Опьяненные свободой

Наместник придавил меня чугунным взглядом.

— По законам карабинеров надо бы тебя расстрелять, — буркнул он. — Но подготовленные пилоты сейчас нужны живыми, а ты пилот, хотя и без лицензии. Считай себя приписанным к первой эскадрилье!

— Значит, и Анни-ко здесь бывает? — обиделась Эстер. — Интересное затворничество!

Ее грызла ревность на пустом месте, но — долг превыше всего.

— Страж — мой телохранитель, — заявила она, переборов чувства. — И я его пока что не освобождала от присяги! Так что он будет служить в отряде гераклитов, тем, кем он и служил всегда!

Буби улыбнулась. Ситуация ее начала забавлять.

— Но Страж был направлен в эфемер горными племенами! — сообщила она гордо. — И мы довольны его службой! Земля этой долины — лишь малая, материальная составляющая нашей благодарности великому воину! Но я не зову его в отряд горных охотников — у него своя работа. Он — Страж. Он тот, кто защитит горы и примет колонны наших близких, если мы проиграем. Мы-то готовы погибнуть, но наши дети должны жить.

И втроем они свирепо уставились на меня. Но я уже принял решение. Повторять ошибку, допущенную с Эстер, я не собирался.

— А с чего вы решили, что я хочу и, главное, буду воевать? — осведомился я. — Я тут подумал, что технологичный мир меня вполне устраивает. В бытность мою на Арктуре...

— В императорской гвардии! — язвительно вставила Эстер.

— ...меня очень впечатлили сады Вечной резиденции императоров, — продолжил я невозмутимо. — Думаю, этот мой сад вполне вписывается в их стиль. Да и удобства цивилизации, опять же...

Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.

— Мои войны закончились! — сказал я наконец так, что они кое-что поняли и замолчали. — Это мой мир — так дайте мне покой в этом мире! Я просто хочу жить, понятно? Воюйте за власть сами, мне она не нужна, а нужно мне вот это небо над головой, вот эти вечные скалы и мой тихий сад, и дети, которые я здесь учу! Убирайтесь!

— Ладно, живи в мире, отшельник, — после молчания пробормотал наместник. — Раз так... у нас нет больше к тебе претензий. Но есть вопрос. Моя разведка на материнской планете случайно засекла тех, кто прибудет сюда от покупателей наводить новый порядок. Они все одинаково и забавно одеты: плотные черные костюмы и меховые сапоги в любую жару. Широкие воротники на куртках, бусы на груди вроде узора... короче, они одеты, как ты. Это что-нибудь может значить?

Буби отчаянно глянула на меня. Она-то все поняла сразу. В отличие от жителей эфемера ее народ сохранил сказания о Стражах гор в полном объеме.

— Это значит, что вам не выиграть, — сказал я.

Губы не очень хорошо слушались меня, но они поняли — и потребовали объяснений.

— Наемники, — неохотно сообщил я очень нежелательную правду. — Лучшие в своем ремесле. Когда-то они назывались орденом воинов динго.

— Стражи гор? — удивился наместник. — Разве они не из сказки?

— А если не из сказки, то они все же смертные? — вставила Эстер. — В смысле, любого можно убить.

— Это ваши бойцы — смертные! — зло сказал я. — Год ир зёгэн, если вы понимаете, что это такое! А не понимаете, так быстро поймете! При первой же — и последней для вас — встрече!

Упругая сила выкинула меня на гребень горы. Дальним зрением я исследовал горизонт. Рядом, хлопнув крыльями, опустились "призраки". Один из телохранителей принес в своих когтях Эстер.

— Если вам сказали, что орден прибудет завтра, значит, он прибыл вчера, — сообщил я прописную истину. — И молитесь всем богам Южных морей, чтоб ваша разведка ошиблась!

— Все равно не понимаю, в чем опасность, — проворчал наместник. — Ну наемники. Ну лучшие. Эстер права: любого можно убить...

Я прервал его движением руки. Над энергоконденсатом эфемера поднимался призрачный дым вторжения.

