— Вот, значит, как, — Рэй осмотрелась по сторонам в густом голубоватом сумраке, и усмехнулась.— Ну что ж, так даже интереснее.
Долго бежать не пришлось. Сейлормун как раз остановилась, "прислушиваясь", когда из густой еловой кроны над головой вылетел топор. Девушка увернулась, и лезвие глубоко встряло в ствол за её спиной. Хозяин оружия не заставил себя ждать. Приземлившись перед ней, он усмехнулся:
— И ты надеешься меня победить?!
Банни приготовилась к атаке, когда он кинулся вперёд, вынуждая её отскочить. Выдернув свой плотницкий инструмент из дерева, демон несколько раз лихо крутанул его вокруг себя, потом направил на противницу.
— Здесь моё царство! И здесь меня никто не одолеет!
— Мне так не кажется.
И Сейлормун, и чудовище одновременно повернулись на спокойный женский голос, послышавшийся откуда-то сбоку. Неизвестно, что подумал демон, но Банни застыла на месте при виде стоящей невдалеке незнакомки. Потому что с одного взгляда узнала в ней дайру.
Это была высокая стройная женщина, возраст которой не поддавался определению ("вечная молодость" — подходило больше всего). На её лице читалась такая же высшая одухотворённость, какой осеняли хозяек талисманы стихий, в спокойном взгляде таилась вековая мудрость. А вот наряд не поражал ни подчёркнутой средневековой самобытностью, ни волшебно-сказочным великолепием — просто лёгкая курточка и короткие штаны с меховой отделкой. Одежда неброская, но добротная и подходящая для долгих походов независимо от эпохи. Через плечо была надета небольшая котомка, а за широким поясом торчал белый, похожий на костяной, изогнутый кинжал. Ярко-золотые, как и у самой Сейлормун, волосы с красной ленточкой-ободком, пышно раскинулись по плечам.
— Я не позволю тебе называть Дайронский лес своим царством,— незнакомка шагнула вперёд, и в её голосе была власть выше и старше людских законов. — А тем более, использовать во зло силу дайронского духа.
Демон оскалился и бросился на неё, занеся топор. Та спокойно подождала, пока чудовище приблизится, и выхватила кинжал. Он казался жалкой игрушкой по сравнению с оружием "Дровосека", но, тем не менее, отразил этот удар, оставив в мощной деревянной рукоятке глубокую зарубку. Демон размахнулся ещё раз. Дайра подпрыгнула и на лету оттолкнулась прямо от топора. Надрубленная рукоятка треснула, лезвие упало на землю, а незнакомка приземлилась на ветку раскидистой ели. Чудовище с гневным рыком отбросило обломок и обернулось. А лесная воительница сунула кинжал обратно за пояс и сорвала чёрный шарик-подвеску с ожерелья на шее.
У обоих опять отвисла челюсть, когда этот шарик, прямо в руке женщины, вспыхнул ярким огнём, цвет которого ни с чем нельзя было спутать. Снаряд-метеор, куда ярче атак Сейлормун, полетел в ошеломлённого демона и взорвался. Дайра перескочила на другое дерево и спрыгнула оттуда на землю рядом с Банни, а взрывная волна, как круг по воде, полыхнула во все стороны между деревьями. Демон рухнул на землю, а над ним, так же бесшумно, разросся ещё один взрыв — сияющая полусфера с мелкими оранжевыми молниями, вонзающимися отовсюду в пытающееся выползти чудовище.
Сейлормун кинулась к нему, но незнакомка удержала её за плечо.
— Постой, это ещё не всё.
— Нет! Его нельзя убивать! Он...
Ослепительный сполох Священного огня, заполнивший всё вокруг, прервал её. Дайра потянула девушку, отскакивая за ближайший ствол. Обе зажмурились и зажали ладонями уши. Хотя обычного грохота в этом взрыве не было, но сверхтонкий звук, сопровождающий сияние, всё равно оглушал. Порывы ветра кружились вокруг, трепля одежду и волосы. Сейлормун почувствовала, как её талисман отвечает Священному огню.
