Проклятый дар

Я потрясла головой.

— Что-то господин Гийльрей сделал? В крысу превратился? Вы там точно никакие травки у меня из кабинета не брали?

— Да нет, он поймать ее хотел, а у него не вышло, вот господин чародей и удивился очень. Ну и пошел смотреть, где у них тут это... ну, ходы. Всю ночь глаз не сомкнул, а так и вернулся ни с чем. Задумчивый только.

— Ерунда какая-то, — честно высказала свои мысли.

Ученица пожала плечами, незаметно подтягивая одеяло обратно.

— Уж ерунда или нет, а вы бы лучше у мага нашего спросили. Я-то того, думала, что поизвел он их всех, раз вчера с такой скоростью умчался. А тут эта падлюка мне как специально на глаза попалась. Сидит еще такая, умывается, усищами шевелит.

Я совершенно перестала что-либо понимать? Разыгрывает она меня что ли?

В общем, так ничего толком и не добившись, я задала ученице новый материал для изучения, а пока помогла ей спуститься вниз и пройти до кухни. Надо же опальной ученице знак милости оказать, так сказать, после серии кнутов пряник даровать.

Решено. Сегодня устраиваю себе выходной. Тем более, что это всего лишь небольшая передышка перед большущими неприятностями. Со дня на день тер-Вирей узнает, где скрывается ее обожаемая-ненавидимая внучка. И вот тогда узнаем почем фунт лиха.

Упомянутые для красного словца вареники расшевелили приятные воспоминания. Стояла в самом углу морозильной камеры и дожидалась своего часа баночка с пьяной вишней, ну, с ягодами, закатанными с домашней абрикосовой наливкой. Как раз для одноименного торта. И, кажется, пришло время его приготовить. Едоков теперь прибавилось, и отметить благополучное завершение первого этапа аферы не помешает.

А девчонка и рада. Щечки разрумянились, глазки засверкали. Не успела отвернуться — уже пальцами в вишню по локоть залезла. Пришлось срочно придумывать ей дело, пока торт не лишился основного ингредиента, а Сошик мой не захмелел.

Полезла с банкой в погреб за сахаром, а под ногами и захрустело. Глядь — сахар весь и на полу! В плетеном мешке кто-то дырок понаделал. Да здоровенных таких, с мой кулак. Я мешок-то подхватила, чтобы переставить, а в нем как забьется, как замечется кто-то!

Из горловины мешка, которую я держала в руках, выскочила крыса, большая и черная, вот точно как Соши рассказывала, вцепилась коготками в мою блузу и побежала вверх, прямо по мне.

Я от ужаса и кричать забыла. Схватила рукой крысу за хвост, оторвала от себя и отшвырнула со всей силы. Брезгливо вытерла руки об юбку, отпнула от себя подальше мешок с сахаром, выбежала и выскочила из кладовой, как из пожара. Подумала, что вопль — обычная реакция на испуг, так может, того-этого, самое время соблюсти традицию?

Прислушалась к себе. Организм все еще был на взводе, а потому вполне согласен повопить всласть. Но я только сипло пискнула, почувствовала себя крайне глупо и решила отложить разминку артикуляционного аппарата на потом.

— Госпожа Мормори?

Я опустилась на стул, сложила руки на коленях. Правый каблук непроизвольно отстукивал шесть восьмых по кафельному полу.

Уставилась в пустоту. Ну да, сегодня последний день недели. А по воскресеньям у меня как раз день уборки. Надо бы хотя бы в жилых помещениях полы протереть, да и пыли наверно с три короба набралось.

Соши обпрыгала стол на одной ноге, присела на подлокотник так, что зеленая ярусная юбка стекла к ногам. Взяла меня за руку, потрясла.

— Госпожа, вас кто-то обидел?

Я отмахнулась.

— Да кто меня обидит-то? Я сама кого хочешь обижу и не поморщусь.

Соши покраснела. Уцепилась пальцами в свой рукав воланом.

— Ну, знаете ли, мужчины-то иной раз походя обидеть могут и не заметить.

