Змеепоклонник

Первое, что я увидел, была темнота... Хотя нет, это была не обычная темень, а скорее черная мутная хмарь с багровыми проблесками подо мной. Оглянувшись (хотя оглянувшись ли, ни ног, ни рук я не увидел, ведь осязал себя всего лишь сгустком плотного дыма), я понял, что вокруг все та же хмарь вроде тумана, только более светлая, а далеко вверху свет, как будто Солнце тужится пробиться сквозь тучи. Только сдвинутся никуда не получается, хотя может и выходит только ландшафт не меняется. Как я до этого дошел, подумаете Вы? Как и большинство людей, рано или поздно -умер. Вот только как? А это уже выходит за грани понятия нормальности.

Глава 1. Жизнь и смерть

Зовут меня Алексей Смирнов, 24 лет от роду, да и до смерти. Да-да, сынок того "бедненького" нефтяного магната Смирнова. Денег у нас никогда не переводилось, однако и на титул самой богатой семейки мы никогда не претендовали, многие сказали бы, жили с шиком, и, пожалуй, были бы правы. Вот только мне это богатство не приносило ни радости, ни счастья. Думаете глупость? Может Вы и правы. Но, как ни жаль, сколько я не пытался найти настоящих друзей, завести девушку в глазах коих не находил бы алчного блеска — ничего у меня не получалось. Всех интересовало не то, какой я человек, а сколько денег я могу на них потратить, и какое в будущем положение, возможно, получить благодаря такой связи. И если поначалу меня это устраивало, то со временем просто стало противно самому себе.

Несколько знакомых, которые, так же как и я, не отличались "условно" бедным положением, на мои взгляды лишь смеялись, говоря:

— а что ты хотел? Деньги правят! У нас их больше, и мы сами купим все что нужно: девчат, друзей, развлечения — так что наслаждайся. Как ни странно, между собой они разделяли эту точку зрения. Мне же, почему то, она претила. Мне казалось, люди просто перестали ценить друг друга, не за количество цифр на своих счетах, а просто за то, кем являются на самом деле.

Учился я хорошо, быстро увлекался новым, но так же остывал. Все никак не удавалось найти себя. Найти что-то такое, что меня удержит и заинтересует. Пробовал себя в единоборствах, скорее, что бы мог постоять за себя, а не профессионально, но небольшие успехи имел. Увлекался разными видами спорта и активных развлечений. В основном, прыгал с парашютом, катался на квадроциклах, ходил в лесные походы или в горы, учился скалолазанию, даже бывал пару раз в бойскаутских лагерях, было по-своему интересно, узнал много нового, но со временем забросил. Остыл, т.к. в нынешних условиях жизни, эти знания и навыки в большинстве своем никогда не пригодятся по-настоящему. А жаль это были интересные впечатления...

Как-то пригласили на устроенный сбор толкиенутых. Он для меня так и остался непонятным мероприятием. К чему все эти роли, люди сейчас только и играют непонятно кого и ради чего, хотя что скрывать, почти всегда ради денег или воплощения своих амбиций. Все эти фэнтезийные финтифлюшки красивые только в кино и книгах при хорошей фантазии, а смотреть как под сотню полудурков бегают в разноцветных хламидах махая пенопластовыми орудиями убийства, по меньшей мере, глупо. В общем, не оценил. Хотя потом немного времени занимался фехтованием в местном клубе исторических реконструкций. Конечно, я и не пытался стать великим воином меча, скорее, что б поддержать физическую форму, и познать что-то новое.

Со временем я стал одиночкой среди сверстников, не изгоем, ни в коем разе, но скорее непонятым остальными. Моим "друзьям" не особо нравились мои увлечения, им лень было отрывать задницы и переться черт знает куда, что б просто подышать свежим воздухом в новом неизведанном месте, а не надраться выпивкой под стэйки с кровью в хлам, и не прижать пару-тройку девчонок где-нибудь в палатке.

Вроде при желании мог получить что хотел, нужно было просто попросить родных. Но все равно старался добиваться поставленных перед собой целей самостоятельно, хотя, по-прежнему зависел от денег семьи. Возможно, пытался убедить себя в самодостаточности. Отец будто забыв обо мне, большую часть времени был на работе, мне кажется, это была его страсть, он искал пути и связи для большего обогащения, хотя и не имел нужды в этом, но не мне его судить, как-никак тоже частенько пользовался его успехами. Матери не было, погибла в автокатастрофе, когда мне было 6. Это был единственный человек, по которому я скучал, хотя спустя столько лет это и ослабло, но почему-то уверен только ее отец любил по-настоящему. Через пару лет отец женился вновь, правда, мачеху я терпеть не могу, про нее можно описать в двух словах — чистокровная блондинка. Пусть, так говорить нехорошо про родных, но ее мне приходилось чаще видеть в салонах красоты, чем дома. Да и был для нее пустым местом. Но, опять-таки, это выбор отца, этим браком он чего-то добился с ее родственниками, так что вряд ли это великая любовь, скорее необходимость и повторюсь не мне судить его действия и выбор.

Вот так вкратце проходила моя жизнь...

А вот смерть...

Случилось это знаменательное событие, когда я захотел покорить одну из горных вершин в Альпах. Все было как обычно, прибыл к предгорью, сумка, запасы, все было в порядке, сняряга тоже соответствовала. Это не первый раз, когда я в одиночку лез на не очень большие горы, хотя и мечтал когда-то покорить Эверест, но пока оценивал свои силы трезво. В общем очередная попытка доказать себе, что я чего то стою. Вначале шел довольно пологий подъем, и постепенно угол наклона стал повышаться, в определенный момент, когда пошел скалистый грунт, я стал подцеплять страховочные крюки, я, конечно, экстремал, но не полный псих. По прогнозам погоды все было мирно и без сильно ветра, но тут горы, все меняется довольно быстро и сия беда меня не обошла. Довольно скоро погода начала портиться, к сожалению видимых укрытий пока не было, пришлось по немного двигаться дальше. В какой-то момент увидел в стороне от меня метрах в 150 правее небольшой скальный козырек, на котором сильно заросло каким-то горным кустарником. В принципе для меня это тоже укрытие, одноместная мини-палатка, да и спальный мешок имеются, а если что куст частично прикроет от ветра. Так и порешив, двинул к нему, только ветер подымался все больше, и это отнюдь не добавляло мне уверенности в своих силах. Адреналин как всегда поддержал в трудное время, и с горем пополам я таки добрался до выступа, забрался на него и завалился для перекура, тело немного трусило, но это нормально, после прыжка с парашютом состояние было такое же. Перекурив минутку-другую, решил, что стоит поторопится с укрытием, ветер усиливался, уже понагнало тучи и явно ожидаются осадки, про себя же подумал — что б этим синоптикам не кашлялось. Решил двинуться слева от разросшегося куста под ветвями и прополз буквально с метр, как тут же увидел что козырек, оказывается, уходит вглубь небольшого диаметра пещеры, или даже скорее крупного лаза уходящего вглубь горы, причем, снаружи его, почему то не видно, только этот куст. Еще больше удивление у меня вызвал тот факт, что пещера если и была природной, то не вся. Каким образом в пещере на примерно километровой высоте, проводились камнеобрабатывающие работы и, тем более зачем, для меня оставалось загадкой. Ветер, несмотря на усиливающиеся порывы, слабо проникал внутрь пещерки, что в принципе меня не расстраивало. Достав походный фонарик, положил рюкзак метрах в 10 от входа, и не торопясь, смотря под ноги, двинулся внутрь. Это, для меня было что то новое. Спелеологией никогда не интересовался просто потому, что не сталкивался. Проходя внутрь, обратил внимание, что в нескольких местах стоят квадратные колонны с непонятными, рельефными, но сильно выщербленными узорами, и чем дальше двигался, тем четче выступали эти узоры. Видать, время все таки не щадит даже камень. Пройдя, уже метров 25-30 разобрал, наконец, что за узоры на колоннах — это были змеи. Довольно грубые, но уже понятно, что не дождевые червячки.

Постепенно, продвигаясь все дальше, стал замечать, что проход расширяется, и впереди видно вытесанную в камне лестницу наверх. Пусть говорят, что любопытной Варваре нос оторвали, все равно иду дальше. Лестница привела меня к закрытому 3 метровыми дверьми входу, на котором вырезаны в дереве силуэты то ли кобр, то ли еще каких ползучих, не понятно. И, несмотря на то, что дерево уже усохло, выглядело сие очень красиво и, монументально, что ли. В пастях этих змей были кольца на вид из меди или латуни, а может бронзы какой то, даже на вид массивные. Попробовал потянуть, двери немного затрещали, но не сдвинулись с места. А вот толкнуть получилось, пусть и только левую створку, и со скрипом, правая — крепко заела. Внутри оказался довольно просторный зал. На другой стороне увидел еще двери, и они, даже отсюда видно, более вычурные. Вокруг были постаменты, я бы сказал подсвечники, вот только что не представляю какого должны быть размера тогда свечи, на стенах висят, что-то вроде факелов, вернее больше похоже на подвешенные тарелки с каким то горючим, во всяком случае, ассоциации возникли именно такие.В зале оказалось много изображений змей на стенах, а в центре— большой постамент, который привлек мое внимание сразу, как только увидел, что именно на нем стоит. Конечно, разнообразия я не ожидал, там была крупная статуэтка змеи. Когда то видел фото аналогичной в интернете, королевская кобра тут без сомнения. Стоит заметить — все вокруг было довольно сильно запылено, но не статуэтка, она будто отполирована, очень похоже, что из какого-то черненого серебра. Вот только привлекла внимание она отнюдь не сама змея, а ее глаза, подойдя ближе, понял, что это, то ли рубины, толи какие другие, явно драгоценные камни. Меня словно тянуло к ней, захотелось подойти вплотную, змея выглядела как живая, каждую чешуйку можно было рассмотреть. И тут случилось то, что случилось...

Примерно в полуметре от статуэтки я наступил на очередную плитку, коими был укрыт пол в зале и, она с легким скрипом, продавилась вниз на пару сантиметров, если б не скрип, я бы и не понял, что произошло, но это уже не имело значения. С легким шелестом сверху с потолка падая по наклонной за мной начала двигаться решетка с металлическими штырями, я так и не сдвинувшись с места получил этими штырями в спину сделал последний шаг. Несколько лезвий пробило экипировку и нанизало меня, при этом одно из них резанул шею, и небольшой фонтанчик крови плеснул оттуда на постамент. Боль была адская... в глазах замутило, ноги стали подкашиваться, но упасть мне не дала та же решетка, на которой я был нанизан.

Конец — подумал я, глядишь так никогда и не найдут меня, пропал без вести. Уже затуманивающимся взглядом посмотрел на змею, глаза ее загорелись...

Сознание я еще не потерял и тут услышал шипящий голос, который разносился будто отовсюду:

— человек...ссс..эта кровь отдана добровольно?

Едва прохрипел в ответ:

— ты издеваешься?

— Нет..ссс...я могу помочь только своим последователям, но ты отдал мне кровь, я должен знать человек....

Попытался вдуматься в услышанное, кому — то я отдал кровь, но он мне не поможет, так как я — не его последователь...хмм, тогда пусть спасает меня. Человек такая сволочь, все сделает — лишь бы выжить. Видимо я не исключение.

— ссс... чччеловек твое время утекает. Ты отдал кровь добровольно?

Мысли двигались все медленнее, но боль не позволяла потерять сознание, я понимал — мне уже все равно, тут я умру, если эта змеюка поможет, почему нет...

— да, я отдаю ее добровольно... Глаза Змея вспыхнули ярче, зал стал заполняться туманом.

— хорошо, это тело уже не выдержит, да и сил в вашем мире у меня мало, ты получишь мою помощь, но твоя служба будет долгой, ты согласен чччело — век? Ты готов отдать свою жизнь, что бы получить новую? Ты готов служить мне? Глаза горели все ярче, светильники в зале загорелись тусклым, багровым пламенем.

Да к черту. Меня мутит все сильнее, или я соглашусь или кану в небытие.

— да, я согласен.

Кольца змеи будто дрогнули, даже при смерти я ощутил, как волосы на затылке слегка слипшиеся от крови встали дыбом. Голова Змея двинулась ко мне и застыла напротив моей...

— сссс...да будет так!..

Я ощутил, как дрогнула земля, и услышал раскат грома, будто молния ударила точно во вход пещеры, возникла яркая вспышка и наступила темнота...

* * *

Отступление 1

Шаас еще некоторое время пребывал в зале, человек уже умер, высвобожденная энергия, прошедшая через тело смертного передала его знания со смертью, и жертва принята оставшимся существом. Сил достаточно для очередного перехода...этот храм долго был его темницей, и причины, по которой это произошло, он не знал. Что то в этом мире не так, вокруг будто пустота, будто боги ушли отсюда..Но что же стало причиной...очередная загадка...А Змей любил загадки...

— Что ж...ссс.. чччеловек...хоть и я не люблю таких жертв, но ты мне помог... я же помогу и тебе, но сперва нужно проверить, достоин ли ты моего внимания, и, быть может, узнать, почему я был заперт. Неужели больше не осталось моих жрецов, что же изменилось за утраченное время...хотя время...не та величина, которая меня интересует, скорей бы вернуться к своему пути, пути познания...

* * *

Глава 2 Пути познания. Междумирье

Сколько прошло времени в этом тумане, я не знал, но ничто не вечно...я ощутил, что кто-то, или что-то приближается. Туман с одной стороны стал разрываться, сквозь него ко мне приближался мой новый знакомый, правда, размеры как то несопоставимо изменились, теперь я, будто застыл, небольшой статуей на фоне него. Он был велик, хотя по ощущениям — Велик с большой буквы, глаза сияли багровым красным светом. Он был, как и я, из тумана, но более плотного, и темнее, гораздо темнее.

— Приветствую моего нового служителя — на удивления без шепелявости услышал я от него

— и вам не хворать...на автомате ответил я.

— Хмм, дерзишь, это пройдет. Но советую, относится ко мне с почтением, это в твоих интересах...

— хорошо, я постараюсь, кто ты? Где я? Чего не шепелявишь?(блин а это мне нафиг? Но лан, уже спросил)

— Хе-хе-хе, вот что значит, тебя интересует? Что ж отвечу в обратном порядке, в этом месте нет языковых барьеров, и я могу говорить с тобой свободно, не взирая на строение существующего тут тела. Где ты, тут вопрос с подвохом, ты везде и нигде одновременно, исходя из знаний в твоей памяти я бы назвал это место серыми землями, чистилищем, если так проще.Это мир духов, где все души переправляются куда им уготовано. Кто на следующий этап жизни в рай как у вас считается, кто на перерождение в ад, что бы пройти жизнь заново. Не скажу, кому тут повезло больше, но впрочем, это к делу не относится. Кто же я? Имен много. Называй меня Шаас.

— И кто же ты Шаас? — Возник у меня резонный вопрос.

— В дальнейшем твой покровитель, если ты докажешь что достоин этого, а вообще самое близкое понятие будет Бог, или Божество если тебе так будет проще.

— что со мной произошло?

— с тобой? — ничего. С твоим телом — оно умерло. Дух и разум я сохранил, на тебе висит моя метка, и ты теперь будешь служить мне, за это получишь новую жизнь, и как бы это выразится, хотя чего это я, в твоей памяти есть интересное, а главное подходящее выражение: будешь получать от меня плюшки за выполнение моих поручений.

— А если я не согласен? — Как бы, невзначай, поинтересовался я— какие у меня могут быть варианты?

— ссс... не играй со мной человек — проскочили змеиные нотки, вокруг потемнело, глаза змея засветились ярче — не я звал тебя в пещеру, где ты погиб, тебя никто не заставлял давать свое согласие на мое предложение, если б ты был осторожен, то был бы жив, и никогда не знал бы даже о моем существовании. Отказа я не приму, твое согласие было добровольным, и я имею право выжечь твою душу без права на перерождение. Будь уверен, тебе это не понравится.

— хорошо, я с тобой согласен...но не мог же не спросить. — пришлось идти на попятную, он и правда помог чем смог, хотя явно преследовал свои цели. Да и спорно может ли он вернуть меня к жизни.

— и правильно. Я начал поиски нового вместилища для тебя, если повезет, будешь снова жить.

— что значит вместилища? И, честно говоря, меня как то настораживает фраза "если повезет". Новое тело? Как то не очень меня привлекает рождаться по новой и писать в пеленки.

— хе-хе-хе. Я думал наказать тебя так за дерзость, вселить в дитя, или какого-нибудь рептилоида, но есть риск, что ты утратишь себя или не сможешь полноценно контролировать свое тело. Меня такой вариант не устраивает, мои цели не очень велики, но для их воплощения нужно, по меньшей мере, РАЗУМНОЕ действующее существо, а не младенец.

— уже полегче, с хвостом мне тоже как то не очень хочется ходить, или червячком ползать. А каковы твои силы, раз ты бог? И каковы цели?

— хоть один вопрос ты все же смог задать правильный, в моих силах дух и кровь. А цели. Меня интересуют знания. Я путешествую между мирами и ищу для себя новое. Ты даже не представляешь, каково это быть богом, какая это скукота. Остальным лишь бы повоевать между собойи померяться размером паствы.

— а есть и другие? Такие, как ты?— всегда относился к религии пофигистично, но меня удивил тот факт, что один бог осуждает действия других.

— Таких как я очень мало, в основном светлые и темные, вот они между собой и воюют, так сказать за Веру. Черпают в ней силу.

— а тебя значит, сила не привлекает?— что то лукавит наша змеючка

Как ни странно негатива от Шааса не последовало, мне даже показалось, что он улыбнулся чему то своему.

— сила силе рознь, я не принадлежу ни к одной стороне, и иду по пути познания, в этом я собираю свою мощь. Но жрецы мне все же нужны, без них я не могу путешествовать по мирам. Они же дают мне достаточно сил для очередного перехода.

— вот оно что. Стало быть, я тебе помог, именно поэтому ты сохранил меня, пусть и в таком виде.

— правильно мыслишь, ты мне нужен, как и я тебе...

— хорошо примем за данность, ты меня возродишь, сколько это займет времени? Какие у меня будут задачи, умения, магия?

— Здесь нет времени, просто нет такого понятия. А губа у тебя не дура. — вновь усмехнулся змей — никакой магии, твой дух пока слишком слаб, если тебе нужно сам учись, если организм выдержит, или если найдешь способы, тогда и я чем-нибудь, возможно, помогу. Единственное преимущество, что будет у тебя первое время увеличенная сила и реакция, немного подрастет регенерация. Но это и недостаток, ты можешь навредить себе, силы будут уходить быстрее, одержимость вещь не самая приятная. И еще, тебе придется держаться подальше от служителей светлых сил. Да и от темных лучше тоже, перестраховаться, так сказать.

— в смысле одержимость — ухватил я суть — чего это я буду одержимым?

— твой дух не будет родным новому телу, и максимум половину от прожитого этим телом срока ты будешь считаться одержимым, организм будет постоянно напряжен, как на адреналине, а в критических ситуациях — еще сильнее.

— занятно, однако, суперсила и такая же ловкость.

— не советую злоупотреблять, сам должен понимать затраты энергии могут быть смертельными. Да и боль никуда не денется, будешь рвать связки и ломать кости ощутишь по полной.

— я смогу с тобой как то общаться? Если мне понадобится совет, или помощь?

— сможешь...но только если я сочту что ты этого заслуживаешь.

— И как же мне этого заслужить? — задал я резонный вопрос.

— Я бог крови и духа, думай...

— стало быть, кровавые жертвы, ритуальные убийства и все такое...как то не очень вдохновляет...

Глаза Шааса в очередной раз вспыхнули. — Никогда не смей приносить мне кого либо в жертву. Одно дело победить врага в мою честь и другое зарезать кого то как овцу на заклании. Я нейтрален в божественном пантеоне, хотя, учитывая специфику моих сил, я бы сказал нейтрально-темный. Но это не изменяет моих требований, в твоем случае я принял смерть, иначе я тебе никак бы не помог, но кровь что мне жертвуют, отдавалась только добровольно и никогда не до смерти жертвующего. Запомни это Алекс.

— странно, но я ему поверил. — Промелькнуло что-то вроде отвращения, когда он говорил о жертвах.

— со временем ты сможешь обращаться ко мне душой без жертвы крови, но это зависит только от твоего усердия. Развивайся, стань сильнее телом и духом, и, пока что, живи как считаешь нужным. Я обращусь к тебе с поручением, когда посчитаю что ты хоть немного к этому готов, и тогда ты узнаешь, что делать дальше. Сейчас же. Твое первое задание будет таковым — Выживи ...

Очередная вспышка света, рывок куда то в сторону, и, опять, эта гребанная темнота...

* * *

Отступление

Где то...

Послушник Феон тихо подошел к массивной деревянной двери и постучался. Ему не нравилось ходить на побегушках, но избежать этого этапа не мог никто из служащих, как объяснял их учитель, это должно было развить в них смирение и хладнокровность на первом этапе обучения. Это поможет вам в дальнейшем делать любые действие для достижения результата — так говорил их учитель — и, если, сегодня вы носите ночные горшки, то завтра не побрезгуете сжечь нечисть на костре.

— войдите — прозвучал старческий голос.

— Мастер Игнеон, донесение из артефактории...

— говори — рублено отозвался старик.

— Астральный отдел артефактории утверждает, что засекли сильный всплеск силы. Они считают, что это прорыв.

— односторонний или сквозной?

— неизвестно, сильные колебания в астрале.

— удалось вычислить сигнатуру?

— Вот в этом то и проблема. Из-за этого нас прислали к вам. Сигнатура, как и место прорыва не считывается, из-за тех же колебаний, мы не можем вычислить, что пробилось к нам или прошло по касательной.

— хмм, ни демон и не житель небесной сферы...интересно...— старик встал и подошел к книжному шкафу, что-то бормоча себе под нос.

Спустя несколько минут Феон заметил что старик будто забыл о нем. — кхе-кхе.., Мастер какие действия нам предпринять по этому инциденту?

— ах да...запустите базовую следящую сеть на сущности 5-6 порядка примерно на следующую неделю, больше нет смысла. Поднимите дальние архивы в поиске схожих случаев, на этом пока все. Может и удастся, что-то выяснить.

— Может, стоит обратиться в...— начал послушник, но был прерван

— ты не знаешь, о чем просишь мальчишка!, иногда цена за такие знания больше чем ее реальная стоимость, намного больше...— сурово ответил старец.

— простите, как скажете мастер.

— иди...

* * *

Глава 3. Тяжелые будни

Очнулся я от вспышек боли по всему телу, причем боль сволочь такая пульсировала в разных местах и все сильнее. Попробовал открыть глаза, что оказалось довольно проблематично, но кое-как открылся один глаз. Как же перепугался, подумав, что второго нет, но относительно быстро понял, что тот просто заплыл сильной гематомой.

Встречали меня тут от души. Я лежал на земле, закрывшись руками, где меня самозабвенно пинали парочка рослых, но жестко чумазых мальцов лет 16 на вид.

— да вы охренели — пытаясь как то сопротивляться, гаркнул я — только новым телом обзавелся и уже весь синий. То ли со страху, то ли получив очередной удар, куда по болючему месту я на автомате поймал ногу одного из нападавших и сделал первое, что пришло в мою битую голову, со всей силы укусил его за лодыжку.

— ааа... этот дранный полукровка меня укусил — донеслось сверху.

Пинок сзади, в район почек, стал мне ответом. Пришлось отпустить, извернуться, и со всей возможной силы вдарить по сокровенному, между ног второго противника. Что-то слегка хрустнуло, пинавший подлетел чуть ли не на пол метра, и завалился, поскуливая на землю. Вновь получил удар в затылок от укушенного, в оставшемся рабочем глазе поплыло. Стараясь не потерять сознание схватил бившего за ногу и со всей дури дернул, пытаясь сбить равновесие паренька. Как ни странно, маневр удался, сказалась укушенная нога на которой стоял противник. Попытка подскочить к упавшему, не увенчалась успехом, кажись, хрустнуло при ударе по яйцам не у скулящего бедолаги, а у меня в ноге, похоже зашиб себе ногу. Блин, предупреждал ведь змей. Пришлось руками подтягивать сбитого с ног парня и дубасить его по морде, пока не очухался от произошедшего. Когда и он условно успокоился, попробовал подняться и убраться с этого гостеприимного места. Не с первого, так со второго раза, хромая, двинулся вдоль улички трущоб, где я очнулся.

Не знаю, кто тут живет, но я бы побрезговал даже мусор сюда выносить. Перекошенные деревянные лачуги не первой свежести, по углам кучи какого-то навоза, похуже, чем в свинарнике. В общем позитивненькое место. Выйдя где то на перекресток улицы, оглянулся по сторонам. В памяти стало прояснятся, и я стал понимать что узнаю эти места. Район трущоб припортового города Речной. Что ж думаю сейчас мне не помешает умыться и хоть как то привести себя в порядок, на мне какие то лохмотья, что то вроде старых обшарпанных шорт из грубой ткани. и накидка из такой же ткани типа пончо, опоясанный непонятным кожаным шнурком. Вот только пахло от меня так, вроде последний раз купался еще при рождении.

Людей вокруг было немного. Да и что то не видел я в их глазах сочувствия к побитому пареньку(спасибо хоть не девушка), коим я теперь являлся. Так что, не стал задерживаться в этом злачной месте, и, придерживаясь маршрута, добрался до реки. Отойдя от городского причала уже наверно на пол километра снял с себя шмотье и зашел по колено вводу. попытался рассмотреть свое отражение... Ну что сказать, "красавец" мне попался: мало того что и лицо и тело синее от ушибов и травм, так еще и выгляжу как пособие для исследования скелета человека, обтянутое кожей, что б не пугать особо впечатлительных студентов медицинского учреждения. Пришлось аккуратно обмываться и умываться. Тело болело адски. Удивительно, что вообще слушалось. Но пришлось еще потерпеть, пока привел себя, и то, что тут называется одеждой в более приличный вид. Шел я против течения, так что и воды немного попил, как только она перестала быть мутной от моей помывки. Еще раз осмотрев себя, пришел к выводу что выгляжу я на лет 13-14, больше врядли. Тело худое. Мышц, хотя какие там мышцы. Дистрофик, в общем, черты лица наверно чуть заостренны. Проблематично одним глазом все рассмотреть. Но радует, что это пока фингал не сойдет. Присел на траву и стал обдумывать, как быть дальше.

Вариантов было немного, и они отнюдь не воодушевляли.

Возвращаться в город мне категорически не хотелось. Я начал вспоминать, из-за чего началось мое избиение. Очень похоже, что вместе с телом мне досталась и его память. Так вот, как оказывается, я был бродягой и мелким воришкой. Обычно работали мы мелкими группами. Но не так давно моя команда выгнала меня из-за того что узнали что я не совсем человек, у меня была примесь крови эльфов, уж не знаю кто меня так облагородил, родителей не знал никогда. Раньше я это скрывал, отрастив волосы и прикрыв чуть заостренные уши. А не так давно, старший приказал постричь меня, что б за бабу не принимали. Тут-то все и окрысились. В общем прогнали меня. Пришлось в одиночку пытаться выжить. Естественно при воровстве попал в зону внимания других банд и как итог получил конкретный намек выметаться из города. На свою голову не послушал, и ко мне прислали пару ребят, что б меня выкинули. Эльфы, что б им было пусто, еще больше ненавидели полукровок. Так что искать родичей не вариант.

В принципе могу уйти в лес на время, благо сейчас весна, и уже довольно тепло. Но знания мальца не особо помогут в выживании среди местной флоры и фауны, так по мелочи, больше на сказки похоже. Можно попробовать к кому-нибудь наняться на работу. Но думаю, что тут тоже есть подводные камни, о которых я могу не знать.

Что ж, разумным было бы, держатся от города подальше. На это намекают многочисленные следы по всему телу, но и двигаться по тракту в соседний город или деревушку без походных вещей и запасов провизии тоже не вариант.

Значит, остается попытать счастья в лесу, но и тут проблемка. Ни оружия, ни знаний о местной живности, которая может быть опасна и для подготовленного человека.

Выходит задача номер один найти оружие, и хоть как то подготовится к походу. С этого и начнем. Как бы ни хотелось, но в город все-таки вернуться надо. Заработать мне вряд ли что удастся, а вот украсть можно попробовать. Нож абы какой или оптимально было бы топорик, для леса самое то. Теперь осталось не попасть в лапы местных, так что будем выдвигаться поздним вечером, может и не спалюсь. Учитывая, что до вечера еще часов 5 пока прилег в зарослях травы недалеко от берега. Стоит обдумать, где добыть нужное. Самый гарантированный вариант было бы стянуть оружие в городской кузнице. Но там сто процентов будет охрана, и даже ночью патрули проходят довольно часто. Вероятность найти что-то подходящее в кузницах на окраине невелика, но там уже оружием не занимаются, только для нужд селян, подковы и прочая лабуда. Да шансы пробраться незамеченным и найти необходимое тоже есть, можно еще поискать в квартале, прилегающем с южной стороны городской стены, там все дома самостройки. И не относятся к черте города, а значит и не охраняются централизовано. На случай осады или разбираются или сжигаются заранее. Хотя покопавшись в памяти, вспомнил, что такое было всего раз, и то со слов старших лет 25 назад. Учитывая, что эти дома строились для работников на полях стоит подумать и над этим вариантом.

Так вот, неспешно планируя дальнейшие свои действия, я и задремал на солнышке. Говорят — сон лечит. Благо хоть погода позволяет. Весна все-таки, хоть и поздняя.

Проснулся, когда уже вечерело, подмывало поесть (ага, таки жрать охота, днем болело все, как то не до еды было). С такой дополнительной проблемой стоит сразу двигаться в южный квартал. Некоторые дома имели свои огороды и амбары, чем ни будь, да разживусь. Заходить в сам город не стал, двинулся по течению реки вдоль городских стен. Старался особо не светится, хотя вряд ли кому то мог понадобиться мелкий оборванец. Пока не особо стемнело, прошелся по потенциальным целям, несколько огородов, пара сараев, амбар для продуктов, и даже пробежался недалеко от коптильни. Желудок сволочь, периодически выдавал серенады, пришлось быть еще осторожнее.

Когда стемнело, на мой взгляд, достаточно, двинулся по запланированному маршруту. Решил, что сначала стоит заняться-таки поиском чего-нибудь колюще-режуще-рубящего. В одном из сараев чуть не свернул себе шею, зацепившись за груды хлама разбросанные "по порядку" местного хозяина, благо хоть не привлек к себе внимания, шума почти не было. Ничего подходящего себе не нашел, были и косы, и серпа и даже колуны для дров. Но все зараза крупное, под мои нужды никак не подходящее. Попробовал поднять колун, и там и оставил, мало того что топорище тяжелое что спасу нет, так и рукоять по стать ему, я б себе даже дубину такую не хотел бы. Во второй заход повезло более, тут уже нашел себе маленький, но ржавый нож, и что более важно небольшую холщевую котомку с лямкой через плечо, как-то не пришло мне в голову, что тащить хабар в руках не получится. В общем, хоть что-то полезное.

С первым пунктом, с горем пополам будем считать справились. Далее еда. Начать поиски решил с коптильни, авось смогу что добыть. Редкие прохожие не особо обращали на меня внимание, но все же я опасался не зря, чудом удалось избежать парочки типов в капюшонах которые вышли из одной из подворотен. Как ни странно этих я видел ранее, людей не убивают, может по этому, их особо и не ищут, но головной болью от их дубинок страдали многие. Пусть у меня взять нечего, но та парочка, что меня мутузила, могла нажаловаться старшим, а те уж в свою очередь могли бы и поиски организовать, однако вроде не заметили, тихо...

