— Кажется, теперь курицам тут не поздоровится... — протянул Баллард, шагнув в круг, когда последний всполох маначакры втянулся в древний канал.
— Они забрали их, — произнес я, то ли жалуясь, то ли констатируя факт. Повязка набухла и потяжелела от впитанной влаги, по шее и спине стекал обильный пот. Стоило потерять хладнокровие и контроль... Но все получилось, я сдюжил — у меня теперь были те, ради кого надо жить и ответственность за кого я принял.
— Жизнь продолжается, — пожал плечами мудрый полуэльф, глядя сочувственно. — Начнем вместо куриц разводить волкодавов и мастиффов.
— Они актуальны, — потерянно соглашаюсь.
— И престижны. Вижу, тебе полегчало. Как соберешься отсюда, вернешь нашу чашу на место?
— Да.
Кивнув, что услышал меня и зафиксировал обещание, смотритель рощи похромал к своей землянке. А я остался стоять столбом, упорядочивая спутанные мысли.
Нашеру отчего-то стало выгодно, чтобы я убрался прочь, когда выполню свою миссию. Чтоб проваливал куда-нибудь подальше... и не возвращался. Если бы на Лунном Лебеде действительно намеревались только обучать Эйноли и Кевэ, то дали бы им связаться со мной. Властям не нужен новый эльфийский Дом? Или Дом Махаон желает подмять новорожденный Дом Хьюга под себя? Да мало ли...
Прав Баллард. И спасибо ему за своевременную инъекцию оптимизма. Если реально посмотреть на вещи, то моим новым родным... действительно не помешает пройти полноценный курс обучения — как и мне, в общем-то. Пока они — зеленые генины. Обуза для джонинов... Однако за это решение всем причастным я сохраню жизнь, но изо всех сил постараюсь сделать ее невыносимой. Причастным. Ответственного — устраню. Сейчас, однако, бестолку строить планы или безрассудно мчаться за судном. По злой иронии судьбы теперь и я сам кровно заинтересован в скорейшем и успешном завершении миссии, связанной с Мораг. А Нашер... Что может проживший полвека противопоставить тем, кто живет раз в пять-десять дольше? Да, вот так, с Нарутовским оптимизмом жизнь становится светлее и прекраснее. Главное, при этом, не тупить и не терять рассудочность мышления, критично воспринимая факты и обстоятельства.
Вернув самообладание и водрузив каменную чашу на ее прежнее место, присел в корнях у близстоящего дерева с гнездом какой-то красноклювой птицы. Судя по истертости коры, удобное место не я первый заприметил. Молясь Кореллону, я выразил надежды, что со следующей миссией возможно будет справиться в считанные месяцы и что Эйноли с Кевэ за все это время не причинят вреда. Ни о чем не просил, понимая, что уже много получил и что основанный Дом Хьюга либо выдержит суровое испытание разлукой, либо прикажет долго жить еще на стадии закладки фундамента. Собственно, в какой-то мере я сам виноват: сам сказал солнечному Латандеру, что хочу, дословно, основать Дом Хьюга. Как символично, кстати...
Временно переключившись на другую тему и связавшись с Рубеном из заботы о благополучии собственной таверны, я прогнал все досужие мысли и принялся искать точку душевного равновесия, созерцая природу. Бесхитростные заботы маленьких существ по-своему жизнеутверждающие.
Паучок, чью добычу украл лягушачий язык, порвавший недоплетенную паутину. Сорока, прячущая свою новую блестящую добычу. Хомяк, пытающийся запихать в рот всю свою добычу до зернышка. Мышь, обворовывающая норку хомяка. Змея, сделавшая зазевавшуюся воровку своей добычей вместо несчастного щекастого зверька, отправившегося восстанавливать отчего-то оскудевшие запасы. Какая-то пестрая птица схватила окосевшую лягушку, фатально перепутавшую ядовитого паука с тем, кто ему подражает лишь расцветкой, а не кружевом... Жизнь продолжается — с нами или без нас...
