— Но зачем вам это?
— Зачем? Я смертельно устал жить с клеймом слабохарактерного и неблагонадежного солдата, слышать за спиной насмешливый шепот и оскорбления. Чувствовать презрение, с которым все вокруг относятся к содержанцам. Материальная база создана, у меня есть немало накоплений на банковских счетах. Я начну новую жизнь, оставив в прошлой все грехи и пятна на репутации. Хочешь пойти со мной? Как насчет того, чтобы стать братом и сестрой из разоренной и распавшейся благородной самурайской семьи страны Водопадов?
— Братом и сестрой?
— Да. Мы можем очень даже хорошо помочь друг другу. Твое воспитание хорошо, но ты все еще допускаешь ошибки. Знание этикета и традиций нуждается в шлифовке. Я займусь этим и возьму на себя создание материальной базы. Буду заботиться о тебе как о настоящей родной сестре, а ты в благодарность не забудешь обо мне, когда обретешь влиятельного и богатого кавалера. Ты превратишься в истинную леди. Как тебе такое предложение? Скажу прямо, Нами, что шелковое платье Мицуми смотрится на тебе великолепно. Любому мужчине на моем месте, при одном взгляде в твою сторону, было бы сложно не потерять разум. Ты буквально создана для шикарных нарядов, драгоценностей и мехов. Зачем же тебе сохранять статус простой служанки и жить серой, незаметной жизнью? Мы можем воплотить сказку в жизнь и войти в высший свет, назло всем тем, кто смеялся над нашими бедами.
Кицунэ задумалась, но размышления ее не были долгими.
— У меня к вам встречное предложение, Такеджи-сама. Вы поможете мне вернуться к моей семье, в страну Водопадов, а я позабочусь о том, чтобы вы получили возможность искупить свои грехи, истинные и мнимые, верной службой на благо страны и людей. Можете изменить имя и отбросить прежнее вместе с пятнами на репутации, но лгать и строить новую жизнь на обмане вам не придется. Если действительно хотите снова стать достойным человеком и самураем, забудьте о желании брать пример с разных негодяев. Даже не думайте оправдывать собственные низкие поступки тем, что кто-то поступает гораздо хуже.
— Уверена? Второго шанса обрести благородное имя может никогда не представиться.
— Мое имя достаточно благородно. Такеджи-сама... лучше вспомните о том, насколько благородно имя ваше и подумайте, стоит ли его менять.
Такеджи ухмыльнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица. Кицунэ улеглась, покрепче прижала к себе плюшевого львенка и, повернувшись к ронину спиной, закрыла глаза. Усталость брала свое. Маленькая лиса, чувствуя себя в безопасности, уснула почти сразу и не могла увидеть как тени сомнения, граничащие с явной растерянностью, сменяются на лице ронина явным выражением глубокой, кровожадной ярости.
Нет, эта девчонка — не аферистка и не бандитка. Она нисколько не притворялась, болтая высокоморальную чушь, словно герой детской манги про самураев.
"Служанка из благородной семьи? Верю, верю. Начиталась бредовых сказок и вздумала меня жизни учить? Глупая кукла, уж я покажу тебе правду жизни"!
Потемневшими от злобы глазами, ронин глянул в сторону комнаты, где настороженно дремала жрица, а затем в сторону селения, где расположился на отдых караван с десятками стражей-самураев. Не здесь. Завтра, на полпути до Агемацу, эта наивная дурочка получит свое. Разбивать чужие иллюзии лучше всего без лишних свидетелей.
* * *
Дорога была изрыта воронками взрывов. Трупы солдат и торговцев, мертвые лошади и мешки с товарами лежали повсюду. Первый продовольственный караван из Агемацу, закупивший провизию в Кацуяме, полностью уничтожен. Выживших нет.
— Что же это за тварь такая? — глухо и зло проворчал себе под нос лидер отряда шиноби, идущего по следу исполинского чудовища и выбравшегося на торговый тракт. — Всех подряд крошит. Разве не должны демоны от людей шарахаться?
