Первым я разорвал того, кто зажимал девчонке рот. Хотел услышать ее крик, увидеть ужас в ее глазах. Да только снова ошибся. Узнав в обезумевшем от чужой крови звере меня, она больше не проронила ни звука. Даже тогда, когда от второго несостоявшегося насильника остались только окровавленные куски плоти.
Когда появился Хартиш, единственный, кому я позволял быть свидетелем моих проклятых ночей, девчонка плакала, уткнувшись лицом в шерсть на моей груди.
Тогда я и понял, что мне стоит держаться от нее подальше. Она была другой, непохожей на всех женщин, которые у меня были. А еще... она была совсем ребенком.
Никогда раньше меня это не останавливало.
— Это все? — как можно жестче произнес я.
Сейчас ей исполнилось уже пятнадцать, она стала красавицей, как я и предвидел, и, что не добавляло мне спокойствия, была для меня желанна.
— Передай своему наставнику, — за эти годы из простой помощницы лекаря Леда стала его ученицей, — что я к вечеру пришлю Кима. Он же накажет тебя за ослушание. — И, повернувшись к огненному, чтобы не видеть выступивших на глазах у девушки слез, добавил: — Если она завтра сможет сидеть, накажу ее я.
Она надеялась, что я уже забыл о своем распоряжении. Но я помнил. Помнил, как сам выпорол ее розгами, когда она в первый раз нарушила мой приказ. Не зная жалости, но сдерживая себя, чтобы не зарычать, когда с ее губ срывался болезненный стон.
Не ради себя, ради ее будущего, я не должен был допустить, чтобы она еще раз появилась в джейсине.
Телохранители не всегда могли успеть меня остановить.
Талина
Я устало откинулась на спинку кресла, но тут же вынуждена была собраться. Этот осторожный стук, похожий скорее на едва слышные поскребывания, был мне хорошо знаком. Так дети проверяли, сплю я или нет, желая поболтать на ночь.
— Входите уж, — подбодрила я двойняшек, возившихся с той стороны двери.
Повторять не пришлось, оба влетели в кабинет, едва ли не расталкивая друг друга локтями. И не скажешь, что им скоро шестнадцать.
Следом вошла Кимела, извиняясь, разведя руками. А ведь я ей уже давно разрешила покинуть меня!
— Ну что, непоседы, мало вам было сегодня приключений? — спросить грозно у меня не получилось, губы сами складывались в улыбку при одном воспоминании о прогулке.
Полет на дарханах доставил удовольствие нам всем. Дарья восторженно верещала, Сашка от нее не отставал. Их ящеры раз за разом закладывали немыслимые виражи, заставляя меня, но не их, испуганно вздрагивать в седле своего. Не успокаивало и присутствие двух мастенов, которые кружили неподалеку. Я знала, что пока они поблизости, причин для беспокойства нет, но каждый раз, когда эти крылатые твари пикировали вниз, мое сердце обрывалось.
Но, несмотря на это, я была рада.
Мне уже приходилось летать на дарханах, я даже умела немного ими управлять благодаря отцу, который был из огненных. Не главой клана — княжичем, но это был единственный случай в истории воплощенных, когда лери Арлаков стала женой не того, кого ей выбрал совет. Про их любовь друг к другу вообще можно было слагать легенды, если бы искренность чувств в этом мире значила хоть немного больше.
— Не спится, — протянула Даша, смотря на меня так жалобно, что рука сама потянулась к ней. Обнять, прижать покрепче, защитить. Она всегда знала, как добиться своего.
— Тебе тоже? — насмешливо уточнила я у Александра, вместе с дочерью перебираясь на диван.
Об их удобстве стоило позаботиться, то, что наши посиделки затянутся, было понятно и без слов.
— А я чем хуже нее? — фыркнул сын, пристраиваясь с другого бока.
Ребята были уже совсем взрослыми, но как же я радовалась, что они еще могли позволить себе быть детьми.