Созерцание способствовало свершению "чудного" открытия. От осознания оного по окончанию медитации захотелось побиться головой о камень или дерево, что я и сделал — затылком.
Плетение. Устроив круговерть энергий внутри рунного круга, я выпутался из Мирового Плетения, как поступил чуть более месяца назад в Академии. В тот раз я кое-как намеренно оборвал нити при помощи "Хаккешо Кайтен" и закрыл все тенкецу. Сейчас после непреднамеренного обрыва нитей тенкецу остались открытыми, и за время медитации Мировое Плетение вновь поймало меня в свои плотные сети, незримые обычным глазом.
Подорвавшись с места, отбросил дурацкую каменную чашу, подпрыгнул внутри рунного круга и успешно крутанул вихрь режущей чакры, отцепляясь от Мирового Плетения. "Шуншин но Дзюцу". "Шуншин но Дзюцу", "Шуншин но Дзюцу"!.. На третий раз проканителился и застрял. Как мошку в паутине опутали. Да и биджу с "Шуншином" — у меня ведь получился Лунный Вихрь!
После пяти провальных попыток мне удалось-таки осознанно раскрутить вокруг себя "Хаккешо Кайтен Тсуки". Будучи готовым, я аккуратно и не спеша вобрал обратно всю высвобожденную энергию, постепенно остановив вращение — куда торопиться? Смекнув, не упустил случая и немедля попробовал закрыть все тенкецу. Выйдя из рунного круга и сев под дерево, минут десять открывал их малыми группами, вслушиваясь в собственные ощущения. Самые смелые догадки подтвердились: когда нити Мирового Плетения цеплялись к моим тенкецу, я словно бы подключался к информационной сети. Наверное, так ощущают себя члены клана Яманака, когда создают ментальное объединение из сотен шиноби и куноичи. Через множащиеся связи с Мировым Плетением ко мне поступало все больше и больше разнообразной информации, на которую в обыденности мало обращаешь внимания, например, заметно улучшился слух, обоняние... А главное обострилась интуиция, словно бы начав улавливать отголоски событий из другой части Мирового Плетения. Определенно, тому виной моя качественно подросшая чувствительность, характеризующаяся собирательным базовым параметром "мудрость", на которую воздействовали те или иные заклинания и которая сама на многое влияла.
Потратив минут пять на комплекс упражнения для очищения ума, я без спешки еще раз вошел в рунный круг и раскрутил вокруг себя сферу завораживающих энергий. Стоя в центре, поймал себя на мысли, что палитра вихревых потоков гипнотизирует. Стоит отвлечься — Луна раздавит. Опасное хидзюцу выйдет из-под контроля и на клочки порвет самого исполнителя. Соблюдая осторожность, я нашел для себя оправдания и еще дважды повторил хидзюцу — чтобы накрепко запомнить и чуточку отточить исполнение. Затем еще трижды вертел вокруг себя пленяющий разум вихрь, подбирая потом свойства маначакры для "Хенге", пока не получилось так обернуться, чтобы "не липнуть и не цепляться" к Мировому Плетению Торила. В этом мне помогла собственная заклинание-подобная способность "Эфирный образ" и Великая Киира, выудившая воспоминания об "Эфирном облике", применяемом Амаржем-ака-Джару, а так же ощущения (мои и от Тира) при переходе между Планами.
С целью разобраться с навеянным извне неясным, но растущим беспокойством, которое вызывали мысли о море и кораблях, я поспешил вернуться в порт. Плащ невидимости порождал стойкую антипатию и неприятие, как и прочая ужасно зачарованная одежда, поэтому на выходе из рощи я активировал "Сферу невидимости". Эта заклинание-подобная способность ассасина действовала как неразработанная мышца, а без подключения к Плетению мне вдобавок приходилось целиком и полностью поддерживать ее за счет собственных энергетических ресурсов. Только ленивый маг не засечет растянущийся за мной шлейф возмущений, но на весь порт Лласт магов раз-два и обчелся.