Отодвинувшись, посмотрела на ученицу, выдержала пару мгновений и расхохоталась.

— О, Свет, Сошик, тебе-то откуда знать? Хи-хи-хи, ой, насмешила. Кхм-кхм. Так что ты там про крыс говорила?

— А как же торт?

— Да оставь ты на минуточку его в покое, ничего ему не сделается!

Я поднялась и начала расхаживать из угла в угол. Ученица переползла на мое место, устроила переломанную ногу на табуретке и следила за мной настороженным взглядом.

— Не может быть, этого просто не может быть, — бормотала я.

Однако мозг раз за разом подсовывал неприятные воспоминания. Особенно ярко припоминалось ощущение маленьких цепких коготочков и ловкости, с которой грызун взбирался вверх. По мне. Вот по этой самой блузке.

Я остановалась посреди кухни на полушаге, так и замерла, привстав на носочки. И начала сосредоточенно снимать с себя кофточку. От поспешности действий пуговица на манжете спрыгнула на пол в устремлении закатиться в самой дальний угол и затаиться, чтобы не нашли. Но, увы, план ее провалился — пуговичка была задержана, обезврежена и нейтрализована.

— И снова я очень вовремя.

Недобро посмотрев на Гийльрея, я, тем не менее, продолжила оголяться. Подумаешь, в майке на тонких бретельках похожу. Купальный костюм был куда откровеннее, как и большая часть нарядов нынешней молодежи. Соши бы тут тоже голыми пупками и коленками сверкала, кабы я ей в первый же день ученичества не объяснила кто я, где мы находимся и чего нам точно не надо.

— Это ваши ручные зверьки превратили дом в решето, господин сосед? — спросила, поправляя на шее перекрутившуюся цепочку.

Волшебник поднял бровь.

— Я о крысах! Их никогда не было и не могло быть в моем доме! Я же, мы же занимаемся таким делом, это же люди! Люди узнают — это катастрофа! И, о Свет, мой неприкасаемый запас семян, это же ковчег, он невосстановим!

Гиль выслушал мое невнятное лопотание с вниманием, достойным лекции уважаемого профессора на какой-нибудь конференции.

— И вы проводите параллель между моим появлением и приходом в город мутировавших крыс с иммунитетом к магии?

Соши поперхнулась водичкой, которую бесстыдно хлебала прямо из графина. А я открыла рот. Закрыла. Присела на краешек табурета.

— Это типа на нас десант мутантов такой сбросили? Зоологическая война, да? — затараторила ученица. — Они опасны? Заражены? Госпожа Мормори, они вас не покусали?

— Спокойно, девушки, спокойно.

Волшебник замер, к чему-то прислушиваясь. А я совсем не к месту заметила, что при таком свете отлично видно, что волосы у мага не черные, а темно-темно каштановые. Да еще и цветом осенней листвы на солнце отливают.

Стоит такой тут, понимаешь, как у себя дома. Спокойный и расслабленный, тапочки восточные в сине-желто-зеленых узорах, хлопковые светлые брюки, полуспортивная рубашка с незаметной эмблемой дорогой фирмы у плеча. И длинная накидка — по типу форменной куртки магкорпуса. Только нараспашку и рукава закатаны.

Риса, ну что ты говоришь.

Он и есть у себя дома.

Никогда к этому не привыкну.

И накидку он для большего авторитета в глазах клиентов носит. Для твоих клиентов, между прочим, старается.

Пока я рассуждала, Гиль довольно улыбнулся и полез в нижний самый дальний ящик. Я уже думала, что он Ритиссины украшения ищет, но нет.

Разогнулся со стеклянной тарой, в каких молочники по утрам свою продукцию развозят. И гордо продемонстрировал нам свою добычу: в бутылке крутилась и скребла лапками крыса. Та же самая или другая — не знаю, как-то мы с ней не додумались в прошлую встреу друг другу представиться. Но нас с Соши все равно передернуло.

