Щенок не сдвинулся с места, только в очередной раз потер лапкой нос, размазывая по белой мордочке золу. Я напряглась. Найла насторожилась и повернулась ко мне боком. Я прищурилась. Найла привстала, явно собираясь сбежать. Изловчившись, я резко бросилась на нее, в последний момент успев ухватить пушистую упрямицу за задние лапки. Она обиженно взвизгнула, попыталась цапнуть меня, но поздно: я уже сгребла свою добычу в охапку, сорвала с нее ошейник и разжала руки. Отскочив на несколько шагов, Найла разочарованно тявкнула и уселась, повернувшись ко мне спиной. Обиделась, надо же... С кем не бывает.

Не обращая на нее внимания, я осторожно разомкнула круг необычного ошейника и невольно залюбовалась золотисто-белыми переливами силы. Нить Клубка судеб... Поразительная находка. А я-то считала, что все семь нитей силы круга давно сплетены в единый Клубок и находятся в руках безликой или под защитой Совета теней... А на самом деле им никто не владел... Я зачарованно любовалась неожиданной находкой. Тонкая паутинка нити пульсировала в моих руках, излучая мощную, но безопасную силу. И тепло. Живительное светлое тепло расплавленными огоньками стекало с нити, наполняя мое тело потерянной силой, исцеляя старые раны и изодранную в клочья душу.

Привычная волна длинных прямых волос упала мне на спину, и я откинула со лба косо остриженную челку. Придирчиво изучила себя с головы до ног и улыбнулась. Прощай, Касси, и — здравствуй, Райлит... Я потянулась и распрямила плечи, разминая окрепшие мышцы. Не физически слабая лентяйка, но сильный воин... пока частично мертвый, но это мелочи. Такой я себя помню, и такой я вновь стала благодаря нити Начинающей новый круг жизни... И здесь же должна находиться и вторая нить, которой прежде владела Замыкающая пройденный круг жизни. Я закрепила бесценную находку на правом запястье и встала, оглянувшись на Найлу. Та по-прежнему сидела, надувшись, и обиженно поскуливала.

— Найла! — окликнула я щенка. — Ты со мной?

Моя пушистая спутница сделала вид, что ничего не услышала, продолжая тихо жаловаться то ли на меня, то ли на бывшую хозяйку, то ли на нас обеих. Я пожала плечами. Не хочет — не надо, я не заставляю... Откинув волосы и поправив ножны, я не спеша побрела к ступенькам. Жалобы прекратились, и за моей спиной заскрипел снег. Я на ходу обернулась. Найла вновь притворилась обиженной, быстро сев и повернувшись спиной. Я едва заметно улыбнулась, продолжая путь. Снег заскрипел вновь. Стараясь не выдать своих намерений, я покосилась через плечо. Щенок понуро трусил следом, опустив мордочку к земле. Пройдя пару шагов, Найла приостановилась, посмотрела на мою спину и, вздохнув, продолжила путь. А ведь я убила ее хозяйку, и идти ей теперь некуда и незачем...

Я в задумчивости брела к горе. У меня никогда не было друзей. Я не умела строить отношения с людьми и всегда поражалась тому, как ловко это получалось у Касси. У меня были лишь обязанности стража Альвиона да ответственность перед миром и семьей, перед дейте и Тхалла-теем. И разговаривать я умела только о делах. Касси стала первым человеком, с кем мне почти удалось подружиться. Почти. Хотя когда-то в моей жизни был еще и Савелий... Но с ним приходилось общаться по долгу службы, и дружбой наши отношения назвать сложно. А Найла по моей вине, возможно, лишилась единственного друга.

Решительно обернувшись, я присела на корточки и протянула к щенку руки:

— Иди сюда, давай мириться.

Моя пушистая спутница с молчаливым укором смотрела на меня и не торопилась подходить.

— Найла?

Она отвернулась.