Низко осевший парусный корабль отчаливал, намереваясь отправиться в Невервинтер в компании с пассажирской шхуной, отбывшей с еще одной партией продовольствия, закупленного уже за счет капитана Мунга и его команды — именно эти сборы так сильно задержали отплытие. Двухмачтовое судно с косыми парусами уже было в полмили от берега, когда я для успокоения совести последовал интуитивному порыву. Не став привлекать внимание следами на воде, я по-быстрому разделся, спрятал все в секретный сундук и нырнул. Предоставленная вместо двух колец бусина подводного дыхания и зрения сработала превосходно — мутная толща цветущей воды прояснилась для всех диапазонов додзюцу. Моему взору открылся удивительный подводный мир, разглядывать или любоваться которым совершенно не было времени. Детально припомнив уроки плавания от Умино-сэнсэя, я кое-как развил под водой достаточную скорость, чакрой раздвигая перед собой водоросли, разгоняя медуз и всяких других слизнеподобных тварей, жиревших на богатом планктоне.
Эндрю!
Парень с грубой плетенкой в голове, заморочившей его и так куцый куриный ум, оказался зараженным ликантропией! Звериная сущность еще не сформировалась, но сомнений не осталось — я видел Алхеора среди провожающих.
Высушиться, прилипнув к борту, и проникнуть на корабль мне труда бы не составило. Но поступил иначе. Дно недавно смолили после очистки от ракушек и прочих наростов, я аккуратно прилип к нему в районе каюты с Эндрю, трусливо запершемуся ото всех — благо ему не хватило денег на комфорт с иллюминатором. Сформировал "Чакра но Ито". Голубая нить с сочно синей струной в серединке легко проникла сквозь деревянную обшивку. Мне недоставало филигранности в управлении этой техникой, однако разносчик заразы зажался в углу и не совершал резких движений. Мне удалось бы подвести нити к нужным тенкецу, но чтобы единым импульсом устроить инсульт — это к чюнинам-кукловодам из Суны. Я поступил проще — подхватил его же кинжал и подставил к горлу. Когда перепуганный пацан рефлекторно схватился за рукоять, я надавил на кончик лезвия. Дернув руку, Эндрю сам себе вспорол сонную артерию и горло. Напоследок окровавленным пальцем трупа я кое-как вывел надпись: "Я — волк". Для моряков будет все равно, грамотный был мертвец или нет, и занятые дознаватели Невервинтера не станут заморачиваться — им бы дело подшить...
К тому времени, когда я завершил свою работу, корабль удалился от берега на лигу с лишним. Со смешанными чувствами вздохнув морским воздухом, я хотел было вновь занырнуть...
— Биджу глистастый... — вырвалось у меня, когда в поле зрения бьякугана попала поистине колоссальная туша, сравнимая размерами с парусником.
За первой у дна показалась вторая, третья... Кашалоты, как я позже выяснил их название, сгоняли в кучу каких-то донных головоногих и кальмаров, составлявших их рацион. Эти китообразные зубастые махины могли проглотить целый дом! Пока экипаж судна суетился, обеспокоенно вглядываясь в сторону открытого океана, где на поверхность поднимались подышать другие особи, я применил способность и побежал, избегая прыжков по гребням волн — в момент толчка моя недоразвитая "Сфера невидимости" оставляла на воде отчетливые выемки. А еще я сбросил "Хенге", потому что без связей с Мировым Плетением "Сфера невидимости" сохранила свой функционал, но ежесекундно стала жрать энергию как полноценное ниндзюцу "C"-ранга.
