Чёрная кошка приносит несчастье

— Я надеюсь сегодня выжить, — сказал он, опуская руку на рукоять катаны. — И тебе того же желаю.

Взгляд его был холоден и отстранен, он едва коснулся Баирры, и снова обратился в никуда. Хальвес настроился на боевое задание, и кошка решила не отвлекать его больше.

— Удачи вам, — сказала она троим Клинкам и отошла.

Мартин вышел, уже облаченный в доспехи, и Клинки на миг онемели, но тут же дружно рявкнули:

— Виват императору!

Баирра поискала глазами Джоффри — старикан тоже был в доспехах, не таких шикарных, как у Мартина, и выглядел как обычно. Принц все-таки не стал ничего предпринимать... Баирра прикинула, не притаиться ли ей где-нибудь поближе городской стены с луком, чтобы в случае чего... но отказалась от этой мысли. Джоффри в доспехах, а она не настолько хороший лучник, да и даэдра подставляться ей тоже не улыбалось.

"Джоффри приказал Хальвесу лезть во Врата... неужели он догадался, что мы его раскусили... — думала она в который раз, — почему Мартин такой идиот..."

Мартин оглянулся, отыскивая взглядом... да, ее.

Подошел и взял ее лапы в свои.

— Спасибо вам, Баирра. Пожелайте удачи.

— Желаю. И будьте осторожны, принц.

Тут он обнял ее. Словно бы прощаясь, но на самом деле, чтобы шепнуть на ухо:

— Я сказал Баурусу.

— Что?! — вот это номер.

— Что в наших рядах может быть предатель, и чтобы он отслеживал действия всех Клинков без исключений.

— Э-э... но ведь он... — "дурак какой-то", хотела она сказать. "И сам может быть замешан", хотела она сказать. Не сказала ничего, и так их объятие затянулось. На них смотрели. — Хорошо, ваше высочество. — Она отстранилась, с некоторым сожалением. — Берегите его, Баурус, — обратилась она к телохранителю Мартина.

— Да, госпожа. Жизнью ручаюсь.

— Итак, выходим! — Мартин обернулся уже в поисках Джоффри.

Их отряд вышел к Бруме. И через два часа Мартин уже говорил речь своей первой линии обороны — Клинкам и стражникам сиродиильским городов. Хальвес с коллегами под защитой пары стражников заняли место за каким-то валуном. Как раз на рассвете капитан Брумы Берд закрыл очередные малые Врата, и следующее порождение Обливиона уже должно было появиться.

Баирра все-таки не осталась в городе. Оттуда мало что было бы видно. Она тихо улизнула, пока народ приветствовал наследника, и теперь устраивалась поудобнее за другим валуном, поменьше и подальше. Пока не полезли демоны, она предпочитала не привлекать ничьего внимания.

И вот... дрогнула земля. Чей-то выкрик:

— Приготовиться!

И, спустя несколько секунд, голос Мартина:

— За Тамриэль!

Баирра осторожно выглянула из-за своего валуна. Пока все было довольно спокойно: из врат выскочила небольшая стая кланфиров и скампов, авангард демонической армии, и защитники империи без лишней суеты рубили их. Мартин, слава богам, вперед не лез, стоял чуть поодаль, под охраной Бауруса и... Джоффри, который с небрежностью профессионала оглядывал поле боя.

Но вот из Врат повалили даэдроты и дреморы, и стало куда сложнее. В схватку вступили все, кто был на поле — за исключением Хальвеса сотоварищи. Баирра высунулась из-за своего валуна... и тут возникли вторые Врата. В сторону кошки полетело чье-то случайное огненное заклинание, и она присела.

А потом землю тряхануло уже чувствительно, и пахнуло жаром. Баирра почувствовала, что на ней шерсть встает дыбом — так вот что разрушило Кватч! Огромная, огненная, дрожащая стена, немыслимый глаз какого-то безумного зверя — Великие Врата. Хаджитка в ужасе таращилась на этот адский кошмар наяву:

"Азура, я бы туда ни за что не..."

Но то она.

К Великим вратам слаженной боевой группой уже двигались пятеро. У самых Врат двое резко изменили направление бега, спеша на помощь остальным, а трое — черные силуэты на фоне огня — на миг замерли, а потом канули в разверстую глотку Мертвых Земель.