— Никто никому крысиную войну не объявлял, хотя идея интересная, — произнес волшебник, рассматривая мечущегося в панике грызуна с исследовательским интересом и без грамма отвращения. — Крысы — потрясающие животные. Они быстро приспосабливаются к новым условиям. Заклятия приходится время от времени модернизировать для каждой местности, потому что они перестают дейстовать на конкретную популяцию. И яд... пищу всегда пробует только одна особь. Потом, если с одной крысой все в порядке, приступают к трапезе и остальные.

Волшебник поставил бутылку на стол и наблюдал, как животное, притихшее поначалу, теперь пытается незаметно раскачать свою тюрьму.

— Скорее всего местная администрация проворонила срок обновления мер санитарного предупреждения. Или вместе с грузом в порт приехали хвостатые пассажиры.

Мне определенно не нравилось, что черная паразитка, которая, ко всему прочему, еще и разносчик опасных болезней, находился на столе. Но я смолчала.

— Значит надо сообщить куда следует? — спросила вместо, сложив руки на груди.

— Арнияру я уже сказал, он приглашает нас на ужин в пятницу, кстати. Ему сподручнее будет донести информацию до коллег из градуправления.

— Главное, чтобы паники не было в народе, — с видом знатока наук произнесла Соши. — Если толпа в панику ударится — пиши пропало. Так головы и полетят. А еще вот с такой ерундовины обычно и начинаются гражданские войны. Ай!

Соши успела поймать яблоко, которое по дугообразной траектории прилетело ей на колени. Но локтем все равно заехала по спинке кресла. Я подкинула и словила еще одно яблоко. Большое, спелое и красивое.

— Кушай, деточка, — произнесла сладким голосом. — Витамины полезны для детского развития. Голова лучше варит. Заодно и рот занят — не будешь ерунду молотить.

Соши с хрустом отхватила от плода смачный кусок.

— И градуправление примет меры?

Гийльрей постучал ногтем по стеклу, но наглая крыса не прервала процесс умывания. Лысый хвост, сложенный кольцом, даже не дрогнул.

— Конечно примут.

— Когда?

Маг улыбнулся и лукаво посмотрел на меня через плечо.

— А вот это уже правильный вопрос, Риса. И в его решении нам сильно поможет наш новый товарищ, — волшебник кивнул на бутылку.

Я мрачно посмотрела на крысу. Это она-то товарищ?

— Мэра пугать отправитесь на пару?

— Идея не лишена соблазна, но нет. Вы знаете, Риса, есть один способ... Не очень приятный, но в нашем случае предпочтительный. Ваша охранка, она... как бы сказать, весьма специфична. Она не конфликтует с местными, кхм, энергиями, и это поразительно.

Я кивнула, понимая, что Гиль имеет в виду мою семейную магию, которая за столетия наверняка пропитала дом от фундамента до флюгера.

— Что-то в ней исправлять или добавлять я бы не рискнул — это стройная и закрытая система. А мириться с соседством вы наверняка не захотите.

— У меня уже есть сосед, и его мне более чем достаточно, — произнесла, недовольная тем, что Гиль тянет, явно наслаждаясь диалогом.

— Очень на это надеюсь. Так вот, мой отец решил похожую проблему так, как принято было в народе во времена крепостного права, когда волшебники до простого люда снисходили крайне неохотно. Ловилось штук десять местных крыс. Их сажали в обитую железом изнутри бочку. И забывали про нее месяца на четыре.

Я передернула плечами и, потянувшись к панели управления охранной системой, отключила температурный контроль в рабочих помещениях восточной части дома.

— Когда бочку распечатывали то, как правило, в ней оказывалась только одна живая толстая и лоснящаяся крыса. К ней в бочку время от времени подсаживали свежепойманных крыс, воспитывая таким образом крысолова.

— Ужас какой, — прошептала Соши и очертила охранный знак.

— Потом этого крысолова просто выпускали, и он уничтожал все гнездо. Такой вот домашний питомец.

— А на людей не нападали?

— Нападали, — кивнул маг. — Но теперь такого не будет. Есть у меня друг зверолов...