В гробовом молчании они наблюдали, как я активировал костюм. С непривычки это ... впечатляло.

— Они здесь, — сообщил я. — Теперь это и мое дело. Отступники от учения — на совести Стражей. Я вызову помощь. Может быть, она даже придет... должны же остаться хоть где-то Стражи гор! Это лишнее! — усмехнулся наместник. — Скажи лучше, как их надежнее бить. Раз уж вы так похожи...

Они все еще не понимали, с чем — и с кем — столкнулись.

— Не стоять в отдалении, — посоветовал я. — У них очень хорошее снайперское оружие. Не сближаться. Они специально обучены и вооружены для ближнего боя, вот как я. Не прятаться в укреплениях, потому что у них на вооружении фронтовые нуль-переходы, тут же забросятся внутрь и начнут резню... Ну и, конечно же, не создавать фронтов, против мобильных войск это просто бессмысленно...

— Но как-то их можно бить? — поинтересовалась Эстер.

До нее первой начало что-то доходить. Все же она видела в действии одного воина динго — и наконец догадалась умножить мою огневую мощь на какое-то число. Полученный результат ее поразил.

— Бить всех можно, — неуверенно сказал я. — Им можно противопоставить десанты "призраков". Наверно. Ударить — и уйти. Если, конечно, будет кому уходить. Еще они гибнут сами. Ренегаты широко применяют искусственные усилители реакции, а это разрушает организм. Они мало живут, когда воюют. Еще они не любят бои в горах, нуль-переходы почему-то работают в горах неточно, а выброситься в скальный массив вредно для здоровья... Но горы — это крайний, самый крайний случай.

— Я отдам всех "призраков"! — твердо сказал наместник.

— Никто из нас не умеет летать, — напомнила Эстер нерешительно.

— Научитесь! И охотники — тоже! В бою учатся быстро! "Призраков" хватит на всех, есть у меня запасец на случай войны, неподконтрольный материнской планете. Но если они прыгают так, как наш эксперт по ордену динго, то "призраки" их не остановят!

— "Призраки" — нет, — согласился я. — Остановить можем только мы. К бою, и да пребудет с нами справедливость — и воинская удача!

Четыре "призрака" сорвались с горы и невидимыми, неслышимыми тенями скользнули в фиолетовую бездну неба.

Шаг седьмой

День первый. Отряд стоял в готовности: несложенные крылья шелестели за спинами, боезапас грозно сверкал на солнце. Гераклиты и офицеры-каратели держались обособленными группами, а где-то впереди и далеко внизу среди чудес эфемера скользили охотники.

— Они проводят полицейскую акцию, — сказал я. — Значит, в первую очередь захватили штаб карабинеров и резиденцию наместника. Туда — наш первый удар. Предупреждаю неразумных: освободив штаб, в кабинетах не засиживаться, военную связь не проверять! Ударить — и уйти, пока ноги не оторвали! Наместника это тоже касается! Возвращаться рассредоточенно, чтоб не определили вектор и не перехватили нуль-переходом. Следующий удар — по энергостанциям эфемера. Кстати об энергии: бич воинов динго способен подрывать энергозаряды. Всем оставить энергооружие — иначе кишки по стенам размажет! Все ясно? Вперед!

Энергооружие никто не выложил. Тяжело расставаться с любимыми игрушками, тяжело поверить незнакомцу. Легче с жизнью расстаться.

Прозрачные птицы упали на крышу резиденции, вломились с разгону в верхние окна, замелькали в саду — началось! Черная фигура в окне — удар! — пополам! — внутрь! Черные за поворотом в коридоре — гранату! Удар! Граната — расстрелять на подлете! Черные близко — последний аргумент! Меч Стража гор взвизгнул, распрямился и засверкал мясорубкой. Удар в грудь, скафандр взревел от боли, но выдержал! Удар! — все! Тридцать секунд.

