Публика буквально взорвалась приветственными криками и аплодисментами. Тычок под бок от уже жениха, вывел меня из ступора. Я смутилась, робко улыбнулась и опустила очи долу, демонстрируя радость от сего события, а в душе тихо шалея от страха. Да, мне почему-то стало страшно. Из-за чего? А кто его знает... То ли от такого внимания к своей персоне, то ли от того факта, что я теперь помолвленная дама, пускай даже по словам Моргана и фиктивно помолвленная.
— Дорогая, — тихо прошипел мне на ухо Морган, радостно скалясь, — Ты хоть дышать-то не забывай. Не делай меня вдовцом на радостях.
Точно! А я-то думаю, чего мне как поплохело и красные мошки перед глазами плавать начали... С удовольствием воспользовавшись советом, я почувствовала себя гораздо лучше. Дальше, на мою радость объявили танцы, и Морган утащил меня куда-то в тень, подальше от людского внимания. После объявления гости на время оставили виновников в покое и перешли к стадии 'промывание костей'.
— Это вы удачно объявили о помолвке, — сказал подошедший для поздравлениями монарх, — Пока все наблюдали за вами, мы с послами Гонуллиса успели обговорить некоторые вопросы, о которых они ранее и слышать и не хотели. Это как-то связано с их традициями, заключать сделки только по праздникам, а тут прямо двойная удача — и день Основания, и помолвка двоих людей из моего окружения. Так что поздравляю я... себя. Ибо без моего на то решения, вы бы еще долго тянули.
Мы с капитаном виновато потупились. Что есть, то есть. Кивнув нам на прощание, Натаниэль отошел танцевать со своей фавориткой. Я пригляделась к Марианне и тихонько улыбнулась. Беременность очень шла молодой женщине, делая ее с каждым днем все прекраснее и прекраснее, буквально наполняя внутренней теплотой и светом. Я настолько залюбовалась кружившей в танце царственной парой, что проморгала как к нам подошла... графиня Амелия Аклиринская. Мать Моргана.
— Ну, наконец-то мы познакомились, Асалиэя, — мягко произнесла Амелия, подавая мне руку.
— Я тоже рада знакомству, Ваша Светлость, — не менее любезно отзываюсь я, пожимая протянутую конечность. От шока наверное. Нет, надо брать себя в руки.
— Сынок, не принесешь нам вина? А мы пока прогуляемся посаду. Дорогая, вы не против?
— Нисколько, — я все также улыбаясь качнула головой и все-таки включила мозги. Ну не съест же она меня в самом деле? В крайнем случае удрать на четырех лапах всегда успею. Да и маг я. Успокоив себя подобным образом, мы с графиней под ручку и под несколько взволнованным взглядом моего жениха чинно отправились на прогулку. Однако, проходя мимо одного из зеркал, я заметила на мгновение промелькнувшее отражение Регины. Осознание того, что подруга рядом полностью успокоило меня настолько, что я даже начала ничего незначащую легкую беседу, чтобы скоротать время до сада. Графиня мимолетно, почти незаметно усмехнулась, но поддержала мой треп.
Иногда нас останавливали придворные, и поздравляли меня. Я благодарила, сверкала улыбкой и шла дальше. Графиня молчала, слушала и не отставала, но один раз все-таки вмешалась...
— Леди Асалиэя, — дорогу нам преградила чета Элдкарт. Аверано был слегка напряженным, а Эрин радостно улыбалась, — Вас можно поздравить? Это ведь такое счастье найти достойного мужа... после столь громкого разрыва с прошлым ухажером.
Ба, да мы до сих пор ревнуем! От подобной мысли мне захотелось рассмеяться. Ну и как объяснить ей, что с Аверано у меня могут быть какие угодно отношения, но не любовные?
— Полностью с вами согласна, герцогиня, — я ласково улыбнулась Эрин, искренне веселясь. Прошлый-то ухажер стоял сейчас рядом и делал вид, что облаками любуется. — Меня действительно можно поздравить. А теперь прошу прощения, мне нужно идти...