Забраться на коптильню оказалось просто, ее никто не охранял, брать там просто оказалось нечего. Хорошенько пошустрив по сушкам и полкам нашел только пару мелких копченых рыбин, и одну сушеную. Последняя, видать, давно там валялась, но испортится тут проблематично. В животе снова предательски заурчало. Осмотрел коптильную печь, нашел обломок огнива и обрывки какого-то трута. Забираем, в хозяйстве все пригодится. Уже уходя, заметил небольшой люк в полу, видать ледник на зиму, но там был неплохой по местным меркам замок. Не стал рисковать, можно нашуметь пока взломал бы. Да и чем дольше находишься на месте преступления, тем больше шансов попасться. Спрятав новый скарб в сумку, поспешил ретироваться.

В амбарные помещения забраться не удалось. Пара мужиков то ли дежурила там, то ли судя по тому, как они прилаживались к мехам — просто бухали, но лезть туда посчитал рискованным, да и светло там, несколько масляных ламп освещали пространство вокруг амбара.

Последним, по моим планам, был поход по огородам. Пусть, из-за времени года, особо там еще ничего нет, но кое-что собрать получилось. Немного овощей похожих на наши кабачки, щавеля, пряной зелени. Особо стоит отметить найденный мной куст с ягодами. Они были ну очень вкусные...просто божественные. Надо будет запомнить не идти больше никогда голодным на такие дела. Естественно я привлек внимание. Нет, не человека. С соседнего двора раздался раскатистый лай. Долбаная собака. Пока я пытался выбраться и по-тихому свалить, кто-то в соседнем доме зажег излучину и вышел проверить чего собака разрывается. И конечно, по всем законам подлости, он меня заметил.

На крик: "а ну стой гаденыш" я припустил так быстро и наверняка побил все рекорды по бегу в своей старой жизни. Тут наверно фортуна наконец поржала с меня, очень уж порадовал тот факт, что крикливый сосед не стал выпускать собаку мне вдогонку. Но думаю, хозяин подчищенного мной огорода скоро заведет и себе дворнягу.

Казалось бы, вроде все что нужно было достал. Но все равно не был удовлетворен результатами. В первую очередь это качалось оружия. Тот ножичек послужит мне хорошо, но как средство для выживания годится мало. В общем, решился двинуться к припортовой кузне, шанс найти там топор, меч или хоть какую сабельку мне под руку был выше, чем в других.

Уже к середине ночи в потемках нашел нужное мне здание. Как и ожидалось периодически проходили патрули городской стражи. Пришлось некоторое время наблюдать за их маршрутом движения, а также осматриваться в поисках других возможных проблем. Пропустив стражу в очередной обход, решился двинуться к намеченной цели, и конечно, меня ждал облом. Дверь была металлической(кто бы сомневался), замок взломать навыков у меня не было, да и нечем. Пошел в обход, может что у окон светит, и тут фигушки, окна были оббиты железными рамами со ставнями с пусть и не толстыми, но полосами железа, попытка поддеть замок ставен к успеху не привела. Был еще вход через подвальное помещение, но, как и ожидалось, его тоже предусмотрительно закрыли на ночь. Уже отчаявшись, и собираясь уходить, заметил, что кузница имеет черепичную крышу. Помня по старой жизни, что черепица в принципе должна легко сниматься, через одну из подворотен, предусмотрительно оставив в одном из темных углов свою сумку выбрался на крышу. Так и вышло. Поддев ножом взятым на всякий случай одну из черепиц (довольно крупную на удивление), вытянул как можно тише ее из пазов, и приподняв соседнюю втянулся на чердак здания.

Едва не заорав от боли в ноге, и это после первого же шага на чердаке я перестал считать себя таким умным. Хозяин сего гостеприимного заведения видимо или имел печальный опыт проникновения через крышу или просто предусмотрел такой вариант, раскидал по полу чердака мелких самодельных ежей из жесткой проволоки, а учитывая, что был я босиком, как я не наделал шуму остается полной загадкой. Впрочем, это сыграло и в плюс, я сразу ощутил боль и не напоролся на штыри, полностью проткнув ногу. Будь на мне мягкая обувь (домушники ничего шумного и твердого на подошву не ставили — откликнулось в памяти малолетнего воришки ), то мог бы поздно среагировать и покалечится. А так пусть неприятно, однако больше испугался. Наконец то мне посчастливилось и спуск в помещение кузницы был. Прощупывая руками и откидывая ежей(слава Змеюке что не капкан был, вот уж я бы порадовался), добрался до люка и спустился. Внутри было темно (с чего бы интересно)), хотя воздух был теплый и сухой. Направился к печи внутри здания, как я и думал она была приоткрыта, и даже имелись слегка красные угли, видать не тушат горн полностью, но мне это даже лучше. Нашел рядом несколько лучин, видимо использующихся для розжига, сделал их еще мельче, что б совсем света мало давали, это уже в целях конспирации, зажег и быстро прошелся вдоль стен осматривая, что может пригодится.Тут в основном были заготовки, и под мечи, и молоты, и просто слитки металлов.Видимо кузнеца поступил заказ от городских властей, или может он занимался перековкой оружия для какого нибудь торгового ларька, ничем другим объяснить обилие предметов в кузнице я объяснить не мог. Возле одной из стен увидел стеллажи, и что вроде большого рабочего стола, массивного такого из толстой и очень темной древесины, на столе обнаружились уже поделки готовые к продаже, хоть и скудненько их было. Как и ранее искал что то с учетом на мою нынешнюю "дистрофию", то есть легкое и хотя бы условно полезное. Большинство вариантов сразу отсеялись. В первую очередь перебрал несколько тесаков, запас карман не тянет, выбрал один по руке, но ножен к нему не было, пришлось остановиться на другом, был чуть меньше но тоже внушительным, и что очень важно с ним были ножны что крепились к груди или спине, в зависимости как одеть, ремнями. Пусть это для меня конкретно сейчас излишество, но в целом должно быть удобно в будущем. Тут заметил несколько изогнутых сабель. Пусть простоваты, но брать не стал их по другой причине, двигаться я решил через лес, сабля будет полезна только для защиты, а нужно более универсальное средство, которое в добыче еды пригодится, и для обустройства лагеря, коли такой будет. Покопался и нашел несколько топоров, , пара колунов которые мне не подходили из-за массивности, один вроде как метательный топорик, но швырять их я не умею, пусть учится не поздно, лишний вес сейчас будет мешать. И последний, который был похож на наш, еще земной томагавк, вот к нему у меня руки потянулись

Вживую я таких не видел, в памяти мальчишки вплыли воспоминания, когда такими пользовались матросы для экстренной обрубки канатов, ну и как вспомогательное оружие использовали во время абордажа, этот был неплох, вроде простой как железка с палкой, но в тоже время немного вычурный. Лезвие было неширокое, если не сказать узковатое, и сужалось ближе к рукояти, на сторонах лезвия были зазубрины, толи для увеличения ущерба при вынимания этакого агрегата из тела(меня аж передернуло представив такое), то ли просто для красоты, с обратной стороны был накован металлический противовес, который можно было использовать и как молоток и как оружие дробящее кости. Небольшое клеймо выбитое на лезвии другим металом выделялось, надо будет сточить, лишнее свидетельство откуда вещица мне не нужно. Этот экземпляр я немедленно сунул за пояс (если таким важным словом можно назвать свой кожаный шнурок на поясе). Были тут и самострелы, но опять таки слишком тяжелые, мне не использовать, не унести. А вот несколько цельно металлических болтов для арбалета я взял, пока не знаю зачем, но может пригодится.

Больше брать вроде было нечего, но взгляд зацепился за кованный сундук в одном из углов, он был заперт, и явно вбит кольями в пол. С сожалением оставил как есть, не до него, но обдумав, решил уже набраться побольше, раз уж залез. В первую очередь, что делать с обувкой, полезность которой может сыграть роль в путешествии. Тут ничего нет, а времени до рассвета немного, больше оставаться в городе нельзя, воры из гильдии быстро узнают, что кого-то обнесли на их территории, будут искать либо залетных, либо провинившихся, во вторую категорию как бы могу попасть и я.

Решил взять обрезки кожи для обмотки на ноги, несколько довольно крупных с локоть нашлось, и подобрал себе ремень среди ящиков, видать от какого комплекта к оружию. Вроде все, хотя, эх жаба страшный зверь, поискал нормальное огниво и небольшой точильный камень про запас, нашел только второе, и на том спасибо. Все выбираемся и валим нафиг с этого города по добру по здорову. Собрал все в кучу, ножны с ножом и ремень сразу одел под свое модное пончо, так не слишком заметно было, томагавк снял и замотал в кожаные нарезки, стянул с найденным тут же оселком кожаными шнурками. Попрыгал, что б ничего не звенело, и аккуратно на выход за сумкой.

Пределы города покинул, когда уже начало светать. На глаза никому не попался, но по тракту идти я не намерен, а там даже если кто будет искать, врядли найдут. Двинусь через лесной массив на северо-восток параллельно вверх по реке, все же меньше шансов нарваться на недоброжелателей, коих у малолетнего полукровки, почему то может быть неприлично много. Прощай Речной — надеюсь, больше не увижу эту дыру.

* * *

Глава 4 Лес — как дом родной... Ой ли?)))

Прилично углубившись в лес, нашел себе небольшую поляну передохнуть. Скоро уже полдень а ноги держат не очень уверенно. сразу выдает себякак слабая физическая подготовка, так и отсутствие полноценного отдыха этой ночью. Лес был смешанным и старым, пусть его явно проредили местные, на что явственно указывали заросшие мхом пни, но особо не усердствовали, и такая картина наблюдалась только ближе к реке,гденаверняка сплавляли стволы ближе к городу.В таких местах округа снова зарастала молодой порослью. Напившись вдоволь с реки, нашел себеболее-менее укромное место, где и пристроился с вещами. Еды было мало, и вскоре это может стать проблемой. Нужно продумать возможность добычи зверья или местной растительности. В памяти нашлись упоминания только о некоторых ягодах и грибах которые можно смело есть, с остальным стоит быть осторожнее. Стоит задуматься о рыбалке, и, пусть удочки у меня нет, но кое какие знания с прошлой жизни остались, что то придумаю, видел что то вроде ивы, можно сделать ловушки. Перекусил одной из вяленых рыбешек, заел щавелем(витамины очень пригодятся), прилег перекемарить часик другой пока чуть спадет жара, пусть и не очень активная в лестной местности. То ли устав так сильно, то ли просто вымотали меня последние злоключения, но проспал я гораздо дольше планируемого. Проснувшись, понял что до заката осталось всего около 5 часов, так что стоит пошевелится и параллельно искать место для ночлега. Быстрым темпом, пока хоть немного бодр, умылся у реки и двинулся дальше. Пройдя километра 3-4, нашел несколько мелких съедобных грибов, и обнаружил неплохое место, где можно будет переночевать. Это было довольно крупное, разлапистое, хотя и приземистое дерево. Чем-то оно мне напомнило земные баобабы, вот только на земле те растут в степях, а этот себя явно спокойно чувствует в лесной местности, да и плодов на нем никаких не было, хотя все таки весна, может рано. Привлекло меня на это древо наличие небольшой площадки между расходящимися ветвями где то на высоте 2,5-3 метров. Не зная особенностей местной фауны, я не рискнул ночевать на земле. До заката оставалось не так много времени, поэтому споро взялся за обустройство ночлега.

Начал с простого, наломал ельника под матрац, немного собрал дров и сушняка для костра. Делать костер на дереве не рискнул, хоть и знал что для этого нужно. Поплевав для проформы на руки полез на дерево, прицепив к себе шнурами ельник. Как и ожидал место неплохое. Правда, пришлось еще несколько раз спускаться. Зато теперь ночевать есть где — уже спокойнее. Пришлось повозится с костром, дома я лишь вскользьинтересовалсякак разжигать костер кресалом, но промучившись минут 20, таки разжег огонь. Правда трута не осталось, все обрывки ушли, но чем заменить найду, в лесу много подходящего есть. Немного припустив грибы над костром, тут же съел их, при этом оторвав от сушеной рыбины несколько слоев, их я решил вроде как рассасывать, больше будет пользы, да и заменит соль для пресных грибов. Тут конечно можно было использовать золу, она как правило, немного солоноватая, но не стал идти на такие меры. Посидел у костра, обдумывая, чего мне не хватает и как можно это что-то получить или чем заменить. Еще одним моментом приготовления к отдыху стала подготовка нескольких булыжников гальки.Прогрев и ели вытащив их на дерево кинул под ельник, что б не лежать на прохладных ветках. Солнце почти зашло, костер догорел, лишь угли пока краснели внизу. Пока было чуть времени, взялся перебирать и оптимизировать наличиствущие приблуды. С помощью одного из кожаных шнурков сделал петлю и прицепил ее на пояс, в дальнейшем в эту петельку буду цеплять топорик, ножны с ножом на ремнях поцепил на грудь, скрыто носить тут не от кого(надеюсь), а так будет под рукой. Пока смог по быстрому сделал что то вроде лаптей из кусков кожи побольше, это, правда, было больше похоже на вьетнамки, но крепились к ноге крепко. какая-никакая, а защита стопы, надеюсь натирать не будут. Оставшиеся обрезки пока отложил и на них найдется управа. Дальше обратил внимание на болты для арбалета. Тяжелые, трехгранные, немного туповатые, но это исправимо. Пока не знаю чем мне могут пригодится этакие дротики для дартса таким весом(грамм 70-100),а их было 12 шт., но лучше пусть будут. Как их пристроить под руку пока не знал, так что убрал в торбу. Зелень уже увядала, так что надо ее использовать завтра, иначе просто выкину. Оселок для заточки положил с болтами. Все. Спать. Нужно завтра вставать пораньше и заняться поиском еды.

Ночь прошла спокойно. Проснулся утром от дрожи в теле. Не удивительно, хоть и засыпал в тепле, и погода позволяет спать на улице, все же легкий туман оставил росу и на мне... Брр... Свеженько так. Подбитый глаз уже открывался неплохо, правда чувствовалось что кожу тянет, но не критично. Осмотрелся по сторонам и...замер. Лучше б внизу были люди...

Это были волки, странные правда. Во первых крупнее передние лапы, длиннее шея, и буквально чуть более широкие челюсти по сравнению с земными аналогами, и пусть их было всего двое, что то говорило мне что не так просты они как кажутся. Судя по всему это была самка с, пусть будет волчонком. Хотя, не будь у меня оружия, с таким волчонком я бы точно в одиночку не справился. Еще настораживали оглядывания старшей в мою сторону, как слишком по умному что ли. Ну, далеко не у всех зверей такие умные глаза. Будто знает, что мне деваться некуда. Она осталась чуть поодаль, сидела и смотрела, то по сторонам, то на меня, то на волчонка, который бегал вокруг дерева. Хотя близко не подходил, пересекая определенный участок, раздавался легкий рык мамаши, и малый отходил от дерева подальше. Это было плохо, судя по отметинам на волчице, пара следов подпалин, несколько видимых шрамов — ей приходилось сталкиваться с людьми. А значит, чему-то ее жизнь научила, опытная.

Думай башка, думай — панаму тебе сделаю, если придумаешь, как из этой передряги выпутываться. Таакс... отпугнуть можно было бы огнем, но костер был на земле, тут его не разжечь. Значит только валить их наглухо, вопрос — как и чем...и еще с кого начать. Волчица явно опаснее, но если на нее напасть, что совсем уж безрассудно, то волчонок спокойно откусит от меня филейную часть, и даже пикнуть не успею. Остается оборона и нападение с дерева.

Звери...они чаще подчиняются инстинктам. Значит можно сыграть на этом. Будем посмотреть.

Начать подготовку решил с болтов, вот они мне и сыграют главную роль. Неторопливо достал оселок и стал затачивать наконечники. Волчица насторожилась непонятным звукам, но т.к. я никаких действий больше не предпринимал, успокоилась и продолжила наблюдать. Сами по себе как оружие болты конечно не очень, но я придумал кое что поинтереснее. Кинуть просто болт — то может быть пробьет шкуру, а меня такой вариант не устраивает, так что буду делать большого ежа, спасибо кузнецу за идейку. Достал из под ельника камни припасенные вчера вечером. Их было всего три, но один сильно потрескался, так что не годился. Выбрал самый крупный и стал вытачивать старым ножом отверстия, куда в дальнейшем, вставлю оперения болта. Так как болты цельнометаллические выйдет округлый камень с торчащими из него иглами из болтов. Таким приложить и кому угодно мало не покажется. Но сделать получилось только один такой еж, и значит — попытка будет только одна. Промучился с такой нестандартной задачкой несколько часов. После того как собрал ежа связал его кожаными шнурками, получилась пусть и неказистая, но довольно опасная конструкция, восемь игл, торчащих в разных направлениях, как не упадет минимум 2 иглы встрянут в тело (надеюсь что попаду). Дополнительно постарался сделать зазубрины на болтах, что б было труднее вытащить.

За время подготовки успел обдумать, как привлечь внимание обоих тварей прямо под дерево. И когда морально был готов — начал приводить план в действие.

В первую очередь положил рядом с краем дерева 2 камня из оставшихся. Это будут мои снаряды против мелкого, ежа я сделал, что бы выбить волчицу. Когда я упоминал о звериных инстинктах, то хотел воспользоваться непоседливостью мелкого и материнским инстинктом взрослой. В принципе затея удалась...почти.

Первым делом разломал последнюю вяленую рыбу. Если сейчас не сработает — то она мне уже не пригодится. Подождал, пока волчонок будет на одной стороне с матерью и привлек его внимание посвистыванием, а потом кинул кусочек рыбы себе под дерево, что бы оба зверя видели это. Конечно, непоседливость мелкого сыграла свою роль, и он не обращая внимания на мать, побежал к дереву, вынюхав рыбину — стал ее есть. В этот момент, сказав очень тихо — Шаас, кровь этих врагов для тебя — яатаковал.

Или с глазомером у меняв тот миг было все хорошо, или просто повезло — однако первым же камнем я попал точно в шею, прямо за затылком. Молодой волк свалился кулем, заскулил и засучил по земле ногами, но встать не мог. Как и ожидал, волчица рванулась к нему в попытке защитить, или вывести из под угрозы. Настала пора ежа, весом он вышел килограмма под два, может два с половиной, и как только волчица была рядом со всей дури швырнул его ей на спину. В последний момент, как по закону подлости, будто учуяв опасность, волчица скакнула вперед, и еж попал не в область лопаток, как мне хотелось, а в кхмм...все у меня через одно место. В общем еж застрял в пояснице у самки. Не долго думая, кинул оставшиеся камни, целым промахнулся, а потрескавшийся, слегка ударил переднюю левую лапу, и разлетелся. Сразу, не теряя времени, кинул последние 4 болта, причем пачкой. Только два из них достигли цели, один отпал сам, видимо не хватило силы удара. Второй же встрял в спине, чуть ниже лопаток. И тут я увидел то, чего не ожидал. Волчица повернула голову под каким то неестественным для земных волков углом, и положив ее на спину зубами вытащила болт из спины, с ежом,само собой, такой фокус не прошел, она наткнулась мордой на штыри несколько раз и оставила как есть. Аут. Я растерялся и не знал, что еще могу сделать, но действовать надо быстро. Пока она ранена, у меня есть шанс — нужноили бежать, или нападать. Чего то мне кажется, что бежать от волка, пусть и раненого, в лесу — проще рыбкой прыгнуть с дерева, меньше мучатся буду. Прикинул, могу ли что-то сделать топориком. Если удачно попасть, то могу. А если неудачно...мдаа, засада. Пришлось рисковать. Кинул торбу в правую сторону, для отвлечения внимания, а сам чуть спустился, и прыгнул с перекатом на земле в другую. Сразу достал томагавк левой рукой, волчица уже приближалась...

Внизу это существо, ну не волк это, хоть и похоже, оказалось еще крупнее. Двигалось оно не торопясь, хотя и прихрамывало задними лапами(это я заметил со злорадством). Атаковала волчица первой, почему то не пастью как предполагал, а передней правой лапой, пытаясь выбить из рук топор. В последний момент, удалось частично увернутся, и отскочить в сторону, после чего сразу же контратаковал топором в район плечевого сустава, хотел максимально лишить ее подвижности. Удалось только чиркнуть по правой лопатке, но ответ был незамедлительным, а главное, неожиданным для меня.

Попав по передней лапе волчице, еще там, на дереве, ожидал что инстинкты подскажут ей беречь конечность. После моей слабой попытки отбиться, волчица в развороте встала на задние, и нанесла мне раненой лапой удар по правому плечу. Он был страшен, голову бы наверняка оторвало, меня же всего снесло словно пушинку. Топор улетел в траву, и сам встать уже просто не имел сил. Взглянул как ко мне приближается виновница этого бардака. Так же, с умным выражением глаз, будто знает что вот, конец букашке, что так больно кусается. Но и ей явно досталось, теперь уже сразу потянулась зубами к моей шее...

Правая рука не слушалась...вспомнил про последний козырь оставшийся у меня, и надеясь что пронесет, пробормотал — за тебя Шаас, после чего рванул из всех оставшихся сил, прямо так, лежа, на склонившуюся надо мной волчицу, при этом левой рукой вытащив нож и нагрудного отделения. Получилось ударить только раз, попал почти в середину груди, волчица дернулась, но сил явно имела больше и занесла лапу ударить еще раз...я закрыл глаза, что б не видеть смерть снова...

Тут услышал, как волчица заскулила и упала мне на правую, травмированную до этого руку. Боль вспыхнула с новой силой, открыл глаза в надежде понять, что же случилось, и увидел в боку в районе сердца твари стрелу. Повернул голову в направлении выстрела, заметил выходящего из леса мужчину, скорей даже старика. Он был невысок, с короткой, немного неопрятной седой бородой, и такими же волосами. Зато в его руках был длинный лук. Старик двигался словно крадучись, еще одна стрела была на тетиве.Даже когда увидел его — всеравно не слышал, хотя, быть может кроме своего бьющегося сердца, я сейчас вообще ничего не слышу. Поняв, что прямо сейчас умирать не стану — меня немного отпустило напряжение, и потерял сознание...

Тэодор Альвани

Охотник двигался не спеша, он хорошо читал следы, и знал, что скоро настигнет свою цель. Отметины явно намекали на это. Периодически приходилось делать остановку, передохнуть, годы берут свое. Он чувствовал, что время, данное ему благодаря старому другу, подходит к концу. Нет, охотник не боялся смерти. Было время, даже жаждал ее. Но выучка, обретенная за годы службы, говорила — это просто слабость. Обычная человеческая слабость.

Выбить зверей его попросил староста одной из здешних деревень. Конечно, там были и свои охотники, однако, увидев, что осталось от двух крепких дровосеков, которые были пусть и необучены воинскому ремеслу, но достаточно сильны, что бы завалить жеребца на землю голыми руками, не рискнули идти против непонятной твари. Мужчина же знал, с чем имеет дело. Напрягало только, что тварей двое. Скорее всего — самка с выводком. Ничего — справлюсь, не впервой. — подумал про себя Тэо. Так же немного нервировало, что звери шли в сторону дыма, замеченного им еще вчера вечером. Как бы еще кто не нарвался на злобных тварей.

Вскоре послышались странные звуки. Вели они как раз со стороны, куда направились варгены, волкоподобные твари, что натворили дел в округе.

Тэо насторожился, пошел по кругу к источнику звука, шаг сразу же стал стелющимся, в руках, как мановению волшебной палочки, появился лук и стрела с широким, режущим наконечником. Звуки приближались, охотник вышел к небольшой проплешине и осмотрелся. Впереди возвышалось старое дерево бао, в здешнем лесу его встретить, как правило, к удаче. Оно отлично прикрывало от мошкары, какой-то сок выделялся его листьями. Ну да не о том.

Картина была странная. Рядом с деревом стоял парень, даже скорее мальчишка, с абордажным топориком, напротив же — к нему прихрамывая, двигалась самка варгена. О чем думал мальчишка, просто не укладывалось в голове старого охотника. Это ж каким идиотом надо быть что б в рукопашную идти против выведенной твари, по крайней мере, без тяжелого доспеха.

Варген, конечно, атаковала первой, явно ранена, на что намекают плохо слушающиеся задние лапы, но пареньку и этого хватит. Тэо не торопился выходить, в основном, потому что знал, рядом есть второй, и искал его по округе, пока была такая возможность. Вот самка сбила с ног пацана, и не особо прытко двинулась к нему добить. В этот момент Тэо наконец увидел второго варгена, скорее всего щенка, он дышал часто но не вставал. Похоже пока не боец. Эту информацию он получил буквально за мгновение. Сразу же натянул тетиву и выцелил самку. Находился старый охотник со стороны, и прицелиться ничего не мешало. Картина не особо сменилась, тварь нависла над парнем и полезла к горлу. Но, как ни странно, рывок паренька заставил ее слегка отпрянуть, и занести лапу для очередного удара, коего не последовало...

Натяг тетивы, выстрел. Небольшой скулеж и самка придавливает ребенка, который взвыл от этого и оглянулся. Помутненным взглядом он заметил старика, после чего — отрубился. Нужно будет добить, если сильно ранен — подумал про себя охотник — негоже лишний раз мучиться. Лук он по прежнему держал наготове и приближался к месту схватки. Шестое чувство говорило, что все закончилось, но опыт пока не давал расслабиться. Тут произошло нечто странное, дар, которым наделил когда то его старый друг, пробудился и показал, как из тела самки появилась мерцающая пелена и втянулась в тело мальчишки. Это было — необычно. Охотник прожил достаточно долгую жизнь и видел похожее только несколько раз, когда все тот же товарищ убивал врагов на границе, но то был маг. Полный маг духа, если быть точнее, достаточно сильный, и способный поглощать часть духовной силы поверженных существ. Огонь его дара сиял магическом зрении, о чем иногда слышал других повелителей стихий, но охотник таким не владел. Сам он был слабейшим из видящих, даже не имел ступени, видел лишь плотный сгусток серого тумана в области солнечного сплетения. И только в моменты, когда его другу приходилось выложиться по полной. У мальца же, не было такого, даже искры тумана не проскакивало в его теле.

Убедившись, что вокруг все тихо, двинулся к молодому варгену, нужно избавится, на случай если тот в состоянии очухаться. Достал свой клинок и подошел — не жилец, явно перебита шея, но еще держится за жизнь. Короткий удар и тварь затихла навсегда. Тут же появилась пелена, только более зыбкая, и потянулась к лежащему в стороне пареньку, и вновь исчезла в нем без следа. Да кто же ты такой?..

Раз непосредственной опасности нет, теперь можно заняться и раненым. Отпихнул ногой самку с малого и осмотрел, сразу бросились на глаза чуть заостренные уши. Старик чертыхнулся и зло сплюнул в сторону. Потом, оглядев его полностью, задумчиво сел рядом. Что-то кольнуло его старое сердце, давно оставленные воспоминания вновь всплыли в памяти: и приятные, и трагические образы, снова и снова проносились в памяти охотника, напоминая, что когда то и солнце светило ярче, и дом был уютней. Но все это ушло, и оставило лишь одинокого, тогда еще мужчину нести память о родных — единственное, что от них еще осталось. А без него и этого не станет...

Нужно дождаться пока очухается, а дальше будет видно, что делать — тихо рассуждал про себя Тэо.

Разжег огонь на месте старого кострища, переложил паренька рядом и зафиксировал его руку, явно треснула плечевая кость, как показало особое зрение. Для его возраста это не очень критично, смещений нет, главное не сильно теребить руку, а там заживет. Других ран кроме многочисленных синяков на теле не оказалось, что немного удивило старика. Он обследовал место вокруг дерева и примерно представил, как все было, благо следов хватало. Оценил задумку малого с болтами — хитро, смекалка у парня работает что надо, да и удача видимо не подводит, раз выжил при такой-то встрече.

Оттянул туши в сторону, и не торопясь разделал, шкуры, когти и некоторые кости он оставит себе, потом возможно продаст. А вот головы придется отдать старосте деревни в подтверждение, все же за зверей положена награда. Некоторые части внутренностей он запаковал в специальные колбы с толстого стекла, что-то пойдет городским алхимикам, что-то местной ведунье, все будет впрок, после чего убрал в специальный футляр. А вот на счет мяса он сомневался, есть то его можно, но, во-первых — твари ели людей, как то немного брезгливо, а во-вторых, мясо у них жесткое (кто то сказал бы как резина, но тут о такой не знали). Немного подумал, и таки отрезал кусок, пусть на углях полежит, брезгливость она не накормит, а старик уже третий день как следовал за этими недоволками. Запасы пусть полежат, они могут хранится долго, а свежатина — она под голод хорошо идет. Вымыв руки недалеко в реке, благо местность охотник знал как свои четыре с половиной пальца на левой руке, вернулся к костру.

Вскоре парень пришел в себя...

* * *

Отступление

Потеряв сознание, я недолго был в сладком забытье. Вскоре очнулся, ощутив себя очень легким, и увидел вокруг уже знакомую туманную хмарь. Рядом находился мой нынешний покровитель, который с интересом рассматривал меня, как неведому зверушку.

— что-то ты быстро окочурился, товарищ — как бы невзначай произнес Змей

Меня пробрало от этих слов, а губы стали медленно шептать — как окочурился?

— ну, судя по всему, быстро, и трех дней не прошло с начала твоей новой жизни — как то так с плотоядным интересом посмотрел на меня Шаас.

— Но я же отбился, как же так...

Тут Шаас не выдержал и заржал в голос — аххааахаха..ну ты бы себя видел — ахахаха...

До меня стало доходить, что змеюка, так подленько надо мной стебется, прикалывается значит. Я тебе припомню это, гад чешуйчатый, но потом, когда забудется, месть — блюдо которое подают холодным...

Наконец Змея стало попускать, и все еще мерзко хихикая он сказал: вообще, я конечно тобой доволен, два духа, пусть и зверей, но которые сильнее тебя, добытые с боем — это интересно...Мне польстило, что ты догадался посвятить мне смерти врагов, это дает мне силы, и частично... Впрочем нет. Тебе рано про это знать. Но больше, пока, во всяком случае, такой хренью не страдай. Тебя и эти то, варгены, чуть не ухайдакали, если б не помощь охотника, вселил бы уже тебя в тело навозного жука, в назидание так сказать. А так отделался только небольшой трещиной в плечевой кости, и набором новых ссадин — парунедель и поправишься.

— я думал это местные волки — заикнулся было, чем вызвал очередной приступ смеха у Шааса.

— волки говоришь, хи-хи-хи... эти щенята нервно курят в сторонке. Один варген, не особо утруждаясь, загоняет 5-6 волков. И тебе просто колоссально повезло попасть по первому и серьезно ранить вторую. Иначе тебя бы уже доедали.

— Что за варгены, откуда такие твари? — задал уже абсолютно спокойно я.

— Не ко мне с такими вопросами, вот охотника, если он тебя не бросит, и спросишь, он довольно разносторонняя личность, пусть и судьба его не пожалела.

— хорошо, ты можешь меня чему-то из магии научить? Физически я слаб для местного зверья, а так хоть постоять может смогу за себя.

— еще раз повторяю, все сам. Больше с этим вопросом, что бы не обращался. Я лишь подскажу, подумай над развитием магии духа и крови, не зря я все-таки имею над ними силу, глядишь тогда чем-нибудь и помогу, а теперь — брысь, что б я тебя тут минимум месяц не видел, может, к чему сам дойдешь, без моей помощи так сказать...

Змей будто муху смахнул меня кончиком хвоста. Вновь дернуло в сторону и... здравствуй темнота.

* * *

Глава 5 Тяжкое бремя

Очнувшись, не торопился шевелиться, прислушался к ощущениям, тело ныло. Даже не догадываюсь с чего бы это, блин? Рядом трещал костер, Рука была туго перемотана и зафиксирована, сам вроде не связан.Тут услышал глубокий, но уставший голос:

— долго лежать будешь? Я же слышу, что дыхание изменилось, поднимайся и рассказывай.

Притворятся и правда было глупо, открыл глаза, аккуратно сел, напротив костра расположился старик, рядом с ним лежала груда моего барахла, в частности оружие, которое я искал беглым взглядом. Старик это заметил и усмехнулся, после чего произнес:

— это твои вещи, я на них не претендую, хотя и сомневаюсь что они и правда твои, так что пока полежат рядом, потом заберешь.

— договорились — как бы нехотя, хотя так оно и было, согласился с данным предложением.

— Вот и ладушки. А теперь рассказывай, пока мясо еще не подоспело, кто, откуда, и что тут забыл?

— Меня зовут Алекс, иду куда глаза глядят, ищу жизнь получше.

— Просто Алекс? И откуда же ты?Нашел же ты себе удачную дорогу на пути к лучшей жизни, тут бы она и закончилась, с высокой степенью вероятности.

— Да просто Алекс, а что тут такого? Иду с Речного. И как к Вам обращаться?

Охотник немного задумался.

— Ну что ж, допустим, я же — Тэодор Альвани, местный егерь, а то, просто Алекс, что имя у тебя специфическое, такое встречается далеко на западе, пусть и возможно, на землях границы, и только у родовых семей. В Речном бы тебя так не назвали. А раз ты родовое имя не назвал, и ,судя по внешнему виду, давно бродяжничаешь, то и имя выдуманное. Так как тебя зовут?

Как то очень образованно говорит местный егерь, что-то очень непростой собеседник мне попался.

— мое старое имя Иллорий(так звали мальца чье тело я занял), но жизнь теперь будет новая, и имя тоже — мрачно, как мне показалось, я посмотрел на старика, а потом кинул взгляд на свои руки и ноги, которые, к слову, были еще в синяках.

— хмм... вот оно значит как — как-то понятливо кивнул старик, увидев следы от побоев, на которые я так невзначай глянул — судя по следам на теле, тебе периодически доставалось, это я вижу, чего не по тракту пошел?

— опасался, что старые приятели попробуют догнать

— разумно, если есть за что — при этом вопросительно на меня уставился. Мне же ничего не оставалось, кроме как показать на свои уши.

— допустим, я тебе поверил, пока все складывается, к остроухим у многих предвзятое отношение, и скажу тебе честно, заслуженное, много хороших людей погибло из-за этих выродков. Ну да это к делу не относится. И куда же ты теперь, Алекс? С рукой у тебя не лады, оружием, как я заметил, ты владеешь слабенько, ни лука, ни самострела не имеешь, куда теперь будешь двигаться?

— Да кость в руке треснула, это плохо, мягко говоря — этой фразой я заслужил еще один внимательный взгляд от старика, но тот промолчал — не против, если пока с вами побуду, пока к людям не выйду?

— возможно, возможно... задумчиво пробормотал Тэо. Ладно, подумаю над этим, пока давай поедим и отдыхать, завтра я в обратный путь. Там видно будет.

Только теперь я обратил внимание, что уже неслабо стемнело, похоже, времени прошло немало. Мясо было невкусным и жилистым, но его пришлось затолкать, голод давал о себе знать, плюс организму нужен строительный материал на восстановление. Поужинав приготовились ко сну, старик велел ложится, а сам кинул в догорающий костерок какой то тонкий сверток, от которого потянуло какой то травой с резким запахом, глянув на охотника спросил что это. На что получил ответ:

— я тоже устал, и следить пол ночи за округой не намерен, а в свертке был специальный набор трав, отгоняющий живность подальше, звери в здравом уме теперь сюда пару дней не сунутся. А теперь спи, завтра будет длинный переход.

Успокоенный таким ответом лег, и через пару минут уже забылся сном.

Старик еще некоторое время не ложился, дождался, пока малец уснет окончательно. Хоть история парня и была шита белыми нитками, но все же об опасности его интуиция молчала. И, ко всему, старика мучило еще одно позабытое чувство — любопытство.

Но здравая рассудительность все равно брала вверх, и доверять вслепую старый вояка не собирался. Так, еще одним побочным эффектом травяного сбора, что был кинут в костер, о котором конечно же, охотник не упомянул, был сонный газ выделяемый буквально в радиусе метра от костра.Так что старик не переживал о возможности не проснуться утром от наличия новых отверстий, мало совместимых с жизнью, которые, в теории, мог бы нанести этот интересный молодой человек.

К тому же, за время службы пусть этот навык и был получен больше 20 лет назад, бывший егерь "особого" пограничного полка научился просыпаться от любого движения или шороха рядом, так что, несмотря на возраст, он даже немного переборщил со страховкой.Вскоре на поляне было слышно лишь тихое посапывание.

Весь следующий день вышел очень изматывающим для Алексея, приходилось держать темп заданный старым охотником, а не тот прогулочный шаг, которым как оказалось, он шел ранее. Даже разговаривать во время перехода Алекс не решался, боясь сбить дыхание окончательно. Тем не менее, они прошли, по мнению Алекса около 50-70 км, точнее трудно сказать, местами местность не позволяла двигаться напрямик, однако Тэо явно знал куда идти, и темп не снижал. Не удивительно, что к вечеру он изрядно вымотался и, перекусив — почти сразу вырубился. Молодой и неокрепший организм требовал отдыха.

Следующий день сначала повторял предыдущий, но примерно через 4-5 часов старик скомандовал привал, и приказал готовить место для длительного отдыха.

— а что случилось? Разве мы не будем идти до темноты?

— в начале, я так и думал. Но по моим расчетам нам еще один дневной переход. А в течение часа погода нам не позволит идти более-менее комфортно, так что делай, что говорю.

Алекс с сомнением осмотрелся, и правда немного добавилось туч на небосводе, и стал подыматься ощутимый ветер. Но он бы никогда не стал останавливаться при таких "суровых" погодных условиях. Что ж, егерю виднее, может, я чего просто не понимаю.

Место для привала старик выбрал очень интересное, на земле, во всяком случае, не припомню, что б так обустраивались. Пока я собирал хворост и носил воду, старик отрезал пару нижних ветвей у крупной ели или сосны(во всяком случае похожее хвойное), чьи ветки опускались почти до земли и зашел внутрь, ко стволу. Что он там делал я не видел. Но когда закончил со своей беготней и заглянул, оказалось что это дерево фактически — природный шалаш, или вигвам. Рядом со стволом вкопанный в землю горел костерок, хитро так сделанный что б огонь не доставал до ствола, и не пережигал ветку над костром, на которую подцепили котелок.

Видя мой удивленный взгляд, старик пояснил, что такое укрытие у местных егерей называют приют-сосной. Главное условие обустроить ее так, что б не сжечь пол леса, так что их используют предпочтительно только во время непогоды, так как во время дождя почти всегда внутри сухо, особенно это полезно зимой, когда наметает большие сугробы. Еще составленное таким образом укрытие развеивает в ветвях большую часть дыма, что позволяет скрытно находиться на вражеской территории даже с небольшой долей комфорта.

Не ожидал ТАКОГО, когда старик сказал, что погода не позволит идти с комфортом. Не прошло и полутора часов как старик на мгновение замер, а потом повернулся ко мне и сказал — сейчас будет дождь.

Не особо веря в столь кардинальное заявление, я выглянул наружу — те же немногочисленные тучи, что и ранее, и еще более усилившийся ветер, вот все что я увидел. И только я повернулся, что бы высказать свое мнение по поводу погоды, за моей спиной образовалась стена воды. Буквально через 5-6 секунд после слов старика пошел такой ливень, в котором мне бы ну очень не хотелось сейчас гулять. Видя мое, уже ошарашенное лицо,старик явно усмехнулся себе в бороду и произнес — мои старые кости не обманешь, со временем, может, и ты так научишься, если будет желание.

Только мои частые кивки подтвердили, что такое желание есть, и, хоть сейчас готов учиться.

— задавай свои вопросы, Алекс, я же вижу тебя изнутри прям распирает, постараюсь ответить, но и ты на мои тоже будешь отвечать, и, будь добр, желательно честно.

Такое предложение меня порадовало, но, и немного заставило понервничать, впрочем, тут можно рассказать историю жизни этого тела до меня, благо подловить на несоответствии в деталях жизни Иллория ему не удастся.

— это что, магия? — был первый заданный мной вопрос, и я кивнул сторону ливня.

— нет, не совсем. Дождь, да, наведенный. Его явно перебросили подальше от полей, что б не топило урожай. Там как то хитро настроена система орошения. А вот излишки сливают, куда не жалко. А про то что я его учуял, скорее просто опыт. Я давно живу в этой местности, и не такое видел. Мой черед, кем ты был в Речном?

— сирота, бродяжка, попрошайка, воришка, и наконец — изгой. Все это про меня там. Надоело, собрался и ушел. Родителей я не знаю. Кто из них наградил меня этим — я показал на острые уши, тоже не знаю, да и неважно, полукровок мало где привечают. Сначала рос в приюте, потом был взят в одну из местных банд попрошаек, там дошло мелких краж, в общем не самый лучший опыт, когда не смог скрыть свою принадлежность к эльфийской крови — выгнали взашей, пришлось перебиваться чем получится. Нарвался на неприятности от соседней банды, впрочем, и от своих получал постоянно, и немало. Дальше выбрался с Речного и двинул в эту сторону, дальше уже знаете, варгены, встреча с вами. Вы меня не прогоните?

— что ж достаточно подробно, и вполне правдиво. Отвечая на твой вопрос — пока не собирался, если не будешь как то пытаться прямо или косвенно мне навредить, то можешь идти со мной, по крайней мере, пока рука не поправится, можешь пожить у меня в лесном доме. Кровать у меня одна но угол и топчан я тебе выделю. Вещи и оружие краденное? Из-за него проблем не будет?

— Да, мне нужно было, хоть как то, подготовится к проживанию в лесу, стащил только то, что было по руке. Следов я за собой не оставлял, ушел еще затемно. Клеймо на топорике планировал затереть, тогда уже ничего не докажешь, остальное просто до кучи. Почему Вы мне помогаете? Большинство бы меня бросило, или прибило бы, имей я что то ценное.

— хмм, честно признаться, была у меня такая мысль, еще пока валялся без сознания там у варгена, но осмотрев, понял, что в принципе твоей жизни ничего не угрожает, серьезных ран не нашел, что кстати удивительно. На счет помощи. Ты мне сына напомнил, знатный был драчун — тут старик усмехнулся, по доброму так, словно вспомнил самое приятное что было в жизни. — что не неделя приходил весь в синяках, где то вечно дрался с парнями. Всё говорил, как станет как я, солдатом, и будет выбивать дурь из плохих людей, и защищать слабых.

Тут лицо Тэо посмурнело, он явно невольно сжал кулаки, а взгляд застыл, направленный на огонек костра. Не знаю, что подвигло меня спросить, но я задал этот вопрос: и как, у него получилось стать тем, кем он мечтал?

— нет. — Какой-то пустой, даже бездушный взгляд поднялся с огня и посмотрел на меня — Его убили. Ее, Зореллу, мою жену тоже убили. И почти весь поселок на границе вырезали и сожгли. Это был летучий отряд из Файроса. Всего 26 человек в отряде. Но я отомстил, я им всем отомстил — голос старика был тихим, сухим, но от него тянуло безумием — я добрался до каждого и убивал их по очереди, одного за другим. Видяих безысходность, я давил их как жуков вредителей. Теперь родные могут спать спокойно, и скоро я буду с ними.

Взгляд Тэо обрел осмысленность. Он снова посмотрел, на меня, и извинился — прости, Алекс, это тяжело. Но мне, наверно, давно стоило выговориться. Все эти годы я держал эту боль сам. И устал. Совсем устал. Мне немного осталось, я это чувствую. А твои многочисленные ссадины мне напомнили то ради чего я жил — сына, жену. Я снова вспомнил, как отнял жизни тех людей, что забрали у меня семью, что я отдал ради мести, как лишился карьеры, как стал зверем. Как в одночасье потерял все. Аведь у тех людей, которых я убил, тоже были семьи, жены дети. Это я понял потом, много позже, когда боль утихла, но не ушла.

— Но это мое бремя, тяжкое бремя, и последствия моего выбора.

— как это случилось?

Старик с грустью посмотрел на меня, чуть изменил положение, засыпал немного крупы в котелок с ошметками вяленого мяса. И, начал свою историю...

Я помню все. Что и как произошло. Это наверно мое проклятие, невозможность забыть про близких. Хотя так было не всегда. Впрочем, по порядку. Это случилось давно, точнее 24 года, 6 месяцев и 12 дней назад. Печально. Я до сих пор считаю. Тогда война уже перетекла в вялотекущий военный конфликт. Хотя сражений как таковых не было, стычки с империей проходили постоянно. Я тогда уже дослужился до звания егеря особого отряда баронских стражей. Достойное место, должен сказать. Мои навыки были востребованы армейскими подразделениями, не смотря на то, что я был обычным человеком. В тот момент наш отряд был на прикрытии одной из рудных шахт толония, минерала, который используют для создания некоторых артефактов. Это было относительно далеко от границы, километрах в ста, ста двадцати. Мои жена и сын жили в поселении еще дальше. Когда прискакал вестовой, я был в разведке, и не сразу узнал о произошедшем, я потерял немного времени. Когда же узнал то был в бешенстве, никто точно не знал как, но летучий отряд из Файроса прошел вглубь баронств и вырезал весь поселок, в живых осталось всего пара людей, что были вне его пределов по каким-то своим нуждам. Надежда тогда еще не покинула меня. Я попросил командира отряда открыть переход как можно ближе и отпустить меня и отрядного мага проверить родных. С командиром отряда мы были в ладах, так что он согласился, маг же, Ильнир Гиссори, был одним из тех, кого я мог бы назвать товарищем, соратником. Мы не раз вытаскивали друг друга из передряг. Фокусированный переход выкинул нас примерно в 5 километрах от поселка, где мы с семьей жили. Мы преодолели это расстояние быстро, я даже не припоминаю, что бы когда-либо так бегал. От селения мало что осталось. Мои надежды таяли на глазах. Более семидесяти домов выгорело под чистую. Мой был среди них. Чуть позже я нашел-таки одного из местных. Это была еще крепенькая бабулька с внучкой, они еще с вечера ушли в лес в одну из лесных хижин, планировали грибов пособирать и, ночью заметили зарево. Похоже, нападение было поздним вечером. Вместе нам удалось найти мальчонку, который смог выжить среди этого ада. Его я видел раньше. И он также знал меня. Накануне он провинился, и что б избежать порки спрятался в детской халабуде, которую смастерили детишки для игрищ зимой. В любом случае это спасло ему жизнь, халабуда выглядела как слегка увеличенная собачья конура, так что на нее не обратили внимания. Как он рассказал, это был небольшой отряд. Напали ночью. Сначала подожгли несколько домов в середине селения, парочку на окраине. Поселок был возведен несколько лет назад. И по большей части, был деревянным, так что труда это не составило. Пока разбуженные жители занимались тушением, вражеский отряд стал выбивать по одному местных мужиков. Как ни странно им удалось вырезать четверть боеспособного населения, практически не привлекая внимания. Когда же поднялся гвалт, то просто перестреляли оставшихся с луков. Было несколько очагов сопротивления, но за них взялся вражеский колдун. Все было кончено за пару часов. Тогда же вражеский отряд пошел развлекаться. Ссильничать женщин, грабить добро. Малец знал меня, он знал и мою семью. Когда к нам в дом ворвались и выволокли за волосы мою жену, сын вмешался, он даже ранил кого-то ножом. Его тут же зарубили, а тот кого ранили еще и плюнул. Супруга же, видя это, вырвалась и попыталась выцарапать глаза убийце. Но тот недолго думая рубанул и ее мечом. Такое происходило почти в каждом доме. Где забаррикадировались просто подпирали двери и сжигали заживо. Где нет, сначала надругались, а потом убивали. Это была акция устрашения. Как я потом узнал, таких случаев было множество вдоль всей границы баронств. Я попросил Ильнира, нашего отрядного мага, помочь. Но он отказался идти со мной мстить. Напомнил наш разговор с командиром, и тот факт, что нас отпустили на сутки. Не более. Зная, что за самоволку можно лишиться жизни, немногие покидают ставку. Однако мне удалось уговорить его помочь с вражеским колдуном хоть чем-то. Ильнир видел, что я не остановлюсь. И согласился. Он был магом духа, полным мастером. И несмотря на контракт с баронствами продолжал изыскания по своей стезе мага-духовника. Он сообщил, что даст мне достаточно сил, что б справиться с магом, но не знает какие могут быть побочные эффекты подобной процедуры. Он сам разработал ритуал инициации духовной силы. Не смотря на то что магом в принципе может стать любой человек, его подход не был связан с обучением. Во время ритуала он привязывал духовного паразита, который усиливал возможности организма, но пока не было известно о побочных эффектах. Я согласился. Еще бы за возможность отомстить я готов был убить кого угодно, даже себя. Что и как он сделал я так и не понял, несмотря на довольно обширные теоретические знания с моей стороны, и очень скудные практические навыки. Зато ощутил эффект почти сразу. Боль утраты перекрыла боль физическая. Было чувство, будто меня разрывает изнутри, но при этом я ощущал, что могу голыми руками разорвать человека. Ильнир зачаровал мне три наконечника для стрелы, потратив при этом последние полудрагоценные камни, какие у него оставались, на использование разных сил, духа, огня, земли. Больше он мне помочь ничем не мог. Тогда же, пообщавшись, мы расстались.

— пойми меня правильно Тэо, я мог бы рискнуть для тебя жизнью, но ты просишь покинуть отряд, и идти мстить за твоих родных которым уже не помочь. А со своим полком, мы можем помочь живым. К тому же ты знаешь, что мне осталось отслужить всего несколько месяцев, и я вернусь к учебе, или возможно займусь магической практикой. А ты просишь отказаться от мечты, ведь даже если мы выживем, нас выгонят по меньшей мере с позором как дезертиров. А скорее всего — казнят. Так что прости, но я не пойду с тобой. Постараюсь отмазать в ставке, как получится. Но не стану ничего обещать.

— я понимаю, и, спасибо Иль, за все. И. Мне все равно, что будет потом. Так что можешь просто сказать, что я ушел.

— мне не все равно, и остальным из группы думаю тоже. Ты главное не торопись умирать.

Тогда я лишь кивнул. Слова уже ничего не значили. Иль ушел переходом тем же вечером. Я постарался похоронить родных как смог. Выкопал могилу недалеко на лесной поляне. Приволок туда же несколько огромных валунов. Потратил на это почти всю ночь. Но сон даже с утра не шел. Впрочем, тогда я боялся спать. Понимал, что мне будут снится они, те, кого я только что похоронил. Утром я отправился в погоню за вражеским отрядом. Двигался я споро. А уж как определить колдуна я уже знал. Иль пояснил, как повлиять на глаза что б активировалось магическое зрение. Это было не трудно.

Не смотря на меняющуюся погоду двигался я почти не останавливаясь, спал урывками, и нагнал вражеский отряд на третий день. Не смотря на жажду мести, нападать сразу не стал. Решился отдохнуть чуть больше, иначе возрастал шанс ошибки, которая в моих условиях стала бы последней, но что хуже, они останутся живы. Эти сволочи действовали грамотно. Не зря я дождался ночи, и осматривался, в том числе магическим зрением. На ночь караулили по двое, меняясь каждые три часа, и колдун вечером как то формировал следящую сеть, небольшую, метров 40 в диаметре, и ее мне чуть ли не хватило. Но повезло, заметил, и не влез-таки. Часть ночи потратил на подбор путей отхода. Когда закончил, уже вскоре начало светать.

Лагерь по-тихому поднимался, когда где то половина отряда была на ногах, следящая сеть рассеялась, и вышел вражеский маг, в магозрении он светился даже ярче костра, и это притом, что внешне одеты все почти одинаково. Это была хорошая возможность, я ее упускать не собирался. Еще когда разговаривал с Гиссори, он посоветовал скрепить вместе пару, а то и все зачарованные наконечники, это наверняка пробьет защиту даже стационарную, которую к слову с собой никак нести не могли, пусть и всего на мгновение, которого хватит свалить мага вплоть до мастера. Стрела вышла громоздкая, и довольно тяжелая в наконечнике, но на расстоянии в 60-70 метров с моим опытом это не играло никакой роли. Удар вышел просто на загляденье, колдуна одновременно расплющило, подожгло и снесло всех стоящих рядом в радиусе десятка метров волной духовной силы, пусть лишь контузило, но мне было жаль только, что чародей не мучился. Однако он был опасен, он имел все шансы меня остановить. А остальные в лесу, где я провел большую часть жизни лишь дичь, добыча, на след которой уже вышел охотник.

Я убил их всех за две недели, и уже глубоко во вражеской территории. Загонял в стороны от населенных и охраняемых территорий. Они наверно так и не поняли, как близко были от дома. Просто знали примерное направление. Ловушки, обманки, засады. Я был постоянно на лезвии ножа. Но я отомстил, а легче не стало. Когда убил последнего, с меня будто выдернули стержень. Часто проскакивали мысли убиться как-то. Но жена бы не поняла, да и за время службы подобные склонности выбили отцы командиры. Пробрался обратно через границу назад на базовый лагерь нашего отряда. Меня встретили с радостью в отряде, но сразу же был арестован как только доложили наверх о моем возвращении. Меня никто не пытал. Приезжали дознаватели с баронских войск — допросили. Позже, спустя несколько недель пришел приказ доставить меня к барону. Дорога прошла спокойно, встретили меня с прохладцей. Барон, мужчина уже в возрасте, и, явно военной выправки, задал мне всего один вопрос: ты и правда убил весь отряд в налетчиков в одиночку? — На что я лишь молча кивнул. На этом моя аудиенция у него закончилась.

За произошедшее меня наградили стальной звездой. Вот только обычно их получают родственники, за подвиг падшего героя. И, конечно меня выгнали со службы с позором, ведь даже мои действия на благо родных краев, не отменяют факта, что я покинул место службы, то бишь, дезертировал.

Позже уже промышлял охотой, некоторое время работал на орден борцов с нечистью на Сером пределе. Но и там смерть не нашла меня, а приступы фантомной боли от ритуала, стали немного чаще. Я обращался к Ильниру за помощью, пробовали снизить такие побочные эффекты, но удавалось лишь отчасти. Он обучил меня некоторым приемам развития магических сил, но все же ритуал давал силы быстро, а за скорость нужно было платить. Осел лет семь назад в здешних лесах, периодически помогая местным жителям в таких вот проблемах как те две твари, что пытались приготовить из тебя, мальчик, отбивную с кровью. Вот такая вот у меня жизнь вышла. Вроде и попутешествовал, и повоевал, и семью заимел. Но остался без всего, что было дорого. А воспоминания чаще приносят боль, а не радость. Увы...

* * *

Рассказ Тэодора вышел мрачноватым. Я не перебивал его до момента, пока он, наконец, не выговорится, это было нужно старику, просто чувствовалось в голосе. Хоть и не все мне было понятно, я не торопился задавать рой вопросов образовавшихся у меня в голове. Мы просто сидели у костра и слушали, не затихающий уже который час, дождь.

— давай поедим, и будем отдыхать — предложил Тэо, — завтра дойдем до места, которое я сейчас зову домом. Потом решим, как быть дальше. Там же и отдохнем, и ты утолишь свое любопытство. Уж я то вижу, как сонм вопросов, так и висит у тебя на языке.

Эта отповедь заставила меня немного. смутиться, видно все было написано на моем лице. Поужинав, мы разместились у костра, пока не задремали. Ночью нас никто не потревожил, так мы и спали до утра, и дальше в путь... Мне необходимо место, где я смогу набраться сил и залечить руку, да и информации мне не хватает, а этот старик, явно ходячая энциклопедия.

* * *

Отступление

Где-то...в междумирье...

Молодая, на вид, женщина неторопливо шла по заброшенной когда то земле, можно даже сказать как то вальяжно. Сейчас она заходила в оставленный давным-давно замок, который, с недавних пор, вновь обрел хозяина. Пока что вид угнетал. Правда, эту молодую особу, такие пейзажи волновали мало. За свою жизнь она творила разруху гораздо более серьезную, хоть и в других слоях реальности. Все так же величаво, она добралась до тронного зала, который потихоньку восстанавливался, причем сам. Прислуги, даже немертвой, не было. В данном зале произошло много событий, но сейчас на каменном троне, со вставками из темной бронзы, что делало его более массивным, восседал истинный хозяин этого оплота. Высокий, мускулистый мужчина, почти... От него веяло скрытой силой, спящей до поры, когда она потребуется хозяину. В одном из миров, таких как он, называли наагами, или дословно "пришедший с другой стороны". Издали могло показаться, что это обычный человек, но лицо его было скрыто под капюшоном, и лишь два тусклых вертикальных огонька на месте глаз говорили против этого.

— Приветствую Ура, Серого лорда этих земель — сказала женщина, слегка поклонившись, при этом с ее лица не сходило язвительной усмешки.

Мужчина, сидевший на троне, перевел взгляд на собеседницу, при этом стало заметно его скривившееся лицо, будто лимон съел.

— Ты не изменилась, Неразза, все столько же яда в любом слове, и это прозвище... ты же знаешь, что оно мне не нравится. Кстати убери своего шипастую образину, пока я не изготовил из вас обоих жаркое.

Женщина лишь улыбнулась, показав два ряда мелких острых зубов, облик ее стал плыть, волосы из иссиня черных осветились и стали огненно рыжими, надо лбом, как бы нехотя проявились рога. изящно закрученные назад, тело стало более притягательным, и вместо красивого вечернего платья остались лишь небольшое количество кожаных полос, которые не сколько прикрывали тело, сколько лишали сознание возможности пофантазировать над скрытыми изгибами суккубы.

— ну я же темная — как-то невинно проинформировала Неразза, — не могла же я не попробовать.

В практике местных было забирать силы возможных конкурентов. Это был как раз подходящий случай. Хозяин этого замка, не смотря на свой статус, долго отсутствовал, и мог стать слабее, и пока женщина отвлекала его праздным разговором, ее фамильяр попытался подкрасться к мужчине со стороны. Неразза не планировала вступать в бой, все же демоны соблазнения не лучшие бойцы, но проверить стоило. Однозначно стоило. Ведь оспоривший силу Лорда, имел право на часть его силы. Хотя такого и давно не было...во многом из-за местного хозяина...

— тебя долго не было, даже по нашим меркам 2500 лет немалый срок — произнесла рыжая.

— там где я был, прошло чуть более тысячи, но мне пришлось вернуться, по своим причинам.

— дай-ка я угадаю, стали иссякать силы? Возникли проблемы с переходами?

— возможно — лишь сухо ответил мужчина — какова обстановка?

— Все как всегда, темные восстают, светлые защищаются и наоборот. С твоим приходом весы вновь покачнутся, значит скоро быть новой войне.

— ты же знаешь, что мне это не интересно. Я в их разборках участия не принимал. Мне равно кто кого поимеет в этот раз.

На эти слова суккуба лишь томно улыбнулась, проведя раздвоенным языком по полным красноватым губам. — в этот раз ты вмешаешься по своей воле, или нет. Осколок Светоча больше не хранится в твоем храме, его выкрали фанатики светлых около 450 лет назад. Так что рано или поздно, но ты вмешаешься. И темные будут готовы.

Мужчина лишь вновь скривился, но ничего не ответил.

— в любом случае я рада тебя видеть живым, старый друг. Без тебя было скучно — теперь уже вполне искренне, насколько это возможно для демона средней руки, сказала Неразза, после чего подошла и поцеловала перстень в виде поедающего самого себя змея на правой руке своего лорда. — с возвращением господин — после чего встала по левую руку, и рядом с ней проявился ее фамильяр, помесь хамелеона и дикобраза, чей образ слегка рассеивался, только светящиеся зеленым иглы притягивали взгляд.

Сразу после этих событий замок мелко задрожал, некоторые переходы, которые ранее были завалены стали восстанавливаться быстрее, пыль по замку поднялась небольшим смерчем, и понеслась на выход. Цитадель оживала, ведь хозяин вернулся, он снова собирает соратников, и замковый хранитель начал то, для чего его сотворили, восстанавливать и усиливать оплот своего владыки, ведь силы начали прибывать — Серый Лорд снова дома.

* * *

Глава 6. Новые знания и старые воспоминания

Как и говорил Альвани, добрались мы до его лесного домика примерно за дневную часть дня. Весьма уютное местечко. Большая хибара, построенная вплотную к исполинскому дереву, которое напоминало раскидистый каштан, только с темными листьями. Внутри было просторно как для домика лесника, имелась пара пусть и маленьких, но комнат с общим обогревом виде каменной печи, больше напоминающей старые русские печи. И отдельно, рядом с домом, что-то вроде баньки, что меня несказанно обрадовало. Еще рядом бил маленький подземный ключ. Прям рай для лесного отдыха. Чем была покрыта крыша непонятно, что-то вроде смолы с дерева, но на ней же, преспокойно рос лесной мох. Судя по сухости в помещении, держалась достойно. В одной из комнат был плотный соломенный топчан, небольшая тумбочка, да и все больше то ничего не надо. В другой же, как ни странно, находился простой деревянный станочек с кругом для заточки, набор инструментов, а так же разные средства для смертоубийства разумных, и не очень, существ. От ножей до двухзарядного х-образного арбалета в углу. На мой вопросительный взгляд Тэо сообщил, что времена были разные, вот и поднакопилось. Там же было несколько шкафчиков, причем один из них к моему удивлению был вроде холодильника со встроенным амулетом, где охотник положил некоторые из добытых им реагентов. После чего сказал с усмешкой: — а еще у меня ледник есть в подполе...

К вечеру перекусили уже кашей с мясом из запасов старика. Там-то, он и позволил мне задавать вопросы вдоволь, иногда удивлялся моему незнанию некоторых вещей, впрочем, особо не обращал на это внимания, понимая, что никакого образования у меня не было. Бродяга-беспризорник все-таки.

С чего бы начать... Мир этот называли Тарасса, в честь бога его сотворившего, по поверьям, во всяком случае, сейчас ему уже не молятся, скорее, часто используют его имя в ругательствах. Материк, где мы обосновались, назывался Великий, да пафосное название, но уж на какое хватило фантазии предкам. Известно, что есть еще один далеко на юге покрытый льдами, вроде земной Антарктиды, и еще малый континент, где то на востоке, названный, как ни странно — Отшельником. Город, где я раньше обитал, Речной, относился к свободным баронствам, это я и так знал. Свободными они, правда, были условно, тут нет ничего, что могло бы заинтересовать две империи расположенные с севера, Файрос и юго-востока — ЮжныйКайден(Северный уже влился по праву сильного). Ни залежей ископаемых, ни каких либо особо ценных ресурсов, да и людей тут немного, а проблем часто валом. Нормальных дорог нет, речное судоходство развито слабо, да и не нужно оно особо местным, исключением является портальная арка в городе магов, но туда еще нужно добраться, и еще, что бы пропустили. Тут больше люд живет, которому надоела постоянная грызня между империями. Баронства идут вдоль западной границы империй и прилегают к так называемому Княжеству Айлери, городу-государству магов. Во многом, это соседство и останавливает империи от притеснения баронств, им неохота иметь неподконтрольных магов под боком, а так частично отсечены баронствами, и все условно довольны. Были попытки захватить и баронства и Княжество, но заканчивались они плачевно, а учитывая многие другие факторы, что всплывали при военных действиях, еще и недешево для любой из империй, без гарантий, так сказать, принести плоды в будущем. Так, например, события, которые были описаны Тэодором о летучих террор отрядах из Файроса, были пресечены Князем Айлери лично. Как-никак единственный известный маг-человек, переваливший за девятьсот лет жизни, и по идее внимания архимага всех известных направлений магии желательно избегать. Так или иначе, он заявился во дворец императора Файроса, где и пообщался с ним по душам. Все отряды файросцев были выведены из баронств и окраин Княжества в течение 3-4 дней после этой встречи. В общем, фигура так сказать, весомая. И это не смотря на то, что сложивший полномочия император северной империи является и сейчас лучшим магом-артефактором среди живущих. Даже сам Айлери в этом направлении уступает бывшему императору. Возможно, именно это позволило избежать лишних жертв в дальнейшем и прекратило нападки на баронства. Но, увы, семье Тэо это не помогло.

Также стоит заметить, что обе империи имеют ярко выраженные религиозные окрасы, так например, на юге распространена вера в богов светлого пантеона. Вроде бы ничего плохого в этом нет, но, увы, их рвения часто становятся фанатичными, на чем любят играть представители других рас. Так эльфы, близкие соседи Кайдена, будь они неладны, частенько подогревают конфликты между империями, тут, скорее всего, играет фактор сокращения сил в южной империи. Хотя по факту, их цели мало понятны людям. Ведь напрямую из длинноухих никто и никогда не вмешивался. Только интриги на политических и религиозных аренах, в которые с определенной периодичностью втягиваются то одна, то другая сторона. Гномы же, являются беспринципными торгашами, продавая свое оружие и технологии всем, кто готов платить, на чем и живут припеваючи уже долгое время. Остальные расы, менее многочисленные, есть орки на дальнем юго-востоке материка, есть даймоны или как их еще называют тифлинги за Серым пределом, но с ними мало кто общался, народ специфический.

Большинство территорий разделено горными грядами, самой известной из которых является Серый предел, жутковатое место, где обитают некроманты и химерологи из Северной империи. Кстати, в Файросе же, предпочитают темных богов, там лучше развиты темные направления магии, хотя, несмотря на мрачноватую направленность, живут там люди вполне неплохо. Привечают там и нейтральных богов, таких как Мелителе, богиню плодородия, или Рутарха, гномьего бога ремесленников. Однако, не все так гладко — политика дело грязное, а политика подкрепленная религией — вообще адская смесь. Вот и возникают периодически стычки за косой взгляд, неосторожное высказывание, или оклеветание догм чужой веры.

Многое мне поведал Тэо и о магии. Так, магом может стать любой разумный. Все зависит от желания и усердия. Об этом не сильно распространяются вне магических заведений, все-таки нужны и простые люди, не всем же быть волшебниками.

Рассказал Альвани и о магических навыках и школах. Например, сейчас существует целая градация магических званий: ученик, адепт, мастер, магистр, высший магистр, он же архимагистр, и наконец, архимаг.

В мире же магом в принципе считается любой разумный получивший ранг адепта. И как объяснил Тэо, многие на этом останавливаются. Самые популярные среди черни, конечно же, целители и маги земли, в государствах и империях же больше привечают боевиков как символ силы.

Особенностью магов является увеличение срока жизни, Инициированный в одном направлении маг проживал в среднем на 20-30 лет дольше среднестатистического человека. Но у всего была и своя цена. Человек, продолжавший обучение обязан служить на благо обучавшего его государства 10 лет. И этот срок мог варьироваться в зависимости от Ранга.

Инициация каждого нового направления магии увеличивала и срок жизни и срок службы на родину. Многие из магов высших рангов изучали по несколько направлений. Есть даже каста магов элементалистов. В нее не принимают магов ниже магистра, их особенностью является полное слияние с одной из стихий или в редких случаях первичных или вторичных сил. Эта каста, как правило, относится к высшему военному руководству, и в большинстве — боевые маги. Это их выбор. Но, и их же ограничение, ведь теоретически они могут жить вечно в форме стихии, но человеческая ипостась продолжает стареть, и элементалисты рано или поздно умирают.

Если же рассматривать отдельно каждый ранг по возможностям и умениям, то рассказать тоже есть о чем:

Так, ученик — это разумный любой расы получивший доступ к своему источнику силы, но не умеющий ее контролировать осознанно. Чаще всего инициацию проводят в стенах учебных заведений, но и исключения бывают, и довольно не редко. Чаще всего эти самые исключения заканчиваются гибелью потенциального ученика, т.к. не контролируя расход сил, сжигали внутренний резерв маны, а за ним и жизненную силу, от чего погибали. Это кстати и отпугивает неведающих попробовать себя в роли волшебника.

Адепт — уже познавший одно из направлений магии, как правило, по своему выбору, и свои возможности в этом пути. Поголовно являются ритуалистами. Для творения волшбы им требуются костыли в виде ритуалов, магических жезлов, а так же некоторых амулетов, однако они уже способны магически влиять на мир.

Мастер — это уже прошедший начальную военную подготовку маг, способный без длительной подготовки оперировать стихиями, используя при этом речевые заклятия или ключи к ним. Как правило, маги первой линии в боевых полках.

Следующей ступенью является магистр — это, по сути, маг-мастер минимум в четырех направлениях волшебства. Какие направления изучать зависит только от решения самого мага. Чаще всего занимают места офицерского состава.

Предпоследний ранг — архимагистр — высший маг, способный повелевать энергиями мира волевым усилием. Почти все разумные, получившие этот ранг, занимают высшие военные и государственные чины и отслужили на благо родины не менее века. В обеих империях имеют право голоса в совете императора.

И наконец, последняя ступень — Архимаг — присваивается магу, создавшему и развившему с нуля одно или несколько направлений в магии. Стоит упомянуть, что официально их четверо: сам Князь Айлери, и трое его заместителей, которые курируют политику Княжества на мировой арене.

Неофициально же считается что их больше. Так, например, тот же бывший Владыка Файроса, потенциально Архимаг-артефактор. Но поскольку от учеников он отказался, то и подтвердить его звание никто не торопится. Так же считается, что есть, или были ранее, архимаги среди химерологов и смертоносцев с печально известного Серого Предела, но доказательств этому нет и по сей день.

Сам Тэо не имел ранга, проводимый, когда то ритуал дал ему сил, и решил сиюминутную задачу, но не сделал его магом. Зато он проходил теоретическое обучение и знаком с некоторыми техниками из медитативных трансов и мантр, вплоть до боевых.

На мой нескромный вопрос, может ли он обучить меня магии, ответил отказом, но пообещал подтянуть меня в освоении самострела и нескольких техник медитации, и возможно магозрения. Во-первых он все чаще говорил, что его время уходит, но не пояснял своих слов. Может, думал, что умирает или болен, не признавался. Во вторых не хотел обучать меня чему то, что не сможет закончить, а перечисленное выше он использовал часто и знал как подойти к процессу обучения.

Несмотря на поврежденную руку, Тэо не давал мне расслабляться. То дров аккуратно наколоть, то за хворостом в лес, то воды натаскать, то еще какую мелкую работу по дому сделать. Никогда не думал, как тяжело жить в собственном доме в одиночку. В моменты коротких передышек он заставлял меня медитировать, ускоренно выравнивать дыхание, стабилизировать сердцебиение. И , если по началу у меня ничего не выходило, то спустя каких то пару недель уже что то получалось, я даже принудительно мог рассеивать внимание по округе, собирая информацию отовсюду сразу.

Когда моя рука уже практически не тревожила меня, мы приступили к параллельному обучению стрельбе с ручного самострела (как по мне арбалет арбалетом), и технике медитативного отрешения. И если стрелять с приобретением навыка у меня получалось все лучше, то отрешиться от чувств никак не выходило.

— Пойми меня правильно, — напутствовал Альвани — раз тебя так интересует магия, то тебе все равно придется учиться этому, потеря контроля над силой от чиха рядом может наделать много беды. К тому же такая медитация поможет тебе накапливать и расширять внутренние резервы и еще является первым этапом на пути к боевому магическому трансу. Вот, например, маг поставил вокруг себя защитный купол, по которому постоянно атакуют, магией там, стрелами неважно, потерял концентрацию, труп, потратил много времени на приведение чувств, опять труп, так как силы при защите расходуются быстро. И это притом, что тебе необходимо держать ясной голову, отрешится от буйствующего вокруг хаоса энергий и подготавливать свой контрудар.

— описано конечно красиво, но я не понимаю как мне отрешится от окружающего мира, особенно когда вы меня постоянно то ткнете, то хлестнете этой своей лозой(метод был древним как все школы магии, зато эффективным).

— хмм... тебя отвлекает такая мелочь... — с грустью произнес старик. — Ладно попробуем по-другому, как меня когда учил мой старый друг Иссори. — рассеивай внимание как у тебя уже получается, только главное не теряй мой голос. — Тэо уселся напротив меня по-турецки и начал бормотать какую-то бессвязную тарабарщину, пока в моей голове не раздался его голос. — Хмм... надо же что-то еще умею... Теперь слушай внимательно, долго я так не протяну, здоровья не хватит. Представь вокруг себя пузырь, очень тонкий, как мыльный, он поглощает все, что тебе не интересно, все, кроме моего голоса. Да, именно так, продолжай, укрепляй этот пузырь.

Тут остальные звуки как пропали, как будто за закрытой дверью где то на улице, только далекое и тихое эхо. — да молодец, теперь не торопясь открывай глаза... — естественно как только я двинул веки вверх состояние транса потерялось и пузырь исчез

— ффух, стар я уже для таких экспериментов — Тэо вытер выступивший пот со лба. — В общем, принцип я показал, дальше сам, больше у меня не хватит сил на такое слияние, так что тренируйся дальше самостоятельно. — Тэо с кряхтением поднялся и отправился на боковую.

Примерно в таком режиме прошел еще почти месяц. Я научился свежевать животных, и проводить первичную выделку шкур, а также узнал многое о местной флоре и фауне.

И вот однажды, когда я в очередной раз попробовал создать вокруг себя эту сферу сенсорной депривации, как ее обозвал Альвани, у меня получилось полностью закрыться от внешних раздражителей. Вот только вместо эйфории от достигнутого результата я позорно потерял концентрацию, а вместе с ней и сознание. В момент моего беспамятства голову заполонили сотни, а то и тысячи образов, сначала они были хаотичными, потом все на миг замерло, выстроилось в упорядоченную структуру, и я увидел события, которые прошли давным-давно, и это уже была история, не этого мира, причем реальная. Это знание пришло, откуда-то извне. И я стал ее свидетелем...

* * *

— Я бросаю тебе вызов, Лорд Ур... гррр...

Высокий, мускулистый, статный. Так можно было бы охарактеризовать существо, прокричавшее ритуальную фразу, за спиной которого находилась армия демонов, нежити и прочей темной мрази, собранной по просторам темных измерений и междумирья. Можно было бы... Если б не отсутствие кожи по всему телу, кроме головы, собранные за спиной обрубки то ли крыльев, то ли еще одних атрофированных конечностей, и, отвратительную харю, увенчанную отчего-то тремя рогами, два из которых уходили ирокезом назад, а передний еще больше уродовал и без того не красавца, делая того похожим на земного носорога.

Перед ним возвышалась стены, монумент величия его текущего противника, затворника, очередного божка без паствы. Так считали многие. И Аранхол был в их числе. Бог крови давно жаждал поглотить суть и силу другого божества, и сейчас пришло время проверить, на что он способен.

Ворота неспешно стали открываться. В образовавшийся проем вышел мужчина в меховой накидке с глубоким капюшоном, из под которого были видны лишь светящиеся серым безжизненным светом вертикальные зрачки.

— Сссс... Итак. Я знаю, зачем ты пришел. — Человек спокойно посмотрел на Аранхола, и даже несмотря на меньший рост умудрился сделать это свысока.

— Ты принимаешь вызов? — Нетерпение так и читалось в глазах бога Крови.

— Сссс... А зачем мне это? — уже с ехидцей спросил местный владетель.

Понимая, что над ним издеваются, Аранхол гаркнул: — трус!..Грр.. К бою! — и армия, более не сдерживаемая волей подчинившего ее бога двинулась к воротам. Впереди, как самые шустрые двигались импы, огненные духи из инферно, за ними нежить из тех, что полегче, в основном скелетоны, далее разномастная толпа демонов, от мала до велика. И, наконец, сам Аранхол, довольно молодой бог крови, вспыльчивый, наглый, безрассудный, и крайне опрометчивый, по крайней мере, по мнению местного владетеля.

— Глупец, ссс... — произнес Шаас, который и являлся Серым Лордом, Уроборосом, и имел еще бесчисленное количество имен. Он протянул левую руку в сторону наступающих вверх ладонью, после чего резким рывком сжал ее и одновременно выдохнул гортанную фразу — Ирридо-си...

Тот же час из-под земли, зыбкой и туманной вырвались тысячи рук из белесой дымки, которые захватывали за конечности наступающих, словно бесчисленное море щупалец подводных чудовищ. Наступление почти сразу же захлебнулось, лишь бестелесные сущности вроде, импов, духов огня и редких баньши затесавшихся среди замершего войска смогли продолжить атаку, ну и само собой их полководец, на которого не сработала такая простая ловушка.

Глядя, кто именно продолжил атаку, Шаас лишь оскалил пару змеиных клыков. Духи — его изначальная сила, еще и в междумирье, или чистилище как его называли в некоторых мирах. На этом поле Аранхол уже проиграл. Взмах руки и все духи с гулким воем развеялись.

— боюсь, ты забываешься, Аранхол. Междумирье мой дом, мир духов. В этой реальности ты изначально слабее. Я не зря поселился именно здесь, а не веду войны веры по низшим реальностям, как ты, и тебе подобные.

На этот монолог Кровавый бог лишь зло усмехнулся, после чего рывком разорвал своим рогом ближайшего демона-соратника. Это удар буквально распылил тело, и вокруг Бога крови закружилась туманная взвесь из крови, которая в свою очередь стала формировать шипастый доспех вокруг безкожей поверхности тела Аранхола.

Теперь задумка Кровавого генерала стала более-менее понятна, как и причина по которой он пришел не один, а с какой никакой, но армией. Так, он решил поглотить кровь своих подчиненных, что бы усилить себя жертвенной кровью.

Шаас понимал, давать усиление врагу возле своего дома будет весьма опрометчиво и призвал гвардейцев: — Пожиратели, ко мне! — после чего указал на замерший жертвенник, да именно жертвенник, а не армию и произнес: — и что б ни капельки не досталось этому выкидышу Бездны.

Земля сильно задрожала, от крайних башен замка в сторону захватчиков из под земли выдвинулись пара полуматериальных гигантских червей, по крайней мере отдаленно напоминающих червей, в пастях которых по спирали двигались наверняка миллионы острейших зубов, что буквально перемалывали мясо и кости.

Сам же местный владетель не остался в стороне, и двинулся в сторону своего противника, при этом снова произнося набор трудно передаваемых звуков, которые не то что произнести, но и воспринять слух, хотя бы частично, смог бы далеко каждый. По окончанию речитатива ударная волна от молота духа расплющила всех бескровных существ в лепешку.

Естественно появление новых действующих лиц, хотя чего уж там, морд, не сильно понравилось кровавому гостю. Из крови продолжающей кружиться, быстро сформировались два огромных тесака, которыми он принялся с остервенением прореживать ряды своих же войск, пока пожиратели не лишили его столь необходимой подпитки, при этом, не планируя избегать схватки, и, постепенно сдвигался в сторону Серого Лорда. Не считая потерь со стороны нападающих, битва-то на самом деле еще не началась.

Не смотря на старания местных стражей, Аранхолу удалось-таки обескровить около четверти своей армии, что на поле боя могло сыграть весомую роль. Но не всегда голая мощь решает все, и сейчас, когда схлестнулись две высших силы, важна будет не только острота клинка, но и острота ума и реакции.

Обе сущности стремительно атаковали друг друга имеющимся оружием. Мясник продолжал орудовать кровавыми тесаками, которые, не смотря на все старания, либо не попадали по телу противника, двигавшегося с грацией змеи, либо наталкивались на длинный полуторный клинок, который состоял из темной, с багровыми прожилками дымки, бывшей, когда то душой павшего высшего демона.

Столкновение сил высшего порядка, коими являлись боги, не прошло незамеченным для окружающей реальности. Действительность Междумирья прогибалась под давлением ударов двух противников.

Сам Шаас прекрасно знал, что вокруг достаточно наблюдателей с обеих "сторон", и не торопился вылаживаться перед молодым, по сравнению с собой, Богом. Вокруг них уже сформировался обширный котлован, похожий на кратер от взрыва. Нажимать на Аранхола смысла не было, а обращаться первым к божественной силе Шаас считал ниже своего достоинства. Тем более в месте, которое он считал если не домом то личным пристанищем, созданным для себя и сторонников, точно.

С каждым мгновением скорость схватки возрастала, уже два смутно различимых силуэта сталкивались между собой и вновь расходились, что бы начать сначала, словно волны о скалистый берег. Наконец, настал переломный момент, когда Аранхол более не мог взвинчивать темп и разорвал дистанцию. Сейчас оба Бога были ростом около 6 метров каждый. Серый Лорд излучал спокойствие, все-таки он был готов к незваным гостям. А вот Кровавый генерал нервничал, слишком большой отпор ему противопоставили, а он пришел за силой, и сейчас уйти уже не мог. Когда он напал на своего соперника ставки сильно возросли, можно было откупится своей силой, но для темных этот путь закрыт, разорвут другие желающие дармовой энергии. Аранхол ошибся, когда искал себе жертву. Уроборос не вмешивался в войны Веры, и многие считали его слабаком. Однако теперь Аранхол понимал что бог духа жил в реальности, которая не терпит неженок, души или духи рано или поздно выдавливаются отсюда, или сгорают становясь безликой крупицей этой действительности.

Больше Мяснику не оставалось ничего, кроме как пойти ва-банк, и обратится к Крови. Трансформа в чужой реальности потребовала некоторого времени, каких-то долей секунды. И, перестраховываясь, он отправил во все стороны целый рой кровавых игл, из которых ранее состоял его доспех. Аранхол обрел облик Крови, огромной статуи из текущей красной жидкости, теоретически неуничтожимой, и огляделся, но Серый Лорд уже не стоял перед ним. Шаас перешел в истинный облик Змея, и сейчас двигался по вершине образовавшегося котлована, при этом охватывал фактически все кольцо вокруг своего незваного гостя. Когда же взгляды их встретились, Аранхол уже знал, что эту схватку ему не выиграть, слишком большая разница в силе была, слишком большая пропасть в опыте, и предпринял попытку бегства, развеявшись кровавым туманом. Прорваться из этой реальности, рядом с обиталищем другого бога было нельзя, нужно было удалиться минимум на 101 лигу.

Шаас кружа возле Мясника предполагал подобный исход, но отпустить его так же не мог. Необходима была демонстрация остальным желающим оторвать от него кусочек. Кольцо стало сжиматься, кровавый туман совершил попытку разойтись во все стороны. Мясник попробовал атаковать из тумана, надеясь, что его трудно увидеть в своей стихии, и невидим для большинства спектров зрения — Ниаррахх-ша... — прозвучали слова заклятия, и кровавые иглы вновь полетели в Шааса, Сам же Аранхол двинулся в тумане прочь, надеясь на укрытие от своей нехитрой маскировки.

Местный хозяин видел все, от игл он благополучно увернулся, и в последний момент сбил Кровавого хвостом, движение было столь стремительным, что даже форма крови не смогла поглотить удар и Аранхол рухнул на землю. Голова гигантской кобры замерла над фигурой мясника — Глупец...ссс....я вижу все души в Междумирье, а душа Бога, даже такая мерзкая как твоя, это целый маяк. Твое время вышло — после чего глаза Змея засветились белым светом, а появившиеся змеиные клыки с бело-золотыми прожилками, направленные в горло, были последним мигом, увиденным Аранхолом перед развоплощением.

Само же действо смертью бога и его армии не закончилось, теоретически, если не поглощать божественную энергию, то Аранхол мог возродится, да слабее чем раньше, намного, но мог. Но опять-таки, нужен показательный пример. Шаас обратился к изначальной силе и кристаллизовал душу падшего, а потом одним ударом разбил ее на 9 частей. Пришла очередь разобраться с силой мясника, но начать стоило с наблюдателей.

— А теперь, ссс.... ПОШЛИ ВСЕ ВОН! Представление окончено! — Прошипел Шаас в окружающую реальность, влив толику божественной силы. В тот же миг наблюдатели других богов поспешили ретироваться от озлобленного хозяина, мелкие бесы от темных поджав хвосты поторопились покинуть негостеприимную местность , с хозяином имеющим столь суровый нрав, разведчики светлых также увидели достаточно.

Ощутив, что остались только подчиненные, Лорд Ур произнес: Гвардейцы, сбор!

Из открывшегося портала вышло шестеро существ, сверху приземлился расплывчатый гуманоид с крыльями нетопыря, и где то на грани слышимости, только местный хозяин услышал — я здесь, мастер...

— Итак, начнем... — И Шаас рывком потянул на себя силу кровавого Бога. Змеиная фигура затрепетала, стон боли пронесся по округе. Змей потемнел, из светло-серого он стал отливать темнотой, глаза же засветились багрянцем. На этом метаморфозы видимые глазу закончились.

— Какая мерзость — проговорил местный владыка, вернувшись к человекообразному облику

— ну, ты же не думал зарядиться от него радужным сиянием — как бы невзначай, произнесла Неразза, за что получила несколько укоризненных взглядов от своих соратников.

— да нет, "темный" и есть темный, а теперь за дело оставшуюся силу пропускайте через свои сути, я же пока приготовлю вам подарки из нашего гостя. Ритуал занял немного времени, каждый из гвардейцев втянул в себя максимум сил, на которые был способен, и от разлитой вокруг энергии осталось не так много.

Шаас же изъял центральный осколок из девяти, который должен был стать новым артефактом, задумка над которым уже давно зрела в голове местного владетеля, остальные же части предназначались подчиненным, и лорд протянул в их сторону ладонь с оставшимися.

— Проглоты, вы первые — и двое Пожирателей приняли по осколку души мертвого бога и тут же сожрали одной из многочисленных пастей на теле, впрочем, другого от них и не ожидалось. После чего преобразовались, нырнули, и под землей двинулись сторону своих башен,

— Неразза — суккуба подошла к ладони господина и потянула один из осколков, почему то не ближайший к ней, а наоборот самый дальний, впрочем, она же женщина, их логику не способны понять даже Боги. Неразза с осколком поступила иначе, поднеся к лицу, лизнула его раздвоенным язычком, мечтательно улыбнулась, и спустя какое-то мгновение открыла глаза, взмахнула рукой с зажатым в ней осколком, и в тот же миг, в руке появился кожаный хлыст, которым она смачно стеганула себя по тугим ягодицам. Издав сладострастный стон она, словно ребенок похвасталась:

— теперь у меня новая игрушка! — после чего двинулась сторону Твердыни

Серый Лорд лишь кивнул на эту фразу с усмешкой.

— Атрокс, твой черед — к Шаасу подшагнул двухметровый закованный в латы призрак, который получив свою часть награды, сжал ее в кулаке и ударил себя грудь. Доспех полыхнул багровым пламенем, и в дальнейшем пульсировал в такт биению его призрачного сердца — Господин, — прогремело из доспеха, рыцарь поклонился и растворился.

— Карч — Крылатое нечто подошло, и, взяв первый попавшийся осколок, воткнуло себе в шею, изменения прошли мгновенно. На теле появились сотни кровавых жил, существо кивнуло, и рывком скакнуло вверх, расправило крылья и исчезло в небесной дымке Междумирья.

— Аарх — к повелителю подошел очередной соратник. Вроде бы и ничего необычного во внешнем виде и не было. Лич как лич, если бы он не был орком. Да орк-лич явление крайне редкое. Но этот был особенным. Величайший из повелителей духов, который познал все известные тайны призывателей еще при жизни. Но служить своим потомкам его гордыня не позволяла, а жажда знаний помогла переродиться личем. Естественно родное племя отвергло великого мастера, что не пожелал присоединиться к духам хранителям рода, и служить на благо своего народа. Зато Аарх обрел нового покровителя и наставника в виде Шааса, бога духа, а с этим и возможность развиваться дальше.

Сейчас Шаман не торопился, он прекрасно понимал, что осколок души Великих крайне большая редкость, а усиление будет нарастать по мере срастания, либо с новым владельцем, либо с артефактом способным выдержать такие энергии.

— решайся, адепт. Первое решение зачастую верное.

— как скажете, наставник — ответил ему Лич, и стянул с лысого, обтянутого кожей черепа костяную корону. Он решил пойти по стопам своего господина и воплотить усиливающий артефакт. Еще не успев поднести корону к ладони владыки, один из осколков разорвало кровавым туманом, который потянулся и окружил корону. Большая часть впиталась внутрь, однако часть зависла багровым огнем над зубцами артефакта.

— весьма интересный инструмент выйдет — с поощрением произнес местный владетель — только прежде чем одеть, подготовься, она изменит не только облик, но и твою суть. Обезопась себя и этот кусочек междумирья от, скажем так, непредусмотренных эффектов.

— да наставник, благодарю Вас за науку. Позвольте поинтересоваться для чего последний осколок? Вы всегда делите "добычу" на девять частей. Силу Бога Вы поглотили как победитель, это мне понятно, да и не можем мы переварить столько, сколько Вы оставляете даже при желании, а вот зачем делить на девять частей, если нас всего восемь, Вы либо берете две части, либо есть еще что-то, о чем я не знаю?

— Ты хорошо учишься, Аарх, но пока это останется в тайне, ты еще не способен осознать, зачем этот осколок. Но что бы утолить твое любопытство, скажу, это мой личный резерв, и надеюсь, он никогда не понадобится. А теперь иди, не стоит заставлять Хранителя ждать.

— Да наставник — лич аккуратно повесил корону на крюк для голов на поясе, сам же снял с шеи один из многочисленных амулетов и кинул на землю, — Ползучий, вези домой — огромная сколопендра призрак проявилась на месте амулета, Лич споро запрыгнул на своеобразное ездовое животное и потрусил в направлении крепости.

— Хранитель — с виду древний, но ухоженный старик, с выправкой потомственного дворецкого подошел к Шаасу — господин — вежливо, и со всем почтением поклонился слуга. Это была гордость Ура, полностью сотворенный ним джин-прислужник, в которого он вселил душу настоящего дворецкого, блуждающую в поисках места служения. Дух уже не понимал, что давно умер, но стремился выполнять свои обязанности дальше. Местный лорд принял его к себе, наделил силой и телом,вернул рассудок, за что Хранитель был беспредельно предан, и всегда отвечал добром по мере своих сил и возможностей.

— Вы уверены, господин? Искра Бога сильно повысит Вашу мощь, зачем мне такая сила?

— именно потому, что ты хранитель нашего очага, а еще являешься частью моего ближнего круга. Потенциал твоего развития почти безграничен, главное, что бы хватило сил на поддержание устоявшегося порядка, а эта частичка поможет тебе в этом.

— Да господин. Я буду служить на пределе своих сил.

— А вот в этом я не сомневаюсь.

Предпоследний осколок засветился багровым цветом. Красноватый шлейф вытянулся от осколка к глазам Шааса. Багрянец стал уменьшаться, но взамен эму появилось чистое белое сияние. Только что местный владетель очистил часть чужой души от магии крови, оставив лишь чистую божественную силу. Сияющий осколок взлетел над ладонью Лорда и с силой ударил в грудь псевдо дворецкого, но не сбил с ног, а впитался без остатка. Старик же претерпел некоторых изменений, стал моложе, на лице вместо седой, но опрятной бородки красовалась угольно черная эспаньолка, а на голове затянутый тугой короткий хвостик пучок волос вместо имевшейся там, когда то залысины.

— Рад служить Вам, господин — более бодрым голосом ответил Хранитель

— у меня к тебе просьба, пока не вернулся к своим обязанностям. Сделай-ка мне пруд вместо этой уродливой ямы, оставшейся от нашего незваного гостя, и можешь устроить тут сад рядом. А то надоела эта пустыня вокруг.

— Ваше желание закон, господин, я давно раздумывал над такими изменениями, так что справлюсь, с Вашего разрешения.

— ступай — дворецкий развеялся белым дымом.

Остался последний осколок, но видимых соратников более не осталось рядом. Серый Лорд тихо произнес — Тень, твоя очередь.

— Да, мастер — прошелестел голос на грани слышимости, и осколок просто рассеялся без следа, будто и не было его никогда на ладони.

— Продолжай свою работу, поглоти всю силу,какая тут осталась, твой выход теперь понадобится не скоро, этот пример еще долго будет сдерживать горячие головы среди искателей божественной силы

— как прикажете, мастер — вновь прошелестело на пределе слышимости.

Сам же Лорд Ур без всяких выпендрежей, перенесся в замковую лабораторию, предстояло много работы. Новый артефакт добавит ему возможностей, и в каком направлении начать, местный владетель уже знал.

* * *

Странное видение — подумал я, когда очнулся от грез. И откуда то из вне понимал — это реальные события давно минувших дней, а не бред моего воспалившегося подсознания. Но откуда это все? Снова вопрос без ответа. В любом случае, похоже мое развитие продолжается, тело крепнет, как и дух. Тэо уже пару раз говорил, что моя внутренняя суть стала плотнее, что бы это не значило. Он похвалил меня за успехи и пообещал за пару тройку месяцев помочь открыть мне магическое зрение. Большему из магического арсенала он меня учить не собирался. По его словам не хватит навыков и сил, хотя выглядел он вполне бодро, так что его слов я не понимал. Мантрам слияний и боевых трансов также не стал обучать, обосновав это тем, что данные техники относятся к ментальным, а они идут по ведомству разведки. И если это всплывет, мало не покажется.

Глава 7. Самая опасная тварь.

По крайней мере раз в неделю мы с Альвани ходили на охоту, и припасы пополнить, и меня выживанию в лесу поучить. Как ни странно выходили как правило после полудня, а то и ближе к вечеру, что бы переночевать в лесу. Интересное время. Но однажды утром к нам пришел посетитель, и охоту пришлось отложить на другой раз.

Мы как раз завтракали, и как бы никого не ожидали. Впрочем к Тэо в основном приходили с просьбами, а они обходятся без приглашений.

Это оказалась крепкая женщина лет тридцати в стеганой кожанке и с луком. Охотница одного из поселений к востоку. Ее звали Ланрия. И как это ни странно, пришла она за нами.

— Тэо, я бы хотела попросить тебя проехать со мной к старосте. Есть одно дело, в которое мы бы не хотели ставить в известность посторонних — Женщина явно знала старика, раз безо всяких церемоний вывалила на него свою просьбу.

— а чего этот старый пердун сам не приехал? — похоже и Альвани был знаком и с женщиной, и со старостой упомянутого поселения, называлось оно кстати Гравий, но об этом позже.

— ах да, забыла сказать, он умер пару месяцев назад. Стар был, да лихорадка его доконала. Наша травница только руками развела, все же он пожил уже свое. Так что сейчас там заправляет другой человек, Ты его видел. И, он пока что не смог отойти от старой службы.

— кажется, я понимаю о ком ты. Ладно, езжай. Через день-два будем. — ответил Тэо глянув на меня.

— я привела лошадей. Со мной еще пара смирных конячек.

— так бы и сказала — срочно надо. — проворчал старик, и повернувшись ко мне: Алекс, малый набор и в дорогу.

— сделаем — вставил свои пять копеек я.

У нас, как правило, были подготовлены некоторые вещи для быстрых сборов, только с едой не всегда угадаешь.

Дорога прошла скучно. Для всех, кроме меня. Учитывая, что мне никогда не приходилось обучаться езде на лошади, то ехали мы моим темпом, то есть, вяленько. Через пять-шесть часов, я уже был готов пристрелить свою кобылку и бежать дальше бегом. Всяко легче, чем так мучится. Останавливали только невозмутимые лица Тэо и нашей провожатой. Информации от нее особой добыть не удалось. Сказала лишь, что пропало несколько человек на восточном тракте, а подробностей она стала уточнять.

В общем, никаких интересных событий за день не произошло. Как то не впечатляет меня романтика конных прогулок. Зато мое седалище всю нашу ночлежку отзывалось тупой ноющей болью.

Прибыли мы в поселок Гравий, как называлась конечная точка нашего маршрута, примерно после полудня. Как не трудно догадаться, занимались тут добычей одноименного строительного материала. Еще вроде, где то рядом были глиняные копи, где обжигали кирпич.

Это селение кардинально отличалось от виденных мною ранее. Во-первых, своей основательностью. Его можно было бы назвать городом-фортом. Сложенная из огромных валунов стена вместо обыденных частоколов из толстого бруса. Дома каменные, крыши черепичные. Считай маленький город, где то у нас в глубинке, на Земле. Хотя чему тут удивляться, хоть лес рядом и есть, но он принадлежит баронствам, и бездумная вырубка тут пресекалась. А кирпич и камни тут дешевы. Вот и строят капитальные строения.

За селением явно ухаживают. Улицы были чистыми, центральная же, так и вовсе проложена брусчаткой вместо утрамбованного гравия, как на второстепенных дорогах.

Подъехав к дому местного градоправителя, мы спешились и прошествовали за нашей спутницей на задний двор дома. Там мы застали весьма необычную, на мой взгляд, картину. С десяток ребят возрастом 5-8 лет проводили тренировку рукопашного боя. Что-то вроде Ката. И все это под присмотром лысого пожилого мужчины, правая часть лица которого была покрыта вязью неизвестных мне рун или какой другой клинописи.

Увидев нашу компанию, татуированный прервал тренировку, и отпустил эту сборную солянку детишек гулять, после чего поковылял к нам. Тут я заметил, что у него нет одной ноги по колено. Вместо культи обтесанный кусок древесины, видимо заменявший старосте протез.

— Харс, ты все-таки решился тренировать детей — первым взял слово Тэо, когда староста уселся на деревянный короб, тут же во дворе, недалеко от нас.— вопреки мнению Ильи.— нотки в голосе Альвани явно подразумевали вопрос.

— Да, но я не буду наставлять их на путь Фаранта. Это решение они должны принять сами, и, осознанно. Только обучу, как постоять за себя.

— Ба, и это мне говорит храмовник в ранге наставника — уже со скепсисом произнес Альвани. — разве что твоя вера пошатнулась — уже тише добавил он — хотя учитывая твой возраст и состояние, а также тот факт, что ты обратился за помощью ко мне — все может быть.

— Фарант больше не отзывается на мои молитвы — как приговор, себе, произнес староста — и это после стольких лет служения. Мы все знаем что, однажды он перестанет отзываться , но я, наверно, не был к этому готов, это была моя жизнь. Никого из послушников или пилигримов в двух неделях пешего пути нет. А значит, мне нужен человек со стороны. Вот я и позвал тебя, Вас. — добавил староста переведя взгляд на меня.

— Хорошо, это многое объясняет. А теперь рассказывай в чем тут дело.

— Месяца два назад у нас в поселении пропало две молодых девушки, годков по 16, ушли собирать травы для знахарки, да так и сгинули где то видимо. Конечно, мы собрали добровольцев, в основном их родню, но нашлись еще желающие и прочесали близлежащие земли. В общем, ничего. Около леса следы затерялись, ни крови, ни следов борьбы. Как и не было девчушек. Шли они к юго-восточной части леса.

Ну понятно, погоревали, поскорбили. Но места хоть и безопасные, но всякое случается. Прогулялись и охотники с округи — старик стрельнул глазами на Ланрию — да убрались восвояси ни с чем. Тогда особо не обратили внимания на эту пропажу, все же у нас тут почти пяток тысяч душ живет, сменяясь периодически. А зря не обратили. Недели через три пропала парочка. Также, почти дети, хотя в их возрасте гормоны уже ключом бьют, так что дело молодое — старик усмехнулся. Тут уже подумали: ушли искать лучшей доли в другом месте. Хотя предпосылок к этому не было. Уже тогда я подумал что это пропажи как связаны, но доказать что либо не мог. Да и нет у меня никаких доказательств. — Старик тяжело вздохнул и продолжил — Четыре дня назад на восточном тракте пропала Тая, внучка Ильи. Я, конечно, с ним любил разделить крепкое словцо, уж не всегда мы во взглядах сходились, да ты и сам наверняка знаешь — Тэо кивнул. — но мы уважали друг друга. Да и родню его, я как свою воспринимал, моей-то и не было никогда.

В общем так. Кажется мне, что окрест или банда, какая завелась, или нечисть прячется. Ежели нечисть, то как с ней управится тебе решать. А вот если люди, можешь не ловить, выследи и укажи место, если сам справишься, хоть одного не убивай, приведи ко мне. А главное, найди пропавших. Фарантом заклинаю, слышишь, найди их, Страж Предела!

— Твои мотивы мне поняты, не понимаю только, почему ты не занял местных под это дело? — Тэо задал давно мучавший его вопрос.

— Мне все же кажется, что это бандиты, и они могут иметь концы с кем-то из местного городка. Фактов у меня как понимаешь, нет, но интуиция так и шепчет, не чисто тут что-то.

— я услышал тебя, старый мастер. Мы покружим в округе. Я так понимаю, никто не знает о том, что ты меня позвал?

— это так, подготовитесь и в путь, припасы можешь взять у меня, Раяна уже подготовила. И еще, Ланрия пойдет с вами. Если это люди, она вернется в поселение за подмогой. А я послежу, кто будет себя необычно вести. Пара-тройка человек, которым я могу доверять уже в курсе.

Тэо неодобрительно тцыкнул. — зря конечно, впрочем, тебя понять можно. Ладно, спорить смысла нет, только время зря теряем. Алекс сходи с Ланрией к хозяйке дома за припасами, я еще парой словечек перекинусь с наставником.

Когда мы вернулись, Альвани стоял рядом со старостой хмурый, и молчал. Видимо узнал что-то не слишком хорошее. Увидев нас, он кивнул, и молча двинулся на выход. Спрашивать что не так, я не торопился, зная старика, понимал, что он сам скажет все, когда потребуется.

— идем пешком — единственное, что я услышал от Тэо когда мы покинули двор старосты — к южным воротам.

Когда мы покинули пределы поселения, и рядом уже не мелькали путники, Альвани стал расспрашивать Ланрию о произошедших событиях.

— я так понимаю, про караван ты ему сообщила?

— да, я была в том направлении, нападение было где-то пять шесть дней назад.

Увидев непонимание на моем лице, Тэо распорядился рассказать все, о чем знает Ланрия, о пропаже людей в окрестностях, нападениях на купцов, и вообще подозрительные происшествия за последний месяц на неделю-две пути во все стороны.

— с месяц назад к юго-востоку от Гравия примерно в 5-6 переходах разграбили дилижанс с сопровождением, охрана убита , пара человек пропали, груз тоже.

Тэо присвистнул — баронский или имперский дилижанс?

— баронский конечно, не представляю даже, что тут бы творилось, будь это кто-то из империи.

— мда. Все веселее и веселее. Известно что за люди и груз?

— естественно нет, нам вообще повезло, что достаточно далеко от нас, ищейки перерыли бы тут все вверх дном. А Верховые до сих пор держат на месте нападения соглядатаев.

— а что за Верховые? — уже не удержался от вопроса я.

— ты из какой дыры вылез-то мальчик? — Язвительно поинтересовалась Ланрия.

Уж не знаю чем я ей не понравился, но и сам не преминул огрызнутся в ответ — Где вылез там уже нет.

Альвани вмешавшись в нашу перепалку попытался мне обьяснить суть прошедшего разговора, из которого я понял что Верховые это что то вроде компании которая занимается специальными перевозками, грузы. Люди, товары. Только плати. В общем рейсовые караваны. И Этот случай скорее исключение. В здравом уме никто не стал бы нападать на дилижанс Верховых. И этот случай может сойти с рук бандитам, т.к. баронства все-таки захолустье, и маги ищейки просто могут не успеть прибыть на место что бы засечь нападавших, что повлечет потерю репутации Верховых. В Общем ситуация так себе.

— это так, подтвердила Ланрия рассказ Тэо. Они уже скрылись, ищейки прибыли слишком поздно, а следопыты на ровной дороге не особо помогут, тракт то, место проходное.

— Сворачиваем к востоку. Лана отведи-ка нас к месту где последний раз видели пропавших девушек. Я так понимаю ближе к опушке?

Следуя за кивнувшей нам девушкой, мы сошли с дороги и двинулись к лесу. Уж не знаю зачем. Времени прошло вагон, следы по-любому затоптали, или вообще уже давно исчезли благодаря матушке природе.

— Мы пришли — оторвала меня от раздумий Ланрия, когда мы, наконец, подошли к лесу. Обычная опушка, несколько едва видимых троп ведущих в чащу. Ничего примечательного.

— минимум четыре тропы — тихо, но достаточно что бы его услышали присутствующие, произнес Альвани. — доставай карту женщина. и покажи ка мне все места где произошли все события на которые по твоему стоит обратить внимание. Уверен раз ты лично наводила шорох, то что то интересное наверняка накопала.

Тугой тубус появился, словно из-под пазухи женщины и небрежно был переброшен Тэо. Вытряхнув карту, мы все вместе расселись вокруг.

Ланрия достала из сумки с десяток мелких катышков белой гальки и стала споро разлаживать отметки по карте, в принципе логично, зачем марать ее углем и пером. Учитывая, что отметок вышло больше, чем мы считали раньше, старик попросил перечислить, чего еще мы не знаем.

Тяжело вздохнув, Ланрия стала перечислять произошедшие события и возможные слухи.

— вот эти три точки, это места где последний раз видели молодежь из Гравия. Вот здесь сейчас мы. Переведя палец восточнее мы приблизительно разобрались где напали на дилижанс. Дальше лишь то, что удалось узнать, не привлекая к себе особого внимания. Вот здесь, сильно южнее примерно за пару дней до нападения на караван на хуторе пропали дворовая шавка, и пара свиней. Выворочена огорожа. Учитывая, что хутор маленький событие довольно таки не заурядное.

Вот тут, женщина указала тракт еще южнее, пару недель назад была поножовщина , кого то порезали в трактире, но хозяин двора их не знал. Побуянили вечерком, подрались и с утра уехали. Кто и откуда не отчитывались и посоветовали не совать свой нос, дабы без него не остаться.

В Гральде, поселении в декаде пути к востоку, также пропала молодая девушка. Деталей узнать не удалось, приняли враждебно.

— ясно, — прервал ее Тэо — суть я уловил, двигаем к востоку, юго-востоку. Ищем явно людей, возможно грабители напавшие на караван, которые сильно соскучились по женской ласке. Судя по произошедшим событиям, шайка от 10 до 30 человек. Если их много, найду, в свое время обходил несколько раз эту местность. Исследуем вот эту территорию — указал Альвани окружность на карте. В принципе логично, если не брать во внимание некоторые из перечисленных событий, это приблизительная середина, а значит возможное место, где они могли схоронится. В путь.

Поиски выдались долгими. Без малого почти декаду мы по сужающейся спирали прочесывали территорию предложенную Альвани. Ничего особого за этот период не произошло . Не смотря на маленький опыт, двигался я наравне со старшими, за что заслужил пару уважительно-одобрительных взглядов от Ланы, правда этим ее похвала и ограничилась. А, еще она разрешила обращатся к ней сокращенно, Ланой, только не на людях. Кстати, что странно, Тэо она такого разрешения не давала, на что Альвани прокомментировал, мол, не принцесса, переживет, пофиг ему, в общем, на ее чувства.

К концу девятого дня мы заметили следы деятельности человека. С этого момента оружие постоянно находилось под рукой, ведь никаких поселков в округе быть не должно.

Так мы и вышли по следам на пристанище татей, и если по началу еще были сомнения в том, нужные ли это люди, то проведя ночь в наблюдении мы приобрели уверенность, это именно они. В какой-то момент даже чуть не сорвались поубивать их всех к чертовой матери. А их было восьмеро, ютились они в длинном, но приземистом деревянном срубе, с несколькими окнами, затянутыми бычьим пузырем, что-то на подобии казармы, рядом с которым было пару сараев, и яма. В яме то они и держали пленниц. Уже под утро мы собирались отправить Ланрию за подмогой, когда все решил случай.

Только начинало светать, и нас с Ланой разбудил Тэо указав на щуплого мужичка, который вышел из хаты, и потихоньку двинулся к яме, вытащил оттуда девушку, чумазую, но хуже другое, она даже не сопротивлялась. Похоже уже давно тут, завалив ее на стол рядом с сараем, снял с себя портки и начал пыхтеть над ней. Мне показалось, что в этот момент я даже услышал скрип зубов Ланы.

Как действовать распоряжался Тэо.

— Лана, глухаря ему в затылок, постарайся не убить. Алекс обойди по-тихому эту халупу, прицел на дверь, Если чуть пошумим и кто сунется бей по суставам, в идеале плечи, если что колени, правда как потом вести таких, тот еще вопрос. Этим тварям, я легкой смерти не дам. А уж старый мастер найдет, как отправить их на тот свет.

Уже выходя к заданной точке успел увидеть как практически синхронно Тэо и Лана встали натянул луки, и если Тэо держал охотничий срезень, то Ланрия Натягивала глухаря, стрелу с тупым округлым свинцовым наконечником, обтянутым тонким слоем кожи. Я видел, как стрела Ланы сорвалась в полет и вырубила мужика, а он в свою очередь кулем рухнул сверху на девушку, которая так и не издала ни единого звука, видимо, что то в ней уже надломилось. Поубиваю сволочей. Впрочем не расслабляться, из дома пока на шум никто не вышел.

Страхуя друг друга, старик с Ланой приблизились к углу здания, после чего Альвани взялся связывать мужика, а женщина увела из поля моего зрения девушку. К яме никто не пошел, видимо, что бы лишний раз не подымать гвалт. Связав гуляку и заткнув рот его же портками, Альвани утащил его за сарай. Вернулись почти одновременно с разных сторон и подали сигнал, что все спокойно. Варианты действий при попытке захватить татей, мы обсуждали заранее, и сейчас Тэо указал на колбу на поясе. Это значит в ход идет сизый дым, или сонник, как его называют в народе. Жидкость по функциям напоминающая земной хлороформ, только быстро рассеивающаяся в воздухе. Делается на основе сбора трав, с которыми мне когда то уже приходилось иметь дело. Минус же этого плана, жидкость имеет довольно специфический запах, и если в бараке есть неспящие, могут и всполошится. А вдохнуть сизый дым, нужно хотя бы пару раз. Как правило, эту смесь используют для зачистки нор, берлог или небольших пещер. Но кто сказал, что не подействует на двуногих?

Все прошло, как и было задумано. Ну, почти. Тэо приблизился к одному из окон и аккуратно взрезал пузырь. Пока никто наружу не сунулся. Кроме меня входную дверь теперь мониторила и Ланрия. Он стояла вдоль стены, воткнув перед собой три бронебойных, и держа наготове еще одного глухаря.

Альвани обернул лицо повязкой пропитанной антидотом, сунул внутрь пузыря трубку с воронкой и полил потихоньку сонник. С минуту было тихо, но тут что-то зашумело, и из дверей с невнятным воплем вывалился один их бандитов, и сразу же схлопотав глухаря в район скулы, рухнул в нокауте. По ходу питаться ему теперь супиками, злорадно подумал я выцеливая новую опасность. За этим мужиком выскочил еще один бугай, и, что странно, уже с оружием, и лицом закрытым какой-то тряпкой. Этот уже мой. Плавная тяга скобы и рука бойца оказывается припечатанной болтом к косяку дверного проема избушки. Мужчина закричал, оружие валялось отдельно, Тэо быстро приблизился вне зоны стрельбы Ланы.

— Хватит Алекс, новый болт в ложе, Лана дверь под прицелом, Ждем два такта.

Но никто так и не вышел, кроме стонущего, подстреленного мной бугая, все тихо.Тэо уже приблизился к дверям, Лук отложил, достал кинжал и метательный нож.

— Алекс обойди хижину, Лана дверь на тебе, появлюсь не я, по возможности не убивать, а там как пойдет. За дело.

Подойдя к раненому, старик нанес один удар по затылку, от чего тот так и повис на встрявшем болте, после чего исчез в проеме дома.

Спустя несколько мгновений от Тэо прозвучал сигнал, что все готово и характерные звуки волочения по полу. Мы в дом естественно не совались , отрава еще какое то время будет действовать. Мы же заняли себя связыванием подтаскиваемых Альвани тел, и перевязкой раненого. У вырубленных Ланой, тоже все было пучком, одному явно сломана челюсть, у второго красочно наливалась фиолетовым огромнейшая шишка. Как еще голову не проломило с такого то расстояния, вопрос.

Впрочем, на этом наши приключения на схроне вражин не закончились. И вскоре после этого мне пришлось взять первую кровь человека, и произошло это так.

Альвани перепроверив окрестности и дом еще раз, пока не очухались наши пленники, вынес вердикт, что их должно быть больше, в избе было еще четыре лишних топчана набитых прелым сеном, Лана подтвердила наличием посуды, деревянных плошек на 11 человек. Я же остался не у дел, приглядывая за связанными бандитами. Как только начал просыпаться первый из татей я позвал Тэо.

— пусть еще немного оклемаются хотя бы четверо, там определимся, как с ними поступить. Перепроверь путы.

Веревки и кожаные ремни были в порядке, но я не стал рисковать и проверил все еще раз, когда очнулось уже шестеро и злобно поглядывали на нас исподлобья пришел Альвани и задал простой но в тоже время весьма язвительный вопрос — Кто хочет ответить на мои вопросы, добровольно? — и улыбнулся так, вроде на пиво позвал, естественно никто ему не ответил, и не потому что все такие крутые, просто с кляпом во рту перетянутым кожаным шнурком это весьма проблемно.

— Ладно тогда я выберу сам — достав нож, он поднял первого попавшегося мужика лет тридцати со всклоченными волосами и осоловелым взглядом, и потащил за сарай, от него было слышно только мычание, которое за сараем переросло в паническое, и резко прекратилось. Естественно, почти сразу из за хозпостройки вышел Тэо с окровавленным ножом и парой капель на лице. И снова, так же добродушно улыбнувшись, произнес — какой-то не сговорчивый попался, мож кто другой ответит мне — и взглянул на остальных. Как они закивали. Впрочем, даже меня картина пробрала, а их то, вообще как головы не поотрывались, пока кивками доказывали, что расскажут все, вплоть до грехов всех местных чернокнижников.

Вытянув кляп у самого яро привлекающего к себе внимание бандита Тэо в первую очередь узнал сколько их в округе. Как оказалось еще трое сидят в дозоре возле тракта, сменяются раз в два дня, и сегодня после обеда должны вернуться. Указал направление где их лежка и, затараторил что то, что б не убивали и он расскажет все что захотим, дальнейший словесный понос был грубо прерван кляпом вставленным Альвани обратно в пасть этого выродка.

— Лана, под охрану этих тварей, если дернутся, можешь отстрелить им что то важное, Алекс самострел в руки и за мной. Я успел лишь кивнуть и двинул за неугомонным стариком вслед.

По дороге Тэо задал мне вопрос, который на мгновение поставил меня в ступор — тебе приходилось убивать людей?

— нет, вот и все что смог ответить ему.

— сейчас мы идем к людям, условно готовым к нападению, наверняка вооруженных, если тебя вдруг начнут одолевать сомнения, или совесть, заткни их лицом той девушки, что лежала сегодня утром на столе под тем верзилой.

— если потребуется, я не остановлюсь — вспомнив утрешние события, зло ответил я.

— Посмотрим — лишь сухо ответил Тэо.

Эта сухость в голосе показала мне совсем другого человека, того кто в одиночку на вражеской территории уничтожил целый отряд карателей, пусть и сброда, но военного и подготовленного. Одного за другим. До последнего.

Впрочем, и он прав, если мне остановится перед моральными нормами, вбиваемыми в моем мире о неприемлимости лишения жизни, мы можем погибнуть. И эта мысль долго не покидала меня. Пока мы, наконец, не услышали приближающуюся троицу. Они видимо заскучали на посту и двинули назад раньше запланированного.

— если дернутся, правый твой — только и произнес Тэо скрываясь в чаще слева, я же, нырнул в кусты с правой стороны тропинки.

Как только бандиты появились в зоне поражения, последовал окрик Тэо, вещавший об облаве, и предлагающий сдаться добровольно.

Естественно, никто и не попытался сдаться, один в центре только потянул лук из за плеча, а два других успели взяться за оружие когда в воздухе мелькнули метательные ножи и впились в горло левого и центрального противника, я же закрыв глаза потянул скобу самострела и.. время будто замедлилось, нет ничего такого сверхъестественного, просто я ощутил как слегка толкнуло плечо, как болт покинул ложе, услышал как с влажным хрустом острие пробило грудину третьего мужчины, успевшего сделать шаг в сторону Тэо и почти вытянуть оружие. Почти.

Рядом со мной как то быстро появился Альвани, и протянул мне кинжал, — добей, он все равно не жилец — а я все так же тупо смотрел, как корчится человек, в которого я только что стрелял, как во сне я взял кинжал подошел и воткнул раненому в глазницу, помянув на автомате Шааса. Он затих мгновенно, как и ожидалось, а потом меня вывернуло, благо хоть не на труп.

— прости мальчик, что мне пришлось вот так тебя к смертоубийству приучать, хотя это конечно не как при подготовке баронских вояк, но все же полегче для души, зато теперь ты знаешь на что способен.

— ты затеял это,это... как только узнал о них? — прямо спросил я у Тэо. — Да, к сожалению. Мир сложен Алекс, и люди постоянно пытаются убить друг друга. Я учил тебя борьбе с животными и некоторой нечистью, но всегда помни, нет хуже твари, чем человек. Те же волки, варги, демоны, убийства это их инстинкты, их суть, а человек убивает в угоду своих желаний, или необходимости, и если второе я могу понять, то убивать ради потехи, впрочем, ты меня понял и так. И пожалуй повторюсь, подумай, что они сделали, и достойны ли они жить после этого, возможно так ты найдешь оправдание тому, что произошло на этой тропе сегодня.

— мы их похороним? — почему то возник у меня вопрос.

— если для тебя это будет важно, то да.

— а как бы поступил ты?

— отвечу тебе словами моего инструктора по военному делу: "Для падали и посмертие будет такое же". Так что — нет, я бы не хоронил их, зверье растащит.

— суровый видимо человек, твой инструктор.

— Да. Был. Умер уже от старости, и не волновало его, сколько людей он убил, и скольких этому научил других. Я бы сказал, достойно прожил, впрочем, расскажу чуть позже, если интересно, нам пора возвращаться.

И мы побрели назад, в лагерь бандитов, теперь можно вздохнуть спокойнее, детей нашли, кроме парня, вражин пленили, однако подробности узнаем позже, благо "язык" теперь есть...

Глава 8. Казнь Фаранта

Следующая неделя, для меня лично выдалась... странной. Мы с Тэо дежурили в лагере бандитов, поддерживали быт, выхаживали детей, сторожили татей. А еще Альвани учил меня. И эта наука мне не очень нравилась. Он учил как охотится, выслеживать, убивать и пленить разумных, независимо от расы.

Сразу по возвращении из вылазки за последней троицей бандитов старик приказал нарезать мне ветвей длинною с метр и толщиною с в пол запястья. Как позже оказалось, к ним по хитрому связывались пленники, и особо даже пошевелится не могли, так и замирали подвязанные. Каждому Тэо в подарок выстругал по палке в зубы вместо кляпа.

Мне приходилось участвовать при каждом связывании, и Тэо обьяснял, что и как делать. Оказывается обычной веревкой можно связать не любого разумного. Так, например, гномов и демонов лучше сразу в колодки. У даймонов костяные наросты позволяют разрезать веревку, а у гномов толщина запястья почти не уступает остальной руке. Для эльфов лучше брать бечевку, и особым образом подвязывать большие пальцы к узлу на путах. Как заметил старик, ко мне данное правило не относится, от человека, по его мнению, мне досталось больше, ну кроме ушей.

Вот только Альвани сразу предупредил о возможных последствиях таких действий. Древние расы довольно мстительны.

Также, утащив в сторону одного из пленников, старик показывал мне, куда и как бить, что бы вырубить, временно ослепить, обездвижить (нужное подчеркнуть), ну и конечно, прибить к чертям собачьим. Моим подопытным оказался мужчина со сломанной челюстью, как сказал Тэо, все равно никому ничего не расскажет.

В таком режиме мы и провели почти неделю. Ожидая возвращения Ланрии с сопровождением, которую Тэо, почти сразу же, отправил за подмогой. За время ее отсутствия мы не без трудностей выяснили, кто является старшим в этой шайке, где пропавший парень, для чего выкрали столько молодых девушек.

Вернулась Лана в сопровождении двух повозок и трех крепких мужиков. Телеги, естественно, никто тащить через лес не стал, дороги как таковой к убежищу бандитов не было, что неудивительно, только тропа, по которой мы перетаскивали отобранное добро, на что ушло еще почти целый день, хотя мы особо и не торопились. В одну из повозок мы погрузили детей и часть добра, вторую же доверху завалили скарбом.

Сама дорога ничего интересного не принесла. Пару раз пытались сбежать пара остолопов. Конечно, в связанном состоянии и по отдельности. Договорится с кляпом во рту немного проблематично. После возвращения к остальным Тэо сломал обоим по пальцу на руке, и пообещал сломать в следующий раз по два, кажись проняло. Они не сказали).

Нашу делегацию не встречали. Это говорит о том, что Лана вернулась за подмогой не привлекая излишнего внимания. Правда, когда мы, наконец, въехали в город, дети расплакались. Видимо только сейчас они поняли, что все будет в порядке. На плачь стали появляться люди, кто то признал в девочках пропавших, и как следовало ожидать мы с трудом добрались до центральной площади поселения.

— Деда Харс! — детский визг раздался когда староста городка вышел из дома, и , маленький вихрь подлетел к названному деду на шею — Деда, меня украли плохие люди. Я слышала, что они убили Кассия а еще выкрали несколько детей с других селений. А потом пришли хорошие люди — при этом она указала на нашу компанию, что вызвало несколько улыбок — и спасли нас, пообещав отвести нас домой.

— да, внученька. Я разберусь — старик с облегчением опустил на землю девчушку и отправил к хозяйке домой

— ты иди, приводи себя в порядок. Покушай и отдыхай, я тут с делами разберусь и приду.

Сама ситуация вызвала нешуточный ажиотаж в у окружающих людей, кто то радовался возвращению пропавших, кто то же пытался узнать как погиб парень.

Когда ребенок скрылся за дверью, благодушность старика исчезла. Тяжелый взгляд из-под лысого черепа не предвещал ничего хорошего, и это на фоне тату на пол лица.

— а ну тихо все! — разок рявкнул староста, и как ни странно все заткнулись, видимо его тут уважают — Тэо мне нужны имена — время дорого.

— Тамир Навозник — конюх с западной части Гравия, и Галдар Щуплый — местный ростовщик.

— взять — последовала команда старосты и с десяток мужчин рванули от места событий, видимо, на поиски этих двух персон.

— Тэодор, прошу со мной, остальные охранять пленных, детей накормить и привести в порядок. Меня не приглашали, так что я остался следить за округой, и минут через десять — пятнадцать я уже начал переживать.

Дело в том, что людей стало гораздо больше, некоторые были с оружием. Вернулись также и те кого отправили за парочкой местных. Один из которых был трупом. Второй же был щуплым мужичком с хитрыми бегающими глазами, ей богу крыса.

Вышли, наконец, и старики. Люд вокруг гомонил уже довольно громко, но при виде старшего притихли.

— Почему труп? — первоочередно поинтересовался Харс у одного из подручных.

— Повесился гад, сразу как слух прошел, что детей вернули. Мы его нашли еще теплого, но уже не дергался.

— деревня, что б ее, пусть и большая. Слухов не удержать — проворчал Альвани.

— Щуплого в кандалы, и следить что бы не издох. — Потом повернулся к толпе и завел обращение к народу.

— Люд доброго града Гравия, когда на меня возложили обязанности вашего управляющего, я пообещал оберегать в меру своих сил и возможностей всех горожан. Простите, что подвел Вас. — не этот монолог окружающие прореагировали по разному, кто кричал с возмущениями, кто пытался подбодрить, реально понимая, что староста не всемогущ, да и следил за порядком, благо особо крупных проблем последнее время не было.

— Сегодня к нам доставили пленных — продолжил староста когда народ немного поутих. — эти звери, виновны в краже детей с целью продажи в рабство. — на эту новость бурно среагировали все, однако все замолчали стоило поднять ладонь Харсу .

— Слушайте же мой вердикт, люд славного града Гравия. За нарушение законов Вольных баронств, главаря этой шайки, Кадарра Клыка, за неоднократное похищение с целью продажи в рабство, я как представитель закона приговариваю к смерти.

Толпа ликовала подобному объявлению, зная, что человек повинный в преступлении против местных понесет заслуженную кару. Указанная личность же лишь зло зыркала по сторонам.

Но это не было последним словом старейшины, он смотрел на девушку, которую насиловали эти нелюди, а она лишь пустым взглядом отвечала ему в ответ.

— Прости меня дитя, не уберег... — тихо проговорил староста, и продолжил уже громко, что бы было слышно всем — А как представитель своего бога — я, Харс Дервиш, Одноногий Храмовник приговариваю его к казни Фаранта. — И тишина, теперь на площади стояла гробовая тишина.

— Ты видимо совсем с ума сошел старик? — высказал свое мнение Альвани.

— Это мое право, обряд проведем вечером. Остальные же. Наверно чувствуете себя настоящими мужиками? Как же лихие разбойники с большой дороги. Кто-то из них скалился, кто-то обреченно стоял под взглядами толпы.

— Что ж запомните былые времена, теперь вас ждет ад. — Оскопить, всех, как скот! И щуплого туда же. Только смотрите мне, что бы не издохли. Я с каждым отдельно побеседую, когда отойду от обряда.

О, как они задергались, как завыли. Желающих поучаствовать в экзекуции было много, в основном родные похищенных и они тащили сопротивляющихся татей к скотобойне, как они того и заслуживали. Пришло время возмездия, как и завещал Фарант.

К вечеру на главной площади вновь было не протолкнуться. Все пришли посмотреть на судилище Бога. Сами приготовления не много времени не заняли, в центр площади вынесли две широких лавки да табурет между ними.

Когда начали выводить пленного, народ вокруг разговаривал только шепотом. Я же не удержался поинтересоваться у Тэо, что собой представляет это действо.

— Этот тупоголовый индюк решил призвать своего бога судить смертного за его грехи.

— а почему он тупоголовый? Разве высшая сущность не покарает более сурово?

— покарает он конечно жестко. Вот только наставнику придется отдавать за его присутствие свою жизненную силу, жертвовать годы своей жизни. А ведь он немолод. Как бы не загнулся. Правда он и упрямый еще побарахтается. Также есть в этом ритуале и несколько скрытых тайн. Я слышал что отдавая жизнь выновного можно исцелять пострадавшего. Но это могут быть и байки. Думаю я староста хочет вернуть здоровье той девушки, что ..., замкнулась в себе. — думаю Альвани хотел сказать тронулась умом.

— Вот — Тэо протянул мне пару катышков непонятной субстанции — заткни уши, я как-то слышал, что наблюдающие суд Фаранта глохли во время обряда. Хотя может и домысли незнающих, как то не приходилось присутствовать при таком событии, суде Бога Возмездия. Мало кто из Пилигримов знает этот ритуал, еще меньше готовы отдать часть своей жизни, что бы покарать преступника.

— А бывало ли, что бы приговаривали невиновного?

— не ко мне вопрос. Лучше спросишь Харса когда оклемается, если будет в состоянии.

Казнь началась

Пленного подвели к одной из лавок, никто не кричал, не оскорблял, не кидался в него камнями или тухлыми продуктами, как показывали в кино про средневековье еще там, на Земле. Все молчали , Хотя было видно, дай добро и виновника разорвут и затопчут голыми руками если не все, то многие точно.

Кадарра привязали к лавке, максимально крепко зафиксировав. Кляп изо рта вынуть никто не побеспокоился.

На соседней лавке аккуратно умостили молодую девушку, злоключений которой хватит на весь ее век. Хромой старик подойдя к лавкам взял обычный кухонный нож, никаких костяных, ритуальных или церемониальных заточек, простой нож, и разрезал себе ладонь, свернув ее ковшиком, для сбора крови.

Выступившей кровью он начертил несколько смволов на левой, свободной от татуировок стороне собственного лица. Затем более десятка знаков на начертил на лбу, животе, грудной клетке молодой девушки, Одежда которой составляла простые шорты, и неширокая обвязка вокруг груди.

Последним холстом выступил главарь. Причем как только Староста начал рисовать руны на груди, тот попытался дернутся, чем заслужил неодобрительный взгляд Харса, и какой то зубодробительный знак-кляксу на лоб, после коего замер смирно. Продолжалось сие действо недолго, минут пятнадцать по ощущениям. Когда все приготовления были закончены, старик с кряхтением разогнулся , осмотрел окруживших его односельчан и сказал —

— Если здесь остались слабонервные и дети, Вам пора уходить. — Никто конечно так и не ушел. — Что ж значит начнем и одним движением начал чертить круг, замыкающий в себя руны на груди пленника. Остановился он когда до закрытия круга осталось с палец свободного пространства. И стер кляксу на лбу бандита, от чего тот сразу очнулся как ни в чем ни бывало.

Кляп вынул староста и громко спросил — Каково будет твое слово перед судом Фаранта? — За что получил плевок в лицо, впрочем, ничуть не смутивший старика.

— Будь проклят вместе со своим Богом.

— Не лучшие слова для оправдания приговора. — после чего замкнул круг с символами — Фарант суди.

Руны нанесенные на действующих лицах кровью засветились и запульсировали алым цветом. Татуировка же на лице Старосты вмиг окрасилась светло-голубым сиянием. И старик сев на табурет между лавками водрузил руки на головы лежащих на лавках, окровавленная рука легла на макушку приговоренного, чистая же на девушку.

Над девушкой вспыхнул голубой ореол, над мужчиной же — бордовый — Виновен, вынес свой вердикт Фарант. Девушка бесслышно заплакала, а негодяя выгнуло дугой и он закричал. Ох как же он закричал. Я никогда не думал что человек способен так выть. У близстоящего к пленнику мужчины из ушей потекла кровь. Но он молчал,лишь зло смотрел как корчится в муках главарь исчезнувшей шайки. Это отец убитого паренька. Что ж месть свершается.

Путы спали с пленника, надобность в них уже отпала. Теперь воля Фаранта держит подсудимого и наказывает его за все проступки, душегубство, пленение, насильничество, и самый страшный грех согласно заветов Бога Возмездия, вред детям, безвинным, безгрешным.

Конечности Кадарра стали тлеть, заживо, кричать он уже не мог, голосовые связки свое отслужили, но гримаса боли не покинула страдальца, он продолжал сгорать, невидимое божественное пламя дошло до кистей рук и голени, но мужчина не терял сознания, уж Палач об этом побеспокоился.

Сияние над девушкой постепенного угасало, забирая с собой пережитую боль, исцеляя тело и душу девушки, под конец ее глаза засветились нежно голубым светом и она уснула. Староста убрав руку разрешил убрать ее с места казни.

Мужчина уже был без конечностей и нижней части туловища.

— я надеюсь он отправится в ад — произнес кто то из родни девушки.

— он уже там, еще при жизни — ответил в ту сторону Градоначальник, в глазах которого также затухало голубое сияние. Встав над тем что осталось от тела пленника, еще живого к слову, староста медленно стал сводить руки как буто в хлопке, но в последний миг будто вырвал нечто из воздуха. Тление резко ускорилось и выжгло в пепел все останки.

После того как все магические сполохи угасли окочательно, Харс тяжело покромал к нам с Альвани и Ланрией.

— вытяните вперед руку! — фактически приказал Харс

— Лана протянула руку первой и старик вложил ей что-то в ладонь. Затем был Тэо и я.

— Фарант чтит тех кто вершит возмездие за тех кто этого не может сделать сам, это ваша плата за восстановление справедливости — И рухнул как подкошенный. Правда Тэо, подозревавший подобный исход сумел смягчить падение и придержать старосту.

— Говорил же старому пеньку, угробишь ты себя этой хренью, так нет же, упрямый баран: " Во имя бога и жизнь отдать не зазорно" — перекривляя беспамятного Харса проворчал Тэо.

Выглядел староста и в прям неважно, по виду лет на пять постарел , если не больше.

— Оклемается — проговорила Лана, осмотрев его, и позвала местных, что бы отнесли его в дом.

— И чем же нас одарили? Спросил я у тео показывая пару камней, темных, почти черных, с красноватым отливом. Хотя может это от крови старосты, часть которой также попала на руку.

У Тэо таких камней было три, Лана же свои сразу убрала в кошель, и коротко распрощавшись, покинула нашу компанию.

— Черные рубины — прокомментировал наш дар Альвани — на три таких камешка можно неплохо жить несколько лет на территории империй, не роскошно, но весьма неплохо. Мой тебе совет, пока сбереги их, это хорошие накопители, для увеличения запаса магической силы, и для артефакта будет в самый раз. Я таких за свой век видел всего раза четыре навреное, ну может пять, а тут сразу несколько. Я возможно один продам, кое каких припасов дома уже почти нет, но не здесь, тут его цену никто не даст, да и не к спеху это.

Дервиш пришел в себя поздним утром, он явно был слаб, но достоинства или упрямости ему хватило добраться до стола и занять там главенствующее место. Ночевали мы в его же доме, где как ни странно было пару гостевых комнат.

— Кое что прояснилось во время казни — произнес староста когда мы утолили первый голод за завтраком. То нападение на дилижанс извозчиков было не случайным, его спланировали кто другой, кто то нанявший эту шайку на дело. Что там везли врядли кто знает, раз сам Кадарр не был в курсе, но заплатили им достойно. Я уже отпраил Лану с письмом к гильдии, дальше не ваша забота.

— что вы имели ввиду сказав: Кое что прояснилось во время казни, какой скрытый еффект от ритуала? — поинтересовался я у старосты

— Я видел память мерзавца как открытую книгу. Я как инициатор казни обязан смотреть за что выношу приговор.

Покопался в мозгах значит, а что полезно — прокомментировал Тэо

— Да, а заодно почистил память Эльзы, девушки что была второй участницей ритуала. Теперь она хотя бы будет жить нормальной жизнью, правда придется ей с семьей переехать, негоже быть в этом окружении, зная что с ней случилось.

— Можете рассказать о культе Фаранта?

— Желаешь стать проводником Возмездия? — спросил в ответ, скорее автоматически, чем по собственному желанию Харс, — прости, привычки трудно изживать.

— Нет, спасибо, просто интересуюсь стремлениями Вашей веры.

— Орден Пилигримов Фаранта существует без малого шестьсот лет. Мы тренируем и созываем послушников от мала до велика, но самыми сильными все равно остаются избранники самого Фаранта. У нас нет церквей, нет паствы, которая проводит молебны. Наш путь это помощь слабым, или возмездие за них.

Есть несколько монастырей, где подготавливают странников для борьбы с шайками вроде этой, или мелкой нечисти, и колдунов, хотя тут есть нюансы, но это не нужные детали.

Старшими по монастырям считаются избранники Фаранта магистры: Копье, Молот, Щит и Оплот, их настоящих имен никто не знает, их именовал сам Бог. Самому старшему из магистров, Оплоту уже более 250 лет. Он сам уже не воюет, зато прекрасно обучает других. За что Фарант продлевает его жизнь.

Что же касается меня — скромный наставник боя, пока не заслужил жизни под дланью Бога.

— А бывало ли, что приговаривали невиновного к казни Фаранта?

— За всю историю ордена такое случалось дважды. Обоих бог помиловал. Женщина была признана в своем праве, за отравление односельчанина забившего до смерти ее сына. Мужчину же оклеветали, обвинив ложно. Увы, деталей не знаю, когда-то читал вскользь. Эти факты есть в открытых хрониках ордена, любой желающий может почитать об этом.

— Спасибо, возможно как-нибудь.

— Ну что ж и Вам спасибо за помощь в этом щекотливом деле. Надеюсь больше не придется видеться по таким "делам". А вот в гости заходите, Вам будут рады в этом доме.

В этот момент забежала девчушка, Тая, внучка бывшего старосты и что то взахлеб стала рассказывать деду Харсу. Пожалуй, мы тут лишние, пора бы и домой. Тэо, уловив мой взгляд, похоже, был согласен и мы, кивнув на прощание, покинули этот дом. Снова в дорогу...

Отступление

Где-то...

Обстановка помещения была величественной. Массивный резной стол, из явно недешевых сортов древесины, такой же вычурный стул, а вокруг бесчисленное множество стеллажей доверху заполненных забытыми книгами, свитками, обрывками бумаги или даже кожи. Встречались и каменные таблички, принесенные кем-то из предков местного посетителя. Где-то все было выложено умелой рукой, кое-где царил беспорядок и хаос, вперемешку вместив в себя образчики той или иной литературы разного времени, а то и эпох.

В библиотечном зале стояла тишина, прерываемая периодическим перелистыванием страниц очередного фолианта, да росчерком самописного пера, которое делало очередные пометки на куске выбеленной бумаги. Человек, который записывал эти пометки плохо гармонировал со здешней обстановкой, от которой так и веяло стариной и древностью. Он был молод, худощав, имел довольно резкие черты лица, что выдавало в нем аристократа, да и выправка говорила, этот человек рожден повелевать.

Тишину зала прервал звук открывшейся двери и чеканный шаг мужчины одетого в темно серый кожаный доспех, с металлическими вставками. Лицо мужчины "украшал" неприятного вида шрам, тянувшийся по скуле до уха, части которого не было. Вошедший остановился в паре шагов от местного обитателя и замер, не решаясь прерывать господина от работы.

— Что — то пошло не так? — поинтересовался сидящий молодой человек.

— Почти все прошло по Плану, мой лорд. Шайку Кадарра поймали. Его самого казнили.

— Это не выходит за рамки моей схемы! — начал раздражатся лорд. — ты бы не пришел просто так. Что случилось?

— шайку Кадарра захватили не наши люди. Этот сукин сын хорошо спрятался. Настораживает только, что по слухам он почти неделю пробыл в плену, и еще, его подвергли казни Фаранта.

— Что!?! Он же мог узнать, а то и разболтать за чем мы охотились.

— Это маловероятно, господин. Печать на шкатулке не была нарушена.

— Мне плевать! Отыщи посредника и всех причастных, отправь их праотцам. Всех кто участвовал в поимке Кадарра и его приспешников, туда же. Пилигрима Фаранта по-тихому придушить, желательно не привлекая внимания.

— Но он староста поселения. С этим могут быть проблемы.

— Я нанял тебя для решения подобного рода проблем, не заставляй жалеть об этом. Думай, как решить этот вопрос. Мы не можем ускорить события. Ключевые фигуры еще не готовы.

— Да, мой лорд. Есть всех к праотцам.

— Ступай. Надеюсь тебе не нужно объяснять, желательно все сделать чужими руками.

— Да господин, я все улажу.

* * *

Глава 9. Братья по оружию

Как-то раз, возвращаясь с очередной охоты, уже под вечер, мы с Тэо обнаружили следы ведущие к нашей хижине. Немного настораживало, что следы шли не по обычной тропе, по которой к нам приходят очередные заказчики, а через лес. Посетитель был один и не скрывался. И, похоже, он был если не толстым, то очень тяжелым и массивным, ну или по меньшей мере, в броне. Земля, не смотря на отсутствие дождя, была глубоко продавлена и даже виднелись следы некоего протектора от скольжения. Отметины были совсем свежие. И вправду, мы заметили его стоящего недалеко от хижины. Массивный мужчина в кожаной броне с кольчужными и металлическими вставками. Однако особо стоит обратить внимание на его вооружение. Два малых шестопера на поясе, набор метательных ножей на перевязи через грудь, и в завершение тесак на поясе. Но главный калибр — огромный двуручник с меня ростом на спине. Завершал образ капюшон от короткой накидки, скрывающий лицо незнакомца.

Посетитель заметил нас, и от него повеяло угрозой, причем чувство было навеянным, я бы даже назвал его неественным, но от этого не менее жутким. Видимо, это ощутил и Альвани, так как лук уже был натянут в сторону посетителя. Я же достал топорик, посчитав, что заряжать двустрел сейчас будет неразумно.

— Представься! — потребовал Тэо, выцелив незнакомца.

Мужчина слегка склонил голову набок, осматривая на нашу бравую парочку. После чего снял капюшон, представив нам свой облик. Вместе с этим пропало и то необъяснимое чувство угрозы. Незнакомец имел хорошую ухоженную бороду, собранную в кучу двумя стальными кольцами, и в сквозь эту густую бородищу пробивалась ... улыбка — Ну здрав будь, Калим. Сто лет уж тебя не видел, а ты гостей все так же встречаешь.

Тэо расслабился, убрал стрелу и перекинул лук за спину. Да и я поймал себя на мысли, что до сих пор держу топор, и постарался исправить это недоразумение.

— Я ведь предупреждал, Резак, за твои шуточки однажды тебя прикончат. Мы подошли вплотную, и старые знакомцы обнялись, отдубасив (другого сравнения не подберу) друг другу спины.

— Ну здравствуй, брат, и вправду сколько лет прошло. Будьте знакомы — Алекс, можешь считать его моим подмастерьем. Алекс, позволь представить тебе Торвиаса, он же Кровавый Резак, страж предела.

— Можно просто Торв, Резак, Рез, мне в общем-то без разницы.

Я протянул руку для рукопожатия, и, понял, что этот жест тут не знаком, так что просто махнул рукой в приветствии.

— у тебя пожрать найдется чего? А то устроился, понимаешь ли, в глуши — ни таверны по дороге, ни трактира какого захудалого.

— Тебе все лишь бы пожрать — с улыбкой ответил Тэо, и пригласил гостя в дом. Я не отставал.

Похоже, что Торв уже бывал здесь, так как, поставил он клинок в щель в полу рядом с входом, которая была тут и ранее, как-то замечал ее, но не придавал этому значения. Так вот, меч стал там, как влитой.

Собравшись за столом, некоторое время спустя, беседа с ничего не значащего трепа стала принимать более направленную тему. А именно какого черта Торвиас приперся в эту глухомань.

— Уже прошло почти сем лет с последней Волны, я направляюсь к Пятому Пределу, буду ждать там Большого наплыва, и хотел бы, позвать тебя с собой.

— Даже так — лишь ответил Альвани.

— Именно, брат, пора размять кости...

— а что за Волна и Пятый Предел?— пришлось поинтересоваться, так как не понимал о чем речь, да и расширить познания о окружающем мире не мешало бы.

— ты ему об этом не рассказывал? — немного удивленно спросил Торвиас у Тэо.

— Да. И лучше, что б его там и не было никогда. Алекс, будь добр оставь нас ненадолго. Тактов на десять. Мне нужно кое-что обсудить с Резом.

— Но ...

— Потом, мы расскажем тебе, что захочешь, просто этот разговор не для твоих ушей.

— Хорошо, ловлю на слове. — Не остался в долгу я.

— Иди уж...

Когда дверь закрылась мужчины некоторое время молчали. Потом Торв все-таки задал свой вопрос. — Как ты на самом деле, Калим?

— Плохо. Я не пойду с тобой к Пятому, брат. Я не боюсь, отнюдь, просто... Сколько нам пешего — месяца два-три пути выйдет?

— ну, пожалуй, ближе к трем, прямого пути отсюда, как ты помнишь — нет. Порталом с Третьего, ближайшего к этому месту, нас никто не станет бросать.

— и я о том же. Но я не об этом. Мне осталось максимум три месяца, наверно держусь еще только за счет вытяжек по одному хитрому рецепту.

— Я понял тебя, брат. Стало быть, малец не в курсе?

— Да, я как-то вскользь упоминал, но не заострял внимания. А сейчас — пусть остается как есть. Не стоит ему знать о моем состоянии, а там или приступы доконают, или пришибет кто...

— даже богам сие неведомо...

— хватит трепаться. Еще успеешь, сейчас придут любознательные уши. А сейчас хлебай чай, пока не остывши...

* * *

Вернулся я минут через десять, как и просил Альвани. Собеседники молчали, потихоньку потягивая чай. Усевшись за стол напротив Торва, стал с улыбкой косится на Тэо. В тот момент я, почему-то почувствовал себя обычным ребенком, ждущим интересной истории от своего деда. То ли сказывается биологический возраст моего нового тела, то ли еще что. Но это чувство мне понравилось.

Тэо, видя мое довольное лицо, вздохнул. — Спрашивай уже, егоза

— Что такое Пятый Предел?

— Торв, ты упоминал — сам и отдувайся — перевел стрелки Альвани.

— Хмм. Скажи-ка мне малец, что ты знаешь о Сером Пределе в принципе?

— Эмм...Серый Предел — это сеть крепостей на одноименном скальном хребте, которые удерживают прорывы нечисти. Тэо упоминал про четыре крепости, а их вон оказывается пять.

— Пятый Предел называемый также Пределом Теней, — это город-крепость находящийся внутри пораженных земель. Этот форпост принимает на себя первые удары от нашествия нечисти и основной при Большой Волне.

— а что за волны?

— раз в несколько месяцев каждая крепость предела подвергается нападению малой волны, как мы ее называем. Как правило, сил крепостного гарнизона и одной боевой звезды магов достаточно что бы погасить наступление, хотя бывают, конечно, свои нюансы. А вот Большая Волна — это ужас. Впервые ее зафиксировали через пять лет после возведения кольца основных четырех крепостей на перевалах. Согласно летописям две крепости пали в первый же день штурма, не выдержав натиска нечисти. Полчища прорвались и широким веером двинулись по Великому. Остановить нападение удалось лишь спустя несколько месяцев, когда объединённые армии обоих империй, совместно с магами Княжества выступили единым заслоном. Как понимаешь погибшие тогда исчислялись десятками тысяч, может даже сотнями. Крепости на перевалах восстановили за рекордные пять месяцев. И тогда же было принято решение о возведении города-крепости внутри Предела. Его спроектировали и построили лучшие умы военной архитектуры того времени, и, с каждой волной обороноспособность продолжает расти, добавляя что-то новенькое и крайне неприятное нежданным гостям. В общем — добротная получилась твердыня, прикрывающая наши задницы от конца света.

— а почему Предел Теней?

Торвиас с грустью посмотрел на Альвани и продолжил: — защитники, убитые там во время волны не уходят за грань, а продолжают служить дальше, подпитывая оборону крепости духовной энергией. В особо тяжелых боях, когда количество погибших превышает допустимые пределы, грань между мирами в том месте истончается, и, особо сильных духом можно увидеть словно тень, только без адекватного источника света. И видно их по округе бывает много.

— Ничего себе, а что же с ними происходит, когда крепость отбита?

— Насколько мне известно уходят за кромку, кто к своим богам, кто на следующий круг жизни, тут единого мнения нет. Есть правда и исключения, так называемые Первые. Это гарнизон прикрывавший, и полностью погибший при первой большой волне в третьем Форте. Мы, кстати, с Тэо служили именно там. Ну это я отвлекся, так вот согласно записям Первым гарнизоном командовал некто Корай Флемест, довольно лютый командир, безгранично преданный тогдашнему императору Файроса. Согласно тем же летописям, император дал ему приказ любой ценой остановить угрозу родине, и подкрепил его своей печатью.

— чертов выродок, стольких людей на вечные муки обрел — вставил свое слово Тэо.

— не перебивай, или рассказывай сам, старик.

— Ладно-ладно, продолжай...

— так вот, этот гарнизон до сих пор в заточении на третьей крепости, и является одним из последних линий обороны, мертвые, бессмертные, полу материальные духи, заточенные внутри стен крепости. И они продолжают служить, несмотря на тот факт, что люди, составлявшие гарнизон, и сам император уже давно умерли. Жутенько, неправда-ли?

— мрачновато я бы сказал, а почему ты сказал, что император обрел их на вечные муки? — пришлось уточнять у Альвани его высказывание.

— Вся ветвь императоров Файроса зовется Великими Проклинателями, по идее, если бы они не умирали как мухи, кто-нибудь уже давно достиг бы звания Архимага Проклятий. Только вот кроме старости есть еще много причин покинуть этот мир, так, за власть борются еще и претенденты, так что каждый из них получил соответствующую смерть. Если вернутся к теме твоего вопроса, Император наложил проклятие неупокоения на Корая, и оно же перешло на его подчиненных, теперь эти неприкаянные души не могут уйти по своей воле, а всем последующим владыкам было все равно на горстку призраков, привязанных к стенам, защищающим от всякой нечисти.

— Жестокая доля на них легла — Прокомментировал Рез.

— да уж не легкая — согласился с ним я. — а что за оружие у тебя такое? мельком глянул я на оглоблю стоящую у входа — решил перевести тему в более, как мне показалось спокойное русло, ох зря я это сделал...

Кхм.. кхе-кгм...— кажется Торв подавился чаем. — это не оружие, малец, это произведение искусства, или ты думаешь, что без Резака я ничего не стою?

На секунду от него повеяло угрозой, я успел увидеть, как налились кровью его глаза, и даже инстинктивно дернулся за топор на поясе, но...но рука человека, сидевшего напротив через весь стол мягко обхватила мое горло и, жуткий голос прямо в ухо прошептал: — не стоит дергаться малец, все равно не успеешь.

— Торв хватит! — Тэо сильно грохнул ладонью по столу. — Я ведь тебя предупреждал, твои шуточки однажды сведут тебя в могилу, а ты все как дите малое. Рано или поздно тебя прирежут либо за них, либо за другие твои пороки. Помяни мое слово.

Рука, сжимавшая мое горло будто испарилась, а ее обладатель вновь оказался на своем месте. — Скучные вы, ребята. — с грустью поведал нам Торв. — Уйду я от вас.

— Пустозвон к тому же — добавил Альвани.

— Ээ, ну чего обижаешь, Калим? Я ж для поддержания градуса беседы.

— Да знаю я, потому и не предлагаю тебе чего покрепче чаю, ты ж тогда совсем несносным становишся.

— А у тебя есть? Ну может хоть чу-чуть? — скромно, даже как-то по детски потупился воин.

— Обойдешься — усмехнулся Альвани.

А я сидел и пытался понять, какого хрена только что произошло, и ничем кроме магии, мгновенные перемещения гостя мой мозг объяснить не мог.

— Вы маг? — наконец, пробуксовка извилин закончилась и вышел вопрос, поражающий своей логикой.

— Нет, конечно, что ты? Я Звездная фея. — сьязвил Рез.

— Перед тобой адепт пылающей крови... — вместо гостя ответил старик и переведя взгляд на гостя запнулся — Что такое?

Торв замер, спокойно уставившись в одну точку на столе, и лишь легкое чувство тревоги нашёптывало, что тут задействована магия.

— Скажи-ка мне Калим, ты еще гостей ждешь?

— Не приглашал, во всяком случае не припомню такого в последнее время. И много гостей?

— Чую больше двадцати живых, трудно сосчитать постоянно движутся, и чувство такое вроде их кто-то скрыть пытается, похоже все в доспехах, как-то слабо их жизнь воспринимается. Я почему спросил, они заходят с двух сторон, но еще далековато.

— Часом не по твою душу Рез? Ничего не учудил в последнее время?

— Нее, с той барышней у нас все полюбовно было, а такого что б за мной боевой отряд посылали уже давно не делал.

— Далеко гости-то?

— Уже в пределах первого кольца.

— Вот падаль, кому я спрашивается их готовил? Скорее про себя спросил Тэо, т.к. никому конкретно не обращался. И пошагал к стене где висел кабаний череп за которым оказалось пару примитивных рычагов правый из которых и попытался потянуть, что у него не очень то и получилось. — Рез подсоби, моих сил уже не хватает.

Воитель оказался крепче, и дернув за рычаг выломал его с мясом

— Вот косорукий — прокомментировал Тэо действия свалившегося от неожиданной поломки Реза. — ну хоть заработало, и то спасибо.

О том что вокруг дома старика есть несколько ловушек я знал, некоторые видел, большинство как мне кажется нет.

— Может зря включили? А вдруг с миром пришли? Или заблудились? — спросил Торвиас

— Добрый люд на ночь глядя, толпой и зажимая в клещи здание не приходит, но может и поговорим...Ответом ему стал истошный крик из леса, пока не близкий, но уже слышимый — а может и не поговорим — зловеще улыбнулся Тэо — волчья яма в той стороне — ответил он на незаданный нами вопрос старик.

— К делу, чем располагаешь Рез? Кратко.

— По стандарту, три вспышки, один таран и, есть один клык, тут уж извини, не планировал я вести боевые действия в составе многочисленных групп. Так что держи мальца от меня подальше.

— Лучше, чем ничего, но клык ... это на самый край. Что со скачками и зарядом резака?

— против обычной, небронированной пехоты сколько угодно продержусь, скачков еще четыре, но меня смущает, что я их поздно учуял, только после активации сил, и, если все поголовно в латах, да со щитами, а вдогонку еще и магом прикрыты, это будет самоубийство. Есть у тебя в загашнике что из накопителей?

Я уже собирался было достать один из своих камней, полученных несколько недель ранее, когда был остановлен Тэо — не стоит — там не так много, как ты думаешь, их же не заряжали. — Вместо этого достал один из своих и передал Торву

— Фиу— ты что ограбил кого-то из баронов, а меня не позвал

— Хватит лясы точить, теперь справишься?

— Ато, конечно, если там не высший, думаю пробью любую защиту

— думает он, пфф...скорее всего адепт, или самоучка, нормальные маги охотой на людей не занимаются

— тут ты конечно прав, по какой схеме работаем?

— староват я на острие быть, будешь на передовой. Теперь Алекс, ты лезь на сушильню, есть там сквозные окошки на каждую сторону хижины, с собой полный набор бронебойных болтов. На нечетный счет максимально быстро и сильно закрываешь глаза, на четный бьешь, задача, если не убить, то максимально обезвредить противника, ограничивая движение. На острие будет Торв, постарайся не подстрелить, и в тоже время прикрывать от удара сбоку. И еще, если вдруг станет совсем туго, и ты услышишь треск, его ни с чем не спутаешь, поверь мне, из хибары ни ногой, пока не разрешу я, либо в ближайшие пару-тройку часов — пошел. — и я двинулся за оружием и на чердак, попутно пытаясь прослушать диалог между оставшимися.

— сколько тебе понадобится времени на подготовку?

— около такта — ответил Торв вставляя в полость противовеса своего двуручника полученный рубин — ох ёпт...

— что такое?

— Он аж жжется через рукоять, старик сколько там энергии влито?

— больше половины

— охренеть, жду в подарок на день рождения. Светляки у тебя все еще работают?

Оставишь себе, если выживешь, конечно, а если нет — отдашь назад, все понял?

— Вот и ладушки — шуточная перепалка между мужчинами помогла немного сбросить предбоевой мандраж. Мне, им то явно пофиг.

— светляки работают, не в темноте же стрелять, а вот магозрением я сейчас уже не похвастаюсь, ментальное тело сильно ослабло. И еще вот что, гони сюда обруч.

— Проклятье Тэо, а если там лучники, или того хуже арбалетчики? Смерти моей хочешь?

— Ничего, ты не подставляйся и все будет как надо, а вот мне, если придется амулет использовать — будет совсем худо.

— Ладно, врубишь свет, как будешь на позиции, попробую поболтать с названными гостями, может адресом ошиблись...

— ага, не там свернули по дороге, еще скажи, мы в лесу раздолбай. Давай, двигай, пора узнать поболее про наших посетителей.

Тэо выскользнул первым, и сразу же скрылся среди деревьев, благо знал каждую травинку вокруг своей хижины. А вот Торв, спотыкаясь, двинулся на прогалину перед домом, воткнул кончик меча в землю и застыл. Спустя некоторое время стали слышны звуки приближающегося отряда. Особо они не скрывались, крик попавшего в волчью яму "слегка" демаскировал прибывших. Загорелся свет по близлежащей округе, это светляки, раскиданные местным хозяином, вступили в дело.

* * *

— Как он? — спросил Тан Хорай, ведущий первой группы.

— Не жилец. Пробито брюхо и легкое, как он еще дышит, не представляю, но это уже агония — ответил ему отрядный маг — Гастар.

— Остальные?

— легкие ранения, кроме одного, там кость побило, больше времени нужно.

— Гребанные заказчики: "легкая работенка", "прогулка в лесу"... тьху...

— Возвращаемся?

— Нет. Аванс мы получили, и мне уж как то сильно интересно на кого это нас натравили, и поговорить с ним по душам, или кишки на дерево намотать, это как получится, охотник, мать его. Сможешь нас прикрыть?

— Уже давно, но смысл? Стараюсь следить за округой, но этот так орал, что, наверное, все зверье в округе слышало, что говорить про местного? Резких изменений не вижу, а ловушки не магические, так что пусть твои ребята внимательней под ноги смотрят.

Передвигаться старались тихо, не греметь броней и щитами попусту, но бесшумно все равно не получалось. Двигались уже затемно, пока округа вдруг не осветилась множеством огней, на фоне которых возникла немалых размеров изба, на прогалине перед которой стоял амбал в доспехах с огромным двурушником, воткнутым в землю.

— Ну, здравы будьте, гости дорогие. С чем пожаловали?

— Ты кто? — не придумав ничего более умного, спросил в ответ командир отряда. А вот маг отступил за спины воинов и постарался не светиться. Что-то не так было с незнакомцем. Чем-то жутким от него веяло, смертью.

— я-то, гость, такой же, как и вы.

— гость? — переспросил командир — Тебя тоже прислали прибить старика?

— Интересно — пробормотал Торв — а расскажи-ка мил человек, кому это помешал Страж Предела?

Несколько воинов выругались, услышав это, и подняли щиты в защитные стойки, остальные приготовились к бою, периодически косясь на главаря. В народе многое говорили про Стражей, да, большинство байки, но и они на пустом месте не возникают.

— Ты нам не нужен — уходи. — Попытался избавиться от неизвестного противника командир отряда.

Хмм... Знаешь, там, на Пределе, иногда случается так, что один жертвует собой, что бы спаслись остальные. Но если требуется, будут стоять все, до последнего, и своих Братьев мы никогда не предадим. Ведь от них зависит наше выживание. Что уж говорить про шайку наемников, если мы боремся с силами куда страшнее — и, медленно, показушно, потянул двурушник одной рукой с земли. Стоял незнакомец далековато, шагах в десяти. Так что командир шайки, имея определенный опыт боевых действий, даже не дернулся от такой неприкрытой угрозы, а зря...

— он маг, бейте... — прокричал Гастар из-за спины вооруженных воинов, и первым ударил. Молнией, из протянутого в руке жезла. Прямо в грудь стоящего воина. Но предупреждение опоздало... Слишком медленной была реакция обычных людей против монстра в человеческом облике...

* * *

Первый удар, магический, Торв словно выхватил свободной ладонью и увел рывком в сторону, от чего молния ударила в нескольких метрах в землю. Пока я с открытым ртом смотрел на не менее удивленные глаза вражеского, теперь уже точно вражеского отряда, события полетели с большой скоростью вперед.

— Терпеть не могу щитовиков, — громко проворчал Торвиас — вечно после вас меч править, но еще больше я не люблю магов. — После чего начал обратную восьмерку, на втором витке которой, как бы случайно выпустил из рук меч, и тот вопреки всем законам гравитации воспарил над головой Резака — убей — произнес Торв и указал на удивленного такому повороту событий мага. Надо отдать должное маг сообразил, чем ему грозит близкое знакомство с этим дрыном, и даже успел закрыться каким-то куполом защиты, после чего получил мощнейший удар, который откинул его от основной группы.

Остальные же, то ли, наконец, стали приходить в себя, то ли успели получить затрещины от своего командира, попытались даже принять какое-то подобие строя, трое из группы уже начали нацеливать самострелы на Торва, когда тот вновь показал очередной фокус. На месте углубления в земле, куда пару мгновений назад вставлял свой меч Рез, проявилась его копия, сотканная, словно из сияющего призматического зеленого стекла, более угловатая, не такая изящная, но не менее опасная. Торв выхватил клинок, и успел перекатом уйти от первого выстрела из арбалета, от второго ушел, пусть будет скачком, вот он был в одном месте, и словно смазавщись, появился чуть правее, третий болт принял на плашмя выставленный меч, от чего тот загудел, но болт разлетелся металлической пылью.

— Тэо, твою мать, залп — проорал Торвиас, явно не готовый к такому темпу боя сходу.

А нет, примерно такой план и был у старых приятелей.

Стрелы вылетели из леса как с пулемета и ударили в правый фланг группы, может убивая, может раня, но этого достаточно для отвлечения внимания. Торв же сделал шаг — второй, скачек, и оказался слева от группы, подсекая магическим клинком ногу одного из бойцов, и на обратном развороте врубая меч в сочленение не ожидавшего такого финта воина стоявшего левее Хорая. Снова скачек, Торв словно копьем пробивает острием меча горло одного из арбалетчиков с правого фланга, но клинок не вынимает, наоборот, налегает чуть сильней. Однако ранить стоявшего позади него воина не получается, его теснят, и тогда просто проворачивает меч прямо в шее противника по горизонтали, наполовину перерубая ее, и при этом вгоняя острие гарды с легким скрежетом в прорезь шлема стоявшего рядом воина. Скачек, Торв снова перед отрядом. Пятеро выбыли из активного боя.

— Чет-нечет — крикнул Рез в округу.

Из леса в ответ прозвучала команда от Тэо — Алекс — раз.

Вспомнив наставления старика, еле успел прикрыть глаза руками, и все равно получил удар светом по глазам, тем не менее, успел заметить, как Рез сдернул одно из колец с бороды и кинул в остатки сопротивляющихся. Тех же, словно шаром кегли раскидало.

— Алекс — Два — снова прозвучала команда. И, выцелив, самого опасного, как мне показалось, арбалетчика уже успевшего перезарядить свое оружие нажал на скобу. Мужик упал, держась за пробитое плечо, я же повел цевьем дальше и сразу же выстрелил, теперь в ногу одного из щитовиков, сбивая его с боевого настроя, т.к. не попал, но заставил отвлечься, а вот Торв не преминул наградить его ударом противовеса в затылок. Еще одного зарубил, пока тот не встал. Стрелы из леса выбили еще двоих, причем Тэо постоянно передвигался, я замечал только силуэт, постоянно круживший вокруг этого побоища.

С магом вообще что-то странное, он ушел в глухую защиту, а его продолжал продавливать меч прямо в купол, и при этом стал раскручиваться словно сверло. Было видно, что вражеский чародей уже начал уставать. Его придавило к одному из деревьев, и теперь давление усилилось еще на порядок.

— Три — снова прозвучала команда старика, к этой я уже был готов и прикрылся качественно, а все потому, что давление на Реза усилилось, остатки воинов сгруппировались и попытались оттеснить его к деревьям. Вспышка света и Рез оказывается за их спиной, одним мощным ударом срубая две головы и сильно раня третьего нападавшего, успевшего прикрыться щитом.

То ли у нас было все чересчур хорошо, и то ли фортуна решила отвернуться от столь дерзкой троицы, то ли мы позабыли о второй группе, что должна была взять нас в клещи, непонятно. Вот только заметили мы их поздновато, арбалетный болт ударил в дерево рядом с Тэо, а второй неимоверным движением выхватил прямо перед собой Торв. Он запыхался, все-таки один в поле не всегда воин. Отскочил в сторону, перехватив перед собой светящийся меч, и, словно стал всматриваться в меч. Воина окутало слабое зеленоватое сияние, а клинок наоборот стал затухать, будто из него забирали энергию. — Все — фокусы закончились, выпускай. — произнес Торв, уже другим, злым, чуждым голосом, глаза стали сверкать зеленым пламенем, черты лица заострились.

Два болта выпущенных в него вновь прибывшими, показали свою неэффективность, врезавшись в зеленоватую защиту и не причинив вреда.

Где то среди деревьев остановился Тэо, и сломал клык, звук был сильным, пробирающим, мне даже показалось, что мне все кости сломало, настолько явственно пробрало. Тэо выступил на свет и развел руки, в которых разгоралось голубоватое пламя в стороны, и произнес — Да грянет смерть.

Конечно, в него полетели болты, и они падали перед ногами, как будто из них забирали весь данный при выстреле импульс, видимо это так себя проявил обруч, надетый на голову. Кто-то даже попытался побежать в его сторону, но тут, похоже, приготовления Торва закончились, клинок почти угас, и раздался крик мага защита которого, наконец, продавилась, и пуд стали нанизал его, пригвоздив к дереву.

— да грянет... — повторил Торв, и в стороны ударила волна гнева. Аура боли, страха и страданий откинула первый ряд щитоносцев из группы в десяток воинов пришедших на подмогу своим товарищам. Кто-то даже попытался бежать, крича небылицы о демонах. Не скрою, мне тоже захотелось спрятаться в дальнем углу чердака и не отсвечивать, особенно вспоминая слова старика, о недопустимости выходить если услышу характерный треск.

Тем не менее, я смотрел как Торв все сильнее сжимал клинок который уже совсем угас, и вдруг вскинул его над головой и с криком — Ррраааааа! — метнул его в группу деморализованных но по-прежнему могущих взять числом людей, свое оружие, я сначала подумал, что он разум утратил от переизбытка энергии, но меч недолетев какой-то метр, вдруг взорвался осколками посбивав с ног почти всех, несмотря на наличие у кого щита, а кто просто прикрылся товарищем по оружию. Осколки почти сразу истаяли, а вот Резак, оправдывая прозвище Кровавый, влетел в группу с шестоперами в руках, и удары его были невозможны для человека по силе. А все потому, что одним ударом он сносил голову, несмотря на броню и кольчугу. Отрывало напрочь, как и конечности, которым не повезло попасться на пути сего грозного оружия. Сопротивляться никто не пытался, впечатленные подобной мощью, они попытались сбежать, но в лесу, от чудовища не скрыться...

Все закончилось меньше чем через такт. Тэо стряхнул с рук пламя, произнес что то на незнакомом языке и оно стало угасать, Торв с каждым шагом все меньше метался и замедлял свои движения, пока глаза не обрели немного осмысленный взгляд. Он оглянулся — Закончилось?

— Да, успокойся, все свои живы.

— хорошо, значит, я тут прилягу — и грохнулся плашмя мордой в землю.

— вот недотепа, опять же вся рожа синяя будет — как то печально проворчал старик — придется ему все-таки налить, задолбает же. Алекс выходи, нам тут долго теперь убирать придется, а может, и в живых кого найдем, хотя сомневаюсь.

Глава 10. Дар стража

Времени на уборку территории вокруг нашего жилища мы и вправду потратили немало. Сначала затащили на лежанку Резака. Даже вдвоем упарились тянуть его, чуть ли не кантовали. Сам по себе немаленький воин был облачен в не менее громоздкую, и от этого тяжеленькую броньку. Но даже это не идет ни в какое сравнение со сбором, сортировкой и шмоном трупов, коих мы насчитали чуть более двух дюжин. Мерзкое занятие. Еще больше отвращение вызывала необходимость раздевать их до порток. Стариком было решено устроить большой погребальный костер. Не стоит рядом с домом держать кладбище. Мы же таким образом обзаведемся новым облачением, из тех, что поцелее, или хотя бы подлежат адекватному восстановлению. Забирать меч Реза старик мне запретил, сказал, что только хозяин или другой берсерк может его брать, не опасаясь остаться без руки.

Впечатление от произошедшей драки можно описать одним словом — мясорубка. Это если судить по оторванным частям тел разбросанных по округе, которые исчислялись десятками. Управились мы уже засветло. Тогда же и сопроводили наших незваных гостей в танец с пламенем. На ногах еле стояли, так что ополоснувшись из бадьи около хижины завалились спать. И снились мне кошмары, как я таскаю трупы из одного места в другое, а они гниют на глазах все быстрее, И просто невыносимо воняют. И проснуться никак. Жуть в общем.

Очнулся я ото сна уже далеко за полдень,и, от громкого чавканья. Это оказался Торв, с огромным аппетитом уничтожавший запасы еды, что достались нам во время ночной заварушки в наследство от безвременно почивших наемников. Рожа у него и впрямь налилась несколькими ссадинами, что впрочем, не мешало ему жевать какое-то мясо, запивая, судя по запаху, вином из бурдюка одного из воинов.

— славно вчера помахались — произнес он завидев, что я проснулся — да и ты парень, нескольких на тот свет отправил... ну или помог отправить, что сути не меняет. Правда, не стоило ранить, если мог чисто снять. Наши посетители не планировали оставлять кого-либо в живых.

— я понимаю...— сумел вставить слово в его монолог.

— да и я тебя понимаю — ответил, перебив меня, Рез. — мало опыта, непринятие необходимости убивать внутренней сутью. Это нормально. Для селянина, горожанина, среднестатистического имперца. Но не для нас. Мы, то бишь Стражи, не чураемся смерти, мы ласкаем ее, ходим с ней за руку, а когда надо — то и посылаем по всем известному маршруту.

— но я не Страж...

— но ты и не пахарь, не рыбак, не повар... Ты охотник, к тому же с расположенностью к магии духа, что странно, среди эльфов редко встречается, да и вижу, пытаешься развивать аурные каналы — и искоса посмотрел на меня.

— я не знаю, кто мои родители, а магом стать хотелось бы, вот и тренируюсь.

— даа... я тоже, до сих пор не знаю в кого такой вырос, то ли мать орчанкой была, то ли отец с примесью крови огров, кто знает. Я ж как и ты — метис.

— думал просто крупный человек — слегка удивился я.

— Нет, полукровка, или квартерон, да и какая в общем разница, таким уж уродился. А зачем тебе магия?

— поможет в развитии, к тому же телом пока слаб, а так может смогу постоять за себя. Может научите чему?

— Я? Смеешься парень? Я же маг крови, чему я тебя научу? К тому же адепт.

— Но, вы же прыгали на расстояние и рубили магическим мечом.

— ааа...хмм... ты про это. Артефакты парень. Да, на магии крови, но всего лишь артефакты. Любой адепт, по сути своей ритуалист. Вот, например, сколько я болтал с нашими гостями?

— ну, около, полутора-двух тактов.

— Вот. Для обученного мага это смерть. Я все это время раскачивал энергию в резаке и напитывал тело праной.

— Но вы же выхватили молнию рукой.

— Это клепки Харда, разработка одного гнома, давняя. Штуки четыре, наверно, сжег этой выходкой, но зато отвлекает не слабо. — при этом воин протянул мне свою перчатку, тыльная сторона которой была рядами перфорирована клепками из какого-то легкого металла, вроде алюминия, и каждая заклепка имела набор надписей, а может и рун. Также на перчатке отсутствовали три штуки в одном из рядов.

Видя мое замешательство, Рез продолжил пояснять: — Некоторые виды заклинаний принимают на себя заклепки, забирают на себя энергию и отводят ее в сторону, при этом мини артефакты перегорают. Жаль только с огненными заклинаниями такой фокус не проходит. Что-то там связано с термальным разрушением структур защиты. Не знаю точно. В общем, в хозяйстве вещь полезная, но не панацея, против опытного дуэлянта не поможет.

— А как вы перемещались?

— Самозарядный амулет скачка, тот же смысл, 3-5 скачков и ждать пока перезарядится или напитывать самому личной силой, ее немного нужно на самом-то деле. А вот меч, это моя гордость — парилитовый магопроводящий сплав, с возможностью формирования псевдоматерии, да и сущность высшего вампира в качестве управляющего модуля — Вещь, с большой буквы.

— То есть своей магией не пользуешься в бою?

— освобождение берсерка и есть моя основная способность, все артефакты запитывались и создавались на моей силе. Кстати мне нужно будет провести ритуал и создать несколько новых клыков. Может еще что получится. В чем плюс магии крови, в отличие от других ее направлений, кроме некромантии, большинство ритуалов можно провести заранее, так как при этом используется не только мана, но и жизненная сила.

Тут наш разговор прервало появление Альвани...

— Очухались? — произнес старик, осмотревшись, выглядевший кстати весьма отдохнувшим — Торв, не сожри все разом, лопнешь ведь. Алекс, мне нужно на пару дней отлучиться за припасами, некоторые травы закончились. Со мной пойдешь? Или последишь за этим охламоном?

— Послежу, пожалуй, может чему полезному научит — ответил я, с улыбкой глядя на Тэо.

— Этот? Полезному? Очень сомневаюсь. За юбками гонятся тебе еще вроде рано. А больше он ничего не знает. — также с усмешкой ответил Альвани — Впрочем дело твое. Торв, за мальца головой отвечаешь.

— С какого перепугу? Может я с тобой пойду — возмутился было Рез и попытался резво встать, от чего его повело в сторону. Благо просто приземлился обратно на лавку.

— Ага, конечно, легкой трусцой поползешь на корточках рядом. Отходи пока от отката. Я как вернусь, сопровожу тебя к тракту. Алекс, на хозяйстве. Я в путь. — И покинул нас, шустро двигая от дома на северо-восток.

Некоторое время мы просто сидели молча. Наконец, собравшись с силами, и , видимо, наевшись, Торв смог встать, и потихоньку двинул на выход. — Пошли, меч надо забрать, полегче станет, да и на трофеи хочется взглянуть.

Вот эта идея мне пришлась по душе. Ночью как то не до того было. Не смотря на потрепанное состояние, Резак шел пусть и неуверенно, но точно зная где его клинок. И тут наверняка магия, без нее смотрю никуда.

— Тебе худо из-за перерасхода сил? — поинтересовался я у Торва, пока мы неспеша двигались к месту гибели мага.

— Да, откат есть везде. Просто воинам с этим сложнее, большинство процессов проходят внутри организма. Да и энергия утекает просто ошеломительными темпами, когда идут бои на Пределах за этим следят маги поддержки. А Тэо на мага не тянет. Только клык активировал и удерживал, пока все не закончилось. Ничего, сейчас полегче станет.

По сравнению со вчерашней картиной произошли некоторые изменения. Теперь маг, прибитый в живот к дереву был высушен до состояния мумии, которая скрюченными руками держалась за лезвие меча, пытаясь вытянуть его, что однако, не очень-то удалось.

— Обожди чуть в стороне — обратился мне Торв и обхватил рукоять клинка ладонью. Выдернул воин свое оружие без труда, выглядел он при этом весьма довольным, да и более здоровым что ли. Щеки из впалых, стали более полными, приобрели часть былого румянца. Ссадины также пропадали на глазах. — Фух, хорошо-то как, — и несколько раз прокрутил мечом разные восьмерки.

— восстановление за счет убитых? — уточнил я у увлекшегося разминкой здоровяка. Кажется, уже понимая, для чего сущность высшего вампира заперта в мече.

— А? Да. Меч восстанавливает меня с каждой нанесенной раной. Вот только держать нужно его в прямом контакте. Через копию пробивается только малая часть, пока во всяком случае, немного развития и много боев помогут мне более эффективно его использовать. К сожалению пока навыков не хватает,да и концентрации. Давай поглядим, что нам приберег этот красавчик. — и перевернул ногой упавшую мумию.

Жезл на ремешке он сразу отложил в сторону, стянул одежду, на нее же высыпал содержимое маленькой сумки. С шеи стянул амулет с треснутым камнем, что-то вроде кварца, видимо это и был защитный полог.

Среди содержимого сумки ничего особо интересного не нашлось. Немного мелочей для похода, маленькая записная книжка, что вроде карандаша, несколько полудрагоценных камней, видимо накопители, склянки, и втугую смотанные бинты. Кошелек найденный на внутренней стороне камзола, или что это у него было, Торв сразу прикарманил.

— Похоже нам попался самоучка, инициированный в лекарстве. — сделал вывод Торвиас — Амулет был защитным и парень слил все свои запасы силы в него надеясь закрыться от меча, что ему, впрочем, не помогло. — и с каким-то цинизмом похлопал по щеке труп. — Жезл, поделка средненького адепта артефактора, если я не ошибаюсь раз на сем пальнуть еще хватит, потом скорее всего перегорит, материалы дешевые. Камни все слабенькие, если хочешь забирай, для тренировок не жалко.

Открыв записную книжку Торв попробовал вчитаться, и стал разглядывать рисунки. — похоже записи по магическим методикам. — и видя как загорелись мои глаза, приохладил — я посмотрю что тут за ересь, потом отдам, не все знания полезны, поверь мне.Ладно тут все, пошли поглядим железки. Авось у кого-нибудь что-то стоящее найдется. — И стал сворачивать находки в одежду мага. Получился скрученный узелок.

— А что с трупом делать будем? — Удивился я когда Рез закинул импровизированную котомку за спину и взяв меч пошел к хижине.

— А что с ним делать? — в ответ удивился Торв. — Пусть полежит, завтра разберу на ингредиенты, остальное развею прахом.

— А что не похоронить, сжечь в конце концов?

— Я что совсем больной? Использую его для зарядки клыков, может еще чего полезное выйдет, посмотрим. Кости магов неплохие проводники. А тут осталось всего-то обшелушить, к тому же он мертв, ему все равно. Так вот и помянем. И, парень, не забивай себе голову моральными ценностями. Когда от этого будет зависеть твоя жизнь, или твоих друзей, родных, соратников ты не будешь столь избирателен, и пойдешь на все. Осквернение трупов не самый тяжкий грех. Даже церковники закрывают на это глаза. Кроме, пожалуй, практикующих некромантов. Те оживляют мертвых, и как ни крути это мерзко и неправильно. Но и такое, бывает, решает сиюминутную задачу. Пошли, попробую подобрать тебе комплект брони. Также, может из оружия что выберешь. — вновь начал движение Торв. И ответить на это я уже не нашел что. Слова были сказаны, и, осознавши, что я действительно за Тэо, да и за Торва, хоть и знаю его всего день, не стал бы разбирать, что сделать с врагом, будь такая необходимость. Этот мир уже изменяет меня, и, как ни странно, сопротивления внутри я не ощущаю...

* * *

А выбрать, оказалось, было из чего, шмотья мы в потемках набрались от души, правда, на меня мало что подходило, из-за комплекции. Так, я стал обладателем кожаной клёпанки из сумки одного из посетителей. Была она чуть великовата, но если поднаберу массы и мышц будет в пору. От него же мне досталась кольчуга тонкого плетения, правда сильно порвана и в засохшей крови. Торв обещал показать как можно ее чинить, благо инструмент был, дело муторное, но зело полезное. Поддоспешник пришлось взять из запасов другого убитого, там придется ушивать.

Себе Торв подобрал пару-тройку кинжалов. Судя по рисунку на металле из хорошей стали, похожей еще на ту земную — дамасскую. Думаю забрал он их из-за их стоимости, впрочем его дело.

У одного из нападавших мне повезло найти перевязь с метательными ножами, правда порубленную. Мужика что держал их на себе хорошо подрубило, почти через всю грудину, так что ни пояс ни перевязь не остались целыми. Впрочем меня заинтересовали не они, а шесть метательных ножей, пять явно из одного набора, и еще один сильно коцаный, судя по мелким зазубринам и многократной заточке, похоже что для тренировок. Скорее всего родной клинок был утерян этим же кидались куда попало когда выдавалась свободная минутка.

Достав один из наборных клинков показал его Торву. И покрутив немного в руках он вернул его мне вынеся свой вердикт.

— Хорошая игрушка, работа, скорее всего, дварфова. Балансиры это их развлечение. Сами в бою не используют, а вот на продажу или в пивнушке пометать по мишени — это запросто.

— почему "балансир", а не метательный нож?

— мог бы и догадаться, клинок составной, из трех частей: два продолговатых лезвия и металлическая колба с ртутью. Покатай меж пальцев на ладони и почувствуешь.

И ведь и правда. Сразу центр тяжести не найдешь, он слегка смещается когда клинок наклоняется в ту или иную сторону. Пригодится, будет в чем еще развиваться. Только с перевязью, что-то придумать стоит. Возьму немного кожи и перешью по новой. И проверить заточку не мешало бы. Мало ли может выручить и такая малость.

Видимо достаточно поковырявшись в железках Рез присел на обрубок поленницы около сарая с наваленным барахлом.

— Думаешь учиться на мага? — задал он вопрос, сбивая и меня с процесса. Пришлось присесть неподалеку.

— Возможно, пока не знаю, что из этого выйдет, и как быть со стариком.

— А что с ним-то станется? — спросил Торвиас заинтересованно.

— Странный он в последнее время, все чаще пропадает у себя в закутке с оружием. Да и жаль мне его оставлять , он хорошо ко мне отнесся, когда мне потребовалась помощь, многому научил, выходил когда я повредил руку. Я конечно не нахлебничал, помогал ему чем смог по мере своих сил. Да и знаю я, такой не пропадет. А вот куда податься уже долго думаю, и ничего в голову не идет. Идти на службу ни в одну из империй не тянет, учится на мага у них же, все равно призовут. Про княжество мне почти ничего не известно, про баронства ясно только что тут хорошо живут либо бароны, либо зажиточные купцы, а никем из них мне не стать. В Стражи податься я всегда успею, но это рискованно, и для жизни и для здоровья в частности хоть и прибыльно насколько я понимаю, и в народе статус уважаемый.

— Хорошо, что ты это понимаешь, тем не менее, это твоя жизнь, и твой выбор. А за старика не думай, он уже мальчик взрослый, справится сам. Советую спрашивать его о положительных или отрицательных сторонах каждого из твоих вариантов. Я же, может и вправду чему научу, раз старик тебе основу подготовил. Завтра поутру пойду заряжать клыки от павшего мага, если интересно присоединяйся.

— Это не опасно? Помня, что стало с теми молодчиками мне как то неуютно находится рядом, когда ты магичишь.

— Нормальная реакция на мага крови, тревога, необъяснимый страх, даже ужас, это все — последствия напитывания праной в кровь. Мы называем это воздействие боевой аурой. Она кстати может быть и положительной, например два берсерка поддерживают так друг друга. Крайне редко бывает, что аура положительно воздействует и на простых окружающих, воодушевляя так сказать на подвиги. Но это редкость и только у сильнейших Берсов. У нас мало заклинаний как таковых, и почти все используются внутри организма, что дает нам невозможную силу, но это же и бьет жестким откатом. Вот так вот, у всего есть цена.

— Ясно, что ж завтра посмотрим...

* * *

Разбудил меня Торвиас очень рано, еще даже не светало, впрочем, и легли мы вчера тоже не особо поздно, так что чувствовал я себя сносно, и не противился. Ну и любопытство брало вверх.

Когда пришли на место, оказалось, что Торв уже успел тут побывать, и распотрошил останки убитого, все крупные кости и череп уже лежали скопом, рядом также имелась кучка непонятного вороха, на поверку оказавшаяся высохшей кожей и мясом, наверное. Как то перехотелось проверять, и идея находится рядом, сразу, как-то разонравилась. Хоть и смог ее подавить, преодолевая брезгливость и ломая остатки стереотипов старого мира, как я его по-прежнему называю про себя. Ну труп, ну разобрали на алхимию, тьху... на ритуал, ну шкуры то я и раньше снимал. В общем, убедил себя вроде, что ничего особенного в этом нет.

Поляна никак не изменилась с нашего последнего посещения, Торв приволок небольшую сумку-рюкзак из которого доставал разные вещички, явно ища нечто конкретное. В стороне за ним в земле торчал и его клинок.

Дальше уже интересней, Торв стал в определенном порядке раскладывать перед собой кости, достал из притащенного с собой свертка металлическую пластину с ладонь размером и положил на землю. Пластина была тщательно отполирована и присмотревшись увидел в свете принесенных факелов рисунки на ней, непонятный язык, или формула, сложно разобрать.

— А что это? — спросил я, указывая на пластину.

— Твою ж... — ответил Торв. Едва не выронив череп убитого на землю. — я и забыл уже что ты тут. Обычно такие действия провожу в одиночестве, или у артефакторов. А тебя еще и в свете факела не особо видно. Это круг фокусировки Гранта. И не говори мне, что он прямоугольный скоро поймешь. Так-с.. у меня два амулета клыков пустых, костей тут хватит. Уже светает, и скоро начнем. В принципе заряжать можно в любое время, но при смене дня и ночи, особенно на рассвете самые маленькие потери энергии в амулетах. Артефакторы этими потерями пренебрегают, просто усиливают вливание сил, а я как адепт крови, не совсем маг, в их понимании, так что пользуюсь всеми предосторожностями. Да и как то для здравой жизни полезней, скажу тебе по опыту. — слегка поморщившись, будто вспомнил какой-то неприятный момент, при этом почесав ногу на внешней стороне бедра.

— И кто такой этот Грант?

— Очередной Великий изобретатель гномов, у них все Изобретатели, обязательно ВЕЛИКИЕ. Не, я не спорю, придумали коротышки из артефактов много чего, но спеси в этом вопросе наверно больше чем у эльфов и людей вместе взятых. И это учитывая, что ни одного признанного Архимага-артефактора из этого народца так и не вышло. Когда то встречал коротышек? — спросил он у меня, прервав свой, то ли монолог, то ли возмущение данным гордым народцем.

— нет, не приходилось.

— вот хоть одного гнома встретишь, спроси его о любом известным изобретении подгорного народа. Увидишь реакцию, и, наверняка, поймешь о чем я.

— хорошо. Как-нибудь попробую.

— уже скоро рассвет. Начнем творить магию?— как бы спрашивая моего мнения, спросил Торвиас. Впрочем, и, не ожидая ответа, приступил к действу. Сначала уселся таким образом, что бы иметь прямой доступ ко всем костям разложенным в одному ему известном порядке. Пластина при этом оказалась перед ним в сторону востока. Закрыл глаза, слегка резанул большой палец и капнул на пластину. Похоже, что порез сразу закрылся, и не доставлял неудобств. Факелы я потушил, почти рассвет, солнце вот-вот выглянет из-за горизонта, и обзор уже не требовал искусственного света. Воин державший руки над пластиной развел их в стороны будто расширяя круг внутри, открыл глаза и, белесая дымка кольцом раскрылась из пластины, нижним краем касаясь артефакта, став в диаметре чуть больше полутора метра. Внутри быстро выстраивались линии из дыма. Сформировался ряд колец замкнутых в первом, пять штук равномерно распределились в большом кольце, потом шестое прижало их изнутри, как бы держа на месте, вновь взмах рук, и пять линий формируют обычную такую, классическую пентаграмму, лучи которой замкнуты этими самыми малыми кругами.

— пока есть пара мгновений, расскажу, что сейчас будет происходить — при этом он достал из кармана пару солидных клыков, явно из хищной фауны, и явно из земель запределья — внешнее кольцо держит энергию в внутри круга, распределяя ее на пентаграмму. Все что подходит для хранения и перекачки магической силы попадая в лучи пентаграммы лишается ее, чаще всего при этом разрушаясь. Исключая разве что камни накопители. Малые круги сдерживают силу и перенаправляют ее внутрь звезды, в артефакт исходник, в мага напрямую, в некоторых случаях в ритуал для самоподдержания, либо даже для усиления какого другого эффекта. Мы сейчас будем заряжать клыки, необходимые руны на них я нанес, и в целом достаточно только зарядки, но я привязываю их к себе, что бы не дай бог кто другой не влил в себя эту мощь. Для не мага это с высокой вероятностью самопроизвольная инициация и смерть от перегорания энергоканалов тела. А так, погорит немного, меня без подготовки шарахнет откатом и все, если же сломают, когда я буду в боевом запале, тогда повторится то, что ты уже видел и вам снова придется заняться грязной работой. Но это все как ты понимаешь, костыли для адептов вроде меня, те, кто продвинулся дальше, используют другие методики, мне пока недоступные. Все, сейчас начнется...

Он взял первую берцовую кость и сунул ее в один из лучей, последовала лопатка и еще что, вроде часть грудной клетки, я попытался себя убедить: это просто кости. Кости же, попадая в нужную точку, словно зависали, создавая немного жуткое зрелище, в центр лег первый клык и в этот же момент первые лучи солнца осветили лес, заставив начать тлеть кости задействованные в ритуале, повеяло жутью, глаза Торва вновь налились кровью, а на лице заиграла улыбка. Блин, да он псих. Он еще и радуется этому, впрочем, сейчас он становится сильнее, явно часть сил передается и ему, если не попадает в амулет. Постепенно кости истаивали и Торв при необходимости вкладывал новую. Последняя кость в этой партии осыпалась пеплом и процесс повторился, теперь чуть быстрее кости начали гореть как только попадали в поле действия, заставляя Торва шевелится и не отвлекаться на комментарии и пояснения. Мне осталась лишь заворожено смотреть и пытаться понять логику его действий, впрочем, процесс уже заканчивался и ничего нового я, пожалуй, уже не увижу.

— Хмм, остался еще череп, а мне уже ни к чему — сказал Торвиас, убирая второй клык в тряпицу — садись рядом, попробуем кое-что.

— это что же? — уже настороженно спросил я пытаясь понять что еще может сделать маг учитывая, что Тэо рядом нет. Опасности от него я не ждал, но мало ли, может он чокнулся пока они со стариком не виделись. Тем не менее, присел рядом, понимая, что при желании он скрутит меня за секунду.

— я буду уплотнять линии магии, а ты попробуй на них сфокусироваться, на широких каналах тренируются в открытии истинного зрения.

— что мне делать?

— Тэо учил тебя рассеивать внимание на округу?

— да, я даже могу уже с открытыми глазами так сидеть, но ничего сверхъестественного пока не замечал.

