Сандэр - 2. Убийца шаманов

— Меняются к худшему? — переспросил ученик Гал-Джина.

Старик от него отмахнулся, точно от надоедливой мухи.

— Безумие, — изрёк он. — Оно овладевает лесом. Злые духи плодятся и вселяются в зверей и растения. Словно гиблая местина открылась в сердце наших земель.

Ох, твою дивизию, ну, и хрень тут творится. Гибляком объяснить беды, свалившиеся на улиточников, проще всего. Чересчур скоординировано эти беды сыплются, бьют прицельно по синекожим. Невольно заподозришь стоящего за ширмой автора несчастий, действующего по некоему плану.

— На днях нашёл однорога, забодавшего насмерть своё стадо, — продолжил престарелый шаман. — Выхожу из чащи, гляжу, он в крови весь посреди продырявленных туш стоит, жуёт кишки из выпотрошенного бычка.

Ошеломлённые известием тролли аж притормозили. Шор-Таз с Полгом, и те переглянулись, кинув недоверчивые взгляды на старика. Травоядный дикий бык в бешенстве забодает любого, однако же, не пожрёт внутренности. Одержимый на такое способен.

— Я на него охранных духов спустил. Они однорога вмиг порвали и того, кто в нём сидел, тоже. Орава младших лоа из него прыснула, ловить пришлось по аранье, — сокрушался старик. — А позавчера набрёл на задушенного медведя.

Обалдеть, блин. Медведя в лесу поздней осенью никто не задушит. Змеи попрятались по норам на зимовку, больше некому. Растерзать когтями, загрызть, разорвать бивнями да, врагов у косолапого немало. С саблезубом не поделил добычу, на разъярённого карода наткнулся.

— Его лоза опутала, — пояснил шаман. — На верхушке сосны. Здоровый пещерный медведь с годовалого трёхрога.

Чего? Пещерные медведи по деревьям почти не лазают, тем более, огромную махину весом около тонны не всякое дерево выдержит.

— Лозу я изрубил и сжёг, да толку-то. Злых духов не счесть, и лоз в аранье растёт столько же. Она по-змеиному извивалась и брызгала кровавым соком.

Одержимое растение. О подобном я лишь читал в книгах, посвящённых эльфийским гражданским войнам. Тёмные, отделившись от светлых, использовали против собратьев чёрную магию вызова злых духов. Короче, вселяли дрянь разную в деревья и кустарники, в траву, лозы для партизанских лесных засад. С виду растение неотличимо от нормального. Проходишь мимо, а оно потихоньку обвивает тебя ветками и внезапно сдавливает и протыкает, превращая в фарш. Тёмные ушастики те ещё выдумщики в плане живых ловушек.

— Почтенный Анг-Джин, не узнал ли ты причину изменения леса?

— Она глубоко в аранье, Кан-Джай. Думаю, оттуда приполз тот сэкка, напугавший вас. Из непроходимой чащобы, куда и зверью хода нет. Выходит оттуда, поохотится, и назад, отдыхать.

— Где она, та чаща?

— Кабы я знал, — горько ухмыльнулся шаман. — Она сокрыта от троллей и зверья. И не чаща может быть вовсе. Холм, озерцо, пещера.

— Почтенный Анг-Джин, прошу, помогите нам найти её. Если мы не остановим злых духов, Зелёным Улиткам придётся уйти с родной земли и стать бродячим племенем. Озёрная Улитка покинет своих детей, и они останутся без защиты и покровительства предков.

Старикан наморщил лоб, размышляя. Перспектива лишиться земли страшит синекожего, ибо на родине обитают духи-покровители. На чужбине чужие духи постараются чинить препятствия бродягам, отгонять от них добычу, запутывать. Тролли народ осёдлый, кочевники у них презираемы, низший слой общества.

— Найдёшь логово сэкки — найдёшь чащу, — сказал отшельник.

Остаток пути мы проговорили о вчерашнем посещении троллей отшельнической землянки и об оборотне.

