Два шага к Тьме

После продолжительного стука в дверь кулаками, ногами и всеми копытами, дверь нам открыл крайне недовольный заспанный трактирщик и сообщил, что свободная комната есть только на втором этаже, но там прохладно.

— Да мне уже все равно! Давайте, — охотно согласилась я, практически падая от усталости. На тот момент мне было абсолютно плевать где спать, хоть в коровнике. Двое суток без сна давали о себе знать.

Стараниями Серина из замка я выбралась с боооооольшой задержкой, поэтому днем вместо сна пришлось топать, как добропорядочным путникам, то есть шагом и по дороге, отчего замерзли мы, как последние здрыги. Лететь мы не рискнули, боясь привлечь излишнее внимание. Сильно я сомневаюсь, что в этом мире есть еще хоть один летающий конь. Кстати, по приезду надо бы заняться этим вопросом. Серин просил...

Серин... При воспоминании о нем щеки заалели, сердце екнуло, а по телу прокатилась волна жара. Которая, правда, под гнетом атмосферы быстро схлынула, отчего все тело покрылось противными мурашками. За ночь комната окончательно выстыла.

'Может, стоило остаться в замке?' — вдруг подумалось мне, но... мысли быстро вернулись к насущному, то есть к диплому, план которого сейчас вовсю зрел в моей голове. К тому же в некоторых частях замка не теплее.

Утешая себя подобными мыслями, я быстро умылась ледяной водой, одела еще один свитер, сверху куртку, теплый плащ, схватила сумку и, постукивая зубами спустилась вниз.

Зала трактира радовала своей пустотой. Даже печь не натоплена. Я долго стучала по стойке, и уже, когда развернулась уходить, появился хозяин. Маленький и толстенький. Одет но был, наподобие меня, то есть, как капуста, отчего и походил, собственно, на качан.

— Чагось тебе, блудная еще надо? Мало, что приютили — неласково глянул он на меня.

— Сам ты блудный! И за комнату я заплатила! — возмущению не было предела. — Мало того, что переплатила вдвое, так еще и замерзла вусмерть! Это что за обращение с клиентами?!

— Такось я ж предупреждал, что холодно.

— Дров что ли жалко?

— Дык... — дядька сник, тяжко вдохнул и выдал откровение, — жалко! На себя тыть до весны не хватит, да и комнаты топить изредка надо. Не напасли, не нанесли.

— А что ж вы так неосморительно-то? Или лень? — я искренне удивилась, ибо лес наличествовал в пешей досягаемости.

— Да не! — трактирщик махнул рукой и снова вздохнул. — Лени мы не знаимс. Что я, что Мурочка моя, что сыновья, все работящие... Были... Теперь один останется.

В голосе мужчины явно слышалась боль утраты.

— А что случилось?

Не то, чтобы я была прямо знатоком душ или из праздного любопытства интересовалась, но вдруг это какой-то интересный случай, и он откроет серию испытаний, опытов и практических экспериментов диплома.

— Такусь, развелось в лесу черт-те чего! — дяденька аж подпрыгнул от избытка чувств. — И ведь и не было никакой заразы! Маги столичные раз в год чистят леса наши и хранки ставят, а вот тут взяла и появилась по осени. И ведь, что примечательно-то, не та старая добрая нежить-то — упыри там или вурдалаки — а какая-то жуткая жуть. Трех магов пожрала, четвертый еле ноги унес.

— А маги некроманты были? — профессионально поинтересовалась.

— Та не! Один лекарь, второй метналист, третий шарлатан, а тот, что ухромал, огнем кидался.

Нда, если даже боевой огневик сбежал... Хотя, некромантов-то еще не было, а это как раз моя стезя.

— А ты пошто, блудная интересуешься?

— Сам ты блудный! — на этот раз я уже разозлилась настолько, что между пальцами побежали искорки. Чтобы как-то сбросить недооформленную энергию, я шепнула заклинание создания огненного голема, затем ограничила его свободу очагом и с эффектным фейерверком (дурные привычки не забываются) кинула это все через зал.

