Оборотень Его Величества (Осколки Легенды)

Часть II

Оборотень Его Величества.

Осколки легенды.

...Боль не властна,

Боль это ключ к двери. ти

Не напрасно

Мы оживили сны.

В душу выстрел.

Встань, изменив себя...

(с) Виконт — Сделаны из стали и огня

Переделать других — очень легко, себя — намного труднее.

(с) Уайльд О.

Глава 1

Побег

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!

(с) 'Двенадцать стульев'

Я, сосредоточенно пыхтя, ковырялась когтем в замке браслета. Тугой, зар-р-раза!!! Хотя, мой обновленный, звериный маникюр мог дать фору по прочности чему угодно. Как ни странно, но на физическое воздействие браслет реагировал индифферентно, то есть — никак. Некоторое время назад ко мне в комнату 'подселили' Лиса, мастера-вора. Чем этот проныра не угодил Темному, я не знала, пока Лис не покаялся и не признался что пытался стащить у Ричарда ночной золотой горшок. Когда я вытаращилась на него и спросила 'зачем?', вор пожал плечами и сказал — таков был заказ. Вроде как горшок заговоренный был. На вопрос, про заказчика, этот вредина вновь пожал плечами и выдал:

— Профессиональная этика. Заказчиков не выдаю.

Чего именно добивался Темный, когда подселил ко мне соседа, я не знаю. Может, надеялся, что во мне все-таки проснется неконтролируемый монстр и я схарчу мужчину, а может просто опасался за мой разум, ибо от одиночества уже начала ехать крыша. А терять незавершенный эксперимент, который на границе успеха — моему похитителю не хотелось.

Пока сидели, Лис с любопытством рассматривал мои 'украшения'.

— Чисто интерес вора к новому видом замков, — пояснил он тогда свой взгляд, — Раньше подобного не встречал.

К тому времени я уже владела способностью перекидываться в снежного барса. Огромная белая кошка, размером взрослому по пояс произвела тогда на моего товарища по несчастью впечатление. Собственно, тогда он и обратил внимание на мой маникюр и решил при помощи моих же когтей попробовать вскрыть замки. Я от удивления аж обратно в человека превратилась. Собственно, с тех пор и пошло мое обучение навыку взлома. Очень полезному навыку.

Но, неделю назад произошло непредвиденное... Ну, как непредвиденное. Мы с Лисом знали, что однажды это произойдет, просто не обсуждали по негласному соглашению сроки. Пришли мои тюремщики и отвели вора на встречу с 'Хозяином'. Радовало только то, что совместными усилиями мы с ним уже вскрыли браслет на правой руке и ошейник. И вот теперь я в гордом одиночестве ковырялась с левым наручником.

Было ли мне страшно? Да мне до сих пор страшно! Я уже почти год с лишним тут, а с внешнего мира никаких новостей. Меня наверняка ищут, не удивлюсь, если подключили бабулю. Уж она-то со своим паучком порядок наведет! М-да, бедный Ривер... не знал ты, что я в семье самая безобидная. Даже братец — и тот похитрее будет и доведет до белого каления кого угодно. Воспоминания о семье вновь навели тоску...

Эксперимент Ричарда по превращения меня любимой в зверушку шел полным ходом и почти завершился, как я заявляла ранее. Я не особо сопротивлялась этому. Так, трепыхалась для виду, но не более. Пускай уж лучше буду элитной магиней, чем трупом, ибо сама, как исследователь понимаю, чем может закончиться прерванный на половине эксперимент. В лучшем случае я умру сразу, в худшем — действительно превращусь в монстра, который будет зависеть от количества выпотрошенных жертв и крови. Уже сейчас завершающая стадия, а значит, мне нужно ускориться и поскорее сбежать отсюда.

Ричарду все же удалось создать что-то новое. Оборотень, который не боится серебра, не зависит от фазы луны, невосприимчивый магии и обладающий оной. Так же, к моему удовольствию, был решен вопрос с одеждой. При обороте она оставалась со мной, просто уходила в определенный план. Что именно накрутил там Темный не знаю, но за то, что мне не приходиться бегать голышом — благодарна.

От занимательного занятия ковыряния в замке, меня отвлекли шаги над головой и голоса. Ага, значит, Темный посетил свою лабораторию. Кстати, еще одна особенность: лаборатория Ричарда была защищена от прослушивания, однако, я свободно все слышала.

— Эксперимент почти завершен. Нужно приручать ее.

Я преобразовала ушки. Приручать? Ну-ну...

— Господин, это не опасно? В последнее время она все больше времени не в духе.

А кто был бы в хорошем настроении, находясь в помещении отрезанным от собственной силы? Вот я и ругалась.

— Она почти сломлена от отчаяния, — хмыкнул Ричард самодовольно.

Хех, я — великая актриса! Спасибо, Риверу, его уроки пригодились. Мы с ним, помниться, как-то рассматривали вариант моего похищения.

— Она всего лишь женщина... — попытался что-то вякнуть Валес, один из моих тюремщиков.

— И это хорошо! — Темный прошелся туда-сюда по кабинету, — Представляешь, сколько она может таких способный и одаренных зверенышей нарожать?

Вэк? В смысле чего??? Это из меня еще и свиноматку для монстров хотят сделать? Драть отсюда когти, причем, очень быстро! Как справлюсь с браслетом — так вперед и с песней! Вообще некромант обалдел.

От расстройства я дернула когтем, и в этот момент, браслет щелкнул, освобождая мою руку. Свобода? Я пару раз растерянно моргнула, а потом ликующе рыкнула. Свобода!

Я снова защелкнула браслет на руке и проверила остальные 'украшения'. Отперев замок однажды, я запирала его так, что бы он открылся от одного определенного движения. Тоже Лис, кстати, научил. Интересно, он жив?

Вечером под дверь привычно протолкнули поднос с едой. Я поднялась с лежака и осторожно принюхалась. Мало ли, может они мне опять какой-нибудь наркоты напихали. Но нет, сегодня все чисто... А значит, сегодня и надо драпать.

Встав посередине комнаты, я глубоко вздохнула и одним движением освободила руки. Браслеты, тихонько тренькнув, упали на пушистый ковер. Да-да, после того памятного броска зеркала в физиономию Ричарда, мою каморку неплохо обустроили. Я тогда еще прикидывала, может в некроманта чем-нибудь потяжелее стоило кинуть? Глядишь, вообще бы освободил.

Было слышно, лишь как переговаривается моя охрана, обсуждая свои будущие выходные. Как раз сегодня после полуночи они будут свободны. Этим надо воспользоваться. Если верить моему чувству оборотня, полночь наступит через три с половиной часа. Должна успеть. Хоть я была отрезана от силы, в теории я продолжала упражняться, вспоминая все, что знаю и на этом стараясь придумать что-то новое.

Аккуратно расстегнула ошейник и положила рядом. Так, теперь все это дело застегиваем и прячем на кровати. Браслеты и ошейник все еще взаимодействовали с моей аурой, хотя и не были одеты. Именно по ним некромант определял мое местоположение и состояние. Теперь... А вот теперь чистой воды импровизация... Надеюсь, все получиться.

Обернувшись кошкой, я поскреблась в дверь и жалобно мяукнула. С той стороны притихли. Обрадованная, что привлекла внимания, я снова заскоблила когтями по двери тихонько мявкая. Выходило так жалостливо, что аж самой как-то тоскливо стало.

С той стороны тяжело вздохнули, выругались, но пошли в мою сторону.

— Стой! Ты что собираешься делать? — зашипел один охранник.

— А то ты не слышишь. Раньше ничего подобного не было. Представь, что сделает с нами Хозяин, если мы за его драгоценной кошечкой не уследим, — огрызнулся второй.

Я особо жалостливо мяукнула. Это и решило дело.

Дверь на мгновение дрогнула и немного приоткрылась, чуть не стукнув меня по морде.

Я улеглась на живот и обвила себя хвостом, на сколько хватило его длины. Когда охранник заглянул внутрь, то уставилась на него огромными полными слез глазами.

— Ну, чего ты шумишь? — чуть дрогнувшим голосом спросил он.

Я опустила уши и вновь тихо, жалостливо мяукнула.

— Бедолага, — охранник опустился передо мной на корточки и потрепал по голове. Я дружелюбно заурчала и неожиданно прыгнула на мужчину.

Охранник хекнув под моим весом, завалился на спину и тюкнулся затылком о порог, при этом потеряв сознание. Первый готов! Так, оборачиваемся обратно...

— Эй, что там у вас? — второй осторожно заглянул в проем, но был ухвачен мной за шиворот и, благодаря небольшому физическому воздействию с моей стороны, полетел через всю комнату. Таких огромных глаз я давно не видела.

Тихий стук — и второй охранник со вскриком упал на ковер, приглушивший падение. Убила?

Тихое дыхание, убедило, что нет. Чтож, для меня это хорошо, а вот им не поздоровится потом. Если очнутся.

Перетащив обоих горе-охранников на лежак, полезла за спрятанными оковами. Пускай теперь будут под рукой, если моя задумка удастся — то понадобятся. Обыскала карманы и довольно улыбнулась. Видимо перед выходными им выдали зарплату. Сожалею, мужики, но она вам теперь не понадобится. Что нашла — то мое. Что дальше, что дальше... О, оружие! Я чуть выдвинула лезвие из ножен. Хм, посеребренная кромка... Против меня, что ли? Хотя да... На оборотней серебро еще как действует... Но я-то неправильный оборотень! Хотя, кто его знает, сейчас экспериментировать не буду. Одежда.... А вот тут уже легче. Мой походный наряд сохранился при мне, все время я щеголяла в основном в легких платьях. Насколько я знала, Темный специально сохранил мои вещи. В качестве воспоминания о том кем я была и понимания того кем я стала. Зараза...

Так, ладно... Сейчас — самое сложное. Можно сказать, именно на этом строился мой план побега. Не сработает — меня точно опоят, и будут пользовать, как хотят.

Вздохнув как перед прыжком в холодную воду, сделала шаг за порог. Уй... больно...

От резко накатившей головной боли резко повело сторону. Было ощущение, что огромный великан взял мою буйную головушку пальцами и сжал ее, в попытках раздавить, но череп оказался на диво крепким. Вот уж только чего не было в моем плане — так это встречи с ближайшей стеной!

Когда темнота немного отступила, а звон в ушах прошел, попробовала подняться. Ну, что тут скажешь... Слишком долго была отрезана от собственных сил, вот и... приласкала она меня... Искореженная экспериментами Темного аура насыщалась положенной ей силой. Выдохнув в последний раз, оглядела коридор. Тишина. Сверившись с собственным чутьем, помянула лешего. Скоро уже полночь, а значит придет замена охранникам.

Встряхнувшись, вошла обратно в камеру, невольно передернув плечами от незабываемых ощущений. Стены упорно продолжали выкачивать из мня силы и только что начавшая восстанавливаться аура не хотела отдавать честно набранное за несколько минут, но ничего не могла с этим поделать. Переодевание и сбор небольшой сумки (честно стащенной ранее Лисом у других охранников) с едой и вещами, и настройка артефактов-кандалов на спящую охрану заняли не больше десяти минут. Оставшиеся десять минут.

За пределами камеры, пыталась сотворить иллюзию, скрывающую мой настоящий облик. Другие должны были видеть лицо одного из моих охранников. Того первого, самого заботливого. Сила как ей было и положено текла, но не подчинялась моей воле, сколько бы я в пассах не махала руками и не сотрясала воздух произношением заклинаний. Видимо, проклятый колдун что-то напутал в своих опытах...

Приближающиеся шаги заставили впасть в состояние близкое панике, которая, впрочем, тут же улеглась. Ну, чтож, будет на моей совести сегодня не две смерти — а четыре. Зато живой останусь. О том, как оторваться от погони буду думать во время бега. Так, где тут был темный угол?

Подошедшая пара охранников настороженно замерла при виде пустого поста.

— Ушли? — удивленно спросил совсем молодой. Я тихонько вдохнула воздух... Запах незнакомый, явно в первый раз сюда пришел. Новенький?

— Не должны были, — более старший товарищ покачал головой.

Я про себя пожелал им обоим провалиться, как почувствовала на своем лице дуновение ветра. Наконец-то! Вздохнув более свободно, делаю шаг вперед.

— О, вот и Лорий, — молодой поднял голову и дружелюбно мне улыбнулся.

— Ты чего в темноте прячешься? — подозрительно уточнил второй.

— Чего-чего, — сипло пробормотала я, подражая манере общения одного из своих охранников, — Не прячусь я.

— Да неужели? — с сарказмом откликнулся молодой. Я передернула плечами и с трудом подавила в себе глухое раздражение. Очень уж захотелось этому молодому по физиономии съездить. Кулаком.

— И все-таки, Лорий, ты чего в том углу делал? — продолжал расспросы старший.

— Да ничего. Вы хозяина видели? Он же с самого утра злой как собака ходит! — вызверилась я наконец, — Вон, даже по лицу двинул!

'Коллеги' посмотрев предъявленный им фингал заметно успокоились, а старший даже еле заметно усмехнулся. Видимо, тоже на раздраженного Ричарда сегодня наткнулся.

— А напарник-то где? Опять пораньше слинял?

— А чего ему в этой дыре делать? Денежки получил, опять по бабам ведь пошел, — я пожала плечами. Этот разговор начал уже утомлять. Но бдительность этих стражей надо все же усыпить.

— Эх, я бы тоже сейчас... — мечтательно ответил молодой и закатил глаза.

— Ладно, пойду я. А то этот обалдуй опять всех самых красивых себе заграбастает, — изобразила я нетерпение.

— Иди-иди, — насмешливо хмыкнули стражи, — Эта кошка как, не шумела сегодня?

— Было дело. Как раз перед вашим приходом. Поистерила немного, опять посуду всю перебила и, обматерив хозяина, спать завалилась. Все как всегда. — Откликнулась я равнодушным тоном. Неприятно на себя хулу возводить, но сейчас не та ситуация.

— Женщины. Вот не умеют они нормально общаться. Лишь бы поорать, — посетовал младший.

Посчитав разговор законченным, я спокойным шагом пошла к выходу, ориентируясь на нюх. Запах оставшихся людей Ричарда должен был привести меня к выходу. Судя по свежей, весенней грязи на их сапогах те сразу с улицы прошли сюда.

Мои... 'покои'... располагались под землей. Располагавшаяся сверху лаборатория Темного находилась на первом этаже дома. Хотя как дома... скорее, заброшенное поместье. С глубокими подвалами и камерами, при старании Темного заполненными разными... экземплярами. Удавшимися и не очень. На мое счастье эти экземпляры оказались в другой стороне. Иначе бы при виде меня эти твари подняли бы вой. Весь второй этаж оставался для меня загадкой.

На мое счастье из подземелий был второй выход. Видимо, тот кто строил это поместье предполагал что ему придется очень быстро отсюда уходить. Не знаю, как сложилась судьба этого человека, но вот его предусмотрительность мне сейчас на руку. Но какого было мое удивление, когда при выходе я учуяла знакомый запах...

Осторожно выглянув из-за угла, я с некоторым удивлением рассматривала возмущенно пыхтящего мужчину, пытавшегося открыть дверь на волю.

— Чтоб тебя... — зло пробормотал мужчина.

Я хищно ухмыльнулась и вкрадчивым тоном поинтересовалась:

— Помочь?

Вай, прыжок на месте с разворотом в воздухе смотрится впечатляюще. А вот наставленный на меня кинжал не очень.

— Тише, Лис.

— О, кошка драная! — вор расслабился и улыбнулся, — Жива еще? Что, кстати, тут делаешь?

— Полагаю, тоже что и ты. Пытаюсь выбраться наружу.

— А вот с этим могут быть проблемы, — Лис стал серьезным, — не могу вскрыть замок. Похожу, тут замешана еще и магия.

— В таком случае, позволь попробовать мне, — я наконец вышла из-за угла и подошла к двери.

Так... обычный замок. На моих кандалах и то легче был. Но вот то что находилось вокруг замка... После изменения я иначе стала ощущать магию. Если раньше мне приходилось применять 'Истинное зрение', то сейчас я видела все эти потоки свободно. Стоило лишь немного перестроить зрение и сосредоточится.

Чуть размытые линии, тускло светящиеся разными оттенками зеленого. Тут потянуть, тут ослабить... и готово! В качестве подтверждения моих мыслей, замок еле слышно щелкнул, открывая дверь на улицу.

— Дамы вперед, — галантно поклонился вор, сверкнув глазами.

Я лишь смерила этого... вора, презрительным взглядом и скользнула в ночь, спеша как можно быстрее оказаться подальше от этого места.

Пройдя с десяток шагов, остановилась. Обостренное обоняние и долго заточение под землей сыграло со мной злую шутку. Сотни новых запахов...

— Эй, очнись! — меня легонько толкнули в плечо, вырывая из этого плена. Встряхнув головой, взяла в себя в руки, борясь с разбегающимися в разные стороны газами.

— Надо уходить, пока этот чернокнижник не спохватился, — Лис нырнул в сторону конюшни. Вскоре оттуда послышалось всхрапывание.

Под моим удивленным взглядом, вор под узду отвел двух лошадей к протоптанной дорожке. Животные,

чуя мое присутствие, волновались.

— Пугни их, чтоб пошли! — попросил меня мужчина. На мой недоуменный взгляд пояснил:

— У них на подковах клеймо стоит неприметное. Если о нем не знать, оно и не заметно почти. Пускай думают, что мы так сбежали. Обман раскроется, но фору нам даст.

А что делать? Пришлось пугать... Заодно, свернули шею конюху. Этот детина, не вовремя проснулся и попытался огреть Лиса по голове дубиной.

— Спасибо, — просипел вор, оценив размер дубинушки и ее вес.

— Не за что. Уходим.

Я, кинув на свою тюрьму последний взгляд, устремилась в лес. Следом за мной от тени к тени скользил вор.

А дальше началась гонка со временем.

— Ты хоть знаешь, куда мы идем? — спросил меня несколько запыхавшийся Лис.

Я невесело усмехнулась. Меня последний час прямо таки мучало беспокойство. Все время украдкой оглядывалась, вздрагивала от малейшего движения тени... Еще и сила себя непонятно как вела. В поместье слушалась беспрекословно, а как оказались на природе — ощущение, что меня снова блокировали. Была бы моя воля, я прямо сейчас бы телепортировалась бы к Наставнику или Риверу. Останавливало сразу несколько вещей:

Во-первых, я понятия не имею, где сейчас нахожусь, следовательно — не знаю, какое расстояние до озвученных ранее.

Во-вторых, нестабильная сила. Разорвет при переносе на множество маленьких оборотней, и что тогда делать?

В-третьих, Лис. Ну, вот как я его брошу, после всего того, что он для меня сделал?

— Ася? — прервал меня тот самый Лис.

— Это тропа грибников. Через пару часов должны выйти к деревеньке. Там и узнаем, куда именно нас занесло.

— А, успокоила... — пробормотал вор и прибавил шагу, вырываясь вперед.

— Стой, — я еле успела перехватить этого горе-следопыта.

— Что?

— Ловушка, — я принюхалась и фыркнула. Неужели из животных хоть кто-то на это попадется?

— Какая? — продолжал расспросы вор.

Я взяла ветку потолще и ткнула в ничем не примечательную лужицу грязи, прикрытую старыми, мокрыми листьями. На ветке с лязгом сомкнулись зубья капкана.

— Свежий, — поделилась я своим мнением, — Вот только если они и дальше будут такие вещи в грязи прятать, то все заржавеет.

Лис застыл истуканом, а потом с легким поклоном пропустил вперед. Надо же, вежливый какой...

На привал мы остановились лишь через несколько часов. Запалив огонь, я устало присела около него, зябко кутаясь в плащ. Поздняя весна выдалась на удивления прохладной. Лишь бы дожди не пошли, иначе совсем плохо будет.

— Интересно, за нами уже выехали? — Лис присел с другой стороны огня.

— Наверняка. Немного отдохнем, потом двинемся дальше, — я прищурилась, смотря на огонь. Мр-р-р... Перекинуться бы и свернуться клубочком...

— По поводу дальше... Впереди деревенька. Надо наведаться, хотя бы узнать, где мы.

— Сходим с рассветом. Если заявимся ночью — нас неправильно поймут, а то еще и на вилы поднимут.

— Ты права, — вор сверкнул улыбкой, — Поспи немного. Тебе тоже немало досталось.

— Угум... — мурлыкнула я, прикрывая глаза. В полудреме даже лучше ощущается окружающий мир.

Еще последние пол часа я ощущала странное ощущение...

Как будто что-то знакомое и родное, пыталось пробиться ко мне. Но вот что? Занятая своими мыслями, я лишь краем сознания заметила, что Лис тенью скользнул по тропе дальше, к деревне. Хм, а не рановато?

Приоткрыв глаза, поняла, что это я поздно спохватилась. Занятая своими мыслями и не заметила, как взошло солнце. Над головой звонкой трелью заливалась птаха, приветствуя новый день, что не скажешь обо мне. Что-то мне как-то не хорошо...

Шаги. Дернув заострившимся ухом, успокоилась и втянула когти. Так двигался только мой знакомый вор. Прилетевший ветер принес и его запах. Поэтому, когда вор вышел на поляну, первое что он увидел — это мою сморщившуюся физиономию.

— Что? — Лис застыл, замерев на полу шаге.

— Тебе бы не помешала ванная, — я смущенно потерла нос рукой.

Мужчина фыркнул:

— Ну, знаешь ли... Ты тоже не ромашками благоухаешь.

Я лишь фыркнула. Крыть тут было не чем.

— Кстати, я, теперь, знаю, где мы, — вор подкинул веток в костер.

— И?

— Всего в половине дня пути от земель одного жуткого баронства. Так что, надо повернуть.

— Мы хоть в Виларе? — уточнила я, вытаскивая из своей сумки неудавшийся вчера ужин.

— Ага. На границе. А баронство — Шотрольд.

— Как?! — я щелкнула челюстью мимо куска хлеба.

— Чего как? Ася, у тебя хоть зубы целы? Эй, отомри!

Меня тряхнули за плечо.

— Как то баронство называется? — переспросила я, подивившись своему дрожащему голосу. К щекам привалил жар, в голове зазвенело.

— Шотрольд... Асалиэя...

Конца предложения я не услышала, провалившись в обморок.

Лис еле успел подхватить потерявшую сознанию женщину.

— Ася, Ася!!! — обеспокоенно повторял он, хлопаю магичку по щекам.

Та не приходила в сознание.

— Вот леший! — от души выругался вор.

— Тебе помочь? — раздался со стороны старческий голос.

Лис аж подпрыгнул на месте и выронил магичку.

— Вряд ли она тебе за это будет благодарна, — захехекал старик.

Присмотревшись, Лис узнал старосту деревеньки, где он только что был.

— Что вы тут делаете? — подозрительно спросил он.

— Что-то... Почувствовал, что помощь моя может пригодится. Вот и пошел за тобой следом. Бери девочку и пошли.

— Куда это? — Лис немного расслабился и убрал оружие.

— Куда, куда... Туда! В деревню. Не видишь что ли, что ей помощь нужна? Болеет девочка.

— Чем это?

Старик тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вот ведь... тугодум...

Ничего больше не говоря, староста развернулся и не торопясь поплелся в сторону деревни.

Вор тяжело вздохнул и, засыпав кострище землей, подхватил магичку. Как бы он не хотел сохранить собственную жизнь, он был обязан девушке. И готов был сделать все, что бы вернуть долг жизни.

* * *

— Как давно она в беспамятстве? — спросила Лайла, жена старосты.

— Буквально полчаса назад. Как раз перед тем, как... э-э-э... — вор замялся. Имя старосты он так и не узнал.

— Зови меня Старшим, — откликнулся сидевший неподалеку старик, — Не ошибешься.

— Перед тем как Старший пришел, — закончил-таки предложение мужчина.

Лайла кивнула и положила ладонь на лоб молодой женщины.

— Да... досталось вам обоим, как я погляжу, — тихо сказала она.

— Что? — Лис зевнул. Плен и ночная погоня здорово его вымотали.

— Спи...

* * *

— Ася! — рявкнули у меня над ухом.

— А?! — Я вскочила, и начала слепо озираться.

Кто? Где я? Что я? Какой сейчас век? Что? Солнце? Ух, леший....

— Лис? — я продрала один глаз. Левый.

— Очнулась... — в голосе вора послышалось нешуточное облегчение.

Я не удержалась и зевнула.

— Что случилось?

Пока Лис подбирал цензурные выражение, огляделась. Лес. Снова. Я лежала на лежаке из еловых лап. Неужели Лис натаскал как я в обморок упала? Кстати, с чего это?

— Мы в деревне были, — как-то невнятно сказал вор, недоверчиво оглядываясь, — Ну точно, в деревне...

— Какой деревне?

— Ты упала в обморок, — вор поднялся на ноги и начал обходить нашу стоянку, — Потом, я отнес тебя в ту деревню...

И тут меня неожиданно накрыло....

Радость. Живая? Долго. Ожидание.

Что?!

Легкая обида. Радость от встречи. Стая.

Так это земля... моя земля. Я дома... От радости захотелось смеяться. Сжимавший до этого сердце страх и ужас, начал отступать. Стоп. А что за стая?

Волки.

— Ася! — занесенную для второго удара руку мне удалось перехватить.

— Я в курсе, что я Ася, но если ты ударишь меня еще раз, будешь тушканчиком бегать.

— Тогда прекращай пугать, чтоб мне потом тушканчиком не бегать, — Лис вырвал свою руку. Тихо фыркнув, устраиваюсь поудобнее.

— Ты не расслабляйся. Нам еще драпать и драпать. Мужчина спешно разворошил свою лежанку, — Да ведь была же деревня, была...

— Что ты там бормочешь? — я кинула в вора старой шишкой. Получив в затылок заряд с неожиданной стороны, Лис вздрогнул.

— Пытаюсь понять — спятил я или нет, — пояснил он, рассеяно потирая голову.

— Мы на проклятых землях Шотрольда, так что, ты в полном порядке. Это окружение вокруг тебя не в порядке.

— Мы в Шотральде? — Лис встрепенулся.

— Да, — я кивнула, не отрывая взгляда от голубого неба.

— Ой...

— Нам ничего не грозит здесь, Лис. Пока мы здесь, сама земля встанет на нашу защиту.

— С чего ты такое взяла? — мужчина вновь присел на землю.

— Я Асалиэя Эритан. Баронесса Шотрольда.

Лис несколько озадаченно заморгал, а потом дернулся:

— Стой! Так ты... ты та самая пропавшая придворная магичка?!

— Ага.

— И чем я так небеса прогневал? — пробормотал вор, вытягиваясь на земле в полный рост.

— Я, кажется, знаю, на какую именно мы деревню наткнулись.

Вор замер.

— И какую?

— Знаешь, как именно возникли проклятые земли Шотрольда?

— Война была.

— Именно! — я кивнула, — Тогда потери были просто колоссальны, с обеих сторон. Однако, сильно досталось и местному населению. Васил, мой управляющий, рассказывал об одном поселении, которое буквально исчезло с лица земли во время войны. От него ничего не осталось. Буквально. На месте где была деревня, рос нетронутый лес. Позже, эта деревня, якобы возникала по всей территории Шотрольда и даже, за пределами, но недалеко от границы.

Я замолчала, вспоминая продолжение.

— Так, что с ними стало? — Лис пошевелился.

— Есть мнение, что они стали призраками. Вся деревня. Война, что тут бушевала, породила множество созданий и аномалий. Например, вот эти зубастые создания, — я кивнула в сторону огромного волка с зелеными глазами, прятавшегося до этого в тени. Вор повернул голову и с тихим ругательством подпрыгнул.

— Спокойно, они нас проводят в замок.

Вожак тяжело вздохнул и подошел ко мне. Как бы я не была уверена в своей защите, стало немного не по себе.

— А он тебя не съест? — с проснувшимся интересом спросил вор.

— Не должен, — я замерла, а волк, обнюхав мое лицо, фыркнул и улегся рядом. По краям нашей поляны зашевелились другие тени.

— Ну-ну...

Неожиданно вожак приподнял голову и принюхался.

— Наконец-то!

При звуке незнакомого голоса подпрыгнули все: Лис, при этом прикусив себе язык, волк, и я, неудачно двинув пушистому в челюсть локтем.

— Власий! — укоризненно произнес второй голос, — Зачем так госпожу пугать? Мы же не хотим ее лишиться вновь, едва найдя?

— Власий? Роланд??

Обернувшись, я увидела две донельзя довольный физиономии моих вассалов.

Темный с бешенством смотрел, как удаляется его добыча. Отряд плотно окружил парочку беглецов, а освободившаяся от дремы проклятая земля не позволяла пройти к своей хозяйке. Довольно часто он ловил здесь изменившихся после войны животных и проводил над ними опыты. Но теперь, когда магичка на своих землях... Ничего, однажды он уже поймал ее, поймает и снова. А вор... Существуют и другие гильдии, к услугам которых он может прибегнуть, да и сказать ничего дельного он не сможет. Кинув последний взгляд на вылезающих из теней тварей, Ричард с досады сплюнул и отдал приказ на возвращение. Сопровождавший его отряд развернул лошадей и поспешил за своим господином.

Глава 2

Дом, милый дом...

Только в пятницу после обеда понимаешь: в принципе — жить можно.

NN

Управляющий с умилением смотрел, как я наворачиваю уже третью тарелку вкусного мясного супа. Сидящий рядом Лис старался первое время от меня не отставать, но вскоре решительно отодвинул от себя тарелку и тяжело вздохнул.

— Ты больше не будешь? — с надеждой в голосе спросила я.

Роланд, комендант моего замка, громко фыркнул, а стоявшая в проходе кухарка утерла глаза краем фартука.

— Обжора, — хмыкнул вор.

Я лишь пожала плечами. Мне до жути хотелось ЖРАТЬ. Интересно, я теперь всегда буду столько есть?

— Как вам удалось сбежать?

— Ы! — я вцепилась заострившимся зубами в кость, и кивнула на Лиса. Пускай мужчина отдувается, а я занята.

— Ну, вы даете... — Власий покачал головой и вдруг встрепенулся, — Кстати, я послал сообщение в Вилар.

— Ы? — я приподняла бровь, не прекращая своего занятия.

— Сюда выехал Верховный инквизитор.

Я что-то погрустнела. Представляю, что теперь начнется. У Ривера есть привычка: проверять, проверять и еще раз проверять. Проварившись столько времени в придворном и политическом яде, я понимала, что это нужно. Я была допущена к слишком многим тайнам, знала то, чего по идее знать не должна. Темный, конечно, пытался узнать у меня эти сведения, но каждый раз мне удавалось либо вилять, либо послать мерзавца куда подальше. Тогда, Темный принялся за другую тактику... Я встряхнула головой, отгоняя воспоминания. Сказать, что у меня на руках кровь невинных — это ничего не сказать. Я расскажу все Риверу. Пускай он меня судит. Это его работа, в конце концов.

Заметив, что я загрустила, Власий и Роланд тревожно переглянулись.

— Асалиэя, — неожиданно мягко произнес мой управляющий, — Может, ты отдохнешь?

Чего? Я изумленно подняла на него глаза.

— Спасибо Власий, но я достаточно наотдыхалась, пока сидела в плену. Лучше помоги мне подготовиться к визиту Лорда Ривера.

— Что нужно? — подключился к разговору комендант.

— Для начала, расскажите мне, что тут произошло со времени моего похищения.

— Ну... — Власий в задумчивости потер подбородок, — Для твоего поиска была сформирована специальная группа из числа умельцев Академии и Инквизиции, так же в состав группы вошли твои ученики-практиканты. Короля попытались в очередной раз отравить, на этот раз — ассасины из Великого Султаната. Натаниэль изволил весьма некорректно высказаться по поводу их некоторых обычаев, а какая-то птичка по имени дятел настучала об этом султану. Обозленная гвардия почти затоптала злодеев на смерть, спасибо твои тренировкам и амулетам, кстати, а призраки довели одного из них до инфаркта. Наш король только пожал плечами на это дело, а спустя неделю, некий безыменный наемник соблазнил старшую дочь султана, уже обещанную кому-то из соседей и сбежал с ней, прихватив при этом часть казны.

Я только хмыкнула. Орррригинально...

— Ты слушай дальше, — махнул рукой управляющий, — Султан обнажил ятаган, разгромил от злости половину своего дворца, но перед этим велел организовать погоню. Разумеется, ничего она не нашла, ни беглецов, ни их следов. Далее, спустя некоторое время, на некие денежные средства, был организован Виларский Конклав. Туда автоматически принимаются все ученики Академии магии. Руководство состоит из нескольких магистров, включая твоих родителей

Ну, ничего себе...

— Королевство несколько колыхало от этих изменений, поэтому, твое похищение на этом плане прошло как-то... менее заметно. С начала вообще объявили, что ты уехала сюда, в Шотрольд по не отложенным делам. Ради этого, нам тут пришлось организовать небольшую шумиху, две деревни пустили стенка на стенку. А эти только и рады, лишь бы подраться... Приехавшие инквизиторы издали полюбовались зверушками, немного позагорали на солнышке, объелись пирогов, которых им вынесли деревенские и укатили обратно в столицу, скорбно качая головами, мол, совсем тут у тебя плохи дела. Да еще, ко всему прочему, местные обнаружили месторождение серебра. Начали разработку. Потом сюда 'приехали' твои родители, что бы помочь, а на самом деле они сорвались с одной из групп поиска.

— А сейчас они где? — прервала я несколько затянувшееся молчание.

— Едут сюда, — Власий моргнул, выпадая из задумчивости, — Впрочем, не только они.

— Что еще случилось за это время?

— Ну... Было два объявления войны, одно неудавшееся отравление Натаниэля, пара тут же подавленных восстаний на границе... да вроде все...

— Точно? — нет, я сойду с ума.

— Если вспомню — скажу, — успокоил меня Власий.

— А где Лис? — подал голос Роланд.

Я огляделась. Он же сидел рядом со мной!

— Как давно заметили его отсутствие? — тихо спросила. Мне стало как-то не по себе. О чем я думала только?!

— Когда Власий начал разговор о создании Конклава, я его уже не видел.

— Объявляйте тревогу. Если он еще в замке — найдите его!

Я не удержалась и стукнула кулаком по столу. Точно, после плена все мозги из ушей выветрились. Мне не хотелось верить, что Лис шпион Темного, но такую вероятность не стоило исключать. А даже если он и не шпион, что помешает использовать ему знание обо мне в своих целях? М-да... только и остается, что ругать себя, да предпринять кое-какие меры. Просто, что бы спокойнее было...

— Да не переживай ты так за него, — не понял моей досады Роланд, — Судя по всему, этот Лис не пропадет.

— Он спас мне жизнь... И если бы не он, я не уверена, что вообще бы выбралась от туда... — тихо призналась я, — Но откуда мне знать, какие цели он преследует?

А вечером начался небольшой ад. Первыми в замок прибыли родители. Увидев маму, я сама не поняла как разревелась. Запершись с ней в своей комнате, я не сказала ей и половины того, что со мной сделали. Ну... сделали меня оборотнем — это да. Ну, хотели при помощи меня вывести новую породу пушистых, полностью верных Темному... На этом моменте дверь моей комнаты распахнулась, и вошел Ривер. Да-а-а, инквизитор... а ты постарел за этот год. Новые морщины, седина в волосах. Видимо Конклав и тебя ухайдакал. Когда Ривер узнал, что меня держали буквально у них под носом, меня вежливо, но решительно выдернули из объятий матери и потащили за шкиркой за собой.

— Да покажу я вам место, помню дорогу. Только, если Темный не полный идиот, он все бросил и уже ушел давно, — ворчала я, еле поспевая за инквизитором.

— Бестолочь, — остановившийся мужчина отвесил мне подзатыльник и возобновил бег, — Сама говорила, там у него лаборатория была. Возможно, что-то осталось. Или кто-то.

Ко мне подвели гнедого жеребца. Конь, нервно всхрапнув, отскочил.

— Я на своих лапах, а вы — за мной, — я тяжело вздохнула. Прибывшие с Ривером гвардейцы и инквизиторы удивленно переглянулись.

— Асалиэя..? — Ривер с трудом справился со своим нервничающим конем.

Я вздохнула и... обернулась на грохот. Окончательно взбесившаяся коняга, скинула кого-то из гвардейцев.

— Ася! — из замка вылетела мама, — Ты никуда не поедешь.

— А... — я попыталась что-то возразить, но замолчала. Угу, опыт, так сказать, уже есть...

— Леди... — открыл рот инквизитор.

— А ты вообще молчи! — рявкнула на него моя родительница. У присутствовавших подчиненных Ривера отвисли челюсти и округлились глаза. Как так? Кто-то посмел повысить голос на Великого Инквизитора?!

Мама тем временем подошла ко мне и решительно обняла за плечи:

— У тебя вообще мозги есть?! Тащить девчонку в логово того, кто ее пытал и ставил над ней эксперименты?! Куда вообще твой хваленный Орден смотрел, раз этот темный гад все это время был прямо под носом?! Бери своих псов, и езжайте, найдите следы этих сволочей! А дочь я с вами не пущу!

