Сандэр. Ловец духов

На пристани громыхали барабаны. Мёртвых, нарядив в лучшую одежду, уложили в челны с каменным оружием, накинули сверху дорогие шкуры. У изголовья клали завёрнутую в листья гигантского лопуха еду, жареное мясо и лепёшку, и кувшинчики с тролльим пивом и керацем, тролльей самогонкой. За неполных полдня приготовления к поминкам закончили, и на причале собралось большинство Водяных Крыс. На земле расстелили шкуры, на которых расставили местные изысканные и не очень блюда, напитки.

Вождь с матерью своего сына, четвёртой женой по счёту, сидел в окружении телохранителей. Напротив расположилось порядком уменьшившееся в численности посольство. Справа и слева от младшего владыки Чёрного Копья ученик верховного шамана и тот щерящийся верзила в костяшках, командир личной дюжины Рак-Джакала. Поминающие ели, пили, вспоминали погибших. Обслуживали элиту племён подростки и женщины. Молодёжь поодаль соревновалась в метании топоров, дротиков и рукопашной. Тролли верят, чем пышнее похороны, тем благосклонней к живым духи покойников. Я отметил про себя, на тризне недостаёт многих охотников, считающихся искуснейшими среди Водяных Крыс. Скорее всего, выслеживают зверя-убийцу. Синьки народ мстительный и кровожадный, полная противоположность фаталистов морлоков.

— О, вот и те самые человеки, — икнул командир дюжины Рак-Джакала. — Сказал бы кто, что племя Водяных Крыс привечает людишек, не поверил бы, глотку разорвал. А оно, оказывается, правда. Сколько удивительного на свете!

Подняв здоровенную глиняную кружку, синекожий пролил немного на землю, отдав дань уважения мёртвым, и проглотил содержимое одним глотком. Крайп жестом указал подле себя на наши с Лилькой места.

— Мы о вас слыхали от Водяных Крыс, встретивших нас на большой земле, — негромко сказал ученик шамана, перебирая костяные чётки. Зловещий жезл покоился у него на коленях. — Жаг-Даз недоверчив, он действительно едва не пришиб рассказавшего о вас воина. Ещё не бывало, чтобы люди добровольно гостили у троллей. В племени уважаемого Ран-Джакала, я гляжу, есть чем удивить.

Жаг-Даз. Красноречивое имя. На тролльем языке означает "летающие топоры".

— А я о чём! — громыхнул дюжинник сына вождя Чёрного Копья. — Где видано — тролли объединились с рыбьими потрохами! Уж молчу о верховном шамане вашего племени.

— А что с ним не то? — перебил Крайп. — Приозёрные шаманы ему в пояс смотрят. Ваш хвалёный Нир-Джин позапрошлой зимой от него улепётывал, когда мы с вашими парнями за Камень Духов схлестнулись. Неверно говорю?

— Приозёрники бойцы никудышные, а шаманы их кому в пояс, кому в ноги смотрят, — Жаг-Даз заел самогон окороком антилопы. — Их сила в числе. Кабы не они, вы бы не победили тогда. Эх, славная была битва! Сколько полегло приозёрников от моего топора, не сосчитать! Лар-Джур добыл пять костяшек на свои чётки и черепок приозёрного шамана на жезл. А Нир-Джину не повезло. В ночь перед боем все проклятия от наших воинов отвёл, подосланных к нему в шатёр медведя и волка убил. На бой обессилевшим вышел. Сойдись он с Гин-Джином в честной схватке, побежал бы ваш человеческий колдун, как пить дать.

— Довольно былое вспоминать, — урезонил Жаг-Даза ученик шамана. Эта тема была ему неприятна, ясно почему. Кому понравится слушать о поражении учителя? — Не забывай, мы в гостях, не на лесной тропе.

— А я что? — развёл ручищи телохранитель младшего владыки Чёрного Копья. — Не то сказал? Эй, кто так топоры бросает? — мгновенно сменил тему синекожий, переключившись на метающих воинов. — Моя бабка точнее кидает!

— Неудивительно, — ученик шамана поднял бровь, — кому, как не престарелой бабке знаменитого меткостью Жаг-Даза затыкать за пояс молодых воинов?

Грянул оглушительный хохот. Синькам на похоронах смеяться не запрещается, наоборот. Покойным нравится громкий смех, отпугивающий злых духов, слетающихся за умершими.

