Претендентка номер девять. Книга 1

— Детка, с такими исходными данными Дин найдет тебя даже на краю земли, чтобы вернуть во дворец. Ты не просто девочка со смазливым личиком — ты одна из тех, кому подвластна стихия ярости неба. Понимаешь?

— М-м-м... нет. А можно поподробнее? Кстати! Ками не знает, что я владею именно этой магией!

— Ка-а-ами? — ухватилась за мою оговорку "змея", многозначительно заиграла бровями, и я поняла, что краснею.

Черт! Как неловко вышло!

— Варго, а я говорила, что он лжет, — с ироничным смешком похлопав задумчивого оборотня по плечу, Эльба подмигнула мне и немного зловеще закончила. — Он ищет эту крошку для себя. Уж мне ли не знать этот блеск жажды обладания в глазах оборотня.

Стоп. Оборотня?!

— Он демон!

— Да, почти, — небрежно отмахнулась та, кто знала очень много, и кого мне очень хотелось допросить как Юкату — с применением магии. — Одна из его прабабок была оборотнем. Казалось бы, мелочь, но именно из-за этого Камаледдин один из тех, кто считается лучшей ищейкой мира. Так что не распаковывай вещи сильно, детка, скоро он за тобой явится.

— Как явится, так и обратно отправится, — моё заявление прозвучало довольно грубо и явно удивило корсаров.

Варго скептично цыкнул, а Эльба прищурилась и приподняла надбровную дугу с более крупной чешуёй (бровей и ресниц у "змеи" не было).

— То есть обратно в надёжные руки Дина ты не хочешь?

— Нет.

— И будешь всячески сопротивляться? — вопрос прозвучал уже не просто иронично, а с явно сдерживаемым смехом.

— Вы не поверите, как сильно я буду сопротивляться, — прошипев, резко встала. — И, между прочим, руки у него не такие уж и надёжные. А сейчас давайте решим главный вопрос: сколько стоит проезд до Лафралии?

— Детка, к сожалению, этот вопрос не главный, — с неожиданным сочувствием ответила Эльба, а когда я раздраженно скривила губы, женщина пояснила. — Нам нет смысла брать с тебя плату за побег, потому что он не увенчается успехом. Я не говорю, что идея плоха, я пытаюсь дать тебе понять, что при нынешнем раскладе ты всего лишь оттягиваешь неизбежное. На моей памяти Дин ещё ни разу не проваливал задания.

— Откуда вы о нём так много знаете?

— Некоторое время мы довольно плотно работали. Не совсем вместе, но очень часто пересекались.

— В смысле... — я слегка растерялась. — Эфенди тоже был корсаром?

— О, нет, что ты! — Эльба звонко рассмеялась и махнула на меня рукой. — Наш Дин законопослушен до кончиков когтей на крыльях! Просто мы сами раньше работали на правительство и выполняли его особые поручения на суше, преимущественно в западных землях, а Дин родился и вырос на побережье и там же начал свою карьеру. Но с некоторых пор наши пути разошлись: Дин отправился по служебной лестнице наверх, став эфенди у одного из Владык юга, а мы подались сначала в пираты, а затем в корсары, более или менее узаконив свою деятельность. Веришь или нет, но после того, как я впервые вышла в море и пересекла океан, я поняла, что больше ни на что не променяю эти бескрайние водные просторы.

Ага. И руку так незаметно на талию кэпу...

Вычленив из воодушевленной речи "змеи" главное, я уже спокойнее поинтересовалась:

— И что вы предлагаете мне? Как мне лучше сделать? Я не хочу обратно. Ни за что.

— Всё зависит от того, что ты умеешь и на что согласна пойти, — довольно загадочно прищурилась Эльба и покосилась на задумчивого кэпа, всё это время не вмешивающегося в наш женский разговор. — Варго, как ты сам думаешь? Есть смысл?

— Смысл есть всегда, — глубокомысленно изрек корсар и несколько язвительно добавил. — Но не всегда он рационален. Так.

