Улыбка развоплощенного

Через несколько дней в таверне "Три поддубовика" был пойман подозрительный тип. Аметисто, Гладиолус и Базальт обратили внимание на незнакомца, который то доставал из кармана свиток, то клал обратно.

— Эй, чужестранец, — обратился к нему Базальт, — а ты знаешь, что в этой таверне могут запросто грибами отравить?

— Как это? — испугался незнакомец

— Да очень просто. Если ты не маг, то, скушав солянку из поддубовиков, испортишь себе желудок, ну а если маг — ничего не случится. Это все для того, чтобы посторонние сюда не ходили. А, ты, я смотрю, маг, все глядишь на свой свиток, только что-то не пойму, какой гильдии.

— Я из дальних мест, там нет гильдий, — не нашелся, что сказать, незнакомец, прикидывая, как бы ему покинуть таверну.

— Куда?! Ты еще не насладился лучшим пивом в Альмарино, — ехидно заметил Гладиолус, быстро набросив на чужака ловчую сеть из паутины.

Почувствовав, что попался, шпион, а это, конечно же, был шпион, выхватил кинжал и принялся резать паутину с бешеной скоростью. Паутина летела клочьями, казалось, что ничто не удержит лазутчика. Если бы Аметисто не сбил его с ног потоком ветра, долго бы пришлось ловить его по городским улицам. А так друзья быстро скрутили лазутчика, не преминув отнять у него кинжал и свиток, и отвели прямиком в Академию. Там маги взялись за него, как следует, без всякого сожаления вытряхнув из него все, что он знал. Оказалось, что это не простой лазутчик, а один из джеггских колдунов, которых пытался обучать сам Опалус, и знал он довольно много.

Удалось восстановить всю картину боевых действий при Уланде и узнать, что после этой крупной неудачи Опалус ведет свое войско прямиком к Альмарино. Выяснив это и осознав, какие мощные силы джеггов втянуты волшебниками-отступниками в войну, Малихитус приказал созвать полный Совет магов:

— Господа, мы собрались здесь, чтобы обсудить наше трудное положение. Все вы знаете, что в нашем замечательном коллективе завелись преступные элементы. Они предались темному богу, не будем называть его имени, и разразившаяся война вскоре достигнет нашего города! Наш священный долг — защищать оплот магии, нашу Катахею, нашу науку от посягательств злодеев, бросить все силы на борьбу... — в общем, несмотря на серьезность положения, Малахитус опять был в своем репертуаре и не мог удержаться от пышных и развесистых фраз, которыми славилось каждое его выступление.

Усердие его было вознаграждено, как обычно: некоторые маги, особенно из молодежи пересмеивались, а кто-то даже начал дремать, как это всегда бывало на длинных докладах ректора. Между тем, начав с серьезных вопросов, Малахитус через некоторое время скатился до повторения традиционных своих речей, которые все уже давно выучили наизусть:

— Прибавим в работе, каждый маг должен создавать как можно больше новых заклинаний, нужно бороться за королевские субсидии...

При слове "субсидии" встрепенулась Сердолика:

— Как вы можете, господин Малахитус, у нашего порога враги, а Вы все про субсидии!

— Извините, забылся, — ректор мгновенно очнулся, перестав иметь вид весеннего глухаря, который, как утверждали маги леса, поет, не слушая ничего вокруг.

— Так что Вы хотели нам предложить? — спросила жрица огня.

— Господа маги, нам необходимо принять решение, — медленно, с расстановкой начал глава Академии. — Сила наших врагов велика, а надежды на скорую помощь короля немного. Нам нужно принять меры на случай возможной сдачи города!

— Это безумие, Малахитус! Вы хоть понимаете, что Вы предлагаете? — возмутились все маги разом.

