Зимняя сказка Главы 1-5

Музыка взвилась сумасшедшим крещендо, когда в десятисекундном поединке крепость лишилась орудий в этом секторе. И смолкла, когда флагман-командор замерла в центре круга.

А потом в полной тишине снова щелкнул, поворачиваясь, клинок, и уже "Звезда Аида" шла на ручном управлении. Раскалялся до критических масс реактор, а в носовых пушках собиралась вся энергия, до эрга, до последней лампы. Обесточены были все палубы, все роботы... Погас главный экран. Только столб зеленого света освещал капитанский мостик. Крейсер заходил для последнего удара.

— Прощай, Леста... — ударом руки разбить прочнейщий кожух, вытащить совсем небольшое ядро кристаллосхемы, а из ниши в панели — бортовой журнал. Выдернуть записывающий кристалл, и вперед — в черноту люка, прочь от от огненного ада, который вот-вот разразится здесь.

У нее еще есть незаконченные дела и небольшой шанс выжить.

Настоящее время.

Родовой замок Кунсайтов

Все было как всегда... Падал крупными хлопьями снег, дули ветра, по небу к горизонту неслись свинцово-серые тучи, и черные воды бушующего моря взламывали набухшую серую кромку льда. Все было как всегда и в то же время иначе... Там далеко впереди был шторм. Хотя нет! Буря была в душе Норманна, а у него перед глазами — катастрофа. По темной синеве радужки его глаз плыли, резко сменяя друг друга, картины ганаянских баталий ярко-оранжевыми вспышками взрывов и темным гранатовым пламенем в глазах флагман-командора "Звезды Аида"... Там впереди шумело вспенившееся море и пели свои песни ветра. А Норманн слышал крики, гулкий рокот взрывов и звенящий от напряжения голос "Иглы-9"...

Она была одна... и она его звала. Только он не слышал и прошел мимо.

А потом сплошной белый шум... И сквозь него редкое, отрывистое дыхание...

"Она звала! А я не слышал..." — из глаз мужчины брызнули синеватые всполохи Силы и расползлись по его телу.

"Звала все это время... до последнего".

Подвиваясь дымчатыми кольцами, энергия, дарованная Вьюгой, "потекла" вниз по гладкому, отшлифованному осадками и ветрами стеклу лампы.

"Она верила в то, что я приду," — Сила просочилась сквозь защитный щиток, пробираясь к приборной панели маяка, — "А я прошел мимо", — пальцы, сотканные разумом Норманна из ци, пробежались по консоли и провернули рычаг питания.

На много километров вперед ударил острый луч "Светлого пути" и медленно поплыл, очерчивая контур горизонта.

Рука разжалась, и липкий от крови нож соскользнул на колени Норманну. Тут же зачесались затягивающиеся порезы...

— Ньерд? — позвал Кунсайт.

— Я здесь, — ответил "северянин", устраиваясь по правое плечо от мужчины.

— Спой мне, Ньерд, — попросил Норманн.

Седой старик ухмыльнулся в призрачные усы, подстегнул пушистые бока сизых туч и затянул древний мотив... О жизни, о чести, о долге, о любви...

Много позже разложив на коленях тонкие листы рисовой бумаги, Норманн каллиграфическим подчерком выводил иероглифы кистью, периодически окуная ее в чернила.

Ньерд все пел за спиной... Слушая его, Кунсайт проворачивал в голове примерный набросок ответа, уже четвертый по счету. Тремя другими от нечего делать жонглировал северный Ветер...

— Ну как, ты закончил? — спросил северянин, с любопытством заглянув через плечо Норманна на свиток у него на коленях.

— Почти. Осталось только поставить подпись, — с этими словами мужчина отложил кисть и вдавил перстень-печатку в подушечку с чернилами. На светлом листе остался оттиск личной печати Кунсайта. Взяв кисть, он размашисто расписался и еще раз пробежал глазами по стройным столбикам написанного текста.

— Теперь все.

Убрав в черный лакированный пенал письменные принадлежности, он свернул письмо и запечатал его в продолговатый контейнер из бамбука.

— Отказался-таки?

— Да.

— Ну, и правильно, оставайся с нами, — намекнув на Метель и братьев-ветров, проговорил Ньерд.

— До встречи, Ветер, — улыбнулся Норманн и спрыгнул вниз.

— До встречи. Зови, коль нужны будем... — отозвался старик и ринулся вперед яростным порывом, стремительно подгоняя вялые тучи.

Только оказавшись в комнате и закрыв дверь за собой, Сильва позволила эмоциям прорваться. Плечи заходили ходуном, зубы застучали. Закусив пальцы, она на ощупь скинула сапоги и потянулась за каланьим плащом. Сначала она думала перебраться к камину, где теплее, но стоило коснуться пальцами мягкого темного меха, путь и отдаленно, но напоминающего ее собственный плащ, оставленный дома, как плотина, и без того подточенная недосыпом, ночными кошмарами и злостью, дала трещину.

