— Гости собрались, ваша очередь, — сообщил Рагнар, появляясь на пороге комнаты ожидания, где властители клана проводили время перед своим выходом в большой тронный зал.
— Идем, — Линайя еще раз придирчиво оглядела племянника и, вздохнув, направилась к темно-красной бархатной занавеси, закрывающей выход в зал.
— Правительница Восточного предела, владычица старшего клана Ильшасс, благородная Линайя Кирия, — звучно возвестил церемониймейстер, и тяжелый бархатный полог плавно пополз вверх. Заиграла торжественная музыка.
Линайя величественно вышла в зал. Тим положил руку на церемониальный кинжал — единственное оружие, которое полагалось ему сейчас по статусу. Без привычных мечей он чувствовал себя неуверенно.
Еще немного... Осталось совсем немного. Тимир помнил — его выход — сразу после короткой речи властительницы. Давненько ему не приходилось так волноваться. Тяжелый бархат вечности разделил жизнь на две части — то, что было и то, что будет. А настоящего просто не существовало — только пограничье, где само время, казалось, застыло, не в силах сделать выбор между прошлым и будущим.
— ... теперь, согласно воле вечной Аунаррэ... — речь Линайи подходила к концу. Тим закрыл глаза, вспоминая тех, кого больше никогда не увидит.
Кид, Элмор, Ариан, Лель... — имена друзей, словно последние лучи перед закатом, вспыхивали и уходили в прошлое.
Илика... Илика... Илика... — маленький солнечный зайчик, теплый, невесомый, с ним было расстаться труднее всего. Илика...
"...Земляничный чай в чашке, пирожки на тарелке, стол накрыт, но чего-то не хватает... Хм... Кажется, не хватает одного странного асура, который получит холодный завтрак, если и дальше будет мечтать, сидя на подоконнике..."
Тим улыбнулся, вспомнив родной голос.
— ... хочу представить своего преемника Тимира Тай'рела ир Ильшасс...
— Прощай... — тихо сказал Тим. Темная бархатная занавесь взметнулась вверх. — Прощай... — губы изобразили снисходительную улыбку, лицо застыло в маске приветствия.
— Начинается, — сказал посол Линсин, первым заметив выходящего на возвышение церемониймейстера.
Кид и Элмор тут же повернулись к тронному возвышению.
— Правительница Восточного предела, владычица старшего клана Ильшасс, благородная Линайя Кирия.
Взметнулся бархатный занавес. Собравшиеся в зале как по команде замолчали, оркестр грянул гимн клана Ильшасс, и на возвышение гордо вышла властительница Линайя. Кид не сдержал восхищенного вздоха. Нынешняя глава клана напоминала скорее темную богиню, нежели обычную женщину. Ее утонченные черты лица были безупречны настолько, что казались неживыми, ненастоящими. Величие скользило в ее осанке, жестах, голосе. Она была самим совершенством. Вышитые по подолу ее платья языки алого пламени казались настоящими, и каждое движение властительницы оживляло их.
— Я рада приветствовать вас, достойные дети клана Ильшасс, — ее низкий, но удивительно чистый голос завораживал. — Вас, дети западного и южного пределов из старших кланов Триэльнир и Аш'еназ и вас, дети младших кланов. Мне также приятно видеть сегодня среди гостей представителей дев и гайя.
Пронзительно черные глаза владычицы скользнули по лицам послов и их сопровождающих.
— Я возглавляла клан Ильшасс на протяжении многих лет, но теперь, согласно воле вечной Аунаррэ, мне надлежит передать бразды правления своему преемнику. Тяжелой утратой для нашего народа стала гибель Алькора Дил'галлада, который сегодня должен был бы стать вашим повелителем. Мы все скорбим о нем... — правительница сделала паузу. В зале воцарилась полная тишина. — Тем не менее, клан Ильшасс нуждается в мудром властителе, а потому сегодня будет оглашено имя нового наследника. Итак, я хочу представить вам своего преемника Тимира Тай'рела ир Ильшасс.