И тогда я заговорила. Словно человеку, словно близкому другу я рассказала ей все, абсолютно все. Кем рождена и для каких целей, что пережила и к чему стремилась, чего мне не хватало и зачем я поступила так, как поступила. Сложив руки на коленях и отрешенно глядя в никуда, я изливала душу своей собеседнице, не понимая, почему это делаю и зачем, если мои откровения ничего не изменят... И — понимая, что давно хотела с кем-нибудь поговорить. И — да, я — бездушный страж мира, я — маг разрушительного Слова... И даже тому, что уже давно нельзя назвать человеческой душой, иногда необходимо тепло понимания и бескорыстная поддержка друга.

Как однажды сказала Касси, павшие воины — не бесчувственные и не бездушные. Они — тоже люди, только не такие, как все. И они умеют любить, жалеть и понимать — по-своему. Но они слишком стары, чтобы выставлять свои чувства напоказ... и слишком велика их память, чтобы рядом "уживались" эмоции... Я с удивлением обнаружила, как пощипывают глаза скопившиеся за тысячелетия непролитые слезы. Дейте не плачут, дейте не умеют переживать и плакать... Одинокая слезинка змейкой скользнула по правой щеке. Я сердито нахмурилась и щеку тыльной стороной ладони. Это никуда не годится. Тому, кто собрался встать на путь Судьбы, не к лицу проливать сентиментальные слезы по непрожитой человеческой жизни...

Мрачно посмотрев на Найлу, которая за время моей исповеди ни разу не шелохнулась, я встала и быстро пошла к скале. Занять себя срочным делом и забыть о том, что произошло. Да и, в сущности, не произошло ничего особенного. Расслабилась. Позволила себе сбросить с плеч груз ненужных эмоций. Только и всего. И больше такого не повторится. В моей жизни не было, нет и не будет места человеческим переживаниям и чувствам. Слишком велика цена, которую за них приходится платить. И слишком велика цена ошибки, которую из-за них можно совершить. А расплачиваться больше нечем.

Моя пушистая спутница, подумав, тоже побежала к скале, сохраняя между нами солидное расстояние. Впрочем, постепенно и неуверенно она приближалась, и когда я подошла к ступенькам и остановилась, Найла, не рассчитав скорость, уткнулась носом в мою ногу. Или это жест примирения? Наклонившись, я подхватила щенка на руки и обняла. Найла серьезно и проницательно посмотрела в мои глаза, словно пытаясь увидеть там что-то... близкое? Я склонила голову набок, не отводя взгляда. Пусть увидит, пусть узнает. У нее никого нет, и у меня никого нет...

Моя пушистая спутница, подняв измазанную в золе мордочку, неожиданно лизнула меня в правую щеку.

Я удивленно улыбнулась:

— Друзья?

Она согласно тявкнула и забавно пошевелила ушками. У меня потеплело на душе. Трудно всегда и везде быть одной, но когда рядом живое существо — и бесконечный путь кажется короче... Опустив щенка на землю, я задумчиво прищурилась на каменные ступени. Сейчас, когда рассеялся туман, и ночь сменялась рассветом, я наконец рассмотрела то, что скрывалось на вершине горы. Рассмотрела и кивнула самой себе. Точно. Именно там и нужно искать нить Замыкающей пройденный круг жизни. Видимо, это ее святилище. А проклятье, скорее всего, застало безликую в собственном доме, от которого после моего волшебства мало что осталось.

Выточенная в скале узкая лестница, серпантином обвивая гору, заканчивалась у подножия небольшого выступа, где и ютилась старая хижина, сложенная из цельного камня. И, надо полагать, в скромное одноэтажное жилище с остатками стены вместо крыши сооружение превратилось благодаря моему вмешательству. Я рассеянно поднималась по лестнице, мимоходом считая про себя ступени и поглядывая на бежавшую впереди Найлу. Ей путь явно был знаком, и она бодро перепрыгивала через глубокие щели и небольшие пропасти, зиявшие порой вместо ступеней. Скорее всего, это замаскированные ловушки, но со смертью хозяйки умерли ее магия, секреты и загадки.