Жарко полыхнуло пламя, затрещал недовольный голем, а помещение медленно стало наполняться благословенным теплом.

— Опана! — дядька сел на пол с выпученными глазами. — Твою-то маковку едрен (цензура), (цензура), это же (цензура) (цензура) к коврюжьей матери.

— Кхм! А можно без перехода на личности?! — с легкой угрозой в голосе спросила я.

— Простите, госпожа ве... маг. Я не знал, что вы маг. Просто пришли ночью, одна, вот я и подумал, что так только блуднячки и...

— Харрррашшшшасссссы, — послышалось из глубин очага, и только поднявшийся трактирщик завалился заново.

— О-о-о-оно жи-жи-жи-во-во-е? — раздалось снизу.

— Да, это огненный голем. Он не опасен, из очага не выберется, греть будет исправно. Если боитесь, можете просто не кидать ему дров, и через седьмицу он сам погаснет. Навсегда. А можете раз в день кидать поленце, и он будет исправно греть.

— С-с-с-с-с-па-па-сибо.

— Не за что, любезный. А теперь будьте добры, соберите мне еды дней на пять в дорогу.

И я подкинула серебрушку, которую, несмотря на явный шок, трактирщик поймал в полете недрогнувшей рукой. Я уже развернулась, чтобы направиться в сторону конюшни, как круглый дядька пришел в себя и окликнул:

— Э! Госпожа ве... маг! А не могли бы вы еще моего сына старшого глянуть?

— А что с ним?

Просто я же не хилер.

— Дыкось... Нежить укуснула, с тех пор и чахнет, — мужик погрустнел и сник.

— Глянуть, конечно, могу, но не обещаю помочь, — пробормотала я, шагая за качанчиком на ножках. — У меня специализация не хилерство.

— А какая?

— Огонь и смерть, — на автомате ответила я, о чем тут же пожалела, от души споткнувшись об упавшего снова мужика.

Когда я, уставшая после продолжительного, но по счастью плодотворного лечения вошла в выделенную мне хозяином комнату на их половине (то есть с отоплением) в надежде еще чуть-чуть поспать, меня ожидал сюрприз. Приятный или нет, предстояло выяснить.

— Привет, подруга, — радостно улыбнулась Мори, вольготно устроившаяся в кресле у теплой печной трубы. — Как самочувствие?

— Да, в норме. А что?

— Совесть не мучает?

— Что??? — я аж глаза округлила от такого вопроса.

— Как ты могла?! — Смерть патетически заломила руки и продолжила замогильным голосом. — Как у тебя только совести хватило сбежать из Империи, бросить жениха, не взять с собой подругу и даже не сказать, куда направилась?! Быстро собрала манатки, взяла говорливую скотину и МАРШ ОБРАТНО!!! Тебя по Империи в розыск объявили, как политическую преступницу и звания Хранительницы Мудрости лишили! Серин обещал прибить, как только найдет, а он найдет, не сомневайся! Хотя нет, — Морана задумчиво почесала кончик носа косой, потом радостно просияла и продолжила в том же стиле. — Он тебя найдет, собственноручно выпорет на площади на морозе солеными розгами, затем подержит в карцере дней пять на воде, потом опять выпорет, а уже затем лично придушит с особой жестокостью. Если только ты сама не вернешься...

— Эм! — я попятилась к двери, явно сомневаясь в психическом здоровье Повелительницы. — Пожалуй, пойду, еще големчика слеплю. Приятно было повидаться...

— Да ладно тебе, — девушка задорно улыбнулась. — Это я тебе пожелания 'друзей' передала. Кстати, про пытки это от Аллидэра было, он там рядом ошивался. Что-то мне подсказывает, что он уж очень не хочет твоего возвращения.

— А... Серин что-нибудь передавал? — аж сердце замерло.

— Ага, — Смерть улыбнулась, как сытая кошка и, достав из-под плаща что-то бросила мне.

Поймала я на автомате, но, когда разглядела, что это было, даже дышать перестала. Спешно перевернула, убедилась в своей невероятной догадке и ошарашенно выдала:

— Но... Как? Зачем?