— Топор мне! А лучше, два топора! — взревел телохранитель, вставая.

Взяв по оружию в руку, он прицелился, замахнулся и кинул. Топоры синхронно поразили установленные на причале щиты в пятидесяти шагах от Жаг-Даза, расколов пополам и вызвав неподдельное изумление у молодёжи.

— Вот как бросают метатели из Чёрного Копья, — тролль уселся на прежнее место, скрестив ноги.

— Неплохо, — пробурчал Крайп, — неплохо. С железошкурыми сражался?

— Много раз, — хвастливо заявил командир охранной дюжины Рак-Джакала. — Обо мне поют песни синекожие женщины Пограничья, а матери в людских крепостях пугают моим именем детей. Такова слава Летающего Топора! Нет в племенах троллей более меткого бойца!

— Кого же ты сразил из железошкурых? — Крайп хлебнул из кувшина, утерев рот кожаной перчаткой с нашитыми металлическими чешуйками, вещью невероятно ценной в среде троллей. — Из настоящих воинов, а не визжащих мягкотелых?

— Я не спрашиваю имён у павших от моей руки. По мне, все людишки одинаковы.

— Не скажи. Вождь людей пограничной крепости Гарен силён. Заварушку у Змеиного Ручья помнишь? Он в одиночку выстоял против охранной дюжины старшего владыки племени Звёздной Рыси. Семеро воинов погибли под его мечом. Клянусь честью предков, этот железошкурый достоин смерти от руки синекожего. Давший ему смерть прославит себя по обе стороны Вала.

— Когда-нибудь, быть может, скорее, чем ты думаешь, уважаемый Крайп-Зул, настанет и его черёд, — загадочно произнёс ученик шамана.

Тролли чередовали разговор с поеданием озёрных деликатесов. Беседу поддерживали в основном телохранители вип-персон и Лар-Джур, ученик верховного шамана Чёрного Копья. Тоже звучное имя, в переводе "собиратель костей". По отношению к нему в самую точку. Выяснилось, чётки у него из косточек фаланг пальцев убитых врагов. Черепа на жезле принадлежали колдунам, поверженным Лар-Джуром.

Метатель топоров Жаг-Даз на счету имел на порядок больше трупов. Он их не считал, но ему верили на слово. Предводитель Водяных Крыс и Рак-Джакал изредка позволяли себе короткие реплики. Младший владыка Чёрного Копья походил на вырезанную из камня статую с живыми тёмными глазами. Степенно подносил еду ко рту, степенно жевал. Вождь нашёптывал на ушко жене, любовался посапывающим на её руках сыном. Мы с Лилькой слушали байки Крайпа, смотрели на соревнующихся в силе и ловкости синек, ели жареное мясо и рыбу.

Пробовать троллье пиво я не рисковал. Пахло оно тошнотворно, выглядело ещё хуже. Оранжевая жидкость с плавающими жирными белесыми червями. Местный самогон пах дубовой корой и кислятиной. От одного глотка голова закружилась, по жилам будто потёк расплавленный металл. Как они его пьют? Оно ж крепче спирта! Заедал начавшийся внутри пожар я кабаньими рёбрышками, запивал водой, зарёкшись употреблять керац и пиво синек. Морлоки, исходя из заложенного в память опыта Сларка, троллье питьё игнорируют, даже на совместных праздниках, случающихся несколько раз за год, и правильно делают. От него крышу сносит капитально. Может, специальный рецепт? Мухоморы, зелья подмешивают для эффекта?

Сларк, Сларк. Зерана не принесла плохих вестей, и ведьмы на причале нет. Живой ты там?

Солнце клонилось к горизонту. Похоронный обряд заканчивался. Суетящиеся у челнов с покойниками женщины попрощались с мужьями, братьями и сыновьями, оплакали погибших, оросив слезами покрывала из шкур и тканей, политых маслом и жиром. Ритуальные состязания молодёжи завершались, победители пили за упокой на общей трапезе. Тогда Жаг-Даз поднялся и, неустойчиво стоя на ногах, выкрикнул вызов Крайпу.

— Старик Крайп! Не хочешь побороться со мной, потешить духов?

— Куда тебе со мной, — отмахнулся командир охраны вождя. — Ты нынче и зеленушку гоблина не осилишь. С человеком поборись, и то свалишься. Захрапишь в разгар схватки!