Ступени становились выше. Сначала — мне по колено, потом — по пояс, а на последние пять, у подножия хижины, пришлось забираться, подтягиваясь на руках и подсаживая Найлу. Выщербленные временем и моим проклятьем, изрытые глубокими трещинами, из которых робко выглядывали пучки прошлогодней травы, покрытые грязью и пылью, отвесные стены ступенек внушали подозрения. Странно, почему они вообще уцелели? Подпрыгнув и уцепившись за край ступени, я подтянулась, взобралась наверх и перевела дух. Так. Полдела сделано. Теперь — искать нить Судьбы. Склонив голову набок, я в сомнении посмотрела на жилище безликой. Если оно и простоит еще, то недолго.

В стенах, там, где соединялись грубо отесанные камни, зияли щели, из которых сыпался песок. Вместо окон — пустые темные дыры. Вместо крыши — каменный пол разрушенного второго этажа с остатками одной стены. Вместо двери — провал во внешней стене, частично заваленный камнями. Боковые стены полностью засыпаны обломками камней. Внутренняя стена уцелела лишь потому, что ею служила скала. Чудом выжившие колючие деревья высотой в два этажа заботливо обнимали густыми ветвями хрупкие остатки сооружения. Жалкое зрелище.

Я обошла ближайшую каменную насыпь, поглядывая и себе под ноги, и по сторонам. Ни запнуться, ни пропустить внезапное нападение, конечно же, не хотелось. Низко нагнувшись, я проскользнула под ветвями неведомых деревьев. Осторожно перебралась через невысокий завал, порезав ладони об острые углы выпирающих обломков. И невольно прислушалась к тихим голосам долины теней. Тоскливо спотыкаясь об остатки хижины, вел печальную песнь влажный ветер, шуршали колючей листвой деревья, шумели пожелтевшие травы. И угрюмо изучало последствия проклятья восходящее солнце.

Найла, выглянув из-за очередного завала, призывно тявкнула. Интересно, что она там раскопала? Явно не нить Судьбы, ту она бы мне в зубах притащила. Значит, ее находка иного свойства. Я перемахнула через завал, обогнула естественную каменную стену и остановилась у следующего завала, верхушка которого возвышалась на одном уровне с обломком стены второго этажа, где и находилась моя пушистая проводница. Поставив передние лапки на невысокий плоский камень, Найла возбужденно виляла хвостом и, при виде меня, залилась звонким лаем.

Я подняла глаза, прищурилась, привыкая к яркому свету и упрямо изучая камни, пока не заметила среди них небольшой и блестящий предмет. И удивленно моргнула. Будь я проклята... Еще одна поразительная находка. Среди камней, отражая блики солнца, лежали... часы вечности? Слышала про них и читала, но не верила в то, что они существуют на самом деле... И, как Начинающая прихватила с собой в долину Найлу, так и Замыкающая забрала часы вечности... Сколько же тайн скрывают здешние места...

Часы вечности — это предмет, сотворенный самим Создателем. Всего их насчитывалось около десяти, в том числе и Клубок судеб, и, по слухам, ключи от порталов, и Летописи миров. Большая часть предметов после первой же чистки канула в неизвестность, оставив после себя лишь редкие упоминания в потрепанных свитках да память в сердце мира.

В тайниках Хранилища Альвиона я однажды нашла летопись, в которой некто, пожелавший остаться неизвестным, перечислил все творения Создателя с характеристикой. И о часах вечности там было сказано следующее. Предмет, напоминающий песочные часы, размером с ладонь, но с необычайными свойствами: тот, кто владел часами, получал в свое распоряжение вечную жизнь. Один поворот часов — и, пока пересыпается из чашки в чашку звездная пыль, существо не стареет, и смерть обходит его стороной. Второй поворот — и жизнь продолжается. Но тот, кто не успеет вовремя перевернуть часы, рискует в одно мгновение состариться и быстро умереть. И то же самое постигнет владельца часов, если он перевернет их раньше времени, прежде чем упадет в чашку последняя крупинка пыли. И, если часы были приведены в действие, даже случайно, жизнь перевернувшего попадает под власть часов.

