Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

В следующую секунду уже кто-то другой подхватил меня и потащил прочь из толпы эльфов, большинство из которых не обратили внимания на инцидент и продолжали веселиться как ни в чем ни бывало. Я изо всех сил рвалась к самому дорогому на свете существу, но моих сил было слишком мало, чтобы сопротивляться хватке двух эльфов-стражников, неотвратимо отдаляющих меня от раненого Тэя. Перед глазами все смазалось, но я видела, как Тэтэйус, борясь со слабостью, медленно опустился на одно колено, а за его спиной еще двое стражников усердно оттаскивали истерично вопящую и брыкающуюся эльфийку — ту самую, которая накануне принесла мне платье.

— Вы совершаете ошибку! — кричала она, безумно дергаясь в руках своих собратьев. — Хранимой Духом не место по правую руку Мудрейшего! Она не принадлежит великой эльфийской расе! Никакое бессмертие не стоит смешения благородной крови с кровью чужеземки! Убейте ее пока не поздно!

Ее голос стихал по мере того, как нас растаскивали в разные стороны, а я все никак не могла оторвать взгляд от черного пятна, разбавленного кроваво-красной краской, посреди зелено-золотой палитры. В тот момент, когда рядом с Тэтэйусом возникла белая клякса одежд Лесного Короля, спины эльфов окончательно скрыли от меня контрастное сочетание демона и эльфийского правителя. Только тогда я сдалась и позволила увести себя с роковой поляны, над которой уже начал заниматься бронзовый рассвет нового дня.

Туман застилал глаза, пока молчаливые стражники волокли меня подальше от толпы, где мне все еще могла угрожать опасность. Как оказалось, не все эльфы так легко одобрили решение своего правителя о помолвке с презренной чужеземкой, а одно покушение на мою жизнь могло повлечь за собой и второе. Причем от второй попытки некому будет меня заслонить собственным телом, как это сделал Тэтэйус. Если бы не проклятое торжество, ничего бы не случилось, и Тэй сейчас не истекал бы кровью! Как же я ненавидела за это Лесного Короля и всех эльфов вместе взятых! Зачем только эльфийскому правителю понадобилась устраивать изощренную пытку с помолвкой, ведь я же видела, как я ему противна? Все это вызывало в голове полнейшую сумятицу, к которой добавляла головной боли тревога за Тэя и навязчивая мысль об услышанных уже дважды словах "Хранимая Духом", из которых теперь уже точно было ясно, что в моей странной востребованности определенно замешан Эрфелио, только вот непонятно, каким образом.

Я не пыталась следить за дорогой. Мои провожатые прекрасно справлялись с этим за меня, а я и без того отлично знала, что они ведут меня в гостевые покои, чтобы закрыть там, пока инцидент с покушением на жизнь невесты Лесного Короля не будет улажен. Некоторое время я безвольно смотрела под ноги ничего не видящим взглядом, но успокоившись ровно настолько, чтобы по-крайней мере начать ориентироваться в пространстве, я рассеянно огляделась. Не для того, чтобы полюбоваться видами. Нет, я насмотрелась на природу уже достаточно, чтобы привыкнуть к красотам здешнего мира и даже порядком устать от них. Я смотрела по сторонам только для того, чтобы отвлечь себя от разрывающих сознание тревог. Но, честное слово, лучше бы я этого не делала...