Ривер во время отповеди то бледнел, то краснел, но произнести что-то в ответ не мог. Аргументы-то он нашел, наверняка, но онимание — я дома! И меня тут защитят от всего...

— Ривер, ну сколько можно?! Почему я не могу приступить к своим обязанностям? Или как появился Конклав, так все? Мои услуги придворного мага больше не нужны?!!

Я остановилась и перевела дыхание. Два месяца. Два долгих и нудных месяца Ривер и Конклав меня проверяли на лояльность Короне и Династии, расспрашивали, что помню, где была, о чем говорила с Темным, что ему нужно, что он задумал... Под конец я уже с трудом удерживалась, что бы не послать всех на кладбище, вурдалаков кормить. Удерживалась, так как понимала, иначе — мне не видать моей интересной работы как своих ушей.

— Ася... — Ривер хлопнул ладонью по столу, — Прекрати на меня орать! Извини, но у нас не каждый день на такой срок похищают придворных магов!

— Ага, если бы они у вас еще каждый день и были... — тихо бормочу себе под нос.

— А ты, уж извини, сейчас не в той форме, что бы...

— Стоп! — тут уже я стукнула стол кулаком. Бедная мебель.

— Если есть сомнения в моих нынешних возможностях, то пускай Кирстан устроит мне экзамен! Уж его рекомендациям ты доверяешь?

— Именно Архимаг и посоветовал оградить тебя от... — Ривер попытался закончить фразу, но я в очередной раз его прервала.

— Предатель!

— Асалиэя, — мягким тоном обратился ко мне вновь этот... изверг, — Пойми, ты человек, которого сделали насильственно оборотнем. Неизвестно, к каким последствиям это приведет. А вдруг ты по прежнему под влиянием Отступника?

— Не под ничьим я влиянием не нахожусь. Теперь как оборотень я подобное чую еще сильнее.

Инквизитор тихо что-то прошипел. Что-то явно матерное.

— Хорошо. Ты приступишь к своим прежним обязанностям... но за тобой будут постоянно наблюдать!

— В чем подвох? — я встала с кресла и начала ходить по комнате. Была бы во второй ипостати, сейчас бы гневно била хвостом об пол, выражая свое 'фи'.

— Наблюдатели будут с тобой постоянно. По крайне мере, до моего особого распоряжения. Куда ты — туда и они. И это решение не обсуждается.

— Даже спать в их присутствии буду? — ехидно поинтересовалась я.

— И справлять нужду тоже, — подтвердил мои подозрения инквизитор, но заметив, что я выпустила когти, добавил, — Пока ты во дворце.

Угу... И кто кого будет защищать? Меня от окружения, или окружение от меня? Уже прошел слушок, что я прошла через пытки, но вот что именно со мной сделали... На Малом Совете было решено оставить это в тайне. Из числа Конклава, об этом знали лишь мои родители и Наставник.

— Когда я могу приступать? — невинным тоном осведомилась я. Ривер напрягся.

— Да хоть сейчас. Почетный эскорт за дверью.

— Ваше Святейшество... — реверанс, поворот, четыре шага... и хлопок дверью!

— Чего стоим, кого ждем? — радостно поинтересовалась я у своих бывших практикантов.

Группа выпускников как-то подозрительно грустно вздохнула, а 'считавшие птиц' гвардеец и инквизитор вежливо улыбнулись.

— Альскар, тебе больше заняться не чем? — я покосилась на усевшегося в кресло гвардейца. Его предшественник как-то много времени не выдержал, когда я начала эксперименты на собственной крови. Только один инквизитор держался, а еще и помогал расшифровать записи Темного, что удалось обнаружить в его логове.

— К тебе отказываются идти, — помощник Моргана закинул ноги на столик, — Совсем, говорят, магиня сошла с ума... уже сама себя на куски режет с горя. А еще устраивают пари на то, что именно с тобой там делали.

— Устроить им тренировку что ли... — я взболтнула жидкость в пробирке, которая приняла красно-бурый цвет. Это из зеленого-то?!

— Устрой, — согласился Альскар, радостно скалясь, — А то они заскучали в последнее время.

— Это не смотря на разгон, который им периодически устраивает Морган, — хмыкнул инквизитор.

— Эринир... — укоризненно протянул гвардеец, непроизвольно морщась.

— Значит, все не так уж и печально.

Я оставила в покое несчастную пробирку и повернулась к своей охране-нянькам:

— Вам заняться больше нечем?

— Ась, прости, но приказ отдал Натаниэль. Мы обязаны сопровождать тебя везде.

— По вашему, проведя сама с собой наедине год, я не научилась себя контролировать?

— Мы крайне мало знаем об оборотнях, редкие они очень, — подал голос инквизитор, перелистывая очередную страницу дневника, — А записи еще мы не все расшифровали. Судя по ним — ты вообще уникальна.

— Что-то не слышу радости в голосе, — хмыкнул Альскар.

— Ты о чем? — Эринир поднял голову.

— Проехали...

— АААААСЬКААААА!!!!! — в лабораторию влетел сгусток голубоватой плазмы и, казалось, заполнил собой все.

Инквизитор и гвардеец метнулись к стенам, а я прикрыла глаза и передернулась от холода.

— Регина... Я сейчас оглохну... и замерзну... насмерть!

— Ой!

Сгусток отлетел подальше и принял вид черноволосой молодой девушки в старомодном легком платье.

— Ну, здравствуй, подруга, — я счастливо улыбнулась.

— Вставай, пьянь! — прозвучало где-то над головой.

— А? — я приподняла голову, не спеша, впрочем, открывать глаза.

— Беда ходящая... хотя нет, ползающая.

-Я вообще лежу, — доверительно сообщила я голосу и перевернулась на другой бок. Меня тут же обняли и прижали к чему-то. К кому-то. Хм-м. Еще посплю, пожалуй.

— Ну ты нахалка! — возмутился 'будильник'.

— Угу...

Следующее пробуждение было менее радужным. В голове что-то болело, в глазах почему-то плыло, и вообще я руку отлежала. А, еще было общее состояние потрепанности. Сползя кое-как с кровати, попыталась оглядеться.

— О, очухалась! — напротив меня сидел Лаврентий, — Девонька, кушать хочешь?

Меня замутило. Изверг, а не домовой. Посмотрев на мою сменившую цвет физиономию, нечисть хихикнул и исчез.

Так. Рассуждаем логически. Обстановка комнаты... я осторожно скосила глаза, обстановка богатая, хоть и в беспорядке, как будто тут кто-то дрался. Если учесть наличие Лаврентия, то скорее всего я во Дворце. Логично? Логи...

Бам!

Открывшаяся с грохотом дверь не прибавила мне хорошего настроения и вспугнула все мысли.

— Держи, похмельная, — мне что-то сунули под нос. Подозрительно принюхавшись, учуяла знакомый запах. Обычно это средство помогало от похмелья...

— Хорошо-то как...

Я наконец смогла нормально открыть глаза и оглядеться. Итак, что мы имеем? А имеем мы собственную комнату в беспорядке и потрепанного друга с Академии — Карла.

— Спаситель ты мой! — я встала и расцеловала в щеки парня. Друг потрепыхался в моих объятиях, но смирился с судьбой и обнял в ответ.

— Ась, я тоже по тебе соскучился и все такое, но нам надо исправлять последствия вчерашней пьянки!

Я выпустила Карла и призадумалась. Мысли после зелья были кристально чистыми, но работали при этом медленно. Попойка. Так вот почему мне теперь так плохо!

Друг понял по моему восторженному взгляду, что до меня дошла простейшая мысль, но не все остальные и тяжело вздохнул.

— Регина!!!

Я обиженно посмотрел на друга, не ожидая от него такой подлянки. Ну, кто у только что избавившегося от похмелья чело... хм, оборотня, орет над ухом?

— Чего? — подруга высунула голову из ближайшей стены.

— Прочисти мозги Аси, а то до нее долго будет все доходить, — вежливо попросил маг.

— Ну ты изверг, — уважительно хмыкнула нежить и окинула меня плотоядным взглядом. Мне стало как-то не по себе...

— А может не надо? — тихо пробормотала я отползая от наступающей на меня подруги. Знаю уже, чем подобное заканчивается.

— Надо, оборотень, надо, — ласково ответила Регина и прыгнула меня.

Я взвизгнула от неожиданности, когда через меня прошла ледяная молния. А нет, это всего лишь призрак подруги в хорошем настроении.

— Сссдурели? — рассерженно прошипела я уже откуда-то сверху, гневно смотря на закинувших к потолку головы друзей.

— Она умеет так прыгать? — удивленно приподняла бровки домиком Регина.

— Она умеет еще и не то, — с некоторой оторопью отозвался мужчина.

А до меня дошел весь абсурд ситуации. Я. Вишу. Под потолком. Цепляясь. Собственными. Когтями. За. Стену.

— Я и такое умею? — с трудом проталкивая слова, через немного изменившееся горло мявкнула я, выворачивая шею. Повисла-то спиной ко всем.

— Слезай, хвостатая, — Карл тяжело вздохнул, — Ты еще и не такое учудила...

— Я не могу... — вырвался у меня жалобный скулеж. Пришел запоздалый страх, а руки начали подрагивать.

— Почему?

— Я боюсь высоты...

— Тьфу! — дружно сплюнули мои, с позволения сказать, друзья.

Снимали меня всей честной компанией, с хихиканьем (Морган, Натаниэль и мой дорогой братец), с причитаниями (Мама и Регина) и с философскими предложениями оставить все как есть, сама упадет (Папа, Карл, Аарон). И только Альскар сочувственно смотрел на меня, периодически выглядывал за дверь и шугал любопытных. Даже гвардия не спасала. Там тоже любознательные нашлись.

Наконец мне надоел этот галдеж. Я как-то втянула когти и упала на радостно скалящихся Моргана и Натаниэля. Секундный шок и меня кинулись спасать... Ну, я надеюсь, что именно меня в первую очередь, а не придавленного короля, порядком подрастерявшего веселье.

— Так, — Натаниэль встал и поправил одежку, — А теперь, дорогая моя магичка, изволь расколдовать своего подопечного. Знаю, глупость он тогда ляпнул, но так издеваться над ребенком...

— Что я сделала? — ничего не помню. Мой растерянный взгляд не прибавил монарху оптимизма.

— Сама иди посмотри...

Я оглянулась на друзей и родных. Папа и брат как-то странно скривились, как будто их заставили есть лимон, а мама хищно улыбалась. Тааак... Уже самой интересно, что именно я там наворотила.

Пока шла к покоям Арателимира, встречные слуги и придворные спешили поклониться и освободить дорогу. Причем в глазах большинства мелькал страх. Иногда в коридорах встречались кучи хлама и мусора от поломанной мебели, кое-где на потолке чернели пятна копоти. Хм, это тоже я? Чувствуется, с Натаниэлем я теперь точно не расплачусь.

— Леди Асалиэя,— поприветствовал меня спешащий по своим делам Винер. Управляющий был немного встрепан.

— Аарон, — дернула я за рукав составившего мне компанию лекаря, — А чего все такие взбудораженные бегают?

— Не помнишь? — лекарь скептически покосился на меня — Ты вчера объявила лично для себя Великий Поход за душой и телом Темного. При этом Ривер профессионально расспросил пьяную тебя на предмет артефактов, которые ты видела у неприятеля, ну и все остальное по мелочи. Услышав перечисленное, нашего дорогого инквизитора аж перекосило и он решил спонсировать тебя в путешествие, попутно чуть не подравшись с Архимагом Кирстаном, который в куче рассказанного барахла углядел что-то ценное для себя. Тут-то под руку Арателимир не вовремя голос подал и ты обратила его в... не знаю кого, но он стал мелким и с крыльями.

Вэк! Я споткнулась от неожиданности.

— Спокойно, все живы! — лекарь успел вовремя подхватить меня.

— Да? Зато заиками стали...

Перед покоями Арателимира меня перехватили мои бывшие практиканты.

— Леди Асалиэя, — блондинка радостно улыбнулась,— А мы вас все ждем, ждем. Ждем и ждем...

— И чего ждете, Авиада? У моря погоды?

У меня совсем не было настроения, что бы развлекать недомагов.

— Да вас мы ждем. Вы же нас приняли себе в ассистенты! — радостно улыбнулась девушка.

Я хмуро покосилась на друга. Аарон подтверждающее кивнул.

— Все, больше не пью, — буркнула я, открывая дверь.

Окружающие только заулыбались в ответ.

— Наконец-то! — выдохнул Ривер вставая на встречу.

— А где...

— В углу, — инквизитор показал направление и поспешил скрыться с глаз.

Хм... Обойдя кровать по периметру, второй раз за последнее время споткнулась.

На прикроватном столике сидел встрепанный и сонный Мир. Все бы ничего, но ростом он был где-то с ладонь, а за его спиной... были полупрозрачные узорчатые черный крылья сильфа...

— Пришла наконец-то... — проворчал мой подопечный и свесил с края столика ноги.

— А... Это я тебя так? — недоверчиво спросила я, присаживаясь на кровать. Ноги стали ватными и отказались держать.

— А то кто же, — малыш совсем не по детски улыбнулся, — Слушай, я понимаю, что не вовремя тогда голос поднял, когда попросился с тобой в поход... Но вот превращать-то меня зачем было?!

— Мир... — я встряхнула головой, — Слушай, прости... я вообще ничего не помню.

— То есть, как расколдовать меня, ты не знаешь? — мрачно прищурился пацан.

— Я могу попробовать, — оптимистично улыбаюсь в ответ.

— Уж попытайся! — фыркнул подопечный и смешно встопорщил крылья.

Я не удержалась и провела по ним пальцем.

— Хих... щекотно, — мальчишка смущенно улыбнулся и слегка покраснел. А я выпала в осадок, ибо крылья состоял из чистейшей маги... только осязаемой.

— На тебя Кирстан смотрел уже? — интересуюсь я, разминая перед работой пальцы.

— Угу... — Мир утвердительно кивнул и поболтал в воздухе ногами, — Поглядел, так же как и ты пальцем потыкал ,протер глаза и еще раз потыкал. Потом как-то изменился в лице и убежал в Академию, какой-то труд научный он там собрался писать. Попросил меня как можно больше оставаться в этом виде.

— А сам ты как, хочешь?

— Знаешь... — мальчишка чуть подумал и со вздохом продолжил, — Это конечно, все жутко интересно и здорово... но человеком мне как-то привычней и спокойнее... Слушай, а как тебе удалось меня превратить?

— Сама не знаю.

После плена у меня магия как-то извращенно работает. Я совершаю такие вещи на которые раньше бы даже не замахнулась бы, а простейшие мне даются жутко сложно... не все, конечно, но некоторые. В общем, возможно, не один Мир будет фигурировать в научном труде Кирстана.

Я невесело улыбнулась и пустила на Мира переливающее тьмой облако силы...

Несколько секунд облако накрывало моего подопечного, а потом оттуда донесся возмущенный чих. Потом еще раз. И еще...

Бряк!

Облако развеялось, и около моих ног оказался встрепанный Арателимир, в своем истинном виде. Чихнув в последний раз, он открыл глаза и огляделся. Радостно вскрикнув, мальчишка вскочил и начал ощупывать себя. Затем, резко обернулся и кинулся мне на шею.

— Аська, спасиииибо!!!

— Мир, задушишь, — прохрипела я, откидываясь на спину. Весил мальчишка не мало.

— Ничего, ты живучая! — меня поцеловали в щеку и отпустили.

Как же мало надо этому ребенку для счастья, оказывается. Я привстала на локте, любуясь радостно рассматривающим себя в зеркале ребенка. Но, перейдя в истинное зрение, увидела все те же антрацитовые, полупрозрачные крылья духа ветра. Похоже, у мальчика теперь откроются не дюжие способности к магии Стихий. И Кирстан меня убьет.

После торжественного обеда, где развлекались все, кроме меня, народ разбежался по своим делам. Морган и Альскар гонять своих подчиненных и искать врагов в своем стане, Ривера сдернули — в городе начал орудовать колдун, практикующий жертвоприношение. На всеобщее счастье, его поймали раньше, чем он перешел с кошек и собак на людей. Регина с остальными призраками улетела подсматривать за влюбленными парочками и собирать на обитателей Дворца компромат, Аарон — лечить очередных жертву склероза и средств позволяющих сбросить лишний вес. Я предложила лекарю помощь, мол, давай обернусь и погоняю их вокруг Дворца, мигом взбодрятся и придут в тонус, но друг почему-то отказался, а остальные как-то напряженно хихикнули, вроде как оценили шутку. А я и не шутила. Аверано улетел к своей благоверной, ей сегодня не здоровилось, а Натаниэля окружила кучка советников, их секретарей и оттеснила в сторону кабинета. Посмотрев на оставшихся друзей, родню и придворных, я поспешила удрать, пока меня не начали расспрашивать. Следом за мной увязался Эринир — инквизитор, выделенный мне Ривером в помощь и охрану.

Кстати, после вчерашней грандиозной пьянки, доверие ко мне возросло. Выражалось это тем, что Кирстан махнул рукой в мою сторону и заверил всех, что если я пьяная никого не загрызла, то в трезвом состоянии уж точно не рискну. Я в ответ красноречиво промолчала и мрачно покосилась на снующих мимо любопытных придворных. Хвостом чувствую, надо драть отсюда когти, пока цела. Теперь попробуй в шутку оскалься, тут же пойдет вой, что я сошла с ума и меня надо срочно изолировать от остальных, пока всех тут не перекусала...

Зайдя в свои покои, тут же рванула в кабинет. На Малом Совете было решено достать из тайника записи Лусия, братца Ричарда и изучить их совместно с попавшими в загребущие лапки инквизиторов заметками Темного.

— Смотри! — Эринир ткнул пальцем в старый пергамент и обвел что-то в записях Ричерда, — Похоже, мы теперь знаем, чем занимается Темный.

Я склонилась над бумагами и вгляделась. Вязь формул. Комментарии и пояснения корявым подчерком к сделанным записям...

— Он пытается воссоздать труд брата, — я в задумчивости потеребила одно из колец на пальцах, — И почему мне раньше не пришло в голову заглянуть в эти свитки?!

— И что бы ты тогда сделала? — мужчина отстранился от стола.

— Сожгла бы!

На некоторое время в кабинете стояла тишина. Инквизитор задумчиво смотрел в окно, выходящее в сад. Там фрейлины устроили игру в догонялки, по зеленому лабиринту.

— Мы не можем знать наверняка, что тогда бы случилось, — наконец спокойно произнес Эринир, — Однако нам лучше поторопится с расшифровкой записей твоего предшественника... Должны же мы понять, для чего это все вообще затевалось.

— Лаврентий, — позвала я домового. Не важно, где он именно сейчас во дворце, но он меня точно услышал.

— Чего случилось, девонька? — с тоном, как будто разговаривает с тяжелобольной, спросил он.

Я поморщилась.

— Можешь прямо сейчас передать Моргану и Риверу, что бы они кое-что разузнали?

— А слугу послать, уже ленимся, да? — нечисть заворчал.

— Слуги любят трепать языком. А нам сейчас только не хватало шпионов соседей радовать сведениями, которые им ну совсем не нужны!

— Ладно, ладно... — на меня замахали руками, — Так чего передать-то?

— В своих записях Лусий несколько раз упоминал своего отца. Вроде как, он занимался похожими исследованиями... желательно разузнать, где эти исследования сейчас и где родня сошедших с ума братьев.

Домой внимательно меня выслушал и, кивнув, исчез.

Я снова повернулась к столу, но натолкнулась на обескураженный взгляд своего помощника.

— Что?

— Это что сейчас было? — все так же обескуражено спросил он.

— Домовой... а что?

— Да ничего...

Я лишь пожала плечами и вернулась к работе.

— Госпожа Асалиэя? — Лайса осторожно тронула меня за плечо.

— А? — я оторвалась от перевода.

— Вас к себе вызывает Его Величество.

— Зачем, — я с силой потерла лицо и посмотрела в окно.

Ого! А ведь уже рассвет! Это сколько мы тут скрючившись просидели? Точнее я, поскольку Эринир, судя по нитке слюны, отключился давно. Бедолага...

— Не знаю, — служанка пожала плечами, не отводя взгляда от хорошенького инквизитора, — Велели только Вас позвать.

— Хорошо, иди.

— Аааа...

— Лайса, иди! — с нажимом повторила я.

— Ваша милость, — поклонившись мне, девушка обиженно поджала губы и вышла из кабинета. Через несколько секунд хлопнула дверь покоев.

Я с наслаждением потянулась, буквально чувствуя, как мышцы тянутся, а кости встают на свои места. На лоб упала седая прядь. То же одно из последствий знакомства с Ричардом. Бедная мама... она чуть с ума не сошла, когда как следует, меня разглядела, там, в баронстве. Вернувшись во Дворец, я не стала накладывать иллюзию или перекрашиваться. Кому не нравится мой новый облик, пускай идут вон к Регине! Она завсегда рада непрошенным гостям. Вот только шепотки за спиной ходили...

Я подошла к спящему инквизитору и со вздохом взвалила его на свое хрупкое плечо. Ладно я, но человеку-то чего мучиться? Осторожно сгрузив инквизитора на стоявшую тут же кушетку, тенью скользнула к выходу. И чего стукнутому Величеству не спится?

— А, Ася... проходи! — Натаниэль отложил документ и потер глаза.

— Ты сегодня вообще ложился? — скептически спросила я.

— Ага... Поспал часа три.

— Мало, — я присела напротив короля в глубокое кресло. Провела рукой по бархатной обивке подлокотника. Давно забытые ощущения...

— Знаю... но когда мне спать, если дела решать надо?

— Набери толковых помощников и только направляй работу в нужное русло, — я пожала плечами.

— Самая умная, да? — огрызнулся Натаниэль, — Вас всех попробуй еще проконтролируй. Только отвернешься, тут же что-нибудь произойдет!

— Что-то случилось? — я подалась вперед.

— Случилось... Слушай, знаю, ты сейчас закопалась в расшифровку работ этого... Лусия... — имя бывшего придворного чародея монарх произнес почти с ненавистью, — Но, мне нужна твоя помощь.

— Я слушаю.

Натаниэль откинулся на спинку кресла и сцепил перед лицом руки, — В небольшом приморском городке — Далвар, происходит что-то странное. Часть жителей, преимущественно женщины начали впадать в безумство. Некоторые видели странных чудовищ, причем каждый раз разных, но не менее ужасных. Жители напуганы, власти встревожены, а город тем временем начинает сходить с ума. Я хочу, что бы ты поехала туда и разобралась. Пока тебя не будет, твой помощник, Эринир, и присоединившийся к вашей компании Карл, продолжат расшифровку записей.

— Мне отправляться одной?

Вопрос был серьезный. Обычно меня в поездках сопровождал скелет одного из телохранителей погибших давно королей. Но после того, как его подчинил себе Темный, я не рискну брать себе в спутники немертвого.

— С тобой поедут твои ассистенты.

Я тяжело вздохнула и в который раз зареклась пить. И на кой мне эта головная боль?

— Ничего-ничего... Подготовишь для Арателимира будущих соратников и помощников.

— Все еще хочешь сделать его моим преемником? — я неодобрительно покачала головой. По моему размышлению делать ему тут было нечего.

— Именно, — Натаниэль кивнул и поморщился. Я-то знала, что он разделял мое мнение... но кто, если не Мир? Кто, если не мы?

— Хорошо... Буду постепенно вправлять этим котятам мозги.

— Котятам? — такое сравнение позабавило моего кровника.

— А как же иначе, — я еле заметно улыбнулась, вставая, — Они и милы, и малоопытны, но при случае могут пошипеть и показать коготки.

— Ты изменилась... — мужчина тоже улыбнулся, только печально.

— Зато не скучно, — фыркнула я, — Пойду собираться. Ваше Величество...

— Иди уж! — на мой реверанс махнули рукой.

Кстати, с тех пор, как я стала оборотнем, мои движения изменились. Стали более плавными, экономными... естественными. И теперь уже другим дамам приходилось равняться на меня, во время приемов. Проверено. А уж какие лица они мило морщили, если у них получалось хуже чем у меня... И разумеется, призраки тут же нашли новую тему для спора и ставок. Только на этот раз я потребовала у них свою долю — сорок процентов за участие.

Немертвые стражи династии сначала взвыли, но потом опомнились и согласились. До них дошло, что отдавать-то им теперь нечего. И еще долго в адрес одной возмутительницы спокойствия, то есть меня, доносились укоризненные шепотки и порывы сквозняка. Ну, мне же тоже хочется поразвлекаться...

Так и есть! Все мои бывшие практиканты собрались на кухне, причем, на моем любимом месте.

— Как жизнь? — спросила я, без спроса присаживаясь рядом с блондинкой-стихийницей. Впрочем, Авиада тут же подвинулась.

— Скучно, — со вздохом призналась неявный лидер группы Морвэн, бывшая староста, — К документации нас не допускают, шпионов ловить запрещают... Вот и остается — либо по архиву ползать, пыль собирать, либо амулеты для Гвардии и инквизиторов заряжать. Ну, иногда просьбы от Конклава выполнять...

— Пыль, — я фыркнула, — Не самое худшее времяпрепровождение. Знания нужны всем, а вот с пылью бороться обычно желания нет ни у кого. Ладно, котята, благодарите Его Величество. Что-то мне подсказывает, его поручение избавит вас от скуки.

— Нам что-то поручил Его Величество? — недоверчиво сощурился Берорн, жених Авиады и такой же стихийник.

— Ага. Сопровождать меня в поездке к морю.

Минутное молчание было прервано появлением одной из служанок, поставившей передо мной тарелку с запеченной в овощах красной рыбой. Я поблагодарила девушку и принялась медитировать над тарелкой, ожидая выхода своих учеников из дебрей раздумья.

— А зачем вам на море? — спросил Атаресс, тот из братьев, что целитель.

— Ну... — я все-таки отодвинула тарелку, что бы не отвлекаться, — Конкретно мне нужно в город. По какой-то причине люди там начали сходить с ума. Местные инквизиторы ничего не обнаружили, потому посылают нас, как представителей Его Величества раз, и как представителей нынче работающего Конклава Магов — два. Репутацию и любовь народа нужно зарабатывать.

— А если мы облажаемся? — хмуро спросил брат Атаресса Эримон.

— Не бойся, некромант, — блондинка ткнула локтем друга в бок, — В крайнем случае, вернемся к варианту архива.

Группа принялась обсуждать что нужно собрать с собой в дорогу и для дела, а так же строить версии, что могло повлиять на жителей города. А я ковыряясь в тарелке думала, что жизнь-то постепенно налаживается! Ну, а то что произошло... как убью Темного, оставлю это в прошлом. Тут же.

Глава 3

Страхи Далвара.

В потолке открылся люк?

Не волнуйтесь, это глюк!

NN

Природа создает удивительные и прекрасные внешне экземпляры.

Только не стоит обманываться их безобидным видом.

Они могут быть смертельно опасны.

Из учебника 'Введение в Алхимию' Магистра 2-й степени Делария Эритан

Утром следующего дня мы все вместе выехали из столицы. А чего тянуть? Чем быстрее вернемся, тем быстрее я засяду за записи, что бы понять чего хочет Ричард. Морган и Ривер обещали пошуршать по поводу родственников братьев-психопатов, Эринир и прибывший из Академии вчерашним вечером Карл тут же засели за бумаги. Регине и Лаврентию стоило больших усилий и нервов, чтобы вырвать меня из компании парней и отправить собирать вещи. Мне вообще не хотелось ехать, даже не смотря на то, что это поручение Натаниэля. Но я чувствовала, что если помешаюсь на Темном, то ничем не буду отличаться от него. Свихнувшийся от мести оборотень-маг, вот чего для счастья Вилару нужно! Я грустно усмехнулась и поплотнее запахнулась в плащ. Весна весной, но дул холодный ветер. Девчонки вон да целитель вообще до носа закутались в шарфы, а остальные браво гарцуют на своих лошадках подставляя под ветер шею с пустой головой и явно напрашиваясь на простуду. Заболеют — сами себя лечить будут, хе-хе... может поумнеют.

— Далеко до Далвара? — стуча зубами, но отказываясь одеть что-что потеплее спросил Берорн.

— Неделя пути. Если не хочешь одеваться, то хотя бы магией повысь себе температуру, — посоветовала я ученику-ассистенту.

— Это как? — парень удивленно покосился на меня. М-да, и это выпускник Академии...

Посмотрев как я скривилась, Берорн стушевался и отъехал к старосте и целителю, расспрашивать о способах защиты организма от микробов.

— Долг ехать придется, — ехавшая с другого бока Авиада поежилась, — Почему именно нас отправили? Неужели инквизиция бы не справилась? Наверняка какая-нибудь бабка — недоучившаяся ведьма пакостничает.

— Придворный маг обязан предусмотреть безопасность Короля и его Двора, а так же консультировать по вопросам касающимся магии. А теперь давай рассмотрим нашу ситуацию. Что такого могло произойти, если даже инквизиторы не справились? А если в Далваре найдено или изобретено новое оружие против Короны? Представь себе, что будет, если Вилар начнет сходить с ума? Если его жители начнут видеть всяких чудищ? Особенно теперь, когда в Столицу начали приезжать Одаренные и уже обученные Маги, для вступления в Конклав?

— Маги разнесут Столицу, — блондинка кивнула.

— Вот видишь... Потому, с подобным лучше разбираться лично.

Сзади раздалось испуганное ржание лошади и взрыв молодецкого хохота. Мимо нас пронеслась лошадь Берорна, на чьем хвосте повис, собственно сам Берорн, только и успевая перебирать ногами по воздуху. Я вдохнула воздух и презрительно фыркнула.

— Госпожа Эленал, я слышала, Вас можно поздравит с помолвкой? — ехидно усмехнувшись спрашиваю нахохлившуюся студентку.

— Что? — блондинка от удивления аж из шарфов нос показала, за что тут же поплатилась. Ветер не дремал.

— Берорн в открытую называет тебя своей невестой, а на вопрос когда собственно свадьба, разводит руками и говорит, как его солнышко решит.

Стихийница аккуратно подняла челюсть и, нецензурно ругнувшись, снова укуталась по самый нос и уже после этого неразборчиво пробурчала:

— Кастрирую... и на свадьбу не надо тратиться...

Я неопределенно дернула головой. Радикальное решение проблемы, ничего не скажешь.

На ночь удавалось останавливаться на постоялых дворах, а в деревне — пускали на постой местные. Не обходилось и без скандалов.

— Чего они на нас как косятся? — нервничал Берорн. За пять дней путешествия, Авиада здорово истрепала парню нервы из-за гипотетической женитьбы.

— Не обращай внимания и делай вид, что тебя это не интересно, — посоветовала я с непроницаемым выражением лица.

— Господа маги? — напротив морды Сева встал староста деревни, из которой вы выезжали после ночевки.

— Я Вас слушаю, уважаемый, — вежливо ответила я.

Сев, обнюхав морд... лицо старосты, насмешливо фыркнул и заржал.

— Вы ведь главная?

— Можно сказать и так. Я отвечаю за их действия. — Кивок в сторону ребят.

— Хорошо-хорошо... — староста покивал головой и радостно улыбнулся, — Госпожа магичка, ваши... подчиненные здорово набедокурили... Компенсацию надо бы выплатить...

— Что? — я в удивлении вздернула бровь.

— А то! Венькины-то дочки того... парни ваши постарались! Кто же их теперь порченных-то возьмет? Так что платите, или...

— Или что? — гневно сощурился Берорн вынуждая свою лошадь сделать шаг вперед.

— Так, тихо!

Берорн недовольно фыркнув замолчал.

— Есть доказательства того, что девушек обесчестили именно мои помощники?

Я посмотрела на старосту.

— Сами девушки так говорят, — мужик пожал плечами. Столпившиеся за его спиной люди заворчали. Где-то позади мелькали заплаканные мордашки девушек.

— А они готовы повторить это при инквизиторах? — спросила я старосту.

Народ притих и призадумался. Если эти учуют ложь — мало не покажется.

— А могу посмотреть я. Я баронесса Асалиэя Эритан, придворный маг Его Величества. Моего слова будет достаточно?

Тут уж селяне окончательно примолкли.

— Так что же, девчонкам теперь в петлю лезть?! — возмутилась какая-то женщина.

— Кто именно их обесчестил, они могут сказать? — насмешливо уточнила я, — Или за них это будут решать остальные, выбирая по внешности и одежке?

Мужики неопределенно захмыкали, косясь на пылающих праведных гневом жен. Толпа немного побурлив выдавила двух девушек, дочерей хозяина таверны, где мы останавливались.

Я повела носом, втягивая запах. Действительно, не девочки уже. И беременные. Обе.

— Вот этот! — девушки одновременно ткнули пальцем в опешившего Берорна.

— Ложь! — раздался сзади голос Морвэн, — Мой жених по ночам спит со мной!

Я даже ухом не повела. Вот она взаимовыручка в группе.

— Тихо! — цыкнул староста на собравшихся возразить девчонок, — Балей, подойди сюда!

Рядом тут же появился парень необъятных размеров. Вот он здоровый образ жизни в деревне, на чистом воздухе да натуральных продуктах! Такой детинушка как один раз кулаком треснет, не то что глаз — костей не соберешь!

— Балей, — вкрадчивым голосом произнес староста, — А чего у тебя лицо такое довольное, а? Да и насколько я знаю, ты уже второй месяц на девок заглядываешься, да часто по ночам в таверне пропадаешь. Госпожа магичка, вы можете определить правду или ложь этот обалдуй говорит.

— Могу.

— Да не я это!!! — возмущенно завопил парень, догадавшись, что сейчас будет.

— Врет, — я в задумчивости перебирала поводья. Когда же этот цирк закончится? Лошадям тоже тяжело на месте с седоками стоять.

— Так тому и быть! — подвел итог староста, — Завтра же женишься на одной из сестер, а второй оплатишь ущерб!

Сестры довольно переглянулись, бабы зашебуршились, определяясь, что готовить на свадебный стол. Один жених стоял как деревом пришибленный.

— Ваша милость, — староста поклонился мне, — Не соизволите остаться? Помогли наконец-то в этим треугольником разобраться.

Сзади слаженно фыркнули помощники. Все-таки этот староста тот еще жук!

— Увы, уважаемый, — я склонила голову в ответ, еле заметно улыбаясь, — Мы спешим по государственному делу. Однако, просим выпить за наше здоровье на пиру. Ну и вот, в качестве подарка молодым.

Я вытащила из кармашка сумки два тоненьких серебряных кольца без украшения. На пальце будут смотреться как простые узкие полоски метала. Заклинание само сорвалось с губ, сила уютным клубочком свернувшись на ладони, распалась на две части и расползлась по кольцам.

— Передадите на свадебном перу. Если один из супругов будет изменять, то другой тут же об этом узнает, и кольцо само накажет клятвопреступника. Не сильно, но неприятно.

Про то, что снять их может только маг, я умолчала. Сами, если приспичит, разберутся. Вилару нужны крепкие семьи и здоровые дети, как же иначе генофонд улучшать?

Староста с поклоном принял кольца и принялся раздавать указания, мало обращая внимания, на перетягивающих друг к дружке жениха сестер.

— Едем, — скомандовала я, — А то этот деятель еще кого-нибудь женит... и не факт, что не нас!

Маги охотно пустили лошадей рысью, стараясь друг на друга даже не смотреть...

Далвар встретил нас запахом соленого моря и помоев. Около ворот аромат последних ощущался особенно сильно.

— Что тут за свиньи живут? — поморщился Атаресс. Целитель вообще не любил беспорядок.

— Свиньи гордо именуемые людьми, — откликнулась я, морщась. Если уж обычные люди ощущали эту вонь, то мне приходилось дышать ртом. Все обоняние мгновенно отбило еще при подъезде к городу.

— Попробуйте себе барьеры из воздуха на лица поставить, — посоветовала Морвэн, поправив темно-зеленый локон в прическе.

Все тут же последовали ее совету. И вправду, эту вонь они не пропускали...

— Спасительница... — благодарно прошептал Эримон.

— А то! — согласилась стихийница.

— Едем к градоправителю, — командую я, поворачивая Сева на нужной улочке.

Теперь я понимаю, почему тут инквизиторы долго не задержались.

— Он не принимает! — секретарь покачал головой, — Приходите через четыре дня. Не раньше.

— Мне так и передать Королю? — ласково спросила я парнишку.

Тот поперхнулся. Откашлявшись в сомнении потеребил бумаги, лежащие на столе, собрался с мыслями.

— Я доложу о вас, госпожа...?

— Асалиэя Эритан, баронесса Шотрольда.

Секретарь повторно поперхнулся.

'Добрый' некромант вздохнул и пару раз стукнул парня по спине. Тот покладисто сгибался под ударами и стучался лбом о столешницу.

— Эримон, — укоризненно произнесла Авиада.