— Многохвостый зверь буйствует, точно вам говорю! — шепнул один из разведчиков.
— Матриархи латные ботинки не носят и в пище не нуждаются, — сердито ответил лидер.
Мешки с рисом и пшеницей были разбросаны по снегу, но тюки с колбасами и копченостями исчезли. Кости, обглоданные и расколотые зубами невиданного монстра, валялись повсюду. Ел гигант не уходя с поля боя.
— Он где-то поблизости, — разведчик-связист демонстративно включил динамик громоздкой рации. Визг и треск помех резанул по ушам. — Шум — его работа. В таком хаосе ничего передать не получится.
Командир отряда кивнул.
— Поэтому города погибли, не подав сигнала другим. И мы погибнем, если не будем осторожны. Вперед! После еды он наверняка залег где-нибудь на отдых. Нужно обнаружить врага и вернуться с точными координатами, тогда генерал Соджиро сможет ударить штурмовыми дзюцу и испепелить эту тварь.
Пятеро шиноби помчались дальше. Они искали лежбище монстра и нашли его. Ближе к утру это же лежбище нашла еще одна группа разведчиков. Чудовище уже ушло, а в стороне от расщелины, вокруг которой снег подтаял от излучаемого гигантом тепла, обнаружены были несколько глубоких воронок от взрывов, куски тел и широкая кровавая полоса, такая, какая остается, если человека размазать по земле тяжелой стальной плитой. Пять нарукавных повязок со знаками скрытого селения Скалы, грязные и обожженные, были доставлены в лагерь и переданы в руки лидера шиноби. Уже четвертая группа погибла. Летуны на легких планерах и пешие разведчики, что находили монстра, обратно не возвращались. Самураи, не видя врага, лишь слыша визг и шелест помех из раций, ощутимо нервничали. На кого они охотятся? Враг не прячется и не убегает, он просто идет по горам и убивает всех, кто оказывался на расстоянии его удара. Догнать его не проблема, но... но восемь тысяч убитых самураев и разрушенные крепости серебряных рудников заставляли думать о последствиях.
— Пока он шастает по малонаселенным районам, можно попытаться подстроить ему ловушку или ударить дистанционной атакой, — рассуждал Соджиро на совещаниях с другими командирами отрядов. — Но если он повернет к большому городу...
— Мы уже отправили людей с предупреждением в Агемацу и другие поселения, но... группы были перехвачены бандитами. Нас никто не пожелал слушать, монстра сочли уловкой правительства с целью запугать местное население и вернуть его под законную власть.
— Значит, пусть подыхают. Сколько бандитов в этой местности?
— От пятнадцати до двадцати тысяч бывших солдат. Плюс бессчетное количество разбойников низкого уровня подготовки и, с ними множество "своих" в городах и селах. Все поселения в долине Желтой реки под их контролем.
— Может быть, оставим им этот "большой подарок" и уйдем? — предложила Таюра, надеясь, что ей удастся убедить генерала, но тот, как и старший брат принцессы, лишь покачал головой.
— Невозможно сказать, что движет монстром. Лаборатория, в которой он был выращен, и весь ее персонал сожжены в пепел. Его стремления, его цели не ясны. Могу лишь предположить, что он не остановится, даже полностью истребив людей в этой долине. Он вернется к нам или пересечет границу страны, после чего у соседей возникнет к нам масса вопросов о происхождении монстра. Чудовище нужно остановить, здесь и сейчас, защищая даже не грязь, что стеклась в этот регион со всех краев страны Камней, а наши собственные города и жизни.
* * *
Утром, когда на склонах гор засверкали солнечные блики, Такеджи не без труда растолкал беззаботно спящую Кицунэ и повел ее умываться, а затем завтракать. При виде солнечного света и блистающих снежных склонов девчонка повеселела. Забыв все обиды, за завтраком оборотница разговаривала со жрицей храма благодушно и приветливо. Мико выглядела достаточно бодро, если учитывать то, что она всю ночь не позволяла себе расслабиться и ждала от гостей подвохов.