Совершенно случайно среди шелестящего моря зеленой листвы мой взгляд выхватил пару янтарных глаз с кошачьими зрачками, устремленных в мою сторону с хладнокровной расчетливостью. Видение длилось всего лишь мгновение, растворившись в окружающих его ветвях, но и этого хватило, чтобы вспомнить жуткую ночную гостью, приставившую к моему горлу холодное острие стали, оставившее болезненную красную полоску на шее. Конечно, появление наемницы можно было списать на игру воспаленного переживаниями воображения, но Авалония научила меня, что в этом мире реально абсолютно все, и не стоит так опрометчиво отмахиваться от увиденного собственными глазами, которые подчас могут подсказать гораздо больше, чем не привыкший к чудесам разум. Поэтому я была уверена: Вальсирующая-с-мечами здесь! Она снова пришла за мной, и на этот раз некому будет ее остановить: Тэтэйус не поможет — ему и самому сейчас нужна помощь, мой "жених" в лице Лесного Короля слишком занят, забавляясь на пиру со своими заносчивыми подданными, бесплотный дух-хранитель не в силах защитить меня от материальной угрозы, а Фафнер всего лишь маленький зверек, очарованный магическим фруктом. От осознания страшной правды меня пробрала зябкая дрожь, а руки невольно вцепились в тащивших меня эльфов, сильно удивив их таким поступком. Они впервые удостоили меня своим вниманием, обратив ко мне изумленные взгляды. Это и стало роковой ошибкой, стоящей им жизней.

Она возникла из ниоткуда, появившись прямо перед носом стражников, и четко-выверенным выпадом молниеносно нанизала обоих на свои мечи, словно большой шашлык на острые шампура, а бедные эльфы, отвлеченные моим судорожным испугом, так и не поняли откуда пришла смерть, симметрично осев на землю по обе стороны от меня. В кино я не раз видела кровавые сцены с самыми разными постановками смерти, но смотреть по телевизору впечатляющие спецэффекты и на самом деле стать свидетельницей хладнокровной расправы — не одно и тоже. Парализованная ужасом, я как истукан застыла на месте, не в состоянии даже пошевелиться. Эрфелио призывал меня бежать или звать на помощь, но мои ноги будто налились свинцом и приросли к земле, а рот открывался в беззвучном крике пропавшего от страха голоса. Все, что я могла — широко распахнутыми глазами смотреть на наемницу, которая нарочито медленно вытащила меч сначала из одного мертвого тела, потом из другого, а затем все так же без спешки вытерла оружие об одежду своих жертв. Не знаю, о чем она думала, ведь в любой момент могли появиться и другие эльфы, но Вальсирующая-с-мечами была абсолютно спокойна, по-видимому, рассчитывая, что гулянка остроухих надолго задержит их на поляне. Более того, мне даже показалось, что она явно наслаждается происходящим, хотя под маской, оставляющей открытыми одни лишь кошачьи глаза, невозможно было разглядеть выражение ее лица.

Она выглядела как настоящий ниндзя, а скорее всего и была им. Непроницаемо черная, словно ночь, одежда со множеством карманов, в которых, наверняка, хранилось целая куча полезных вещиц, вроде сюррикенов, смертельных игл, ядов и прочей подобной ерунды, плотно закутывала ее с ног до головы, не оставляя ни клочка открытой кожи, кроме той небольшой части, что находилась на переносице и вокруг глаз. Грудь крест накрест пересекали два ремня, крепящие за спиной ножны для ее мечей, кажущихся не в меру длинными по сравнению с невысоким ростом наемницы. Она была миниатюрной в прямом смысле этого слова, но при этом не лишена тугих мышц закаленного в боях воина, хотя эти самые мышцы не мешали ей выглядеть подтянуто и изящно, что подчеркивалось вполне роскошной округлостью женских форм. Каждое ее движение казалось пластичным и тягучим, но в то же время в них проглядывалась рассчитанная точность и неуловимость, что делало ее похожей на крадущуюся пантеру. Хотя, пожалуй, самое большое сходство с пантерой придавали ей большие янтарные глаза со зрачками-щелочками и проглядывающие из-под маски покрытые черной шерстью кошачьи уши с дымчато-серыми треугольниками на концах, гармонично сочетающиеся с цветом одежды и волос. Волосы по-большей части, как и лицо, скрывались под маской, но на затылке стягивались в высокий тугой узел, свободно струящийся по спине чуть ли не до самых колен пепельно-черной с серебристыми переливами лентой, плохо скрывающей куцый обрубок некогда пушистого кошачьего хвоста.

Пока я, не в силах подавить панику, тупо пялилась на наемницу, Эрфелио не терял времени даром. Он успел несколько раз швырнуть в Вальсирующую-с-мечами довольно увесистые камни, от которых та уклонилась без видимых усилий, прежде чем она уткнулась в мое горло острием одного из своих мечей.