— Ничего, помрет, так воскресим, — отмахнулся от блондинки некромант.

Секретаря и след простыл, только дверь кабинета градоначальника хлопнула.

— А без этого было не обойтись? — сухим тоном интересуюсь у веселящихся магов.

— Зато побежал быстро, — фыркнул Эримон.

— Угу... и потом так же быстро пойдут возмущения действиями Конклава. Мол, совсем маги обнаглели.

— Я маг и дворянин! Я не позволю, что бы меня держали под дверьми как какого-то простого просителя из черни! — ощерился некромант.

— Прежде всего, ты — человек, — с усмешкой откликнулась я снимая плащ, — И тебе стоит быть по крайне мерее вежливым... иначе ты ничем не будешь отличаться от так почему-то не любимой тобой черни. Поменьше гордости и пафоса, господин Хаксал.

Некромант утих. Надеюсь, задумался. А то это не дело, что он начал ставить себя выше других. Нам только нового Лусия-ренегата не хватает.

— Ваша милость, — из кабинета вышел секретарь, — Господин Трой вас примет прямо сейчас.

— Благодарю, — коротко кидаю в ответ и, перекинув плащ через левую руку, вхожу в услужливо открытую дверь. За мной приняв высокомерный вид шествуют маги-недоучки.

— А, госпожа Асалиэя, — барон Трой Берильский, градоправитель Далвара оказался мужчиной тридцати пяти — сорока лет, с русыми волосами и фигурой воина. То есть подтянутым и мускулистым. Ну а пересекавшие лицо несколько шрамов нисколько не портили картину. Темные глаза смотрели с некоторой иронией и как-то странно, диковато блестели. Уж не прикуривает ли уважаемый барон? Тогда все чудовища будут объяснимы.

— Господин Трой, — я вежливо кивнула и, дождавшись приглашения, присела в кресло напротив градоправителя.

— А это... — барон кинул вопросительный взгляд ко мне за спину.

— Мои помощники. Барон, что у вас тут происходит? До Столицы дошли весьма тревожные слухи.

— Да-да... — кивнул градоправитель смотря на меня совсем уж стеклянными глазами, — Чудовища... страшные чудовища наводнившие город...

Неожиданно мужчина прервался, смотря на меня полными ужаса глазами. И закричал.

Я даже уши руками прикрыла от неожиданности! А дальше события понеслись с невероятной скоростью.

Секунда. И мужчина бросается на меня с оголенным мечом. Вторая — я за шкирку откидываю ринувшегося на мою защиту некроманта. Дурак, сам ведь чуть на меч не напоролся! Третья — 'оживший' стол внезапно выбросил гибкие тонкие ростки и перехватил почти долетевшую до меня стальную смерть. Четыре — я уже за спиной градоправителя и заворачиваю ему руки. Что такое силы человека, хоть и воина, по сравнению с силой оборотня?

И тут, наконец, распахнулась дверь, впуская отряд городской стражи с секретарем за спинами. Видимо мальчишка среагировал на вопль барона.

— Чудовища! — забился в моих руках градоправитель, — Убейте их! Чудовища!!!

Истерику прекратил целитель, попросту прикоснувшись к голове бедолаги. Стража стояла и не знала кого хватать, а кого убивать.

— У господина Троя есть заместитель? — спросила я протолкавшегося к нам секретаря.

— Да, есть, — не отрывая полных ужаса глаз ответил мальчишка.

— Позови его. Раз сам градоправитель не в состоянии с нами разговаривать и кидается на представителей Короны и Конклава с мечом на голо, то мы побеседуем с его помощником.

Секретарь молча кивнул мне и приказал стражникам отнести градоправителя к нему домой.

— Где вы остановитесь? — вновь повернулся к нам парень.

— В таверне 'Удача рыбака', — откликнулась я.

— Хорошо. Сегодня вечером господин Лекрий придет к вам сам. Раньше, к сожалению никак. Он сейчас за городом, с инспекцией шахты по добыче серебра.

— Мы подождем, — заверила я секретаря и кивнув ученикам, вышла из кабинета.

— Почему ты меня отшвырнула? — спросил уже на улице некромант помогая Авиаде накинуть плащ.

— Потому что, твои похороны не входят в мои ближайшие планы, — беззаботно откликнулась я. Судя по упавшей на город духоте и низким темным тучам, скоро будет дождь.

— У меня стоял силовой щит, — не отставал Эримон, при полной молчаливой поддержке своих товарищей.

— А его меч был зачарован на хаотический удар.

Некромант примолк. Зато подала голос Морвэн.

— Что такое хаотический удар?

Я даже остановилась и с удивлением посмотрела на стихийницу.

— М-да... Что ж, Морвэн, слушай сейчас, раз умудрилась пропустить это на лекциях.

— Она проспала тогда, — сдал приятельницу Берорн, за что тут же получил локтем по печени.

— Хаотичные чары чаще всего накладывают на оружие. Вся прелесть в том, что при атаке, они могут поразить врага одной из нескольких типов магии — льдом, огнем, электричеством, магией смерти... да какую наложите от той урон и будет. Хотя на моей памяти, не безызвестный вам Карл умудрился включить в плетение психоатаку. Как показала практика, даже маленький порез от зачарованного подобным образом оружия вызывает у противника приступ неконтролируемой паники и шока. Некоторые убегают, некоторые стоят на месте, а некоторые умирают от разрыва сердца, хотя на теле может быть лишь небольшая царапина. Защита от такого удара должна быть соответственная, а не простой щит от физического контакта.

Зеленоволосая стихийница кивнула и ушла в раздумья.

— Я все хотел спросить по поводу Карла, — неожиданно подал голос целитель.

— Да?

— Он ведь вроде трактирщик, которого когда-то отчисли из Академии... Так почему с ним последние полтора года возится Архимаг Кирстан? Прошел так же слух, что Карл собирается на защиту звания Мастера.

Я тихонько улыбнулась. Да, друг за последние полтора года сильно изменился.

— Не смотря на то, что Карл балбес каких поискать, стоит учесть, что он из семьи потомственных магов, и что Сила течет у него в крови. Отчисли его за неоднократное нарушение дисциплины, но если человек одарен от природы, ему нужно просто дать время повзрослеть и продолжить обучать дальше. Карл один из гениальнейших магов, которых я знаю. Уже сейчас, лишь готовясь к званию Мастера, он придумал несколько новых заклинаний, с наименьшим расходом сил, которые сможет сплести даже первокурсник. И при этом они будут эффективны. Не удивлюсь, если он через несколько месяцев подаст заявку на защиту Магистра. Так что, учитесь, Специалисты!

Специалисты приуныли, осознавая, что степень Мастеров в ближайшее время им не видать как собственных ушей, а уж про Магистерскую и говорить нечего.

— Ваша милость, — трактирщик встретил нас, чуть ли не подметая носом землю, — Рады, ох как мы рады Вас у себя принять.

Я подозрительно посмотрела на блестевшую от усердия и выражения почтения залысину, но ничего не обнаружила. Несмотря на свое положение, я не жаловала такого... подобострастия. Двор уже привык к таким тараканам в моей голове, и не лебезил передо мной, предпочитая подходить строго по делу. Те, кто пытался таким образом 'подружиться' со мной — быстро вылетал из окна. А что, сеть замедлит падение и умереть несчастному не даст. Натаниэль сначала возмутился, но заметив, как переменилось поведение Двора, махнул рукой.

— Нам нужны комнаты...

— Все уже готово госпожа, — перебил меня мужик и, крикнув помощникам, вцепился в наши сумки.

Я только хмыкнула в ответ и обернулась к своим ученикам.

— Значит так. Сейчас расползаетесь по своим комнатам, приводите себя в порядок после дороги, а затем в город. Расспросите жителей о том, что здесь вообще творится. Вечером встречаемся в этом зале и ждем заместителя градоправителя. Посмотрим, что он нам скажет... План ясен?

— Да, — Авиада кивнула и спросила — А нам как, разбиваться на пары или поодиночке ходить? К тому же надо решить кто пойдет с вами.

Я призадумалась.

— Со мной пойдет Морвэн, обойдем благородных.

Зеленоволосая стихийница кивнула.

— Авиада ты с нашим некромантом. На вас ремесленники и просто горожане. Походите по трактирам, поспрашивайте домохозяек, но в первую очередь — мастерские. Проследите друг за другом. Берорн, хватит грозно сопеть, тут боящихся тебя ежиков нет, пойдешь с Атарессом. На вас порт и все что рядом. Не нарывайтесь на драки, и не забудьте показать знак Конклава. Надеюсь, у местных хватит ума не связываться с магами Короны. Все, специалисты, расползлись!

Маги тихо переговариваясь разошлись по комнатам. Я пристроилась следом. Надо из своей уже унесенной предприимчивым трактирщиком сумки пару вещиц взять. Мало ли что.

Морвэн догнала меня, когда я уже выходила за порог.

— Молодец, успела, — похвалила я магичку.

— А если бы не успела? — слегка запыхавшись спросила она.

— Я бы ушла одна.

Стихийница аж дар речи потеряла.

— Но с другой стороны, ты успела, так что беспокоится не о чем, — успокоила я ее.

— Куда мы идем? — наконец проглотив обиду, спросила меня девушка.

— В квартал благородных, — я опасливо покосилась на ворчащие небеса. Неужели гроза? — Согласно отчету инквизиторов первые случаи случились именно там.

— Госпожа Асалиэя!

Нас нагнал десяток городской стражи.

— Ваша Светлость, вообще-то, — криво усмехаюсь я, припоминая этикет.

— Что? — моргнул звавший меня стражник.

— Я баронесса. Соответственно обращаться ко мне следует Ваша Светлость. Если вам так неудобно, можете обращаться ко мне Госпожа Мастер.

Вот прибью Темного и засяду за работу на соискание Магистерсокй степени. Давно уже пора. Наставник все не устает мне об этом напоминать.

— Госпожа Мастер, я десятник городской стражи Маркус Аретт. Мне был дан приказ сопровождать Вас по городу и оказывать всевозможную помощь.

— Благодарю, десятник. Вам известно где впервые увидели несуществующих чудовищ?

— Да, разумеется... Тем более я как раз тогда был на дежурстве.

— Отлично. Тогда проводите нас, а по дороге заодно расскажете...

— Да чего там рассказывать... — десятник, мужик лет сорока махнул рукой.

— Вот что видели то и рассказывайте...

И мы двинулись по улочкам Далвара под подозрительные, а иногда и любопытные взгляды прохожих.

— Это было ночью. Мы как раз заканчивали обход района, когда послышался женский крик. Знаете, в нем столько ужаса было... мы уж думали так кого-то заживо режут, вот только визг все не утихал. Обычно кварталы благородных — самое спокойное место, не считая момента когда тут устраивают дуэли. Богатеи уж очень сильно беспокоятся о защите своих детей и нанимают дополнительную охрану для домов. Ну а улицы, понятно дело, остаются на нас. Потому когда раздался этот крик, мы даже не поняли почти нечего. Прибежали на шум, а там у одного из особняков все суетятся, бегают, кричат. А в раскрытом окне, на подоконнике стоит девушка полуголая. Сама уже задыхается, бедолага, от крика-то, глаза безумные, и прыгать явно готовится. Мы толпу-то разогнали и спросили, не нужна ли помощь. Хозяевам не до нас было, потому отвечал их управляющий. Вот собственно и все. Потом слух прошел, что девушка что-то увидела, но от страха даже онемела.

— Кто хозяин дома? — прервала я молчание. Десятник встряхнулся и ответил:

— Да тоже барон, только разорившийся. Все что осталось — это дом да фамилия. Еле сводят концы с концами. Саверус Тихомирский

— Тихомирский? — я приподняла бровь.

— Да. Вроде как ему раньше принадлежали Западные леса. Тихое место, разбойников нет. Тишь да благодать. По сути отдельный тихий мир, потому так местность и прозвали.

— И что случилось? Почему разорились-то? Ведь лес приносит неплохой доход, — спросила Морвэн.

Я заметила, как на нее поглядывают некоторые молодцы из десятка и пару раз незаметно от остальных показала им кулак. Если девочка сама захочет — пожалуйста. Но никак иначе.

— Не знаю точно, — Маркус пожал плечами, — Слухов много ходит, но то вам лучше узнать у самих хозяев. А вот мы и пришли.

И вправду. Мы остановились напротив старого, давно не ремонтированного, но еще вроде крепкого двухэтажного дома. На фоне своих соседей-домов, сверкающих краской и черепицей, он сильно выделялся. Как старик-ветеран в окружении придворных, разряженных в шелка и драгоценности хлыщей.

— Ничего так... Атмосферный домик...— заметила Морвэн. М-да, плохо я влияю на них.

— Угу... Как раз в качестве убежища для монстра подходит, — согласилась я, под сдержанное хмыканье стражников и подошла ближе.

— Проход запрещен — ткнув мне в лицо копьем, вежливо предупредил неведомо откуда вынырнувший охранник.

— Городская стража! — оттеснил меня в сторону Маркус, — Тут из Конклава и от Короля прибыли. Ее Светлость Асалиэя Эритан, баронесса Шотрольда. Доложи хозяевам.

Меня окинули подозрительным взглядом, такой же взгляд достался и Морвэн.

— Ждите, — наконец буркнул охранник и скрылся в глаз.

— Морвэн, ты заметила? — спросила я специалистку.

— Ну... — девушка еще раз окинула дом взглядом, — Охранка, с которой справится даже выпускник. Ловушки от воров на окнах и дверях. Сам же дом... Нет, не вижу.

— Страх, — откликнулась я вполне довольная анализом магички. — Перейди на ауры. Дом им буквально пропитан.

Мне же не пришлось даже переходить на истинное зрение, что бы почувствовать его. Этот едкий, жутко раздражающий запах шел буквально из всех щелей дома. Захотелось вздернуть верхнюю губу и зарычать. С трудом, но подавив этот порыв, я плотнее закуталась в плащ.

— Проходите.

Тихо скрипнула входная дверь, и нас встретил дворецкий.

— Ваша Свтелость, Ее Светлость Марика готова Вас сейчас принять. Господ стражников прошу подождать на первом этаже.

— Веди к хозяйке, уважаемый.

Этот запах... Страх и ужас. Он просто сводил с ума и доводил до бешенства! Хотелось оскалиться и просто броситься на первого встречного!! Видимо на моем лице отразилось что-то, раз дворецкий развернулся и шустро пошел куда-то на второй этаж, даже ни разу не оглянувшись идет гостья или нет.

— Асалиэя, все в порядке? — тихо спросила меня Морвэн, придержав за локоть.

— Пока да.

Девушка отстала, но продолжала быть на стороже.

— Ваша Светлость, — мне на встречу встала женщина, видимо сама баронесса Тихомирская. Судя по синякам под глазами, она давно уже не спала. А еще от нее несло отчаянием.

— Ваша Светлость. Можете звать меня по имени. Я здесь больше как маг, нежели баронесса.

— Хорошо... Так зачем вы прибыли, госпожа Асалиэя?

— По просьбе Архимага Кирстана, главы Конклава магов Вилара и Его Высокопреосвященства Лорда Ривера, главы Инквизиции. Их весьма озаботила ситуация в Далваре и мне было поручено во всем разобраться. А это одна из моих помощников, Специалист Морвэн Эридор. Госпожа Марика, ваша семья считается первой пострадавшей. Не могли бы Вы рассказать, что все-таки произошло? Слухи ходят различные, но мне нужна правда. Иначе, я не смогу помочь.

Пока я говорила сей спич, даже немного успокоилась. Баронесса тоже успела за это время взять себя в руки.

— Чтож... — наконец собравшись с мыслями начала она, — Слушайте...

По словам Марики это началось где-то неделю назад, после очередного бала устроенного градоправителем. Ее дочь весь день занималась вышиванием, прогулками с подружками, и так по мелочи, помогала по дому. А дня через два она перебудила весь квартал диким криком. Когда девушку стащили с окна, она была вся горячая и красная, а сердце бешено колотилось. Едва придя в себя она просипела что видела какое-то чудовище и упала в обморок. С тех пор она больше времени проводит в беспамятстве. А вчера начала жаловаться на то что, свет ей сильно режет глаза.

— Кто-нибудь мог желать вреда вашей дочери?

— Вряд ли... — Мирика покачала головой, — Мы обнищавший род. Все земли мой муж проиграл в карты, остался только этот дом и некоторые сбережения. Сейчас мой супруг подался ко двору, пытается хоть чего-то добиться а я здесь, с дочкой...

— Может подружка завистливая? Поклонник отверженный?

— Да вроде бы нет... — Марика задумалась.

— Ну а в доме кто-нибудь помирал?

— Это точно нет!

— Что-нибудь странное на кануне происходило? Звуки, запахи, непонятные ведения? — к допрос... то есть, расспросам подключилась Морвэн.

— Не было ничего.

— С вашей дочерью можно переговорить? — задала я последний вопрос.

— Боюсь, она не в состоянии принимать гостей.

Марика подобралась как для схватки.

— Тогда позвольте осмотреть ее. Ваша Светлость, поймите, есть другие пострадавшие. Если мы поймем что с вашей дочерью, то сможем излечить и ее и остальных.

Некоторое время женщина молчала, решая.

— Хорошо, — сказала она, наконец — Я провожу вас.

— Нэя, — ласково погладила по голове дочь баронесса, — Нэя, проснись.

Я огляделась. Просторная светлая комната с малым количеством мебели. Шкаф для одежды, зеркало в полный рост, все в трещинах, да кровать на которой лежала девушка. Ну и еще у самой кровати стояло кресло. И все.

— Вы тут точно живете? — прервала Морвэн тихие причитания Марики над дочерью.

— Да, — баронесса наконец распрямилась. Не смотря на все ее усилия, девушка не проснулась.

Я подошла к кровати и положила Нэи на лоб ладонь. Холод. Девушка была вся холодной. И какой-то непонятный, смутно-знакомый запах...

— Морвэн, проведи диагностику. — Попросила я свою помощницу.

Стихийница кивнула и встала с другой стороны.

Со стороны выглядело так, как будто девушка решила податься к ярмарочным гадалкам. Лицо нахмуренное, что-то бормочет себе под нос и водит руками над телом больной. Я с любопытством следила за работой Специалистки.

— Отравлена, — наконец выдохнула девушка.

У двери изумленно охнула баронесса.

— Чем? — я даже не моргнула, только заострившимся ухом дернула в сторону матери девушки. Все равно под распущенными волосами незаметно.

— Не знаю, — стихийница нахмурилась и в задумчивости прикусила губу.

— Не может быть, — подала голос взявшая себя в руки Марика, — Всю еду дают с начала слугам.

— Отравить можно не только через еду и питью, — задумчиво откликнулась я, разглядывая маленькую вазочку со смутно знакомыми цветами, стоявшую на подоконнике. Из-за штор ее и не заметно сразу, но вот аромат... Аромат чувствуется сразу. Что-то знакомое... Нет, сейчас не вспомню.

— Вы сможете вылечить мою дочь? — прямо спросила баронесса.

— Знать еще от чего... Морвэн, проверь ее легкие.

Девушка вновь склонилась над больной.

Я шла по улице, крутя по сторонам головой. Десяток стражи уже давно потерялся где-то в толпе. Только Морвэн еще держалась, упрямым клещом вцепившись в мой рукав.

Рынок Далвара буквально кипел жизнью. До моего слуха доносились: стук молотов от мастерских, ругань торговцев, говор покупателей, ржание лошадей... Между продуктовыми лотками сновали бродячие собаки, по окраинам копошились крысы, над головой летали городские голуби. Все это сплеталось в невнятный гул — голос города, который разговаривал с каждым, кто его слушал.

— Ой! — от очередного рывка Морвэн, рукав моей рубашки с характерным звуком порвался.

Я мученически вздохнула и завернула в подворотню заканчивающуюся тупиком, уходя из потока людей.

— Что случилось на этот раз? — спросила я девушку.

Та извинилась и вновь нырнула в толпу, выискивая воришку, сорвавшего с ее пояса кошель.

Хэх... Чтож, впредь ей наука будет. Если ты носишь деньги в таком доступном месте, то хотя бы защищай его. Тем более, если сама обладаешь магией.

Появившаяся в подворотне парочка личностей в черных одеждах, тащивших вяло сопротивляющегося третьего индивида, прервала мои философские мысли.

— Работайте, господа, работайте. Не смею вам мешать, — дружелюбно я кивнула им.

Те кивнули в ответ и потащили свою жертву в тупик. Каждый зарабатывает как может. Кинув последний взгляд в их сторону, возвращаюсь к народу и еле успеваю перехватить взбешенную Морвэн за руку. Говорю же, тут кругом жизнь кипит...

— И за что ты собиралась спалить эту несчастную площадь? — весело хмыкнув, спрашиваю девушку.

— Меня обокрали, а потом предложили подработать! — не хуже змеи зашипела взбешенная девушка.

— Кем подработать? И много ли предлагали?

— Ап...

Морвэн замолчала и с удивление воззрилась на меня.

— Так кем тебе предложили подработать? — вновь спрашиваю ее.

— Не знаю. Сказали по профилю.

— А какой у тебя профиль?

— Я маг!

— Воооот, — протянула я нравоучительным тоном, — Тогда чего ты возмущаешься как будто тебя спутали с девушкой из борделя?

Магиня притихла.

А я пошла дальше. Еще предстояло обойти двенадцать человек, а времени до встречи оставалось все меньше.

— Господин Лекрий, — я встала с кресла и отложила свиток, на котором до этого увлеченно черкала.

Так ожидаемый чиновник оказался на вид лет сорока, немного полноватым и лысым мужчиной.

— Леди Асалиэя, — заместитель градоправителя коротко поклонился и прошел к свободному креслу.

Мои дорогие помощники, вымотавшись за день, спали в своих комнатах, потому в беседе не участвовали. К моему сожалению, ничего общего кроме признаков болезни между людьми, они не нашли.

— Вы уже знаете, что точно произошло с вашим начальником?

— То же что и со всеми остальными, — мрачно откликнулся чиновник, закуривая сигару.

Я поморщилась и чихнула.

— Будьте здоровы!

— Спасибо... Господин Лекрий, у вас есть мысли, что это за болезнь?

— Я надеялся, что это вы мне скажете, — сухо откликнулся мужчина, — ведь именно за этим вас сюда прислали. Могу сказать только то, что это началось полторы недели назад, с наступлением потепления. С моря подул теплый ветер, а через несколько дней неожиданно ударил холод. Погода стала стабильной лишь четыре дня назад. Первые случаи заболеваний удалось скрыть... а затем девчонка Тихомирская подняла крик. После нее случаи заболевания повалили как ливень с небес. Наш городской знахарь-алхимик еле успевал составлять микстуры.

— Что за микстуры? — прервала я рассказ чиновника. Никто из опрошенных больных не упоминал о том, что обращался за лечением к этому знахарю. Надо будет самой до него дойти.

— Не знаю... Вроде как они должны были убрать ведения и прояснять разум, — неодобрительно покосился на меня мужчина.

— Мы разберемся. Спасибо за визит.

Чиновник поднял и уже когда дошел до двери обернулся:

— Вы сможете их всех вылечить?

— Смогу, — откликнулась я.

Успокоенный моим обещанием чиновник вышел, а я задумалась. Догадки были, но с начала надо выслушать отчеты своих помощников и посмотреть на этого лекаря...

Убедившись, что мои помощники спят, выскользнула на улицу. Внимание девушке, конечно, приятно, но когда оно так чересчур пристально — здорово утомляет. Стоявшая днем духота, сменилась просто теплотой. Гроза и дождь так и не начались. Лишь ветер лениво гнал темные облака по небу, открывая яркие лучи заходящего солнца. Выскользнув за городские ворота, выбрала тень потемнее и сменила облик. Понюхала воздух, облизнулась и со смаком потянулась. Хорррошо-то как...Убедившись, что поблизости никого нет, побежала к ближайшему лесу. Причем так увлеклась бегом, что чуть не протаранила головой ближайший дуб. Что может быть прекрасней бега в полную силу, в лучах заката, когда при каждом движении напрягается мышцы, и ты буквально чувствуешь их? И это чувство собственной силы, заставляет бежать быстрее и быстрее... Вот так, задумавшись о своем, о девичьем, я и затормозила о несчастное дерево. Обиженно чихнув и потерев нос лапой, огляделась. Даже помечтать уже нельзя... что-нибудь да случится.

Размышляя пошла вдоль кромки леса, оставив за спиной постепенно 'умирающее' солнце. Жителей Далвара травят, это уже точно. Но вот специально или случайно? Пострадали как богачи, так и ремесленники с бедными. Здоровыми пока остаются те, кто прибыл недавно и, как не странно, моряки. Иммунитет? Возможно... Лениво шевелящий листву и траву ветер донес до меня сладко-горьковатый аромат. Я так и замерла от неожиданности с поднятой в воздухе лапой. Что-то в этом аромате было знакомое, что-то родное... Пройдя дальше, вышла на пустошь, сплошь поросшую лиловыми цветами. Обернувшись человеком, упала на колени с ближайшим скоплением этих цветов. Острые и длинные темно-зеленные листья. Твердый, ростом где-то с две ладони стебель, венчающийся семью лиловыми округлыми лепестками... Стрельник... Сорвав несколько лепестков растираю между ладонями и поднеся из к лицу, вдыхаю знакомый с детства медово-горьковатый запах лета. Теперь я его вспомнила. Именно эти цветы росли у деда в саду, а зимними вечерами он любил заваривать их в чай. Сразу повеяло теплом, домом и уютом, которого мне так давно уже не хватало. Надо же, а я и забыла, что сейчас время их цветения. Теперь они до конца лета будут тут благоухать. Хм, а ведь именно запах этого цветка привлек меня тогда в комнате...

— Асалиэя!

Я моргнула, выныривая из мира воспоминаний-грез. Ого! Уже прилично стемнело!

— Асалиэя! — ко мне подбежала запыхавшаяся Морвэн, — Куда ты пропала?! Мы из-за тебя на ноги весь город перевернули!

— Извини, я... задумалась, — тихо отвечаю, чем вызываю раздраженное фырканье бывшей студентки.

— Задумалась?! А если бы что-то произошло?!!! — стихийница повысила голос. Еще немного и девочка сорвется на визг.

Я с трудом подавила раздражение и желание ударить девушку по лицу. Нет, надо вновь брать себя в руки.

— Что-то произошло? Например, я бы не сдержалась и загрызла кого-нибудь? Ты это хотела сказать??

Я не повышала голоса... вот только тоном, которым это все было произнесено, можно было бы заморозить с десяток человек.

Морвэн поперхнулась.

— Я... не это хотела сказать... я...

— Госпожа Эридор, смею Вам напомнить, что это ВЫ моя подопечная, а никак не я Ваша. Похвально, что вы следуете рекомендациям Архимага Кирстана и присматриваете за моим душевным и физическим состоянием, после произошедших со мной перемен, однако это не должно никаким образом мешать мне. Если Вы еще раз без особой на то причины повысите на меня голос, то я отстраню Вас от работы. Вы будете безвылазно сидеть во Дворце и помогать уважаемому Хранителю Традиций разбираться с бумагами в Архиве. Вам все понятно?

— Да. — Морвэн ответила не менее прохладным тоном. Обиделась. Лучше бы она показывала свою гордость перед придворными.

— Вот и отлично. — Я поднялась с колен. — Нам лучше вернуться в город.

Уже подходя к городу, я расчихалась. Обиженная ученица пошла дальше не останавливаясь, а я тихо ругнулась, на обострившееся обоняние. Почему-то пыльца болиголова вызывала страшный зуд в носу. Неодобрительно покосившись на кажущееся безобидным растение, пошла дальше.

Когда я вошла вновь в таверну, Морвэн тенью скользнула за стол к своим приятелям и демонстративно уселась ко мне спиной. Судя по всему, лицо она скроила то еще, раз, остальные решили последовать ее примеру и проигнорировать меня. Хотя нет-нет, а пару встревоженных взглядов на меня эта компания обиженных бросила.

Только я присела в другом углу, как надо мной склонилась огромная тень.

— Госпожа, — пророкотал обладатель этой самой тени,— Можно присесть?

— Конечно, — я махнула рукой, давая разрешение и одновременно подзывая трактирщика. Вечерняя прогулка возбудила во мне аппетит.

— Спасибо.— Напротив меня уселся вышибала, — Вы, я слышал, на Короля работаете? Приехали разобраться с тем, что тут творится?

Я кинула на этого здорового мужчину мученический взгляд.

— Вы не подумайте ничего такого... — тут же встрепенулся он, — Просто... Скажите, если вам понадобится помощь какая... У меня дочка только вчера заболела. И ради ее здоровья...

Здоровяк грохнул по столу кулаком, чем заставил встрепенутся моих и так поглядывающих в нашу сторону паникеров-магов. Успокаивающее махнув им рукой, вновь переключаю внимание на вышибалу.

— Тебя как зовут, помощник?

— Грегор...

— Грегор, расскажи, где была твоя дочка, перед тем как заболела?

Мужчина поднял на меня полные тоски глаза.

— С подружками она гуляла за городом. Ветра только стихли, потеплело, вот они ближайший лес и побежали. Грибов ранних набрали, ягод каких, да венков наплели. Вместе с ней еще две девочки заболело после этого... Ох, уж лучшеб я сам болел, чем Светанка! За что девочке такое?!

— Светанка, это дочь? — уточняю.

— Да. — Грегор кивнул и взял себя в руки, — Жена моя, мать дочки, умерла при родах. Сейчас дочка с бабушкой сидит, тещей моей. А я их вон, содержу. Иногда бабка подработку какую берет, шьет понемногу, да пальцы у нее больные, не гнутся. Так что...

— К кому за лечением обращались?

— Только к алхимику нашему, Дилану. Его микстуры обычно помогают, а в этот раз что-то не получилось...

Опять этот алхимик-знахарь. Завтра с ним точно надо побеседовать...с самого утра!

— Грегор, а где живет этот алхимик? Пообщаться бы.

Вышибала с проснувшейся надеждой продиктовал мне запись, а я наконец обратила внимание на стоявшего все это время рядом трактирщика, не смевшего вмешиваться в разговор.

-Уважаемый, у вас поесть чего-нибудь найдется?

— Кур парочка осталась, еще теплых, да хлеб. Нести, Ваша Светлость?

И снова блестящая от почтения лысина и подметающее пол полотенце. Ну, хорошо, что пол тут действительно чистый, видимо перед самым моим приходом мыли.

— Неси... и вина легкого прихвати. Грегор, подождите.

Я притормозила, вскочившего было из-за стола вышибалу, услышавшего, как ко мне обращается трактирщик.

— Да, Ваша Светлость?

Я поморщилась.

— Присядьте обратно, пожалуйста. Расскажите мне лучше, что за человек этот Дилан?

— Ну... — Грегор задумался, а потом продолжил, — Приехал он к нам года четыре назад. Вроде как закончил какую-то Академию Магии, что за границей. Где точно не скажу — не помню. Человек вроде не злой, в помощи не отказывает никогда. Правда должников вот не особо любит, но договорится с ним можно. Прошлой весной женится вот хотел на дочери купца одного, так потом оказалось, что она с еще двумя крутила, никак все выбрать не могла, вертихвостка. Он посмотрел тогда, да отказался от этой идеи. Говорит, как пелена с глаз упала, а потом страшно ругался, когда обнаружил, что она на него приворот, оказывается, делала. То ли сам он силен был, то ли приворот слабым оказался, ну, в общем у девчонки ничего не получилось, вот отец ее потом и спрятал куда подальше от рассерженных ухажеров, а сам лавочку свою прикрыл и уехал следом. Сам он молодой, лет тридцать вот недавно стукнуло. Вроде бы и все...

Жаль, жаль, что девушку-то увезли... Приворот-то вне закона. И мне к тому же интересно, где она материал брала...

Я поблагодарила Грегора и заодно подлечила ноющее после последней потасовки плечо. От меня не убудет, а человеку приятно. Пока разговаривали да лечили, мне и ужин принесли. Наконец-то! Сделав вид, что не услышал бурчания моего живота, трактирщик быстро убежал за стойку, а я принялась за очень поздний и очень плотный ужин. И Создатель с помощниками, пускай даже не надеются, что я под их взглядами подавлюсь!

И уже укладываясь спать, зевая как старый крокодил, подметила, что не зря столько денег за номера отдали. Везде прибрано, чисто, а постели свежие. На такой весьма позитивной ноте я и отрубилась.

Утром, спустившись в зал, подсела в компанию своих помощников.

— Как позавтракаете, пойдем к местному алхимику. Посмотри чем он лечил тех, кто к нему обращался и узнаем его мнение на счет болезни.

Специалисты переглянулись, а на челе Атаресса я обнаружила синяк.

— Упал, — пояснил целитель, заметив мой взгляд.

— На чей-то кулак? — удивилась я, — Что ж ты так неаккуратно-то, а?

Целитель помрачнел.

— Вы хоть отомстили? — спрашиваю у пасмурневших магов, пододвигая к себе поближе выпечку и здоровенную кружку с горячим чаем. Нынче у меня плюшечное настроение. Пошалить что ли?

— Ну... — начал Берорн, явно придумывая как лучше приукрасить эту наверняка эпичную битву, но тут его прерывая в зал вломилась группа воинов.

— Вот они! — ткнул в нашу строну пальцем тощий мужик. Остальные, кивнув и прикинув, что деваться нам некуда, начали неспешно подходить.

— Значит, не отомстили, — заключила я, запивая чаем пирог с яйцом и луком. Вкусно!

Специалисты напряглись. Волосы Морвэн начали развеваться от призванных сильфов, ладонь Авиады засветилась искристыми льдинками, Эримон призвал плеть Боли. Берорн уставился в камин с танцующим там огнем, а целитель активировал невидимый круг исцеления вокруг всех нас, который заработает в полную силу, если чья-то аура из вплетенных в саму структуру заклинания покажет сбой. Я же ограничилась небольшой печатью, осевшую чуть видимым серым порошком под ногами воителей. Те презрительно усмехнулись и остановились ровно в центре. На шее каждого поблескивал 'Гаситель'. Хэх, а ребятки-то не так просты.

— Чем можем помочь, уважаемые? — пока еще мирно спросила я, вновь пододвигая к себе бокал с чаем.

— Да вот, компенсацию бы получить, — ухмыльнулся тощий, кидая на меня заинтересованный взгляд.

— В честь чего?

— Да ваши спутники, милая дама, вчера сунули нос туда, куда не следует. И теперь...

— Вы развернетесь и передадите вашему 'Кому не следует' мои извинения и пожелания более никогда не встречаться со мной лично. Видите ли, за этих молодых людей и их действия сейчас несу ответственность я... И я так же готова закрыть глаза на некоторые действия которые в этом городе совершает уважаемый 'Кому не следует'. Разумеется, пока его деятельность не начнет мешать мне.

И так по особенному погрозить согнутым пальчиком. Для разнообразия указательным, потому что за средний меня бы точно попытались бы убить.

Я, наконец, выцепила взглядом еще один отличительный знак на одежде визитеров. Перекрещенные кинжал и колба с ядом. Наемники местной Гильдии Воров и Убийц. Пока мы с Лисом сидели он поведал мне и об этих ребятах, а так же то, как следует с ними разговаривать в случае чего.

Глаза тощего приняли нормальный размер, и он окинул меня еще одним, на это раз серьезным оценивающим взглядом. И что же он увидел перед собой? Да ничего вроде бы особенного... Девушка лет двадцати пяти-шести (седина и гены оборотня, меня никак не омолодили до двадцати лет, напрасно Темный на это надеялся), одетую в удобную, но довольно дорогую одежду мага-практика. На пальце поблескивает печатка с гербом моего баронства. Левую руку охватывает браслет с камнями-накопителями по виду напоминающими аметисты. Светлые глаза иронично прищуренные, а ухоженные руки лениво перекатывают по столешнице шарик из хлебного мякиша. Прибавить ко всему этому правильное обращение и показанную жестом угрозу удавить, если будут под ногами мешаться, которую может давать только знакомый с теневым миром человек и который пользуется расположением хотя бы одного Мастера (тут надежда на то, что Лис все-таки не отказался от своего покровительства, которое предложил одним из вечеров, проведенных в надежде на свободу).

— Просим прощения, леди... — тощий поклонился, но уходить явно не спешил, — Но дело в том, что ваши спутники вчера сорвали одну важную встречу... и одна из сторон недовольна и требует денежной компенсации...

— Рассказывайте, — только и вздохнула я, откидываясь на спинку стула.