Подвохов не случилось, и теперь в знак раскаяния за подозрения гостей надо по-особому угостить.
Понимая смущение хозяйки, Такеджи не удивился, когда мико подала на стол бутыль с теплым напитком, от которого при разлитии по чашкам пахнуло ароматами свежих фруктов и трав. Сделано жрицей по собственному, ужасно секретному рецепту? Интересно.
Он успел выпить одну чашку, прежде чем его спутница, не стесняясь, опорожнила бутыль. Благо что бутыль была невелика, иначе жадному до вкусностей ребенку могло бы стать плохо.
— Пора собираться в дорогу, — со вздохом сказал, завершив трапезу, Такеджи. — Благодарим вас за гостеприимство, мико-сама. Воистину подобные завтраки и ужины — счастье для усталого путника!
После кратких сборов и достаточно длительных раскланиваний ронин и оборотница снова отправились в путь.
— Ох, странная парочка, — мико проводила их взглядом, покачала головой и спешно вернулась в свою комнату. — Подозрительная.
Рука мико сжалась на статуэтке манэки-нэко. Женщина вышла во двор и, присев на корточки, подобрала камень. Она размахнулась и нанесла удар камнем по лапе кошки, затем по голове и туловищу. Она раскрошила фарфор на мелкие кусочки и нахмурилась. Ничего.
— Ни подслушивающего устройства, ни силовой схемы с энергией Ци... что же эта паршивка делала в комнате? Странная пара.
Странной в этой паре была только Кицунэ. Удобно устроившись на закорках у крепкого и выносливого мужчины, она могла бы путешествовать с комфортом, но попросила отпустить ее сразу, как только дома скрылись за поворотом.
— Вы несете столько поклажи, Такеджи-сан! — сказала она с сочувствием, в котором явно слышалось восхищение мужской силой. — Мне будет стыдно, если вы будете нести еще и меня, когда я вполне могу бежать самостоятельно!
Кицунэ сменила сапоги, вернув своему защитнику красивые и модные, с ужасно неудобным острым каблуком. Ее собственные, с плоской подошвой, казались для ног настоящим благословением.
— Вот так, — Кицунэ улыбнулась с облегчением. — Теперь мы гораздо быстрее доберемся до города! Все-таки жаль, что оттуда не ходят караваны на восток, правда? Могли бы просто купить билеты и ехать в санях, как культурные люди!
— Да, могли бы. Но придется пешком. Все-таки вы очень храбрая девушка, Нами-сан, раз решились на такое опасное путешествие через горы.
— Выбора не было. Ох, что пришлось пережить! Никогда больше никуда одна не пойду!
Порой вполне достаточно одного раза.
Такеджи забросил поклажу себе за плечи и движением головы пригласил свою спутницу следовать за ним. Говорить, не выдавая себя дрожью в голосе, было все сложнее. Интересно, о чем думают эти пустоголовые дамочки, когда одни или с малознакомыми людьми сворачивают в темные переулки, пересекают лесополосы по безлюдным тропинкам, а то и выходят погулять в ночную пору? Неужели верят в свою неуязвимость и то, что беда может случиться с кем угодно, только не с ними?