— Напомнить, что ты должна сказать своему воинственному духу-хранителю? — зловеще спросила она.

Из моей памяти еще не стерлось прошлое нападение наемницы, поэтому меня не пришлось просить дважды, чтобы я остановила Эрфелио от бесплодных попыток размозжить ей череп подручными средствами.

— Умница, — одобрила Вальсирующая-с-мечами, когда дух смиренно притих, после чего коротко приказала голосом, лишенных всяких эмоций. — Дай сюда руки!

Когда на ваших глазах безжалостно лишают жизни двух разумных существ, еще совсем недавно бывших вашими охранниками, а после этого угрожающе наставляют на вас убившее их оружие, трудно сопротивляться требованиям убийцы, поэтому я беспрекословно протянула руки вперед, даже не задумавшись, зачем они ей понадобились. Наемница одним легким движением закинула мечи в ножны, и ловко выудив из кармана короткую веревку, связала мне запястья. В тот момент, когда она завязывала последний узел, воздух неожиданно прорезал свист летящей стрелы.

У Вальсирующей-с-мечами оказалась поразительная реакция. Не зная, с какой стороны производилось нападение, и ориентируясь исключительно на слух или быть может полагаясь на шестое чувство, она начала уклоняться еще до того, как потревоженная выстрелом тетива перестала звонко дрожать. Но уйти от уже спущенной стрелы невозможно даже с такой феноменальной скоростью, какой обладала наемница. Снаряд успел поразить цель, хотя и попал не туда, куда изначально направлялся, задев вместо сердца всего лишь руку. Когда стрела пробила кожу, наемница резко дернулась, зашипев подобно клубку разъяренных змей, и мгновенно забыв про меня, рванула наутек. Резво вскарабкавшись на почти гладкий ствол ближнего дерева, и ловко перепрыгивая по веткам как белка, наемница быстро растворилась в кронах леса. Она не стала искать нападавшего, предпочтя спешно ретироваться с поля боя, и это было вполне оправданное решение, потому что, даже если лучник был один, он мог успеть поднять тревогу, а находясь в стане врага, нельзя самонадеянно вступать в схватку сразу со всеми, тем более что за двоих убитых товарищей эльфы не поскупятся на жестокую месть.

Откуда-то из ветвей неподалеку от того места, где все еще растерянной статуей застыла я, послышался шорох, и на землю с луком в руках спрыгнул Леиренд, грациозно приземлившись на мягкую траву. Бесшумной тенью он скользнул ко мне, и закинув лук за плечо, вытащил из-за пояса короткий кинжал, окончательно перепугав этим меня, и без того до смерти перепуганную. В свете последних событий я бы не удивилась, вонзи он мне кинжал прямо в сердце, однако Леи не торопился меня убивать.

— Как хорошо, что я успел вовремя! — радостно выдохнул эльф, а я, покосившись на безжизненные тела и подумав, так ли уж вовремя он появился, ничего не могла с собой поделать и тряслась мелкой дрожью от одного только вида обнаженной стали клинка.

Проследив мой полный ужаса взгляд, нервно переметнувшийся с убитых эльфов на зажатый в его руке кинжал, Леиренд округлил глаза и поспешно воскликнул:

— Нет! О боги, нет! Как Вы могли подумать такое?! Леди Никониэль, я никогда не причиню Вам вреда!

Искренность его голоса не оставляла сомнений, но у меня были причины не доверять Леиренду. Именно он был тем самым эльфом, который захватил меня в плен, потом захотел подчинить себе с помощью какого-то жалкого фрукта, обманув мое доверие, и, наконец, притащил в чертов Астондэл с его неадекватным королем, намекнув ему на мое неавалонское происхождение. Разве не достаточно вреда он мне уже причинил? И если у него на уме нет мысли разделаться со мной, то зачем он обнажил кинжал?

— Не об-бещай т-того, что уж-же н-нарушил, — стуча зубами, огрызнулась я.

