Змеепоклонник

Очень многое я успел узнать от старого егеря за время моего вынужденного лечения. По вечерам Тэо частенько травил байки о временах службы в армии или Стражем, как называли охотников на нечисть с Серого Предела. Судя по его рассказам, была тяжелая, интенсивная, но интересная жизнь. Правда, в большинстве случаев, достаточно короткая, но это не убавляло желающих попробовать себя в этом ремесле. На Сером Пределе платили за каждого убитого монстра и весьма достойно, и это помимо оклада, который формировался с казны десятков ближайших поселений, и даже выплат с империй. Но это ненужные детали.

Прибывшие гонцы споро спешились и двинулись к Тэо, разумно посчитав его тем, кого искали.

— Мастер Альвани? — спросил один из них, с выгоревшими на солнце волосами и обилием веснушек на лице. Выглядел он молодо, лет на 15-17, но у что я знал точно, тут взрослели рано, и его возраст не смутил не меня, не тем более старика.

— да, говори без предисловий, кратко и по делу — Альвани знал, что двух гонцов отправят только в случае чего-то серьезного. Может им это и не объясняли, но в случае опасности один сможет задержать преследователя, скорее всего ценой своей жизни. Так что информация нужна сразу.

— да господин, похоже, в Дарий проникла какая-то тварь из глубин Предела. Без вести пропал малый обоз из четырех телег, двенадцать человек, из них четверо были при оружии, луки, мечи. Из пяти охотников отправленных на разведку вернулись только двое. Оба сообщили, что видели какую-то собаку, размером с теленка, из которой вырывались клубы темного как сама ночь дыма.

— Стоп. Дальше не продолжайте. Чуть передохните, потом двигайтесь дальше по всем поселениям сразу к старостам. Им лично передайте от меня указ сообщить на Предел: В окрестностях Дария гончая тьмы. Пусть высылают Стражей. Местным запретить передвижение до момента пока разрешит кто-то с Предела.

Мне показалось, или ребята взбледнули после этакого оглашения.

— мы можем ехать? — спросил второй парень.

— если не хотите отдохнуть, я вас не держу, ступайте.

Гонцы не стали останавливаться на отдых, вскочили и двинулись в путь. Тэо проводив их взглядом, обернулся ко мне: подготовь походный набор на неделю, оружие с собой, потащишь двустрел, и вот. — С этими словами он протянул мне ключ — откроешь подпол под столом в мастеровой, забери оттуда синий и белый фуляры, только не кидай, они уже давно лежат, как бы не детонировали раньше времени. Там же черный колчан, к нему два десятка стрел без наконечников, те что с оборотом (так здесь болтовую резьбу называли) к ним по пять резцов и бронебойных. — после чего кивком отправил меня в хижину. Сам же остался снаружи. Что-то не так с ним в последнее время.

Выйдя во двор с набранным скарбом, застал старика в той же позе, что оставил его, уходя — смотрящим в лес. Только кулаки он сжимал что есть сил.

— я готов, все в порядке?

Обернувшись, старик чуть расслабился, кивнул и, попросив обождать его, двинулся в сторону хижины и зашел в нее на пару тактов. Увидев его выходящим из дверей, сразу заметил несколько новшеств, во первых лук, в отличие от своего охотничьего этот был значительно массивнее, имел костяные вставки вдоль рукояти, странные наклепки на дугах и наросты на концах дуги, тетива же была едва различимой, полупрозрачной. На поясе я увидел незнакомый мне нож, костяная рукоять, и полностью скрытое лезвие.

Уловив мой заинтересованный взгляд, Тэодор обозначил направление и поделился информацией о необычном вооружении.

— это файяр, оружие в основном применяется охотниками на демонов, но его могут заслужить и ветераны-охотники из Серого Предела.

— а чем он нам поможет?

