Помнится, когда-то в прошлом вампиры одними из немногих научились приручать полуразумных драконов скал, и это умение оказалось столь плодотворным, что в своих стычках они положили почти всех своих ручных зверей. Оставшиеся драконы постепенно из ездовых и тягловых зверей превратились во что-то вроде символа и предмета гордости, и ныне каждое вампирское 'гнездо' украшало крыло или два этих хищников, вольно расселявшихся на пиках гор над замками. Союз в такой форме оказался драконам полезен. Вампиры защищали свои горы и их, заодно получая неистощимый источник подпитки. Неразвитый зародыш магического зверя стоил столько, что многие готовы были рисковать жизнью, лишь бы заполучить раритет. Взамен драконы с радостью работали на статус кланов и по-прежнему выдавали себя за покорных рабов, правда, большей частью выдвигая из своих рядов для этого самых старых, больших, внушительно выглядевших и ни на что иное не способных. Интеллект их примерно равнялся собачьему, однако временами эти звери преподносили сюрпризы, умудряясь просчитывать куда более сложные комбинации, чем от них ожидали. Вследствие чего, собственно, вампиры и не пытались повторить провалившийся эксперимент или их обмануть. Так как Храм был в числе немногих, знавших об истинном положении дел, пыль в лицо мне пускать не спешили, ограничившись просто потрясающе красиво декорацией: присмотревшись, я заприметила блик солнца на лазурном полотнище крыла крылатого стража, почти сливавшегося с синевой неба. Всегда удивлялась стилю этих существ. Я любовалась драконом, пока он парил в небе. Как чудом.
Пробравшись по узкой тропинке вдоль горного кряжа, мы свернули, проехали пост, напролом прошли сквозь скромно разошедшийся перед лошадьми кустарник и вышли к заставе. Небольшой форт больше всего напоминал мэйнийский аванпост. Среди раскидистых кустов скрывались белые деревянные конструкции, с панелями из золотистого дуба, перевитые розами и шиповником. Если учесть, что вампиры, по традиции, носили черную форму, в большей части кожаную, и довольно обтягивающую, я удивилась, как это местная стража не выигрывает первых мест в номинации на самую эротичную попку, разыгрывавшийся каждый год в одном из предместий столицы. Главным условием участия была привычка носить кожаные штаны, и, собственно, аккуратная подтянутая попа. Помнится, в бурную свою молодость Магистр не раз выигрывал первый приз — ну, по крайней мере, в его кабинете за гобеленом стояла парочка крайне любопытных кубков. Один из них — в форме парня, с обнаженными ягодицами, и венком роз в руках — в детстве запал мне в душу. Помнится, я так и спросила Магистра, а не он ли это там, на полочке, подробно, чтоб ни у кого не осталось сомнений, описав предмет своего интереса. В аудитории тогда стало странно тихо, учителя закашлялись, а странно порозовевший Магистр повел меня кормить сахарной ватой, и долго потом уговаривал не оглашать такие сенсации... Получив вдобавок к вате еще и крендель, я милостиво согласилась. Все равно все интересное и так прозвучало. Правда он так и не раскрыл суть дополнительного приза, вручавшегося победителю помимо тысячи золотых...
Пока я раздумывала над делами минувших лет, вампиры устроили показательное выступление — то и дело грациозные фигуры скользили вверх-вниз по лестницам, тянулись к канатам, поднимали и спускали флаги... Интересно, нанеси мы визит вежливости дроу, там тоже начался б такой же детский сад? Надеюсь, что нет — после семнадцати опусканий и подниманий несчастный флаг наконец-то заело, и он обвис грустным памятником самому себе. Бравые вампиры подумали, интеллектуально стимулировали свою мыслительную деятельность глубокомысленным почесыванием затылков, и бросились устранять конфуз.
От незадачливых вояк меня отвлекли крики. За огороженным заборчиком несколько воинов выводили на растяжках огромного золотисто-чёрного жеребца. Конь ярился, припадал на передние ноги, вытягивал шею, щелкал зубами и выдыхал длинные струи пламени. Неужели огненный золотой?.. Упруго ударили широкие кожистые алые крылья. Хвост с шипами на кончике разрезал воздух.