— Держа-а-ться-а-а! — долетел из шума схватки чей-то почти нечеловеческий вопль, и Баирра, не справившись с собой, закрыла глаза, и нырнула снова за валун.

Через некоторое время она поняла, что молится.

Еще через какое-то время — что плачет.

Когда Баирра сумела взять себя в лапы, она снова выглянула из-за валуна, и увидела, что картина боя уже существенно поменялась.

Даэдра явственно теснили смертных, и из Брумы уже спешил резерв. Мартин был еще жив — это было большим облегчением — но около него сражались только Джоффри и Аланна... попытки высмотреть Бауруса оказались безуспешны, и кошка поняла, что преданный редгард либо убит, либо слишком тяжело ранен. А Аланна, заменившая его, не была предупреждена о возможном предательстве.

Мартин, видимо, давно уже бросил меч, в горячке боя вернувшись к привычному колдовству — с обеих рук бывшего даэдропоклонника слетали синие мощные разряды молний, изредка сменяясь розоватым свечением — Мартин подновлял магические щиты — или нежным туманом исцеляющих заклятий. Джоффри умело и расчетливо прикрывал его, да и Аланна не дремала — в ее руках клинок мелькал даже чаще, чем в руках грандмастера, и рядом с ней уже валялась туша даэдрота. Баирра сняла с плеча лук, вытащила первую стрелу и осторожно двинулась на присмотренную позицию для стрельбы.

Она сумела снять двоих скампов и чуть не попала в своего, но, к счастью, промахнулась. Обругав весь мир черными словами, хаджитка, пригнувшись, побежала на другую позицию.

— Берегись! — крикнул кто-то, она, не думая, отпрыгнула в сторону, но кричали не ей. Пятеро закованных в черно-багровую броню дремор наконец-то сообразили, кто среди противостоящих им смертных, и бросились к Мартину.

На их пути встал Джоффри — без всякого пафоса преградил им дорогу, словно случайно сделал пару шагов в сторону, невзрачный пожилой дядька, вооруженный, конечно, дайкатаной, но против пяти могучих даэдра совершенно не смотрящийся... они даже не замедлили бега, намереваясь смести его одним ударом булавы.

Их встретила сталь. Голова одного демона слетела с плеч, второй, тяжело раненный, тоже упал... но, увы, оставшиеся трое быстро оправились от шока. Быть может, сказалась усталость или возраст, быть может, просто случай, столько лет поджидавший грандмастера, все же настиг его — короткий меч свистнул у уха старика, он отклонился — и попал под удар палицы второго врага. Оглушенный, он последний раз махнул дайкатаной, достав все же дремору с мечом... и рухнул демонам под ноги. Подскочивший кланфир алчно вцепился клювом в горло Джоффри, сдирая когтями задних лап панцирь с его груди. Никто не смог помочь грандмастеру. Аланне и Мартину пришлось отбиваться от двоих оставшихся дремор, а у остальных был свой бой...

Подоспел резерв.

— Отходим к ним, принц! — на выдохе крикнула Аланна, и, слава Юлианосу, Мартин не стал корчить из себя героя. Клинок и наследник империи побежали под защиту свежих сил.

Великие Врата все так же горели над полем боя — насмешка Обливиона. Где-то внутри них, на красных высушенных полях, трое Клинков пытались добраться до сигила... или были уже мертвы. Баирра пустила еще две стрелы, целясь в даэдрота, но лишь одна из них на излете царапнула лапу чудовища.

— С-сволочь, — прошипела кошка, и снова отбежала. Джоффри был мертв и теперь Мартину грозили только даэдра... если грандмастер вообще был предателем, в чем теперь хаджитка сомневалась.

Из малых Врат показался еще один отряд дремор.

Бой продолжался.

И вот, когда Баирра уже окончательно уверилась в том, что Негоциант сложил голову на пустошах Забвения, с Великими Вратами что-то случилось. Их ровный ужасный гул сорвался, словно струна с колка, пламя пошло по краям какой-то неприятной рябью, центр потемнел, огонь свернулся спиралью вокруг него, словно всасываясь в воронку...