— Ох, бросьте, баронесса, — Эрин взмахнула рукой, — В этот день можно отложить все дела! Это же Ваш праздник! Веселитесь, гуляйте! Неужели вы предпочитаете общество инквизиторов и гвардейцев, всему Двору?
— И, на мой взгляд, совершенно правильно делает, — хмыкнула, словно разговаривая сама с собой моя будущая свекровь разглядывая распустившиеся стараниями моих подопечных раньше срока цветы.
Эрин гневно сверкнула глазами.
— Графиня, — очнулся Аверано и с искренней симпатией отвесил Амелии поклон, — Вы сегодня прекрасно выглядите.
— Ты тоже, мой мальчик, — по губам графини скользнула улыбка, — Хотя сам нисколько не изменился. Как был разгильдяем, так и остался. И надо было так все усложнять?
Вер кашлянул, я хмыкнула, Эрин осталась невозмутимой. Все как всегда все поняли.
— Дорогая, — обратился он, к молча слушающей разговор Эрин, — позволь представить тебе графиню Амелию Аклиринскую. После смерти моих родителей, именно она воспитывала меня. Она стала для меня второй матерью.
— Графиня, — Эрин присела в безупречном реверансе.
— Герцогиня, — Амелия позволила себе лишь улыбку и благожелательный взгляд, при этом, не склонив голову ни на дюйм.
— Ася, — Аверано сделал легкий шаг вперед и едва коснулся моей щеки губами, — Еще раз поздравляю тебя. Вы с Морганом поистине прекрасная пара.
— Спасибо. Я тоже так думаю.
Судя по тому, как чуть сощурились глаза Эрин, Аверано жду несколько часов разборок. Хэх, а если бы ты тогда не отошел в сторону, мы бы были вместе. Скорее всего. Хотя... зная свою семейку, мне бы вправили мозги раньше. Либо я разглядела бы твои загулы сама.
Еще раз раскланявшись с четой Элдкарт, мы разошлись в разные стороны. В итоге, мы с графиней остановились около короткой, всего-то по пояс мраморной изгороди, приобретшей в лучах закатного солнца недобрый, кровавый отсвет. Ниже был пологий склон холма.
— Судьба странная вещь. К кому-то она милосердна, а кого-то она испытывает, — тихо сказала графиня, облокачиваясь на изгородь.
— Я бы так не сказала, — откликнулась я беззаботно. Когда графиня удивленно повернула ко мне голову, я скидывала с ног туфли, что бы в дальнейшем усесться на перила, — Я считаю, что судьба беспристрастна, а люди сами окрашивают ее в тот цвет, который хотят подсознательно увидеть. У монеты тоже есть две стороны, но если постараться, то можно извлечь выгоду с обоих сторон.
Закат. Я, плюнув на этикет, на нормы поведения сижу на мраморных перилах и в день своей помолвки провожу самоанализ, попутно философствуя с женщиной, которая старше меня почти вдвое, и которою я совсем не знаю.
Графиня рассмеялась.
— Мой сын еще не понимает как ему повезло, — сказала она, — Остается надеется, что он не наломает таких же дров, как Аверано.
— Есть ли еще люди в Виларе, которые ничего не знают про тот роман? — со скрытой горечью спросила я женщину.
— Вряд ли, — откликнулась она, — И еще, милая, зови меня по имени. Мы будущие родственники, как-никак.
— Хорошо.
Некоторое время мы молчали, думая каждая о своем. Я думала о том, что мне принесет этот эпизод в дальнейшем, а о чем думала графиня, я не знаю.
— Морган ведь попросил тебя выйти за него, — с теплотой произнесла Амелия, прерывая молчание. И это было утверждение, а не вопрос. Я на миг замерла, раздумывая, сдавать друга или нет?
— Да, он сделал мне предложение, — вновь улыбнулась я, кося под дурочку. Графиню это вряд ли обманет, но Морган мне еще ничего плохого не сделал. Так что будем стоять до последнего. До определенного момента.