Я придержала своего скакуна. В огороженное пространство импровизированной арены спрыгнул рыжеволосый парень, на ходу стряхнул с плеч алую куртку, подобрал волосы на затылке. Солнце высветило золотой браслет на запястье, заставило вспыхнуть без огня пряди рыжих волос. Из-под задравшейся рубашки выглянул участок загорелой кожи, расчерченной татуировкой. Невозмутимо, как будто играя, он подошел к коню, коснулся точеной клыкастой морды, ловко избежал укуса. Собравшиеся вокруг возбужденно загомонили. Какое-то шоу?..
Подчиняясь жесту, конюхи ловко сняли с коня цепи, оставив только одну серебристую привязь, крепившуюся к железному штырю с краю импровизированной арены, явно уходившему вглубь на пару метров. Вампир подобрался, глядя на захлопавшего крыльями жеребца, и мгновенно взвился ему на спину. Он едва успел за рванувшимся в небо конем. В яркой синеве небесного свода ало-золотая фигура казалась неистовым порождением стихии. Раздался разгневанный рык жеребца — тот обнаружил, что цепь не дает ему унестись в облака. Вампир на его шее заливисто засмеялся. Смех не казался мне издевательским — в нем чувствовалась неистовая радость полета. Мой Ашер взвился на дыбы и пронзительно взвизгнул. Он ненавидел конкурентов, а еще больше не любил, когда восхищались не им. Небесное родео тут же поутихло, Огненный заложил вираж, накрыв нас тенью. Как и положено приличным рыцарским скакунам, раз донеся до собравшихся обуревавшее его возмущение, теперь Ашер даже не повернул головы — он стоял, расставив немного ноги, и чутко прислушивался, насторожив уши. Исход поединка золотого огненного и полночного ледяного мало кто мог предсказать. Впрочем, золотой решил иначе. Восторженно взревев, он рванулся в небо на всю длину цепи, и загарцевал в воздухе, стараясь скинуть прилипшего к спине вампира. При своей гибкости зверь мог просто подцепить нахала когтем, но не делал этого, из чего я заключила, что для него это своеобразная игра, а всадник даже понравился.
Вампир сливался с конем. Золото к золоту, черное и алое... Не я одна любовалась причудливым танцем. Это не было боем — но никто из крылатых не потерпел бы всадника, не выдержавшего испытания. Когда-то давно и Ашер не обделил меня подобным. Правда, он предпочел скачку по льду и прыжок над жерлом вулкана. Тогда, едва встав после тяжелой болезни, едва не парализовавшей все тело, я думала только о нем. О неудержимом горячем коне, непокорном, неистовом, и таком настоящем. О том, как мы будем вместе всю нашу жизнь. Мечтала так сильно, что ночь за ночью встречала его во сне и утром расстраивалась до слез, не обнаружив рядом. И до безумия боялась, что начнут жалеть.
Конь из моих снов пришел ко мне и ни дня не жалел. Когда я, шатаясь и полупьяно смеясь, спрыгивала с его спины, он тихо тепло фыркал мне в скулу, и, казалось, смеялся. С ним рядом я перестала чувствовать себя больной и слабой. Просто выпустила черную гриву с фиолетовым отливом из рук, рухнула носом в снег, смеясь, и рядом устроился полночный, бархатным носом столкнув с невысокого холма и съехав на боку вслед за мной.
Ашер сам прилетел в монастырь за неделю до моего выздоровления. Жеребенок сбросил не один десяток кандидатов, прежде чем увидел в толпе меня, вытащил за шкирку на поле... и заговорщически цапнул за нос на робкую попытку познакомиться. Учитывая, что после знакомства с клыкастой пастью нос мой остался хоть и обслюнявлен, но цел, я расценила данный жест как предложение дружбы и ничтоже сумняшеся полезла ему на шею.
