Эффо, королевская колючка

А он удовлетворенно подставил свой горб, гибким хвостом помогая вывернуться из горячей ловушки.

Он остался со мной!

Итар удобно уперлась пятками в углубления на узорчатых доспехах, а мне в качестве опоры досталась ее спина. Шем! Мой самый лучший, самый верный! Но не всемогущий к сожалению...

Под ногами Шелестящего мерцала потоковая ступенька, но она медленно опадала и Шем создавал другую. Но... все нити распадутся, вместе с последним клочком пространства... Нам стоит поторопиться.

* * *

Бегать Аррин любил и раньше, и сейчас, когда его тело с легкостью превращалось в маленькую искорку, преодолевающую расстояния с огромной скоростью. Даже минуя некоторые материалы, благосклонно относящиеся к сквозному ветерку плотной энергии.

Проблема состояла в том, что черный камень древнего ТомИрИку не желал пропускать что-либо и конкретно любую, холодную ли, горячую ли, плотную или рассеянную энергию. Накапливать, пожалуйста. В Киарре дела обстояли так же!

И кстати в таком количестве и закрытых помещениях вообще сильно экранировал, не давая стражу восполнить прорехи естественным путем. Поэтому, орудия затопленного города так опасны для, почти не материального, иррау. Аррин даже мрачно пошутил про себя, что вот он наконец-то стал полноценным иу. Если считать за эталон достаточно уязвимую кожу и материальные внутренности.

И именно поэтому, потрепанный сверх обычного страж, бежал на своих двоих, игнорируя ограниченные возможности своего тела.

Пробегая и кое-где, перепрыгивая искусственные неровности, мужчины неизменно подстраивались под меняющуюся скорость поисковой петли. Пока не достигли полыхающего холодного огня, своими всплесками оглушившего напрочь. Не взглянуть с неимоверной высоты оказалось выше сил Дара. А уж перегнувшись через край каменного окна, он замер, восхищенный и одновременно удрученный мощью слепящей стихии.

Аррин присмотревшись к тонущим монолитам, досадливо поморщился. Ему здесь не нравилось. Возможно, потому что эта беснующаяся энергия очень напоминала другое место. Внешне совсем спокойное, но там, внутри, такое же яростное и дикое. Озеро, в котором расплавилось его тело.

Собрав жалкие крохи его теперешней 'крови', подходящие ему для переработки, со стены, страж скользнул в контрастно черный проем очередной арки-входа.

Дар отстал лишь на мгновение.

В темном зале мужчин встретил все тот же хитрый шанаи, вольготно расположившийся на каменной скамейке.

Затормозивший в спину Аррина Дар нецензурно помянул древних основателей, рассмотрев причину задержки.

— Я на тебя плохо влияю. — Задумчиво протянул страж.

— Ага. Давно уже. — Покладисто согласился иу, непроизвольно растирая обожженную грудь. — Какая встреча!

И медленно подошел к статуе.

— Не язви! — Ворчливо укорил Арр. — И где твоя почтительность?

— Да там где и всегда. — Заглядывая под капюшон, ответил иу. — Совсем полинял.

Добавил, конкретно не к кому не обращаясь, Дар.

Аррин, уже разглядывающий противоположную стену с корявыми наростами, хихикнул. — Дар, так представь, сколько он тут сидит! Удивительно, что только полинял! Спасибо, что претензий не предъявляет.

— Не положено.

— Ну, ну.

— Нет, серьезно. Если древний тут оставлен, значит, у него есть какая-то цель. Просто так в затопленном городе не бывает ничего!

— Даже огромных сосудов вдавленных в пол?

Невинно поинтересовался страж, приседая рядом с пустой чашей.

— Тем более, подобных потоковых сооружений! — Дар подошел ближе и протянув руку над остовой впадиной, прищурился.

— Разве не чувствуешь? Она же теплая.

— Да здесь все теплое. Или холодное. По-моему не затронутых энергиями вещей в этом городе не осталось!

Дар задумчиво почесал кончик носа: — И куда дальше?