Наставив на меня палец, оборотень пару секунд ждал, а затем решительно произнёс:

— Что умеешь, махеши?

— А что надо и к чему вообще разговор?

— Как один из вариантов: я могу предложить тебе временно пустующее место мага на моём корабле, то есть ты станешь членом моей команды. А как ты наверняка знаешь (Не поверишь, Варго! Ни черта не знаю!), став корсаром, ты получаешь определенную степень свободы от любых посягательств. То есть с полным правом сможешь отказать Камаледдину, когда он до тебя доберется и тот не посмеет нарушить морской закон. Но!

На меня наставили второй палец.

— Для этого ты должна убедить меня, что справишься с работой корабельного мага.

— Простите, а куда предыдущий делся?

Эльба сдавленно хмыкнула и жестом изобразила нечто трудноопределимое.

Варго поступил проще, произнёс вслух:

— Не удержался на рее во время атаки на вражеское судно и случайно улетел за борт. Насмерть.

Хм...

Не удержалась, едко уточнила:

— Сам улетел или ему помогли?

— Кэп, а мне нравится эта девочка! — Эльба воодушевленно хлопнула в ладони. — Давай её хотя бы в помощницы кока возьмем, если у неё с магией не получится?

Это что за принижение моих возможных достоинств?!

Возмутилась я мысленно, но видимо эмоции отразились и на лице, потому что Эльба вновь звонко рассмеялась и подмигнула.

— Кстати, как нам тебя лучше называть? Юлианна или всё-таки Ульяна?

— Ульяна. Дочери визиря Юлианне Шелаваски нечего делать на корсарском корабле, а вот начинающему магу Ульяне это будет по плечу, — мой ответ был твёрдым, как и взгляд. — Если вы мне расскажете, в чём состоят обязанности корабельного мага и поможете освоиться, то я согласна на ваше предложение.

— Вот и чудно! — казалось, Эльба была рада за всех нас — таким воодушевленным был возглас и сияющим взгляд. Вот женщина-зажигалка! — И раз уж мы всё решили, то идем, познакомлю тебя с кораблем и командой.

— Не так быстро, — остановил прыткую "змею" кэп и пристально посмотрел на меня. — У меня ещё один важный вопрос.

Насторожившись от не самого доброжелательного тона оборотня, я прищурилась и кивнула.

— Как ты обошла защиту?

— Что?

— Защиту, — терпеливо повторил корсар.

— Защиту чего? — я перевела взгляд на Эльбу, мысленно прося её помощи в расшифровке странных вопросов. — На чём была защита?

— Вообще-то на всём: на корабле, рубке и моей комнате. Или ты думаешь, мы оставляем судно без присмотра, когда сходим на сушу?

— Э... — об этом я не думала абсолютно, и теперь озадаченно моргала и теребила прядку. — А защита точно была? Я ничего не делала. Просто забралась, открыла двери и всё, — и так недоверчиво смотрели на меня пираты, что я не удержалась и воскликнула. — Правда!

— Хм...

Хмыки обоих корсаров прозвучали в унисон, затем они переглянулись и, судя по загадочному блеску в глазах, решили провести следственный эксперимент.

Так и оказалось.

Капитан Варго отправился к двери своей комнаты, внимательно её осмотрел, поводил руками, закрыл, затем снова начал её ощупывать, что-то нажал, и я явственно увидела, как по деревянному полотну прошла белесая силовая волна.

Магия!

— Всё, активация произошла. Подойди, — мужчина махнул мне рукой, подзывая ближе. — Не бойся.

Ага. Говорил волк, приглашая красную шапочку в кустики...

Криво усмехнувшись своим мыслям, я подошла к капитану, с выжиданием уставилась на него и чуть нахмурилась, когда оборотень галантно поклонился и жестом предложил мне взяться за дверную ручку.

Чую подвох. Чую чертовски огромный подвох!

Господи, спаси и сохрани!

Выдохнув, на всякий случай зажмурилась, взялась за ручку и... открыла.