— скажем так... гончая тьмы, это существо на грани нашего мира и загробного, а не просто зараженное тьмой существо. Как правило, это животное одержимое нематериальным духом из инферно. Так что это полудемоническая тварь, к сожалению, очень опасна. Остановить ее могут только святые стены, маг мастер или группа охотников на нечисть. Демонологов и охотников на демонов тут давно не видели, хотя они бы справили проще всего. Ах, какие у них инструменты только имеются для усмирения и уничтожения этих тварей, я долго хотел себе что-то подобное...

— и что же у них за орудия?

— нуу, цепь ненависти, арки возмездия, арканы отчаяния. Однажды, лет восемь назад видел проезжего демонолога с крюком демонической казни. Сумасшедшая сила содержится в таких инструментах, не смотря на столь пафосные названия, и в борьбе с тварями тьмы лучше не найти.

— я наверно неправильно спросил, что собой представляют эти орудия?

— это живые или псевдоживые артефакты, разработанные для борьбы с демонами. Каждый из них самостоятельно сражается или защищает своего хозяина, пока тот готовит магическую атаку, сильные штуковины в общем.

— то есть фамильяры? — задал я, как мне показалось, резонный вопрос, вычленив верную ассоциацию.

— нет, не совсем. Понимаешь фамильяр — это в большинстве своем, животное или скажем сущность подчиненная и привязанная к магу ритуалом. А вот перечисленные мной артефакты — это уже преобразованные, причем безвозвратно, артефакты или оружие демонов, демонопоклонников и, пусть банально звучит — злых колдунов.

— а допускается применение и фамильяра и подобного артефакта одновременно?

— это, насколько мне известно, не запрещено, но и не поощряется в магических цехах. Сам, как ты понимаешь, я никогда не применял таких артефактов. Но, насколько я помню, при их инициации происходит привязка к душе хозяина. Так что теоретически, пленив такой артефакт или фамильяра можно наслать сильное проклятие на хозяина через их духовную связь, хотя, подобных умельцев крайне мало, но никто не хочет рисковать, маги вообще нервные, не скажу что это плохо, параноики дольше живут — добавил Альвани с усмешкой.

— понятно. Нам не нужно торопится на выслеживание гончей?

— ты меня удивляешь своей невнимательностью, Алекс. В самом начале нашего разговора, я упомянул, что подобную нечисть охотятся подготовленной группой.

— да, согласен, не тянем мы на группу охотников.

— вот именно. Мы не торопимся, потому что вдвоем соваться к ней бессмысленно. Наши гонцы должны успеть донести информацию до своих старост и те, в свою очередь, передать информацию дальше на Предел, дальше требуется собрать группу и направить в окрестности Дария. У старост каждого поселения есть амулеты для передачи сообщений в ближайшую крепость и в канцелярию баронств.

— а как же староста Дария?

— а вот как раз на него я бы не рассчитывал, по причине наличия повреждений, мало совместимых с жизнью. Нам бы, конечно поторопится, эта тварь набирается сил с убитых ею людей, но как я уже говорил, сами мы там голову сложим. Ты уж извини, но на тебя в этом вопросе я, пока, положится не могу.

— да чего уже там, — без обиняков ответил я — мне до вашего уровня еще ой как далеко.

— это хорошо, что ты трезво оцениваешь свои силы. Многие остались на Пределе, сложив голову именно из переоценки своих сил. Ладненько, не сбиваем дыхание, двинем чуть быстрее, и через пару тройку дней доберемся.

* * *

Охота не заладилась сразу...

Мы уже третьи сутки двигались по направлению к Дарию. В первый же вечер прошел неслабый дождь, и утром пришлось месить грязьпо пути, и даже передвижение по дороге не особо спасало ситуацию, ну никак на автобаны они тут не тянут.

Оставалось уже недалеко, когда Альвани чертыхнулся и приказал споро искать поляну или высокое дерево. Разделившись, я нашел проплешину меж деревьев первым, о чем незамедлительно сообщил наставнику.