Петля безвольно повисла в шаге от мужчин.

— Похоже, здесь след обрывается...

— Не думаю. — Аррин еще раз обвел взглядом комнату и уставился на нахмуренного друга. — Они здесь были.

Черноволосый иу встрепенулся — Ты видишь след?

— Я чувствую затихающие колебания энергии.

Иррау многозначительно вытянул вверх тонкий палец. — Они здесь что-то натворили.

Дар скуксился — Не удивлюсь.

— Да что сказать, повезло тебе! — Развеселился страж.

— Напрасно радуешься, все еще пока не ясно. Девушка, конечно, не самый кроткий вариант...

— Не самый? — Арр широко распахнул серые глаза. — Да она просто дикая суф! Где ее там вырастили? На Темном заливе? Наверняка с трех лун возилась с тахаями да понабралась их знаменитой упрямости и вредности.

Дар улыбнулся — Может. Но я вообще часто общаюсь со всеми расами! Представь как сложно со мной!

— А что мне представлять. Я и так все прекрасно знаю!

Иррау скрестил руки на груди. А Дар иронично приподнял бровь: — Да ну...

— Именно.

— Ладно, запомним! Но все-таки присмотрись повнимательней. Куда дальше?

Аррин тяжело вздохнул, но требование выполнил. Странно, очень много возмущенной и даже порванной холодной энергии. А теплая тонкими лоскутами вплетается в общий фон, постепенно впитываясь в черный камень. И легкий намек еще на... Гадство!

— Дар, здесь остатки рассеянной энергии!

Страж недовольно наклонился над чашей. — Нам сюда.

Почти обреченно добавил он. В тоже мгновение рукотворная впадина наполнилась непрозрачной дымкой, и оживившаяся петля незамедлительно нырнула в нее.

— Гадство! — Раздраженно повторил Аррин, хватая длинный кончик поисковой вязи и проваливаясь следом. Дар молча прыгнул за ним.

И угораздило же их, провалится именно сюда! Второй рукой страж вцепился в конвульсивно содрогающееся тело Дара. Рассеянная энергия по праву считалась самой опасной из всех потоковых. Состоящая из мельчайших частиц слегка притягивающихся друг к другу, она была слишком бесплотной, чтобы удерживать на себе любую нагрузку. Зато с легкостью поглощала иные виды энергии.

Ее можно было сравнить с облаком ядовитой пыли, в котором перемалывалось все материальное. Но этот процесс все-таки шел медленно. Поэтому рассеянную энергию, редко, но использовали для создания прямых проходов через разные препятствия. Такой переход для иррау был мало сказать неприятен. В растянутом жгуте перехода отсутствовал воздух (как и все остальное), и медленное парение сопровождалось удушьем, потерей сознания. Ускорить переход было невозможно. Бесплотная энергия не давала не малейшей опоры.

Но это для иррау, для шанаи дело обстояло несколько иначе. Поэтому город наверняка изобиловал подобными путями.

Состоящему из плотной энергии стражу воздух не требовался и даже при ограничении его возможностей Арр пребывал в полном сознании. Медленно опускаясь и аккуратно придерживая затихшего Дара, страж все же закрыл глаза. Он хорошо чувствовал разъедающие иголочки инородной телу энергии. Спуск казался бесконечным, хотя наверняка ощущение было обманчивым.

Аррин устал ждать и поэтому пропустил момент, когда ядовитая дымка нехотя выплюнула добычу. Страж ощутимо приложился губами о маленькую остовую фигурку на дне чаши — близнеца. Рассеченная губа противно заныла, отнюдь не повысив настроение мужчине. С некоторым трудом, закинув тело Дара за край впадины, он вылез следом сам.

— Гадство. — Лаконично охарактеризовал иу все и вся. Мельком оглядев помещение, Аррин непочтительно пнул узорный остовый парапет и потащил Дара к ближайшей стене, стараясь держать его исключительно за куртку.

Хоть каменного собрата шанаи здесь нет, и это радует.

* * *

Дар пришел в себя разом, садясь и неподвижными черными глазами уставившись прямо.