Замерла, приоткрыла сначала один глаз, затем второй, поняла, что ничего страшного не произошло — я не поджарилась и даже не закоптилась, а рядом стоит кэп и смотрит на меня обиженно-обиженно. Аж пожалеть захотелось.

Поняла, что очередной раз сделала что-то из ряда вон выходящее, отпустила дверь, отшагнула назад, потупилась, сложила перед собой руки и как прилежная первоклассница покаялась.

— Простите.

— Немыслимо... — обескуражено прошептал грозный корсар и снова обнюхал дверь сверху донизу.

Обследование проводилось совместно с непечатным бормотанием, а завершилось напряженным взглядом на Эльбу.

— Милая, а позови-ка Харошдта и Истану. Будем проводить углубленный следственный эксперимент.

Пока Эльба послушно ходила за вышеозвученными господами, капитан Варго вновь закрыл дверь и, судя по белесой волне, активировал защиту. Махнул мне рукой на стул, предлагая подождать специалистов и результатов углубленного эксперимента сидя, чем я не преминула воспользоваться.

Пока ждали, я не удержалась и задала немаловажный вопрос.

— Капитан Варго, а вы тоже маг?

— Немного, — достаточно доброжелательно ответил корсар. — Весь костяк нашей команды, то есть её офицерский состав, который ты видела в этом помещении, так или иначе маги, но не настолько, чтобы делать это своей основной специализацией. Эльба — прекрасный дознаватель и живой детектор лжи, она может втереться в доверие к кому угодно и выяснить всё, что пожелает. Ждан — воин-берсерк, благословленный предками, в одиночку захватывающий корабли противника, но при этом невероятно добрый малый в повседневной жизни, впрочем, ты и сама это уже заметила. Истана и Харошдт — отличные следопыты и знатоки всей известной мировой магии, могут увидеть остаточные следы даже спустя годы. Кстати, они супруги. Ну и Балавар, мой первый помощник, — полноценный демон с боевой ипостасью и один из самых грамотных артефакторов, кого я только знаю. Может из обычной морской гальки и трех перьев сделать амулет и заговорить его так, что он будет работать годы. Ну и я — само воплощение удачи и гроза тех, кому не повезло оказаться в фокусе нашего внимания.

И так широко и белозубо улыбнулся, словно рекламировал себя как минимум в любовники.

Нда... Вот так компания.

— А чем занимается корабельный маг?

— Следит за погодой и, в случае чего, меняет её на необходимую нам, закрывает корабль мороком от преследуемых объектов, в моменты атаки вражеского судна обезвреживает мага противника, ну и по мелочи.

Я прищурилась, предлагая озвучить "мелочи". По моему богатому опыту они иной раз намного важнее и энергозатратнее основных обязанностей.

— Да там по большому счету ерунда, — беспечно отмахнулся корсар. — Удачу приманить, больных и раненых диагностировать, исцеляющее заклинание подпитать, ну и всё такое.

Ага...

И всё бы ничего, в целом обязанности звучали весьма прилично и довольно просто, но проблема состояла в том, что из всего сказанного я не умела ровным счетом ни-че-го.

Проблемка!

И только я собралась приуныть и уже начала раздумывать, не пора ли вспоминать кулинарные навыки, как вернулась Эльба в сопровождении пары дроу. Видимо, она уже ввела их в курс дела, потому что специалисты моментально начали обследовать дверь и даже попытались её открыть, но стоило Истане коснуться дверной ручки, как её лицо тут же исказилось в болезненной гримасе, девушка одернула пальцы и начала трясти ими в воздухе.

Ага... Интересно.

Вторым, но далеко не сразу, за дверную ручку взялся её муж, Харошдт (довольно привлекательный худощавый высокий "негр" с короткой стрижкой белоснежных волос, стоящих торчком, и хмурым взглядом глаз цвета черешни), хотя результат был тем же — боль на лице, сдавленное ругательство и трясение раненой рукой в воздухе.

Но чем раненой? Магией? Крови на пальцах вроде не было...

— Ульяна, подойди, — скомандовал Варго, и я подчинилась. — Открывай. Только медленно.