— доставай белый футляр — попросил Тэо, аккуратно открывая взятый у меня сразу синий, продолговатый и тяжелый зараза, в котором были наконечники для стрел, крупные, с полудрагоценными камнями, и принялся споро навинчивать их на заготовленные древка. В футляре были и болты, также пара десятков с символом луча света.

Также как и он, я аккуратно открыл футляр. В нем были деревянный амулет со вставкой из ограненной яшмы, три наконечника с символом звезды с резьбой для накрутки, маленькая бутыль из темного и толстого стекла, а также небольшой сверток ткани с чем внутри. После чего стал повторять действия Альвани. Накрутив первую стрелу, сразу хотел передать ее старику, и продолжить, но старик жестом остановил меня — больше не нужно мол, и указал на свой короб. Пока я методично снаряжал стрелы, Тэо присел, накрыв амулет рукой и прикрыв глаза. Некоторое время спустя выругался:

— куда эти полудурки спешат? — Альвани открыл глаза и обернулся в сторону нашего движения — смотри Алекс, охота началась.

И правда, в паре-тройке километров от нас в небо взлетел ярко светящийся белый шар, который как когда-то рассказывал Тэо, сигнализировал о готовности охотников к началу травли, стрела, а это была именно она, зависла в пике своего взлета и не торопилась падать назад, магия... Спустя мгновение слева и справа чуть ближе к нам появились товарки первого маяка, и не прошло и минуты еще две чуть в стороне образуя, если смотреть сверху, что-то вроде пятиугольника со сторонами около двух километров.

— пятеро стало быть. Что ж шансы есть. Алекс, в синем футляре помимо наконечников болты, забирай все, но не вздумай кинуть, они ударные. Сейчас снаряжаемся, все вещи кроме оружия бросаем, там понадобится скорость, и ничего не должно отвлекать.

Пока я занимался наполнением колчанов, старик отошел с луком и прихватив с собой маленький сверток из белого футляра. Тэо начал проводить какие-то пассы руками над луком, потом развернул сверток, в котором к моему удивлению я увидел маленький кожаный чехольчик с чем-то вроде клипсы, на вид в общем как чехол для мобильника из моего старого мира. Сходство было удивительным, но было понятно, это всего лишь съемный кармашек, который был важен, но если и применялся, то нечасто.

Альвани посидел еще с минуту, подтягивая только ему понятные части на луке, точнее файяре. Ослабленная ранее тетива стала натягиваться и издавать странный резонирующий гул. Края дуг, а точнее костяные пластины на них, засветились неприятным оранжевым светом.

— Не подведи, наверное, в последний раз — произнес старик тихо, но мне удалось уловить пророненные слова — давай ту стрелу с меткой звезды — уже обращаясь ко мне, произнес Тэо — пора заканчивать приготовления. После того как я выстрелю, выпьешь из той бутылки в футляре один глоток варева, не больше, для тебя это может быть опасно, и передашь мне.

Я лишь кивнул, понимая, что сейчас не до шуток.

Старик стал поудобнее и приложил стрелу, от чего файяр начал пульсировать, сначала медленно, потом все чаще. Гул все сильнее резал по ушам, тетива натянулась и стрела нацелилась в небо. Пульсация прекратилась, но вот гул обрел более высокие ноты, а по краям файяра будто смазалось пространство, и стрела написанная силой рванула ввысь, яркой звездой, как и выпущенные ранее, только более голубого цвета.

Старик на мгновение замер, провожая маяк взглядом, после взял у меня бутыль и сделал пару глотков. Не теряя времени подхватил колчан и повернул свое осунувшееся лицо ко мне — двустрел и болты с собой, а теперь БЕГОМ! К бою загонщик! Охота началась. — и рванул в сторону предполагаемого местонахождения нечисти, да так, что я едва увидел куда он двинулся. Через такт бега мир будто замедлился, движения стали резче, и мне стало проще догонять старика, который успел оторваться от меня на тридцать пять — сорок метров, и это по пересеченной местности, видимо зелье стало действовать.