Оказывается, вчера шаман не пошёл в деревню, потому что его тупо не застали дома в овраге. Он себе преспокойно собирал ингредиенты для зелий и составляющие для амулетов, когда к нему домой заявился отряд охотников с учеником Гал-Джина во главе. По следам отыскать старика не удалось, он специально их маскировал, чтоб недоброжелатели из соседних племён не подобрались. Вечерком застал дома дюжину Улиткоголовых и страшно удивился визиту. Страшно, поскольку перепугал бедных улиточников, без того сидящих на иголках из-за нападений наглого похитителя.

Представляю: набились в землянку двенадцать двухметровых синек во всеоружии, выставили часовых, и вдруг из вечерней мглы вырастает фигура круглого существа, из которого веточки торчат. Хворост для костра шаман домой тащил и гербарий осенний. Ветвистые рога нахлобучил ради удобства передвижения на голову, бычьи уши повесил на перетягивающую лоб наборную повязку-амулет. Естественно, воины его едва не закололи, бежать ведь некуда, в землянке засели. Крику было...

Ночью в лесу опасно и без гуляющего оборотня-убийцы. Порешили тролли с утра выдвигаться. Забаррикадировались, шаманюга защитные чары активировал, сторожевого духа на всякий случай вызвал и заставил у входа дежурить, часовых воодушевлять. Переночевали спокойно, правда, часть отряда не выспалась. Веки не смыкали особо впечатлительные индивиды, боялись атаку твари прозевать. К слову, и от присутствия сторожа трусили. Он у старикана пострашнее моего фантома и навредить может физически.

С рассветом старик быстренько сварганил завтрак на охранную дюжину, собрал необходимые в колдунском быту вещички, и синьки тронулись в путь к деревне, послав птицей весть о скором прибытии. На полдороги мы с ними и встретились. Пернатый вестник не донёс сообщение верховному шаману до нашего ухода из селения.

О сэкке мы беседовали дольше. Видов призраков-оборотней масса, от лесных фантомных духов, сводящих разумного с правильного пути и ведущих в топь либо к хищникам на ужин, до колдунов, побратавшихся с лоа. Опасны они все, и лишь некоторые достаточно сильны и хитры для похищения и убийства шаманов. Таковых насчитывается около десятка. Злобные твари из старших и старейших лоа, причиняющие вред целым племенам. Они могут потягаться с покровителями кланов, в особенности, если покровитель не относится к могучим духам.

Озёрную Улитку сильной не назовёшь. Крепкий середнячок в мире духов, в иерархии далеко отстоящий от старейших. На её помощь в бою и на охоте полагаться не приходится. Тем паче, она совершенно не агрессивна, кровавых жертв не требует, в отличие от, к примеру, духа-саблезуба Длинных Клыков, еженедельно жаждущего кровавых жертвоприношений и беснующегося без них, отваживая зверей из охотничьих угодий синекожих и натравливающего гигантских кошек на нерадивых поклонников. Улитка не откажется, разумеется, зарежь на алтарном камне у тотемного столба какую-нибудь дикую козу, однако, без крови обойдётся.

В конце концов, мы сошлись на мнении, что выяснить вид оборотня подвернётся случай сегодняшней ночью. Старик вызвался помочь установить следящие чары у деревни и настругать амулетов от магии разума.

На воротах отшельник остановил носильщика, похлопав ладонью ему по темечку.

— Спасибо за беседу, Кан-Джай. Э, я уж пешком дойду, — он ловко для своих лет соскочил с плеч нагнувшегося здоровяка-тролля. — Поди, Гал извёлся, меня ожидая. Ну, бывай, Огненный Ловец Духов. Эх, надо было тебе родиться синекожим. — Старикан цокнул языком. — Хитрющий ты. В следующий раз познакомишь с тем учеником шамана, плетущимся за нами, и покажешь неуклюжего морлока и белого волка. Зим сорок в наших краях этих зверей не видал.

Вот шаманюга. Засёк-таки мою страховку.

Солнце спешно катилось по горизонту, уступая небеса голубой и белой лунам. Слишком быстро для нас. Ученики и шаманы улиточников торопливо плели защитные чары, ограждающие от злых духов, мастерили амулеты. Бал-Ар пропадал в лесу у деревни, расставляя сигнальные варды и вырезая на земле и коре деревьев знаки, составляющие следящую систему.

