Некромант

Вопреки моим ожиданиям, Ромин II не заставил себя долго ждать. Уже через несколько минут камердинер пригласил нас с Дертом во внутренние покои. Слуга проводил нас в комнату, практически полностью копирующую уже виденный мной кабинет. Король сидел в кресле за столом, заваленным многочисленными бумагами, картами и свитками и выглядел совсем не по-королевски. В расстегнутой несвежей рубашке, с глубокими тенями под глазами. Он явно не спал уже не первую ночь.

— Доброе утро, герцог, Георг. — прозвучал его усталый голос. Мы с магом одновременно кивнули.

— Вижу, для Вашего Величества не такое уж и доброе. — заметил я без малейшего намека на иронию.

— Воистину — это так. — Губы короля чуть дрогнули в усмешке, — Георг, будь добр, оставь нас с герцогом наедине.

Придворный маг смерил меня не самым дружелюбным взглядом и вышел. Я же сел в кресло напротив монарха, повинуясь приглашающему жесту его руки.

— Что же привело Вас ко мне в покои в столь ранний час?

— Думаю Вам известна причина. Вы так и не озвучили мне цель операции, которой я должен командовать.

— Давайте, герцог, не будем держать друг друга за дураков. Вы, думаю, догадывались, что я знаю, о том, что Кареган приходил к Вам недавно не только засвидетельствовать свое почтение.

— Догадывался. Вы могли бы и сами рассказать мне, а не устраивать этот фарс. — упрекнул я. Король недовольно прищурился, но ответил.

— Мог, но к чему утруждаться? Кареган прекрасно сделал это за меня.

— И информация, естественно, была строго дозирована. — озвучил я очевидное. — Так Кареган действовал по Вашему приказу? — решил я все-таки прояснить этот момент до конца. На что король лишь усмехнулся, отрицательно покачав головой, чем вызвал закономерный вопрос, — И что с ним будет?

— Я пока размышляю над этим. Могу только сказать, что казнить его не собираюсь.

— Он не предатель.

— Мне это известно. Но он совершил глупость...

— ... а глупость должна быть наказуема.

Повисла неловкая пауза.

— Нехорошо перебивать своего короля, лорд Ардариан, — нарушил тишину Ромин, — но выразились Вы верно. Глупость должна быть наказуема. Вы ведь пришли сюда не просить за своего племянника, не так ли?

— Да. Начало операции необходимо отложить.

— У Вас должна быть очень веская причина просить меня об этом. — Ромин нахмурился, отчего вид его стал еще более усталым.

— Маги, которых Вы отдали под мое командование, видят друг друга от силы второй раз в жизни, а некоторые из них, и я в том числе, вообще первый. Нужно время сработаться, понять на что они способны. Где предел их сил и знаний. — Я старался говорить как можно убедительней. — Нужно хотя бы две недели провести на полигоне и просто идеально выполнить какое-нибудь задание попроще всем вместе. Успех миссии, который так важен для Вас, и по понятным причинам, теперь и для меня тоже, зависит от того, насколько слаженно все эти маги будут сражаться с предполагаемым врагом. А, если хотя бы половина того, что я узнал от Карегана правда, враг очень силен и скорее всего не один.

Я мог продолжать говорить и дальше, но Ромин прервал меня взмахом руки. Он уронил лицо в ладони и глубоко вздохнул. А потом, проведя руками по волосам, сплел пальцы и устроил на них подбородок. Его взгляд, которым он одарил меня, был полон печали. На секунду мне показалось, что мы с ним ровесники и передо мной вовсе не Ромин II, а его почивший дед.

— Ваши доводы, герцог, довольно убедительны. — заговорил он медленно и устало, — И, признаюсь честно, мне даже немного стыдно, что я сам не подумал об этом раньше.

Ромин снова замолчал, немного прикрыв глаза. Я предположил, что король ведет какую-то внутреннюю борьбу, и не стал нарушать тишину. Вероятно, он решал, может ли посвятить меня в свои домыслы и планы еще глубже, чем это уже произошло, благодаря Карегану. Хотя, нужно отдать работнику тайной службы должное, он умудрился предоставить мне информацию о задании таким образом, что ничего не поведал о том, зачем вообще все это нужно. Хотя догадаться об этом самому было совсем не сложно.

— Мне очень сложно доверять Вам, герцог, учитывая, что Вы очень долгое время были неизвестно где и занимались неизвестно чем.

— Я путешествовал по Ланиму, попутно занимаясь всякой ерундой. — я начал понемногу терять свое ангельское терпение. — Ваше Величество, Вам наверняка известно, что перед тем, как идти на войну с лиссарами, любой маг, и я в том числе, приносили магические клятвы. Так вот она в силе до сих пор. Так что оставьте уже свои душевные терзания! Я никогда не предам свою страну, каким бы мерзавцем меня не считали. И подвергать бессмысленному риску кучу молодых магов, среди которых, кстати и моя племянница, ради Вашей прихоти я не буду. Или Вы мне все рассказываете, как есть, или я разыскиваю своего сына сам, без Вашей помощи!