И наемник рассказал... Оказывается, когда я ушла спать, этих личинок магов потянуло на прогулку. Пообсуждав какая же я все-таки стерва и успокоив Морвэн, после того выговора, что я ей сделала, все по предложению Берорна с начала как следует приняли на грудь, а потом зашли в один из домов ювелиров, где хозяин устраивал вечер игры. Просадив там почти все сбережения, маги начали бузить и обвинять всех в жульничестве. Более трезвые девушки попытались увести своих товарищей, но встретили решительный отказ. Из-за этого шума, в зал заглянула 'пострадавшая сторона' и что-то сказал под руку пьяных магов. И теперь, весьма уважаемый скупщик (как я поняла по туманным объяснениям), щеголяет с ослиными ушами на голове и хвостом в штанах. Пока все гости в себя, мои недомаги быстро протрезвели и сбежали, оставив в качестве компенсации все то что выиграли и проиграли. Однако, оставленной суммы никак не хватало на мага-целителя, согласившегося частично хирургическим, частично магическим путем вернуть уважаемому человеческую внешность.

Специалисты сидели как в воду опущенные, а коллеги тощего главаря давно уже расселись по залу, поняв, что драка пока отменяется.

Я посмотрела на вторых, оценила состояние первых и пообещала погрустневшему главарю лично заняться жертвой специфического чувства юмора своих помощников, после того, как закончу тут свои дела. А если кто-то там будет возмущаться и лезть мне не вовремя под руку, пригрозила довершить превращение до конца. Взметнувшиеся в конце предупреждения в камине языки пламени произвели на воинов впечатление. Быстро со мной раскланявшись, они ушли.

— Ну, вы даете, — произнесла я, утирая чуть влажный лоб. Специалисты все еще сидели насупленные, а зал потихоньку начал набиваться народом, спешившим перекусить перед началом трудового дня.

Лавка алхимика не произвела особого впечатления ни на меня, ни на моих помощников. Те же травы, те же бутыли с заспиртованными тушками ящериц, змей и органов животных. Хотя череп несчастного крокодила, лежащий на стойке и стоявшие по углам чучела пушистых животных, наводил на мысли что, тут живет какой-нибудь траппер, а не знахарь. Над головой улыбчивого блондинистого почти коллеги висел диплом об окончании Академии Магии Кордулла, факультета алхимии, а рядом висело свидетельство о получении звания Мастера.

— Далековато занесло вас, смотрю, — произнесла я, налюбовавшись на бумажку. Кордулл, если мне не изменяет память, вообще на другом континенте находится.

— Мне тут нравится. — Дилан пожал плечами, — Госпожа тоже маг?

— Да. Асалиэя Эритан, Мастер, окончила Академию Вилара.

— Дилан Соммерет, Мастер, Академия Кордулла.

Мои специалисты не спешили вмешиваться в беседу и притворились тенями.

— Очень приятно, — улыбнулась я, — Дилан, скажите, к вам уже обращались за лечением от... галлюцинаций?

— А, так вот что вас заинтересовало, — алхимик сам себе кивнул, — Да действительно. Каждый день по пять-восемь человек заходит со схожими симптомами. Я пытался проводить исследования, что бы найти возбудитель, но так и не преуспел, если честно. А в городе уже начинается паника.

— А чем вы лечите таких пациентов?

— С начала давал настои из быстрянки и барсова глаза...

Я кивнула. Действительно, настои из этих растений помогают очистить разум. Чаще всего к ним прибегали оракулы и предсказатели, чтобы прийти в себя после прорицания.

— Первые два дня было все хорошо, но потом ведения возвращались. Повторное принятие настоев не помогло.

Я подошла к одной из связок трав. Стрельник. В голове что-то щелкнуло. и я вспомнила все, что рассказывал мне об этой травке дед. Я вздохнула и тихо рассмеялась.

— Коллега, скажите, у вас есть выжимка из стрельника?

— Разумеется, — алхимик озадаченно кивнул головой.

— Смешайте ее с выжимками колокольца и стравы.

— А... — тут взгляд Дилана стал осмысленным, — Несколько дней назад был теплый ветер, а ближайшее поле буквально заросло болиголовом. Из-за теплого ветра с моря...

— Растения расцвели раньше. При сочетании с пыльцой стрельника, болиголов ядовит и опасен.

— Так просто...

— Да. К счастью, все излечимо.

Пока болтали, я не спрашивая разрешения хозяина лавки , по запаху нашла все нужные ингредиенты и смешала несколько флаконов.

— Что делать, знаете. Королевская казна оплатит лечение, заместителя градоправителя я предупрежу. Если что-то пойдет не так, три дня я еще буду в городе, найдете меня.

— Да, Мастер, — Дилан кивнул и зарылся в залежи трав.

Я кивнула в ответ и буквально за уши оттащила от ряда склянок своих помощников.

Глава 4

Возвращение блудных магов. Разбор полетов.

Никогда. Слышите, никогда не оставляйте без присмотра имеющих власть людей!

Из личных заметок Асалиэи Эритан

Три дня я и мои помощники-недомаги носились по городу как ужаленные, спеша излечить больных. Больше всего нервы подпортили люди богатого сословия. Мол, ты здесь никто, звать тебя никак, не нашей крови золотой и делать по твоей указке мы ничего не будем. Не дай Создатель еще угробишь нашу кровиночку. Пришлось вздохнуть поглубже, усмиряя зверя и при помощи левитации выбрасывать недовольных вон. Мне все равно, что они обо мне говорят и думают, но вот оставлять бездумно смотрящих в потолок детей не было никакого желания. Специалисты тут разделяли мое мнение и каждый развлекался по своему. Приходилось только изредка одергивать Эримона, ибо пугать призраками давно усопших предков, не стоило. Еще больше нервов ушло на то, что бы уговорить умерших снова уйти в загробный мир и не нарушать равновесия. Те вправив мозги своим неблагодарным потомкам, не уследившим за детьми с достоинством удалились, наказав в случае чего звать их.

Еще одной 'проблемой' стал градоправитель. Когда Дилан предоставил ему счет за оказанные услуги, тот вытолкал знахаря взашей. Не расстроившийся Мастер-алхимик разыскал меня и мы уже вместе навестили городскую управу. Мне вспомнились мои походы к казначею за зарплатой и премией. Но в этот раз, ради разнообразия мужик был превращен в таракана. Когда через пару минут ему вернули облик, он дал свое 'добро' на расчет с алхимиком, а потом принялся строчить отречение от должности. Я как доверенное лицо Короля, предложила тут же рассмотреть его заявление о переводе в глухую дальнюю провинцию. Тот не зная моего характера согласился, 'незаметно' толкая в мою сторону туго набитый деньгами кошелек. Я радостно улыбнулась и порвала заявление, провозгласив, что без такого градоправителя Далвару ну никак... Трий немного побледнел, но приободрился. Потом я 'не замечая' взятки пошла к выходу из кабинета и, уже открывая дверь, пообещала что скоро сюда прибудет специальный проверяющий в сопровождении инквизиторов. А то деньги из городского бюджета куда-то деваются, а виноватыми почему-то выставляют магов. И в качестве подарка, щелчком пальцев оставила на столе градоправителя иллюзию таракана, размером с ладонь. По-моему, градоправитель чем-то был расстроен.

Пока я разбиралась с бюрократической машиной, бывшие студенты наведались к жертве их черного юмора и расколдовали беднягу. Гильдия воров потом даже на букетики цветов расщедрилась для девушек.

-Веник! — вынесла вердикт Авиада, брезгливо держа букет на вытянутых руках.

— А по-моему — красиво, — возразила Морвэн, прижимая к груди свой подарок.

— Главное — без шипов! — глубокомысленно заметил Берорн, прикидывая, во сколько бы ему обошелся один такой букетик роз.

Я же свой букет зачаровала, что бы не вял, и отдала дочке вышибалы. Малышка была счастлива.

Уже выезжая за город, я предупредила своих спутников, что отлучусь минут на десять и спешилась на той памятной полянке. Молодые маги последовали за мной, стараясь производить как можно меньше шума. Я лишь усмехнулась и нарвала целый букет стрельника.

— Решила кого-то отравить из придворных? — приподнял бровь Атаресс.

— Боюсь, на них это не подействует... — притворно огорчилась я, вновь вскакивая в седо, — Поехали!

Как не странно, но сам путь обратно прошел спокойно, не считая разве что момент, когда некроманту приспичило поднять одно из деревенских кладбищ, когда в трактире его обсчитали. Потом пришлось, скрипя зубами выделять некую денежную сумму ошалевшему старосте деревни и посоветовать приглядывать за трактирщиком. А то маги сами по себе нервные... как бы чего похуже не вышло. Мужик поклялся, что впредь никогда... сделала вид, что поверила.

— Пошевеливайтесь, лентяи!

Злой женский голос разносился по территории парка перед дворцом. Молодая еще, лет тридцати женщина кричала на слуг, что бы те быстрее переносили вещи.

— Ну хоть что-то остается здесь прежним, — я закинула голову и полюбовалась сверкнувшей на мгновение золотом в воздухе охранную сеть.

— Леди Асалиэя, вы прекрасно выглядите!..

— Миледи, а вы не могли бы мне помочь в одном деле...

— Баронесса, а по Вам и не заметно, что вы пережили! Ох, бедняжка...

— Вы прекрасны как рассвет... — заливался передо мной один придворный, под мысленный хохот Регины.

Я лишь скрипела зубами в радостном оскале, и периодически сжимала кулаки, чтобы не было так заметно удлинившиеся ногти.

Какая зараза дернула Натаниэля устроить бал в честь моего возвращения из плена?! Еще и историю такую слезливую придумали, что я час где-то ругалась нецензурно и пыталась придушить Аверано, который оказался ее автором. К сожалению, каждый раз, эрцгерцога спасали... Я видите ли была похищена, что бы враг выведал у меня все тайны, и устроить переворот, в процессе чего меня пытали, но я такая сильная духом не сдалась, а еще браво предлагала похитителям пойти ромашки в поле собирать. Это если цензурно. И теперь почти каждый смотрел на меня со смесью жалости и презрения. Немного покрутившись по залу и улизнув от парочки кавалеров, искавших моего внимания, я тенью скользнула в коридор, а там — в тайный ход. Как же я устала...

На мою радость, в зале, в котором мы тренировались с гвардейцами, никого не было. Еще одним достоинствам зала — это наличие просторного балкона. Скинув с ног туфли, подошла к перилам и со вздохом облокотилась на них. Прошла неделя, как мы вернулись из Далвара. Мой доклад выслушали, прочитали отчеты моих спутников, нас похвалили, выдели небольшую премию (бедный казначей...) и отправили заниматься своими делами. К моей тихой радости, практикантов забрал Наставник, они ему нужны были в Академии. Недомаги пытались протестовать, мол, командовать ими может теперь только их руководитель, то есть я, но тут их ждало большое разочарование. Я лишь кивнула и торжественно передала всю ответственность за этих шалопаев Наставнику.

Я закинула голову и полюбовалась темным небом, с узкой багровой полосой заката. Красота.

— Тебя обыскались.

Я чуть дернулась но не обернулась. Слышала же шаги, но все равно испугалась.

— Не могу так долго находится в обществе людей, которые лгут как дышат, и к тому же надушены так, что мне отбивает обоняние.

Морган подошел и тоже облокотился на перила. Я чуть повернула голову, рассматривая уставшего друга. Кто-то тоже не выдержал праздника?

— Не объяснишь, почему решили открыть правду? Про то, что я была занята не своим баронством, а меня похитили?

— Так Тёмному будет тяжелее скрываться. Уже сейчас его приметы развешены на стенах, и глашатаи выкрикивают их на площадях. К тому же, надо показать, что такой плевок Натаниэль не спустит. Похитили его доверенное лицо, приближенную, советницу в конце-концов.

— Урок для соседей-друзей, значит, — я хмыкнула и зло сморщилась. Изнутри поднималось чувство досады, — Морган у меня будет просьба.

— Какая? — Мужчина повернулся ко мне, склонив голову на бок и рассматривая меня своим чуть ироничным взглядом.

— Предупреждайте заранее. Раз уж вас не интересует мое мнение относительно действий моей же персоны, то хотя бы сделайте так, что бы я была морально готова к событиям, а не за сутки, сцепив зубы, напивалась успокоительных. У меня скоро печень от них отказывать начнет.

— Все так плохо? — в зеленых глазах всколыхнулось беспокойство.

— Нет, но вашими стараниями скоро станет. Я не хочу неожиданностей из-за собственной спины.

Некоторое время мы молчали, меряясь взглядами. Наконец, капитан вздохнул.

— Обещаю...

И я рискнула поверить.

Неожиданно Морган встрепенулся и завертел головой.

— Слушай, ты спать хочешь?

Я настороженно покосилась на радостно возбужденного мужчину.

— Нет...

— Тогда пошли по городу прогуляемся? Сегодня, говорят, в 'Попаданцах' заметили одного барда...

Каюсь, я пропустила конец речи Морагана, потому что почувствовала, как натянулась кровная нить с Натаниэлем.

— Боюсь, нам придется идти не одним, — со вздохом наклоняюсь за туфлями.

— Почему?

Я смерила друга оценивающим взглядом.

— Переоденься во что-нибудь попроще. Через пятнадцать минут встретимся у входа в сад.

И ушла, скрывшись в одном из тайных ходов.

— И куда это мы собрались? — противным голосом старой матроны осведомилась я у спины Короля.

Его Величество подпрыгнул и нецензурно изволил высказаться.

— Асалиэя... — а в голосе и смущение и досада. Да-да, надо было думать, когда Клятву просил.

— А то кто же еще, вместо того, что бы терпеть ужимки придворных на собственном балу, уйдет в ночь за таинственным мужчиной в темном плаще?

Я радостно оскал... улыбнулась.

— Я вообще-то на свидание! — попытался отмазаться от моего сопровождения начальник, не особо надеясь на удачу.

— Мне позвать десяток телохранителей и напрячь Ривера на счет компромата на несчастную? — приподнимаю бровь и скрещиваю на груди руки.

— Хорошо... — меня смерили мрачным взглядом, — держишься в тени и не показываешься.

— А я вообще-то не с тобой собралась гулять!

И вот тут у Его Величества впервые за вечер во взгляде читается удивление.

— А что? Не тебе же одному по ночам на свидания бегать.

— Кто успел увести у меня спутницу пока я штаны менял? — горестно вопросили-простонали у меня за спиной голосом Моргана.

Натаниэль аккуратно поднял челюсть.

— Ты что-то говорил о 'Попаданцах'? — повернулась я к Капитану.

Мужчина лукаво улыбнулся, блеснув смешинками в глазах.

— Ага. Идем? — и мне галантно предложили локоть.

— Ваше Величество, разрешите удалиться? — Морган светски шаркнул ножкой.

Все еще удивленный Король кивнул.

— Моя Леди, идемте, Город ждет нас! — пафосно изрек мой спутник, открывая небольшую калитку для прислуги.

— Благодарю, Милорд... — я кокетливо опустила глаза и первой выскользнула на улицу, стараясь сдержать душивший меня хохот.

Спрятавшись в ближайшем переулке, мы с Морганом трясясь пережили приступ хохота и огляделись.

— Пошли? — я кивнула на мелькнувший мимо темный плащ.

— Свидание, значит? — Морган вновь подал мне руку.

— Зато, ты видел, как у него лицо вытянулось? — я вновь не сдержавшись хихикнула.

— Ася, прерогатива издеваться над кузеном принадлежит лишь мне и Аверано, — укоризненно попенял мне друг.

— Ладно, больше не буду. — Пообещала я. Можно ведь и меньше.

— Ой, не зарекайся...

Так и шатались мы половину ночи по городу, за печальным Величеством. Морган по секрету растрепал мне, что у монарха новая любовь. Я лишь пожала плечами, а Капитан возмутился:

— Ты, что, даже ее именем не поинтересуешься?

— А я ее знаю?

— Да! Но имя не скажу.

Я лишь подвилась вывертам мужской логики и продолжила 'прогулку' по ночному городу.

Натаниэль нагулялся через час. К концу ночного променада у меня уже слипались глаза. Оборотень оборотнем, а силы-то днем здорово растратила... Про то, что я незаметно ушла с бала, и какой скандал может завтра утром разгореться, я старалась не думать. Было неприятно.

— Кррроватка... — блаженно пробурчала я, распластавшись по оной. Вот только выспаться, мне как всегда не дали. Это же Дворец, так что взять с его обитателей?

— Ася! Ася, вставай!!!

От жуткого холода, меня аж подбросило в воздух.

— Регина, если ты еще раз пройдешь сквозь меня, я тебя развею!!!

Несколько минут мы буравили друг друга взглядами, пока меня не отвлекла беготня по коридору.

— Что случилось? — Спросила я, отводя взгляд и медленно втягивая когти. И чего вспылила?

Меня смерили подозрительно-обеспокенным взглядом и сообщили:

— Эрин плохо. Упала в обморок и сильно ударилась головой. Ее нашла Марианна и тоже упала в обморок. Аарона уже будят, но лучше что бы ты тоже посмотрела.

— Хорошо, — я встала и быстро надела черные штаны и рубаху, — Веди.

Тенью скользя по темным коридором в след за чуть светящейся в темноте подругой, я пыталась понять, с чего вдруг вспыхнула эпидемия обмороков.

— Кто нашел Марианну?

— Слуга, которого она успела позвать, прежде чем упала сама.

— Молодец какая.

— Ааааа!

Я остановилась и влепила визжащей служанке пощечину. Та тут же заткнулась.

— Чего кричим?

— А-а-а... — уже совсем тихо протянула она, круглыми глазами рассматривая пустой коридор, залитый лишь лунным светом.

— Иди спать, — тихо и доброжелательно сказала я девушке и подтолкнула в нужном направлении, — Нечего по ночам ходить... Всякое привидится может.

Девушка неуверенно кивнула и пошла вперед. Кода она обернулась, то не увидела ни призрака молодой девушки в старомодном платье, ни черного силуэта придворной магини со светящимися в темноте голубыми глазами.

— Аарон, сделай что-нибудь! — рычал Аверано, мечась по комнате как загнанный зверь.

— Делаю, что могу! — огрызнулся лекарь, отрываясь от герцогини, и пошел оттаскивать причитающего Короля от беспамятной фаворитки.

— Делай быстрее! — рыкнул мужчина, бросаясь к жене.

— Быстрее только зайцы плодятся, — просветила я горячившегося мужчину, войдя в комнату. Все тут же замолчали и уставились на меня.

— Все кто не имеет отношения к монаршей семье, не считая Аарона — вон.

Несколько слуг и горничная Эрин помялись, нерешительно смотря на застывших мужчин. На лице Натаниэля была надежда. На лице моего бывшего любовника — опасение.

— Я непонятно что-то сказала? — уже не так доброжелательно обратилась я к слугам.

Те, почувствовав, что скоро полетят их головы, друг за другом вышли и прикрыли аккуратно дверь. Хмыкнув, я подошла и резко ее захлопнула, уловив с той стороны испуганные и разочарованное вздохи.

— Аарон, что тут случилось?

— Эрин никак в сознание не придет. Глубокий обморок. Соли не помогают.

Сам лекарь в этот момент считал пульс на запястье начинающей в себя приходить Марианны.

— Но почему она упала в обморок?

— По тому, что я смог посмотреть до прихода вас всех, то могу предположить, что она беременная.

Я сделала шаг в сторону герцогини, как на моем пути встал Аверано.

— Вер, в чем дело? — я удивленно посмотрела в глаза мужчине. Сердце странно сжалось от боли и острого разочарования.

— Не тронь ее, — хрипло сказал он, упрямо сжимая губы.

Я аж от собственных душевных мук отвлеклась и самым неприличным образом вытаращилась на этого... барана.

— Даже в мыслях не было, — выдохнула я, пытаясь согнать с лица выражение удивления.

— Хорошо.

Вер отошел в сторону, не переставая внимательно наблюдать за моими действиями. Он, что, серьезно считает, что я именно сейчас начну мстить за то, что он меня тогда бросил и женился на этой... женщине? Если она и правда беременная — то в чем виноват ребенок? А вот ей бы я лохмы-то потрепала бы... Отогнав подальше эти мысли, склоняюсь над молодой женщиной и осторожно вдыхаю запах. Нет... никаких ядов нет... но что-то все-таки есть. Когда с телом человека что-то происходит, изменяется его запах. Точнее — он приобретает определенный оттенок... Будучи оборотнем, я могу его почувствовать. Не зря же меня Ричард пытался дрессировать и приручать. Хотя бы частью своих новых способностей научилась пользоваться.

Отогнав не самые приятные воспоминания о событиях годовой давности, перешла на истинное зрение и посмотрела на ауру девушки. Прямо в области ее живота, выделялась слабая, но вполне уже заметная вторая... аура младенца.

— Ты прав, — прервала я наконец вязкую тишину, — Эрин уже полтора месяца как беременна. Судя по тому, что я вижу, с малышом все в порядке... а вот у его матери на затылке небольшой ушиб. Был. Я его залечила. Это никак не скажется на здоровье ни матери, ни ребенка.

Я подняла глаза на человека, которого когда-то любила и тут же поспешила отойти к окну и перевести дух. Таким счастливым он со мной никогда не был... и он действительно любит свою жену, а меня опасается. Точнее, опасается моих действий. Горло перехватило от обиды, казалось, даже тяжело дышать...

— Ася, на Марианну не посмотришь? — прервал мои душевные мучения лекарь. Украдкой утерев слезу, я сделала непроницаемую морд... лицо, и вновь повернулась к людям. И тут же напоролась на странный, несколько пораженный взгляд Натаниэля.

Кровная Клятва. Обоюдная.

Я чуть прикрыла глаза. Он почувствовал мою боль... а все из-за того что, я забыла поставить барьер на узы. Давно ли оборотней мучает склероз? Надо будет занести этот факт в документы о 'новой породе'.

— Она тоже беременна. Только более ранний срок. Что-то около месяца и... хм...

Я подошла поближе, рассматривая ауру.

— Что? — спросили меня одновременно Король и Аарон.

Я лишь тихонько улыбнулась.

— Пока рано говорить, я вполне могу и ошибаться, — все так же улыбаясь, проговорила я.

— Ася... — с совсем не тихой угрозой в голосе рыкнул Натаниэль.

— Не-е-ет... я предпочту промолчать. Вот когда срок будет больше... будет видно, — туманно откликнулась я и показала лекарю два пальца. В глазах Аарона мелькнула искра понимания и он чуть прикусил губу что бы не прыснуть от смеха. Но веселую ухмылку скрыть ему не удалось.

Натаниэль уже готов был взорваться из-за нашей пантомимы, когда Марианна пришла в себя:.

— Натаниэль...

— Вер... — тоном умирающего лебедя выдохнула пришедшая в себя следом за фавориткой Эрин.

Резко развернувшись на пятках, скользнула к герцогине и нависла над ней. Все заняло времени меньше пары секунд. Увидев перед собой вместо мужа седоволосую магиню в черном, Эрин распахнула в шоке глаза и попыталась что-то сказать.

— Жить будет, — фыркаю я и уворачиваюсь от рывка Аверано, кинувшемуся на выручку своей жене.

А когда мне была нужна помощь, мне предложили стать любовницей, скотина...

Не встретив на своем пути преграды, герцог буквально упал на свою супругу.

— Ну, тут моя помощь более не требуется, всем спокойной ночи! — Скороговоркой протараторила я и рванула к выходу, пока меня за мою выходку не побили. Они могут.

И лишь оказавшись в своей спальне, я рухнула на кровать и забилась в беззвучном реве, стараясь сдерживать рвущийся наружу из груди вой боли и отчаяния. На миг мне даже показалось, что я снова в плену Тёмного, и сейчас откроется черная дверь, что бы вновь забрать меня на очередную 'беседу', где меня снова будут ломать, в попытках выяснить, а на что я собственно способна? Сидящая на краю кровати Регина лишь с грустью смотрела на меня, не в силах помочь. Она просто была рядом, что меня вполне устраивало.

Из-за ночных прогулок и обморочных девиц, я не выспалась, и к завтраку выползла в несколько помятом сознании. Видеть вижу — но соображаю плохо. Придворные тут же с плохо срываемым любопытством начали рассматривать меня. Сегодня я влезла в белые штаны и длинную до колена, такую же белую тунику, с частыми разрезами до пояса. На талии сверкнула цепочка-пояс из серебра с застежкой-сапфиром. Небрежно переплетенная светлая коса перекинута через правое плечо. На ногах удобные сапоги из тонко выделанной кожи с вышивкой. В общем, впечатлены были все. Пожелав всем доброго утра, приступила к завтраку. С места во главе стола на меня с опаской косилось все монаршее семейство, и только Марианна приветливо улыбнулась. Кажется все уже отметили, что она сидит по левую руку от Натаниэля.

— Ася, что-то мне подсказывает, что ты в курсе, что здесь происходит, — тихо на ухо сказал мне сидевший по соседству Морган.

— Да, — тихо отвечаю и прицельно пинаю под столом соседа слева.

— Что?! — поперхнулся вином сын одного из советников.

— Боюсь, вы, уважаемый, колени перепутали, — ласково улыбнувшись, обращаюсь к мужчине и стряхиваю чужую руку с конечности.

— Разве? — лукаво усмехнулся мужчина.

Я посмотрел на него как на идиота.

— Проблемы? — повысил голос Морган, откладывая нож.

Ответить я не успела, потому что в зал с грохотом ворвался запыхавшийся гвардеец. Увидев короля, он выдохнул и под недоуменными взглядами всех собравшихся, поспешил к нему.

— Господа, завтрак окончен. — Натаниэль выслушав сообщение, встал и, кивнув в нашу с Морганом сторону короткий взгляд, удалился из зала с Марианной под ручкой. Придворные удивленно переглядываясь и перешептываясь, тоже поднялись, выказывая свое почтение. Следом за ним поспешила чета Элдкарт, причем Эрин пыталась что-то выведать у Аверано, но тот только отмахивался и хмурился. Аарон за завтраком не присутствовал.

Морган встал и помог встать мне. Жестом подозвав к себе подчиненного он поинтересовался, что случилось. Тот наклонился к его уху и с оглядкой на меня доложил:

— В городе видели Темного...

Я прикрыла глаза, что бы скрыть от окружающих их свечение. Если повезет — скоро я покончу с врагом. Морган кивнул и крепко ухватил меня за локоть.

— Идем, — шепнул он, утягивая за собой.

А я что, я ничего... я вообще само послушание.

Через полчаса мы все собрались в кабинете Натаниэля. Хмурый не выспавшийся Аарон смотрел на нас как на врагов народа. Рядом с Аверано сидела недовольная Эрин, которую после скандала пустили на Совет. Правда Натаниэль предупредил ее, что в случае чего ее молчанием придется заняться лично мне. Герцогиня посмотрела на меня и серьезно, без издевки или страха, кивнула. Неужели эта женщина взялась за ум? Аверано было встал в позу, но жена его быстро успокоила. Я вообще отошла к окну и забралась с ногами на подоконник. В кабинет вновь зашел Натаниэль, уходивший на внеплановый Совет с министрами. Вмести с ним вошел и Ривер, которого я не видела уже давно.

— Ася, — инквизитор улыбнулся, и сел в ближнее ко мне кресло.

— Ривер...

Мне кажется, или инквизитор злится? Причем, почему-то на меня. Я перешла на истинное зрение и взглянула на ауру собеседника. То, что на нем амулет маскировки, меня нисколько не смущало. Делала-то его я. Судя по ауре, инквизитор излучал прямо-таки злость, усталость , неуверенность... и опасение на грани страха.

— Что же, все в сборе, — Натаниэль уселся за стол, и развернул кресло так, что бы видеть нас всех.

— Как вы знаете, — продолжил он как ни в чем не бывало, — Сейчас по столице моего Королевства ходит опасный темный маг, брат Лусия, бывшего придворного мага. В городе среди стражи введена тревога, Конклав так же предоставил помощь, и часть магов ходит вместе с городской стражей. Их страхуют инквизиторы. Асалиэя, у тебя есть мысли зачем Ричард так подставляется?

— Он не идиот, — тихо отвечаю я, когда все взгляды скрестились на мне, — Он чего-то хочет. Достать меня чтобы завершить эксперимент? Думаю, это второстепенно. Он понимает, что сейчас я под охраной и просто так ко мне не подберешься... либо он попытается как-то меня выманить. Я отослала уже вестников в Академию, чтобы родители присмотрели за моими учениками и Арателимиром, А Наставник в свою очередь — присмотрел за всеми ними. Возможно так же, что первостепенно ему нужны записи Лусия, над которыми мы сейчас работаем. Судя по ним, Лусий пытался проводить подобные эксперименты и ранее, в результате чего поднял несколько скелетов в старых гробницах. Одним из них, больше года с половиной назад, был мой телохранитель. Судя по записям, что я нашла в архиве, это телохранитель Короля Кардрина.

— Моего деда? — Натниэль дернул бровью.

— Судя по записям — да. Лусию каким-то образом удалось отыскать его душу и вселить в бывшее вместилище, которое перед этим было укреплено. Все-таки на тот момент со смерти человека прошло достаточно времени. Других скелетов пришлось уничтожить, поскольку они были неуправляемые. Так же, судя по записям, что я нашла в архиве, а их делал уже Король Тамари´н , скелета удалось освободить от связи с создателем только после того, как на нем оказалась кровь короля.

— Как отец это сделал? — тихо спросил Натаниэль, поглаживая подлокотник кресла. Выглядел он немного подавленным.

— Застал стража, когда тот стоял к нему спиной и тронул его порезанной рукой. Неудачная тренировка здорово повредила ему левую руку.

Король медленно кивнул.

— Есть мысли, почему Ричард явился сюда сам? — разрушил тишину Аверано.

— Да кто же его знает... может бастард тут у него, может любовница, может просто понервничать хочет заставить, чисто из вредности. Он опасен тем, что он сам фанатик. Он буквально одержим идеей вывести новые породы нечисти и нежити, а так же убить всех, кто хоть как-то может по праву крови претендовать на престол Вилара. Вершает верхушку списка сам Натаниэль.

Эрин поежилась и с каким-то страхом посмотрела на мужа:

— Ты без охраны теперь нигде и никуда не ходишь! — решительно сказала она.

— Эрин, это не...— начал было пререкаться Аверано, но его остановил хлопок Натаниэля по подлокотнику.

— Она права. И ты и Морган теперь охраняетесь лучше чем я.

-Натаниэль, ты сообщил Двору о беременности Марианны? — спросила я Короля.

Тот отрицательно качнул головой.

— Но ее наверняка попытаются убрать, поскольку ты наглядно показал всем, что вы снова вместе...

Я в задумчивости прикусила ноготь.

— Я распоряжусь на счет охраны для нас всех — подал голос Морган.

— Про себя не забудь,— отвлеклась я от составления своих планов.

— Зачем?

— Ты хоть и пятиюродный, но кузен Короля.

— Об этом мало кто знает.

— Если тайну знает один — это тайна. Если тайну знают двое — это подобие тайны. Ну а если в курсе дела трое — то тайна превращается в слух, который можно добыть. Не забудь про охрану для себя.

— Хорошо... — Морган откинулся в кресле и записал что-то у себя в свитке.

— Асалиэя, — неожиданно позвал меня Ривер усталым голосом.

— Что?

— Ты уверена, что не сообщила Темному больше, чем поведала нам?

Я задумалась.

— Все что ему удалось из меня выведать — ты сам знаешь, и, на сколько мне известно, меры уже предприняты. Поначалу меня держали без сознания... В теории, если у Ричарда есть сильный менталист, он мог попытаться что-то найти у меня в голове. Но это должен быть Магистр второй степени, не ниже. Даже Наставнику такой фокус по вытаскиванию воспоминаний без разрешения на то человека в бессознательном состоянии, уйдет много сил. Он где-то день будет мучиться мигренью. В таком состоянии не поколдуешь. Есть, конечно, природные телепаты... но это самородки. Шанс найти такого — слишком мал.

Мы вновь помолчали.

— Морган, усиль защиту Дворца. За каждым из здесь присутствующих, и за Марианной должны ходить по двое-трое телохранителей. Ася, подумай тоже, что можно сделать. Твоя сеть конечно хороша, и здорово помогает...

— Я подумаю, — пообещала я королю.

— Меня недавно пытались подкупить, — подал голос Аарон, задумчиво перебирая пальцами по подлокотнику, — Послали мальчишку-слугу. Хотели что бы я продавал им за деньги яды, и по возможности сведения. После моего отказа, парня нашли мертвым. Перерезали горло.

— Почему я не в курсе? — вскинулся Морган, пока мы с Ривером от бешенства скрипели зубами. Сволочи. Найду...

— Предложение поступило вчера вечером, а парня нашли сегодня утром, во время завтрака.

— И никто ничего не видел, — с иронией хмыкнула я, отходя от бешенства, — Дворец окутан сетью и реагирует лишь на магическую угрозу. Я поспрашиваю призраков. Они могли видеть, но не сказать.

— Хорошо. Аарон, при следующей попытке подкупа, скажи, что подумаешь и тут же передай все кому-нибудь из нас. Аверано — разберись. Ася и Морган — будьте на подхвате. Да, кстати, и еще кое-что. Ася, немедленно забирай своих охламоном из Академии. Пускай здесь на глазах будут. Лишняя пятерка магов тебе в помощники лишней не будет.

— Но...

— Ты за кого больше боишься, за них или за себя? — проницательно спросил монарх. — Ты не сможешь их вечно опекать, хочешь ты того или нет.

— Хорошо, — я поморщилась, но кивнула. И вправду, я больше боялась, что в случае чего Ричард отыграется на них.

Выйдя после совещания из кабинета Натаниэля, я с чувством выдохнула:

— Вот и оставляй их после этого одних...

— Все будет хорошо.

Я обернулась. За моей спиной стоял Морган.

— Очень хочется в это верить, — тихо откликаюсь, и цепляюсь за любезно предложенный локоть.

Глава 5

Дети, враги и прочие неприятности

— Меня терзают смутные сомненья...

(с) Иван Васильевич Бунш 'Иван Васильевич меняет профессию'

Невеста не волк, в лес не убежит!

NoК-ф 'Не может быть'

— Да-да-да... — кивала я как заведенная, на речь горячо любимого Наставника, сидя перед ним за первой партой.

— Ты меня вообще слушаешь?! — возмутился Архимаг, останавливаясь передо мной и скрещивая на груди руки.

— Да, — вновь киваю с самым честным видом. Сидящие на галерке мои Специалисты зашевелились.

— А другие слова кроме 'да' знаешь? — задал риторический на мой взгляд вопрос Кирстан.

— Ага, — радостно киваю. И складываю ручки на столе как примерная ученица.

— Тьфу!

Тихие смешки из-за спины.

Убедившись, что Его Величество никуда на ночь глядя, в город, где шляется алчущий его крови некромант, гулять не собирается, я решила наведаться в Академию за некоторыми нужными мне книгами и заодно, по приказу Натаниэля забрать молодежь. Молодежь обрадовалась и тут же кинулась собирать вещи, но была остановлена громовым рыком Наставника. Посмотрев на нас Очень Злым Взглядом, Архимаг запихал всех в свободную аудиторию. Ну как запихал... Я решила вспомнить в самый неподходящий момент детство (чего раньше себе не позволяла) и, вцепившись в колонну, заявила, что никуда отсюда не денусь и вообще у меня приказ Короля. Кирстан скрипнул зубами и попытался меня отодрать вручную. Я лишь радостно скалилась, но руки разжимать не собиралась. На мое счастье еще, колона была относительно тонкая, так что я почти полностью ее обхватывала, и держаться с новоприобретенной силой было очень даже удобно. Упарившись, Наставник прекратил позориться перед начавшими собираться студентами и попытался оторвать меня от предмета архитектуры магией. Чувствуя, как ноги обхватила воздушная петля, я выпустила когти. Посыпалась мраморная крошка. Разозленный Наставник дернул за петлю посильнее, и я поехала, оставляя пальцами борозды в камне. И он и я издавали во время сего увлекательного процесса лишь сосредоточенное пыхтение. Устроившиеся неподалеку Специалисты с начала с удивлением, а потом и с удовольствием начали наблюдать этот спектакль, с гордостью объявляя всем, что ненормальная магичка, треплющая нервы Самому Архимагу, никто иной — как придворный маг Его Величества и по совместительству их наставник и начальник. Студенты впечатлились и уважительно закивали головами, мол да: если она разозлила Кирстана и он за это ее не прибил — то она действительно сильный маг и просто хороший человек. А потом вообще начали делать ставки: оторвет меня Наствник от колонны, вместе с колонной или так и оставит? Был еще вариант, что я сама отвалюсь, но его почти тут же единогласно отвергли, когда я прочертила очередную борозду. Наставник взъярился еще больше. Я лишь перебирала руками, стараясь обнять колонну покрепче.

Тут, видимо, Наставнику все надоело, и он оставил меня в покое. Я даже оглянулась на него. И вот тут-то меня взяли за шкирку и как следует встряхнули! Взвизгнув от неожиданности, я повисла в метре над полом и поджала ноги. Чуть снизу и сбоку стоял недовольный Наставник и рассматривал исцарапанную вхлам колонну. М-да, будь я во второй ипостати, то сейчас позорно бы прижимала хвост к животу, а уши к голове. Кошка, которая понимает, что так делать было нельзя, что еще сказать.

— Нечем заняться? — ласково спросил Архимаг всех собравшихся.