У всех крылатых свой ритуал. А еще, говорят, они приносят счастье на кончиках крыльев.
Я улыбнулась воспоминаниям. Очень неудачно вышло — потому что огненный как раз в этот момент сбросил всадника, и заложил над ним вираж. Не особо прислушиваясь, я все же расслышала шепотки на счет моего бессердечия. Парень падает, а я улыбаюсь... с другой стороны, не ходить же, не объяснять всем и каждому, что улыбаюсь я своим мыслям?! И вообще — кому какое дело до того, что приносит радость паладину Храма?!
Вампиры умеют падать с высоты. Но крылатые не просто так крылаты. Невозможно выжить, если такой хочет тебя убить. Золотой хотел. Ашер напружинил ноги и стрелой взвился в небо, решив все за нас обоих. Кожистые крылья в черном оперении мягче гагачьего пуха рассекли воздух с каким-то разбойничьим свистом, я подставила руки, и вампир упал мне в объятия так, словно мы тренировались часами. Руки я немедленно убрала, он удобно устроился в седле спереди. Тихо матюгнулся сквозь зубы, напоровшись мягким местом на луку. Как бы он ругался, если б я рук вовсе не подставляла! Едва сдерживая смех, я бросила повод. Ашер не нуждался в управлении, чтобы поставить на место соперника. Вампир растеряно моргал в моих не совсем запланированных, но объятиях. Шок явно еще был слишком силен. Рыжие пряди выбились из хвоста, одна завилась смешным колечком, огромные зеленые глаза, загорелая кожа... ' А ну как съем?', — подумалось мне. Только подбородок да брови разрушали образ 'красотки', и клыки. Хотя и клыки у него не совсем обычны. Спасенный улыбнулся робко, и я уверилась, что неправильной формы клыки мне почудились. Прикус был вполне стандартный. Ашер легко набрал высоту, изгибая шею, чтоб смотреть на огненного одним глазом. Он словно делал скидку на скованность движений противника, взвалив себе на холку не только меня, но и вампира. Или просто слишком дорожил мною, чтобы сбросить.
Вампир завозился, и я мрачно сжала руки.
— Не дергайся. Собьешь ему концентрацию — сам убью, — пообещала резко, не уточняя, кого это 'его'.
Рыжий послушно затих, отчаянно моргая. Кажется, прежде чем брыкаться, он решил сначала подумать. Вот все б так... Да и, представляю, какой удар для гордости — до нашего появления он здесь явно был звездой. Впрочем, у паладинов Тьмы давным-давно сложилась такая репутация, что какой-то вампир в объятиях нам не помеха! Мать-Тьма, лишь бы не расхохотаться...
Внизу Гильермо что-то гневно цедил свите, сжимая в пальцах поводья. Лаки страшными глазами провожал каждое движение коня. Волнуется. Не знаю, откуда, но я это знала. Глупый. Ашер никогда не давал меня в обиду. Он и от людей меня защищать пытался. А уж от крылатых...
Тем временем мой скакун закладывал виражи вокруг противника. Оба кружились с ленивой плавностью хищных птиц. Сложную хореографию их танца способен был оценить даже любитель. Прикрыв глаза, я наслаждалась полетом.
Искрящаяся легкость и ограниченность траектории против свободы и кажущейся медлительности. Оценив происходящее, вампир боялся пошевелиться. И правильно. Я слышала, как тяжело вздымаются крылья моего скакуна. Все же обычно ему не приходилось переносить такие грузы.
А молчаливое противостояние продолжалось. Круг за кругом, ловя восходящие и нисходящие потоки, легко скользя в переливах полумрака и лучей света, заставляя тени на земле сталкиваться и опять расходиться. Наконец, Ашер фыркнул и приземлился. Золотой последовал за ним. Подошел и шумно вздохнул, уткнувшись носом моему коню в гриву. Полуночный встряхнулся и фыркнул, но не укусил. Судя по всему, мир был заключен.
Моя 'принцесса' поспешила немедленно соскользнуть на землю. Остановился, чуть запрокинув голову, глядя мне в глаза. Ашер высок, верхом на нем я сама себе кажусь великаном.