Шутка всколыхнула волну хохота подвыпившего тролльего общества. Летящий Топор замахал пальцем перед носом телохранителя Ран-Джакала.

— Боишься, да? Я моложе, ловчее. И брошу на лопатки здесь любого. — Заметив устремлённые на него тяжёлые взоры вождя и младшего владыки, он поправился: — Почти любого.

— Садись, Жаг-Даз, — промолвил предводитель Водяных Крыс. — Ешь, пей, поминай мёртвых. Будет время ещё побороться.

Тролль стоял, сутулясь и раскачиваясь.

— Сяду, вождь, выпью и поем. Ночь-то длинная, успеется. Повалю кого из твоих, и сяду. С человеком, Крайп, говоришь, схватиться? Эй, мягкотелый, осмелишься выйти против меня? Свалишь, получишь мой нож.

Плавным движением синька всадил в землю кинжал. Мой кинжал из подземелья Проклятой Башни! То-то я его не видел у Гварда после ранения у родника. Неужели я потерял нож? Жаг-Даз его нашёл. Он был в группе разведчиков, отправленных за нами, стопроцентно. Или нет? Блин, керац действует на мозги не лучшим образом. Думай, голова, думай!

По всему выходит, послы не засвидетельствовать почтение вождю Водяных Крыс прибыли, а разузнать, тут ли мы находимся. Что с того? Напасть не нападут, остров похлеще крепости людей охраняется. Сын Дагона не дремлет, морлоки просигналят о приближении чужаков. Угу, просигналили. Прошлой ночью. Никакая телепатия не помогла. Хм... чудо-зверь, случайно, не тварь верховного шамана Чёрного Копья? Успокоиться и сконцентрироваться на проблеме. Ну, попали в очередную передрягу, нам не привыкать. Посланцы нам ничего не сделают на острове. Убедятся в догадках насчёт нас и зверомастера да домой поплывут. Зато потом... потом суп с котом. Поживём, увидим. На провокации вестись не следует.

— Жаг-Даз, правила озёрной борьбы знаешь? На лопатки у нас кинуть недостаточно, — просветил Крайп. — Борешься на плоту, кто кого в воду столкнёт, тот и победитель. Не боишься-то? Устоять на плоту ой как трудно тебе будет. Кераца в твоём животе больше, чем воды в озере.

— Обо мне не волнуйся, — одарил телохранителя свирепым оскалом метатель.

— Что скажешь, человек? — спокойствию шамана впору завидовать белой завистью. Наверное, процесс перебирания чёток на него успокаивающе действует. — Почтишь духов погибших боем с Жаг-Дазом? Бороться будете без оружия, кусаться и когтями драть запрещено, бой во славу духов священен.

Соглашаться? Тролль здоровее меня, тяжелее и выше, сильнее, но в скорости проигрывает. Может быть. Напился он хорошенько, плот раскачается. Координация у него нарушена. Гадство. И Лар-Джур, скотина, правильно вопрос поставил. "Почтишь духов". Согласие аукнется плачевными для моего физического тела последствиями. Откажусь... ага, откажусь.

— Принимаю. Вон тот плот подходит? — указываю на своё творение, стоящее у пирса.

Апгрейдить его синьки не удосужились за последние два дня. Понимаю, сегодня не им до того. Или собираются оставить его без изменений? М-да, я был о вас, товарищи тролли, лучшего мнения.

— Подходит. А ты храбрец, — хлопнул меня по спине Крайп.

Угу. Сестрёнка аналогично думает, ассоциируя храбрость с помешательством. Самогон в голову ударил. Безумству храбрых поём мы песню! Нет, шансы столкнуть Жаг-Даза в воду имеются, и немаленькие. Причём, на своём плоту драться легче, я ж его качку примерно знаю, двое суток почти с него не сходил.

— Разрешено всё, что не запрещено, а запрещено кусаться и царапаться? — уточняю у Крайпа, взявшего на себя обязанности распорядителя боя.

— Верно. Можешь использовать плот. Хоть щепы от него зубами отдирай и пускай в ход.

Замечательно. Шалашик-то наш уцелел, из составляющих его стройматериалов оружие соорудить раз плюнуть. Надеюсь, тролль до того же не додумается в хмельном угаре.