Студенты и собравшиеся на шум преподаватели переглянулись, и дружно решили, что дела-то у них как раз есть. Уж всяко важнее, чем Архимаг разбирающийся с нерадивой бывшей ученицей. Собственно, лишь после этого Кирстану и удалось затащить нас в аудиторию, где я сидела и с покаянным видом кивала головой, соглашаясь с эпитетами Наставника, коими он меня одаривал.

В общем, повеселились все!

— Я хочу превратиться в розового фламинго и улететь в страну где бабочки вместо журавлей живут на радуге и едят мыльные пузыри, — просветил меня Наставник.

Я в шоке уставилась на Кирстана, не на шутку перепугавшись за его разум.

— Создатель, она наконец-то обратила свое внимание на меня! — возвел хвалу маг, закатывая глаза, а Специалисты вообще свалились куда-то под столы и теперь сдавленно хохотали. Я смущенно поморщилась и неосознанно дернула кончиком уха. М-да, неловко получилось, что и сказать.

— Ну извини... — я покаянно наклонила голову.

— Не верю.

Я вздохнула, и подумала, что Наставник все-таки тот еще... нехороший человек.

— Я больше так не буудууу... — сама вою а в душе покатываюсь от хохота.

Слишком хорошо знавший Кирстан лишь махнул рукой и обратился к выползающим из-под столов магам:

— Идите собирайтесь и ждите эту заразу через пол часа в главном холе.

— Да, господин Архимаг, — слаженно вякнули Специалисты и прошмыгнули наружу. Как только за ними закрылась дверь, послышался задорный хохот.

Я лишь покачала головой и легко улыбнулась, а Кирстан уселся на край преподавательского стола и спросил:

— Что, все так плохо?

— Не так хорошо, как хотелось бы, но и не так страшно как предполагалось. Темный в городе, знаешь?

— Разумеется. Я сам отдал распоряжение об усилении городской стражи магами из Конклава. Мы его ищем.

— И ничего? — я с тоской взглянула на мужчину. От былой веселости не осталось и следа.

Тот отрицательно покачал головой.

— Мы работаем над этим. Я все еще разбираюсь с бумагами Лучиана, но там нет ничего, что указывало бы на причину возвращения Темного. Инквизиторы нервничают и сморят на выпускников и учеников темного факультета недобрым взглядом, сами темные тоже волнуются и собираются как можно быстрее уехать из Вилара. Уже с десяток семей забрали своих детей с обучения, опасаясь повторной Косы.

(Более подробные мысли и знания Асалиэии по этому событию находятся в первой части романа прошедшего авторскую редактуру. По причине отсутствия на сайте отредактированной версии романа, отрывок будет размещен ниже)

... — Коса... Так маги прозвали год после коронации Натаниэля. Именно тогда появились инквизиторы. Именно тогда, Ривер, бывший одним из отцов-дознавателей Создателя возглавил эту организацию, которая подчиняется лишь Королю. О нет, она отнюдь не религиозная...

Регина замолчала и уставилась в окно пустым взглядом.

— Так что там с инквизицией? — прервала я начавшую давить ночную тишину.

Призрак встрепенулась и продолжила.

— Тогда из-за жажды власти Лусия погибло много людей. Королевская семья, где в живых остался лишь Натаниэль, чета Элдкарт, которая всегда была опорой трона. И совсем молодая сестра Ривера, как раз ждавшего ребенка. Точнее, именно её первой и принесли в жертву на алтаре мага. Именно тогда инквизитор так возненавидел магов и поклялся уничтожать вас везде где только встретит. Что собственно он успешно и начал делать. Из-за близости Академии положение ухудшалось. Маги ведь как таковые не объединены и встать на вашу защиту некому... Лишь Академии выстроили защиту для своих учеников, другие просто предпочли бежать... кто не успел, тот попадал под 'правосудие' инквизиторов. Пытки и убийства. Но, к слову сказать, действительно не причастных к перевороту магов, Ривер отпускал и действовал по возможности тихо. Да ты сама должна помнить. Всего-то шесть лет прошло.

А я и помнила... Это произошло как раз за год до моего выпуска. Нас всех согнали в актовом зале где черный от усталости и, как я намного позже узнаю, горя Наставник объявит о неудавшимся перевороте и смерти Короля ТамарИна. Известно лишь станет, что переворот организовала группа магов, и теперь все ученики Академии в опасности, поэтому, категорически запрещено покидать стены Академии никаким иным образом, кроме как телепортом. На следующий день родители разобрали почти первый и второй курс. Остались лишь сироты, те, кому телепорт был попросту не по карману и те, кто был уверен в защите стен. Через несколько дней из ВСЕХ учеников осталась лишь половина. Телепорт работал на износ, практически не потухая, а обслуживающие его маги валились от усталости, но упорно держались. За мной пришел отец и бабушка, но Кирстан каким-то образом отговорил их забирать меня. Два последних курса, девятый и десятый под неусыпным контролем преподавателей выстраивали защиту Академии и разучивали дополнительные заклинания защиты и атаки. Некоторые помогали обучать оставшиеся младшие курсы самым азам... Но страшно тогда было всем...Даже до нас доходили слухи о рыскающих в ночи людях, что ищут магов и забирают их в свои подвалы. Многие не верили, как же так? Мы ведь маги, озера высушиваем, горы сотрясаем... Наставник тогда на эти речи лишь покачал головой.

— На каждую силу есть большая сила. Имей это в виду, ученица...

Все успокоилось где-то через год. Некоторые маги стали возвращаться в Вилар, но не афишировать свое присутствие. Привыкшие к магическим услугам люди не собирались отказывать себе в привычках, и инквизиция при всей ненависти Лорда Ривера разрешила проживание магов в городе. Они стали своего рода контролерами магов. Чтобы впредь подобного не допускать.

— Кстати, — я повернулась к смотревшей на луну Регине, — Что повлияло на Лорда Ривера? Его сестру убили на алтаре, но он за год успокоился... Разве такое возможно?

— На этом свете все возможно, — подруга улыбнулась и сверкнула глазами, — Я не знаю точно, что именно повиляло на Ривера, но именно после посещения вашей Академии он вернулся задумчивым и через неделю уговорил Натаниэля на позволение магов проживать в городе. Натаниэль не дурак, далеко не дурак, да... Ему до сих пор больно вспоминать события тех лет, но долг Короны перевесил душевнее терзания...

Коса. Тогда инквизиторы как та коса прошлась по магам, изрядно выкашивая наши и без того не столь многочисленные ряды. Я поморщилась. Только повторного сумасшествия и бегства магов нам тут не хватало.

— Сейчас есть Конклав и Совет, есть кому встать на защиту магов.

Кирстан тяжело вздохнул.

— Не привыкли. Никогда прежде маги не были объединены в одну организацию... в Конклав. Это сейчас за действия даже одного из состоящих в Конклаве несут ответственность все, и вопросы по этому поводу должен решать я и мои заместители...

Мы помолчали.

— Мне нужны книги из библиотеки. Особенно меня интересует защита.

— Ты про свою сеть вокруг Дворца? — Наставник покивал головой. — Да... Я распоряжусь, чтобы выдали... но потом все наработки сдашь лично мне!

— Сдам... как защищу степень Магистра.

— Договорились. Как ты сама?

— Ты о чем? — делаю удивленное лицо.

— Ася... — Наставник покачал головой и неожиданно оказался рядом. Я с тоской посмотрела на него и уронила голову на руки. Некоторым становится лучше, когда их жалеют, им от этого просто становится легче. Мне же легче от одного присутствия близкого человека рядом.

— Я боюсь.

— Ну-ну... -Наставник неожиданно весело хмыкнул.

— Что? — я подняла голову.

Маг запросто сидел на краю парты. И откуда у него эта привычка?

— Многие студенты, наблюдавшие сегодня твое отдирание от несчастной колонны, считают тебя бесстрашной.

— Я боюсь не Ричарда, — имя мага я произнесла почти спокойно. Ну глаз дернулся, ну руки сжались... — Я боюсь того, что он натворит.

— Готовь защиту и наноси удар первой,— посоветовал Наставник и погладил меня по голове. Я поглощенная мысленным составлением списка дел на сегодня не увернулась.

— Почему я не могу пойти с вами? — напротив меня стоял встрепанный Арателимир.

Я с иронией поглядела на подопечного. Весь расхристанный, шевелюра чуть ли не дыбом, одежка мятая, на щеке пятно непонятного происхождения. Бандит, одним словом.

— Мир, послушай, — я присела перед ним на корточки, благо штаны позволяли, — Я боюсь, что Темный воспользуется тобой, что бы выманить меня из Дворца. Я провела с этим... магом, почти год, и знаю как далеко он может зайти в своем безумстве. С начал ты пленник для выкупа — а потом предмет его исследований. К тому же, не забывай про свои крылья, он их наверняка заметит. Я не хочу, что бы пострадал.

— А тебе страдать, значит, можно?! — мальчишка от негодования всплеснул руками.

— Мир, — я его насильно дернула за эти самые руки, что бы он в порыве чувств не засветил мне в глаз. Магиня с фингалом будет смотреться как-то не очень, — Я не буду страдать. И сделаю все, что потребуется, что бы защитить всех нас.

Некоторое время он буравил меня взглядом.

— Будь осторожна, — наконец сказал он севшим голосом полным тоски, — У меня кроме тебя никого нет.

И кинулся мне на шею. Я лишь сильно обняла парнишку в ответ.

— Не боись. Как все закончится — выдернем Карла из его научных изысканий и поедем на конную прогулку. Будем тебя обучать как незаметно и не вызывая подозрений доводить преподавателей до белого каления.

— А ты умеешь? — Мир улыбнулся и украдкой стер единственную слезинку. Я сделала вид, что не заметила этот жест.

— Ну... по крайне мере на меня никогда не думали и я часто прикрывала Карла. Вот уж он вообще мастер по этому делу. За это его собственно и отчислили.

— Договорились!

Я кивнула дожидающимся меня телохранителям с учениками и пошла к выходу. Мир со мной по старой негласной традиции магов не попрощался.

Я засадила своих учеников за выкладки по защитной сети, а сама повернулась к Эриниру с Карлом. За время моего отсутствия, скачкам между Академией и Дворцом и разбирательством с придворными, инквизитор и маг здорово сработались и хорошо продвинулись в деле расшифровки записей. Иногда к их компании присоединялся Лоренций, припоминая детали из жизни моего предшественника или расшифровывая очередную запись сделанную явно на бегу.

— Часто упоминается склеп где-то под Дворцом, — Карл возбужденно потыкал в пергамент карандашом. Тот не выдержал такого обращения и возмущенно треснул, образуя дырку. Однако мага это нисколько не смутило.

— Насколько я поняла из архивных записей, под Дворцом катакомбы, которые ведут в склеп, — я кинула лишь мимолетный взгляд на корявые пометки друга и полезла за своими собственными.

— А где тогда похоронили Короля Тамарина? — изумился Карл.

— Смотрите...

Я расстелила на столе поверх всех записей старую, потрепанную и местами порванную карту. Некоторые записи были едва читаемы, некоторые были явно обновлены Лусием.

— Это что? — Эринир с подозрением присмотрелся.

— Старая карта. Выпросила у архивариуса. Это первые захоронения. По каким-то причинам они были заброшены, но к ним остался ход, который ведет из нового мемориала Королей. Сама я туда не лазила, там буквально разит Смертью, и Сеть пришлось протягивать аккурат перед входом, так что катакомбы оказались отрезаны от всего дворцового комплекса.

— Как интересно... — у Карла даже кончик носа зашевелился от проснувшегося чувства авантюризма.

— Нужно наведаться в тот ход, — инквизитор тоже склонился над картой.

— Я бы не рискнула, без ведомой на то причины — тихо вздыхаю и поджимаю губы, — По городу бродит Темный фанатик, который не прочь отомстить за смерть брата. Под Дворцом и частью города простираются захоронения, где явно еще действует Магия Смерти. Неизвестно, что именно мы разбудим, если полезем туда.

— А если туда полезет Темный? — возразил мне друг.

— Тогда настучим ему по голове, — откликнулся инквизитор.

— Предпочту эту самую голову оторвать, а тело сжечь, что бы уж наверняка, — недовольно ворчу под понимающие взгляды мужчин.

— Тогда остается только укрепление Сети на месте прохода от мемориала Королей? — подала за нашими спинами голос Морвэн.

Я повернулась к старосте группы, теребя в задумчивости локон.

— Мне не нравится что под нами опасное захоронение, и что в любой момент оттуда может полезть недовольная нежить. Это как баловаться огненным шаром, сидя при этом на бочке с порохом. Потому предлагаю сначала разобраться с Темным, а потом подумать над посещением катакомб. Возможно, разбираясь в бумагах Лусия мы еще что-то найдем про них. Информация лишней не будет. Эримон, Аттарес подумайте как некромант и маг жизни, какие там ловушки можно будет установить. Потом в Сеть вплетем их.

— Сделаем,— братья задумчиво кивнули.

— А что призраки? Почему они ничего не сказали про старое захоронение? — спросила Авиада.

— Вот это я заодно и узнаю...

Держись община, у меня к тебе куча вопросов...

Я уже минут двадцать бродила по заброшенной части подвальных помещений, ища местечко поуютнее. Разговор с Региной конечно нужен, но первоначально — я хотела обернуться... слишком давно я не выпускала зверя. Во Дворце или городе — опасно, да и испугать людей можно. У себя в покоях — постоянно кто-то из посторонних крутится, а оборот, все-таки, несмотря ни на что несколько интимный процесс... и что, что быстро оборачиваюсь? Это качество я приобрела позже... м-да. Первый раз, казалось, тянулся вечно...

Я зашла в пустынный погреб и запустила под потолок небольшой магический светляк. Когда-то тут держали вино. Сейчас же — пустота и колышущаяся как от сквозняка охранная Сеть. Совсем рядом катакомбы.

Встать почти в центре, скинуть тяжелую одежду и обувь. Оставила лишь брюки, рубаху да ритуальный стилет. Не самая лучшая замена сгинувшему в лапах Темного моему Живому клинку, когда-то зачарованному Ривером, но, все же лучше, чем ничего. Зябко поежилась и обняла себя за плечи ,подавливая предвкушающую дрожь. Обострившийся слух и чуть изменившиеся уши уловили мерное капанье воды. Неподалеку протекает источник... Миг — и я раскрываю неестественно светящиеся голубым глаза со зрачком-щелкой. Два — меня буквально швыряет на колени, да так что я еле успеваю подставить руки. Изнутри нарастает напряжение, из горла вырывается недовольный стон-рык. Светлые расплетенные из прически волосы спадают волной, скрывая лицо ото всех и всего. Три — резкий рывок, буквально ломающий человеческий скелет и перестраивающий его хоть и в крупный, но кошачий. Четыре — Посередине зала стоит и обалдело хлопает глазами дикая кошка — снежный барс.

Проморгавшись и привыкнув к новому видению мира, я плюхнулась на зад и недовольно чихнула, смешно встопорщив усы. Тут до сих пор пахло забродившим винным соком, да так, что хотелось корябать морду лапой. Еще и смертью смердило, бррр.... Гадость!

— Для мага-практика ты слишком брезглива, — заметила появившаяся поблизости Регина.

Я лишь презрительно фыркнула и махнула хвостом. Никогда не дадут побыть наедине с собой.

— А я-то думала, что ты 'насладилась' одиночеством в плену по полной. — Вновь подала голос подруга и двинулась следом за мной по коридору.

Есть такое. Но это не значит, что оно не требуется мне сейчас.

— Дорогая, ты уж определись: искали ты со мной встречи или собралась здесь изображать еще одного призрака.

Подруга недовольно фыркнула и одернула платье.

Искала, искала... поворчать уже нельзя... Скажи лучше, в общине что ни будь известно о последних событиях?

— На пример?

Кто пытался подкупить Аарона а потом убил слугу?

— Это был мужчина, — Регина решительно кивнула и, не удержавшись, погладила меня по спине.

Я тихо фыркнула и остановилась. А по подробнее как-то можно? Что за мужчина?

— А я знаю, их тут столько ошивается... Ой, мне пора!

Неожиданно встрепенувшись, девушка просочилась сквозь камни. Нет, а про Катакомбы мне кто рассказывать будет? Мышки летучие?? Я посмотрела на пару представителей этих млекопитающих, спешащих по своим делам, и недовольно сморщилась.

По коридорам в раздумьях я гуляла где-то час, пока на меня откуда-то сверху не свалилось что-то лохматое и со светящимися глазами. Позорно взвизгнув, я подскочила в воздух но тут же упала на пол и стала кататься на спине, стараясь придавить нечто вцепившееся мне в загривок.

— Аська, да я это! Я!!!

Когда железные тиски на шкуре ослабли, я тут же вскочила на лапы и угрожающе оскалившись, зарычала. Какого лешего тут происходит?! Взглянув на своего 'обидчика' я почти тут же втянула клыки и когти и недоуменно фыркнула. Передо мной стеная и постанывая, стоял помятый и встрепанный Лаврентий.

— Нету совсем у тебя чувства юмора, магичка, — обижено пробормотал домовой, вынудив этим виновато прижать к голове уши.

Вздохнув в очередной раз, я отошла подальше и вновь провалилась в оборот... Когда перед глазами немного прояснилась, обратилась к домовому:

— Лаврентий, что случилось?

— Что случилось, что случилось... меня тут кошка одна чуть не раздавила, вот что случилось! — Домовой раздухарился как воробей перед дракой, — Я тут бегаю, ее поручения выполняю, порядок поддерживаю, а она меня давит!

— Ну извини... — я опустилась перед раздраженным смотрителем дворца на колени, — Ну Лаврентий, ну лапочка... ты самый лучший домовой на свете! А я вот не ценю тебя совсем... Хочешь чаем сегодня напою? Из собственных запасов?

Нечисть подозрительно посопел, но сверкнув желтыми глазищами кивнул.

— Ладно... О, я чего тебя искал-то... Ривер просил передать, что по твоей просьбе нашел кое-что по семье Тёмного. Просил срочно подняться к нему в кабинет, говорит, тебя эти сведения заинтересуют.

— Спасибо! — я крепко обняла дернувшегося от неожиданности домового и в припрыжку побежала к выходу из подземелий. На душе впервые за последнее время стало радостно и появилась надежда. Что-то мне подсказывало, что теперь я точно Ричарду нос прищемлю! Ну, или какой иной важный орган... голову, на пример...

Все еще дезориентированный домовой помотал головой. Темные маги маньяки, параноик Верховный инквизитор, приколист-эксперементатор Карл и почти потерявшаяся в своих чувствах и страхах магичка... в принципе, ничего необычного в этом дворце. Еще раз чихнув, Лаврентий поплелся в жилую часть Дворца, бормоча под нос список дел, которые сегодня еще надо переделать...

Одевшись как было, спешу в кабинет инквизитора, не замечая почти ничего на своем пути. Увернувшись от спешащего куда-то с вытаращенными глазами Моргана, почти врезаюсь головой в закрытую дверь кабинета Верховного Инквизитора.

— Ася? — Ривер выглянул из-за двери. Караулил что ли? — Ты не пробовала стучаться рукой а не лбом?

— В жизни нужно попробовать все, — буркнула я, потирая лоб. Идущие мимо гвардейцы заухмылялись, но стоило мне хмуро на них глянуть, тут же ускорили шаг.

— Проходи, — Инквизитор раскрыл дверь кабинета пошире и практически втаскивая меня внутрь. Да что это с ним? Я его таким взбудораженным никогда и не видела.

— Ты напился что ли? — не сдержала я удивления, приподнимая брови.

— Нет. — Ривер потер руки и довольно мурлыкая себе что-то под нос поспешил к столу.

— Значит, либо накурился, либо нанюхался...

— Нет, нет и нет!

Я в некотором шоке выдыхаю и присаживаюсь на краешек кресла для посетителей. Чтоб в случае чего удобнее удирать было.

— Лаврентий сказал, что ты что-то нашел по семье Темного... — осторожно начинаю тему, по прежнему не сводя с мужчины удивленного взгляда.

— Да. — Инквизитор проморгался и взял себя в руки, став заметно спокойнее, — Пошли, расскажу сразу всем, что бы по тридцать раз не пересказывать. Натаниэль, кстати, ждет лишь нас.

Чего я не ожидала по выходу из кабинета, как это того, что меня собьют с ног. Чертыхнувшись, перевожу взгляд на разлегшегося на мне Моргана. Опять что ли от кого бежал? То-то газа блестят как у наркомана. Только я открыла рот, что бы попросить об услуги, как меня ту же заткнули весьма... неожиданным предложением:

— Ася, а выходи за меня замуж, а?

— Кх-е... Что?!

Морган моргнул, и явно собирался повторить свой вопрос, как его за шкирку поднял Ривер.

— Выходи за меня замуж! — Не успев встать на ноги, Капитан Гвардии тут же вновь упал передо мной. Правда на этот раз на колено.

Ой как хорошо, что я же сидела... Точнее, полулежала, полусидела... В коридоре установилась подозрительная, прямо-таки мертвая тишина. Украдкой оглянувшись, я с некоторой оторопью увидела лишь с десяток где-то живых статуй. Гвардейцы, пара слуг, Регина с Лоренцием и Ривер. У последнего, кажется, еще и мышцу лицевую защемило, вон, как беднягу перекосило. Переведя взгляд на Моргана, я спохватилась и все-таки встала.

— Морган, ты что, пьяный? — тихо интересуюсь я, наклонившись максимально близко и пребывая в некотором... сильном удивлении от произошедшего... Да какое удивление, я в шоке!

— Нет... То есть, ты не согласна?!

На друга даже стало как-то страшно смотреть. Весь аж побледнел, от чего лихорадочный блеск изумрудных глаз стал еще заметнее.

— Зачем тебе этот брак? Тем более со мной? — я несколько нервно покосилась на лязгнувшую поднятой челюстью Регину. Наверняка наше перешептывание выглядело весьма... не так как оно на самом деле было.

— Спаси! Согласись, а потом я тебе все в красках объясню! Брак фиктивный... как найдешь кого-нибудь, тут же освобожу... Но, Ась, сейчас... ты нужна мне!

Последняя часть была сказана во весь голос и с таким надрывом, что даже бывалых и привычных ко всему дворцовых слуг проняло.

Я посмотрела на сделавшего брови 'домиком' 'жениха', на пытавшегося скроить нормальное выражение на лице Ривера, на подмигивающую мне Регину (хотя со стороны это выглядело как нервный тик), ошалевших слуг, гвардейцев... и скромно потупив глазки, шмыгнула носом. А потом еще тоненьким и дрожащим от волнения (на самом деле от смеха) голоском промямлила:

-Я согласна!

Какой дальше начался цирк, я описывать не буду. Скажу, лишь, что к кабинету Натаниэля меня донесли на руках, сверкая до неприличия счастливой улыбкой.

— Ну ты даешь... — прогундела мне в ухо подруга.

— Сама в шоке, — тихо ответила я.

— Спасительница! — поцеловали меня в щеку, чем вызвали эпидемию вытянутых от удивления лиц среди встреченных на пути придворных и слуг, еще не знавших о моем 'счастье'.

Подавив полк пробежавших по спине мурашек, я тут же свободной правой рукой вцепилась Моргану в шею.

— Так, а теперь подробности того, на что я подписалась... — ласково проворковала я на ушко 'жениху'.

— Ну... — меня подобнее перехватили под коленями, чтоб не сползала, — Видишь ли... Меня хотели недавно женить... Да даже не в этом проблема. От нежеланной невесты я как-нибудь да могу избавиться... а вот от переживающей за меня матери... Сама понимаешь. Она очень любит меня, и беспокоится, что до сих пор не нашел себе спутницу жизни, и что еще более важно — у меня нет детей, а следовательно — наследников. Если учесть, что я единственный сын своего отца, а остальные девчонки, то вопрос стоит весьма остро. Мама не настаивает на срочной женитьбе... но я ее знаю. Она что-то явно задумала. Что-то такое, отчего мне не отвертеться... Вот я и подсуетился, сказал, что на днях собираюсь сделать предложение самой замечательной девушке на свете. С начала год — просто помолвка. Потом год брака. Тоже фиктивного. Приставать не буду, не бойся. Если ты кого-то найдешь... — тут меня непозволительно крепко, но неосознанно сжали, — Я тут же разорву договор.

Угу, не бойся. Чтож тогда тебя так потряхивает, а? Да и хватка сильная какая...

— Не нервничай, — высвободив шею из захвата, я ласково погладила мужчину по затылку, невольно запутав пальцы в черных кудрях.

От этого, несчастный аж споткнулся.

— Так, а вот ронять меня не надо!

— Кстати... а ты чего какая легкая? Тебя откормить бы надо... — справился с удивлением Морган.

— Я нормальная... просто вес магией уменьшила, — я по возможности пожала плечами.

— Зря... Я сильный, донес бы.

— Не принимай на свой счет, — насмешливо проговорила невидимая Регина, — Она просто ленивая и хочет прокатится на твоих руках. Эх, вот ведь 'повезло' тебе с невестой!

— А в глаз?! — возмутилась я.

— Мне очень повезло с невестой, — просто откликнулся Капитан, — Она самая лучшая девушка на свете.

Я невольно покраснела. Приятно, хотя и жаль, что это нужно лишь для роли...

Когда Морган в очередной раз поправил меня, что бы я не сползала куда не следует и эффектным пинком открыл дверь в кабинет Натаниэля, ошалели все. Когда 'жених' прошел и случайно задел моей головой косяк, то рассердилась уже я. Один Ривер, прислушивающийся краем уха к нашей беседе, сейчас радовался жизни, наблюдая очередную скульптурную композицию с вытянутыми от удивления лицами, только на этот раз из присутствующих членов Малого Совета. Лишь Аарон отличился, всего-то приподнял в удивлении бровь и все.

— Ваше Величество! — Морган прошел в центр кабинета и опустился на одно колено. Не выпустив при этом из объятий меня. Сделал он это так резко, что я непроизвольно щелкнула от неожиданности челюстью и прикусила себе язык. — Благословите мой брак с этой потрясающей женщиной!

Из рук Аверано выпал очередной недопитый бокал. Хе-хе...

Натаниэль аккуратно приподнял челюсть и сел на место, не сводя с нас несколько потрясенного взгляда.

— Ну вы даете... — только и сказал он.

— Так, отпусти меня! — я ловко вывернулась из объятий и потянулась. Нет, доехать на руках красивого мужчины почти через весь Дворец до кабинета Короля удобно, ничего не скажешь... Но поясница почему-то затекла.

Наконец тишину разорвал хохот Регины, вскоре к ней присоединился ехидный смех Инквизитора. А там уж и я с женихом присоединилась. Когда отсмеялись все (даже Аверано пару раз несколько нервно фыркнул), Натаниэль взял слово:

— Так это была шутка?

— Да какая уж шутка... — Морган отрицательно покачал головой, — Я абсолютно серьезен.

— Брак фиктивный, — решила я прояснить ситуацию, заметив как вновь начал меняться в лице Король.

— Фу, Ася, ты все как всегда испортила, — укорила меня подруга.

— Ну не все же тебе развлекаться, — недовольно проворчала я в ответ, направляясь к своему месту на подоконнике.

— И что вы собираетесь теперь делать? — с интересом спросил Аарон.

— Жениться, — одновременно ответили мы с Морганом.

— О, уже дуэтом говорят! — Регина подняла указательный палец вверх. Наше с Морганом фырканье так же вышло в унисон. Поймав насмешливый взгляд лекаря, я вновь покраснела. Да ну их...

— Господа, давайте вернемся к теме, по которой я попросил всех собраться, — перевел внимание на себя Ривер. Я подарила Инквизитору искреннюю благодарную улыбку.

— Да, твой помощник упомянул что-то о сведениях про семью Ричарда, — Аверано кивнул головой, все еще не сводя с меня недоверчивого взгляда.

— Именно! Признаться честно, я с начала не поверил. Но перерыв с Хранителем несколько архивов, лишь взялся за голову и долго ругался...

И Ривер начал рассказывать историю, что признаться честно меня обрадовало. Про мою фиктивную помолвку все тут же забыли. Однако, чем дальше заходил в своем повествовании Инквизитор, тем больше отвлекалась и я...

...А сказка оказалась действительно занимательной. По словам Ривера, жило-было одно семейство потомственных магов. Жили они не тужили, волшебство ворожили... Что ни дитя рождалось в семействе — то всегда одаренное сверх меры и талантливое. Но постепенно, по видимой лишь Создателю причине, род постепенно стал угасать. У женщин участились выкидыши, стали рождаться дети без дара. Тогда, Глава рода стал внимательнее следить за выбором вторых половинок своих отпрысков и прочей младшей родни. Избранники непременно должны были быть магами, уже даже не важно было какими именно, некромантами, стихийниками, лекарями... да они даже оракулам были рады, но талантливо это скрывали. Вливание новой Крови и Силы в род, вскоре принесло свои плоды... Магия постепенно возвращалась в их семью. Однако, лет этак четыреста назад, произошло одно событие, которое навсегда изменило жизни этой семьи. Жена нового Главы оказалась бесплодной, и получилось так, что они усыновили мальчика. Откуда этот мальчик взялся, Ривер так и не узнал. Мальчик рос талантливым некромантом, что только радовало папу и умиляло маму. В это же время, сын Главы от первого брака ушел в организованный им же военный поход. Парень родился без дара, но зато был неплохим воином. Жутко взревновав приемыша, он решил совершить что-то такое, что заставит отца оторваться от ребенка и обратить внимание на него любимого. Как-то избавиться от мелкого он даже и не думал, прекрасно осознавая, что 'братец' при желании его в порошок сотрет своей силой, не смотря на юный возраст. Перебрав в уме варианты, он остановился на создании собственного Королевства. А что, это только добавит величия Семье... знал бы папа, какие тараканы бегают в голове у старшенького, взял бы ремень да и выбил бы их к тьме... но было поздно. Захватив несколько княжеств, воин основал Столицу и назвал ее в честь дамы сердца — Вилария. В это время, отец оторвался от собственных опытов и решил узнать, чем все-таки занимается его старшее чадо и возможный наследник. Узнав о свершившимся, он вцепился в волосы и, забросив все дела, рванул к старшенькому, вправлять мозги. Вместе с ним увязался уже подросший младший сын, взяв с собой только свой посох. Пробившись сквозь армию восставших мертвых, отец и сын приблизились к дворцу и увидели отчаявшегося родственника. Тот со слезами радости кинулся им в ноги умоляя помочь. Отец потопал ногами, посверкал глазами, дал пару раз старшему по лицу и умчался упокаивать армию мертвецов. Младший, не питавший неприязнь к брату, кинулся того лечить, а потом еще и пояснять, почему отец так рассердился. По словам юноши, в свое время неплохо изучившего анналы семьи, никому из рода нельзя было основывать свою династию и садится на трон. Одна из предков-пророчиц увидела в этом гибель для всех, в ком течет хоть капля их крови. Именно потому восстали умертвия и кинулись на своего убийцу. А еще причиной для злости отца стало то, что, не смотря на диагноз, жена его все-таки забеременела и скоро у них будет новый братик или сестренка.

Старший сын с начал очень удивился а потом и рассердился. Все время, что он провел в военной компании, он тешил себя мыслью, что станет первым для отца, что обойдет своего выскочку-брата. Докажет, что он, родной, куда лучше, чем какой-то приемыш. В последствии мысль стала на столько навязчивой, что даже его советникам стало страшно... И вот сейчас, он услышал, что чуть все не испортил, а вот если бы за дело взялся приемыш... то у него бы получилось, и никаких негативных последствий для семьи не было бы! Безродный мальчишка вновь обошел его!!

Пока Старшенький скрипел зубами и наливался злостью, младшего позвал отец. Его сил не хватало, что бы упокоить всех мертвецов. Талантливый некромант тут же помчался на выручку, не специально, но довольно обидно мазнув по лицу брату концом хвоста своей блондинистой шевелюры. Выскочив следом за братом, он застал лишь печальный финал... Отец, хоть и глава здорово переоценил свои Силы. Увидев, что его младшего окружили, он ту же пришел на помощь, за что и поплатился. Он забыл о собственных противниках, а чуявшие в нем кровь того, кто навел проклятие, умертвия, буквально разорвали его на части. Проклятье добралось и до отца... Это на столько потрясло обоих юношей, что они на миг окаменели. И тогда младший ударил по мертвым всей своей силой, злостью и горем от потери... Когда взошло солнце, вокруг не было ничего кроме пепла.

— Я тебе этого никогда не прощу... — прохрипел старший, неверующе смотря на то, что осталось от местных жителей и его войска, — Будь ты проклят.

Младший нечего не ответил, баюкая на руках то что осталось от тела отца.

Собрав выживших солдат, старший удалился обратно, в земли своей семьи. Младший же, воссоздав их пепла и праха чудовищ начал отстраивать столицу, которую некогда возвёл его брат. Только название слегка изменил — Вилар. Чтобы не забывать, с чего все началось. Позже, и сам брат, и его потомки предпринимали неоднократные попытки взять то, что считали своим по праву. Но Первый Король Аранхант раз за разом пресекал их. Он был сердит на брата и всю семью, что считали его отцеубийцей (как сказал им выживший старший брат), что отреклись от него, что в нем не было и нет их крови. Но он не нападал... Аранхант не хотел им мгновенной смерти. Это стало бы даром. Потому он просто ждал. Слова пророчицы начали сбываться. Постепенно некогда великий род угасал. И поныне в живых осталось лишь двое его представителей. Темный маг Ричард и его старая троюродная тетка, которая и поведала эту историю.

Несколько долгих минут, в кабинете стояла мертвая тишина. Я передернула плечами, изгоняя из разума яркие видения прошлого. Все пространство в сером пепле, а в самом центре стоит на коленях молодой мужчина с глазами полных боли, и бережно держит в объятиях человека, давшему ему семью. У этого юного некроманта белоснежные волосы, как и у его покровительницы — Смерти, а еще такие же черты лица как и у Натаниэля...

— Это правда... — Регина тяжело вздохнула. Взглянув на подругу, я не смогла сдержать удивленного возгласа. Рядом со мной сидела не вечно молодая неживая девушка, которой только дай повод для смеха, а старая и уставшая от своей нежизни старуха. Внешне такая молодая, но вот поза, взгляд, положение рук, голос... — Арантхант действительно был некромантом. Но кто он, откуда... этого я не знаю. Не знала. Для нас он всегда был тем, кто призвал нас для защиты всего рода...

— Но как? — Ривер внимательно посмотрел на Регину, — Ты появилась позже, чем он умер.

— Не знаю, — подруга пожала плечами, — Как я говорила, мы почти ничего не знаем о Первом Короле. Я лишь знаю, что была призвана им. И все.

— Разве это возможно? — все взгляды скрестились на мне.

— Если это посмертная воля такого сильного некроманта, как Аранхант — то возможно. Но, не берусь этого утверждать. Нужно поспрашивать некромантов.

— Не стоит пока привлекать столь пристальное внимание Конклава, — покачал головой Морган.

— Я тоже состою в Конклаве... — буркнула я, отворачиваясь от окна, по которому бил дождь.

— Но ты еще и придворный маг, вошедший в семью Короля, — отрезал Ривер.

Я лишь угрюмо кивнула, принимая правоту Инквизитора.

— Кто бы мог подумать, что месть растянется на века... — Аарон потянулся сидя в кресле как кот, — Что теперь будем делать?

— Что и прежде, — откликнулась я, вновь поворачиваясь носом к стеклу, — Жить и давить тех, кто попытается нам помешать. Я не Аранхант, и давать время на то, что бы Ричард сдох сам по себе, не собираюсь.

— Ты рискуешь сделать Моргана вдовцом, минуя стадию мужа, — грустно улыбнулась Регина, постепенно принимая привычный нам всем облик девчонки-оторвы.

— Не дождетесь такого счастья! — фыркаю в ответ. Тихий смех мужчин был мне ответом.

Пробуждение после сна было весьма... неожиданным. Казалось, только я отделалась от провожавшего меня до покоев Моргана и, пожелав тому спокойной ночи улечься спать, как меня кто-то облил холодной водой!

Вскрикнув от неожиданности, я вскочила с огненным шаром в одной руке и выросшими когтями в другой. И только потом до меня дошло, что огненного шара нет, а сверху меня спеленали сеткой из металла, поглощающего всю магию и силу оборотня.

— Здравствуй, моя радость! — раздался такой знакомый и ненавистый голос, — Я слышал, ты меня искала и хочешь моей смерти? Тетушку-то полоумною зачем под охрану-то посадили? Старушке по моим планам и жить-то оставалось все-то час...

Я с трудом повернула голову в бок, морщась от ожогов оставляемой сетью.

Ричард!!!

Глава 6

День сурка

Лишь тот свободен, кто собой владеет.

(с) NN

А все бегут и бегут. Бегут и бегут. И чего им на месте не сидится?

(с) Брюзжание старого призрака

-Чего тебе нужно? — глухо спросила я, стараясь лишний раз не шевелится.