В детали и принцип действия он меня не очень посвящал. Вроде бы его сигналка основана на магии теней, отбрасываемых духовными сущностями в астрале. Тонкие проекции улавливает следящая система из множества теневых духов, селящихся в проекциях и питающихся рассеянной в них айгатой. Духи переселяются из тени в тень, передвигаясь вместе с её хозяином, и транслируют инфу шаману, призвавшему их.

Недостаток теневого слежения в невозможности обнаружения проекций, падающих на иных духовных сущностей и живых существ. По земле, воде, камням пожалуйста, да вот летающую над густым лесом тварь не засечёшь.

Похититель не оставлял следов в аранье, и я предположил, что он, возможно, летает. Заметить его в лесу нереально, мешают кроны деревьев, и на фоне ночного неба он не выделяется, синьки бы в противном случае его увидели. Зато с воздуха за ним есть шанс уследить.

Воздушные элементали для слежки подходят идеально. Алисия, выслушав меня, принялась создавать над деревней воронку из невидимых сильфов. Страховкой служили птицы в вышине, несущие на крыльях более сильных элементалей. Тут уж возвратившийся Лаклак постарался, взяв под контроль пернатых.

К концу наших приготовлений полупрозрачный серп Матери висел под облаками на востоке, ниже сиял бледный голубоватый круг Целительницы. Запад полыхал алым небесным пламенем. За горизонт заваливался солнечный диск. По поверьям синекожих, в пропасть Серых Пределов, дабы осветить печальное существование мёртвых.

День заканчивался.

Глава пятая. Охота

"Лаклак, доложи ситуацию в деревне".

Морлок, как всегда, прежде, чем ответить, ненадолго задумался.

"Спокойно и тихо", — раздалось в моём сознании его бульканье.

"Бал-Ар, как твои теневые духи в окрестностях?"

Ихтианы организовали нам с учеником Трон-Ка и Алисией мысленную связь. Транслятором работал Мунк, сидящий на глинобитном полу хижины с нами. Подстраховывал на случай псионической атаки Лаклак, создавший поле психической энергии вокруг нашей колдунской компании. Довольно рискованно пренебрегать амулетами против магии разума, но я доверяю морлокам. Внезапно их не застанешь, предупредят об опасности. Тогда-то и активируем защитные амулеты. У нас с Бал-Аром они качественнее местных. Мне смастерил Марн Изверг по просьбе Гварда, подкреплённой изрядной суммой моих денег, мой загадочный коллега сам соорудил под руководством учителя. У Алисии амулет имперских магов разума в виде обыкновенной заколки, подаренный отцом на совершеннолетие. Зверомастер плохую вещь дочке не подарит.

Для засады мы избрали соседнюю с домом вождя хижину. Окон в ней не проделали, соблюдая канон архитектуры троллей, нам они без надобности. Местность напитана следящими чарами разных видов, о чужаке узнаем. Не может же он быть невидим всеми нашими сенсорами — элементальными духами, магами разума и чистыми астральными сущностями вроде лоа, патрулирующих периметр селения.

"Светляк забрёл и парочка корневиков из нор с закатом вылезла".

Подозрительно пустынно для глубокой ночи. Светляк мелкий злой дух, неупокоенная обрядом погребения душа ребёнка. По сути, маленький энергетический вампир, завлекающий путников по ночам в чащобу на съедение зверью и в топь. На болотах ему подобных пруд пруди.

От них страдают прежде всего имперцы, не соблюдающие мер магической предосторожности. Атеисты там, отвергающие святую ангельскую магию, и различные идиоты, надеющиеся непонятно на что.

Тролли с крошечными комками света свыклись и внимания на них не обращают. Ну, летают и летают, ну, подумаешь, стонут и плачут, будто человеческое дитя малое, заблудившееся в лесу. Дети синек в аранье не издают ни звука, плач у них бесшумный, ибо, не приведи предки, услышат хищники. От раздражающих стенаний синекожему достаточно послать светляка к первопредку. Лоа упоминания имени более мощного духа побоится и смоется в труднодоступные места зверушек пугать.