— Дар, ты как?

Страж невозмутимо смотрел в темные бессмысленные омуты источающие угрозу — для его иу это нормально.

— Я ... — Дар моргнул, подавляя состояние агрессии. — Я нормально.

— Отлично. — Аррин в свою очередь отвернулся к темному зеву неровной дыры, являющейся входом и одновременно выходом. Ему здесь не нравилось.

Черноволосый мужчина поднялся, выравнивая дыхание и успокаивая наговором боль в сожженном предплечье.

— Где мы?

— Не знаю... Но точно гораздо ниже. — Страж поежился. — Камень просто давит...

Дар осмотрелся. — Да. Глубоко мы забрались.

Камень не просто давил, он вдавливал, угнетал, ощущался тяжелой рукой на сердце.

— Обрати внимание, — лицо стража белесо выделялось в полутьме. Он мотнул подбородком в сторону пролома. — Не арка. Грубо выкушенный кусок плоти города. Мы еще глубже, чем ты думаешь.

Их взгляды встретились, и страж озвучил то, что пришло в голову Дару: — Мы в затопленной части ТомИрИку.

— Эти этажи затоплены очень давно. Здесь не должно остаться ничего...

Иу все еще надеялся на ошибочность выводов Аррина.

— Значит все еще хуже. — Философски заметил страж.

А Дар внезапно понял, что имеет в виду Арр, и похолодел. Интуиция подсказывала, что тот прав. Шанаи любили играть со временем. А еще были великолепными мастерами.

— Мы сместились в потоке жизни на деление. Давит не только камень, но и не наше время...

Светящейся рукой Аррин подбросил поисковую петлю и та, подергавшись, рывками скользнула вперед.

— Точно. И не только мы. Идем. Надо торопиться.

Мужчины шагнули в темный пролом. Надо очень поторопиться, добавил про себя Дар. Этого места давно нет, и они рискуют исчезнуть вместе с ним.

Поторопиться... Но вот выполнить задуманное никак не получалось. Петля исправно металась по темным коридорам без малейшего намека на колонны, узоры и арки. Только грубые ходы, выдолбленные в черном камне. Бегая за поисковым плетением, оба иррау мрачнели все сильней. Петля рывками ныряла за очередной поворот и дергалась не в силах проторить легкий путь к цели. Часто возвращалась и вертелась на месте. И это подтверждало самые худшие предположения.

Наблюдая за очередной агонией петли, Дар коротко бросил: — Мы отклонились на деление дальше, чем они.

Страж поджал разбитые губы.

— Потоковая петля просто скользит по точкам соприкосновения делений...

Дар присел, прислонившись к стене, и устало прикрыл глаза.

Оглядев надломленного иу, Аррин задумался. И чуть помедлив, предложил. — Можно попробовать выдернуть их... или мне просочится к ним. Мне, наверное, будет проще... Я всего лишь энергия, имеющая оболочку. Поднимайся назад, мы встретимся наверху.

— Нет. — Сказал, как отрезал иррау. — Будем дергать.

Дар поднялся и, не замечая боли, потянул Аррина за собой. Страж только успел подхватить бесполезную петлю.

— Вернемся к чаше. Выберем точку и вытащим их на это деление. Сразу же нырнем в проход.

— Такое вмешательство будет как рывок для пучка ниток. Деления могут начать схлопываться. Мы же нарушим устойчивость неведомо как сохранившихся проходов.

— Пусть. Главное самим успеть выбраться из этих слоев.

Аррин мягко вывернулся из руки иррау.

— Хорошо. Давай попробуем.

Дар легко вывел их обратно в пещеру с остовой чашей. Она единственная контрастно отличалась от грубых ветвей коридоров. Слишком искусная для окружающей обстановки.

— Я буду дергать. Ты протащишь нас через рассеянную энергию. Все не мешай.

Дар встал на самой кромке чаши и отмахнулся от протестующего Аррина.

— Все начинаю.

И страж поневоле умолк опасаясь сбить иррау с ритма.