— Милая, это ты меня искала. — Темный покачал головой, — Но раз уж так получилась, что ты снова в моих руках, то имеет смысл завершить эксперимент.

Говорят, наша боль и неприятности это расплата за прошедшее счастье и веселье... Это где же и главное когда, я так нарадовалась, что сейчас мне предоставляют такой счет?!

— Уведите ее! — небрежный взмах руки, и меня, завернутую во всю ту же сеть понесли... хм, понесли куда-то. Надеюсь, в этом неизвестном месте будет кровать, потому что я хочу хоть немного выспаться, прежде чем пытаться как-то выбраться отсюда. Мохнатая воительница в ночной рубашке, м-да... много я не навоюю.

К моему удивлению, меня принесли в какую-то комнату и весьма небрежно скинули на кровать. Высказав подручным Ричарда все, что о них думаю, я завозилась, пытаясь избавится от металлической сети. Жжется, собака! Резко хлопнувшая дверь заставила меня на мгновенье оторваться от сосредоточенного сопения и прислушаться к окружавшей меня тишине. Недовольно фыркнув, продолжаю возиться, попутно размышляя о своей судьбе. Это надо же так в последнее время события скачут! То домовые на спину прыгают, то узнаешь о скелетах во Дворце, да еще каких скелетах! Целое кладбище и столица построенная на прахе. А, вспомнила, еще друг замуж позвал! Нет, и вот как я должна на все реагировать? Может, махнуть рукой и уйти в запой? От столь привлекательно мысли я на вновь миг замерла и сама же себе, потом ответила, отрицательно мотнув головой. Нет уж!

От столь неосторожного движения, я навернулась с кровати и больно ударилась локтем. Подождав, пока из глаз перестанут сыпаться искры, осторожно встаю и вновь ругаюсь. Да я что угодно готова делать и о чем угодно думать, лишь бы не впадать в панику и отчаяние! С другой стороны, а о чем мне думать? О предстоящей первой брачной ночи в фиктивном браке? От этой мысли даже боль в локте приутихла. Представив, как мы с Морганом в первую брачную ночь режемся в карты на раздевание под аккомпанемент ржущих и ставящих ставки призраков, я сама улыбнулась. Весело будет, что и говорить... Кстати, плюсом моего падения стало то, что от сетки я избавилась!

Осторожно запихав сеть под кровать, огляделась. А ничего так апартаменты. Скромненько, пахнет пылью, обшарпанные некогда белые стены. Посередине стоит старая двуспальная кровать, на которую меня и кинули. В одном из углов — не менее старое зеркало в потемневшей от времени деревянной раме. Со стороны изголовья кровати — большое окно, через которое был виден рассвет. К моему огорчению — окно с решеткой. Надо будет ее поковырять потом. Убедившись, что через дверь мне путь закрыт (по пальцам ощутимо шарахнуло током, когда я попыталась ее открыть), я плюнула и улеглась на кровать.

Как Ричарду удалось меня похитить? Да еще прямо и из Дворца? Сеть его бы задержала, да и дала бы знать. Подкупленные слуги или гвардейцы? Призраки бы сказали... Хотя вряд ли... как мне высказалась однажды Регина, некоторые интриги они закручивали сами, что бы Натаниэль не расслаблялся и не полагался только на них. Даже если они что-то видели, могли попросту смолчать в 'воспитательных' целях. Чтож, примет этот вариант пока за рабочий, а там дальше может, что узнать удастся.

Перевернувшись на правый бок, я глубоко вздохнула и расчихалась от взметнувшейся с покрывала пыли. Бардак! Да даже в прошлый раз меня содержали в относительно лучших условиях! Но возвращаться туда не хочется, м-да...

Как так получилось, что я осталась без магии? Вариант один — чем-то опоили. Опять повар замешан? Я вспомнила нынешнюю повариху и скептически хмыкнула. Да эту решительно настроенную даму не так-то просто подчинить или что-то внушить. Скорее она придаст нужное направление половником или сковородкой. По голове. Либо же, что-то влили в рот, пока везли сюда. Вариант два — место, в котором я нахожусь. Обдумав эту мысль с разных сторон опять же пришлось отказаться. Почему тогда охранная магия действует? Наверняка и сам Ричард тут может колдовать... Ууу, пакость темная!

Пока я злобно шипела и мысленно плевалась на Ричарда, не заметила как заснула. Похоже, действительно опоил, ибо на рассвете я обычно уже вовсю гоняю Гвардейцев на тренировке и выработалась привычка.

Когда проснулась, ситуация не очень изменилась, разве что в интерьере появилась новая деталь — ночная ваза разукрашенная розами. Какая трогательная забота!

— Проснулась? — тихо шепнули над ухом.

От неожиданности меня аж подбросило в воздух. Какого... я же одна тут!

Не одна... на моей кровати развалился некий индивид мужского пола, запах которого я не чувствовала совсем!

— Ты кто такой?! — рыкнула я, выпуская когти.

— Отец твоих будущих детей, — спокойно произнес он.

Я даже опешила от неожиданности, рассматривая этого... непрошеного носителя генофонда. Голое по пояс, худое, но жилистое тело, чуть длинное лицо в обрамлении пепельных волос, стальные глаза, узкие ласково улыбающиеся губы... и тонкая рука гладившая то место на покрывале на котором недавно лежала я.

— Что?!

Серые глаза сощурились, а ногти плавно начали вытягиваться в самые настоящие когти... только тут до меня дошло. Еще один оборотень, с помощью которого Ричард собирался улучшать породу.

— Не подходи, — тихо, не двигаясь с места, и не отрывая от собеседника спокойного и уверенного взгляда, сказала я.

Если зверю показать свой страх, можно уже ни на что не надеяться. Показать свой страх — значит заранее проиграть и умереть.

— А иначе, что? — спросил он, насмешливо улыбнувшись, и одним гибким движением встав на ноги.

— Я тебя убью.

Минута, две... мы стоим и меримся взглядами, стараясь подавить волю друг друга.

— Ты однажды сдашься, — тихо произнес он, делая шаг вперед, — И сломаешься. Как сломалась тогда. Скажи, кошка... — еще несколько шагов и он замирает прямо передо мной, — Ты помнишь еще вкус крови? Помнишь, как убивала их?

— Ты уже сломан, — так же тихо, но ровно, не допуская эмоций, в голос отвечаю я, — Ты давно перестал быть человеком... но до зверя тебе еще далеко.

Чего я не ожидала, так это того, что он побелеет от накатившей злости. Я попала в точку. Захотелось спрятаться, сжаться в комочек... но нельзя.

— Ах ты... — зашипел он, поднимая для удара руку. И тут же свалился, подвывая от боли. На его шее красовался знакомый ошейник, блокирующий силу и в случае неповиновения Темному, наказывающий. Не поняла..? Не смотря на то, что недооборотень находился уже в предобморочном состоянии, ошейник не собирался останавливаться и явно скоро убьет его.

За дверь раздался топот ног, злой голос отдающий приказы, ругань, треск ломаемых стен и дверей. Я еле успела отскочить в сторону, что бы меня не задело распахнувшейся от пинка двери.

— Ася?! — в комнату ворвался встрепанный и злющий как демон Морган. Увидев меня у противоположной стены и скрючившегося на полу от боли неучтенного мужчину, жених прям озверел.

— Нет! — я еле успела перехватить опускавшийся на шею ушедшего в оборок оборотня меч, — Он может нам пригодится.

— С чего вдруг такая забота о нем? — спросил капитан, заметно успокаиваясь.

— Темный проводил на нем опыты, так же как и на мне. Возможно, Риверу удастся что-то из него вытащить.

Некоторое время Морган не отрываясь и не моргая смотрел на меня, а затем резко сгреб в объятия.

— Еще раз пропадешь, — тихо произнес он мне куда-то в затылок, — Найду и сам прибью. Чтобы наверняка.

Хм, и почему это моя кошачья сущность довольно замурлыкала? Я обняла Моргана в ответ.

— Я сама больше не хочу пропадать...

— К-хм.. — смущенно кашлянули на пороге, заставив Моргана с недовольным видом отпустить меня на волю.

— Альскар, — я радостно улыбнулась заместителю Моргана, — А ты чего здесь?

— Не поверишь, — всплеснул руками мужчина, — Но нас отправили тебя спасть!

— Кстати, как вам это удалось?

Я удивлённо оглядела своих спасателей. Признаться честно, я уже думала, что пропала еще на год, если не дольше.

— Скажи спасибо своему Наставнику. — Морган подошел к полумертвому оборотню и пару раз толкнул его носком сапога, — Он на тебя что-то универсальное навесил, подозревая, что тебя опять утащат. Вот по маячку и вышли на тебя...

Наставник?! Вот жук! И ничего, главное, не сказал...

— Скажу, — я кивнула головой и как бы между делом поинтересовалась — А вы Ричарда не видели?

— Я как раз пришел с докладом, — Альскар все также стоял в проеме, — Он ушел через телепорт.

Я лишь вздохнула. Было слишком опрометчиво рассчитывать, что все будет просто.

— Собираем все, что найдем и возвращаемся во Дворец, — Моргна наконец-то додумался и отдал мне свою куртку.

Поблагодарив жениха кивком, я вспомнила о сети.

— Там под кроватью есть сеть. В нее можно завернуть оборотня.

— Эта? — Морган потряс находкой в указанном месте. Зябко передернув плечами и поморщившись киваю.

— Она самая. Она лишит оборотня возможностей и будет причинять... неудобство...

— В смысле? — Альскар наконец отлип от косяка и подошел ближе.

— Представляешь сильный зуд на границе с болью? — спросила я его.

— Ну?

— Тут то же самое, только по всему телу и само чувство сильнее в десятки раз.

На обманчиво тонкую сеть мужчины теперь смотрели с уважением.

— Ну, что, пошли грабить Темного? — я, как ни в чем не бывало, направилась к выходу. Морган пошел следом за мной, отдав несколько указаний своему заместителю.

Даже когда меня погрузили в карету, я не отрывалась от записей, которых нагребла в кабинете темного мага. Его размах впечатлял и неприятно поражал. Очень неприятно. Последние лет одиннадцать он работал над выведением новой породы нелюдей. Скрещивал животных, нечисть и людей. Выводил идеальных и послушных стражей для захвата власти. А перед этим он экспериментировал с братом на мертвых химерах. После того, как несколько тварей вырвались и порвали на лоскутки жителей небольшой деревеньки в Тарнарии, Ричард решил перебраться поближе к Вилару, под присмотр брата.

— Нашла что-нибудь? — С каретой поравнялся Морган.

— Весьма занимательное чтиво, — откликнулась я, переворачивая страницу дневника, — Я знала, что Ричард псих, но забыла отметить, что псих гениальный. С точки зрения науки, результаты поражают... но с точки зрения человека — это кошмар. Столько смертей, эксперименты над людьми. Да любой мясник позавидует такому опыту и фантазии. В дневниках упоминается еще два заброшенных дома и одно убежище в лесах, занятых под лаборатории и жилые помещения. Надо как можно быстрее передать все Риверу, пускай пошлет инквизиторов.

До дворца мы доехали быстро, и меня, завернутую в плащ Моргана, передали моим служанкам на предмет приведения в порядок. Кортеж с плененным оборотнем отстал раньше и уехал в сторону ставки Залов Инквизиторов, где его уже жду предупрежденные гонцом люди Ривера.

— Миледи, — суетилась около меня встревоженная Лайса, все пытаясь взять под руку и провести как тяжелобольную.

— Лайса, не суетись. Я стукнутая, а не смертельно больная, — проворчала я протискивась в один из тайных проходов. В плаще-то в плаще, но вот с обувкой возникла проблема, потому я сейчас шла босиком. Мужчины все пытались взять меня на руки, но я успела залезть тогда в карету раньше. Ничего, не простужусь. Оборотни вообще редко болеют.

Фрейа молча шла рядом, неся в чуть подрагивющей руке свечу, чтобы в потемках не споткнутся и не упасть. Раздавшиеся впереди шаги, услышала я одна, а вот грохот и чертыханья, уже все.

— Кто здесь?! — Фрей протянула руку со свечой вперед. В ответ раздался лишь несколько судорожный вдох, а я почувствовала... Натаниэля!

— Ваше Величество, — ехидно промолвила я, радостно оскалясь, — У Вас вроде бы сейчас заседание с министрами?

— Ваша Светлость, — в зону освещения свечи вступил не менее радостно улыбающийся монарх,— А Вы, вроде бы, должны готовиться к Балу в честь Основания, разве нет?

Точно... бал, в честь основания столицы и страны.

— Да вот, я как видите на пути... все в делах, все в заботах...

— Не забудьте попросить Ваши заботы напомнить Вам о посещении внештатного заседания Малого Совета.

— Всенепременно буду...

Раскланявшись с королем, каждый из нас с невозмутимым видом пошел по своим делам дальше. Мои служанки даже дышать боялись во время беседы с королем и притворялись тенями. Сзади опять раздались чертыхания, звук удара, а затем и падения. Ну Твое Величество, но чтож ты так... Улыбнувшись своим мыслям я в приподнятом настроении поковыляла дальше.

Прокравшись в себе в покои никем незамеченной, я облегченно вздохнула и отправила девушек готовить мне одежду для бала. Мой вкус они знают и до этого еще ни разу не подводили, а сама пошла устраивать себе водные процедуры, благо теперь, благодаря усилиям Лаврентия, горячей водой была обеспечена постоянно, за что ему земной поклон и памятник при жизни.

Одевшись в брючный костюм странствующего по дорогам мага-практика, я вновь по макушку зарылась в записи Ричарда. К моей скорби, недочитанный дневник мне пришлось отдать инквизиторам, конвоирующих оборотня. Но и мелких бумажек, на которых Ричард и кто-то не знакомый мне по подчерку делал заметки и дополнения, были мной перелопачены.

— Это что еще такое?

Я в изумлении почесала бровь, разглядывая формулу для ритуала привязки к Крови рода. Ричард с кем-то захотел породнится?? Нет? Так, а зачем тогда?

— Она здесь! — радостно проорали из-за двери кабинета.

Я вздрогнула и подняла глаза как раз на том моменте, когда группа моих помощников специалистов ввалилось кучей-малой.

— Какое рвение помочь Лаврентию протереть полы, — насмешливо прокомментировала я, пока молодые маги вставали на ноги, — Уверена, он это по достоинству оценит.

— Ася! — из-за спин кряхтящих помощников выскочил Арателемир и повис у меня на шее. Я обняла мальчишку в ответ и растрепала уложенную до этого прическу.

— Привет, Мир. Ты чего здесь делаешь?

Я была очень рада видеть своего подопечного. При виде его шальной и радостной улыбке на душе вновь, как когда-то, стало тепло и самой захотелось улыбаться.

— На праздник приехал, меня отпустили! Кстати, Ника со мной отпустили!

Братец??? Ой-ей... надеюсь, ни он, ни родители не знают о моих приключениях...

— Так, братцы-кролики... — я ехидно улыбнулась, смотря на начавшись пикировку помощников, — Сегодня бал в честь Основания. Потому, я хочу видеть вас всех в зале. Будете ходить с серьезными физиономиями по залу и не давать расслабляться придворным. Мир, бери моего братца и не отходи от него не на шаг. Сам знаешь, какие у нас при дворе ушлые дамочки, опомниться не успеешь, как окажешься помолвленным. Будет совсем худо — ищите меня, Моргана или Аверано. Вопросы есть?

— Есть! — вперед выдвинулась Авиада, тряхнув блондинистой шевелюрой и хитро прищурившись, — Госпожа начальница, а где это вы были сегодняшней ночью?

— Инспектировала заброшенные помещения за чертой города. А что? Тоже хочется по ночам вместо здорового сна в седле трястись?

— Не-не-не... — сиятельная блондинка группы покачала головой и нырнула за спину посмеивающегося жениха.

— В таком случае, ваши отчеты и заметки по защитной сети мне на стол. Вернусь с Совета — полезем укреплять.

Маги приуныли, а я, насвистывая себе под нос песенку пошла в очередной раз каяться в своих так и не совершенных грехах.

В кабинете были лишь Натаниэль и Регина.

— А остальные где? — я с интересом рассматривала впечатляющую шишку на монаршем челе.

— Еще не подтянулись, — Регина подлетела ко мне, подальше от мрачного короля.

— Ася, ты можешь это убрать? — Натаниэль ткнул пальцем в шишку. На радость Регины попал и тихо зашипел от боли.

— Ась, давай вторую ему для симметрии поставим, а? — веселилась Регина, на всякий случай залетая мне за спину.

Пока я удивленно глазела на эту нахалку, со стороны Натаниэля что-то прилетело. Увернуться я не успела, потому сдавленно зашипев, схватилась за лоб.

— А мне-то за что прилетело?!

Натаниэль немного смутился, а Регина лишь икнула и попыталась затолкать злополучную чернильницу куда-нибудь подальше от меня.

— Извини... думал, увернешься...

Именно тут, в разгар веселья вошел Аверано, на ходу о чем-то ожесточенно споря с Ривером. Оглядев мою хмурую, у Натаниэля немного смущенную, а у Регины счастливую физиономии мужчины поинтересовались, а что тут собственно происходит.

— Посвящение в Орден Рогоносцев, — брякнула я, посылая несчастную чернильницу в полет.

Ривер пригнулся, Аверано нет. Тут уже смеялись мы с Региной, а король вообще сделал вид, что его здесь нет.

— Зато, ты теперь можешь смело указывать на Асю пальцем, когда тебя спросят о мастере наставления рогов!

Инквизитор радостно разулыбался, довольный своей шуткой, а я полезла его за это душить. За шутку в смысле.

В итоге, пока не пришли Морган и Аарон, мы с Ривером сидели в разных углах кабинета и соревновались в остротах.

— Как тут весело-то, — приподнял бровь Морган, усаживаясь неподалеку от меня.

— Ага... — поддакнула я, выпрямляя ноги и занимая весь подоконник, — Веселье прям бьет ключом... точнее чернильницей... по головам.

Под дружный смех, Регина ввела новоприбывших в курс дела.

— Ладно, заканчивайте этот цирк, — Натаниэль в последний раз фыркнул и успокоился, — Асалиэя, ничего нам рассказать не хочешь?

— Совсем не хочу, — я дернула уголком рта, выдавая вернувшуюся нервозность. Ну что поделать, стоит мне вспомнить о Ричарде, как я лишаюсь покоя.

— Тогда я расскажу, — Ривер откинулся в кресле, — Сегодняшней ночью, как некоторым уже известно, наша дорогая леди умудрилась провести ночь в плену у Темного мага.

У Аверано поднялись в удивлении брови, а Аарон ошарашенно уставился на меня.

— Однако, — продолжил Ривер, — Благодаря предпринятым мерам безопасности Архимага Кирстана, нашу дорогую леди, удалось найти сегодня утром. Сам маг к тому времени, к сожалению сбежал.

— Известно как он проник во Дворец? — задал вопрос Натаниэль.

— В дневниках я нашла упоминание о Кровной связи, возможно это как-то связано, — откликнулась я. Ривер согласно кивнул.

— Мы проверяем всех подозреваемых, но нужно время.

— Его-то как раз у нас нет, — Морган сцепил руки в замок, — Сегодня бал в честь Основания, а у нас в замок, оказывается, свободно проникает подельник Темного, игнорируя сеть Аси. А если в следующий раз похитят кого-то другого?

— Усильте охрану. Используйте магов Конклава, что сотрудничают с нами. Асалиэя, я хочу, что бы ты их проинструктировала.

— Нет уж, — я отрицательно качнула головой, — Я, конечно, тоже состою в Конклаве, но вопросами безопасности у нас занимается Морган и Ривер, вот они у нас и должны магов посылать и тем более инструктировать. В этом вопросе я лишь посредник.

— Значит, будешь присутствовать при этом событии, — отрезал Натаниэль.

— Хорошо.

— Далее, Асалиэя, изволь поделиться историей своего... путешествия в стан врага.

— Делится практически нечем. Как я поняла, основной целью была не я... Меня так, 'заодно' на обратном пути захватили. Ричард решил улучшить породу и... скрестить мен с еще одним... результатом эксперимента.

Я не сдержалась и зло оскалилась. С бешенством, по звериному, демонстрируя заострившиеся клыки.

Мужчины помрачнели, а Регина просто подошла и уселась около меня прямо на пол.

— Я так думаю, он что-то здесь оставил...

— С чего такая мысль? — удивился Аарон.

— Не знаю, — пожимаю плечами, — Если он что-то и утащил отсюда...

— Или кого-то еще, — хмыкнула Регина

— Или по его указанию, — дополнил Аарон.

-... то он либо взял это с собой во время телепорта, либо его подельник доставил это в другое место. Однако, после того, как Морган спас меня, я носом изрыла все поместье, но знакомых запахов не почувствовала.

Некоторые время в кабинете стояла тишина.

— Асалиэя, Ривер, копайте. Копайте, пока не найдете что именно ищет Ричард и чем нам всем это грозит. Морган, Аверано, сегодня в основном на вас безопасность бала. Аарон, новости есть какие-нибудь?

Лекарь задумался.

— Особо никаких. Больше предложений о 'работе' мне не поступали.

— Плохо... — Регина тяжело вздохнула.

— Почему вы не вмешиваетесь? — спросила я девушку.

— Ася, мы не панацея от всех бед для династии. Да, мы своеобразный щит... но мы не всегда можем помочь. И хоть убей меня еще раз, но никто из наших действительно ничего не видел. Ни кто приходил к Аарону с предложением шпионажа за Натаниэлем, ни кто тебя утащил из Дворца. Скажу более, Кровная связь, что связывает тебя и Натаниэля... — тут Регина как-то замялась, — В общем, советую взглянуть тебе самой. Она есть, но я тебя через нее не чувствую.

Я покачала головой, но перешла на истинное зрение.

— Я по-прежнему и вижу и ощущаю Натаниэля...

— Но мы, как Стражи, тебя нет!

— Возможно, эксперимент Темного? — предположил Ривер, задумчиво смотря на меня.

— Если он хотел вывести из Аси своего ручного оборотня, то у него это вполне могло бы получиться.

Тут уже все подозрительно покосились на меня. Я лишь зло фыркнула и вновь оскалилась.

— К вопросу о безопасности, — подал голос Аарон, — Натаниэль, мы с Аверно нашли подходящую кандидатуру на роль твоего двойника.

— И как он? — монарх оживился.

— Подучить ведению беседы, подправить внешность и от тебя почти не отличишь, — откликнулся Аверано в задумчивости барабаня по подлокотнику кресла.

— Отлично! — Натаниэль устало вздохнул, — За работу, господа. Дела сами за нас не сделаются...

И тоскливо покосился на кипу бумаг, что ему на стол притащил ответственный секретарь.

— Асалиэя, Морган, задержитесь на минуту! — уже буквально в спину сказал нам монарх.

Мы с капитаном переглянулись, но остались. Ох, хвостом чую, что-то сейчас будет...

— На сегодняшнем балу объявите о помолвке, — непреклонным тоном заявил король.

— А-а-а...

— Э-э-э...

— Блеять дуэтом потом будете. — Отрезал Натаниэль, с усмешкой смотря на наши вытянутые от удивления лица.

— Хорошо, — кашлянул Морган, кинув на меня косой взгляд.

А я лишь тяжело вздохнула и, не удержавшись, зевнула. Чувствуется, опять я сегодня без сна и весь день на ногах пробуду.

Я знала! Я знала, что так и будет!!!

Приглаживая стоявшие дыбом волосы, я ругалась, просвещая своих помощников-недомагов об их недалеком уме. Проверив их отчеты и заметки об улучшении сети, я половину забраковала, а половину решила реализовать. Встречающиеся нам на пути в сад придворные лишь удивленно хлопали глазами, наблюдая шествие бормочущих себе что-то под нос непотребное магов и при этом умудряющихся делать пометки прямо на ходу в свитках. Следом за нами, к слову, по воздуху летели четыре здоровенных тома-справочника. Пару раз, увлекшись заметками, мы их нечаянно роняли кому-то на голову, но тут же извинившись продолжали путь.

И вот теперь, когда все было перепроверено раз ...ть я решила воплотить идеи в жизнь, как один некромант что-то заметил и полез вперед меня изучать аномалию в сети! Столкнувшись с моим плетением, творение Эримона Хаскала тут же притянулось сетью и меня не слабо ударило током! Пока несколько смущенный некромант пытался мне объяснить, что он тут не причем, его сводный братец, Атаресс, кинулся меня лечить. Я по собственному опыту знаю, что лечить магией меня бесполезно, но этот юный целитель тоже оказался экспериментатором! В итоге, меня за неполную минуту поразило молнией магического происхождения второй раз. Тут я уже просто молчала, лишь сверкала глазами. При чем, в прямом смысле.

— Господин Атаресс, а как у вас обстоят дела с изменением внешности? — обманчиво спокойным тоном спросила я.

— Вроде бы н-не плохо... — признался начавший заикаться лекарь.

— В таком случае, Вы поступаете в распоряжение эрцгерцога Элдкарта. Сопроводительное письмо с заданием я Вам напишу. А вы, господин Эримон, завтра дежурите на городском кладбище. Ночи нынче теплые, погуляете, подышите воздухом свежим, да могилки со склепами проверите на наличие подозрительной некроактивности. А что бы Вам одному не было скучно и так страшно возьмете до кучи веселящуюся госпожу Авиаду.

Хихикающая блондинка поперхнулась:

— За что?!

— Для расширения профессиональных горизонтов, — откликнулась я, потирая рукой нервно дергающийся левый глаз, — Вы уже дипломированный специалист, а от мертвецов все с криками бегаете. Не отрицаю, быстрые ноги — это первое спасение мага, но только в том случае, если он совсем не может дать отпор. А для поддержания морального духа, возьмете с собой жениха.

— И чей дух поддерживать будет он? Авиады или мертвецов? — съехидничала зеленоволосая староста.

— Для начала свой собственный. А вы, госпожа Морвен, отправитесь все-таки в Архив, в помощь Хранителю традиций.

— А меня-то за что?!! — магичка возмущенно вскинулась.

— За компанию. А то всем бессонную ночь обеспечила, а вам нет. Нехорошо от коллектива отделяться.

— А Вы?! — возмутились маги.

Я лишь тяжело вздохнула и грустно ответила:

— А я почти и не сплю. Так, Эримон, еще раз вперед меня плетение полетит...

Некромант фыркнул и спрятал руки в карманы. Следующие часы за работой пролетели без происшествий и почти незаметно.

Отпустив помощников отдыхать перед балом, я поспешила в лаборатории Ривера.

— Ася! — позвали меня откуда-то из-за спины.

Обычно я бы лишь дернула плечом и ускорила шаг, но никто из придворных не относящихся к Малому Совету не рисковал на людях называть меня так, что я с интересом оглянулась.

Стоило мне это сделать, как меня тут же сжали в крепких объятьях. Ну как, крепких... Будь я человеком, то поперхнулась бы, а сейчас лишь напрягла мышцы, и брат скорбно вздохнув отлип.

— Такое ощущение, что не сестру душу, а ствол дерева, — пожаловался он с несчастным видом, и тут же улыбнулся.

Я даже по началу растерялась. Да, совсем я тут одичала... Раньше свободное проявление эмоций было так естественно, но жизнь при дворе сама по себе учит следить за собой. То как двигаться, что говорить, какие эмоции стоит показывать, а какие нет. Я притворно-презрительно сощурилась, рассматривая этого недоросля, почти догнавшего меня по росту и фыркнула в ответ:

— И что ты тут делаешь, мелкий? И тебя разве не учили как стоит обращаться к придворным?

— Простите, леди-зануда, — братец резко выпрямил спину, как будто жердь проглотил и состроил самое глупое выражение лица, на которое только был способен.

— Живи, мелочь! — я рассмеялась и уже сама обняла опешившего от смены настроения брата, — Сегодня на бал придешь или вас с Арателимиром спрятать куда-нибудь подальше от Двора?

— Не получится, — брат фыркнул куда-то мне в затылок и попытался освободится из моих железных объятий. Я лишь усмехнулась и на мгновенье сжала руки сильнее, но тут же выпустила полупридушенную добычу.

— Почему не получится? — интересуюсь с усмешкой.

Возмущенно откашлявшись, Ник растрепал рукой свои волосы и ответил:

— На имя каждого члена нашей семьи пришли приглашения.

— Э-э-э...

— Мама с папой тоже будут. А, еще и бабушка!

Последнее меня добило и брат получил истинное наслаждение, наблюдая за моей отвисшей челюстью.

— Я пытался еще и деда уговорить, но он наткнулся на какой-то новый вид корешка очередной травяной дряни и его теперь за уши не вытащишь. Бабушка лишь рукой на него махнула, сдала паучка своего коллегам и пустилась в путь сюда во Дворец. К вечеру как раз должна прибыть.

Я все-таки совладала с челюстью.

— Так, а родители сейчас где? — хрипло спросила я, чувствуя как глаза тоже возвращаются в привычную им форму, а не остались круглыми от удивления.

— В Академи, их Наставник чем-то загрузил... Ого, это что за нашествие гоблинов?

Тут уже у братца глаза к бровям уехали, а взгляд был направлен мне за спину.

Резко обернувшись, я увидела лишь привычную беготню и хлопающие двери. Схватив Ника за локоть, я довольно шустро оттащила его к ближайшей нище с вазой для цветов, как мимо нас пробежали пара плечистых слуг, таща на себе большую лохань.

— А сейчас, дорогой студент, — занудным голосом одного из лекторов Академии начала я мини-экскурсию для брата, — Вы можете наблюдать довольно распространённое в этих местах явление бытового характера. Ровно в полдень, после беспокойного сна, особи женского пола начинают процедуры по подготовке к Балу. Прошу не путать Бал с Шабашом, который периодически устраивают отчисленные из Академии девушки-маги, именуемые простым народом 'Ведьмами'... Так вот, пока женские особи приводят свои поистоскавшиеся за прошедшую ночь шкурки в порядок, их партнеры, то бишь, мужские особи, предпочитают в этот момент собраться в месте, именуемым Зал Совета. Именно там, они принимают решения о дальнейшей жизни стаи.

Тут я широко махнула рукой, показывая как бы, какие именно индивиды входят в 'стаю'. Ник тихо фыркал, весело сверкая глазами на 'индивидов', а я передернула плечами, ощущая дыхание загробного мира. Чувствуется, мою лекцию сегодня будут читать на общем собрании призраков.

— В этот период времени, женские особи очень эмоциональны, и не гнушаются показывать свой характер.

Как на заказа, в комнате напротив нас послышался звон разбиваемой посуды и полный гнева голос, отчитывающий 'криворукую дуру не сумевшую удержать чайник с кипятком'.

— Именно по этому, мужчины стаи и уходят от своих половинок на другую сторону этого строения, — продолжила я лекцию еле заметно поморщившись от звуков скандала.

— Далее, Вы, мой дорогой студент, так же можете наблюдать индивидов-рабочих. Они бегают по поручениям и не имеют права голоса из-за разницы в социальном положении, Точнее, голос-то они подать могут, но за этим может следовать наказание...

Именно в этот момент мимо шел слуг с кипой толстых книг. Судя по знакам на корешках книг — из лаборатории инквизиторов. Не видя перед собой ничего, слуга споткнулся и вся кипа рухнула на голову вышедшей из комнаты скандальной леди, которая до этого распекала обварившую ее кипятком служанку.

— Смотри куда прешь! — рыкнул доведенный инквизиторами до белого каления слуга, но увидев кого именно он сшиб, побледнел и оглянулся, отыскивая пути отступления. Увидев нас, он совсем расстроился. Ник фыркнул, и щелчком пальцев собрал всю книги в одну стопку да подвесил в воздухе. Слуга посмотрел на приходящую в себя даму, благодарно нам улыбнулся, и, подхватив свою ношу, умчался в закат... э, то есть, по своим делам дальше.

— Еще один любопытный факт на последок, — я невозмутимо проводила мужчину взглядом и переключила свое внимание на 'везучую' леди, — Женские особи данного места обитания бывают очень доверчивы, особенно если им говорит что-то маг, принадлежащий нашему виду. Особенно это касается, если сделаешь прогноз ее здоровья.

— Правда верят? — изумился брат, с искреннем интересом рассматривая поднявшуюся на ноги леди.

— Да. Но экспериментировать сейчас не советую...

— Милли, дрянь криворукая! Живо иди сюда!

— Да, миледи... — на вопль леди из комнаты вышла пугливо втягивающая голову в плечи девушка лет пятнадцати.

— Где ты пропадаешь?! Почему не помогла мне встать?!! — а тетку-то похоже понесло. Как та кобра шипит, да еще и надуваться от злости начала. А я заметила у служанки синяк под глазом.

— Госпожа... — пролепетала девушка, отступая обратно в комнату.

— А ну стой!

Я сделала шаг вперед и одним движением схватила разъяренную леди за руку, при этом резко за нее дернув.

— Еще раз поднимешь руку на девушку, тут же постареешь внешне на десять лет, — обманчиво спокойным, полным льда голосом сообщила я опешившей женщине.

— Что? Да ты хоть представляешь, кто я такая?? Чья я жена??!

— Ваша Светлость, — около меня притормозила запыхавшаяся Лайса, интересно откуда она так бежала?

— В чем дело?

— Ваши помощники... Леди Авиада послала... что-то с сетью...

— Где?

— В саду!

— Лйса, проследи, что бы к данной леди была приставлена новая девушка-служанка, а та что сейчас — пускай навестит Аарона. Не дело служанкам Дворца ходить с синяками на лице, когда здесь полно гостей.

— Хорошо...— Лайса поклонилась и протиснулась мимо стоявшей удивленным столбиком дамы.

— Ник, за мной! — коротко бросила я брату и побежала в сторону сада. Что эти деятели там наваяли?! Они же должны отдыхать!

А в саду уже было столпотворение. Подойдя к самому краю этого сборища, я ткнула пальцем в спину ближайшего человека:

— Подвинься, а то невидно!

В резко обернувшемся мужчине я узнала одного из своих телохранителей.

— Леди Асалиэя, — Дерек коротко поклонился, — Вас там ждут.

— Веди, — коротко ответила я мигом став серьезной. Надеюсь, меня не встретит пять трупов.

Реальность оказалась не так жестока, как домыслы. Все мои помощники были живы, только слегка закопчены. Они сели кружком около благоухающего розового куста и тихо переговаривались. Убедившись, что с ними на вид все нормально, я посмотрела на Сеть... и ничего не обнаружила. Не поняла...

— Что тут произошло?

— Леди Асалиэя... — начал рассказывать устало теревший виски Эримон.

— Опусти церемонии!

— Хорошо. Мы решили с Атарессом потренироваться на мечах, и заметили кое-что странное. Ваша Сеть странно начала себя вести.

— В смысле? — я удивилась. Сзади заинтересованно хмыкнул Ник.

— В прямом, — буркнул некромант подозрительно покосившись на брата, — Около входа в подсобные помещения она неожиданно засверкала и пошла рябью. Ее стало заметно даже не прибегая к истинному зрению...

— И?

— И мы пошли смотреть что там, — подключился Атаресс, принимая из рук Морвэн чашку с водой, — Тут-то Сеть почему-то среагировала на нас, хотя мы магию не призывали...

— Ты вроде сегодня в Сети что-то меняла? — тронул меня за локоть брат.

— Меняли, меняли... но то что случилось.... Нет. Тут что-то другое. Похоже, Сеть на что-то среагировала...

— И ее попытались отключить? — предположила зеленоволосая магичка.

— Покажите место.

Некромант коротко махнул рукой, указывая напрвление.

— Ник, останься здесь.

— Почему? — брат возмутился, но я срезала его строгим взглядом.

— Потому что если тебя случайно заденет, мама мне уши выдерет. Пожалей сестру, а?

— Ладно...

Подойдя к каменной стене строения где обычно жил смотритель сада, я принюхалась. И тут же сморщилась. Подобная какафония запахов и ароматов была и в замке. К моей досаде тут потопталось уже достаточно народа.

— Дерек, — я повернула голову к последовавшему за мной телохранителю. Где второй потерялся, я не знаю, — Передай приказ гвардейцам, никого не пропускать сюда. И что бы разогнали остальных. Напомните им про бал что ли... пускай готовятся. А по поводу произошедшего — мои помощники хотели потренироваться, но немного не рассчитали сил.

— Да, миледи, — мужчина коротко поклонился и отошел.

Чтож, теперь-то мне никто не мешает.

Я оглянулась вокруг, краем сознания подмечая детали, расслабилась и провалилась в транс.

Вокруг сновали мелкие сильфы воздуха, то приближаясь, то отдаляясь от Сети. Она манила их своей необычностью и любопытные духи слетались, что бы удовлетворить свое любопытство. Но поняв, что непонятное плетение не собирается с ними играть, тут же улетали. Хотелось поднять руку и приманить одного из малышей, но я сдержалась. Я здесь для работы. Сеть все так же приятно глазу сверкала золотистым светом, показывая, что работает нормально. И все бы ничего, если бы не серебристые следы проходящие совсем рядом со мной. Осмотрев их как следует, я напряглась. Последние сомнения пропали. Во дворце подельник Ричарда.