По коридору подбежала Эстер с телохранителем. С новым телохранителем. Перехватила мой взгляд, скривилась:

— Пополам. Еще на подлете.

— Слушаю здание, — сообщил я. — Черных нет. Уходим.

— А мне понравилась резиденция, — задумчиво сказала Эстер. — По договору она ведь уже моя? Что-то не хочется ее оставлять. Черные вообще-то слабее, чем ты расписал. Думаю, резиденцию мы сможем удержать, особенно если вызвать резерв...

Пятьдесят секунд!

— Уходим! — рявкнул я ей, как когда-то своим ребятам на Второй Желтой.

Эстер осеклась и бросилась следом за мной на крышу. Разбег — прыжок — удар развернувшихся крыльев! Защити меня, небо, унеси от врага, ветер!

Прозрачные птицы пропали в ослепительном сиянии небес.

Мы стояли в точке встречи, и голос наместника насмешливо рокотал в переговорнике:

— Милая союзница! Штаб в наших руках, и это оказалось настолько легко, что мои планы несколько изменились. В условиях войны глупо оставлять штаб с его системами связи врагу, не так ли? Мы остаемся здесь! Думаю, мы сумеем себя защитить, особенно если вызвать резерв! Привет нашему паникеру и фантазеру, так называемому Стражу гор!

— Что, узнал численность полицейских войск? — вклинился я в разговор. — Тысяча двухсот не боится? Ты сопливый ребенок, наместник, смерть твоих офицеров будет на тебе! Если осталось хоть чуть-чуть разума — уводи людей! Наше время подлета — пять минут! Попробуем расчистить вам отход в горы.

— Страж, у нас погоня, — прорвался голос Буби. — Теряем бойцов, оторваться не можем. Помоги с воздуха! Дай нам хоть несколько минут!

Эстер пересчитала бойцов, кивнула, мы разделились на две группы, и призрачные птицы бросились со скалы в небо. Как быстро это стало привычным!

Мы вытащили немногих. "Призраки" наместника с воем вырывались из окон горящего штаба, огненные бичи хлестали им вслед, и они падали и падали...

— Всем живым! — хрипел наместник в переговорнике. — Уходим в небо! В небо!

Горы приняли уцелевших. Наместник пересчитал бойцов и мучительно скривился. Плакать, похоже, он не умел.

— Мы не успеем научиться новому способу боя, — пробормотал он. — Нас перебьют раньше.

— Это тебе не мирных людей в джунглях жечь! — сказали ему горящие глаза Буби.

Вслух она ничего не произнесла, может, потому, что не хватило сил. Охотников крепко прижали при отходе, никто не был готов к фокусам, которые преподнесли фронтовые нуль-переходы черных воинов.

— Утром у нас была эскадра, — подвел горький итог наместник. — Половину мы уже потеряли. Пол-эскадры, и то при условии, что охотники все перейдут на крылья.

— Перейдут! — пообещала Буби. — "Призраки" — единственное, что спасло нас. Никто не откажется, хотя все боятся высоты.

Костры догорали. Эстер сидела рядом, и я услышал, как она прошептала:

— Карабинеры погибли почти все. Тем проще будет прийти новой власти. Так, Страж?

Это, конечно, было не так. Кончалась ночь, и приближался день, который не каждому дано пережить...

День второй. Отряд стоял в готовности. Охотники мрачно поглядывали вниз, за край утеса. Один тренировочный полет перед боевым вылетом не прибавил им уверенности, скорее наоборот.

— Черные воины заняли энергостанции эфемера, — сказал я. — Наш удар — по охране станций! Бьем и сразу уходим. Оборудование не трогать — от него зависит жизнь в городе! И — энергооружие всем на землю!

Никто не двинулся с места. Все самовольщики остались вчера на месте боя, изуродованные до неузнаваемости.

— Вперед!

Призрачные птицы кинулись с утеса в небо.

Полчаса спустя отряд вернулся.

— Вдребезги! — сообщила Эстер, скидывая боезапас.