Дар закрыл глаза, присматриваясь к окружающим странным потокам. Пришлось нырнуть еще глубже и осторожно мысленно ползти к ближайшей наиболее устойчивой точке. Здесь слои выглядели хрупкой паутиной, соединенной крошечными клейкими искорками. Дару пришлось буквально красться к такму мерцающему сплетению, чтобы вся не прочная паутина даже не шелохнулась. Когда алый огонек теплой энергии медленно просочился через оконце на соседнее деление реальности, вся паутина заволновалась. Раскачиваясь, пошла рябью, и Дар замер, не давая унести алую искорку на очередной волне.

Аррин крепко сжал иррау за плечи, предпочитая оставить ожоги, но не дать ему упасть. Чаша за их спинами наполнилась дымкой перехода, хитро облизываясь завитками рядом с кромкой.

Весь коридор мерцал, отзываясь на волнение более глубоких слоев. Страж оторопело замер. Он то прекрасно представлял, что может сделать, хлынувшая через прорехи растворяющейся временной перегородки, энергия.

Когда рябь потоковой паутины притихла, и стали различимыми плетения этого деления, Дар рискнул вынырнуть на самый верх. Тот же черный камень, та же чаша. Только стража нет.

Протянуть с собой поисковую петлю невозможно, она имеет материальную основу из камня Ирру и клочка одежды. Она могла вызвать преждевременное схлопывание временных делений. Поэтому Дар, алой искрой метнулся по однажды запомненным коридорам. Совсем чуть более ровным, чем предыдущие.

Промчавшись невесомым ветерком по необычно тихому подземелью, Дар отчетливо понял, что девушек здесь нет. Они дальше не на одно временное деление, а на два!

Гадство! Кажется, так выразился Аррин. И это точно.

Пришлось вернуться к чаше и опять погружаться в потоки. Опускаясь, иррау почувствовал недовольные толчки паутины. Кто-то раскачивал неустойчивые потоки помимо него!

С трудом, пробравшись сквозь взбесившуюся паутину потоков, Дар долго ловил момент, хоть некоторой неподвижности. И, наконец, нырнул в точку соприкосновения, очутившись еще на деление дальше от своего тела.

Здесь все опять немного иначе. Чаша. Глубокие следы, проплавленные в каменном полу. И дикий крик эхом отражающийся от глухих равнодушных стен. А может, он прозвучал только в его сознании.

Дар скользнул в сторону многообещающего звука. Удовлетворение сливалось с напряженностью. Он все-таки нашел их. Но отсчет последних мгновений существования отголосков древних коридоров начался.

Скользнув алой искрой за поворот, Дар в полной мере ощутил, что такое буйство энергий. Хрупкую паутину потоков уже не просто раскачивало, а можно сказать рвало на части. Несомненно, задевая и соседние деления.

А, повернув еще за один угол, иррау оторопел. Навстречу ему несся осыпающийся ветхими клочьями язык тоннеля и обгоняющий само время серебристый зверь.

Сейчас иу как никогда отчетливо видел, что Шемль существо холодных энергий. Как Арр — промелькнула мысль.

Шелестящий беззвучно взвыл. Он тоже узнал иррау. Ему требовалась помощь. Проскользнуть на нужное деление жизни при такой потоковой буре... Нужен устойчивый якорь. И тело Дара как нельзя лучше послужит в его качестве.

Иррау сразу оценил их шансы и понял, что вместе с Шемлем они резко возросли. Поэтому иу прилепился к предплечью зверя, и они вместе провалились в обезумевшие потоки.

Здесь, на глубоком уровне, переплетения нитей горели, часто опадая в никуда. Дар прекрасно видел нужную точку. Которая впрочем, трепыхалась все слабей, слабей. Собираясь распаться.

Но Шелестящий благодаря иррау тоже ее увидел. И не мешкая нырнул в самую гущу истончившихся нитей.

Они провалились через два деления разом, удачно избежав сыплющихся обрывков, бывших когда-то полноценными потоками. И выскочили перед замершим стражем с ужасом, наблюдающим коллапс целого деления.