Приведя себя в порядок, я по берегу вернулся в порт. По пути решил провести эксперимент над продавцом воровских инструментов. Пока скалы закрывали собой бухту, я оборвал связи с Мировым Плетением, полный покров из маначакры "Хенге" оградил меня от липкой и самовосстанавливающейся Паутины Мистры. Применяя навыки ниндзя, незаметно проник в портовую зону и только тогда за одним из складов активировал "Сферу невидимости", экономя свои силы. Мелкий торгаш не обеспокоился тайным сторонним присутствием у себя под носом до тех пор, пока я не снял "Хенге" и не встроился в Плетение. Только тогда опытный воришка стал кидать косые взгляды по сторонам, насторожившись. Подтвердив сделанные ранее сенсационные выводы, я покинул порт и направился к мэрии, радуясь хотя бы тому, что наличие или отсутствие связи с Мировым Плетением никак не повлияло на мое чувство направления к Эйноли и Кевэ.
Новый кабинет Арибет нечета прежнему: тесный и бедный. Неразвитая способность левитировать поглощала ману и чакру как не в себя, но я сегодня пока еще мало тратился, к тому же в роще полностью восстановил силы. Паря в позе лотоса под скатом крыши, одновременно пытался научиться регулировать радиус сферы невидимости. Когда еще момент выдастся? Биджу, как же стремительно тратятся мана с чакрой!
Вице-мэр вернулась из порта одновременно довольной и раздраженной. Погоняв по казарме ленивых бездельников и дармоедов, загнувшихся после переноса парочки-другой ящиков, сумрачный паладин направилась к себе в кабинет. Хлопнув дверью, Арибет задвинула хлипкую щеколду и... не растеклась по жесткому креслу. Она расслабилась, сев, но ее безупречная осанка сохранилась. Лицо упало в ладони. Казалось, даже начищенные до блеска пластины потускнели от ее настроения и все боевые царапины и вмятины, словно морщинки, выпятились во всей своей неприглядности. До меня неожиданно дошла причина ее плачевного состояния, в котором Арибет не заметила присутствия постороннего.
— Жизнь продолжается, — флегматично произнес я, сняв сферу невидимости и нормально сев на стул для посетителей.
Вечерние сумерки достаточно сгустились, чтобы по зданию и в домах уже зажигали свечи и магические светильники, к тому же окно кабинетика выходило в сторону леса — противоположную от заката. Арибет машинально коснулась артефакта...
— А, вы, — Арибет постаралась собраться и явить мне маску Леди. Включенное ею холодное пламя настольной свечи навело жути, высветив все изъяны на доспехе и лице, действительно показавшемся маской — для театральной роли вдовушки не хватало траурного грима. Голубовато-белый свет изгнал радость от теплых оттенков березы, мореного дуба и других пород дерева, использованного под мебель и для отделки стен, пола и давно некрашеного потолка.
Она подсознательно ожидала моего прихода и встретила без удивления — устало. Паладин осудила мой скромный тканный наряд, ничуть не походящий на доспех. Ее жесткий взгляд не увидел на моем простом кожаном ремне ничего из оружия. На нем, прикрытом эльфийским плащом, действительно висел только ею подаренный кошель для монет и подсумок, имеющий два спецотсека (под зелья и аптечки). С другого боку виднелся кошель для драгоценных камней и подсумок бесконечных вложений, что я получил из рук Амаржа-ака-Джару. А за спиной было прицеплено два оружейных подсумка, добытых с графского ниндзя. Магия делала все это весьма плоским и практически невесомым, но более чем вместительным и удобным. Будет время — обязательно займусь переделкой волшебной составляющей, а пока терпел эти поделки, рождающие чувство стыда, словно я явился на совет клана с бодуна и в рванье с чужого плеча да со следами отрыжки. Впрочем, я не идиот, чтобы совсем лишать себя быстро извлекаемого оружия: ножны с парой сохранившихся у меня офицерских кинжалов были пристроены за спиной так, чтобы не выделяться даже под плащом. Они не имели магической начинки, но и я не разучился использовать "Хиен". Впрочем, Арибет предстало полное "Хенге", копировавшее меня самого. Так же я продолжал жесткий контроль над внутренней энергией, убеждаясь, что собственно влияние мощной ауры гораздо менее существенно на окружающих меня, чем практически прямой обмен энергиями между СЦ посредством оплетающего всех Мирового Плетения.
