Сандэр. Ловец духов

Отдельно высился столб железного дерева с вырезанными на нём ликами предков и каменным жертвенником, присыпанным пеплом от ритуальных сожжений в честь духов. Частокол с невысокими дозорными башенками по бокам от ворот соседствовал с хижинами взрослых.

На острове по-другому. Берег отведён под пристань, где строят и чинят лодки, вялят рыбу и мясо. Кожи и шкуры обычно обрабатывают на большой земле, привозят островитянам готовыми. Каменоломни и жилые хижины в глубине острова, хранилища в пещерах. Дом вождя стоит отдельно, священный алтарь предков находится на Могильной Скале, к нему на праздники сходятся все синекожие племени.

В "пионерлагере" не отличишь хижину начальника от хижины подчинённого, постройки жмутся друг к другу, улочки узкие. Две площадки, перед жертвенником и у тренировочных чучел-мишеней. Рассчитана жилплощадь жильцов на семьдесят, не больше. Женская часть для жён и малолетних детей "воспитателей" крошечная, огорожена хлипеньким заборчиком мне по пояс. Одним словом, учебный лагерь.

Я покидал разбросанные по тренировочной площадке топорики в деревянные, обмотанные соломой мишени, напоминающие фигуры синек. Девять попаданий из десяти! Не зря меня гоняли тренеры из бодигардов вождя. Неделю назад два из десяти было.

Второй день без тренировок. Ощущение, будто чего-то не хватает. Тело просит привычных нагрузок, бега с препятствиями, спаррингов. Без них деть себя некуда. Шагая с мишками и переговариваясь с Гвардом, не замечаешь нехватки движения, зато на остановках, когда делать нечего, маешься бездельем. На обратном пути обязательно выделю по часику в день на зарядку. Встану до рассвета и потренируюсь в наматывании кругов по лесу и борьбе с древесными стволами в качестве мишеней.

Зверомастер возник на крыльце хижины мрачнее тучи. Спустился по мостику, морща лоб. Мага задумчиво-напряжённым я ещё не видел. Произошло нечто из ряда вон, значит. Он молча прошёл мимо меня и зверей, остановился на воротах.

— Идём, — позвал и двинул дальше, не оборачиваясь.

— Эй, случилось чего? — догнали его мы с Рыжиком.

За нами тронулся медвежий караван. Мишутки шустро перебирали лапами, стараясь поскорее покинуть злосчастную деревушку, Махайр постоянно оглядывался. Не нравится им здесь, чуют нехорошее место.

— Дурные вести, — процедил Гвард. — Кто-то из верховных шаманов объявил на меня охоту, пообещав десять флаконов драконьей крови за мою голову.

Умереть не встать, как говаривала одна моя знакомая на Земле. Десять флаконов! Умопомрачительная награда для любого охотника и вождя. Драконья кровь превращает тролля в неуязвимого берсерка, нечувствительного к боли и наделённого силой огра, а также, что хуже всего для противников выпившего её синекожего, даёт бешеную регенерацию. Благо, эффект временный, но противнику от этого не легче. За полдня действия напитка тролль перебьёт небольшую армию. Частица драконьего духа, содержащаяся в крови, защищает от духов и колдовства. В общем, выпиваешь флакон, и не боишься никаких ран, проклятий и магических воздействий вроде огненного шара и зачарованного оружия. Носишься по полю битвы до окончания срока действия напитка или покуда тебе не сшибут башку. Вариант ещё конечности отрубить, однако, дело хлопотное и не эффективное, за минуту руки-ноги прирастают к туловищу. Разумеется, для этого нужно их приложить к телу сразу после отрубания, не то раны затянутся.

Драконья кровь омолаживает, исцеляет абсолютно все болезни. Согласно преданиям, она бесконечно продлевает жизнь смертного при условии регулярного приёма.