— Кимела, — обратилась я к своей нелине, — раз уж ты здесь, принеси нам чего-нибудь...
— Сладенького, — протянула Дарья, только что не облизываясь от предвкушения.
— И побольше, побольше, — тут же подхватил Сашка, да с такими интонациями, что женщина не выдержала и улыбнулась. Легко, открыто. За те дни, которые она провела рядом со мной, это произошло впервые.
Когда она вернулась, мы уже вовсю делились впечатлениями о прошедшем дне. На Земле полуночничали мы нередко, но не в те дни, когда на меня нападала невыносимая тоска. Этим чувством я предпочитала ни с кем не делиться, проводя с ним наедине долгие ночи в своей мастерской.
Пододвинув столик поближе к нам, Кимела расставила тарелки с фруктами и сладостями, в центр поместила кувшин с ягодным напитком, вкус которого я помнила с детства.
Собираясь нас покинуть, нелина взглянула на меня с такой печалью, что мое сердце отозвалось узнаванием. Приглашающий жест я сделала машинально, еще до того, как осознала, отражение чего вижу в ее глазах.
Локару и мне предстоял серьезный разговор. Как только я во всем разберусь.
Присутствие Кимелы детей нисколько не смутило. Тарелки пустели, мы взахлеб смеялись, когда кто-нибудь из них начинал рассказывать в лицах моменты сегодняшнего дня. Особенно здорово получалось у Сашки. Дарья же томно закатывала глаза, представляя, как бы реагировали ее теперь уже бывшие одноклассницы, увидев Эриара и Локара. Переходили они во вторую ипостась всегда с обнаженным торсом.
Все было... как дома. Только вместо нелины в мою спальню приходила их бабушка и смотрела, тихо улыбаясь.
Наверное, это и было счастье.
— Мам, расскажи об ансаирах, — неожиданно попросила дочь, отламывая очередную дольку манигра. Она, так же, как и я, пристрастилась к нему на Лерикане.
— Об ансаирах? — удивленно переспросила я, вспоминая утренний разговор с Эриаром, и невольно посмотрела на Кимелу. Я не была уверена, что ей будет приятно слышать мое повествование.
Вопреки моим ожиданиям, нелина была настроена остаться с нами.
— Хорошо, — вынуждена была согласиться я, — но тогда мне придется начать с воплощенных.
Судя по лицам детей, этот вариант понравился им еще больше. Пришлось сдаться. Впрочем, как я и сказала мужу, эту историю им лучше услышать от меня.
— Когда-то, тысячи лет назад, — начала я, словно рассказывала сказку, — на Лерикане жила раса древних. Никто уже не помнит, как они сами называли себя, в нашей памяти они остались как вакирэ — открывшие путь.
— Они были магами? — Дарья всегда отличалась нетерпением, не выдержала и сейчас.
— Не мешай рассказывать, — как обычно вмешался Саша.
Как же мне этого не хватало последние дни!
— Если вы будете препираться... — нахмурилась я шутливо. Эти два постреленыша тут же сделали виноватые мордочки. Вот только в их раскаяние я не верила, такие сцены повторялись раз за разом, стоило нам увлечься какой-нибудь беседой. — Да, они были одаренными и умели то, что было неподвластно больше никому в этом мире. Только называлось это не магией, а даром.
Кимела отставила в сторону чашку с ягодным настоем, завозилась, удобнее устраиваясь в кресле. Но дети этого даже не заметили, сидели каждый в своем углу и не сводили с меня глаз. Такие разные и... похожие, как две части одного целого.
— А потом на Лерикане появились люди. Хроники не оставили сведений, откуда те пришли, но древние для них стали богами, которым они начали поклоняться. Вакирэ это не понравилось, были они слишком свободолюбивыми и гордыми, ценили эти качества и в других. Сколько так продолжалось, тоже неизвестно, но наступил момент, когда вакирэ решили покинуть этот мир.
— А куда они ушли? — опять влезла со своим вопросом Дарья.
Что последует дальше, я знала.
Маленькая подушечка пролетела мимо меня с того края, где пристроился Сашка, потом вернулась обратно — дочь делала это уже машинально, затем... пришлось перехватить. Так развлекаться они могли долго.
— Никто не знает, куда ушли вакирэ, — продолжила я, когда эта парочка слегка угомонилась. — Но оставить наш мир без надзора древние не могли. Они заключили соглашение с духами стихий, что те присмотрят за людьми, а взамен дали им тела.
— Человеческие?
Сашка многозначительно хмыкнул на очередной вопрос сестры, но в этот раз обошлось без военных действий.
— Нет, Даша, это были не человеческие тела. Птиц, зверей, рыб. Так они и жили сотни лет, люди и ставшие для них священными воплощения стихий. Одни развивались, осваивая Лерикан, вторые помогали им в этом. Вот только не всех устраивал такой порядок вещей.
Дочь фыркнула, давая понять, что они уже не маленькие, чтобы рассказывать им о том, о чем они знали из истории другого мира. А я и не собиралась углубляться в такие подробности, это не имело к нашему разговору никакого отношения.
— А потом началась война. Как пишут в старых книгах, страшная война, у которой не было иной причины, кроме желания одних властвовать над другими. Воплощенные же, как ни пытались исполнить договор, ничего не могли сделать. Их было меньше, и они не могли сражаться с людьми на равных. И тогда в храме, который в недоступном людям месте оставили вакирэ, они воззвали к древним. Они клялись, что исполнят договор, но просили человеческие тела, чтобы быть равными среди равных. Вакирэ отозвались. С тех пор духи стихий могут принимать любой из трех обликов и в каждом из них владеть своей силой.
— А наш клан? — теперь уже не удержался Сашка.
— А наш клан появился тысячу лет тому назад. Снова была война. Два клана воплощенных назвали виновными в этой схватке одну сторону, два — другую. А в третьем клане считали, что виновны обе. Несколько дней длился совет, но князья так и не пришли к единому решению. А в это время гибли люди, за которых они отвечали. И тогда глава воздушных предложил вновь призвать древних. И те снова откликнулись. И взяли они у каждого князя по капле крови, добавили в нее свою и все это смешали с человеческой. Так появилась первая нимера, женщина, последнее слово которой было волей вакирэ.
Многозначительных переглядываний двойняшек я предпочла не заметить. О чем они думали сейчас, я себе примерно представляла. Вряд ли образы, которые возникли у них в этой части моего рассказа, были такими уж невинными.
Но я с этим ничего поделать не могла. В мире, в котором они жили, информация была более доступна, чем здесь.
— А ансаиры?
Мое молчание они расценили правильно и теперь сидели смирно, понимая, что я подошла к самому интересному. И... трагическому.
— Это случилось четыреста лет тому назад. Несмотря на присутствие воплощенных, между людьми то и дело происходили стычки. Кланы вмешивались, останавливали кровопролитие, наказывали виновных, но все повторялось вновь и вновь. И вот однажды глава огненных, князь Маркирер созвал совет, на котором объявил, что отказывается исполнять договор. Мол, если хотят убивать друг друга, пусть убивают. У нас своя жизнь, у них — своя. Его предложение нашло и сторонников и... противников. Споры шли не только в храмовом зале, но и в крепостях. Такое происходило среди трехипостасных впервые. Сын не соглашался с отцом, брат выступал против брата.
— А нимера? — выдохнула Дашка, с каким-то священным ужасом смотря на меня. Боюсь, до нее только что начало доходить, кем является ее мать.