— За четыре месяца от моей лавки останутся только двери и труха, — перебила я мрачно. — У меня два ребенка в доме, помимо всего прочего.

Гиль загадочно улыбнулся.

— Мой друг зверолов может устроить ребяткам ускоренный курс в инкубаторе с технологией темпоральной изоляции.

— Ух ты, временные манипуляции?! — перековеркала ученица, хлопая в ладоши.

— А по дальполотну говорят, что это все сказки.

— Это и есть сказки. Но с некоторыми оговорками. Ну что, пожелаем малышу удачи?

Маг еще раз позволил нам с Соши "полюбоваться" на свою добычу, и откланялся. Ученица сообщила, что надеется, что именно эта крыса победит в борьбе за выживание. Я воздержалась от демонстрации симпатий. Вот паразит же, а. ведь даже не спросил, хочу я или нет, чтобы невосприимчивый к магическим воздействиям мутант-каннибал разгуливал по дому и устраивал сородичам кровавую бойню.

Хотя, что тут возмущаться, Гийльрей уже понял, что все его идеи проходят "на ура" под восхищенное бросание чепчиков в воздух. Можно творить, что вздумается, угу.

Две вещи только меня смущали. Первое: я как-то сразу посчитала, что Гийльрей из знатной, ну, или по крайней мере богатой семьи. Манеры, разговор, неприметная, но явно дорогая одежда, хороший друг четы Фоно. Немудрено было так решить. А тут, получается, что у них не было денег мага нанять — избавить дом от крыс. Не от праздного же безделья его отец крысолова воспитывал.

И, наконец, второе. Если Гиль тут носится с крысой в бутылке, то в лавке тогда осталась одна Ритисса!

Мысли о хвостатых братьях наших меньших сразу испарились из моей головы. Я сбегала в гардероб, натянула первое упавшее с вешалки платье (оказавшееся бардовым и совсем недешовым) и побежала выручать бедную Тиссу. А заодно и первый урок ей задавать — полить цветы по всему дому.

Но не просто с лейкой побегать, а где взрыхлить, где смягчить воду, где с подкормкой, где паровую баню устроить. И все носиться у меня уточнять, спрашивать и советоваться. Ну и у Соши заодно, раз уж премудрый господин маг так сказал.

В общем, я задала ребенку мороки на весь день и успокоилась. Мой многострадальный и забытый хозяйкой магазинчик требовал внимания, как избалованное и покинутое нянькой дитятко.

Подгустить мохнатые заросли плюща, чтобы закрыть в плотном зеленом тоннеле от крыльца до калитки образовавшиеся проплешины, убрать поврежденные ветром ветки и пожухлые листья, убрать с клумбы наконец отцветший птицемлечник, пересадить на видное место бархатцы и однолетнюю астру, подстричь долгоцвет, чтобы повторно порадовал своим пушистым фиолетовым облаком прохожих, высадить клубнелуковицы шафрана, чтобы успели укорениться к осени... И все это вместе с привечанием возможных клиентов, привлеченных моей суетой, которых в ярморочный день выползло на улицы в три раза больше, чем насчитывало все оседлое население Уннидбы вместе с детьми и домашними питомцами.

Весь день прошел в трудах праведных. Тисса почти не косячила, исправно путалась под ногами. А к ужину я таки доделала злосчастный торт, который ушел "на ура" несмотря на то, что девчонки по моему примеру сначала заявили, что не будут сладкое на ночь, а волшебник сообщил, что равнодушен к кондитерским изделиям почти полностью. Если ни считать того, что Гиль дважды подрывался из-за стола проверить сработавшие ловушки, то вечер прошел спокойно и размеренно. И я уже было понадеялась, что жизнь вернулась в прежнее русло.

Увы, но нет.

С утра я любовно протирала пыль в лавке, Ритисса по заданию мага плела какое-то макраме из кожаных ремешков. Сам маг сидел в кресле для посетителей и читал "Пену", местную общественно-политическую газету, прихлебывая напиток из уже третьей кружки кофе.