— Вир, паладин Тьмы.
— Алекс, — вампир мгновенно взял себя в руки, улыбнулся в ответ. — Просто Алекс.
От его улыбки настроение внезапно подскочило. Кажется, в этом гнезде существовала традиция на странные имена. 'Просто' — это имя, или, все же, фамилия? На загорелой шее виднелся амулет в форме золотого контура розы с вставками из полудрагоценных камней.
— Ашер уверен, что вы поймете друг друга. Без кнутов, стеков и шпор — ваш конь этого не любит, — уверила я все с той же насмешливой улыбкой, от которой, помнится, даже Магистр начинал нервно озираться.
Вампир ответил растерянным взглядом и продолжительным молчанием, ставшим совсем уж гробовым под тенью неслышно подошедшего графа-вампира. Хм, похоже, Гильермо кое-чему научился у крылатых — в его тени рыжий попытался сам сделаться тенью.
— Вон, — этот невежливый приказ Гильермо разрушил идиллию; голос пылал гневом, как жаркое из духовки — жаром.
Моего собеседника как ветром сдуло, но вскоре я заметила его рядом с Золотым. Рыжий стоял рядом с жеребцом и осторожно расчесывал золотую гриву. Конь топорщил шерсть, будто четвероногий ежик, фыркал, переступал с ноги на ногу, но терпел, и даже взмуркивал, как большая кошка, разрывающаяся между желанием укусить на пробу и получить законную порцию ласки.
Тем временем граф воздвигся рядом со мной недвижной глыбой. Ветер растрепал шапку темных волос, с любопытством нагнетая атмосферу.
— Не знал, что вас и этому учат... — отстраненно заметил вампир, чуть заметно кривя губы.
— Лечим и калечим, — улыбнулась я, не желая воспринимать порядком оскорбительного подтекста небрежной реплики работодателя.
Обмен фразами напоминал разведку боем. Вот только никак не сообразить, о чем мы собираемся спорить. Сложно делать многозначительные намеки, не представляя даже примерно, что хочешь узнать. Впрочем, в этот раз я, кажется, угадала.
— Вы со всем так хорошо справляетесь? — куда более дружелюбным тоном поинтересовался Гильермо.
— В Храме стараются дать всю возможную информацию своим воинам, и развить все заложенные природой навыки. Остальное — как повезет, — едва он снизил эмоциональный накал беседы, я с радостью пошла на уступки.
Пикировка, конечно, может быть крайне занимательна, но я предпочитала получить больше информации о предстоящем деле, нежели тренироваться в язвительности.
— Природой? Разве Тьме уместно говорить о природе? — он казался искренне удивленным, а потому я снова ответила:
— Природа — мать сущего. В некотором роде, и Природа, и Тьма, обе они — основы мира. У кого получится представить что-то природное без темной стороны? Или что-то темное, не связанное с живым? По большому счету, оценка Тьмы — вещь умозрительная, — я пожала плечами, начиная уставать от многозначительных бесед не непонятные темы. Эта тема... Ах да, конечно... — А Вы не боитесь запаха чеснока?
Вампир медленно повернул голову и метнул на меня такой взгляд....
Я рассмеялась:
— Это моя личная месть за расспросы.
Он еще пару секунд внимательно изучал меня, потом хмыкнул. Странно, но улыбка разрушила надменно-высокомерную маску, ненадолго вернув того находчивого обаятельного парня, каким он предстал на привале. Таким воспринимать его было куда приятней и проще. Вот только вопрос, в какой ипостаси он настоящий, оставался по-прежнему актуален. С другой стороны, люди — не герои книг, им свойственна многоликость. Последнее соображение меня успокоило.
— У нас мало информации об ордене и Храме. Прошу простить, не удержался, — с некоторым усилием, но вполне искренне, выдохнул граф.
Приятно слышать. Как только вернусь, обязательно пойду к Электре на курсы обаяния. Что-то мне их не хватает... Но вслух я сказала:
