Азартные игры волшебников

Отодвинув рукой растения, свисающие до самой земли, мужчина увидел вереницу плоских камней, выступающую над поверхностью мутной воды: внутреннее чутье не подвело, и он вышел прямо к переправе. Итан ступил на "дорожку", перепрыгнул с одного камня на другой и застыл при виде гигантской ящерицы, преградившей ему путь. Рептилия, не мигая, уставилась на мага. Он, было, подумал швырнуть в нее каким-нибудь боевым заклинанием, чтоб не маячила на пути, как вдруг услышал полузадушенное: "Помоги!".

В воде вяло барахтался Барс, чью светлую голову украшал венок из склизких водорослей. Вокруг мужчины копошилось несколько на редкость омерзительных существ, предположительно женского пола. Они, как показалось магистру, пытались утопить несчастного, непонятно зачем при этом причмокивая вытянутыми в трубочку губами. Разглядев на рептилии некое подобие упряжи, хозяин Черной реки поспешил на помощь напарнику. Не худший, между прочим, из возможных вариантов! Выдернуть Барса из цепких объятий поклонниц удалось только со второй попытки. И то лишь благодаря тому, что ундины с радостным визгом отвлеклись на ноги Ягуара. Когда перепончатые лапки, исследовав колени мужчины, принялись за бедра, он замер в нерешительности. А когда потянулись к месту ниже пояса, неловко попятился, потащив за собой спотыкающегося Барса. Оказавшись на твердой поверхности камня, тот выдавил короткое, но емкое "Бежим!" и, обогнув ездовую ящерицу, рванул на сушу. Итан с завидной скоростью последовал за ним. Шестилапая рептилия, задумчиво поморгав янтарными глазами, странно фыркнула и, развернувшись, потрусила за беглецами.

Тем же днем на границе Поднебесных скал и плато Бессмертия.

Ворон постепенно снижался. Где-то тут, у подножия гор, и состоится встреча. В напарниках некромант нужды не испытывал, он просто мечтал снять ненавистный обруч, который, благодаря чарам, должен продержаться на его голове до момента опознания. И если избавиться от него до встречи с союзниками не выйдет, то, может, после появления первого из них, эта проклятая штуковина хотя бы глаза слепить перестанет?

Мужчина приметил небольшую площадку, окруженную вертикально стоящими камнями, которые соответствовали описанию стоянки воздушного путешествия, когда его внимание привлекли тихие ругательства, доносящиеся из расщелины. Чуть скорректировав траекторию полета, маг приземлился на ее край и с интересом посмотрел вниз. Дин Эльт-Ма-Грэниус не смеялся до слез с самого детства, но при виде беспомощно барахтающихся ног в кружевных панталонах, удержать привычную маску невозмутимости не смог.

Змея, чью чешуйчатую голову украшало "гнездо" из торчащих в стороны перьев, застряла в узком разломе скалы на трехметровой глубине. Громоздкие крылья намертво заклинило между двумя почти отвесными стенами, в связи с чем единственное, что оставалось колдунье, — это извиваться и отчаянно дрыгать конечностями в попытке хоть чуть-чуть изменить положение тела.

Заслышав чужой смех, Змея злобно посмотрела вверх и... растерянно заморгала.

Что это? Галлюцинация? Прилив крови к голове сказывается или результаты нервного срыва? Ну, не может же на самом деле за ней прилететь ангел? Белоснежный, с шикарными полупрозрачными крыльями и светящимся нимбом над откровенно ржущей вороньей головой. Нет, ей все это просто мерещится!

Ведь мерещится же? Правда?

Тем же днем на границе Пламенной долины с пустыней Покаяния.

На краю каменистой площадки Волк спешился и огляделся. Где-то здесь его должен ждать напарник. Огнепоклонники обещали, что избранник пустыни появится первым. И? Где это дитя песков? Вон тот грустно щиплющий травку верблюжонок что ли? А это что за куча тряпок под деревом?

Куча вяло трепыхнулась, шевельнув обмотанной плетеным поясом рукой, и простонала:

— Воды-ы-ы!

У Волка болели скулы и живот. Сил ржать уже не было. Поэтому он сдавленно забулькал, сотрясаясь всем телом, как при лихорадке. Одним из свойств иллюзорной маски являлось отображение эмоций и длительных метаморфоз, происходящих с ее хозяином. Так вот... Вы когда-нибудь видели акулу в пузырях и пятнах от солнечных ожогов?

Глава 16

Кошка.

Путешествовать с Лисой оказалось гораздо приятнее, чем одной. И дело вовсе не в компании и даже не в том, что вокруг наконец-то появились пусть чахлые, но живые растения. Просто рыжая ведьма после недолгой, но эмоциональной ругани в адрес мерзких коротышек, которые подсунули ей жалкую крысу при наличии таких вот коней, в момент разобралась с управлением искусственной зверюгой. К-349 чудесным образом потеплел, а еще на его гладкой спине появилась большая мягкая подстилка с упругим валиком вместо спинки. Единственное, что не удалось союзнице, — так это добыть ту самую лесенку, по которой Адель взбиралась на коня-гиганта в чертогах Вечного совершенства. Оказалось, что у ездовой крысы подобного приспособления не было, поэтому ведьма и не знала, где именно его искать. Точнее, где искать нужный рычаг или подвижную кнопку, отвечающую за появление ступеней. В отличие от техноэльфов гномы, живущие в "великих" подземельях, манией величия не страдали, потому и транспорт для себя изготавливали исключительно функциональных габаритов.

Лиса.

Жозефина сидела впереди напарницы и лениво размышляла над тем, что, пожалуй, поторопилась жаловаться на невезение. Пригревшись в удобном седле, ведьма то и дело проваливалась в легкую полудрему от размеренного покачивания, но тут же вскидывала голову, крепче сжимая металлическую планку на шее технозверя. Найти, как выдвигаются и она, и подстилка, и подставки для ног, не составило для Рыжей труда. Уж что-что, а объяснять, как пользоваться механическими изобретениями, гномы умели. Наслаждаясь комфортом, Лиса продолжала обдумывать сложившуюся ситуацию, все больше склоняясь к тому, что за невезение она приняла удачу. Конечно, в напарники ей хотелось получить кого-нибудь посильнее, но, с другой стороны, Тритэра — вовсе не командная игра, а к наивной Кошечке можно смело повернуться спиной, не опасаясь удара. Не хотела бы Жозефина сейчас вот так же сидеть рядом, ну... например, с Гадюкой.

Барс.

Рептилия оказалась на диво удобным средством передвижения. На ее длинном теле между костяными наростами можно было без проблем разместиться впятером. Чего уж говорить о двоих?! Устроившись поудобней на покатой спине, напарники молча ехали к месту привала, о котором предупреждали их посланники. Барс спокойно сидел впереди и задумчиво жевал травинку. Доверия к Ягуару он, естественно, не испытывал, но каверз с его стороны пока что не ждал. В них просто не было смысла. Кроме того дракон знал, что ящерка, украдкой выглядывающая из-за ворота его высушенной рубашки, всегда успеет предупредить хозяина о нападении сзади. Куда больше мужчину волновало странное поведение ездовой рептилии. Время от времени она изящно выгибала длинную шею и поворачивала к нему голову, несколько секунд пристально смотрела на него, потом хитро щурила янтарные глазищи и пыталась лизнуть раздвоенным языком. Может, поведение любвеобильных ундин наложило отпечаток на восприятие Барса, а может, у него просто разыгралась паранойя, но в этом странном прищуре ему чудилось чисто женское кокетство с примесью плотоядного интереса, который некоторые представительницы прекрасного пола питают отнюдь не к еде. Решив проверить на досуге, какого пола этот зверь, Барс выплюнул изрядно пожеванную травинку и снова впал в задумчивость.

Ягуар.

Ягуар сидел, прислонившись спиной к костяному наросту рептилии, и с интересом изучал затылок компаньона. Беспечность Барса его настораживала. Хотелось верить, что он просто доверчивый дурак. Вот только интуиция Итана вопила о том, что временный союзник не так прост, как кажется. И вся его беззаботность — лишь доказательство силы и уверенности в себе. Расслабленная поза, ленивые движения... Нет, этот парень точно не дурак! Он опасный и хитрый хищник, выбравший подходящую маску. Поразмыслив в таком ключе, хозяин Черной реки решил не нарушать правил игры, держать ухо востро и пока не ссориться с напарником. Ну, а дальше по обстоятельствам.