Корневики товарищи миролюбивые. На разумных нападают крайне редко, в случае выкорчёвывания родного дерева. Питаются остаточной айгатой трупов и жизненной силой облюбованных для обитания древесных гигантов. Шаманы их частенько приручают, накладывая чары подчинения, и пользуют для шаманских нужд. Из них неплохая сигнализация выходит. Орут на весь лес под воздействием подсоединённых к ним астральных нитей колдуна, колеблемых чужим присутствием в местности. Глупые колдуны-недоучки натравливают этих милых созданий на врагов. Бойцы из корневиков аховые, к тому же, одноразовые. Не выживают они вдали от родимых корней, теряют силы и рассеиваются от хорошего духовного пинка. Жертве, главное, не растеряться. Страху нагнать на подростка и ребёнка, конечно, они нагонят, после чего необратимо гибнут от слабости, если поблизости нет свежего трупа.

Уж полночь близится, а твари-то всё нет. Где её носит, спрашивается? Мои бойцы снова не выспятся. О морлоках и не говорю, они за сутки спали всего часа два-три. Осенью им на сон отведено природой и Дагоном вчетверо больше времени. К утру совсем устанут, носом клевать начнут. Ослабят псионическую оборону, и останемся без внутренней мыслесвязи.

"Сандэр, — послышался в черепной коробке девичий голосок, — ты не рассказал о делах на озере. Как там Ран-Джакал, не выслал нам помощь?"

В тоне Алисии укор. Надо же, меня обвиняют в утаивании информации!

"Он на свадьбе. Дедушка Тланс передал ему послание улиточников, и вождь срочно организовывает шаманов окрестных племён и кланов Каменных Клешней. Завтра отправить подкрепление обещал. Ты разве не спрашивала у Лаклака?"

"Он глаза закатывает и квакает нечто невразумительное. По-моему, он переутомился. Приведённый им ихтиан выглядит бодрее".

Ну, блин, конспиратор. Женщинам он не доверяет, видите ли.

"Эй, Лаклак, чувствуешь себя нормально? Может, сдашь вахту Блику?"

Блик в нашей команде новенький, присланный дедушкой Тлансом вместо Слинка. Раненый морлок, кстати, благополучно доставлен в обитель Глубинного Жреца и уже очнулся.

"Нет, — возбуждённо прохрипел рыбоид. Я уж предположил, на деревню напали. — Он юный, неопытный, для него Скорлупа Разума в новинку. Я сам справлюсь, не волнуйся, Кан-Джай. Дедушка Тланс велел вам помогать, и я помогаю. Чувствую себя приемлемо. До рассвета протяну и отосплюсь".

Вот упёртый. Слово Глубинного Жреца закон для морлока, от малька до побледневшего, мучимого подагрой старца. Причём дедуля ихтианов выражает желания однозначно.

"В обморок не свались. Почему Алисии не рассказал новости с озера?"

"Она не из тех, с кем я делюсь вестями. Ей дедушка Тланс не разрешал посещать священную обитель сына Дагона".

"Понятно. Уникальный ты ихтиан, Лаклак. Твои родичи на порядок доверчивее и общительнее. В кого ты такой подозрительный уродился?!"

"В предков. Подозрительности жизнь научила, — угрюмо отозвался морлок. — А новостей слишком мало для красочного рассказа".

Новостей действительно кот наплакал. На острове и на побережье большой земли никаких происшествий. Лилька привет шлёт нам с Алисией, Зерана гадает, тролли активизируют оборону озера, подтягивая дополнительные отряды к острову. Ран-Джакал проводит мобилизацию шаманов, гонцов разослал во все племена и кланы. Со дня на день к улиточникам пожалует армия колдунов.

Глубинный Жрец отслеживает ситуацию с помощью ихтианов, углубившихся в приозёрные речки. По сэкке затрудняется конкретно что-либо рекомендовать. Заменил Слинка Бликом, самым способным по части передачи мыслей на дальние расстояния телепатом из молодёжи. Благодаря ему и ещё одному морлоку, проплывшему по Зелёной реке от устья километров пять, мы можем создать устойчивый, хоть и кратковременный, контакт с озёрниками и непосредственно дедушкой Тлансом.