Сильвиана упала на мех лицом и тихо завыла. Сухо, без слез, вкладывая всю тоску и боль, которую сейчас испытывала.

Главное, чтобы он ничего не услышал. И без того Кунсайт знает о ее ночных кошмарах, а о них даже отец не знает... Наверное. Во всяком случае, она не позволяла отцу видеть себя в таком состоянии. Раненой — да. Полумертвой — да. Плачущей пять часов подряд — да. Но не беспомощно мечущейся от плохого сна.

Ловец она ли нет? Ловец. Пока.

Надо успокоиться. Надо. Волшебное слово "надо". От того, что она будет тут лежать и выть, ничего не изменится. "Надо взять себя в руки. Давай, флагман-командор, соберись. Ты ведь знала, что рано или поздно тебе придется говорить об этом... С ним".

Но она надеялась... что он уже будет знать...

Сильва ненавидела ожидание, хотя именно в нем и заключалась большая часть работы патрульных. Но одно дело — висеть в кабине истребителя, изредка переговариваясь, высматривая пиратов или торговый караван, и совсем другое — висеть в том же самом корабле без топлива, без связи... Трое суток. Несколько обломков все-таки пропороли обшивку. Капсула оставалась герметичной, но режим анабиоза был заблокирован вручную, и Сильва просидела трое суток без сна, в холодеющем скафандре. Она не знала, когда придет эскадра... Но считала себя обязанной дождаться.

Выжить. Вернуться. И выполнив мысленное обещание, убить.

Там, на пределе воли, она раскинула свои крылья так широко, как могла. И выжила. Вернулась.

А стоило ли?

Сейчас бы кружилась в пустоте, бледная и спокойная... и ничего бы не болело... И не хотелось бы плакать от глупой девчоночьей жалости к себе...

Не будет она плакать. И умирать не будет. Не дождутся.

Сильва механически листала страницы, механически отмечала сходства и различия в легендах, то и дело подбрасывала в огонь поленья. Она бодрствовала и спала одновременно, так усталый разум пытался хоть немного отдохнуть. Роскошь спать она себе позволить не могла.

— Надо было научиться вязать... Сейчас бы у меня был второй свитер.

Интересно, в этой комнате найдется вязание? Девушка зажгла верхний свет и пошарила в шкафу и в комоде... Глупая затея. Комната явно принадлежала мужчине, и в ней давно никто не жил. И конечно, никакого вязания тут не было.

Если выпала решка, заснуть не удастся, не стоило и пробовать. Новый кошмар — это не лучший подарок.

— И почему я не сдохла в пустоте?

Тем более, что Кунсайт ее не предавал... Значит, возвращаться было незачем. И она бы не знала ни о свадьбе, ни о мятеже...

Комната вокруг закружилась и сменилась бесконечным звездным небом. Она шла, шла, и пыталась поймать крыльями ветер. Но он почему-то не хотел дать ей взлететь. Как будто крылья из сетки... Или их вовсе уже нет.

Но разве может болеть то, чего нет?

Все равно, куда идти. Всюду только черная пустота и далекие-далекие точки звезд. Они так далеко, что и идти к ним, и даже бежать, не имеет смысла. Можно замереть, расправив крылья, и парить, парить одной в этой холодной бесконечности. Но крылья не держат. Отчего она, как акула, может жить только в движении?

Вот мимо пролетела быстрая искра — метеор. Или космический корабль... Но даже у самого лучшего корабля есть предел прочности. Похоже, ее предел уже близок.

Отказаться от крыльев или "сгореть"... два выхода. Или третий, узкий и острый, как клинок — продолжать сопротивляться тому и другому, пытаясь понять, в чем же дело...

"Эх, Ямабуси, Ямабуси, ты был слишком хорошего обо мне мнения..."

Сейчас она не видела вокруг ничего — ни комнаты, ни огня в камине, ни книги, которую все еще держала в руках, не слышала ветра и снега, не ощущала запаха смолы и сушеных цветочных лепестков. И ничего не чувствовала ни единой частичкой кожи. Ни меха, ни кожи, ни собственной одежды.

— Остался только разум, которому даже не страшно умирать... В конце концов, это уже случилось... Дважды.

Погасив "сердце" маяка, Норманн быстро спустился вниз. Проходя мимо двери в спальню отца, за которой осталась Сильвиана, он сбавил шаг, отметив льющийся из-под двери свет.

Не спит... Уже или еще? До рассвета еще два часа...

Толкнув дверь в свои покои, мужчина вошел, на ходу вынимая укутанные в плащ пенал и контейнер с письмом. Открыв ящик бюро, он положил их туда до утра. В спину требовательно врезалась рукоять ножа Сильвианы, словно напоминая вернуть его хозяйке.

— Ладно-ладно, сейчас верну тебя, — улыбнулся Норманн и вынул нож из-за пояса.

"Глупо конечно идти посреди ночи возвращать оружие, но свет ведь все равно горит. И потом, я всего на пару мгновений..."