Откуда у троллей её целых десять флаконов? Она вещество дефицитное, достать его трудно. В империи и восточных государствах флакон стоит по цене среднего дворянского поместья вместе с крестьянами и наследным титулом барона. За десяток предприимчивый человек выторгует большой город. Дорого, потому что добывают кровь у драконов, а гигантские ящеры те ещё летающие эсминцы животного мира в Лантаре. К магии иммунные, броня пробивается самое меньшее выстрелом баллисты, ужасно живучие из-за высокой регенерации, плюются огнём, кислотой и прочими химическо-магическими прелестями.

Кому-то Гвард очень насолил, впору задуматься о прожитой жизни и составлении завещания. Распустят слух о награде по Пограничью, и ему доведётся изменять внешность, имя, ауру и переезжать в глухомань, куда не ступала нога смертного.

— Хотел бы я знать имя богатея, назначившего за меня награду, — пробурчал зверомастер.

Тон и выражение лица мага не предвещали заказавшему убийство шаману ничего хорошего. Я про себя посочувствовал глупому колдуну. Волшебник его вычислит, и кончина синекожему предстоит долгая и мучительная.

— Есть предположения, кто мог тебя заказать, Гвард?

Зверолов сжал кулаки.

— У меня много врагов, Сандэр, среди троллей и людей. Драконьей кровью владеет не каждый. Поищу того, у кого она есть, и найду заказчика. Главное, чтобы до того времени мой дух не отлетел в Серые Пределы. Уладим дела в крепости, доставлю тебя на озеро и займусь поисками. В любом случае, вас с сестрой мои трудности не касаются.

Угу, нам своих проблем предостаточно.

— Давай проверим твои навыки следопыта, — переменил тему маг. — Ты же получил их с умениями Ран-Джакала, не так ли? К полудню устроим привал, и ты покажешь, насколько лучше стал разбираться в следах.

Глава шестнадцатая. План

Продемонстрировать Гварду навыки следопыта на полуденном привале мне было не суждено. Разрушила наши планы просека, оставленная в чаще громадным зверем. В её конце мы наткнулись на трупы животных.

— Рекомендую не приближаться к ней, — вытянул руку, останавливая меня, зверомастер.

— Брось, Гвард, с её ранами не живут, — возразил я, но на всякий случай подходить не стал.

— Ты плохо знаешь белых волков, тем паче, волчиц. Хитрые, жестокие бестии, и потрясающе живучие. Теперь ясно, почему исчезло зверьё из окрестностей озера.

Да в курсе, в курсе. Память у Ран-Джакала отличная, и я на свою не жалуюсь. Распростёртая перед нами в лесной чаще хищница признаков жизни не подавала, как и положено животному с олифантовым бивнем в левом боку. Слоняра под волчицей тоже живчиком не выглядел. Кровищи-то натекло с обоих, жуть просто. От кровопотери они обязаны погибнуть. Нормальные же звери, не одержимые терминаторы.

Чтобы убедиться в безопасности мёртвых зверушек, маг послал к ним Махайра, яростно хлеставшего себя по бёдрам хвостом и тем выражавшего острое нежелание подходить к трупам. Саблезубы ненавидят белых волков и враждуют с ними, никогда не пожирая. По какой причине брезгуют добрыми двумя центнерами диетического, легкоусваиваемого мяса, неизвестно. Встретив в лесу, обязательно пытаются убить. Волки бродят стаями, одиночки редкое исключение. Попробуй справиться с десятком санитаров леса размером с телёнка каждый. Имей хоть метровые клыки, медвежью силу и кошачью ловкость, победить стаю трудновато. В местности, где есть белые волки, саблезубов не увидишь, и там, где мегакошки водятся, не встретишь волков. Коты тоже объединяться умеют перед общей угрозой в группы по двое-трое. Лесных олифантов родственнички Рыжика, наоборот, любят. На завтрак, обед и ужин. Позволить себе деликатес могут лишь самые крутые саблезубы, видовая элита. Слабаки слона не завалят, да и шансы напороться на трёхметровые бивни велики. Волки загоняют олифанта до изнеможения, они повыносливее хоботного гиганта, и потом напрыгивают на него, валящегося с ног от усталости.