Ромин, видимо понял, что мне надоело играть в его игру под названием "взрослый, коварный и мудрый король", решил все-таки разоткровенничаться. Окинув меня еще одним усталым взглядом, он поведал мне свои планы и опасения. Как лелеял идею расширить территорию страны, и не просто так, а заполучить выход к морю. Как отец над ним посмеялся, высказав вполне резонное опасение, что пока Проклятые земли ничьи — никто туда и не сунется. Но стоит кому-то одному, самому смелому, показать остальным, что эта территория безопасна и только ждет нового хозяина, как за нее начнется война. А к войне Тервия не готова.

Но теперь мнение отца более не сдерживало Ромина, а совет министров неожиданно поддержал молодого монарха практически единодушно. И вот уже два года, в строжайшей секретности велось исследование земель с запада от границы. Ромин решил так, что, прежде чем вводить туда войска, нужно сделать эту территорию своей во всех отношениях. А так как карты этой местности отродясь никто не составлял, то этим в первую очередь и занялась разведка. Вот только они столкнулись с непреодолимой силой в местных лесах, откуда никто так выйти и не смог.

— Там есть немало поселений, которые уже приняли наше подданство. Так вот оттуда пропадают люди. А когда я послал туда магов, то пропали и они. Вблизи леса какое-то магическое поле, в котором у навигаторов отказывают способности к перемещению. Жители говорили, что до нашего прихода к ним периодически наведывался странный маг в черном плаще иногда один, иногда со свитой и уводил с кладбищ умерших. А если кто-то возмущался, то присоединялся к его слугам.

— Некромант.

— Именно. В последние два года он действует не так открыто, но чутье подсказывает мне, что это не из-за страха перед нами.

— Хорошо. — прервал я его откровение, — с этим мне понятно. Дальше меня уже Кареган просветил. Что на счет отсрочки, Ваше Величество.

— При всем желании и признании Вашей правоты, герцог, я могу дать Вам только пять дней.

— Сколько? Пять? — это просто форменное издевательство! И что я с ними за пять дней сделаю?

Король снова уронил голову в ладони.

— Либо у меня тут шпион, либо Создатель вложил в голову королю Лиомии Аксарию тоже, что занимает и мой разум. Они там очень подозрительно зашевелились, в непосредственной близости от границ и с нами, и с Проклятыми Землями. Во дворце этого ... — тут Ромин запнулся, явно сдерживая ругательство, — ... изверга у меня есть глаза и уши, и они передают, что надо торопиться. Еще на месяц, максимум на полтора мои шпионы задержат его планы, но потом Аксарий непременно сунется на юг. А как он захватывает новые территории, Вы, думаю, знаете лучше меня. Чего стоит один только Сардрим, от которого только половина осталась.

— У нас с Лиомией вроде как мирный договор, и они даже помогали нам в войне с лиссарами.

— Да, но он и не на Тервию походом собирается, а на Проклятые земли. К тому же договор с Сардримом его не остановил.

— Нет. Не остановил. Последние годы я провел как раз на бывших еще двадцать лет назад землях Сардрима. Что твориться там, Вы бы знали.

— А я знаю. Вам повезло еще не быть лично знакомым с Аксарием. Поверьте, ничего приятного.

Ситуация складывалась совсем непривлекательная. И тут действительно день промедления грозил крахом всему делу. Лиомия — противник, с которым лучше не связываться. Страна, хоть и не большая, но очень богатая и с очень сильной армией. Но, если все-таки удастся опередить Аксария, то он, возможно, не станет нарушать мирный договор. Хотя, что это за мысли? Война с Лиомией неизбежна. Другое дело, на каких условиях она начнется?

* * *

Время ожидания тянулось бесконечно. Некоторые из магов продолжали стоять, переминаясь с ноги на ногу. Другие же не стесняясь расселись прямо на мраморном полу. Две рыжие близняшки развлекались тем, что дразнили одного из стражников корча ему рожи, дергая за ремешки доспеха и хихикая. Стражник был абсолютно невозмутим, как ему и положено.

— Взрослые бабы, а ведете себя как школьницы-первогодки! — раздался за их спинами резкий холодный голос некромантки.

Девушки слаженно обернулись и состроили совершенно одинаковые мины.

— Ну не всем же быть такими суровыми, как ты, Кайлин! — проговорили они хором в очень своеобразной манере. Начало фразы они протараторили очень быстро, в конце же растягивали каждую гласную.

Брюнетка только фыркнула в ответ и отошла от взбалмошных магичек. Близняшки же оставили наконец свою жертву в покое, но лишь затем, чтобы переключиться на другого стражника. Эти сестры были уникальны. Обе — отличные боевые стихийницы, но у них была еще одна особенность. Между этими рыжими была абсолютная телепатическая связь. Каждая из них беспрерывно находилась в мыслях другой. Их сознания слились настолько, что по сути это был один человек в двух телах. Они даже моргали одновременно. Этой их связи не было никаких преград. Не помехой было и расстояние. При этом они вполне могли действовать отдельно друг от друга, но каждая все равно знала, что происходит с другой.