Наемница постаралась на славу, испугав меня своим внезапным нападением, и мне все никак не удавалось унять дрожь, хотя страх начал постепенно отступать. Надеюсь, я не останусь заикой до конца жизни.

— В чем Вы меня обвиняете? — круглые глаза Леиренда от удивления сделались просто неприлично большими. Он, наверное, ожидал от меня благодарности за спасение, а вместо нее получил упрек.

Хмуро воззрившись на него, я решила оставить вопрос без ответа. Если Леи хотя бы чуть-чуть пораскинет мозгами, то он и сам прекрасно обо всем догадается. Командир эльфийского отряда, несмотря на всю свою самовлюбленность, глупым не казался. По его лицу я видела, как он приходит к правильным выводам.

— Вы измените свое мнение, — уверенно пообещал он и замахнулся кинжалом.

Лезвие скользнуло по путам на моих запястьях, намереваясь разорвать их, но вопреки обманчивой тонкости веревка не лопнула. Встретившись с преградой, стальной клинок с противным скрежещущим лязгом переломился пополам, оставив в руке Леиренда одну рукоять.

— Путы с Печатью Вечных Оков, — резюмировал Леи. — Придется пока оставить как есть.

— Что значит оставить? — теперь была моя очередь округлять глаза.

— Я не маг и не умею снимать волшебные печати, — терпеливо пояснил эльф. — А без этого веревку, скованную Печатью Вечных Оков, невозможно разрезать ни одним клинком.

— Так позови мага. Я не намерена ходить со связанными руками!

— Не сейчас, — оборвал мою истерику Леиренд. — Вам нужно бежать.

— Как? Куда? — к такому повороту событий я была не готова.

— Подальше отсюда. Подальше от Лесного Короля. Разум Мудрейшего затуманило искушение. Я не могу позволить ему совершить ошибку, получив бессмертие ценой доверия собственного народа. Это погубит всех нас, — серьезно ответил командир эльфийского отряда, и взглянув мне в глаза, с горечью закончил: — Леди Никониэль, если бы я знал, что Вы — Хранимая Духом, я бы никогда не привел Вас сюда.

Абсолютно ничего не понимая, я смотрела в полные раскаяния глаза Леи. Эльфийка, покушавшаяся на мою жизнь, тоже кричала об ошибках и каком-то бессмертии, но тогда я не обратила на ее вопли особого внимания. Сейчас ее слова, повторенные Леирендом, вызвали во мне смутные подозрения чего-то недоброго.

Тем временем Леи, посчитав мое молчание признаком согласия, издал странный звук на подобии свиста, и откуда-то из-за деревьев сияющей молнией выскочил прекраснейший ослепительно белый жеребец. Он встал на дыбы прямо перед нами, едва не задев меня копытами, и мотнув головой со скрученным в спираль рогом во лбу, опустился на передние ноги с тихим цокотом. Единорог еще раз мотнул головой, встряхнув необычайно длинной с завивающимися локонами гривой, и склонился передо мной в некоем подобии поклона.

— Его зовут Широ. Неправда ли, он красавец? — восхищенно спросил Леиренд, и не дожидаясь ответа, продолжил: — Широ — один из лучших единорогов Лесного Короля. Я знаю, что Мудрейший хотел подарить его Вам в качестве свадебного дара, так что думаю не будет ничего плохого, если Вы заберете с собой свой подарок немного по-раньше.

— Заберу? — недоверчиво переспросила я, оглядывая могучего жеребца со смесью восторга и благоговения.

— Именно! Вы же не думали, что сможете сбежать без коня? Пешего человека в лесу догонит даже хромой эльф, не говоря уже о поисковом отряде Мудрейшего, который сразу же отправиться за Вами, как только станет известно о побеге. А Широ намного лучше коня. Ни одна лошадь не сравниться в скорости и выносливости с чистокровным единорогом! — произнеся пламенную речь, Леи кивнул на застывшего в поклоне единорога. — Видите, он уже признал Вас, леди Никониэль, так что...