— Братик, ты рехнулся? Я с тобой! — вцепилась в мой рукав сестрёнка.

Порой она способна на совершенно безбашенные поступки.

— Не боись, Лиль, я его столкну. Детям туда нельзя, — отцепил я ручки Лильки.

— Было б интересно, — высказал мнение метатель. — Вдвоём дольше продержитесь. Может быть. А может, и нет.

Заткни пасть, синька лесного производства! Тебя забыли спросить.

Преодолев сопротивление сестрёнки, я встал из-за "стола" и прогулочным шагом направился на пирс. Жаг-Даз поплёлся следом, избивая себя по морде ладонями. Протрезветь пытается. Ню-ню. Лилька увязалась за нами вместе с толпой зевак. Естессно. Только сегодня, только сейчас, только здесь вы увидите жестокий бой человека и лесного чудища! Не пропустите! Надо почаще устраивать подобное и плату за просмотр брать. По беличьей шкурке с носа, и будем с сестрёнкой в меховых шубах щеголять.

На плот я ступил первым. Прошёлся, проверяя устойчивость. Неплохой плотик построил, качка минимальная. Крайп отвязал нашу посудину и подал знак к началу, хлопнув в ладоши и выкрикнув что-то, подсказывала имплантированная память, нецензурное. С его голосищем технические средства лишние. Он заглушил гул толпы на берегу.

Плот покачнулся, резко накренившись вправо. Я расслышал в общем шуме испуганно взвизгнувшую Лильку и увидел заслонившую озеро высоченную фигуру противника.

Ну, с Богом. Жаг-Даз растопырил когтистые пальцы, разведя мускулистые руки в стороны, и заорал, раскрыв огромную пасть. Рёв отразился от воды, больно ударил по барабанным перепонкам.

Ну, зачем кричать, а? Всю рыбу морлокам распугаешь. Тролль, наверное, криком ошеломлял противников перед расправой. На меня он произвёл впечатление, правда, реакция моя была для него неожиданной. Вместо ступора я двинул плечом ему под дых со всей силы, вложив в удар свой вес. Так, бывало, сшибал с ног парней больше и тяжелее меня в той, прошлой жизни. Синекожий значительно крупнее любого из моих прежних соперников, да сил у меня тоже прилично. Он отшатнулся, устояв, и обхватил мой корпус, приподнял над поверхностью раскачивающегося плота. От железных объятий спёрло дыхание, к горлу подкатили внутренности, готовые вот-вот выпрыгнуть наружу. Позвоночник издал противный хруст.

Ох, сознание потерять недолго. С трудом размахнувшись, я врезал троллю ладонями по ушам. На клыкастой морде запечатлелось болезненно-удивлённое выражение, но хватки он не ослабил. Пришлось съездить лбом по без того переломанному в двух местах носу Жаг-Даза, комбинируя с "хлопушкой" по удлинённым ушам.

Подействовало! Вражина отступил на шаг, швыряясь трёхэтажными тролльими матерными конструкциями, и на миг разжал лапищи. Хорошо, кусаться запрещено. Иначе перекусил бы шею, с его-то пастью и зубищами не проблема. Зато мне его жалеть ни к чему. Извернувшись, бью ему ребром ладони в нервный узел у основания шеи. У нас, человеков, там нервный узел, а у синекожего товарища непонятно.

Не сработало. Ударяю в кадык пальцами. Удар прошёл идеально. Синька закашлялся и выпустил меня, защищая горло рукой от повторной атаки.

Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт! Ныряя под размахнувшуюся левую ручищу тролля, пытаюсь пнуть его в колено. Удастся, и он скатится в воду. Крен в его сторону, вот-вот, и бултыхнется.

Блин! Боковым зрением параллельно замечаю запрыгнувшую на краешек плота Лильку. Э, да она в воду свалится! Сестрёнке купание в озере противопоказано, особенно в данный момент, когда я туда тролля хочу спихнуть, живого или не совсем.

Нельзя отвлекаться во время боя, нельзя. Мой синюшный противник переставил ногу, ловко уклонившись от моей попытки разбить ему коленную чашечку. Не беда. Рискуя нарваться на встречный удар ножищей, кидаюсь вперёд, продолжая движение, и врезаю кулаком в пах. Ненавижу грязные приёмы, честно. Однако, сейчас все средства хороши.