Выйдя из комнаты, Норманн постучал в дверь, обождал с три минуты — никакого ответа.

"Ну, ладно... Все равно свет нужно погасить... Да и дверь почему-то не заперта", — философски рассудил Норманн и тихо вошел. От жара, царившего в спальне, у него мгновенно защипало замерзшие на холоде уши.

"Она что, полдровни спалила что ли?!" — изумился Кунсайт, а после короткого взгляда на девушку удивился еще больше.

Она сидела на кровати и глядела в одну точку... Смуглая ладонь сжимала раскрытую книгу — видимо, пыталась читать перед сном. Но самым жутким во всей этой картине было то, что она дрожала!

— Да что с тобой творится?! — тихо пробормотал Норманн, на ходу стягивая с плеч свой плащ. Грязно-белый мех укутал плечи глядящей перед собой девушки.

Грезит наяву... Отдавать или нет ей сейчас нож? Еще чего натворит в таком состоянии... Хотя, она Ловец, значит, должна справиться с собой...

Норманн бесшумно вложил нож между раскрытых страниц книги, которую сжимала принцесса, и также бесшумно вышел вон, притворив за собой дверь.

"Я похожа на собаку... Глупую большую собаку, которая пытается рассмотреть свой хвост... Если бы я хотя бы понимала, почему это со мной происходит". Это... Что "это" — было не так уж важно. Важна причина.

Но причину нельзя устранить... Она ведь пыталась. И даже почти получилось.

Но "почти" не считается.

А теперь крылья отказываются держать ее. А зачем им? Вовсе даже незачем... Сознание медленно возвращалось в тело. Оно почему-то решило, что там ему будет лучше. Глупое сознание у нее, у Сильвианы, прав был Кунсайт... Сейчас опять придется мерзнуть, опять смотреть на пустоту через обзорный экран...

Тело обретало чувствительность, или это чувства вливались обратно в тело? Книга, зажатая в пальцах... Ток воздуха на лице... незнакомая теплая тяжесть на плечах...

Сильва потянула на себя плащ, пахнущий дымом, морской солью, немного кровью и железом... и чем-то еще. Темное сукно верхнего слоя было кое-где аккуратно зашито.

Она выхватывала эти маленькие картинки как мозаику, фрагментарно. Потому что очень хотела спать.

Спать... Не хочу опять кошмаров... Опять мерзнуть в пустоте... Изнывать от бессильной ярости что-либо изменить...

Надо. Надо поспать, надо дать телу отдых... Вон, мышцы ломит и покалывает, позор, такого уже два года не было с ней... Ну, после госпиталя — это не считается.

Спать... Хороший какой плащ...

Уже с закрытыми глазами Сильва наощупь сунула клинок под подушку. По въевшейся в кости привычке. Не от врагов, так от нахалов...

— А то всякий... — пробормотала она, — девушку обидеть норовит... — губы растянулись в самом настоящем зевке, — беззащитную...

Цепко ухватившись за подложенный под голову белый мех, принцесса провалилась в глубокий сон без сновидений.

Впервые за год, два месяца и тринадцать дней.

Конец 5-й главы

Флагман-командор — воинское звание. Командующий эскадрой и капитан флагмана эскадры.

АРК — автоматический разведывательный корабль. Небольшой корабль, способный управляться как человеком, так и компьютером, или же путем нейроконтакта. Назначение — разведка и сбор информации (с) Заимствован из Вселенной А.Л. Ливадного.

Стрижка "под рейд", "под гермошлем" — затылок выбрит для удобства нейроконтакта, волосы сверху могут быть коротко стрижены. Если волосы длинные, собираются в хвост.

ИИ корабля — "Искусственный Интеллект". Суперкомпьютер на базе нейросетей. Данный ИИ имеет развитое самосознание и собственное имя "Леста".

Класс "кай" — полностью автономный укрепленный орбитальный или планетарный комплекс укреплений, оборудованный истребителями прикрытия, орудиями крупного калибра и ракетными комплексами. Класс "Кай" — астероид/спутник, полностью превращенный в крепость, без возможности передвижения оной своим ходом.

Суспензорное поле — защитное поле, использующее космическую пыль и газ. Способно поглощать энергию, перераспределяя ее по площади щита. Применяется как защита от лучевых и плазменных орудий, а также средство герметизации пробоин. (с) (заимствовано из книг А.Л. Ливадного)

Орудийный комплекс "Прайд" — плазменный орудийный комплекс средней дальности. (c)Заимствовано из книг А.Л.Ливадного

"Тайфун" — класс трансатмосферных космических истребителей (с) Заимствовано из вселенной А.Л. Ливадного

ДШМ — десантно-штурмовой модуль. Предназначен для доставки, высадки и огневой поддержки десанта. Может перевозить тяжелую серв-технику.

— "Эмка" — жаргонное название ЭМИ — электромагнитного Импульса. Оружие, основанное на этом принципе, поражает энергетические цепи, парализуя технику.