Гвард осторожно потрогал волчицу длинным прутом, выломанным из клёна. Реакции ноль, чего и следовало ожидать от погибшей. Труп окоченел, чего бояться? Маг запустил камнем, пересчитавшим выпирающие рёбра белой бестии. Зачем над мёртвой издеваться, а? Картина ясная, не шевельнётся зверушка, разве что в неё духа вселить.

— Почто над телом глумишься, — не выдержал я. — Мертвее не бывает.

— Бывает, Сандэр, бывает. Белые волки мастерски умеют притворяться, подстерегая жертву. Не раз случалось, охотник начинал снимать с дохлого волка шкуру, а зверь чудесным образом оживал и вцеплялся ему в глотку.

— Эта уж точно мёртвая, на бок её погляди. Думаешь, она притворится с олифантовым бивнем, пробившим её насквозь? Шутишь. К тому же, смысла ей подстерегать нас никакого. Под ней туша слоновья, еды на месяц. Мы, худые и стройные, ей даром не сдались.

— То-то и оно, — не отступал зверомастер. — Защищает добычу. Подойдём, разорвёт. Белые волки страшные звери. Ничего не боятся, бросаются в заведомо безумную атаку на сильнейшего, загрызенный олифант тому доказательство. Она его в одиночку одолела, иначе здесь была бы вся стая, и близко не подпустившая нас к добыче. Самое неприятное, белые волки иммунны к чарам звериной магии и магии разума.

То есть, маг её не ощущает, потому относится с опаской. Следовательно, приручить волков с помощью колдовства нельзя. Вождь Водяных Крыс информацией о невосприимчивости их к магическому внушению не располагал, я тем более. Век живи, век учись.

— У неё неподалёку щенки, поэтому она одна, — Гвард дотронулся палкой до пробитого бока.

О взаимоотношениях белых мне известно в общих чертах. Ран-Джакал с волками почти не сталкивался, они для тролльих лесов диковинка. Обитают севернее, у вечной мерзлоты, и синекожие с ними знакомы понаслышке от имперских торговцев и бывших наёмников, побывавших в тех неприветливых краях.

— На время родов и выкармливания волчат молоком самки покидают стаю, — продолжил просвещать волшебник. — Волчица изголодалась, раз отважилась кинуться на олифанта.

— Далековато она забрела от дома.

— И от стаи, — добавил маг. Убедившись в собственной безопасности, он подошёл к горке трупов вплотную и увлечённо исследовал тела. — В наших лесах белые волки не водятся. Как её сюда занесло, ума не приложу. Видишь раны на брюхе и морде олифанта? Откуда они, догадываешься?

— От шакальих зубов, — распознал я работу падальщиков. Раньше повреждений не видел, ракурс не тот. — Погрызли слоника, а к волчице не притронулись. С чего бы?

Звериные повадки лучше зверомастера и охотник экстра-класса не знает. Гвард путешествовал полжизни, судьба его забрасывала и на ледяные поля варварского севера, и в душные джунгли гоблинского юга. Всюду он пополнял запас знаний по своему профилю. К нему стоит прислушиваться, когда он о животных говорит.

— Мясо белого волка рискнёт отведать вконец обезумевший от голода зверь. Оно непригодно в пищу, ядовито, дурно пахнет и необычайно жёсткое, точно дерево. Неприятно жевать зловонную горькую древесину, не правда ли?

— Наверное, — у вождя пробел в образовании. О ядовитом мясе он не слышал и считал любую плоть съедобной, надо лишь уметь правильно разделывать добычу и готовить её.

— Шкура испорчена, — маг постучал палочкой о бивень, проткнувший волчицу. — Мех белых волков пользуется популярностью у дворян и дорого стоит. Сандэр, найди-ка волчьи следы. В логове должны быть щенки.

Я обошёл трупы, вглядываясь в почву вокруг. Примятая трава под ступнями слонопотама чётко давала понять, откуда он притопал. Следов хищницы не разобрать. Низко расположенные веточки поломаны тушей хоботного, и вообще полнейший беспорядок. Слон дрался с противницей, ломая и втаптывая молодую поросль деревьев, кусты. Кое-где травяной ковёр содран, обнажив почву. Судя по ранам олифанта, волчица напала на него сзади и разорвала ноги, повредив сухожилия.