Зал взорвался аплодисментами, хотя от внимания Кида и Элмора не ускользнули кривые ухмылки на лицах многих присутствующих. Тяжелые занавеси вновь поползли вверх, и в зал вышел Тим. Увидев своего приятеля, Кид тихо присвистнул, а Элмор нахмурился. Рядом с невысокой изящной правительницей ее племянник смотрелся настоящим верзилой. Дорогой черный камзол, казалось, придавливал его к земле, заставляя сутулиться. Украшенный рубинами церемониальный кинжал выглядел слишком маленьким. Да и походка... С первого же взгляда было очевидно — на тронное возвышение вышел ассасин, но не владыка. Тимир шел плавно, бесшумно, точно подкрадывался к жертве, а не готовился предстать перед сотнями своих будущих подданных. Аплодисменты вскоре стихли. Повисла неловкая пауза. Тим оглянулся на владычицу. Она сдержанно ему улыбнулась. Будущий правитель откашлялся и, видимо, намеревался что-то сказать, но в этот момент его взгляд остановился на делегации светлых. Заученные накануне слова застыли у него на губах, потому что те, с кем он только что простился навсегда, видимо, решили, что статус простых воспоминаний их вовсе не устраивает. Без всяких сомнений там, за спиной посланника Лакси, стояли Кид и Элмор. Тиму потребовалось все его самообладание, чтобы не показать, что он узнал их. Сердце словно провалилось в воздушную яму.
— Хочу также подтвердить, что согласно воле Аунаррэ и нашим обычаям, в течение месяца Тимир выберет себе жену из числа подданных кланов Триэльнир и Аш'еназ, — холодный голос Линайи вернул Тимира с небес на землю.
— Позвольте выразить свое почтение вам, мои будущие подданные, вам, наши давние союзники из Западного и Южного пределов, а также вам, представители светлых и гайя... — голос наследника звучал твердо, но при этом казалось, будто он механически повторяет заученные фразы, что, в общем-то, так и было. Сейчас ему больше всего на свете хотелось быстрее закончить со всеми речами и ритуалами и изыскать способ поговорить с друзьями. Ведь они же не просто так прибыли в Катан и пробрались на эту проклятую церемонию. Может даже статься, что они привезли с собой Илику. Конечно, они не могли привести ее с собой — питомцев в тронный зал не пускали, но вечером наверняка удастся одурачить телохранителей и, слившись с тенями, выбраться из окна. Если все продумать, то никто о его отлучке даже не узнает. Голос разума, задавший вопрос: "Ну вот, увидишь ты ее, а что дальше? Зачем терзать и ее, и себя?", был полностью проигнорирован. Легко было говорить "Прощай" той, что осталась за тридевять земель, но как отказаться от соблазна увидеть ее тогда, когда она совсем рядом, буквально в нескольких шагах. — Я в полной мере осознаю ответственность перед кланом и готов посвятить свою жизнь служению моему народу...
Слова, слова, слова... Только никогда ему, Тиму, не стать настоящим правителем. Не его это дело, не его это призвание.
Наконец, слова закончились. Церемониймейстер трижды ударил своим жезлом о пол. С разных сторон к тронному возвышению подошли три девушки в черных развивающихся платьях. В руках одна из них держала кубок из червленого серебра, вторая — меч, третья несла на подушке серебряный обруч, украшенный крупным рубином.
— Из Катана ведут три дороги. И первая из них — путь Смерти, — сказала Линайя. По ее сигналу одна из девушек протянула Тимиру кубок. — Это кратчайшая из дорог и ведет она через пламя Погребального костра к черному трону самой Аунаррэ. Пусть первая твоя жертва будет во славу богини-матери.
После этих слов Тим вытащил из-за пояса кинжал и, не поморщившись, полоснул им по запястью. Темная струя крови потекла в кубок.
— Вторая из дорог — путь Предательства. Отныне и навсегда она для тебя закрыта. Народ может предать своего владыку, но владыка не может предать свой народ. Пусть вторая твоя жертва будет во славу клана и народа асуры.
В пораненную руку Тим взял наполненный кровью кубок, а здоровой — зажал рану. Вторая девушка опустилась на колени у его ног и протянула ему меч. Асур полил серебристый клинок своей кровью. Лезвие было зачаровано, поэтому темная вязкая струя, попадая на серебристый клинок, впитывалась в сталь, словно в губку. Ни одна капля не упала на пол.
— Третья из дорог — путь Забвения. Став властителем клана, ты должен оставить позади все, что связывало тебя с прошлым. Отныне и навсегда твое прошлое, настоящее и будущее принадлежит клану Ильшасс. Так было до тебя, так будет после тебя. Пусть третья твоя жертва будет в память о владыках прошлого и во славу владык будущего.
Теперь настала очередь Тима опуститься на колени лицом к залу. Третья девушка торжественно подошла к нему и возложила на его голову серебряный обруч. Багровый рубин ярко вспыхнул, признавая своего владельца. Тимир на мгновение закрыл глаза, сознание помутилось, закружилась голова... Девушки в черном подхватили его под руки и помогли встать.
— Да будет так, — Линайя склонила голову, признавая в нем своего преемника.
— Да будет так, — эхом отозвался Тимир, равнодушно оглядывая собравшихся в зале. Взгляд его скользнул по делегациям светлых и гайя. В голове мелькнуло смутное воспоминание о том, что буквально только что он собирался о чем-то поговорить с девами, но вот о чем... Впрочем, он не сомневался — все, что нужно ему напомнит Рагнар. И все-таки... Все-таки ему казалось что только что он забыл что-то очень важное. Что-то, чего забывать ни в коем случае не следовало. Только что же это было?..
Инилли стояла рядом с Белардом и пристально следила за церемонией. С того момента, как Тимир вырвался из-под ее контроля, сомнений не осталось — у него была любимая женщина. Непонятно только как он ее ухитрился скрыть от многочисленных соглядатаев. С другой стороны, никто не говорил, что Тимир встречался с нею после того, как была установлена слежка. Не так уж и давно его хватились. Вполне возможно, что в последнее время они просто не виделись. И тогда вполне понятно, почему никто ничего не заподозрил.
В любом случае, эта женщина была его слабостью. Следовательно, нужно было как можно быстрее найти способ ее использовать. Даже если Линайя с Белардом вскорости избавятся от Тимира, как от досадной помехи на пути к трону, все равно следовало перед этим отомстить ему за оскорбленное самолюбие. Еще никто не смел так грубо ее отвергать.
Нельзя было исключать возможность, что сейчас искомая девушка находится в зале, хотя это и казалось маловероятным. Инилли внимательно следила за тем, куда смотрит Тимир, но, за исключением нескольких взглядов, обращенных в сторону делегации светлых, ничего интересного замечено не было. Насколько она видела со своего места, среди светлых девушек не наблюдалось. Впрочем, поразмыслив как следует, Инилли решила, что стоит подобраться к ним поближе и посмотреть, нет ли среди свиты посла знакомых лиц. Кто знает...
Девушка потянула за руку своего спутника, но не так-то просто оказалось сдвинуть его с места — Белард, как завороженный, смотрел на венец, который держала в руках одна из жриц Аунаррэ.
— Пойдем, нужно кое-что проверить, — сказала ему Инилли, но никакого ответа не последовало. Впрочем, спустя несколько мгновений, когда на голову Тимира опустили знак его будущей власти, Белард выругался. Бешенство, отразившееся на его лице, испугало Инилли. Что-то пошло не так, но что... Она попыталась понять, в чем дело, но там, около тронов, все шло ровно так, как полагалось. Ну, разве что наследник, после того, как венец надели ему на голову, побледнел и чуть не упал. Впрочем, чему удивляться, если после принесения первой жертвы, он потерял столько крови.