А потом всё стихло, только в воздухе остался запах свежести, как после грозы, и блестящая пыльца медленно оседала на землю. Сейлормун первой выскочила из-за дерева и подбежала к демону. Тот неподвижно лежал на месте. И без того драный костюм на нём сильно обгорел, а вокруг размело всю палую хвою.
— Что вы наделали?! — обернулась девушка к незнакомке, тоже не спеша выходящей из-за дерева.
— Не волнуйся,— улыбнулась та, приблизившись.— Уж ты-то знаешь, на что направлен Священный огонь.
Она отстегнула от пояса плоскую деревянную шкатулочку, немного похожую на ту, в которой хранились талисманы стихий. Её крышка открывалась обычным образом, но внутри тоже оказалось магическое сияние. Вытянув вперёд руку со шкатулочкой, незнакомка направила это сияние на лежащего демона. Того словно окутал лёгкий чёрный туман, потом поднялся в воздух маленьким облачком и, как паутинка в пылесос, втянулся в волшебную коробочку. А на земле остался лежать обычный человек, тоже довольно рослый и мускулистый, но демоническое искажение полностью пропало.
— Вот так,— незнакомка внимательно присмотрелась к его лицу.— Думаю, теперь всё будет нормально,— она повернулась к девушке.— А почему ты так вступилась за него, Сейлормун? Ведь он хотел тебя убить.
— Но он же не виноват, что его таким сделали. И...откуда вы меня знаете?
— Я не глухая и не слепая. Кроме того, Священный огонь, который ты носишь, даётся очень немногим.
— Значит вы...вы...
— Дайра? Можно и так сказать. Когда-то меня называли Охотницей за душами. За чёрными душами. Честно говоря, я уже давненько этим не разминалась.
— И вы тоже носите Священный огонь.
— Это? — она пренебрежительно глянула на своё ожерелье.— Да это так, бомбочки от нечисти. А вот в твоём талисмане действительно великая сила заключена.
— Только, кажется, он не к той попал.
— Вижу,— посерьёзнела Охотница,— нам надо поговорить. Пройдёмся?
— А как же он? — Сейлормун оглянулась на недавнего врага.
— Пусть отдохнёт. Ничего с ним не станется. А потом я его выведу из леса. У тебя тоже была тяжёлая битва. И ещё больше ждёт тебя впереди. А наш воздух прекрасно прогоняет усталость.
Дайра, не спеша, двинулась между деревьев. Банни присоединилась к ней.
— Так вы считаете, что я тоже могу стать охотницей за чёрными душами? — спросила она.
— Я считаю, что ты можешь стать чем-то куда большим. И ещё, хватит звать меня на "вы".
— Но я не привыкла говорить "ты" старшим.
— Ох уж это воспитание Новой эры,— дайра с улыбкой покачала головой и снова глянула на девушку. Той показалась в её взгляде такая нежность... Так смотрел на неё папа после долгой разлуки.— Вижу, девочка, ты сомневаешься в себе.
— Сомневаюсь,— честно призналась Сейлормун.
— В этом всё и дело. Сила Священного огня равна силе его хранителя. Но то, что ты смогла стать таким Хранителем, уже о многом говорит.
— Но я дважды пыталась излечить этого демона, и у меня ничего не получилось. Мои подруги надеялись на меня и пострадали из-за этого.
— Твои подруги верят в тебя — в силу, собравшую их вместе. Но веришь ли ты в себя сама? Готова ли ты принять свою судьбу?
— Я готова сделать всё, что смогу. Но я могу так мало. Вот ваше оружие куда сильнее. Как бы мне научиться такое делать?
— Моё оружие — это только оружие. В твоём талисмане куда большая мощь, и применять её можно по-всякому. Но ты не должна подражать мне. Я — Охотница за душами, ты — Сейлормун. Ты сама создала себе имя, и сама должна развить свою силу. Но как ты собираешься её использовать? Ты хочешь стать супергероем?
— По-моему, я уже им стала, только не очень хорошо справляюсь со своей задачей.