Вынырнув из транса, я легко поднялась на ноги и в раздумье подошла к помощникам.

— Что-то углядела? — не выдержал молчания брат.

— И да и нет, — коротко мотнула я головой, ощущая чувство тревоги, — Возвращайтесь к своим делам. Я до вечера буду, скорее всего, недоступна, нужно доделать дела с Ривером.

— Мы можем чем-то помочь? — спросила Авиада, теребя свою белокурую косу.

— Смотри в оба. Сегодня у нас много гостей. И да, не забываем, что после бала вас ждет работа.

— Тьфу! — дружно сплюнули мои бывшие студенты. А я улыбнулась.

Сплавив Ника на попечение своего сопротивляющегося телохранителя, я поспешила-таки на встречу с главой инквизиторов.

— Лорд Ривер, — влетела я в кабинет инквизитора и закрыла за собой дверь. Убедившись, что он один, я села в кресло для гостей и выдохнула: — У нас проблемы.

— Ты ничего нового мне не рассказала, — иронично сообщил мне мужчина, возвращаясь к своим свиткам, — Что там за шум в саду был? Опять твои охламоны отличились?

— Если бы не мои охламоны, мы бы ничего не заметили. Когда прибудут маги из Конклава?

— Что случилось?

Наконец-то! Ривер полностью переключил на меня свое внимание.

— Кто-то обладающий магическим даром пытался скрыться от Сети. И дар этот... это некромант, Ривер, причем неслабый. Если бы мы сегодня не вносили изменения...

Это был большой минус мне. Даже не так, громаднейший. Я ответственная за магическую безопасность Короля и Двора, умудрилась проморгать подобное... Вот что случается, если зациклится на мести.

Ривер пошуршал своими бумагами:

— Садовника уже опросили мои люди. Он чист.

— Думаешь, это кто-то из моих? — я вскинула голову и зло прищурилась. Я не верила, что кто-то из них мог...

— Это самое вероятное, — инквизитор спокойно пожал плечами, — Но тут они не виноваты. За ними по моему приказу присматривают. Незаметно, и тем не менее. Скорее их пытались подставить, пускай и столь неаккуратно.

Я выдохнула. Чтож, уже неплохо.

— Еще кое-что. Те записи, что ты привезла. Мои люди сломал голову над одной формулой, что поделать, они не маги. Посмотришь?

Я лишь кивнула и уткнулась носом в предложенную бумагу.

— Э-э-э... Так это формула Кровного Родства. Я на нее обратила внимание еще по пути сюда. Она, правда, здорово отличается от той, что связан со мной Натаниэль, но принцип действия тот же.

— Ты уверена? — инквизитор удивился. Забавно. Впервые его искренне удивленным вижу.

— Ну да.

— Хм...

Ривер задумался, и вновь закопался в бумаги. Посмотрев на это дело со стороны, я еле заметно хмыкнула. Такой же рабочий бардак, как и у меня. А мама меня еще за подобную неаккуратность ругала постоянно. По мне, в столь творческом беспорядке лучше всего и работается.

— Пошли, — Ривер встал.

— Куда? — я потянулась и со вздохом тоже встала.

— Сначала проводить инструктаж магов, потом копаться в дневниках Темного. Мои люди зашиваются.

— Ага... — выразила я свою готовность помощи в благом деле.

К моему искреннему удивлению в группу магов-охранникв на этот вечер оказалась моя семья, правда в неполном составе. Но...

Первым на кого упал мой взгляд — это был сосредоточенный отец. А следил он за тем, что бы мама не выпала из окна. За ними с интересом следила... бабушка. Она же вечером должна была приехать! Ну и картину завершали еще десяток боевых магов, которые с интересом комментировали процесс.

— Ривер, — тихо шепнула я на ухо инквизитору, — А можно меня как будто нет?

— Нет, — так же тихо шепнул в ответ инквизитор, — Стоять-бояться. Я потом не собираюсь тебя по всему дворцу вылавливать, у нас дорого время.

Дверь с грохотом отварилась, пропуская запыхавшихся Моргана и Аверано. Маги тут же прекратили маяться ерундой и повернулись к нам. Одна только мама продолжала висеть на подоконнике, славу Единому, пока еще с этой стороны.

— Мама... — укоризненно протянула я.

— А? — родительница втянулась обратно в комнату, и случайно стукнулась головой, — Ой, твою тещу...

— Доча, кончай цирк, — ухмыльнулась бабуля, закидывая ногу на ногу, — Если тебе так припекло то плетение, то спроси у Аси. В конце концов, именно она его ваяла. Неплохая работа, к слову, милая.

— Благодарю, — я поклонилась в пояс, не убирая с лица невозмутимое выражение, — Ну, а раз теперь все в сборе, пожалуй, стоит начать?

Морган сделал шаг вперед и поприветствовал представителей Конклава тут же без перехода затянув речь, объясняя что все-таки нужно.

Я украдкой наблюдала за магами, подмечая кто кривится, кто одобрительно кивает, а кто просто спит с открытыми глазами, изображая бурную мозговую деятельность. Таких к моему счастью оказалось всего трое, да и потом я поняла, что это иллюзионисты, или маги Грез (смесь магии разума и иллюзий, встречаются и такие, маги, да). Мама с интересом посматривала на Моргана и периодически переводила взгляд на Аверано, как бы сравнивая их. Бабушка слушала речь, одобрительно кивала... и украдкой подмигивала спрятавшемуся за моей спиной Риверу! Если бы инквизитор при каждом таком "подмигивании" не чертыхался, я бы ничего и не заметила. Папа же явно получал удовольствие наблюдая за развлечением дам.

Я и сама отвлеклась от смысла речи по дурному, заразительному примеру начала сравнивать двоих таких одновременно похожих и таких разных мужчин. Хоть и стояли они ко мне... тылами, я все равно переводила взгляд с одного на другого. Вот и чего, нам спрашивается женщинам надо? С одной стороны — Морган — идеальный вариант. Спокойный, преданный друзьям и службе. Родственник короля в конце концов, да и привлекателен. К такому не побоишься повернутся спиной в драке, и не зазорно показать себя слабой, не смотря на всю свою силу. С другой стороны Аверано — экс-любовник, тоже красавиц, но женатый на стерве. Предлагал место официальной любовницы, и душевно был послан. В смысле — от души. Если убрать эмоции в сторону, то человек не плохой, но со своими тараканами в голове. В драке доверюсь, но вот слабость теперь фиг перед ним покажу. Не доверяю. Вот только различия между этими двумя — Морган предлагает фиктивный брак, про чувства там вообще не пахнет, Вер же... ну, там-то как раз эмоции били ключом, причем по голове. Вот и чего спрашивается мне надо?

""— Включить мозги и не отвлекаться от работы"" — посоветовала мысленно Регина. Что странно, теперь я ее еле слышала. Я тяжело вздохнула, вызвав недоуменный взгляд обернувшегося Аверано и тычок в спину от Ривера. У-у-у... мужчины...

Когда собрание закончилось, я, шепнув пару слов Риверу, о том, что буду чуть позже, подошла к семье.

— Ну, здравствуй, пропажа бедовая, — бабуля встала и крепко меня обняла.

— И тебе не чихать, — якобы придушенно вякнул я ей в район уха, — И ничего я не пропажа! Сижу на ровном месте, с народом общаюсь.

Бабушка отстранилась от меня, внимательно вгляделась в мои глаза... и неожиданно влепила затрещину!

— За что?! — Справедливо возмутилась я.

— За то, что чуть до инфаркта меня не довела. Ты хоть представляешь, как нам всем пришлось побегать, когда ты пропала почти на год?!

Я виновато опустила взгляд в пол. Вернувшись из плена, я конечно написала ей, и ничего не получив в ответ расстроилась тогда. Больше наладить контакт я не пыталась, а еще боялась нашей встречи.

— Мама... — моя родительница покачала головой, на свою беду переводя гнев бабули на себя.

— Не встревай в разговор, иначе и про тебя вспомню!— завелась Леди Дилилана — Мало того, что твоя дочь пропала, так по возвращении оказывается, что она полностью поседела, да и до кучи — не человек вовсе! Тебе не кажется, что подобное для затянувшегося переходного возраста слишком?!

А? Чего?! У меня переходный возраст???

— Мама, хватит... — родительница поморщилась.— Все это уже случилось. Что теперь по твоему делать? Перекрасить Асю обратно и забрать ее насильно из Дворца?

— Было бы идеально, — кивнула бабушка.

Я украдкой огляделась и порадовалась что еще с начала разговора все маги ушли. Так, пора вмешаться, а то сейчас тут будет драка.

— Дорогие родственники! — повысила я голос, прерывая начавшуюся перепалку, — Я выхожу замуж!

— Она только внешне взрослая а по уму... чего ты сказала? — поперхнулась бабуля и посмотрела на меня круглыми от удивления глазами.

— Я выхожу замуж.

— Ну, наконец-то, — выдохнул папа, — А я-то уж думал, что доплачивать за тебя придется.

Ой, зря он это сказал... Мама с бабушкой переглянулись и свирепо уставились на папу.

— И не надо меня взглядами испепелять. А то вы ее характер не знаете. Ася, береги того мужика, что готов тебя в жены взять. Он действительно герой.

— Кто он? — мама сморгнула и перевела взгляд на меня. Что, они даже не подерутся?

— Достойный человек, — хмыкнула я, помаленьку отступая к выходу.

— Ясно, что не конь, — фыркает бабуля с усмешкой наблюдая за моими маневрами, — Это случайно не тот темненький, что нам лекцию сейчас читал? Как там его... А, капитан Морган?

— Вполне приличная партия, — кивает матушка, и задумчиво теребит подбородок.

— Ась, чего сразу не короля? — усмехнулся отец, привычно пригибаясь от подзатыльника матери.

— Папа, ты настолько моей смерти желаешь? — я приподняла бровь.

— Почему?

— Да меня его серпентарий мгновенно проглотит за подобное! Да и в этом плане он меня больше как работодатель интересует.

— Надо же... — тихо заметила бабушка, — Остатки самосохранения проснулись. Жаль, что поздновато.

— И когда свадьба? — мама вновь обратила на меня внимание.

Я помялась с ответом и сделала еще один шаг в сторону выхода.

— Ася... — бабушка прищурилась, мама напряглась, а папа постарался отодвинуться в уголок, чтоб не пришибло случайно. Вот почему чувство самосохрания мне от него не передалось, а?

— Сегодня будет официальное объявление на балу, а сама свадьба — не имею понятия!

И, пока женская часть моей семьи хлопала глазами, я резко кинулась к ближайшему окну и легко перемахнула через подоконник...

Именно в подобные моменты, я особенно остро ощущаю, что другая. Другой бы человек сиганув с четвертого этажа сломал бы себе что-нибудь. Я же, легко извернувшись в воздухе, приземлилась на ноги и тут же ушла в кувырок, гася силу падения. Когда я поднялась на ноги, передо мной стоял опешивший Вер и пара его телохранителей. Других под окном не было. Приветливо улыбнувшись, я легкой походкой от бедра поспешила по своим делам. Интересно, что поразило Аверано больше — то, что я вывалилась из окна, то, что осталась после этого жива-здорова, или то, что у меня нечеловеческие, звериные глаза?

— Наконец-то... — Ривер тяжело откинулся на спинку стула, и устало потер красные глаза. — Кажется, мы нашли.

Я до рези в глазах всматривалась в едва видный, выцветший от времени рисунок, изображающий то ли корону, то ли диадему на куске старого пергамента. Хотя, скорее по виду, это была страница из какой-то книги или дневника.

— Что это? — я чихнула и вновь сфокусировала внимание на рисунке.

— Судя по тем кускам сохранившегося текста, это корона Аранханта.

— А? — я недоуменно повернулась к инквизитору, и не сдержавшись, зевнула. Что поделать, у меня последние сутки были просто бешенными. А впереди еще и балл... Ужас! Стоп.

— Первого короля Вилара? — я нервно передернула плечами.

— Именно, — глядя на меня стал зевать и Ривер.

— И почему Темный ею заинтересовался вдруг? Да и что она из себя представляет?

— У меня на это лишь один ответ — не имею ни малейшего понятия!

— Ваше Высокопреосвященство, Ваша Светлость, вы просили напомнить... — в лабораторию сунулся один из инквизиторов-секретарей, — Через час состоится бал.

Мы с Ривером уныло переглянулись.

— А может, я заболела? — с надеждой спрашиваю мужчину.

— Хочешь, что бы Натаниэль лично тебя придушил? — Ривер скептически приподнял бровь.

Я тоскливо вздохнула, вскинула голову и тоскливо завыла в потолок. За дверью что-то с лязгом упало.

— Опять секретаря надо менять — с досадой проворчал инквизитор и укоризненно посмотрел на меня. А я что, я ничего...

Придерживая подол синего платья, я скользила между гостями, проверяя — все ли хорошо. Несколько раз приходилось буквально за уши перехватывать Мира с Ником, чтобы они не натворили дел. В итоге сдав их под присмотр двух инквизиторов, я вновь вернулась в толпу. Натаниэль то появлялся, то исчезал с виду, проводя переговоры с министрами, торговцами и иными лицами, способные пополнить казну. Ривер толкался около стола с закусками, показывая прямо-таки нечеловеческий голод. Пару раз мне на глаза попадался Морган под руку со статной красивой женщиной. Судя по внешнему сходству — родственница, а по возрасту — или мать, потенциальная свекровь, либо тетушка.

— Ася, — меня за локоть перехватила мама, — Можно тебя на минутку?

— Конечно, — а что я еще могла ответить?

— Этот брак... он по любви?

— Скорее по дружбе, — я непроизвольно стала искать в толпе гостей Моргана. И наткнулась на изучающий взгляд той самой женщины. Похоже, что все-таки это его мама.

Моя родительница проследила за моим взглядом и неопределенно хмыкнула:

— Ну, ты и попала, доча.

И отошла.

— Спасибо за поддержку мама, — так же с неопределенной интонацией ответила я и пошла морально готовиться к общественному вниманию и прятаться от преждевременного знакомства с свекровью.

-...Так пожелаем же им здоровья и счастья! — закончил объявление о нашей с Морганом помолвке Аверано, по праву ближайшего друга 'молодоженов' и родственника короля.

Публика буквально взорвалась приветственными криками и аплодисментами. Тычок под бок от уже жениха, вывел меня из ступора. Я смутилась, робко улыбнулась и опустила очи долу, демонстрируя радость от сего события, а в душе тихо шалея от страха. Да, мне почему-то стало страшно. Из-за чего? А кто его знает... То ли от такого внимания к своей персоне, то ли от того факта, что я теперь помолвленная дама, пускай даже по словам Моргана и фиктивно помолвленная.

— Дорогая, — тихо прошипел мне на ухо Морган, радостно скалясь, — Ты хоть дышать-то не забывай. Не делай меня вдовцом на радостях.

Точно! А я-то думаю, чего мне как поплохело и красные мошки перед глазами плавать начали... С удовольствием воспользовавшись советом, я почувствовала себя гораздо лучше. Дальше, на мою радость объявили танцы, и Морган утащил меня куда-то в тень, подальше от людского внимания. После объявления гости на время оставили виновников в покое и перешли к стадии 'промывание костей'.

— Это вы удачно объявили о помолвке, — сказал подошедший для поздравлениями монарх, — Пока все наблюдали за вами, мы с послами Гонуллиса успели обговорить некоторые вопросы, о которых они ранее и слышать и не хотели. Это как-то связано с их традициями, заключать сделки только по праздникам, а тут прямо двойная удача — и день Основания, и помолвка двоих людей из моего окружения. Так что поздравляю я... себя. Ибо без моего на то решения, вы бы еще долго тянули.

Мы с капитаном виновато потупились. Что есть, то есть. Кивнув нам на прощание, Натаниэль отошел танцевать со своей фавориткой. Я пригляделась к Марианне и тихонько улыбнулась. Беременность очень шла молодой женщине, делая ее с каждым днем все прекраснее и прекраснее, буквально наполняя внутренней теплотой и светом. Я настолько залюбовалась кружившей в танце царственной парой, что проморгала как к нам подошла... графиня Амелия Аклиринская. Мать Моргана.

— Ну, наконец-то мы познакомились, Асалиэя, — мягко произнесла Амелия, подавая мне руку.

— Я тоже рада знакомству, Ваша Светлость, — не менее любезно отзываюсь я, пожимая протянутую конечность. От шока наверное. Нет, надо брать себя в руки.

— Сынок, не принесешь нам вина? А мы пока прогуляемся посаду. Дорогая, вы не против?

— Нисколько, — я все также улыбаясь качнула головой и все-таки включила мозги. Ну не съест же она меня в самом деле? В крайнем случае удрать на четырех лапах всегда успею. Да и маг я. Успокоив себя подобным образом, мы с графиней под ручку и под несколько взволнованным взглядом моего жениха чинно отправились на прогулку. Однако, проходя мимо одного из зеркал, я заметила на мгновение промелькнувшее отражение Регины. Осознание того, что подруга рядом полностью успокоило меня настолько, что я даже начала ничего незначащую легкую беседу, чтобы скоротать время до сада. Графиня мимолетно, почти незаметно усмехнулась, но поддержала мой треп.

Иногда нас останавливали придворные, и поздравляли меня. Я благодарила, сверкала улыбкой и шла дальше. Графиня молчала, слушала и не отставала, но один раз все-таки вмешалась...

— Леди Асалиэя, — дорогу нам преградила чета Элдкарт. Аверано был слегка напряженным, а Эрин радостно улыбалась, — Вас можно поздравить? Это ведь такое счастье найти достойного мужа... после столь громкого разрыва с прошлым ухажером.

Ба, да мы до сих пор ревнуем! От подобной мысли мне захотелось рассмеяться. Ну и как объяснить ей, что с Аверано у меня могут быть какие угодно отношения, но не любовные?

— Полностью с вами согласна, герцогиня, — я ласково улыбнулась Эрин, искренне веселясь. Прошлый-то ухажер стоял сейчас рядом и делал вид, что облаками любуется. — Меня действительно можно поздравить. А теперь прошу прощения, мне нужно идти...

— Ох, бросьте, баронесса, — Эрин взмахнула рукой, — В этот день можно отложить все дела! Это же Ваш праздник! Веселитесь, гуляйте! Неужели вы предпочитаете общество инквизиторов и гвардейцев, всему Двору?

— И, на мой взгляд, совершенно правильно делает, — хмыкнула, словно разговаривая сама с собой моя будущая свекровь разглядывая распустившиеся стараниями моих подопечных раньше срока цветы.

Эрин гневно сверкнула глазами.

— Графиня, — очнулся Аверано и с искренней симпатией отвесил Амелии поклон, — Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Ты тоже, мой мальчик, — по губам графини скользнула улыбка, — Хотя сам нисколько не изменился. Как был разгильдяем, так и остался. И надо было так все усложнять?

Вер кашлянул, я хмыкнула, Эрин осталась невозмутимой. Все как всегда все поняли.

— Дорогая, — обратился он, к молча слушающей разговор Эрин, — позволь представить тебе графиню Амелию Аклиринскую. После смерти моих родителей, именно она воспитывала меня. Она стала для меня второй матерью.

— Графиня, — Эрин присела в безупречном реверансе.

— Герцогиня, — Амелия позволила себе лишь улыбку и благожелательный взгляд, при этом, не склонив голову ни на дюйм.

— Ася, — Аверано сделал легкий шаг вперед и едва коснулся моей щеки губами, — Еще раз поздравляю тебя. Вы с Морганом поистине прекрасная пара.

— Спасибо. Я тоже так думаю.

Судя по тому, как чуть сощурились глаза Эрин, Аверано жду несколько часов разборок. Хэх, а если бы ты тогда не отошел в сторону, мы бы были вместе. Скорее всего. Хотя... зная свою семейку, мне бы вправили мозги раньше. Либо я разглядела бы твои загулы сама.

Еще раз раскланявшись с четой Элдкарт, мы разошлись в разные стороны. В итоге, мы с графиней остановились около короткой, всего-то по пояс мраморной изгороди, приобретшей в лучах закатного солнца недобрый, кровавый отсвет. Ниже был пологий склон холма.

— Судьба странная вещь. К кому-то она милосердна, а кого-то она испытывает, — тихо сказала графиня, облокачиваясь на изгородь.

— Я бы так не сказала, — откликнулась я беззаботно. Когда графиня удивленно повернула ко мне голову, я скидывала с ног туфли, что бы в дальнейшем усесться на перила, — Я считаю, что судьба беспристрастна, а люди сами окрашивают ее в тот цвет, который хотят подсознательно увидеть. У монеты тоже есть две стороны, но если постараться, то можно извлечь выгоду с обоих сторон.

Закат. Я, плюнув на этикет, на нормы поведения сижу на мраморных перилах и в день своей помолвки провожу самоанализ, попутно философствуя с женщиной, которая старше меня почти вдвое, и которою я совсем не знаю.

Графиня рассмеялась.

— Мой сын еще не понимает как ему повезло, — сказала она, — Остается надеется, что он не наломает таких же дров, как Аверано.

— Есть ли еще люди в Виларе, которые ничего не знают про тот роман? — со скрытой горечью спросила я женщину.

— Вряд ли, — откликнулась она, — И еще, милая, зови меня по имени. Мы будущие родственники, как-никак.

— Хорошо.

Некоторое время мы молчали, думая каждая о своем. Я думала о том, что мне принесет этот эпизод в дальнейшем, а о чем думала графиня, я не знаю.

— Морган ведь попросил тебя выйти за него, — с теплотой произнесла Амелия, прерывая молчание. И это было утверждение, а не вопрос. Я на миг замерла, раздумывая, сдавать друга или нет?

— Да, он сделал мне предложение, — вновь улыбнулась я, кося под дурочку. Графиню это вряд ли обманет, но Морган мне еще ничего плохого не сделал. Так что будем стоять до последнего. До определенного момента.

— А ведь его никакая на самом деле невеста не ждала, — поделилась со мной информацией Амелия.

— Почему тогда вы так хотели видеть своего сына женатым? — я удивилась.

— Я хотела видеть своего сына счастливым. Я знаю Моргана даже лучше чем он сам себя, — и снова в голосе графини проскользнула улыбка и теплота. Она любит своего сына, — Если его поставить перед фактом, он сделает именно тот выбор, который нужен именно ему, без оглядки на условности. А ты, если честно, не самый худший вариант из того, что было.

Ну, спасибо.

— Но и помыкать собой он не даст, — откликнулась я, — Он мог вообще повернуть так, что никакой помолвки не было бы.

— Вот, — графиня поощрительно улыбнулась, — Ты меня понимаешь. Но еще меня смирило с этой помолвкой то, что я о тебе узнала...

И графиня замолчала. Я покосилась на женщину, но тоже не произнесла ни слова. Соскользнув с перил, я с тихим вздохом, снова влезла в колодки, именуемые туфлями и встала рядом с Амелией. Постояв некоторое время в тишине, прерываемой лишь смехом гостей и криком веселящейся молодежи, мы вместе пошли обратно. Уже у самого входа в зал, я не выдержала и спросила Амелию:

— Что именно такого вы обо мне узнали, что смерились с выбором сына?

— Твоя мать, — коротко ответила графиня и быстро отошла пока я не успела задать кучу глупых вопросов.

Посмотрев ей в след и аккуратно подняв челюсть я обратилась к ближайшей тени:

— Ты что-нибудь поняла?

— Нет... — ответила тень голосом Регины. — Но мне интере-е-есно!

— А мне-то как...

С бала все не расходились — расползались! Выловив в очередной раз мальчишек, я Миру на законных основаниях надрала уши, и отправила под присмотром мамы по комнатам. Судя по тому, как братец пытался удрать, мой метод воспитания его впечатлил, а хмурый вид мамы не добавлял оптимизма. Ничего, будут знать, как устраивать ледяную дорожку в коридоре и на спор кто быстрее кататься на ней. В итоге, когда эти спорщики укатились по инерции куда-то в сад, на устроенном ими гололеде попадало немало народу, в том числе и бабушка, которая в сердцах пообещала выдрать паршивцев, как коз драных. Сами 'козлики' в этот момент прыгали по ухоженным клумбам и колючим розариям от одного из магов Конклавов, которого сшибли с ног. Все бы ничего, но он в этот момент пытался охмур... то есть произвести впечатление на одну из придворных леди, но усилиями парней облился вином. В общем, мага высмеяли и ушли флиртовать с разнаряженным лордом, что не прибавило мужику настроения.

Так же я узнала от Лайсы, что моя будущая свекровь по любезному приглашению Его Величества поселилась во Дворце. Я лишь хмыкнула, прекрасно осознавая, за кем она в первую очередь будет присматривать, и вместе с тем несколько насторожилась, припомнив наш с ней разговор в саду.

И лишь оказавшись, наконец, в кровати я практически вырубилась, отставив в сторону все мысли о Темном маге, которого для себя я поклялась убить, заговорщиков, стремящихся влезть на трон вместо Натаниэля, странные наполненные недомолвками разговоры, отзвучавшие сегодня на балу, бесящуюся от ревности и потому не имеющую желание видеть дальше своего носа Эрин и тот факт, что сегодня состоялась моя помолвка с человеком который дорог мне как друг, но в глазах его матери все далеко не так...

Глава 7

Осколки легенды

— В темном-темном склепе, стоял темный—

темный гроб... И все вокруг было черно...

— А чего тогда скелеты белые?

— Хм...

(с) Попытка рассказать страшилку детям боевых магов

— Эта корона давно уже потеряна, — качал головой Натаниэль, созвав очередной Малый Совет и рассматривая наши с Ривером результаты.

Прошла неделя как я вернулась из плена и отгремел бал в честь дня Основания. За это время мы с Ривером практически не вылезали из Архивов, чем доводили Хранителя традиций до белого каления. То свитки мы не туда положили, то порядок расстановки книг перепутали, то затребовали документы которые давно уже превратились в пыль и труху. Но в конце концов старик смирился с неизбежным злом и стал просто смотреть что бы мы просто не развалили своими раскопками здание архива по камешку. Так и вышло, что все мои обязанности по защите двора легли на моих подчиненных. Девушки и Атаресс уже даже почти не матерились от количества придворных желающих за просто так поправить себе здоровье или просто выговорится. Заскакивающий к ним время от времени Аарон все никак нарадоваться на них не мог и наконец поставив Натаниэля в известность сбежал в поездку за редкими травами, в компании миловидной девушки, одной из городских травниц и когда-то выпускницей нашей Академии. Когда Ривер начал собирать компромат на нее, я лишь хмыкнула и поделилась своим впечатлением о ней, благо выпускались мы вместе, и именно ее группа тренировалась лекарскому делу на нас. Ривер не поверил и, пробурчав что-то типа '...ну, пакость вообще тяжело загубить', испарился в неизвестном направлении оставив мне в нагрузку своих подчиненных. Уже работавшие со мной группа инквизиторов пыталась с начала аккуратно расспросить, что было со мной, пока я год сидела в плену у Темного, но после того, как парочке любопытных прилетело воздушным кулаком в нос, угомонились и послушно закопались в залежи мудрости и знаний. К нашей радости, усилия оказались ненапрасными, но меня не покидало чувство нарастающей тревоги.

— Видимо, не настолько она потеряна, раз Темный хочет ее заполучить, — откликнулся Аверано так же уткнувшись носом в отчеты, — Вот только зачем она ему?

— Ну, тут два варианта, — я, сидя в кои-то веки в кресле, со вздохом вытянула ноги, — Тут либо он хочет с помощью короны Аранханта заявить свои права на престол...

Натаниэль скривившись, кивнул. Корона, созданная руками Короля-Основателя, давала немаленькие законные права соискателю и это, могло стать проблемой в будущем.

-...Либо он хочет с помощью короны призвать мертвых, что бы окончательно разрушить Вилар...

— Чего? — прервал мои разглагольствования Аверано.

— Уж не знаю, намеренно или случайно, но Аранхант вместо обычного символа власти создал артефакт. Именно благодаря ему, судя по всему были призваны призраки, — пояснила я и продолжила, — Либо он хочет и того и другого. Объявить о своих правах, а потом, с помощью мертвых держать Вилар и соседей в страхе.

— Это вряд ли, — очнулся от дремы Ривер и широко, заразительно зевнул, — Тогда против него все ополчатся, а воевать на несколько фронотов...

— ...Очень даже возможно, если в твоих руках, точнее на голове, есть способ беспрерывного пополнения армии воинами, которым не нужен ни отдых ни сон! — Завелась я.

Ривер нахохлился, а я оскалилась. Этот спор мы вели последние два дня, при этом убедить друг друга в правильности собственного мнения нам так и не удалось.

— У него не так много сторонников, для начала такой масштабной войны, — вклинился в наш спор Аверано.

— Уверен? — лениво спросил Ривер.

— У нас под носом лазает его человек, и мы его не можем найти. Так это тот, о которым мы знаем. А сколько их всего? К тому же не стоит забывать, что за него себя выдавал Лучиан. А он, на секунду, был Архимагом и ректором Академии Магии.

После монолога Ривера все замолчали.

— Вернемся к короне. Ее нужно найти раньше Ричарда, — прервала я молчание.

— Есть сведения, как ее найти? — спросил Натаниэль.

— В дневнике Темного упоминаются записи самого Аранханта, где он, возможно, отметил место тайника. Мы с Асалиэей перерыли весь архив, но так и не нашли даже упоминания о них.

— Я спрашивала у призраков, но без особого успеха. Они либо ничего не помнят, либо не знают.

Вновь затянувшееся молчание прервал вломившийся без стука Морган.

— У нас проблемы! — с ходу заявил он, запыхавшимся голосом. Бежал что ли?

— Что случилось? — спросил Натаниэль вставая с места.

— Оборотень сбежал.

— ...! — высказалась я вскакивая на ноги, — Когда именно и как?!

Мужчины поморщились. Морган тем не менее ответил, — Минут десять назад. Порвал горло охраннику и ушел.

Я закинула голову к потолку и закрыла глаза, настраиваясь на сеть.

— Его успели допросить? — краем уха услышала я вопрос Натаниэля.

— Нет, — откликнулся инквизитор тоже вскакивая, — Он постоянно молчит, и не воздействуешь на него особо. Болевой порог низкий, магия бесполезна...

— Его нет...-куда спокойнее выдыхаю я, — Во дворце его нет.

— Гвардия поднята по тревоге, в город отправили человека, стражу тоже поднимают на ноги. Инквизиторы тоже настороже и часть отправилась в город в помощь.

— Риверррр... — зарычала я, впадая в тихое бешенство, — Как у тебя из застенков смог выбраться измененный?!

Инквизитор ничего не ответил, он просто вылетел из кабинета. Я следом за ним. Оборотня нужно поймать. Если он решит прихватить с собой на тот свет людей, Вилар успеет хлебнуть крови.

В обители инквизиторов все бегали, кричали и вообще создавался филиал хаоса. Проскользнув так, что бы мне не отдавили ни лапы, ни хвост, я проскочила в подземелья. Следом за мной спешили Морган и Аверано, в отличие от меня, которым приходилось буквально проталкиваться сквозь людей.

Когда мы подошли к камере, где был размещен плененный оборотень, моя шерсть встала дыбом. Ривер в этот момент тихо шипя как гадюка перед укусом, расспрашивал подчиненных: что именно тут произошло. Те, увидев меня в зверином облике, забыли о взбешенном инквизиторе, побледнели еще больше, а один вообще упал в обморок. Удивленно проводив упавшего взглядом, Ривер догадался обернуться и чуть не повторил его подвиг от неожиданности.

Раньше никто кроме Регины, Ривера да родителей не видел меня в облике барса. Хоть инквизитор и знаком с моей шкурой, но видел-то один раз. Когда я побежала следом за Ривером, мне пришла в голову мысль обернуться. В облике зверя и обоняние лучше и зрение, да и удобнее будет идти по следу. Свернув ближайшую пустую, по счастливому случаю комнату, я тут же провалилась в омут изменения... В себя пришла только от стука в дверь и обеспокоенных голосов Аверано и Моргана. Пришлось вставать на шатающиеся лапы и брести к выходу. Как буду отпирать дверь, я не представляла, но хорошо почуявший неладное Лаврентий помог.

Когда к мужчинам вместо знакомой магички вышла кошка ростом доходящая им по пояс, мужчины, и сопровождающие их телохранители схватились а оружие.

— Стоять! — рявкнула пустота голосом Регины и уже тише и спокойнее добавила: — Свои. Ась, мяукни.

Я в ответ мысленно послала подругу в пеший поход по всему континенту. Пару раз махнув хвостом, я недовольно фыркнула и потрусила туда, куда собственно собиралась изначально. К инквизиторам. Сзади меня пытались догнать остальные, справившись с помощью Регины со ступором.

— Так, свободны! И заберите этого уставшего с собой! — Рявкнул Ривер, справившись с собой.

Когда коридор опустел, инквизитор подошел ко мне поближе и спросил:

— Решила пойти следом лично?

Я лишь кивнула и попыталась протиснуться мимо него в камеру. Попытка, к слову, удалась.

Пока я осматривала все, инквизитор коротко отдавал приказы. В итоге, когда я вылезла из камеры, со мной по следу решили идти Ривер, Морган и пара инквизиторов. Регина отправиться с нами почему-то отказалась.

— Удачи, хвостатая! — улыбнулась подруга, показываясь на глаза всем живым.

А я, понюхав воздух, с тихим рыком побежала по следу так раздражавшего меня оборотня...

Когда мы прошли значительную часть пути, предварительно поплутав по городу, к нам присоединился Карл, при чем весьма неожиданным образом. Он об меня попросту споткнулся.

— Вы куда? — изумленно воскликнул друг, пока я тихо ворча поднималась на лапы. Отбитый подкованным сапогом бок побаливал, и я с трудом удержалась, что бы не укусить блондина в ответ.

— Спроси у подруги своей, — откликнулся Ривер, возобновляя движение следом за мной.

— У которой? — не понял Карл, — И где вы умудрились найти снежного барса? Они же дикие абсолютно и их невозможно приручить! Не боитесь, что он без ошейника кинется и вцепится в горло?

Мужчины неопределенно захмыкали, а я сердито прижала уши к голове, запоминая слова друга.

— Видишь ли Карл,— задушевно начал Ривер свою просветительную речь, не выпуская однако из поля зрения меня, — Ты можешь конечно попытаться на конкретно эту кошку нацепить ошейник, но уверяю тебя, она и без этого будет тебе мстить.

— Как мстить? Она же не разумна...

Карл, ты попал!

— Ты бы хоть потише говорил, — откликнулся Ривер.

— Почему?

— Ася может передумает и не будет сильно на тебя обиженна.

— Какая связь между Асей и этой хвостатой? — продолжал недоумевать друг.

Нет, Карл, ты точно блондин! Самый натуральный! И не в обиду светловолосым будет сказано...

— Самая что ни на есть пряма. Ася оборотень.

Тут-то друг и понял что попал. Обернувшись на ходу я приветливо оскалилась, но почти тут же остановилась. Мы пришли.

— Здесь? — спросил Ривер, подходя к массивной двери.

Я кивнула и отойдя в сторону стала превращаться в человека. Звериная сущность было возмутилась, но ее довольно быстро получилось заткнуть. Ничего, потом нагуляюсь.

— Он пошел через мемориал Королей, — прохрипела я и так очевидный факт. Специфический, сильный запах оборотня, было довольно тяжело потерять в той какофонии ароматов, что был по пути сюда.

— Не могу поверить... он из казематов прошел в сад, на территорию дворца. Хитрый, рисковый гаденыш...

— А что ему терять? — повернулась я к удивленному помощнику Ривера, — Темного он боится больше чем нас. Я удивлена, как он не напал ни на кого по дороге.

— Почему именно мемориал? — Аверано постучал костяшками пальцев по массивной створке, — Он же сам себя в ловушку загнал.

— Катакомбы, — одновременно воскликнули Ривер и Карл. Ну да, я сама же им карту и показывала когда-то...

— Которые имеют кучу неучтенных входов-выходов, в самых неожиданных и неизвестных нам местах, — я покачала головой, — Ну, что господа, кто со мной?

— Не ты ли сама говорила, что катакомбы опасны? — Карл прищурился, но судя по тому, как он дергал кончиком носа, его авантюристическая натура начала просыпаться и толкать своего хозяина с пути истинного.

— Еще опасней озлобленный оборотень, который без присмотра ходит по Вилару, — откликнулась я и первой решительно отворила дверь в усыпальницу королей, — Аверано, тебе лучше остаться.

— Это почему? — неприятно удивился герцог.

— Потому что я не желаю объяснять ни Эрин ни Натаниэлю, почему ты вдруг умер, — откликнулась я.

— Не переживай, я не тороплюсь на тот свет, — криво усмехнулся Вер, — Ты лучше о своем бы женихе так беспокоилась.

Молчавший все это время Морган еле заметно напрягся.