— Он попросил меня явиться и сказал, что в сложившейся ситуации тебе это будет нужнее.

— Не понимаю, — честно призналась я, устало опускаясь на узкую кровать. — Ты же до этого говорила про лишение должности...

— А это он уже при всех и для некоторых говорил. Конспирация, — глаза Мори довольно блестели. — Он классный! Цени!

— Это точно, — мечтательно протянула я.

— Надеюсь, ты это в полной мере оценила, и, судя по твоему опозданию...

И я опять предательски покраснела, а девушка, сделав вид, что не заметила этого, продолжила бесцеремонные расспросы.

— И как он в постели? По десятибальной шкале?

— Пятнадцать, — выдохнула я, понимая, что просто так меня отпустят.

— Вау! И ты от такого сбежала, — она неодобрительно покачала головой. — Надо было хоть на недельку задержаться. И как он, лучше блондинчика?

Я лишь промолчала.

— Мира... — Морана удивленно вскинула бровки. — Только не говори мне, что Арс был еще лучше?!

— Не буду, — меня уже начинала злить такая беспардонность, но указать на это Повелительнице смерти я не решалась. Пока. — Арс не был. Вообще!

— Как не был? Так ты это впервые?! — удивлению не было предела. — И как тебе первый раз? Не сильно больно было? Хотя какое там. С таким-то многолетним опытом, как у Лика. Виры после второй сотни такие вещи уже, как орешки, щелкают.

И тут моему терпению пришел конец! Меня не интересовало, откуда у Мораны такие познания в области гендерных отношений виров, но далее продолжать этот разговор я была не намерена.

— Хватит! — почти крикнула я. — Тебе не кажется, что это, как минимум, неприлично вести такие разговоры?!

— Прости, — девушка даже слегка смутилась, затем продолжила с виноватой миной на лице. — Просто нам скучно. Это Кириана в курсе всех последних сплетен, Судьба как-никак, а мы... Нам остается только расспрашивать, ибо на наблюдения у нас времени почти нет. Не сердись и прости, если обидела.

— Да, ничего страшного, — смущенно пробормотала я.

— Кстати, — Мори загадочно улыбнулась, — Кириана тебе привет передавала и просила сказать, что от нее, то бишь Судьбы, не уйдешь, поэтому особо долго не бегай, а лучше сразу возвращайся. У нее на тебя какие-то планы.

— Э нет, — возмутилась я. — Передавай пламенный привет.

— Не вопрос. На этот случай она сказала, что так тоже получится, только позже и с большими проблемами для тебя лично, но выбор за тобой.

— Я уже выбрала, — упрямо смотрю Смерти в глаза.

— Никогда не сдавайся, Мирая. Твое упрямство, хоть и портит многим нервы, но помогает тебе добиваться своего. Ладно, милая, — одним плавным движением девушка поднялась с кресла, — рада была повидать тебя. Удачи на пути. Будут новости, еще загляну.

И она растворилась, оставив лишь легкий аромат лилий, а я нервно прошлась по комнате, поглаживая в руках амулет от Книги, затем я все же решилась открепить ее. Села в нагретое кресло и открыла Вику.

Вопреки моим ожиданиям, на первой странице текст не появился, а уже был. И написан он был ровны почерком Серина.

'Дорогая, Мирая.

Звучит совсем, как будто мы давно родные.

Признаюсь честно, я на тебя очень зол. И скорее не за это неосмотрительное бегство, как за столь удачно выбранный для него момент. Предыдущая ночь была волшебной, и я надеялся, что перед твоей очередной глупой выходкой, в наличии которой я даже не сомневался, мы все же побудем хоть недолго, но вместе и счастливы. Но ты, как всегда, оказалась непредсказуема. Жаль. Мне грустно без тебя, но это лирика. Просить вернуться не буду, знаю, что бесполезно. Как-никак, но по нашей связи я тебя хорошо ощущаю.

Жаль, не вижу сейчас твоего удивленного лица. Надо было тебе лучше изучать обычаи и особенности виров. После каждой совместно проведенной ночи связь все больше укрепляется, а чем она крепче на момент самой свадьбы, тем безболезннее проходит обряд, так что, любимая, нам придется еще потрудиться, чтобы тебе не было больно. Жаль только, что, зная твою неуемную тягу к поиску приключений на свой зад, нескоро это будет.