Да? Чтобы тоже получить магический заряд и взвыть от боли? Учтите, матерюсь я по-русски!

Начав немного нервничать, при этом понимая, что отказаться не получится и в моих интересах разобраться с происходящим, я о-о-очень медленно и осторожно коснулась пальцами дверной ручки. Замерла. Закрыла глаза. Выдохнула...

И открыла.

— Бездна!

Кажется, ругнулись все разом.

И только Эльба взволнованно уточнила:

— Ульяна, тебе не больно?

— Нет, — отступила, чтобы пропустить дроу к двери вновь, и с нервной улыбкой продолжила описывать свои ощущения, которых не было. — Вообще ничего. Только волнуюсь очень. Но ни боли, ни каких-либо ощущений вообще. А почему?

— Разберемся, — задумчиво пробормотала "змея" и уставилась на дверь, которую уже чуть ли не облизывали следопыты.

Итог стал известен всего минут через пять.

Харошдт выпрямился, цепким взглядом прошелся по мне и выдал:

— Она с ней сливается.

— Что? — я непонимающе поморщилась, а затем просительно улыбнулась. — А можно поподробнее?

— Не проблема, — снисходительно усмехнулся магический эксперт. — Большинство защитных заклинаний относятся к огненной магии, которая живет и внутри тебя. Направлены на причинение боли путем удара молнией различной силы, либо сожжения преступника на месте, иногда с активацией сигнализации. Ты же непостижимым образом сама являешься той самой "молнией", и защита принимает тебя за "свою". Малую защиту ты деактивируешь, как в случае с этой дверью, а большую просто проходишь насквозь, не заметив и не потревожив, как в случае с проникновением на наш корабль.

А вот продолжение мне не понравилось.

— Необходимо проэкспериментировать с защитой иного порядка и на основе других стихий. Например, с водной.

И рада бы отказаться, но деятельный кэп махом организовал пресловутую водную защиту на дверь, нарисовав на её поверхности загадочные знаки-руны бледно-голубым мелом, вынутым из внутреннего кармана, и как только по её поверхности пробежала приятного цвета бирюзовая энергетическая волна, мне снова предложили к ней прикоснуться.

Нервы активировались сразу, по позвоночнику пробежал неприятный холодок, желудок сжался в дурном предчувствии, но отступать я не собиралась. Необходимо выяснить всё: не только свои сильные стороны, но и слабые, чтобы в случае необходимости уже знать наперед, чего ждать и опасаться в каждом конкретном случае.

Резко выдохнула, шагнула вперед, отбросив страх и неуверенность, взялась за ручку двери и...

И тут произошло очень много чего: мои пальцы несильно обожгло, а затем они чуть опухли и онемели, я с испуганным визгом отскочила, деревянная дверная ручка почернела и рассыпалась в пыль (причем не только она, но и практически треть двери рядом с ручкой), в помещении запахло озоном, как после грозы, а позади меня раздались многочисленные вскрики боли и заковыристые ругательства.

Резко обернулась, пригнулась, приготовившись дать отпор, но почти сразу поняла, что опасность мне не грозит. Да и в целом она больше никому не грозит.

Смешок, второй... И я нервно расхихикалась, пряча рот в ладонях и рассматривая горе-экспериментаторов, попавших под раздачу: все четверо немного дымились, а их волосы стояли дыбом.

Электричество. Самое обычное электричество. Точнее — его последствия.

Но почему так?

Первым отмер кэп. Поморщился, попытался пригладить волосы вниз, одернул рубашку, почесал затылок и выдал:

— Кажется, мы поторопились экспериментировать без должной защиты. Прервемся. Эльба, лапушка, прогуляйся с Ульяной по кораблю, а мы пока посовещаемся немного.

И всё бы ничего, но задумчиво-предвкушающий взгляд кэпа, которым он проводил нас буквально до дверей, мне очень не понравился. Ну просто Очень! Вот на что угодно готова спорить, что сейчас они придумают нечто совсем убойное!