— Я не предлагаю, а пытаюсь рассмотреть самый худший вариант, — спокойно произнес ректор. — Предположим, нам не удастся справиться с Опалусом, Морионитой и джеггами. Даже если город будет взят, наши знания и наши артефакты не должны попасть в руки врага! Предлагаю отправить все наши самые важные артефакты, свитки и книги с надежной охраной из молодых магов в крепость Кин-Тугут, оставив здесь только то, что необходимо для боевой магии. Здесь останется гораздо больше магов, чем уйдет, и мы будем вести оборону без страха и упрека.

— Все это нужно сделать тайно, чтобы никто не перехватил наш обоз по дороге, — тут же заявил один из коллег. Это показывало, что обсуждение начинает становиться на деловую почву.

Тем временем, измученное джеггское войско занимало удобные позиции неподалеку от города. Близко подойти пока не решались, рассчитывая на информацию от лазутчиков, которых послали предостаточно. Опалус не сомневался, что пароли магической защиты города поменяли еще тогда, когда он внезапно исчез из Академии. И он был прав. Поэтому знания мага огня об обороне Альмарино никакой пользы принести не могли. Опалус прекрасно понимал, что город им не взять. Все его помыслы были сосредоточены на том, чтобы как можно лучше понять желания Темного бога и исполнить их. Он попытался поговорить с ним, удалившись подальше от войска, и действительно получил вполне четкие, хотя и не сулящие больших перспектив указания:

— Что, струсил, маг? Понял, что Триединые сильнее тебя? Это хорошо, значит, ты не зарвешься. Да мне и не нужен этот город. Мне надо, чтобы ты забрал в плен побольше магов и устроил великий обряд воплощения в моем храме. Надеюсь, ты не забыл, что должен его отстроить?

— Что ты Великий Уфу! Как я мог об этом забыть!

— Доверяй, но проверяй! — услышал маг в ответ насмешливые слова, и голос в его голове замолчал.

Морионита тоже пребывала в нервном напряжении. Ее сжигала досада на неудавшееся любовное колдовство и Опалуса, который, видимо что-то почувствовал и опять стал относиться к ней с легким пренебрежением. В такой обстановке самым выдержанным и толково действующим был Шрам. Он сумел мобилизовать джеггских колдунов на разведку, воодушевил войско будущей местью и день и ночь заставлял своих крепить боевую выучку.

Понятное дело, магия была хороша только для особых случаев, когда нужно что-нибудь спалить, изменить погоду или превратить неугодную персону в лягушку. Но накормить все еще немалое, хотя и здорово поредевшее войско с помощью магии пока еще не удавалось никому. Припасов джегги с собой носили не так уж много, обозы не подъезжали, и голодные воины принялись грабить и опустошать окрестные деревни. Делали они это столь успешно, что очень скоро маги в Альмарино поняли, что еще немного, и все крестьяне, которые кормили город, будут убиты, скот их зарезан и съеден, и, в конечном счете, вся основа выживания города окажется под угрозой. Терпеть эти бесчинства дольше было нельзя, нужно было срочно контратаковать. К несчастью, именно к этому моменту Малахитус с помощью Базальта, которого Сердолика, как ни странно, оставила вместо себя, отправляясь в Кин-Тугут, довольно хорошо научился наблюдать за действиями противника с помощью кристаллов дальновидения. Гневу и возмущению ректора, когда он увидел страдания простых крестьян, не было предела:

— Я лично покараю уфистов! — кричал он. — Я еще помню, как служил в королевских войсках! И мои заклинания еще не заржавели! Базальт, ты отправишься со мной. Возьмем еще двух штормовиков и двух магов леса.

— И одного огненного, — добавил Базальт, который не хотел быть единственным магом своей стихии в этом сборище. — Неплохо бы, кстати, устроить не просто дерзкую вылазку, а более серьезное нападение. Но только не забывайте, господин ректор, что у врагов есть Опалус!

При упоминании о бывшем декане факультета огня Малахитус почувствовал в словах молодого мага тень упрека и окончательно вышел из себя:

— Вы еще будете напоминать мне о моих промахах! Чтоб я этого больше не слышал!