— Позволь, я расскажу тебе, чем супергерой отличается от настоящего героя. Супергерой тоже совершает подвиги, но он делает из этого представление, создаёт себе славу. А у славы две стороны. Восторг толпы приятно кружит голову, но чем больше у тебя поклонников, тем больше и недругов. Да и поклонники в любой момент могут отвернуться от своего кумира. Настоящий же герой, это не тот, кто решил сделать карьеру героя, внезапно получив такую возможность. Он не создаёт себе яркого имиджа и не ищет приключений. Он просто встаёт на защиту того, что ему дорого, когда приходит беда. Подвиги настоящего героя могут навсегда остаться неизвестными, он вполне может погибнуть, совершая их. Но именно такие люди несут Священный огонь в своём сердце. Им не нужно супероружие. Оружие настоящего героя — это смелость и помощь друзей. Таких друзей не бывает очень много, но ты уж мне поверь: их уважение куда лучше толпы фанатов.
Ёлки расступились, и они вышли на берег неширокой реки. Здесь над тихо струящейся водой нависали хвойные лапы, а на дальнем берегу буйствовали настоящие джунгли. Разнообразие деревьев перечёркивали плети лиан, сухие стволы, поросшие мхом и древесными грибами, стояли, подобно причудливо изукрашенным колоннам. Среди кустарника разноцветными искрами виднелись цветы, над водой порхали стрекозы, а из чащи, сквозь щебет и стрекотание, время от времени доносились голоса других лесных обитателей.
Сейлормун обвела это всё зачарованными глазами, потом посмотрела на спутницу. Та, так же серьёзно, смотрела на неё.
— Так ответь, ты хочешь стать супергероем?
— Таким — нет,— Банни задумчиво опустила голову.
— Но готова ли ты стать истинным героем? Вот, посмотри на эти ёлки,— она положила руку на ближайший ствол.— Они — привратники леса. Миллионы их гибнут каждый год ради того, чтобы всё это,— она обвела жестом реку и лес за ней,— осталось нетронутым. Но они не сдаются и не требуют ничего взамен. Вот тебе пример героизма. Вспомнишь ли ты о своих словах, когда у тебя будет шанс прославиться, стать знаменитой? Или когда тебе будет угрожать смертельная опасность.
Девушка снова подняла голову и посмотрела на дайру.
— Я постараюсь.
Та тоже посмотрела ей в глаза и улыбнулась.
— Верю. Но ещё не забывай о своих подругах. Сейлор Меркурий и Сейлор Марс всегда будут помогать тебе, им можно довериться. В дальнейшем у тебя появятся новые друзья, но запомни: у настоящего героя и друзья должны быть только настоящие. А кому попало и знать не надо, что Сейлормун вообще есть на свете.
— Понятно. Мы с девочками так и решили.
— Конечно, ты не должна прятаться, как шпион. Просто оставайся Банни, а Сейлормун пускай будет твоим маленьким секретом.
Девушка кивнула.
— Быть настоящим героем нелегко. К тому же у тебя грозный противник. Поэтому греха не будет, если и я тебе немного помогу.
Она развязала свою котомку и достала изящной формы жезл размером с линейку. На его верхнем конце блестел большой жёлтый полумесяц.
— Что это?
— Пусть это будет твоя волшебная палочка. Ты, кажется, хотела очищать души от черноты, как и я, — Охотница похлопала по шкатулочке у себя на поясе. — Но я уже говорила, ты не должна подражать мне. Ты — воительница лунного света, так что думаю, это тебе больше подойдёт, — и Охотница протянула жезл девушке.
— Спасибо.
Та неуверенно приняла подарок, подивившись про себя простоте, и в то же время искусности изготовления вещи. Полумесяц из прозрачно-жёлтого камня (янтаря, наверно) крепился к деревянной рукоятке, покрытой розоватым лаком, в котором как будто угадывались отблески Священного огня. Янтарь, кажется, был обычным, но от всего изделия исходила магия, почти как от талисманов.
— Значит, теперь и я смогу очищать души?
— В этот жезл я вложила всю силу дайронского духа. С его помощью ты сможешь освободить энергию своего амулета. А как её использовать, решаешь только ты.