Нет, наоборот! Вытягиваясь смерчем! Даэдра торжествующе взревели — из Врат показалась огромная крутящаяся дрянь, выдвигаясь все дальше на толстом столбе... это был таран, осадная машина, гигантская, уродливая, тупая, лязгающая махина, несущая Бруме смерть и разрушение. Надежда тут же сменилась отчаянием — Клинки опоздали добыть сигил! Кошка взвыла от ужаса и горя.

— Отходим к городу! — взревел Мартин, — к городу! Отступаем! Сохраняем строй и отступаем!

"Бесполезно, — подумала хаджитка, — против этого... никакие стены..."

Она бросилась к Мартину, который, хоть и кричал про отступление, не двинулся с места, поджидая всех, кто еще мог бежать, чтобы уйти последним с отданной тварям земли.

— Ты?! — он увидел хаджитку. — А ты что тут?..

Она не слушала. Не обратила внимания даже, что Мартин перешел на "ты".

Но и он осекся на полуслове.

Адская машина вдруг заскрежетала так страшно, что все, даже демоны, вскинули к ушам руки и инстинктивно пригнулись. Кошка развернулась...

Великие Врата вспыхнули невыносимо-белым светом. Она споткнулась и начала падать навзничь...

— Баирра!

Мартин успел подхватить ее.

— Ты цела? Ты...

Грохот рухнувшего тарана убил все слова.

Воспрянувшие солдаты прекратили отступление и снова ринулись на немногочисленных демонов, оставшихся без подкрепления. Баирра, проморгавшись, искала взглядом спасших их Клинков... руки Мартина оставили ее, и она без сил села на грязную холодную землю. Бастард Септима побежал вперед, к бывшим Вратам, и, проследив взглядом, хаджитка увидела появившихся из Забвения людей.

Она поднялась на ноги. Только для того, чтобы увидеть, как один из них, Хальвес Венитус, так и не выпустивший из рук окровавленного меча, падает лицом вниз, в истоптанный подтаявший снег. Второй, малознакомый ей Клинок, держащий в объятиях черный шар, бежал навстречу принцу и его людям.

Какое-то время Баирра соображала, что дальше делать, и вот уже двинулась было за Мартином, чтобы посмотреть, что с Хальвесом, как услышала стон по левую сторону. Это был Баурус. Он был очень плох — пузырящаяся кровь на посеревших губах, жутко покореженные доспехи, словно его топтал даэдрот... что под ними, кошка боялась представить.

— Импера... жив?.. — сумел проговорить редгард.

— Да, — сказала Баирра. — Погоди. — И, выпрямившись, во всю мощь легких: — Мартин! Марти-ин!!!

Наследник обернулся. Кошка нетерпеливо замахала ему лапой, мол, беги сюда. Наверное, Баурус бы не одобрил такую фамильярность, но Мартин тут же поспешил на зов.

— Баурус жив, но... — кошка могла не объяснять. Принц на бегу растирал ладони, чтобы начать колдовство.

— У меня есть это, зелье лечебное, — вспомнила Баирра, когда Мартин встал перед Баурусом на колени.

— Сир, — Баурус с трудом повернул голову, — живы... я...

— Молчи, не говори ничего, — Мартин коснулся искореженного доспеха, — боги...

— Дать зелье-то? — она хотела быть полезной.

— Достань и поставь рядом. И не мешай.

— Сир... не нуж... не нужно. Я умираю... я не искупил...

— Заткнись! — рявкнул на него Мартин. Он уже делал необходимые пассы. — Аркей Светлый, Мара Милостивая, благословления вашего, исцеления прошу, кровь унять, раны закрыть, душу живую до смерти не допустить...

Баирра поставила рядом один из своих пузырьков.

Редгард снова застонал.

— Нет, врешь... не умирай, слышишь?! Малакат тебя, Баурус, держись... ну держись, гад! — почти выкрикнул Мартин, и свет из его ладоней на миг стал ярче... но только на миг. Он слишком долго колдовал в бою. — Твою мать... — принц схватился за оставленное Баиррой зелье, раскупорил его и влил половину в рот Клинку.

Тот сглотнул. И, видимо, зелья хватило на то, чтобы умирающий смог поднять руку, уцепиться за ладонь Мартина и прижать ее к окровавленным губам.

— Живите, сир.

— Погоди... — бессильно сказал Мартин.

Но тщетно. Клинок был мертв.