Оторопевший Базальт, который не привык видеть ректора в такой ярости, не знал, что и возразить, и предпочел выждать.

— Итак, все делаем втайне! — тоном заправского командира произнес Малахитус, немного остыв от гнева. — В городе сплошные лазутчики! Позавчера еще одного колдуна поймали! Мы должны выступить малым отрядом и, не трогая джеггов, пробраться прямо к Опалусу и Морионите, чтобы захватить их врасплох. Если наш план будет удачным, то, потеряв своего идейного вдохновителя, кочевники сами отступят и вернутся в степи.

План ректора Академии был принят. Ночью семь магов во главе с самим Малахитусом тихо вышли из городских ворот. Скользя как тени, они продвигались к лагерю неприятеля. Наконец им удалось приблизиться к сторожевым кострам. Отвести глаза страже не составляло труда. Множество палаток, бродящие вокруг дозорные воины — все давало прекрасную возможность для маскировки. Заклинание "чужого облика", удачно примененное магами леса, позволяло всей группе выглядеть похожими на обычных кочевников и не привлекать ничьего внимания. Наконец у одного из костров, поодаль от остальных альмаринские маги увидели Опалуса и без всякого колдовства, просто по принципу семеро на одного, прямо в джеггском облике бросились на отступника и мгновенно скрутили его.

— Шрам! Это что, бунт?! — закричал ничего не понимающий Опалус. — Убери своих головорезов, а не то я обращусь к силе Уфу!

Но схватить Опалуса — это еще только полдела. Сила Уфу позволяла мятежнику вырываться из рук семи сильных чародеев, которые не решались применить магию, и отчаянно звать на помощь. Первой на его зов откликнулась Морионита со своей необыкновенной паутиной. Все восемь магов, включая самого Опалуса, оказались в сетях. Теперь колдовать было небезопасно — можно было попасть по своим.

— Морионита, выпусти меня отсюда, эти негодяи меня убьют! — кричал маг огня, в то время как замаскированные альмаринцы, раздосадованные своей неудачей молотили его со всех сторон так сильно, как только могли.

Наконец, Морионита догадалась сбросить весь шевелящийся клубок тел в яму, предназначенную для пленных. Не выдержав такого обращения, главный служитель Уфу, на чем свет стоит, кляня предприимчивую девушку, прожег в сети дыру и воззвал к своему богу.

— Здорово ты попал! Ну и повеселился же я, глядя на твою вольную борьбу. В другой раз учись приемам рукопашного боя, пригодится, — рассмеялся в ответ Уфу, однако тут же выдернул своего слугу из ямы.

Отдышавшись, Опалус с помощью заклятия "глаз колдуна" внимательно пригляделся к улову Мориониты. Радости огневика не было предела, ведь в яме оказались его злейшие враги и среди них сам Малахитус.

— Теперь-то я узнаю все магические ключи к городу! Думаю, что нежным телам академического начальства джеггские шутки не очень понравятся, — произнес колдун, потирая руки. — А потом, я приберегу их для великого жертвоприношения во имя воплощения Уфу.

Тем временем плененные маги решали, что им делать дальше. Яма, в которой они находились, была достаточно глубокой, так что их шепот сверху никто не мог разобрать. Штормовики предлагали устроить вихрь и подняться наверх с помощью воздушного потока. Однако Малахитус приказал им замолчать.

— Если мы попытаемся бежать, нас тут же скрутят, — сказал он. — Я считаю, что в данный момент нужно думать не о спасении собственных шкур, а о том, как в нашем, скажем прямо, незавидном положении хоть чем-то помочь городу. Опалус, ясное дело, прикажет нас пытать, чтобы вызнать все об охранных заклятиях. Но у нас есть преимущество, потому что никто из нас не знает систему до конца. Часть ключей осталась в Альмарино. И как бы ни усердствовали джегги, это ничего не даст.