Далеко слоник не убежал. Припадая на кровоточащие задние ноги, обернулся, а она вскочила ему на спину и давай рвать загривок и шею. От кровопотери он бы умер в течение получаса, а то и меньше. Скоро к раненому стянутся падальщики и привлечённые ароматом крови хищники. Волчице необходимо закончить до прихода незваных гостей. Стае шакалов она не соперник, чересчур ослаблена и побита.

Слонопотам не сдавался. Предчувствуя смерть, он бушевал, бился о деревья в попытке пришибить врага, и ему это удалось. Повторная атака стала для его противницы роковой. Олифант поддел её бивнем.

— Не находишь следов? — зверомастер обследовал землю и деревья вокруг мёртвых тел. — То-то и оно. Белых волков на севере называют призрачной смертью. Выследить их крайне сложно. На снегу отпечатков лап не оставляют, точно эльфы, и охотникам всегда мешает начинающаяся метель. В обществе магов бытует мнение, и снежные тролли с ним согласны, что белые волки обладают магией природы и разума на простейшем уровне. Метели вызывают, следы сглаживают, глаза жертве и преследователям отводят. Удивительные создания. Существовал бы способ подчинять этих зверей, им бы цены не было. — Волшебник прошёлся по оставленной олифантом просеке в чаще. — Волчица не могла отойти далеко от логова, оно где-то поблизости. Махайр!

Саблезуб, принюхиваясь, закружил по чаще.

Логово мы нашли в трёхстах метрах от места гибели слона и хищницы. Неглубокая нора, вход завален ветками. Человек и тролль не заметят, а против зверья и змей мамаша есть. Была, вернее. В норе четыре белоснежных меховых клубка. Злющие. Меня и Гварда поочерёдно норовили цапнуть прорезающимися остренькими зубками за пальцы. Самый мелкий тихонько зарычал, когда его вытягивали на свет.

— Одного оставлю себе для опытов, остальных продам гильдии магов Гарида, — вслух планировал зверомастер, засовывая щенков в объёмный мешок.

Не, ну, с кем я связался? За медный грош удавится, по жадности даст фору любому гному.

— Хм, Гвард, а мог бы ты дать нам с Лилькой волчат? — жалко пушистиков, в лабораториях магической гильдии их после экспериментов на чучела пустят, живодёры эдакие.

Зверомастер посмотрел на меня, как на умалишённого.

— Сандэр, что ты с ними будешь делать? С четырьмя кровожадными тварями, не поддающимися дрессировке? Они же загрызут тебя, едва подрастут.

— А ты дай и отойди. Это уже мои проблемы, как я с ними буду ладить.

— Одного, ну, пускай двух дам. Но всех не проси. По справедливости, тебе один причитается. Заслуга в том, что мы нашли щенков, уж извини, не твоя.

— Гвард, неужели ты упустишь случай приручить грозу магов и шаманов, белых волков, и создать полноценную стаю? — не сдавался я. — Сам посуди. Может быть, неудачи в дрессировке происходили из-за одиночества животного? Представь, посадили тебя на цепь, родителей и друзей убили, братьев и сестёр забрали. Ты был бы паинькой? Нет, ты бы затаил злобу на людей, вырос и отомстил за поломанную судьбу. Белые волки гордые, мстительные, поэтому не поддаются дрессировке. К ним особый подход нужен.

— Особый, говоришь? Белый волк-одиночка опасен, а стая опаснее многократно, — раздражённо сказал зверомастер. — Думаешь, кафедра анималистической магии академии Салютус не проводила эксперименты по приручению выводка волков? Проводила, и все они заканчивались провалом. Звери загрызали экспериментаторов и сбегали, сея панику и ужас.

— Ни в жизнь не поверю, чтобы опытнейший зверомастер, познавший основы общей магии и шаманизма, не придумал средства утихомирить разбушевавшихся животных, — решил я сыграть на самомнении волшебника. — Пусть только рыкнут, ты их в бараний рог скрутишь, Гвард. И в любой момент снимешь с них шкуры и продашь по бешеной цене имперским дворянчикам.