Теперь о деле.

Чтобы на тебя не была открыта охота, как на 'гуляющую' Императрицу, мне пришлось объявить тебя в розыск за вознаграждение. Сообщаю, чтобы ты знала, что, стоит тебе переступить порог Империи, как тебя сразу же отконвоируют ко мне. В соседних странах охота тоже будет вестись, но не столь активно, так что будь осторожна и без надобности не гуляй по темным переулкам, особенно в столицах.

Книгу я решил отдать тебе. Тебе она нужнее будет.

Пожалуйста, не подведи меня и не погибни где-нибудь по глупости. А лучше сообщи, где ты находишься, и я пришлю к тебе Ранда.

Скучаю по тебе.

Люблю.

Лик.'

Последние строчки я перечитывала уже сотый раз, боясь поверить. Любит?! Неужели это правда?! На душе стало очень тепло. Он меня любит. А люблю ли я?

Додумать эту несомненно умную мысль я не успела, так как снизу раздался истошный вопль жены трактирщика

— Здрыги!

И разбор собственных чувств пришлось отложить под гнетом долга.

По лестнице я слетела, почти не касаясь ступеней и, когда выбежала на крыльцо, успела лишь узреть кровавый след на снегу и рыдающую навзрыд хозяйку. Немолодая седоватая женщина горько плакала, лежа прямо в сугробе.

— И что это было? — с удивлением спросила я.

— Здрыги, — не поднимая головы прорыдала она. — Они мужа моего утащили.

— А вас оставили?

— Ну, почему его, а не меня? — голос дрожал от горя. — я же ближе стояла!

— Он полнее вас был, — выдала я логичный вывод. — Сколько их было?

— Трое.

А это вообще странно! Здрыги — это средняя лесная нетипичная ядовитая нежить. Это один из немногих видов, которые пополнение стаи не обращают из живых, а рожают. Кстати, это предположение не проверено, просто так решили из-за того, что их яд убивает все живое совсем насмерть, если вовремя не ввести противоядие. Вот и первая глава диплома намерилась. Летом здрыги травоядные, а на охоту выходят только с первым снегом, когда становится невозможно добыть себе пропитание. Мозг у них с лесной орех, отчего они тупы, как пробка, и вывод относительно сытности обеда сделать не могли. А еще они жутко жадные и, если находят себе жертв, то ни за что не возьмут только одну. Несчастная здрыга надорвется, дождется охотников, которые ее упокоят, но ни за что не бросит добычу.

Радовал тот факт, что ели они сугубо в стае, поэтому призрачный шанс спасти трактирщика все же оставался, и ни мгновения не сомневаясь в правильности своего решения, (дура) оделась потеплее и, прихватив с собой Киру пошла по следу.

— Ну, и куда тебя понесло на ночь глядя? — выдал мой недовольный друг.

— На приключения, конечно! К тому же до сумерек еще часа три у нас есть, надеюсь, успеем.

— Что успеем?! — Кира аж задом поддал по старой привычке, ощутимо встряхнув меня. — Погибнуть успеем?!

— Не переживай, — утешила я, — когда логово найдем, я туда подкрадусь и разведаю обстановку. Если трактирщик еще жив, мы постараемся его спасти, если нет, то просто понаблюдаю за стаей немного.

— Как просто понаблюдаешь? Они же опасны!

— Кира, — я тоже по старой привычке ощутимо поддала ему шенкелем, — когда я предлагала пойти со мной, я тебя честно предупредила, что собираюсь 'нежить по лесам погонять'! Если ты боишься, довези меня до ближайшего селения, где я куплю себе лошадь, а ты отправляйся в Империю, в теплые конюшни. Но упаси тебя свет проболтаться, где я!

— Да ладно тебе, — тут же присмирел друг, за последние пару суток доставший меня стенаниями на тему его загубленной жизни и здоровья. — Я же не про то. Тебе хватит сил с ними справиться?