— Но нам вовсе не хочется принять мучительную смерть, — возразил Базальт.

— А кто тебе сказал, что мы собираемся умирать? — незамедлительно парировал Малахитус. — Сначала будем сопротивляться, делать вид, что ни за какие коврижки не выдадим нашу тайну, а как только нам пригрозят чем-нибудь страшным, сразу все и расскажем, как будто им удалось нас сломать. Только то, что мы им скажем, нам нужно сочинить самим, причем магические ключи должны быть сложны для исполнения и как можно более правдоподобны. За работу!

И маги начали усердно придумывать серию заклинаний, которые были бы похожи на настоящие, обеспечивающие щит города.

Сцену с выдачей тайны удалось разыграть как по нотам. Первую часть заклинания выдал Базальт, причем Малахитус бросал на него такие испепеляющие взгляды и так извивался в своих путах, что Опалус поверил в то, что получает часть подлинной информации. Постепенно, под угрозами все элементы заклинания были сообщены врагу. Они оказались настолько сложны, что слуге Уфу пришлось записывать их самым тщательным образом. Наконец, мятежный маг огня вытер пот со лба и приготовился на следующий день опробовать приобретение. Единственное, чего он боялся — это то, что в таком сложном переплетении заклятий найдется какая-нибудь ошибка, и что исправить ее будет невозможно.

Наутро джеггскому войску был дан приказ идти на штурм города. Пленных магов опутали крепкой сетью и в специальной повозке тащили с собой, чтобы потребовать с них исправления заклинания в случае непредвиденных обстоятельств.

Приблизившись к воротам, Опалус начал медленно, с расстановкой читать сложный канон, и часть защиты успешно снялась — альмаринские маги были не настолько глупы, чтобы сразу подставлять себя под удар. Однако, разрушение первого слоя, которое можно было обнаружить только с помощью магии, повлекло за собой общегородскую тревогу! Из ворот в мгновение ока выскочили отряды альмаринской конницы и бросились на джеггов. Началась такая рубка, что Опалус был вынужден прекратить чтение заклятия и броситься на помощь своему войску. Швыряя огненные шары направо и налево, чародей уже не думал о вскрытии магической защиты.

В это время пленные маги потихоньку начали плести особое контрзаклятие, странным образом действовавшее на врага: стрелы летели мимо, дротики ломались в воздухе, а джеггские кони начали падать замертво, придавливая собой всадников.

— Никак кто-то пытается нас сильно проклясть, — нахмурился Шрам, и кинулся к Опалусу. — Куда ты смотришь, маг, опять увлекся своими огненными игрушками! Не видишь, что творится с воинами!

— Войско — это твоя забота, Шрам! — гневно закричал служитель Уфу. — Мое дело — магия! А ты, я гляжу, совсем распустил своих людей, они полностью потеряли выучку!

И в это мгновение представилось очередное доказательство словам Опалуса: линия джеггской конницы разом выстрелила во врага из луков, но ни одна стрела не достигла цели.

— И это называется славные лучники! — скривился волшебник. — Если так пойдет дальше, мы проиграем!

— Вперед, мои воины! Целься вернее! — закричал, не слушая его, вождь джеггов.

Но его храбрый порыв привел лишь к тому, что джегги бросились в атаку и были порублены альмаринскими всадниками. В ближнем бою у воинов Шрама отчего-то не хватало силы удара, ловкости и боевого задора. Ему ничего не оставалось делать, как скомандовать отступление. При бегстве служители Уфу, тем не менее, не забыли про повозку с магами.

На следующий день, похоронив убитых, джегги принялись за усиленные тренировки, на которых, к немалому удивлению Шрама, все шло просто прекрасно.

— Не иначе это альмаринское колдовство, — решил он.

— Я тебя предупреждал, что города нам не взять, — сказал ему Опалус. — Да и добычей там особенно не разживешься.