Я не сводила с часов горящего взгляда. Задорные солнечные зайчики отплясывали на ультрамариновом металле незамысловатый танец, рядом со мной заливалась лаем Найла, а я искала возможность добраться до творения Создателя. Шаткий навал крупных камней особых надежд не внушал, лезть по ним — опасно... А по-другому до часов не добраться. А добраться до них нужно. Если моя последняя попытка окончится неудачей, Харита не сможет от меня избавиться. А недостатки часов меня не пугают. К тому же вечная жизнь вкупе с печатью Судьбы открывает массу возможностей для достижения целей, которые я поставила перед собой задолго до изгнания. Придется рискнуть.

Прикинув, на какую высоту нужно лезть, я внимательно прислушалась к своим чувствам. Пока все спокойно... Я начала готовиться к подъему. Сняла и положила на плоский камень парники, скинула куртку, поежившись под пронзительными порывами ветра. Потерла руки, разминая пальцы, и присела на корточки, подзывая свою пушистую спутницу. Щенок, успевший скрыться за очередным завалом, быстро прибежал назад и уселся у моих ног.

— Найла, — я погладила ее по рыжей шейке и заглянула в живые блестящие глаза. — Помнишь про нить судьбы?

Она кивнула и нетерпеливо переступила с лапки на лапку.

— Сможешь отыскать?

Найла снова кивнула.

— Тогда беги, ищи.

Моя пушистая спутница недоуменно сморщила мордочку.

— Я задержусь здесь ненадолго и позову тебя.

Найла понятливо потрусила в сторону хижины, а я подошла к навалу и подняла голову. Часы вечности призывно сверкнули. Уцепившись за ближайший камень, я подергала его, убедилась в относительной устойчивости и, упершись ногами в нижний булыжник, принялась осторожно карабкаться наверх. Острые обломки скалы царапали пальцы, камни шатались под моим весом, в глаза сыпался песок. Ощупывая каждый камень и каждую подходящую щель, я медленно продвигалась к вожделенной цели, после каждого же движения делая остановку и выжидая, пока пирамида булыжников перестанет ходить ходуном. Часы, казалось, застыли на месте. Тряхнув головой, я прищурилась. Нет, это эффект восходящего солнца... До часов — рукой подать.

И я протянула руку, но не к часам, а к следующему камню. Протянула, пошатнулась, с трудом удержала равновесие, подняла глаза на свою цель и... Нет, эффект солнца ни при чем. Часы вновь отдалились от меня на приличное расстояние, словно навал вырос вдвое. Нахмурившись, я посмотрела вниз. Где я находилась, там и осталась. И моя цель — как была в недосягаемости, так и осталась. Сухо поджав губы, я вновь полезла наверх, но стоило лишь отвлечься на мгновение и отвести глаза, как часы стремительно удалялись. Что за блажь?.. Я предприняла очередную попытку добраться до часов, и, пока смотрела на них в упор, они приближались. Пока из щели, за которую я зацепилась, посыпался песок. Я моргнула. Усилия пропали даром. Опять.

Разочарованно сплюнув, я быстро спустилась вниз, спрыгнула на землю и, протерев глаза, хмуро выругалась про себя. Я никогда не отступаю, и если поставила перед собой цель — иду до конца и по головам. Я не люблю отступать, и я не умею отступать. И всегда добиваюсь своего. Так или иначе. И до часов вечности доберусь, кто бы ни стоял на моем пути. А все препятствия — это проверка. Очередная проверка. И если вспомнить... Создатель наделил свои волшебные творения не только силой, но и разумом и зачатками души. И они способны сами выбирать себе хозяина, не подпуская недостойных кандидатов. Значит, опять — из кожи вон... в прямом смысле этого слова.