— Что случилось? — шепотом спросила девушка у своего спутника.
— Оставь меня в покое, — зло ответил ей Белард и, резко развернувшись, направился к выходу, не обращая внимания на недоуменные взгляды окружающих.
— Провели... Как ребенка... — Белард в ярости метался по дворцовой аллее. Линайя обвела его вокруг пальца. Стало очевидно, что она держала своего младшего племянника как запасной вариант на случай, если Тимир вздумает упрямиться. Все иллюзии рухнули, когда Белард увидел рубин "Кровь близнецов", вставленный в венец. Линайя решила использовать свой последний шанс вернуть Алькора. Какой удачный ход — вместо бесполезного старшего племянника вернуть своего сына.
Про "Кровь близнецов" Белард узнал совершенно случайно. Давно, еще при жизни Алькора, ему удалось подслушать разговор владычицы с сыном. Речь шла о какой-то крови близнецов. Как удалось понять, Хаун'мир, верховный маг клана, создал этот камень по приказу Линайи. Правда, судя по всему, испытания не увенчались успехом — тот, на ком ее опробовали, сначала мучился головными болями, потом сошел с ума и умер.
Белард, разумеется, заинтересовался этим артефактом и долгое время рыскал по библиотеке в поисках хоть какой-нибудь информации. Усилия его увенчались успехом. Как оказалось, "Кровь близнецов" — это некий камень, похожий на обыкновенный рубин, в который можно поместить воспоминания одного существа, а потом, в случае необходимости, передать их другому. Правда, в той же книге говорилось и о том, что способ изготовления "Крови" давно утерян. Белард в то время спокойно отнесся к этой информации — при жизни Алькора претендовать на трон не имело смысла, равно как и строить заговоры — слишком рискованно.
После гибели Алькора Белард достаточно долго выжидал — не объявится ли носитель артефакта в числе претендентов на трон. Но все было тихо. Линайя не скрывала своего недовольства Тимиром, при любом удобном случае давала Беларду понять, что его старший брат у власти долго не продержится. Казалось, что все идет своим чередом, но... Похоже, владычица не удержалась от соблазна предпринять последнюю попытку вернуть сына. И, что самое плохое, эта попытка могла увенчаться успехом. В книге, которую Белард нашел, говорилось также и о том, что "Кровь близнецов" лучше всего приживается на близких родственниках. А Тимир с Алькором были двоюродными братьями...
— С другой стороны, — задумчиво проговорил Белард. — Я тоже был двоюродным братом наследника. Так что, возможно, мне следует радоваться, что "Кровь близнецов" сейчас не оказалась на моей голове. А там мы еще поглядим... Быть может, трон освободится даже быстрее, чем я предполагал.
Мысль о том, что, похоже, его только что миновала ужасная участь, сгладила разочарование. Все-таки, что ни говори, а править кланом он предпочитал лично. Отдавать же для этого свое тело Алькору ему совершенно не хотелось.
— Алькор? — Линайя настороженно смотрела в потемневшие глаза племянника.
— Я странно себя чувствую, — голос Тимира звучал совсем по-другому. — Что происходит?
— Для начала скажи, как тебя зовут? — потребовала владычица.
— Мама, что за шутки, а то ты не знаешь, как зовут твоего собственного сына, — наследник устало присел на краешек кресла. Линайя просияла — во всяком случае пока в этом теле и сейчас находился не Тимир Тай'рел, а Алькор — ее сын.
— Знаю, конечно знаю. И я очень рада, что ты вернулся, — владычица с необыкновенной для нее нежностью обняла наследника.
— Не помню, чтобы я куда-то уходил, — довольно грубо ответил ей Алькор. — Что вообще происходит? — У меня какое-то странное ощущение, словно сознание раздваивается.