Кейт и Риа тихо сидели, прислонившись к одной из колонн и наблюдали за остальными. Команда состояла из дюжины магов. Семь мужчин и пять женщин. Это если не считать самого герцога. Он как раз получался тринадцатым. Число это показалось Рие мягко говоря странным. Доведись им всем прибегнуть к какому бы у то ни было ритуалу, число тринадцать не подходило ни для одного из них.

Размышления девушки прервал звук вновь открывающихся дверей залы. Теперь первым шел лорд Ардариан и не заметить его было невозможно. Он был мрачен и как будто чем-то встревожен. За плечами в этот раз были видны не только мечи, но и рюкзак. Оставалось загадкой где его вещи все это время лежали. В руках он держал пухленькую кожаную папку.

За ним след в след шел магистр, все также отстукивая по полу своим посохом. Среди магов была популярна версия, даже легенда, что этот атрибут изрядно прибавлял придворному магу силы и к тому же позволял пользоваться не свойственными ему направлениями магии без предполагаемых усилий. Но подтвердить подобные слухи мог только владелец вещицы.

Георг был хмур и раздражен. От былой лучезарной улыбки не осталось и следа. Кейт отметила про себя, что подобное выражение лица его совсем не красит. Губы превратились в тонкую линию, подбородок и скулы будто закаменели. Из прищуренных глаз чуть ли не молнии летят. Сейчас он очень напоминал своего деда в молодости, в Академии висел портрет ректора примерно в том же возрасте и, вспоминая его, Кейт узнавала резкие фамильные черты Дертов.

Оба мага шли к арке, не глядя по сторонам и не произнося ни слова, но все собравшиеся в зале маги и так догадались прийти в движение и подойти к артефакту.

— Итак, — заговорил Дерт, когда все собрались вокруг и затихли, — вы все отправляетесь на второй военный полигон на пять суток.

— Зачем? — Кайлин, как и всегда, не считала нужным сдерживать свой язык.

— Так надо. — только и сказал Арден, даже не посмотрев в ее сторону. Брюнетка только пожала плечами, мол, не больно то и хотелось.

— Лорд Ардариан, — Георг еле заметно скривился, обращаясь к герцогу, — на рассвете пятого дня я сообщу вам нужные координаты. Думаю, леди Кейтлин вполне справиться с порталом.

— Нет. — резко ответил Арден. Брови Георга удивленно взлетели вверх. — Она не станет тратить резерв в самом начале задания, учитывая, что в этом еще и нет никакой необходимости. Заберешь нас с полигона, и отправишь куда надо. Сам.

В образовавшейся тишине отчетливо стал слышен скрип магистерских зубов.

— Хорошо. — медленно проговорил он, почти не разжимая губ, и повернулся к портальной арке.

Проход через портал, как и всегда, вызвал у Рии тошноту и головокружение. У разных людей эти симптомы проявлялись в разной степени. Одного парня из их команды даже вырвало. К счастью неприятные ощущения проходили довольно быстро. Для самих же навигаторов дело обстояло с точностью наоборот. Ощущения Кейт были сродни эйфории. Так что она была единственной, кто улыбался после перемещения.

Точка выхода из портала находилась рядом с небольшим зданием похожим на ангар. Внутри были казармы для проходящих практику студентов и различные служебные помещения. В том числе и комнаты смотрителя. Полигон был разделен на несколько различных зон, имитирующих всевозможный ландшафт. Помимо обычного забора все это окружало еще и силовое поле, еле заметно мерцавшее в айвенном свете. Над созданием полигона трудились лучшие иллюзионисты страны. Тут можно было сымитировать практически любую боевую ситуацию со множеством вариантов противников.

Не успели маги опомниться от перехода, как к ним обратился герцог:

— Итак, даю вам пять минут, чтобы расположиться в казарме и жду вас тут же. Время пошло.

Особо возражать никто не стал, только самые неугомонные поворчали себе под нос для приличия и направились внутрь одноэтажного строения. Через пять минут все они снова стояли на улице, скинув вещи и лишнюю одежду в казарме. Арден уже ждал их. Айве начало уже припекать, поэтому герцог снял всю верхнюю одежду оставив лишь легкий тканевый жилет, служивший большей частью для того, чтобы заплечная перевязь для парных клинков не натирала кожу.

Только команда выстроилась перед своим командиром, и он намерился уже что-то им сказать, как от здания послышался весьма отчетливый дверной скрип. Все не сговариваясь обернулись на звук. Из небольшой пристройки с торца казармы вышел скрюченный старичок и медленно направился к магам.

— Кто это к нам пожаловал без приглашения? — прокаркал он, добравшись наконец до команды и оглядывая присутствующих цепким взглядом.

— Вы, я так понимаю, смотритель. — ответил Арден, доставая из кармана кожаных штанов сложенный вчетверо лист.

— Именно так. А Вы стало быть...?

— Лорд Ардариан. — представился герцог и передал старичку листок.

Тот аккуратно развернул его, хитро поглядывая на Ардена и вчитался в написанное. По мере прочтения королевского приказа, а это он и был, глаза смотрителя увеличились, а плечи еще больше ссутулились.

— Значит все-таки с приглашением. — как-то обреченно сказал дедок.