— А ведь его никакая на самом деле невеста не ждала, — поделилась со мной информацией Амелия.
— Почему тогда вы так хотели видеть своего сына женатым? — я удивилась.
— Я хотела видеть своего сына счастливым. Я знаю Моргана даже лучше чем он сам себя, — и снова в голосе графини проскользнула улыбка и теплота. Она любит своего сына, — Если его поставить перед фактом, он сделает именно тот выбор, который нужен именно ему, без оглядки на условности. А ты, если честно, не самый худший вариант из того, что было.
Ну, спасибо.
— Но и помыкать собой он не даст, — откликнулась я, — Он мог вообще повернуть так, что никакой помолвки не было бы.
— Вот, — графиня поощрительно улыбнулась, — Ты меня понимаешь. Но еще меня смирило с этой помолвкой то, что я о тебе узнала...
И графиня замолчала. Я покосилась на женщину, но тоже не произнесла ни слова. Соскользнув с перил, я с тихим вздохом, снова влезла в колодки, именуемые туфлями и встала рядом с Амелией. Постояв некоторое время в тишине, прерываемой лишь смехом гостей и криком веселящейся молодежи, мы вместе пошли обратно. Уже у самого входа в зал, я не выдержала и спросила Амелию:
— Что именно такого вы обо мне узнали, что смерились с выбором сына?
— Твоя мать, — коротко ответила графиня и быстро отошла пока я не успела задать кучу глупых вопросов.
Посмотрев ей в след и аккуратно подняв челюсть я обратилась к ближайшей тени:
— Ты что-нибудь поняла?
— Нет... — ответила тень голосом Регины. — Но мне интере-е-есно!
— А мне-то как...
С бала все не расходились — расползались! Выловив в очередной раз мальчишек, я Миру на законных основаниях надрала уши, и отправила под присмотром мамы по комнатам. Судя по тому, как братец пытался удрать, мой метод воспитания его впечатлил, а хмурый вид мамы не добавлял оптимизма. Ничего, будут знать, как устраивать ледяную дорожку в коридоре и на спор кто быстрее кататься на ней. В итоге, когда эти спорщики укатились по инерции куда-то в сад, на устроенном ими гололеде попадало немало народу, в том числе и бабушка, которая в сердцах пообещала выдрать паршивцев, как коз драных. Сами 'козлики' в этот момент прыгали по ухоженным клумбам и колючим розариям от одного из магов Конклавов, которого сшибли с ног. Все бы ничего, но он в этот момент пытался охмур... то есть произвести впечатление на одну из придворных леди, но усилиями парней облился вином. В общем, мага высмеяли и ушли флиртовать с разнаряженным лордом, что не прибавило мужику настроения.
Так же я узнала от Лайсы, что моя будущая свекровь по любезному приглашению Его Величества поселилась во Дворце. Я лишь хмыкнула, прекрасно осознавая, за кем она в первую очередь будет присматривать, и вместе с тем несколько насторожилась, припомнив наш с ней разговор в саду.
И лишь оказавшись, наконец, в кровати я практически вырубилась, отставив в сторону все мысли о Темном маге, которого для себя я поклялась убить, заговорщиков, стремящихся влезть на трон вместо Натаниэля, странные наполненные недомолвками разговоры, отзвучавшие сегодня на балу, бесящуюся от ревности и потому не имеющую желание видеть дальше своего носа Эрин и тот факт, что сегодня состоялась моя помолвка с человеком который дорог мне как друг, но в глазах его матери все далеко не так...
Глава 7
Осколки легенды
— В темном-темном склепе, стоял темный—
темный гроб... И все вокруг было черно...
— А чего тогда скелеты белые?
— Хм...
(с) Попытка рассказать страшилку детям боевых магов
— Эта корона давно уже потеряна, — качал головой Натаниэль, созвав очередной Малый Совет и рассматривая наши с Ривером результаты.