— потому что сильных магических течений рядом особо и нет, сейчас фокусируйся ровно в центр пентаграммы. Я направлю туда максимум, даже если не увидишь сразу, возможно организм поймет, что ты от него хочешь и поможет. Начинай.

Начал все как всегда, и даже весьма быстро вышел на необходимый уровень, но все равно не видел ничего особенного. По внутренним ощущениям прошло около часа, когда в пентаграмме оказался череп, в следующую секунду произошло сразу несколько событий, череп вспыхнул на конце звезды, а крепкая рука схватила меня за шиворот и близко поднесла лицо к ее центру, а затем, будто приказ в моей голове прозвучало: Внемли, ибо я ведаю! — Глазницы черепа вспыхнули, ударив по глазам, сильно похолодало, меня кинуло в озноб, и вышвырнуло в мир грез. В тот, что однажды показывал мне события давно ушедших дней...

* * *

Неспешный совет с представителями ближнего круга был прерван появлением Хранителя.

— Повелитель, к Вам гостья.

Уловив едва заметный, немного ревнивый взгляд Нераззы, Серый Лорд поинтересовался личностью пришедшей.

— Увы, мой господин, она не представилась, однако по тому, как просели щиты замка, только от стука в ворота, осмелюсь предположить, что нас почтил своим присутствием кто то из изначальных. Моих сил сдержать подобную сущность не хватило бы, поэтому я перенес посетителя в гостевой зал.

— ты правильно поступил, я сейчас подойду — на что Хранитель лишь поклонился и исчез

— И как, есть предложения, кто она? — естественно прозвучал вопрос от демонессы.

— только предположение — ответил Шаас, двигаясь к дверям зала советов — можете быть свободны. Карч, нужно больше информации по этому вторжению. Пока не сможем понять истинных причин произошедшего, соваться в эту ветвь миров весьма опрометчиво.

— как прикажите, мастер — ответил крылатый, склонив голову — я отправлюсь сразу после подготовки.

— а я бы прошлась с тобой — добавила Неразза — мне вот очень интересно, что за таинственная женщина посещает моего господина.

— дело твое — не стал отговаривать от столь опрометчивого поступка Серый Лорд.

Только зайдя в гостевой зал, Шаас уже был уверен в личности посетителя, и дело не только в специфике зрения бога, но и в том, что по долгу службы ранее не раз приходилось общаться с данной особой.

— мое почтение, Предвечная — первым поприветствовал гостью местный владетель — Вы прибыли за мной?

Видимо до Нераззы быстро дошло, КТО посетил их обитель, так как она рухнула на колени, вперив свой взор в пол, и не смела более подымать своих глаз на обернувшуюся женщину, суккуба не была суеверной, но, пока что, не готова и встретится взглядом со Смертью.

— приветствую жнец, для начала я хотела бы поговорить — взгляд женщины в темном, крайне элегантном платье с лицом прикрытым вуалью переключился на суккубу — девочка, однажды придет время, когда твоё любопытство приведет тебя ко мне... Но не сейчас — ступай.

— да, Великая — робко ответила Неразза и осыпалась пеплом, переместившись подальше от столь опасной собеседницы.

— Хранитель, обеспечь вино и легкие закуски — произнес хозяин замка, после чего галантно отодвинул тяжелый резной стул гостье, предлагая присесть за потемневший от времени стол. Небольшие вставки камней на гладкой поверхности, создавали картину виноградной грозди, вот только знающие существа понимали, что это одна из ветвей миров, видимо приглянувшаяся местному владетелю своей симметричностью.

Хранитель явился на несколько мгновений и обеспечил на столе наличие всего необходимо и также бесшумно исчез.

Гостья, видя настолько необычное создание, обратилось к Шаасу — у тебя всегда такие неординарные вассалы? Может, отдашь мне парочку?

— простите Великая, но подбор ответственных подчиненных крайне длительный и утомительный процесс, по этому не могу. Каждый несет для меня определенную ценность — разливая вино по бокалам, Серый лорд попросил все же озвучить причину появления столь высокой гостьи — Чем обязан столь неожиданному визиту?

— до меня дошли слухи, что ты изъял душу бога из круговорота. Мне казалось в прошлый раз пришли к пониманию, и ты пообещал больше так не делать.

— Великая, возможно вас не совсем корректно проинформировали, Аранхол напал на меня, и я принял необходимые меры противодействия.

— про это я знаю — пригубив вина, и явно оставшись довольной, гостья продолжила — и ты посчитал себя вправе поглотить его душу? Кстати, только по этой причине я пришла лично, а не направила к тебе бывших собратьев.

— моя позиция с того времени не изменилась. Я не нарушал наш договор. Клянусь Силой — небольшой выброс силы подтвердил правдивость слов Великого Змея.

— что ж, не поверить я не могу, но все же, поведай мне, что ты сделал, раз душа бога выпала из-под моего взора.

— это не удивительно. Впервые проведенные мной действия так и остались тайной, и, не смотря на Ваш интерес, еще какое-то время ею и будут. Про Аранхола же, для Вас я поведаю о произведенном действии. Его душа была разбита на осколки, и основа стала частью артефакта, остальные не несут полезной для вас ценности, и пошли на усиление моих вассалов. Так что, рано или поздно, но душа мясника все равно попадет к Вам.

— Хмм. Ты и вправду не нарушал своего слова, впрочем, как и ранее. Придется наказать того, кто наводил напраслину на одного из моих лучших Жнецов — прикрыла на мгновение глаза — вот и готово.

— бывшего вашего Жнеца, Великая. Мои обязательства были выполнены. И, я считаю, то существо, что принесло информацию о моих ратных успехах, действовало по чей-то указке.

— ты прав, этот некто тоже будет наказан, за трусость — даже сквозь вуаль была заметна легкая улыбка на лице посетительницы — а раз так, чего ты желаешь за необоснованные обвинения с моей стороны?

— как на счет Вашей поддержки в случае необходимости?

— Фи, как грубо, и неравноценно, хочешь избавиться от врагов моими руками? Не разочаровуй меня, Жнец — от гостьи послышались нотки обиды.

— Что вы, Великая, со своими врагами я сам разберусь, однако мне может потребоваться лишь обозначить Ваше присутствие для перевеса сил, не более. Что скажете на это?

— аа, снова интриги. Почему бы и нет, принимается. Ты знаешь, как меня призвать, когда потребуется. Мне пора, спасибо за гостеприимный прием, вино, кстати, весьма недурственное, пожалуй, бутылочку я тоже заберу — с явным удовольствием произнесла посетительница. — Почему-то часто при встрече со мной пытаются либо сбежать, либо даже напасть. Представляешь?

Последняя фраза вызвала улыбку уже у Шааса, сбежать от Смерти, или даже бороться с ней, и он лишь почтительно поклонился, а когда поднял голову — никого в зале уже не было.

— будем считать, что я в выигрыше даже в такой неоднозначной ситуации — произнес владетель замка, рассматривая пламя в камине через собственный бокал.

* * *

— что ты натворил, Торвиас? — первый вопрос, прозвучавший от Альвани по возвращении, он произнес, найдя меня в бессознательном состоянии на кровати.

— активировал ему источник и залил немного силы через глазные каналы. Магозрение после таких перепадов должно активироваться принудительно, и силу он начнет чувствовать, да и накапливать быстрее научится.

— ты сказочный полудурок, сжег ему четверть каналов, чуть не ослепил и не угробил парнишку буквально чудом. Как он только согласился на это?

— а он и не знал. Думал, я ему помогу в развитии магических способностей

— твою ж... Торв, он ведь тебе доверился, на кой черт ты так поступил?

— я ему помог, он поймет это, правда не скоро, но поймет.

— давно он без сознания?

— третьи сутки уже пошли, состояние стабильное, каналы быстро восстанавливаются, я лишь чуть правил их в нужное русло, удивительно неплохо развит с неактивным-то источником. Будто сама природа его восстанавливает, хотя отчетливо вижу духовную составляющую, что нехарактерно для неинициированного.

— Да, непростой он, но зря ты все же вмешался, в течении пары месяцев он бы инициировал самостоятельно источник и истинное зрение.

— я его лишь подтолкнул...

— нет. Ты выписал ему смачного пендаля, и не факт, что в правильном направлении. Предрасположенность я, конечно, вижу даже со своими куцыми возможностями, но свой путь он должен выбирать сам.

— ты, наверное, прав, однако что сделано — то сделано. Я, пожалуй, пойду, не думаю, что ему стоит меня видеть, когда очнется. Сделать ничего не сможет, но обидится точно.

— наконец-то, хоть одна разумная мысль за сегодня.

— до встречи, старый друг, не поминай лихом...

— нет, брат, боюсь больше нам уже не суждено свидеться. Так что прощай.

— значит, до встречи на той стороне...

* * *

Очнулся я рывком и с криком. Ужасно болели и жглись глаза, но хуже было то, что я ничего не видел перед собой. Сплошная пелена серости, никаких очертаний.

— тише-тише... все в порядке, выпей вот... — послышался успокаивающий голос Тэо.

Я почувствовал в руках плошку с каким-то приятно пахнущим напитком, и жадно присосался. Зря я это сделал... вопреки ожиданиям, отвар оказался жутко отвратительным. Почему-то возникло сравнение, что пью болотную жижу с заваренными в ней грязными портками и портянками. Не то что бы приходилось пробовать подобную дрянь, но ассоциации крайне неприятные, согласитесь.

— что это за адское варево? — чуть не облевав постель, спросил я у невидимого мной наставника.

— укрепляющее зелье, ускорит восстановление после нарушения энергоканалов, и устранит истощение организма, правда, как только поешь.

— жрать охота просто ужасно, но меня больше волнует, почему я ничего не вижу, и еще, почему так больно глазам — при этом я попробовал их сжать максимально сильно, показалось, так меньше болит.

— принудительная активация истинного зрения практикуется некоторых закрытых школах магов, хотя и не приветствуется в большинстве академий. Уровень брака в таких случаях высоковат, процентов сорок остаются слепыми. Еще процентов пятнадцать погибают. Хотя есть и исключения.

— не скажу, что меня радует эта статистика...

— а я предупреждал тебя быть аккуратнее с Торвом, он сам себе на уме. Хотя в твоем случае опасности почти и не было, но ощущения наверняка неприятные. А не видишь потому — что раньше никогда так не смотрел.

— все серое, ничего не могу разобрать...

— нормальная реакция на внешнее вмешательство, попробуй смотреть себе на солнечное сплетение, только занимайся этим полностью успокоившись, и, отрешившись от окружающего, но уже завтра, сейчас быстро есть — с этими словами он дал мне миску каши с мясом, и я, несмотря на отвратительный привкус от отвара не смог оторваться от еды. А как только поел — сразу стал отключаться.

— все в порядке, во время сна быстрее восстановишься, отдыхай... — последнее, что я услышал, вновь забывшись сном, уже без сновидений.

* * *

Глава 11. Охота за смертью

Мои тренировки были прерваны появлением нежданных визитеров. Два молодых человека на добротных, но явно загнанных лошадях прискакали к хижине Тэо незадолго до полудня.

Мне не потребовалось звать его, сам вышел из дома, явно услышав стук копыт. В последнее время он часто сидит в мастеровой, чем занимается, не рассказывает лишь отговаривается, что потом как-нибудь расскажет.

Визитеры у нас бывали редко, чаще всего с нехорошими новостями. Так же редко и мы сами покидали свое место обитания. Хотя Альвани пару раз отправлял меня в близлежащие поселения за припасами. Так что окрестности я уже знал неплохо. За эти пол года, что я провел в компании со стариком я изрядно окреп. Кости уже не отсвечивали, чуть оброс мяском. Хотя жирка нагулять тут, под присмотром Тэо точно не удастся. Большинство работ по дому он благополучно сплавил на меня. Впрочем, я не жаловался. После того как нас оставил Торв, Тэо почти две недели выхаживал меня. Где то через декаду я смог вернуть себе обычное зрение, а еще через неделю уже спокойно переключался между ними, хотя и видел в истинном зрении не дальше четырех пяти метров. Но Тэо говорил, что по мере применения радиус будет увеличиваться.

Очень многое я успел узнать от старого егеря за время моего вынужденного лечения. По вечерам Тэо частенько травил байки о временах службы в армии или Стражем, как называли охотников на нечисть с Серого Предела. Судя по его рассказам, была тяжелая, интенсивная, но интересная жизнь. Правда, в большинстве случаев, достаточно короткая, но это не убавляло желающих попробовать себя в этом ремесле. На Сером Пределе платили за каждого убитого монстра и весьма достойно, и это помимо оклада, который формировался с казны десятков ближайших поселений, и даже выплат с империй. Но это ненужные детали.

Прибывшие гонцы споро спешились и двинулись к Тэо, разумно посчитав его тем, кого искали.

— Мастер Альвани? — спросил один из них, с выгоревшими на солнце волосами и обилием веснушек на лице. Выглядел он молодо, лет на 15-17, но у что я знал точно, тут взрослели рано, и его возраст не смутил не меня, не тем более старика.

— да, говори без предисловий, кратко и по делу — Альвани знал, что двух гонцов отправят только в случае чего-то серьезного. Может им это и не объясняли, но в случае опасности один сможет задержать преследователя, скорее всего ценой своей жизни. Так что информация нужна сразу.

— да господин, похоже, в Дарий проникла какая-то тварь из глубин Предела. Без вести пропал малый обоз из четырех телег, двенадцать человек, из них четверо были при оружии, луки, мечи. Из пяти охотников отправленных на разведку вернулись только двое. Оба сообщили, что видели какую-то собаку, размером с теленка, из которой вырывались клубы темного как сама ночь дыма.

— Стоп. Дальше не продолжайте. Чуть передохните, потом двигайтесь дальше по всем поселениям сразу к старостам. Им лично передайте от меня указ сообщить на Предел: В окрестностях Дария гончая тьмы. Пусть высылают Стражей. Местным запретить передвижение до момента пока разрешит кто-то с Предела.

Мне показалось, или ребята взбледнули после этакого оглашения.

— мы можем ехать? — спросил второй парень.

— если не хотите отдохнуть, я вас не держу, ступайте.

Гонцы не стали останавливаться на отдых, вскочили и двинулись в путь. Тэо проводив их взглядом, обернулся ко мне: подготовь походный набор на неделю, оружие с собой, потащишь двустрел, и вот. — С этими словами он протянул мне ключ — откроешь подпол под столом в мастеровой, забери оттуда синий и белый фуляры, только не кидай, они уже давно лежат, как бы не детонировали раньше времени. Там же черный колчан, к нему два десятка стрел без наконечников, те что с оборотом (так здесь болтовую резьбу называли) к ним по пять резцов и бронебойных. — после чего кивком отправил меня в хижину. Сам же остался снаружи. Что-то не так с ним в последнее время.

Выйдя во двор с набранным скарбом, застал старика в той же позе, что оставил его, уходя — смотрящим в лес. Только кулаки он сжимал что есть сил.

— я готов, все в порядке?

Обернувшись, старик чуть расслабился, кивнул и, попросив обождать его, двинулся в сторону хижины и зашел в нее на пару тактов. Увидев его выходящим из дверей, сразу заметил несколько новшеств, во первых лук, в отличие от своего охотничьего этот был значительно массивнее, имел костяные вставки вдоль рукояти, странные наклепки на дугах и наросты на концах дуги, тетива же была едва различимой, полупрозрачной. На поясе я увидел незнакомый мне нож, костяная рукоять, и полностью скрытое лезвие.

Уловив мой заинтересованный взгляд, Тэодор обозначил направление и поделился информацией о необычном вооружении.

— это файяр, оружие в основном применяется охотниками на демонов, но его могут заслужить и ветераны-охотники из Серого Предела.

— а чем он нам поможет?

— скажем так... гончая тьмы, это существо на грани нашего мира и загробного, а не просто зараженное тьмой существо. Как правило, это животное одержимое нематериальным духом из инферно. Так что это полудемоническая тварь, к сожалению, очень опасна. Остановить ее могут только святые стены, маг мастер или группа охотников на нечисть. Демонологов и охотников на демонов тут давно не видели, хотя они бы справили проще всего. Ах, какие у них инструменты только имеются для усмирения и уничтожения этих тварей, я долго хотел себе что-то подобное...

— и что же у них за орудия?

— нуу, цепь ненависти, арки возмездия, арканы отчаяния. Однажды, лет восемь назад видел проезжего демонолога с крюком демонической казни. Сумасшедшая сила содержится в таких инструментах, не смотря на столь пафосные названия, и в борьбе с тварями тьмы лучше не найти.

— я наверно неправильно спросил, что собой представляют эти орудия?

— это живые или псевдоживые артефакты, разработанные для борьбы с демонами. Каждый из них самостоятельно сражается или защищает своего хозяина, пока тот готовит магическую атаку, сильные штуковины в общем.

— то есть фамильяры? — задал я, как мне показалось, резонный вопрос, вычленив верную ассоциацию.

— нет, не совсем. Понимаешь фамильяр — это в большинстве своем, животное или скажем сущность подчиненная и привязанная к магу ритуалом. А вот перечисленные мной артефакты — это уже преобразованные, причем безвозвратно, артефакты или оружие демонов, демонопоклонников и, пусть банально звучит — злых колдунов.

— а допускается применение и фамильяра и подобного артефакта одновременно?

— это, насколько мне известно, не запрещено, но и не поощряется в магических цехах. Сам, как ты понимаешь, я никогда не применял таких артефактов. Но, насколько я помню, при их инициации происходит привязка к душе хозяина. Так что теоретически, пленив такой артефакт или фамильяра можно наслать сильное проклятие на хозяина через их духовную связь, хотя, подобных умельцев крайне мало, но никто не хочет рисковать, маги вообще нервные, не скажу что это плохо, параноики дольше живут — добавил Альвани с усмешкой.

— понятно. Нам не нужно торопится на выслеживание гончей?

— ты меня удивляешь своей невнимательностью, Алекс. В самом начале нашего разговора, я упомянул, что подобную нечисть охотятся подготовленной группой.

— да, согласен, не тянем мы на группу охотников.

— вот именно. Мы не торопимся, потому что вдвоем соваться к ней бессмысленно. Наши гонцы должны успеть донести информацию до своих старост и те, в свою очередь, передать информацию дальше на Предел, дальше требуется собрать группу и направить в окрестности Дария. У старост каждого поселения есть амулеты для передачи сообщений в ближайшую крепость и в канцелярию баронств.

— а как же староста Дария?

— а вот как раз на него я бы не рассчитывал, по причине наличия повреждений, мало совместимых с жизнью. Нам бы, конечно поторопится, эта тварь набирается сил с убитых ею людей, но как я уже говорил, сами мы там голову сложим. Ты уж извини, но на тебя в этом вопросе я, пока, положится не могу.

— да чего уже там, — без обиняков ответил я — мне до вашего уровня еще ой как далеко.

— это хорошо, что ты трезво оцениваешь свои силы. Многие остались на Пределе, сложив голову именно из переоценки своих сил. Ладненько, не сбиваем дыхание, двинем чуть быстрее, и через пару тройку дней доберемся.

* * *

Охота не заладилась сразу...

Мы уже третьи сутки двигались по направлению к Дарию. В первый же вечер прошел неслабый дождь, и утром пришлось месить грязьпо пути, и даже передвижение по дороге не особо спасало ситуацию, ну никак на автобаны они тут не тянут.

Оставалось уже недалеко, когда Альвани чертыхнулся и приказал споро искать поляну или высокое дерево. Разделившись, я нашел проплешину меж деревьев первым, о чем незамедлительно сообщил наставнику.

— доставай белый футляр — попросил Тэо, аккуратно открывая взятый у меня сразу синий, продолговатый и тяжелый зараза, в котором были наконечники для стрел, крупные, с полудрагоценными камнями, и принялся споро навинчивать их на заготовленные древка. В футляре были и болты, также пара десятков с символом луча света.

Также как и он, я аккуратно открыл футляр. В нем были деревянный амулет со вставкой из ограненной яшмы, три наконечника с символом звезды с резьбой для накрутки, маленькая бутыль из темного и толстого стекла, а также небольшой сверток ткани с чем внутри. После чего стал повторять действия Альвани. Накрутив первую стрелу, сразу хотел передать ее старику, и продолжить, но старик жестом остановил меня — больше не нужно мол, и указал на свой короб. Пока я методично снаряжал стрелы, Тэо присел, накрыв амулет рукой и прикрыв глаза. Некоторое время спустя выругался:

— куда эти полудурки спешат? — Альвани открыл глаза и обернулся в сторону нашего движения — смотри Алекс, охота началась.

И правда, в паре-тройке километров от нас в небо взлетел ярко светящийся белый шар, который как когда-то рассказывал Тэо, сигнализировал о готовности охотников к началу травли, стрела, а это была именно она, зависла в пике своего взлета и не торопилась падать назад, магия... Спустя мгновение слева и справа чуть ближе к нам появились товарки первого маяка, и не прошло и минуты еще две чуть в стороне образуя, если смотреть сверху, что-то вроде пятиугольника со сторонами около двух километров.

— пятеро стало быть. Что ж шансы есть. Алекс, в синем футляре помимо наконечников болты, забирай все, но не вздумай кинуть, они ударные. Сейчас снаряжаемся, все вещи кроме оружия бросаем, там понадобится скорость, и ничего не должно отвлекать.

Пока я занимался наполнением колчанов, старик отошел с луком и прихватив с собой маленький сверток из белого футляра. Тэо начал проводить какие-то пассы руками над луком, потом развернул сверток, в котором к моему удивлению я увидел маленький кожаный чехольчик с чем-то вроде клипсы, на вид в общем как чехол для мобильника из моего старого мира. Сходство было удивительным, но было понятно, это всего лишь съемный кармашек, который был важен, но если и применялся, то нечасто.

Альвани посидел еще с минуту, подтягивая только ему понятные части на луке, точнее файяре. Ослабленная ранее тетива стала натягиваться и издавать странный резонирующий гул. Края дуг, а точнее костяные пластины на них, засветились неприятным оранжевым светом.

— Не подведи, наверное, в последний раз — произнес старик тихо, но мне удалось уловить пророненные слова — давай ту стрелу с меткой звезды — уже обращаясь ко мне, произнес Тэо — пора заканчивать приготовления. После того как я выстрелю, выпьешь из той бутылки в футляре один глоток варева, не больше, для тебя это может быть опасно, и передашь мне.

Я лишь кивнул, понимая, что сейчас не до шуток.

Старик стал поудобнее и приложил стрелу, от чего файяр начал пульсировать, сначала медленно, потом все чаще. Гул все сильнее резал по ушам, тетива натянулась и стрела нацелилась в небо. Пульсация прекратилась, но вот гул обрел более высокие ноты, а по краям файяра будто смазалось пространство, и стрела написанная силой рванула ввысь, яркой звездой, как и выпущенные ранее, только более голубого цвета.

Старик на мгновение замер, провожая маяк взглядом, после взял у меня бутыль и сделал пару глотков. Не теряя времени подхватил колчан и повернул свое осунувшееся лицо ко мне — двустрел и болты с собой, а теперь БЕГОМ! К бою загонщик! Охота началась. — и рванул в сторону предполагаемого местонахождения нечисти, да так, что я едва увидел куда он двинулся. Через такт бега мир будто замедлился, движения стали резче, и мне стало проще догонять старика, который успел оторваться от меня на тридцать пять — сорок метров, и это по пересеченной местности, видимо зелье стало действовать.

По ощущениям прошло тактов восемь прежде чем мы перешли на шаг, и нет, не от того что выдохлись, просто мир посерел, буквально. Краски будто пропали, стало чуть тяжелее дышать.

— набрала-таки силу, тварь. Сколько же народу погубить для этого надо было — едва слышно пробормотал старик.

Его опасения передались и мне, не должно быть таких тварей на земле, Недалеко раздался раскат грома, и Тэо немедля двинул в сторону источника, я же прижав к себе двустрел покрепче, старался не отставать. Грохот повторился, сразу за ним еще раз, потом снова два раската и наконец, душераздирающий вой. Причем вой человека, которого поглотил ужас смерти. Раздался очередной раскат грома и вой оборвался, дополнившись нечеловеческим ревом, от которого слегка заложило уши. И это притом, что источника рева, мы еще не видели.

Мы заметили ее спустя еще один такт, и крик еще одного поедаемого человека. Огромная тварь, размером с быка, с вырывающимися из тела струями дыма, морда и бок повреждены, просвечивают череп и ребра, но незаметно, что это добавляет твари дискомфорта, скорее только злит. Гром и вспышки от разрывов боеприпасов идут почти непрерывно. Я уже было собирался стрелять, когда меня придержал Альвани и направил по левому флангу вокруг баталии с наказом ждать его выстрела и целится твари по ногам. Ему в любом случае виднее, но пока я вышел на позицию, погиб еще один из стрелков, и тварь приближалась к четвертому из пятерки охотников на нечисть. Альвани не заставил себя ждать. Резонирующий гул и тварь сбивает с ног. Сразу же стреляю и я, целясь по ногам, но гончая словно ждала этого подпрыгнула и подмяла под стрелка, разорвав ему ногу в районе бедра, с такими ранами не живут, если ему не помочь... додумать я не успел, тварь развернулась и, походя, зацепился подранка, тем самым добив его. И рванула в сторону, где был Тэо, который уже место стрельбы. Небольшое упреждение и вновь стреляю под ноги твари. Взрывом от болта твари сбивает курс, и она смачно врезается в дерево толщиной в обхват человека и ломает его своим весом. Сразу же в место падения попадает стрела последнего из охотников, молодого парня лет на пять старше меня, снова раскат грома, тварь ревет, но встает и снова разгоняется теперь в сторону стрелка. Где же Тэодор? Не успеваю додумать эту мысль, параллельно заряжая второй болт — как новый гул разрывает дерево перед мордой монстра. Будто учуяв угрозу, или может, поняв, что предвещает гул от файяра, тварь на мгновение остановилась, и упреждение у старика сыграло с ним злую шутку, какой-то локоть не достал до головы, но щепа от дерева хорошо засела в левой глазнице, сужая обзор, и позволяя нам побарахтаться еще немного. Тэо уже пропал с места выстрела, стреляю и сразу же меняю позицию, снова попал, но, похоже, тварь окончательно заинтересовалась пятым охотником. К нему она была ближе всего, и двинулась в ту сторону, уже не столь прытко, но вполне уверенно, и с каждым шагом все быстрее, напоминая мне о бешеной регенерации. Пригибаюсь, снова выстрел, удалось чуть отклонить ее с запланированного маршрута, но все же не сбив с ног, снова стреляет последний из охотников, и мимо, между ними остается 25-30 метров и парень бросается бежать, в панике бросая лук. Тэо натягивает свой лук и снова выстрел, сбивающий тварь с ног, не отстаю, вижу как разрывается кожа на передних лапах монстра, но не успеваю порадоваться, раздается дичайший рев, и меня здорово оглушает. А гончая рывком оказывается возле упавшего со страху охотника и отправляет к своим товарищам. Остались только мы, судорожно перезаряжаю оружие, ищу взглядом Альвани, он явно в курсе, как же мы поступим теперь?

— Алекс, раз — словно услышав мои мысли, прокричал Тэо, появляясь, справа от меня метрах в сорока.

Успеваю прикрыть глаза до того, как яркая вспышка попадает в гончую, заставляя ту взреветь пуще прежнего. — два — выпускаю сразу два болта в оглушенного монстра, прячусь за деревом снова снаряжая арбалет. Опять гул, и рев твари, теперь уже ближе к позиции Альвани, успеваю поставить болты на место и выглянуть из-за укрытия, как вижу нечисть, ковыляющую в сторону Тэо. До него не больше тридцати метров, и старик не промахивается снова попадая в грудь, но на этот раз ее не сбивает с ног, она прыгает, это невозможно, но так и есть, и старик уже в области возможного поражения, файяр вспыхивает с щелчком и тварь на миг замирает в воздухе. Всего мгновение уходит на то что бы отбросить теперь бесполезный в бою лук и Тэо достает костяной нож, тот самый, что был на поясе, но раньше мне не попадался, и чуть сместившись в сторону, наносит удар в бок, где не было части плоти и можно было усмотреть брешь. Удар, время будто вернуло свой бег и на месте столкновения все на миг осветило новое солнце, мгновение и Альвани сломанной куклой отлетает от удара твари, но и она пока не пытается встать, весь левый бок и передняя лапа отсутствуют, будто выжжены шаром плазмы. Не помню, как я оказался возле старика, правая рука вместе с плечевым суставом была высушена как у столетней мумии, при этом старик еще был жив, и увидев меня, он что есть сил закричал, слабо, с надрывом, но главное было донести мысль: — добей ее, скорее.

Быстро развернувшись, увидел лежащую тварь, покалеченную, она еще не пыталась встать, но явно была все еще жива, если это понятие вообще для нее применимо. Быстро обойдя ее так, что б видеть внутренности произнес — Шаас, отправь это отродъе куда следует — и два болта одновременно ударили в развороченную грудину, разрушая все что осталось. Опять перезаряжаю и теперь целюсь точно в глаз, вспышка. И странное чувство злости, облегчения и прилива сил возникло на мгновение и пропало. Я как будто ощутил, что твари больше нет, и развернулся к Альвани, на ходу пытаясь придумать, как ему помочь.

Выглядел он неважно, дышал прерывисто, лицо бледное, и перекошено от боли.

— чем тебе помочь? — ничего не придумав, спросил у старика напрямую.

— когда уйду, в кармашке у меня на поясе каменная табличка, сломай ее, это ключ-зов. Если в течении трех дней никто не появится, сожги тело, не хочу в земле гнить или зверью на потеху. Сразу прошу прощения, что не смогу тебя доучить, дальше сам, копить силу в малых количествах ты научился, а большему я и не научу особо, все в твоих руках. Файяр не используй, если на зов откликнутся, отдай его Иссори, если нет — постарайся доставить на Предел, тебя этот лук может убить.

Старику было все хуже, и помочь ему чем-то я уже не мог, к концу своих слов он уже едва шевелил губами, а взгляд помутнел. Да еще он, похоже, начал бредить, или может сожалеть

— Фарин, Зорелла... как же мне найти дорогу к вам, я постараюсь...я дойду...

Он слабел на глазах... но я ничем не мог ему помочь, и наблюдал как медленно умирал человек, за последнее время ставший мне если не близким человеком, то наставником, другом наверняка. А если... если попросить о помощи у моего чешуйчатого друга.

Закрыв глаза, уже вполне уверенно отрешился от окружающего пространства. Сфера вокруг привычно отсекла все чувства, но в этот раз я пожелал, что бы в ней находился и Тэо. Не знаю чего я хотел добиться, и действовал ли я правильно, но теперь помимо всего я еще ощущал силу в себе, как сосуд, доверху наполненный за последние пару недель. По наитию положил руку на грудь едва дышавшего Альвани. Сознание его на миг прояснилось, он перевел взгляд на мое лицо, и, улыбнувшись, тихо прошептал:

— все-таки духовник — и замер с улыбкой на устах.

Я словно ощутил, дух Тэодора больше не скован скрепами тела, и пожелал задержать его, что с трудом и сильной болью в груди получалось, но боль все нарастала, постепенно сбивая дыхание и концентрацию. Спазмы в груди нарастали, и я даже не прошептал, а просипел из последних сил — Шаас! помоги!

Мана, копившаяся все это время, разом вырвалась из тела, но не преодолела границ сферы депривации, а стала, словно подпитывать ее. И спустя мгновение эта самая сфера рывком сжалась, захватив с собой и душу почившего старика в области моего солнечного сплетения. Силы разом покинули меня, накатила слабость, и старая знакомая, темнота, приняла нас обоих в свои объятия.