Наместник радостно скалился — обошлось без потерь! Охотники тряслись от запоздалого страха. Драться они почему-то не боялись, но вот прыгать в пропасть с хрупкими крыльями за спиной...

Отдохнули. Отмылись, поели. Снарядили боезапас. Выстроились на утесе.

— Черные воины заняли склады вооружений. Следующий удар — туда!

Призрачные птицы кинулись в небо...

На пятом вылете черные вычислили точку встреч. Охотники, неопытные в воздухе, возвращались группой, по прямой, по ним несложно было установить координаты. Нуль-переход открылся ночью, и началась дикая рукопашная...

Утро встретили немногие. Эстер лежала на камнях, рядом валялись черные, у каждого размозжено лицо ударом боевого браслета. Музейный панцирь гераклитов, над которым посмеивались карабинеры, спас ей жизнь. Оружие черных воинов не смогло пробить древнюю сталь. Бронежилеты карабинеров пробивало, а панцирь — нет. Остался жив наместник. Фанат неба, он даже спал, не снимая снаряжения, при первых звуках боя ушел вверх и продержался до конца невидимой летучей смертью. Остался кое-кто из охотников, сумевших укрыться среди камней. Спустилась с соседней скалы Буби со снайперской винтовкой в руках. Ее убийственный огонь позволил мне добраться до нуль-перехода и запустить туда связку бусин-гранат. Было б здорово, если б удалось разнести центр управления нуль-переходами, но — маловероятно. Потом вернулись верующие гераклиты, ходившие на ночные моления в подгорный храм. Кое-кто все же остался жив.

Похоронили убитых, сменили точку встречи. Отдохнули. Снарядили боезапас. Наместник тоскливо пересчитал бойцов. Одна эскадрилья. А было — десять. Наместник взялся за переговорник.

— Последний резерв, — усмехнулся он. — Берег, чтоб было кому впоследствии умерить притязания нашей милой союзницы. Но сейчас не до политики.

Эстер была с ним полностью согласна и тоже взялась за переговорник. И у нее имелся резерв на "впоследствии".

Вскоре небольшая группа "призраков" упала в лагерь. Бойцы все, как на подбор, худые, жилистые, с обветренными лицами, в бронеобтекателях с драконами на груди. Личная гвардия наместника, "драконы Веги". Среди них ростом и сложением выделялась единственная в отряде девушка. Без удивления я подошел к ней и вернул меч Стражей.

— Приветствую в рядах защитников Веги.

Анни-ко усмехнулась и отдала какой-то замысловатый салют. Гибкая сталь защелкнулась на талии — меч вернулся к хозяйке. Много позже подошел отряд гераклитов, и гигант-командир церемонно опустился перед Эстер на колено.

— Приветствую в рядах защитников Веги, Первый, — сказала ему Эстер.

Новичков-гераклитов разобрали по группам, наспех обучили, и грозная стая призрачных птиц понеслась к эфемеру...

День седьмой. Выжили самые умелые, злобные, удачливые. Очень быстро все признали, что лучшая одежда — бронеобтекатели отряда "драконов". Теперь все выглядели одинаково: бронеобтекатель, боезапас для ближнего боя, плащ-"призрак" за спиной. Бойцы разбились на пятерки, действовавшие самостоятельно. Командир не требовался, потому что приказ был один — бить черных! А в скоротечном бою вообще не до приказов.

Эстер и наместник сидели на скале, свесив ноги в пропасть. Искоса поглядывали на меня, видимо, перемывали мне косточки.

— Что уставились, как на черного?

— А похож! — ухмыльнулся наместник. — Рука иногда так и тянется — пальнуть разок!

Война быстро смыла с наместника наработанные начальственнее маски, и сейчас он был самим собой — парнем с окраин, с простыми шуточками и житейской хитростью.

— А сам? — поинтересовался я. — Чем ты сейчас отличаешься от черных? Они в броне — и ты тоже. Они мастера точечного боя, и ты мастер... и деретесь вы за одно и то же — за власть на Веге. Скоро друг друга будете путать.