По ощущениям прошло тактов восемь прежде чем мы перешли на шаг, и нет, не от того что выдохлись, просто мир посерел, буквально. Краски будто пропали, стало чуть тяжелее дышать.

— набрала-таки силу, тварь. Сколько же народу погубить для этого надо было — едва слышно пробормотал старик.

Его опасения передались и мне, не должно быть таких тварей на земле, Недалеко раздался раскат грома, и Тэо немедля двинул в сторону источника, я же прижав к себе двустрел покрепче, старался не отставать. Грохот повторился, сразу за ним еще раз, потом снова два раската и наконец, душераздирающий вой. Причем вой человека, которого поглотил ужас смерти. Раздался очередной раскат грома и вой оборвался, дополнившись нечеловеческим ревом, от которого слегка заложило уши. И это притом, что источника рева, мы еще не видели.

Мы заметили ее спустя еще один такт, и крик еще одного поедаемого человека. Огромная тварь, размером с быка, с вырывающимися из тела струями дыма, морда и бок повреждены, просвечивают череп и ребра, но незаметно, что это добавляет твари дискомфорта, скорее только злит. Гром и вспышки от разрывов боеприпасов идут почти непрерывно. Я уже было собирался стрелять, когда меня придержал Альвани и направил по левому флангу вокруг баталии с наказом ждать его выстрела и целится твари по ногам. Ему в любом случае виднее, но пока я вышел на позицию, погиб еще один из стрелков, и тварь приближалась к четвертому из пятерки охотников на нечисть. Альвани не заставил себя ждать. Резонирующий гул и тварь сбивает с ног. Сразу же стреляю и я, целясь по ногам, но гончая словно ждала этого подпрыгнула и подмяла под стрелка, разорвав ему ногу в районе бедра, с такими ранами не живут, если ему не помочь... додумать я не успел, тварь развернулась и, походя, зацепился подранка, тем самым добив его. И рванула в сторону, где был Тэо, который уже место стрельбы. Небольшое упреждение и вновь стреляю под ноги твари. Взрывом от болта твари сбивает курс, и она смачно врезается в дерево толщиной в обхват человека и ломает его своим весом. Сразу же в место падения попадает стрела последнего из охотников, молодого парня лет на пять старше меня, снова раскат грома, тварь ревет, но встает и снова разгоняется теперь в сторону стрелка. Где же Тэодор? Не успеваю додумать эту мысль, параллельно заряжая второй болт — как новый гул разрывает дерево перед мордой монстра. Будто учуяв угрозу, или может, поняв, что предвещает гул от файяра, тварь на мгновение остановилась, и упреждение у старика сыграло с ним злую шутку, какой-то локоть не достал до головы, но щепа от дерева хорошо засела в левой глазнице, сужая обзор, и позволяя нам побарахтаться еще немного. Тэо уже пропал с места выстрела, стреляю и сразу же меняю позицию, снова попал, но, похоже, тварь окончательно заинтересовалась пятым охотником. К нему она была ближе всего, и двинулась в ту сторону, уже не столь прытко, но вполне уверенно, и с каждым шагом все быстрее, напоминая мне о бешеной регенерации. Пригибаюсь, снова выстрел, удалось чуть отклонить ее с запланированного маршрута, но все же не сбив с ног, снова стреляет последний из охотников, и мимо, между ними остается 25-30 метров и парень бросается бежать, в панике бросая лук. Тэо натягивает свой лук и снова выстрел, сбивающий тварь с ног, не отстаю, вижу как разрывается кожа на передних лапах монстра, но не успеваю порадоваться, раздается дичайший рев, и меня здорово оглушает. А гончая рывком оказывается возле упавшего со страху охотника и отправляет к своим товарищам. Остались только мы, судорожно перезаряжаю оружие, ищу взглядом Альвани, он явно в курсе, как же мы поступим теперь?