— Я знаю, Священный огонь нельзя использовать в войне. Он призван очищать от зла. Именно это я всегда и пыталась делать.
— Значит, теперь мне остаётся только благословить тебя на добрые дела и пожелать удачи, — дайра снова улыбнулась и дотронулась кончиками пальцев до её лба. Сейлормун почувствовала ещё одну волну невидимой энергии, прошедшую по ней.
— Спасибо вам за всё.
Влад внимательно наблюдал за всем, бесшумно двигаясь между деревьев. Он видел, как на Сейлор Марс начал действовать его вирус, как демон раскидал двух оставшихся, и как Сейлормун продолжила преследование одна. Похоже, талисман Священного огня скоро будет у Влада. Нет, он не собирался вмешиваться в драку раньше времени. Сейчас он был другом для этой троицы, и вовсе не хотел терять их расположение. Лучше подождать удобного момента, когда демон и Лунная воительница достаточно измотают друг друга. Ну а дальше имелся не один способ, как успокоить обоих до того времени, когда они окажутся в лаборатории хозяина.
И тут неожиданно вмешалась эта незнакомка. Магического камня у неё не было, и Шестьдесят шестой никак не рассчитывал, что и она располагает силой Священного огня. Тем более, такой мощной. Он притаился в кустах, следя за происходящим, когда вдруг "бомба" Охотницы рванула совсем рядом. Световая волна резанула по его глазам страшной болью и тысячами раскалённых игл вонзилась во всё тело. Сейчас те электрические удары, которыми хозяин привык "дрессировать" своих гибридов через имплантированные чипы, показались Владу детской забавой. Забыв обо всех замыслах, он кинулся прочь, напрямую через лес, к своему мотоциклу.
Сейлормун вприпрыжку мчалась обратно к поляне, не сводя глаз с необычного подарка. Даже когда это привело к тому, что девушка споткнулась и упала, она просто не заметила этого. Ей всё ещё не верилось, что она встретилась с настоящей дайрой. Более того, та поделилась с ней своей магией, в надежде на то, что Сейлормун продолжит дело Звёздных воинов, разумно используя Священный огонь. И что-то такое близкое, родное было в её взгляде...
Отголосок чего-то недоброго неожиданно "послышался" откуда-то спереди. Банни отвлеклась от своих мыслей. Да, точно. Там, на поляне, что-то происходит. И оно похуже демона с топором. Убрав магический жезл, девушка ускорила бег.
— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
И снова взрыв заставил хрустальный поток разлететься шипящими брызгами. Сейлор Меркурий поспешила скрыться в тумане. Это всё, что она могла сделать. Даже не будь этот огненный демон её бывшей подругой, она вряд ли смогла бы с ним справиться в таком состоянии.
— Бежишь?! — Сейлор Марс, невероятными прыжками, обогнала девушку и встала между ней и стеной леса. Её окутанная пламенем фигура грозно выделялась на фоне поредевшей туманной пелены. — Но от меня не уйдёшь! Сейчас я тебе покажу, что не всегда вода гасит огонь. Бывает и наоборот.
Ами, ошеломлённая её внезапным манёвром, споткнулась о пень и неловко завалилась на землю. Та, что когда-то была Сейлор Марс, усмехнулась и подняла руки для последней атаки.
— Стой!
Обе повернули головы к краю поляны, где, в тени ёлок, виднелся чей-то силуэт. Голубые потоки тумана расступились, и Сейлормун с решительным видом вышла вперёд.
Но не успела она сказать ни слова, как приготовленный сгусток пламени полетел в неё. Девушка подпрыгнула вверх и приземлилась рядом с Ами.
— Марс, ты что, с ума сошла?!
Ответом ей был новый огненный поток. Подхватив подругу под мышки, Банни, вместе с ней, ещё раз увернулась.
— Она больше не Сейлор Марс. В неё вселился демон.
— Что?!
— Я воин Огня, — повернулась к ним жутко изменившаяся соратница.— И мне не нравится, что мной командует такая слабачка, как ты.