Принц тупо смотрел на его тело.

— Милорд? — рискнула Баирра. Он не услышал.

Кошка оглянулась — и обнаружила, что Хальвеса там, где он упал, уже нет. Судя по тому, что мертвых еще убирать не начали, это означало, что он жив. Аланна и Клинок с сигилом в объятиях стояли неподалеку, причем Аланна держала меч обнаженным.

— Хальвес жив? — окликнула их Баирра.

— Ранен, — отозвалась Клинок. — Его в Бруму потащили, в храм к целителю. Ты-то зачем рисковала?

Кошка отмахнулась.

— Надо уносить эту хрень, а то торчим тут с ней на виду у всего Сиродиила, — раздраженно сказал второй Клинок. — Сир! Пойдемте! Время не терпит.

— Подождите... может быть, кто-то еще жив, — бесцветно ответил Мартин, поднимаясь.

— Но...

— Молчать, — ответил он тем же невыразительным, но страшным голосом. И двинулся по полю боя. Кошка переглянулась с Аланной, подчеркнуто пожала плечами, и они втроем двинулись следом.

У трупа Джоффри Мартин остановился.

— Он мертв, — напомнила Баирра, и голос ее дрогнул.

Было бы ужасно, будь иначе — все лицо и горло старика было истерзано кланфиром. Но принц все равно наклонился к трупу. Его заинтересовало что-то на груди грандмастера. Панцирь был наполовину стащен с тела, и в складках одежды... было письмо. Баирра заглянула через плечо наследника.

"Мартину Септиму" — было на нем. Не "сиру", не "императору" — Мартину Септиму.

— Может, потом? — сказала хаджитка. — А то ведь правда, сигил... надо унести отсюда. И готовить портал, ну, наверное, как можно скорее.

Не слушая, бывший священник распечатал письмо. Баирра деликатно отошла.

Мартин читал с окаменевшим лицом, наконец, рука, державшая бумагу, конвульсивно сжалась.

— Ну? — спросила хаджитка, не выдержав.

Он протянул ей письмо.

— В-вы уверены?

— Читай, — сказал он.

"Ах, он мне продолжает тыкать... зря я его на вы назвала", — подумала она, принимая письмо Джоффри.

"Милорд!

Если вы читаете это письмо, значит, я пал в бою, а вы — живы. Вы сочтете, что такая смерть слишком хороша для меня, но, видит Талос, я не стремился к ней. Я буду... я бился за вас честно.

Мне не нужно ни прощение, ни понимание. Вы сами уже почувствовали, что у государственной необходимости множество ипостасей, и все они — предательство, подлость, преступление.

Клинки служат императору. Значит, я не Клинок. Я служил империи, служил с двадцати лет до нынешнего дня, и ни словом, ни делом, ни мыслью ни разу не предал Тамриэль. Все мои действия, все, за что мое имя предадут проклятиям, все, за что мое тело бросят псам, и за что душу мою не примет Талос — во благо империи.

Скажите той женщине, что я благодарен ей за ее ошибку.

Он не хочет и никогда не хотел вашей смерти. Он не хочет и не хотел гибели Тамриэля. Она поймет это, если решится найти его еще раз.

Я просчитал риск, насколько это возможно, и выбрал оптимальное решение. Если я ошибся, все равно — я сделал все, что мог.

Можете больше не искать шпионов в рядах Клинков, их больше нет. Все необходимые бумаги капитан Стефан найдет в седьмом тайнике. Передайте ему, что слово: "Неопределенность".

Прощайте.

Джоффри".

Оказалось, что они потеряли слишком многих Клинков. Мертвыми, умирающими, тяжело ранеными. Вернулись в Храм Повелителя Облаков — спрятать сигил, передать капитану послание Джоффри. Стефан, бледный и нервный от свалившейся на него ответственности, оседлал лошадь и куда-то, видимо, к тому самому "седьмому тайнику", ускакал. Насколько знала Аланна, у Открытого Ордена особой проблемы с восполнением кадров нет — туда приглашаются лучшие и проверенные солдаты Легиона, но это требует времени... и несколько более спокойной обстановки в государстве. Кто будет новым грандмастером, будет ясно из бумаг, которые оставил предыдущий, но пока ему сообщат, пока он приедет...