— Нимера сказала последнее слово — воплощенные будут хранить мир на Лерикане. Да только Маркирер отказался принять ее решение и бросил ей вызов. — Пауза была короткой, дети ее, скорее всего, даже и не заметили. Но я словно увидела то, о чем говорила, и понимала, какую ответственность в тот день взяла на себя женщина из моего рода. Но пугать я их не хотела, потому и продолжила спокойным голосом, не выдав тревоги в моей душе. — На том совете в храмовый зал вошли не пять, а десять князей, но за Круглый стол села только лери Арлаков, остальные стояли и ждали исхода. Отцы, сыновья и братья, которые не смогли найти общий язык.
— А что потом? — Сашка перебрался ко мне поближе.
Совсем мальчишка, пусть и пытается казаться взрослым. Он рано стал единственным мужчиной в нашей семье, рано осознал, что является нашей защитой.
Я гордилась сыном, Сашка был достоин своего отца. Он так же, как и тот, станет опорой для всех, кто будет с ним рядом.
— А потом, — повторила я, — нимера призвала древних и просила проклятия для нарушивших клятву. И они пришли, пятеро воинов в сияющей белоснежной одежде. Замерли за спинами тех, кто посмел нарушить договор. И когда Рассветная звезда произнесла: "Да будет так", вонзили в их тела кинжалы.
— Они убили их? — Дарья замерла, не отводя от меня взгляда.
— Нет, — качнула я головой, словно разгоняя вставшее перед глазами видение. Трудная это была задача. Рукояти кинжалов все еще торчали из символов стихий на алтаре. Как напоминание, о котором предпочли забыть на последнем совете. — Они разрушили связи между ипостасями. С того дня проклятые не могут больше стать духами стихий. Когда же наступает ночь, они превращаются в зверолюдей, голова человека, а тело...
— Все?! — В глазах дочери стояли слезы. Кажется, я знала, о ком она сейчас подумала.
— Нет, — поторопилась я ее успокоить. — Так были наказаны только князья. Это было их решение, за него они и ответили. Остальные просто стали похожи на людей.
— Моя лери забыла про княжеских детей, — неожиданно подала голос Кимела, заставив меня вздрогнуть. Что-то ускользало от моего взора, не давалось в руки... Что-то незримое и опасное.
Сашка посмотрел на нелину, потом перевел взгляд на меня, ожидая продолжения. Настороженно, словно ощутив то же, что и я.
— Княжеские дети, — я с трудом сглотнула вставший в горле комок, не желая показывать двойняшкам своего смятения, — имеют способности своих отцов, но не несут на себе проклятия, пока не проведен ритуал наследования.
— А почему их называют ансаирами? — голос Даши разорвал оковы сгустившегося напряжения, вырвал меня из путаницы странных ассоциаций, в которых перемешались мои страхи.
— На древнем так называли тех, кто нарушил правила, — уже спокойнее произнесла я.
— Удивительная легенда, — прошептала чуть слышно Дарья и вздохнула, поверив, но... не до конца.
— Говорят, так оно и было. — Я не пыталась ее переубедить, просто улыбнулась. Придет время и она поймет, как много правды в моем рассказе.
— А они красивые, князья проклятых? — никак не унималась Дарья, но теперь в ее взгляде появился еще и восторг. Если я не ошибалась, она уже примеряла картины прошлого на себя. Меня это не радовало, но я помнила себя в тот день, когда сама услышала эту историю впервые.
Увы, ответить я ей не могла. К счастью или нет, но мне не довелось видеть высших ансаиров.
Не успела я признаться в этом, как нас всех удивила Кимела.
— Их внешность притягательна, — произнесла она, пристально смотря прямо на меня. — Но их красота порочна. В ней их неистовство, их не знающая жалости жестокость. В каждом движении, в каждом взгляде...
— А кто из них самый опасный? — не остался в стороне Сашка, не заметив того, что увидела я. Страх и боль в глазах женщины.
Я хотела ее остановить, видя, насколько она взбудоражена, но Кимела уже повернулась к сыну:
— Локар считает, что Маркирер.
— Но ты с ним не согласна. — Я произнесла слова раньше, чем поняла, насколько верна озарившая меня догадка.