Прошла неделя как я вернулась из плена и отгремел бал в честь дня Основания. За это время мы с Ривером практически не вылезали из Архивов, чем доводили Хранителя традиций до белого каления. То свитки мы не туда положили, то порядок расстановки книг перепутали, то затребовали документы которые давно уже превратились в пыль и труху. Но в конце концов старик смирился с неизбежным злом и стал просто смотреть что бы мы просто не развалили своими раскопками здание архива по камешку. Так и вышло, что все мои обязанности по защите двора легли на моих подчиненных. Девушки и Атаресс уже даже почти не матерились от количества придворных желающих за просто так поправить себе здоровье или просто выговорится. Заскакивающий к ним время от времени Аарон все никак нарадоваться на них не мог и наконец поставив Натаниэля в известность сбежал в поездку за редкими травами, в компании миловидной девушки, одной из городских травниц и когда-то выпускницей нашей Академии. Когда Ривер начал собирать компромат на нее, я лишь хмыкнула и поделилась своим впечатлением о ней, благо выпускались мы вместе, и именно ее группа тренировалась лекарскому делу на нас. Ривер не поверил и, пробурчав что-то типа '...ну, пакость вообще тяжело загубить', испарился в неизвестном направлении оставив мне в нагрузку своих подчиненных. Уже работавшие со мной группа инквизиторов пыталась с начала аккуратно расспросить, что было со мной, пока я год сидела в плену у Темного, но после того, как парочке любопытных прилетело воздушным кулаком в нос, угомонились и послушно закопались в залежи мудрости и знаний. К нашей радости, усилия оказались ненапрасными, но меня не покидало чувство нарастающей тревоги.
— Видимо, не настолько она потеряна, раз Темный хочет ее заполучить, — откликнулся Аверано так же уткнувшись носом в отчеты, — Вот только зачем она ему?
— Ну, тут два варианта, — я, сидя в кои-то веки в кресле, со вздохом вытянула ноги, — Тут либо он хочет с помощью короны Аранханта заявить свои права на престол...
Натаниэль скривившись, кивнул. Корона, созданная руками Короля-Основателя, давала немаленькие законные права соискателю и это, могло стать проблемой в будущем.
-...Либо он хочет с помощью короны призвать мертвых, что бы окончательно разрушить Вилар...
— Чего? — прервал мои разглагольствования Аверано.
— Уж не знаю, намеренно или случайно, но Аранхант вместо обычного символа власти создал артефакт. Именно благодаря ему, судя по всему были призваны призраки, — пояснила я и продолжила, — Либо он хочет и того и другого. Объявить о своих правах, а потом, с помощью мертвых держать Вилар и соседей в страхе.
— Это вряд ли, — очнулся от дремы Ривер и широко, заразительно зевнул, — Тогда против него все ополчатся, а воевать на несколько фронотов...
— ...Очень даже возможно, если в твоих руках, точнее на голове, есть способ беспрерывного пополнения армии воинами, которым не нужен ни отдых ни сон! — Завелась я.
Ривер нахохлился, а я оскалилась. Этот спор мы вели последние два дня, при этом убедить друг друга в правильности собственного мнения нам так и не удалось.
— У него не так много сторонников, для начала такой масштабной войны, — вклинился в наш спор Аверано.
— Уверен? — лениво спросил Ривер.
— У нас под носом лазает его человек, и мы его не можем найти. Так это тот, о которым мы знаем. А сколько их всего? К тому же не стоит забывать, что за него себя выдавал Лучиан. А он, на секунду, был Архимагом и ректором Академии Магии.
После монолога Ривера все замолчали.
— Вернемся к короне. Ее нужно найти раньше Ричарда, — прервала я молчание.
— Есть сведения, как ее найти? — спросил Натаниэль.
— В дневнике Темного упоминаются записи самого Аранханта, где он, возможно, отметил место тайника. Мы с Асалиэей перерыли весь архив, но так и не нашли даже упоминания о них.
— Я спрашивала у призраков, но без особого успеха. Они либо ничего не помнят, либо не знают.
Вновь затянувшееся молчание прервал вломившийся без стука Морган.