— О, а вот и Светлая роща! — воскликнул Барс.

Впереди действительно показалась группа белоствольных деревьев с бледно-зеленой кроной — первый ориентир и рекомендованное место стоянки.

Барс и Ягуар.

Светлая роща на деле оказалась вовсе не светлой. Да и не роща это была, а непроходимые заросли корявых деревьев, колючих кустарников и какой-то вьющейся дряни, сплетающей все безобразие в единое целое. Стройные деревья, встретившиеся путникам ранее, являлись лишь красивой обманчивой ширмой для нелицеприятного содержимого. Продравшись сквозь заросли верхом на рептилии, мужчины обнаружили утоптанную площадку с белым камнем посередине. А рядом с ним углубление, которое побывавшие здесь прежде путники, скорей всего, использовали для костра.

О том, кем именно были эти таинственные путники, напарникам думать не хотелось. Кто знает логику чокнутого шута? Может, он каждый год отправляет сюда избранных, слегка подправляя декорации. А может, здесь и правда останавливались местные, пытавшиеся пробиться на спорные территории.

Темнело, ехать дальше не было никакого смысла, и союзники единогласно решили заночевать под открытым небом именно на этой симпатичной с виду поляне. Особенно она понравилась Ягуару, который сильно загрустил, как только попал в очередной растительный рай. И даже огненные заклинания, небрежно брошенные в кусты, не смогли сжечь их до основания. Так... чуть-чуть опалили ветки да слегка сократили количество буйной листвы.

Зачарованные леса, вонючие веники на головах... Тритэра, как обычно, была неподражаема в постановке издевательских условий и задач.

Лиса и Кошка.

Вечерело. И хотя К-349 был значительно удобнее крысы и себя самого до встречи с Лисой, от целого дня, проведенного в седле, да еще и с непривычки, у всадниц ломило тело. Наконец впереди замаячило что-то светлое. Ведьма с радостным воплем что-то нажала на шее коня, и тот, послушно ускорившись, рванул к цели. Адель, стиснув зубы, вцепилась в напарницу и с тоской вспомнила медлительного Арчибальда.

Барс, Ягуар, Лиса и Кошка.

Маги, греясь у пылающего костра без особого аппетита пережевывали нехитрую снедь, выданную им вместе с транспортом. Услышав треск веток, сопровождаемый громким металлическим цокотом, они дружно повернули головы на звук и синхронно вскочили, побросав на землю так называемую еду. Ладони Ягуара окутал огонь боевого заклинания, а на руках Барса сверкнули серебристые когти.

Из кустов навстречу готовым к бою магам ввалился огромный конь, закованный в стальную броню. На спине его восседали, обнявшись, как закадычные подружки, две потрепанные и чумазые всадницы. Странная зверюга открыла пасть и человеческим голосом изрекла:

— Я М-349, работу выполнил, — металлические челюсти звякнули, закрываясь, а неестественно зеленые глаза, сверкнув напоследок, потухли.

— Был же "К" вроде? — в повисшей на площадке тишине неуверенно пробормотала одна из наездниц.

— Ага, — так же неуверенно ответила ей вторая.

— Девушки! — расплылся в счастливой улыбке Барс и, незаметно втянув когти, развел руки в приветственном жесте. За его спиной, масляно поблескивая глазами, ухмыльнулся довольный Ягуар.

Адель облегченно вздохнула, признав мужчин. Итак, вот они — союзники! Хорошо, что дракон на ее стороне, а хозяин Черной реки... что ж, могло быть и хуже! Фее вовсе не хотелось оказаться в компании Змеи или своего папаши.

— Я К-349! К работе готов! — вновь ожил конь, мигнул зеленым глазом и с громким звяканьем рухнул вниз, когда все четыре его конечности одновременно сложились. — Время стоянки пять часов тридцать мину-у-у-о-о-о-а-а-а-у-у-ут, — на последнем слове голос техноживотного исказился и пропал. Как пропал и зеленый огонек за стеклом пустых глазниц.