О чем думали те девушки, которых вспоминал Такеджи, сказать было сложно, но находясь в землях своих врагов да еще в захваченной бандитами области, в любой момент подвергаясь угрозе нападения, о чем думала Кицунэ? Об опасности меньше всего. Теперь рядом с ней есть невероятно сильный самурай. Бандиты побоятся напасть на армейского капитана и будут прятаться за камнями, а жители города к гостям отнесутся с уважением и дружелюбием. В любом случае об опасности и трудностях пусть думает Такеджи. Он же обещал заботиться о Кицунэ как о родной сестре? Всю ночь ее охранял и вещи на себя забрал, чтобы девушке легче бежать было. Ах, как приятно, когда рядом такой сильный и надежный мужчина! А когда они доберутся до страны Водопадов и маленький лисенок вернется к маме, добрый самурай получит большую награду, с которой навсегда забудет былые беды и мысли о смене имени! Ведь он станет настоящим героем, спасшим златохвостую богиню! И все будут счастливы, а Кицунэ — больше всех! Ведь она вернется к маме и бабушке, к храбрым дедам-самураям и к своим лучшим друзьям! Наверное, первые дни, а может, и недели, она будет только сидеть у мамы на коленях и плакать от радости. А потом... потом... начнется нормальная жизнь! Кицунэ не нужно будет больше притворяться взрослой, и она снова станет маленькой девочкой, лет на шесть или восемь. В детский сад ведь уже, наверное, поздно идти? Но не все еще потеряно, мама обещала устроить свою дочь в школу, самое веселое место на земле, где много других мальчиков и девочек, с которыми будет очень интересно играть и общаться! Все мечты скоро станут реальностью! Кицунэ в новеньком школьном платье, в сопровождении учителя пройдет по коридору, остановится у дверей и, дождавшись когда учитель позовет ее, переступит порог просторного, светлого класса. Она улыбнется сразу всем своим одноклассникам, а мальчики и девочки, сидящие за партами, замрут от восторга, увидев какая очаровательная девочка будет учиться вместе с ними...
Опять это чучело глупо ухмыляется.
Такеджи хмуро глянул на Кицунэ, которая заметила его взгляд и покраснела, стесняясь своих неуемных фантазий о счастливом детстве. Ронин же, видя рядом с собой взрослую девушку, решил что краснеет она при мыслях о нем, и только больше обозлился. Избалованная кукла, привыкшая к всеобщей заботе и поклонению, радуется, что нашла себе нового лакея и уже контузила его бурей гормонов?
Ронин слегка приотстал и теперь двигался чуть позади девчонки, которая, доверяя незнакомцу, подставила затылок под удар. Зачем ему бить, верно? Если бы он был врагом, то давно бы уже напал.
Судьба тепличных растений, попавших в дикую природу, незавидна. От беспомощных и бесполезных надо вовремя избавляться.
Жаль. Жаль, что эта девчонка совершенно бесполезна. Даже как жертва, ведь генетически измененная девушка на пике эмоций может ответить насильнику общей детонацией Ци в своем теле или еще каким-нибудь смертоносным сюрпризом. Подобные случаи бывали не раз. Женщин, не угрожающих превратиться в живую бомбу, вполне достаточно.
Краткое нажатие пальцев, и из спрятанного в рукаве крепления выполз острый четырехгранный шип из каленой стали. Он был смазан ядом, но яд сейчас роли не играл. Убить надо одним ударом, чтобы жертва не успела активировать какое-нибудь дзюцу. Ударить в затылок. Пробить кость и вонзить шип в мозг. Она даже не успеет вскрикнуть, как все будет кончено.
Сбить жертву парализующим дзюцу, сорвать с нее шляпку вместе с париком и ударить в голову...
Такеджи изготовился к нападению и, внимательно следя за девчонкой, начал отводить руку с шипом за спину. При завершении прыжка, в одну долю секунды...
Шип скользну обратно в крепление. При завершении прыжка Такеджи остановился и замер. Далеко в стороне, на пределе возможностей его сверхчуткого слуха, возникло вдруг сердцебиение бегущего человека. Еще одно и еще. Пять, восемь, десять, одиннадцать... две полные руки, с командиром! Шорохи ткани, поскрипывание ремней, скрежет металла. Солдаты! Металла маловато — значит бывшие городские стражи!
— Бандиты! — выкрикнул Такеджи. — Нами, шевелись! На них доспехи и оружие, нам просто нужно бежать быстрее!
Оба путника сорвались с места и, удлиняя прыжки, помчались к спасительному городу, до которого оставалось еще не меньше двадцати-тридцати километров.
Но всего одиннадцать солдат против элитного армейского капитана? Не слишком ли самонадеянны бандиты? Те, что пытались напасть под прикрытием гендзюцу, были в три раза многочисленнее, но отступили, не желая терять людей. Должен быть подвох.