— Приехали, — мрачно проговорила Лиса.

— Э-э-э, добро пожаловать к костру? — мило улыбаясь ей, промурлыкал Ягуар.

Ворон.

Ворон порядком устал. Тащить эту ощипанную курицу было не столько тяжело, сколько противно. Чопорная старая дева, костлявая, с противным брюзжащим голосом. Хотя, если вспомнить ажурные панталоны с игривыми бантиками, не такая уж чопорная и явно не дева. Некромант перехватил взвизгнувшую женщину поудобнее, та судорожно схватилась за него, прошипев что-то нелицеприятное. Он сплюнул очередное перо, попавшее в рот из ее идиотского и, увы, неснимаемого, головного убора, затем тяжело вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. Зачем только он вытащил эту гадюку пернатую из расщелины? Не иначе помрачение рассудка случилось. А если уж вытащил, нечего было поддаваться на ее бесконечное нытье и стаскивать с этой дуры крылья! Можно ведь было, наложив парочку хороших заклятий, обеспечить им меньший вес. Энергии на это дело ушло б, конечно, много, но зато не пришлось бы тащить Змею на себе. Поистерила б она чуть-чуть и сама полетела. Угу... до первой расщелины.

Вспомнив их незабываемую встречу, Ворон снова хмыкнул, не без труда подавив волну нездорового смеха. Шептунья недовольно покосилась на него и снова зашептала, то есть зашипела, то есть... а ну ее, гадину шепелявую! Пусть себе фонит.

Змея.

Волшебница-шептунья до боли стиснула пальцы, скомкав рукав Ворона. Этот чурбан неотесанный наставил ей синяков и несколько раз чуть не уронил. За день она так испереживалась, что, наверное, поседела вся. А как он с ней разговаривал?! Как с курицей безмозглой. Ну ничего, ничего... она еще отыграется! Вот только до Храма доберется, а там уж каждый за себя!

Волк.

Волк устало вздохнул и поправил сползшую с седла ношу. Вот она — расплата за чрезмерное веселье! Запаса воды хватило только на то, чтобы Акула, оказавшийся каким-то морским магом, смог залечить ожоги. Последнюю флягу Волк не отдал — неизвестно, как скоро им попадется водоем. Да и не хватило бы такого количества влаги на восстановление сил иссушенного пустыней ведьмака. Ехали они довольно долго. Дневной зной успел смениться вечерней прохладой, а бесплодные земли обзавелись скудной растительностью.

Сперва горе-союзник кое-как держался в седле своего верблюжонка, но после пятого падения Серому пришлось подобрать эту обморочную кильку и перекинуть поперек собственного седла. Заяц недовольно подергивал ушами, сетуя на дополнительную ношу, а нагруженный сумками печальный корабль... хотя нет, не корабль — всего лишь "плотик пустыни" покорно семенил следом.

Акула.

Ну а что Акула? Он продолжал находиться в забытьи. И в кошмарных видениях ему являлись бесконечные песчаные просторы, по которым радостно прыгали карликовые верблюды, саблезубые зайцы и двуликие шуты с улыбками крокодилов.

Волк и компания.

На плоском каменистом участке около нависающей над ручьем скалы было довольно неплохо. Рядом с водой, где почва оказалась мягче, торчали из земли три жалких на вид кустика, один из которых совсем высох и потому причудливо скрючился. А под природным навесом лежала сложенная из камней конструкция, которую вполне можно было использовать для костра. Сгрузив бесчувственного напарника прямо в водоем (пусть сил набирается, а то так до утра не очнется), мужчина расседлал зайца с верблюдом, после чего наломал сухих веток и, сложив их внутри каменного ограждения, поджег небрежным пасом руки. Можно было, пользуясь случаем, отмыться от фирменной дикарской сажи, но одежда осталась в Пламенной долине, а тратить силы на иллюзию Волк не хотел. А еще он не хотел демонстрировать соперникам мелкую россыпь пепельных пятен на собственной коже, из-за которых студенты наградили его прозвищем "Серый".