— Я беспокоюсь. Потому и не отговариваю его от этой авантюры. Если пойдем вместе шансы вернутся увеличатся.

Из темного зева потянуло холодом и терпким ароматом. Непроизвольно чихнув, я зажгла три светляка и прошла в усыпальницу. Остальные последовали за мной.

— Мы вместе тренировались и знаем, как действовать в паре, — вышел наконец из молчанки Морган.

— Именно. Вер, тебе и вправду лучше не спускаться в катакомбы, а взять гвардейцев, всех гостящих сейчас магов Конклава и тащить их сюда следить, что бы помимо нас отсюда еще кто-нибудь неучтенный не вылез, — привела я главный аргумент, с которого по идее стоило бы начать уговоры и внутренне порадовавшись, что родители и бабушка уже уехали. Иначе бы они мне хвост за такую вылазку точно бы накрутили. В профилактических целях.

За разговорами мы прошли уже половину усыпальницы. Следовавшие за нами магические светляки прекрасно развеивали мрак и в их свете было отчетлива видна цепочка следов на пыльном полу.

— Фи! Ту хоть когда-нибудь убираются? — спросила я, в очередной раз недовольно чихнув.

— Да, — откликнулся Ривер, — Когда проводят похороны. Ну а в последний раз навели перед тем, как ты сюда сеть устанавливать полезла.

— Да-да, — развеселился отчего-то Морган, — Управляющий тогда сильно гонял прислугу, боясь, что ты найдешь бардак с грязью и упомянешь об это королю, и тот его в итоге попросит об увольнении.

— Какая прелесть, — пробормотала я с усмешкой и, свернув в очередной раз, остановилась, — Сюда.

— Эрик, останешься с эрцгерцогом, — приказал Ривер одному из своих помощников. Тот беспрекословно кивнул, а я позавидовала. Вот бы и меня так слушались! Нет, решением Натаниэля на последнем Совете телохранителей от меня убрали, по крайне мере официально, а вот от остальных нет. Втихую позлорадствовав над остальными, я позже убедилась, что за мной приглядывают и с чистой совестью окончательно зарылась в работу.

А вот после открытия тайного хода начались непредвиденные неприятности. Полюбовавшись на порванную и пытающуюся себя восстановить сеть, я тяжело вздохнула, осознавая, что по возвращению мне предстоит опять сесть за выкладки и заработать себе мигрень.

— Ривер, доставайте факелы, — сказала я инквизитору.

— Зачем? Твои светляки вроде справляются.

Я скрипнула зубами.

— Ваше Высокопреосвященство, лучше делайте как Ася говорит. Тут повсюду выше нормы эманации силы смерти, они могут среагировать на ее магию и тогда нам будет о-о-очень весело, потому что мы будем бегать от всякой некропакости.

— Хорошо тебя мой помощник Эримон не слышит, — хмыкнула я одобрительно, — И господа, давайте договоримся. Если я или Карл дальше скажем падать, значит все тут же падают. Если скажем прыгать — вы изображаете послушный заек.

— Ты говоришь так, будто это не первый очищенный тобой склеп, — хмыкнул Морган.

— Так и есть, — ответил вместо меня друг, — Практикантов чаще всего нанимают для разборки либо с нечистью, либо с нежитью. А заканчивающих последний курс адептов целенаправленно отправляют раз в месяц на ночь патрулировать кладбище.

— А почему не днем? День или ночь, вроде бы не имеет значения? — поинтересовался оставшийся с нами помощник Ривера, Дариан.

— А ночью веселее, — откликнулась я ностальгически. Упыри которым все до фонаря, кровососы с повышенной светочувствительностью, нудные приведения, с которыми пока в карты не сыграешь, отправляться в иной мир отказываются... И ты только ходишь, ну иногда бежишь, что бы не стать ночной закуской, кого по голове стукнешь, кого в уже готовую могилку скинешь подножкой, а в кого и экзорцизмом швырнешь... А утро адепты встречали либо забравшись повыше на дерево, и на спор кидая набранными загодя камнями по вялым зомби, либо расположившись на широкой крыше склепа попивая бутылочку чего-то хмельного в размышлениях о смысле жизни. И не было не интринг, которые постоянно плетутся за спиной, ни клятвы, от которой зависит твоя жизнь и жизни многих других.

— Ку-ку! — дунули мне в ухо.

— Сам дурак, — откликнулась я и под веселым взглядом прекрасно понимающего меня Карла со вздохом погасила свои светляки.

— Полезли дальше, — скомандовала я, и, подавая пример, первой скользнула за поворот коридора.

— И как раньше тут ходили? Тоже с факелами? — недоуменно поинтересовался Морган.

— Скорее всего, — откликнулась я и ткнула пальцев вверх. На стенах, в некотором отдалении друг от друга были специальные скобы.

— Этож какая трата, — хмыкнул Ривер.

— Голду не говори, — посоветовала я, — А то его от расточительства жаба внутренняя разорвет.

Мужчины захмыкали, но вскоре замолчали и остановились, пораженные открывшимся видом. Я сверилась со своими воспоминаниями.

— Первый зал, — тихо сказала я, а эхо подхватило и разнесло мой голос.

Прикрыв глаза, я перешла на истинное зрение и удивилась. Здесь некроэнергии было куда меньше чем на входе. Обернувшись к другу, увидела, что у дураков сходятся мысли. Карл тоже был несколько неприятно поражен этим фактом, по моему примеру исследовав зал.

— Убили там что ли кого? — тихо пробормотал он.

— Скорее всего, -согласилась с ним.

— Как здесь... — начал было говорить помощник Ривера, но продолжил за него Морган:

— Поразительно.

— Пока не построили Мемориал, именно здесь прощались с монархом и его семьей, — откликнулась я, — Вон, смотрите помост стоит.

И вправду, ровно по центру зала возвышался широкий каменный помост, который я с начала вообще за алтарь приняла. Больше в зале кроме старых, покрытых гроздьями моха колон поддерживающих высокий свод скрытый темнотой не было.

— Странно, что ничем не пахнет, — задумался Карл. Я тактично промолчала на этот счет, имея абсолютно противоположное собственное мнение. Пахло старостью, чуть плесенью и смертью. Последний запах раздражал больше всего. Хотелось сделать очередной фильтр, что бы ничего не чувствовать, но я сдержалась.

— Судя по тому как скривилась Ася, ты не прав, — заметил Морган и, хмыкнув, отошел к ближайшей стене, рассматривая роспись.

— Господа, не разбредаемся! — спохватилась я, заметив как за женихом начали расходиться по залу остальные, — Исторические исследования можно провести и позже, наша задача — найти беглеца.

Мужчины очнулись, собрались около меня и сурово нахмурились, зыркая по сторонам.

— Шагаем дальше? — поинтересовался Ривер, поворачиваясь в сторону хода в гробницы.

— Можешь ползти, — милостиво разрешила я, прячась на всякий случай за спину Моргана. Капитан покосился, но ничего не сказал.

— Язва, — буркнул инквизитор и осторожно двинулся дальше. За ним последовали остальные, включая мою защиту, кинувшую последний взгляд на постамент.

— Не думай об этом, — тихо скала я, сжимая руку жениха. Тот вздрогнул, но промолчал.

Хотя не было не произнесено ни слова, я догадалась, о чем думал Морган. Да и о чем можно было думать в таком месте? Если бы этим залом пользовались и поныне, достоин ли он того, что бы подобно членам королевской семьи в конце оказаться здесь? Я знаю, что достоин, но думать о смерти, когда она поблизости не самый лучший выбор. Окинув зал последним взглядом, я заметила, что мох на колоннах немного светится потусторонним, синим светом, придавая залу совсем уж инфернальный вид.

— Преддверие царства мертвецов, — пробормотала я, и двинулась следом за поджидающими меня спутниками.

Я как в воду смотрела. Дальше пошли лишь гробницы: пустые и занятые и чем дальше, тем больше было последних.

— Слишком много захоронений для царственной семьи, — сказал Карл, проходя мимо очередного захоронения. На мраморной плите скрывавшей тело, была изображена усопшая, именно в таком виде, какая она была при жизни. Засмотревшись на нее, я чуть не упала, споткнувшись.

— Регина!

— Где? — шедший впереди Ривер обернулся.

— Вот! — несколько пораженно откликнулась я, показывая на могилу.

Все столпились около могилы девушки, с удивлением рассматривая изображение.

— И вправду она, — пробормотал Ривер.

— Графиня Диалина Режинальда Ольнира Элдкарт, урожденная де´Сар, — прочитал табличку Морган, приподняв в удивлении брови.

— Везет мне на эту семейку, — иронично хмыкнула я, пытаясь представить выражение лица подруги, когда расскажу ей это. Уж неужели она сюда летала, что бы восстановить силы?

От разглагольствования нас оторвал крик полный боли, раскатившийся по катакомбам.

Все опять насторожились.

— Ривер, Морган, Дариан оставайтесь здесь. Карл, включай ночное зрение и пошли на разведку.

Мужчины попытались было спорить, но хватило одного звериного рявка.

— И на ней ты собрался женится? — ошарашено пробормотал Дариан, обращаясь к моему жениху. Тот неопределенно пожал плечами. Жаль не ответил, мне тоже интересно было бы услышать ответ.

Стоя у останков невезучего оборотня мне хотелось ругаться, но я себя сдерживала. Мы потратили около двух часов на брожение между старыми захоронения, рискуя пробудить их обитателей, а этот недочеловек вдруг умер в мучениях, так и не рассказав нам ничего! Еще заставлял расстроится тот факт, что я не видела, кто убил беглеца. Горло было буквально разорвано, а если учесть, что он не уступал мне, то становилось страшно. Помимо нас в катакомбах был кто-то еще. Кто-то, кто способен убивать даже нелюдей с их реакцией и живучестью.

— Кто убил его? — несколько ошарашено спросил Морган, рассматривая буквально распаханную глотку.

— Мертвец? — предположил Дариан.

— Вряд ли, — откликнулся Карл, осматриваясь, — Живые мертвецы не нападают на живых, если не приказывает некромант, а если и нападают, то тут вступает память тела, и его тогда бы просто забили на смерть а не разорвали горло. Да и откуда тут взяться зомби? Скорее скелеты, но от них почти никакого урона.

Я вспомнила своего сгинувшего телохранителя и не согласилась:

— Это смотря кто и как поднимать его будет. Но тут поработало животное. Смотри какие следы от зубов, — я показала на рваные края раны.

— Ты можешь учуять его? — спросил Ривер, так же находящийся на стороже.

— Нет. Оно совсем не имеет запаха.

— Плохо. — Ривер задумался, а затем скомандовал, — Возвращаемся.

— Не получится, — сдавленным голосом неожиданно произнес Карл.

— Почему? — не понял инквизитор.

— Потому что за нами идут мертвые.

Я присмотрелась.

— Господа, кто помнит, что я говорила про заек? — спрашиваю.

— Я. А что? — Морган с некоторым шоком смотрит на меня.

— Резво прыгаем дальше к могиле Аранханта, попутно ища тайные ходы ведущие наружу и всевозможные магические артефаткы, которые в случае чего могут помочь.

— Думаешь, сможем пробиться? — усомнился Карл не отрывая взгляда от черного прохода, где уже слышались шаги и бряцанье приближающееся толпы мертвецов.

— Надежда умирает последней,— грустно констатировала я, стартуя вместе с остальными.

— Господа философы, есть предположения почему вдруг мертвые покинули свои могилы и двинулись за нами? И почему их так много?! — прошипел Ривер на ходу.

— Ну, тут есть несколько вариантов, — пропыхтел Карл, на ходу формируя какое-то плетение типа щита от нежити, — То, что могил больше чем родственников короля, это я заметил...

— Это могут быть приближенные или особо доверенные люди, — продолжила я, пока Карл замолчав формировал особенно трудную часть, — Или вообще гарем.

— Не хило предки веселились, — ошарашено хмыкнул Морган.

— Так это еще те, о ком мы знаем, — тут же весело откликнулась я, прибавляя шаг, — Представь, сколько тех, кто находится в безыменных могилах в качестве неугодных?

Здорово-то как... не померла от экспериментов Темного, так буду разорвана толпой предков своего работодателя!

— Почему мы бежим? Вы же сами говорили, что мертвецы сами по себе не опасны? — спросил Дариан.

— Ривер, повышай образование своих подчиненных! — рыкнула я.

— Ты ответь лучше, — огрызнулся в ответ инквизитор, бормочущий себе под нос что-то вроде молитвы и что-то наколдовывая. Ого, особая магия инквизиторов против тварей магического характера? Вспомнив, что к подобным тварям можно отнести и меня, немного расстроилась.

— Потому что, — взялся за просвещение Карл, — мы, похоже, нарвались на ловушку. И пока местные 'жители' не растерзают чужаков, они не успокоятся.

Дальше мы бежали в молчании, проходя сквозь раскрашенные фресками залы, комнат наполненных украшениями и золотом. Из комнаты наполненной старинными книгами по магии, Карла пришлось буквально на руках вытаскивать, а потом пощечинами приводить в порядок.

— Где я? — ошарашено спросил он.

— В аду. — Ответила я серьезно и рывком привела парня в вертикальное положение.

Карл очухался и резво стал перебирать ногами дальше.

Должна сказать, темп перемещения увеличился, но что еще странно — наши преследователи не сильно за нами торопились. Да, они шли за нами, отрезая путь отступления, но и не нагоняли, сохраняя дистанцию.

— Как-то странно они себя ведут, — сказала я Карлу.

— Как эскорт, — согласился со мной друг, пригибаясь из-за низкого потолка.

— Не нравится мне это, — проворчал Ривер.

Иногда нам приходилось пробираться буквально через завалы. Стены и часть свода не выдержали испытания временем и обвалились.

И вот спустя каких-то пол часа гонки я остановилась, как будто напоролась на стену.

Мы оказались в самом большом зале из всех виденных ранее. У самой дальней от входа стены, стоял постамент, с очередным мертвецом. Но что самое удивительное, тут было светло, хотя источников я не видела!

— Ой, не хочу я туда идти... — тихо заметила я, в абсолютной тишине.

— Они остановились, — сказал Карл.

Я прислушалась. Наш эскорт и вправду остановился в некотором отдалении, словно выполнил свой долг и теперь изображает из себя караул.

— Нужно осмотреть зал, — сказал Ривер, — Морган, ты куда?!

Мой жених двинулся к постаменту, никак не отреагировав на крик инквизитора.

— Морган, — позвала я мужчину, но потерпела неудачу. А когда попыталась кинуться за ним следом, почувствовала, как буквально проваливаюсь в ставшим жидким камень. Остальные тоже начали ругаться, оказавшись в ловушке.

— Морган!!!

И тут я испугалась. Снова и сильно. За Моргана, что как сомнамбула шел к мертвецу и не слышал наших криков. За друзей, застрявших в ловушке, когда почти за спиной целая рота мертвецов. Испугалась того, что не выберусь из очередной передряги, в которую я сунулась по собственной глупости. Глухо зарычав, я вновь дернулась, пытаясь выбраться.

— Ася, разрушиетль! — крикнул неожиданно Карл.

Я как не странно прекратила истерику и тут же собралась, формируя знакомое до черточки плетение школы Земли. Вода точит камень, но еще лучше с камнем справится он сам.

— Закройте глаза, — почти спокойно приказала я спутникам и, переглянувшись с Карлом, мы вместе отпустили свои плетения на волю.

С начала ничего не происходило, но видимые для нас плетения уже развернулись и в следующий миг, буквально вгрызлись в пол, разрушая коварную ловушку.

— Карл, держи плетение ровнее! — возмутилась я, когда его разрушитель чуть не оттяпал мне ногу, вместо того что бы просто пройти рядом.

— Извини, — пропыхтел друг, выравнивая свое творение, но немного перестарался, и трещина тут же поползла в сторону побледневшего Ривера.

— Ненавижу магов, — с чувством пробормотал инквизитор, когда Карлу удалось отклонить свое творение от него.

Убедившись, что бывший однокурсник справляется, я выскочила из обломков пола и кинулась за почти дошедшим до постамента женихом.

— Морган! — я дернула мужчину за плечо, разворачивая к себе.

— Что? — недоуменно спросил он, смаргивая, а затем с некоторым шоком рассматривая тот беспорядок, что устроили мы с Карлом, — Что произошло?

— Ничего особенного, — нервно хихикнула я, — Ты всего лишь, не слыша наших воплей, как зачарованный шел по своим делам.

Я перевела взгляд с опешившего мужчины на мертвеца, до которого мы все-таки дошли и тихо выдохнула сквозь зубы что-то непотребное.

— А? — повернулся Морган и тоже застыл соляным столбом, с удивлением рассматривая мертвеца.

— Что тут у вас? — доковылял до нас Ривер на подрагивающих ногах и тоже остановился, удивленно хлопая глазами.

Всех из ступора вывел Карл, спросивший в пустоту:

— Ну, и чего теперь делать будем?

Когда все немного отошли от удивления, то начали оглядываться. Хмыкнув, я отважилась потыкать пальцем Аранханта.

— Не тыкай в первого короля пальцем, — ударил меня по ручкам Ривер.

— Зануда, — заметила я, игнорируя замечание и вновь лезя, — Мне интересно. Смотри, прошла не одна сотня лет, а он лежит так, как будто его только вчера принесли. Хм, не каменный.

— Да убери ты руки, извращенка,— вновь ударил меня инквизитор по рукам, а я зависла, пытаясь понять, что такого извращенного совершила.

— Да, вылитая копия Его Величества, — оценил шутку природы Карл, борясь с желанием тоже пощупать усопшего. Дурной пример заразителен.

— Нет, это Натаниэль копия первого Короля, — не согласился с нами Дариан.

Тихий скрип отвлек меня от созерцания и постигания справедливости мира. Повернувшись и окинув зал внимательным взглядом, я ничего не заметила.

— Все это конечно прекрасно, но как мы выбираться отсюда будем? — задал вопрос Карл.

— Умеешь ты портить настроение, — расстроилась я, так как идей, кроме того как идти на пролом, у меня не было.

— Может здесь ход какой есть? — предположил Морган, тоже оглядываясь.

— Ага, есть, — кивнула я и ткнула пальцев туда, откуда мы пришли, — Только там мертвецы стоят.

И вновь странный скрип, заставивший меня буквально рывком развернуться.

— Ася? Что случилось?

— Не знаю...

Я осторожно спустилась с возвышения и пошла к месту откуда слышала подозрительные звуки. Надеюсь, это не крысы... хотя, какие крысы глубоко под землей?!

Подойдя к стене, я неожиданно поняла, почему тут так светло. Мягкий свет излучал сам камень, из которого похоже весь этот зал. Ковырнув стену отросшим когтем, я добилась лишь слабой линии, которая через пару секунд вообще исчезла. А я задумалась.

Я ведь уже сталкивалась с подобным, но вот вспомнила только сейчас. Сирилий, или как его называли 'Негатор Смерти'. Редкий камень, добыча которого сейчас почти прекратилась, так как известные месторождения уже истощились. Камень, который не дает магам Смерти колдовать и поглощает всю некроэнергию. В Академии был смежный с лабораторией некромантии класс, пол которого был покрыт плитками из этого камня. Теперь понятно, почему мертвецы остановились, сработали остатки чувства инстинкта, либо сработала команда их создателя, избегать этого места.

— Смотрите, тайник! — обрадовался как ребенок Карл, и за мое спиной что-то с грохотом упало.

В задумчивости обернувшись, я увидела как бок постамента на котором лежал Аранхант лежала на полу, а сам постамент оказался полым... и заполненный вещами.

— Куда руки протянул! — возмутилась я, и преодолев расстояние одним рывком ударила Ривера по рукам.

— А что? — хмыкнул инквизитор, потирая стукнутые конечности.

— А ничего, — с фырканьем передразнила я его,— А если рванет? Это же артефаткты, которые пролежали тут много времени!

— Да к тому же под защитой, — пробормотал Карл, опускаясь на четвереньки и буквально носом возившим по оставшимся стоять стенам тайника, — О, предупреждение!

— Какое?

— Да вон, на дверце тайника!

— Коснется лишь родная кровь, — на распев прочитала я и хмыкнула, ткнув задумавшегося Моргана в плечо, — Теперь ясно, почему тебя так тянуло сюда, когда мы вошли в зал.

— Ты теоретически тоже можешь подходить, — белобрысый друг сморщился и чихнул, ударившись при этом лбом о постамент. Дариан улыбнулся.

— Был маг обыкновенный, — ухмыльнулась я, смотря как Карл мотает головой из стороны в сторону, все еще стоя на четырех конечностях, — А стал единорогообразный.

— Да иди ты, — беззлобно отмахнулся друг, вставая все-таки на две ноги.

— Прямоходя-я-я-ящий... — не смогла устоять от нового комментария и спряталась за сосредоточенным Ривером.

— Тяни руки к сокровищу, язва. Проверять будем, работает теория или нет? Ты ведь Клятву Крови приносила.

— Незачем проверять,— отодвинул меня с пути Морган и, не смотря на мой предостерегающий крик первым сунулся в тайник и коснулся корешка ближайшей книги. Все затаили дыхание.

— Вроде все нормально, — хмыкнул капитан и потянул находку к себе. Однако, от неосторожного движения, из книги вывалился сложенный в несколько раз листок.

Я подняла его и, развернув, удивленно хмыкнула.

— Да тут послание мародерам, то есть нам! От самого Аранханта.

— Читай вслух, — буркнул Ривер, листая отнятый у Моргана добытый томик.

— Дорогой потомок, который все-таки не побоялся спуститься к своему прародителю, приветствую тебя! Почему я уверен, что ты именно потомок, а...

'...а не мародер, проходивший мимо и от скуки решивший разграбить мой склеп? Это легко. При жизни я был неслабым магом и смог позаботится о безопасности своего посмертия. Сюда можно войти лишь добровольно, и лишь в твоей компании. Имеющие алчные намеренья обогатиться на мне и моем наследии, будут лишь безуспешно толкаться на пороге, а то и вовсе не найдут сюда дорогу. Ну а те, кто тебя обхитрит, попадут в зыбучую ловушку. Извини, если в нее по случайности попали твои друзья, но я должен был перестраховаться.

Я не знаю, что именно тебя привело ко мне, но тебе явно понадобятся мои знания. Они твои, забирай. Благодаря сирилию, камню из которого сделан этот зал, все осталось в первозданном виде.

Наверняка, после моей смерти, катакомбы были достроены и заполнены своими 'обитателями'. Я предусмотрел и это. Здесь же, в тайнике, ты найдешь свиток портала. Нужно лишь представить место, куда ты хочешь попасть и разорвать свиток. Заклинание завязано именно на моего потомка, так что сработает без камлания и плясок с бубном. Только учти, что место нужно представлять точно, и то, что портал захлопнется, как только ты пройдешь через него сам.

И совет — заведи себе кровных хранителей, полезные в хозяйстве люди, не раз меня самого спасали. Убить их сложно, сами надежные, не предадут. По шее, правда, могут дать за самодеятельность, но от них это простительно.

Если ты столкнешься с потомками моего братца... я им глубоко сочувствую. Убивай их, даже не думая. А враг, как сдерживающий фактор, всегда найдется.

И еще одна просьба... будет свободное время — собери заново мою корону. Это артефакт... который способен на очень многое. Еще дальше, глубже этого зала расположено кладбище тех, кто погиб в войне за новый Вилар. И их там тысячи. Корона даст силу не только призывать призраков прародителей на защиту, но может пробудить и эту армию. У меня не хватает времени, потому я принял решение разделить ее. Найти все девять частей будет непросто, но две из них здесь, в Виларе, на территории дворца. Чтобы найти первую, внимательно посмотри на мое тело.

Когда ты все же соберешь корону — спрячь ее. Такая сила не должна попасть в руки нашим врагам. Но и самим пользоваться ей опасно.

Ну чтож, на это пожалуй все. Все остальное можно найти в моих дневниках и журналах исследований.

Удачи!

— Это все... — произнесла я, переворачивая листок с мелким подчерком и проверяя нет ли чего на другой стороне. Чисто.

И вновь откуда-то донесся еле слышный скрип. Я поморщилась и вновь огляделась в поисках источника звука.

— Так это его дневники... — Ривер в задумчивости посмотрел на тайник, а затем перевел взгляд на самого короля. — Ну и где часть короны, упомянутая в письме?

Все послушно вытаращились на короля. Был бы живым — смутился от такого внимания.

Я вновь подошла к Аранханту и осторожно приподняла его скрещенные на груди руки. Пусто.

— Шею глянь, — подал идею Карл, — Может он часть на цепочке носил, как амулет.

— Мысль, — согласилась я и полезла проверять, но вскоре разочарованно поморщилась, — Вообще ничего нет.

— Это же корона,— неожиданно произнес Морган и подошел с другой стороны, задумчиво смотря на своего очень дальнего родственника, — Так может, имеет смысл, искать на голове?

И вправду, на голове Аранхнта была золотая корона, выполненная с особым мастерством. От обилия тонких золотых нитей, из которых, она казалось свита, корона выглядела легко но при этом достойно. Вот только один из сегментов, небольшой вытянутый четырехугольник по самому центру, отличался от всего плетения.

Разумеется я тут же потянулась щупать и тянуть! Понаблюдав за мной некоторое время, Морган еле заметно улыбнулся и мягко отстранил мои руки. Не обращая внимания на мое обиженное сопение, он легко и почти непринужденно отсоединил пластину.

— Собираем вещи и уходим, — отдал команду Ривер.

А меня неожиданно буквально прострелила тревога, граничащая с ужасом. Что-то приближалось. И это что-то буквально заставляло меня перекинутся в зверя.

— Собирайтесь быстрее. — Говорю мужчинам, — Морган, держи свиток портала наготове. Уходим в любой момент.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил за спиной инквизитор, обнажая оружие.

— Смерть, — коротко ответила я,— Не отвлекайтесь.

— Мы закончили, — Карл потряс импровизированным мешком с артефактами и книгами, который получился из его плаща, — Уходим?

— Это вряд ли, — откликнулся знакомый голос от входа. Я узнала бы этот голос из тысячи, так как ненавидела его обладателя больше всего на свете.

Все обернулись, и по моему примеру посмотрели на наполненный тьмой проход.

— Морган, открывай портал, — спокойно скомандовал Ривер.

— Дис, убей их, — отдал приказ Ричард.

Тихое, пробирающее до костей рычание, и я не заметила как сама опустилась на четыре лапы, оскалилась и вздыбила на загривке шерсть. Длинный хвост с бешенством хлестнул по полу.

— Морган, открывай портал! — уже не сдержавшись рявкнул Ривер.

— Не могу, — с руганью откликнулся жених. — Свиток не рвется!

А сквозь темноту донесся знакомый скрежет и порог перешагнуло... нечто. Я-то знала, что это когда-то было оборотнем, который умер в глубинах катакомбах. Но то, что с ним сделал Темный... Поднятый после смерти измененный зверь наводил ужас. Здоровенный черный волчара, покрытыми бельмами глазами и облезшей шкурой на морде, щерил клыки и медленно наступал. Ну Ричард, ну... Темный! И как только хватило наглости и смелости сюда явится! Но...сейчас не время для эмоций... магиня Асалиэя Эритан ушла. Вместо нее — снежная кошка, готовая убивать, ради защиты с подходящим ей сейчас разумом зверя.

Момент когда оборотень прыгнул, я заметила, и успела среагировать. Ринувшись на встречу, успеваю перехватить мертвого зверя за загривок и одним рывком отшвырнуть в сторону. Оборотень приземлился на лапы и, прочертив черными когтями по сирилию, буквально впечатался в стену по инерции. Пару раз мотнув хвостом, вновь изготовилась к защите. Чуть не опалив загривок, поверх моей головы пролетела молния и поджарила вставшего на лапы противника. Тут же по залу разнесся запах сгоревшей шерсти и мяса. И вновь зверь с места ринулся в атаку не обращая внимания на свои раны, только не на меня, а на стоявшего ближе всех Моргана. Время замедлилось. Я видела, как растянулось в прыжке черное тело и как сделал шаг назад мужчина. Как на руках Карла загорается наполненный белым огнем шар. Как на перерез нежити кинулся Дариан, исполняя негласный приказ Ривера, защищать капитана, как сам магистр с обнаженным живым клинком кинулся к выходу, что бы убить Темного, которого там по сути-то и нет, лишь иллюзия. Половина секунды на анализ, к кому кидаться на помощь и я решила. И я опоздала.

Время вновь вернулась в свою колею, а пружина, что его задерживала, со звоном лопнула. Дариан все-таки успел прикрыть собой Моргана и, зверь, упав всем телом, просто переломал кости человеку. В следующий момент я сношу его с еще живого инквизитора и начинается самая настоящая грызня. Мы драли друг друга когтями, в попытке отвлечь и впиться в неосторожно оголенное горло. Несколько раз наш клубок распадался, но вновь и вновь мы сцеплялись снова. Повсюду на светло-серый камень летела шерсть и капли крови. У меня уже была прокушена правая лапа и куча укусов по всему телу, а оппонент лишился хвоста и обзавелся глубокой дырой на животе. Был бы живым, наш бой давно бы закончился, но я имела дело с нежитью.

— Ася, в сторону! — раздался вопль Карла, а чувство опасности взывало. Разжав зубы, я ударила оборотня по передним лапам, вырывая у судьбы секундную фору, что бы откатиться в сторону. И мне ее хватило за глаза.

То, что когда-то было человеком, а после страшных экспериментов стало зверем, вспыхнуло белым огнем и опало как мешок. После Белого огня ни одна нежить точно не встанет. С трудом поднявшись на подгибающиеся лапы, иду к суетившемся около Дариана друзьям. Инквизитор был каким-то чудом еще жив. Зверь принюхался и, тихо вздохнув, вновь позволил мне стать собой.

— Ты можешь его исцелить? — спросил посеревший Ривер.

— Только облегчить боль,— покачал головой Карл, сверкая аристократической бледностью, — Осколки костей буквально прокололи его изнутри. Ась, ты как?

Я уже в человеческом облике сидела без сил, привалившись к постаменту с ложем первого короля.

— Хреново.

— Ася, помоги ему!

— Я не могу, Ривер. Я лишь маг-оборотень, а не Единый, что бы возвращать с того света праведников. Ему сначала сломали все кости, а потом его успел укусить мертвый измененный. От этого нет лекарства, помимо смерти.

Но убивать нам больше никого не потребовалось. Дариан умер еще в самом начале моей речи.

— Вы слышите? — Карл поднял голову, прислушиваясь, — Мертвецы уходят.

— Дух Темного ушел и они больше не в его власти, — откликнулась я, отрывая от края рубашки полоску ткани и перевязывая особенно глубокий укус, — Полагаю, и блокировка спала. Пойдемте домой.

Морган открыл портал около мемориала, в закрытую часть сада. С нашей стороны было видно, как насторожились маги конклава, готовясь встречать гостей, как обнажили оружие гвардейцы. Судя по реакции, портал односторонний и они не видели, кто именно к ним идет.

— Карл, иди первым, — каркнула я, и пошла к туше оборотня. Оставлять эту падаль здесь, я не собиралась. И так не последнее пристанище Основателя, а поле боя.

— Угу, — невнятно буркнул друг и, поправив мешок с наследием, перешагнул через зыбкую преграду.

Следом за ним шагнул Ривер, неся на себе тело Дариана. Мне хорошо были видны вытянувшиеся физиономии комитета по встрече.

— Ася?— повернулся ко мне Морган.

— Иди сразу же за мной, — буркнула я, и, поднатужившись, взвалила псину на плечо. Эх, вот вам и слабый пол! Хорошо быть оборотнем!

И шагнула через мерцающую завесу, под дружное щелканье отваливающихся челюстей встречающих.

А на следующий день были похороны. С Дарианом прощался весь Малый совет в полном составе и часть Конклава, в лице Наставника и Карла. Хоронили инквизитора в Мемориале Королей.

— Главное, плиту потяжелее сверху. Чтоб и через сотню лет по капризу некроманта не выбрался. — Тихо сказал Карл. Все участники похода по катакомбам передернулись но согласно в разнобой кивнули.

А потом был Совет. Натаниэль вертел в руках первый из девяти осколков короны Аранханта и перечитывал послание сквозь века от прародителя. Над плечом у него висела Регина и беззастенчиво читала чужое послание. Я, как всегда, устроилась на подоконнике и, тихо ругаясь, осторожно чесала обработанные и уже подзаживающие раны по всему телу. Невыносимый зуд просто сводил с ума. Неподалеку сидел мающийся похмельем Морган, периодически прикладывающийся то лбом то ртом к литровому кувшину с ледяной водой. Дальше, на диване развалился Ривер. Инквизитор был бледным и злым, и соответственно смотрел на мир взбешенным взглядом. Очень не любил он терять своих людей, ох не любил. А еще больше не любил темных магов, которые обводили его вокруг пальца и по чьим причинам он вновь хоронил людей. Еще дальше сидели несколько пришибленные рассказанным Аарон и Аверано. Лекарь здорово ругался, когда ввалился ко мне в лабораторию и увидел, как я сама себе раны промываю. Заглянувшая из любопытства с ним Лайса тут же упала в обморок от вида своей госпожи покрытой кровью.

Аверано, тоже, кстати, похмельный, старался в мою сторону вообще не смотреть. Уж больно его впечатлил вид бывшей любовницы, которая вышла из портала вся в крови с головы до ног, неся на плече тушу мертвого волка гигантских размеров. С другой стороны от Натаниэля, в специально принесенном для него кресле, сидел Кирстан и сверлил взглядом сонного Карла. Друг флегматично зевал да периодически тяжело вздыхал, чем выводил старшего мага из себя еще больше.

Когда Натаниэль, наконец, дочитал записку, я готова была взвыть. Накрывшая ночью истерика не дала выспаться, а непрекращающийся зуд не прибавлял настроения.

— Морган, прекрати винить себя, — подал наконец голос подуспокившийся инквизитор, — У него был приказ, охранять тебя.

— Я себя не виню, — хрипло откликнулся капитан, — Служба есть служба. Мне просто хреново.

Ага... Хреново, когда за тебя умирают другие. С кряхтеньем сползя с подоконника, подошла к жениху и положила руку ему на голову, запуская целительское плетение. Морган шумно выдохнул и одним движением сграбастал меня в объятия.

— Э! Поставь, где взял! — возмутилась я, так как тело было очень даже против такого резкого рывка и напомнило, что его вообще-то нехило пожевали.

— Сиди уже... кошка-воительница, — прикрикнул он на меня, немного ослабляя объятия.

Остальные, глядя на нашу возню чуть расслабились, и из кабинета ушла та мрачная, подавленная обстановка, которую мы умудрились принести с похорон.

— Да, покуролесили вы знатно, — откликнулся монарх, откладывая листок с посланием, — Опять эта корона... Ну, хоть первая часть у нас, что уже хорошо. А если учесть, что где-то во Дворце и вторая...

— Не очень-то и хороши у нас дела, — подала я голос, — Темный слышал послание, так как я читала его вслух. Он знает теперь, что Аранхант разделил корону на девять частей.

— Зато мы знаем, зачем он все время пытался пробраться сюда, — откликнулся Ривер, — Он никак не мог добраться до зала с Аранхантом и его дневников.

— Это не означает, что он прекратит попытки. Сейчас-то дневники снаружи.

— И охраняются не хуже сокровищницы, — вклинился Натаниэль.

Все помолчали.

— Что дальше? — прервал тишину Аверано.

— Как всегда, жать удара в спину,— криво усмехнулся король,— Ждать и искать остальные осколки легенды.

— Карл, останешься тут и поможешь, — подал голос Кирстан.

— Ага, — друг вновь зевнул и оживился, — То есть, я и вправду остаюсь?

— Да. — Маг кивнул, — Мы как раз думали, кого бы сделать представителем от Конклава. С начала хотели Асалиэю, но она весьма... резко высказала свою отрицательную точку зрения.

Ага, резко. Всего-то покрутила пальцем у виска и вышла хлопнув дверью. Опять наговаривают на меня.

— Хорошо, — Карл устало улыбнулся.

— Ага... под отвесность Асалиэи.

— Чего?!

— Ну, ты попала, подруга, — осклабился друг.

— Лысым сделаю, — пригрозила я.

— Лучше приходи в Академию. Притащенный тобой оборотень среди наших целителей и алхимиков произвел фурор! Просмотришь до чего они додумались.

— Нормально так... — я даже немного расстроилась, — Я его, значит, убивала, а исследуют молодые дарования на пару с преподавателями?!

— Предлагаешь им все рассказать, и что бы следующий труп, который они будут припаривать будет твоим? — Кирстан пригвоздил меня взглядом.

Лежащие до того спокойной руки Моргана сжались на моей талии, а сердце застучало быстрее. Причем и мое и его.

— Асалиэя, Карл, решите вопрос с лазом в катакомбы. Я не хочу проснувшись однажды утром увидеть толпу мертвых под своим окном.

— Поверь, Натан, они тоже не в восторге будут, — хмыкнул Кирстан и встал из кресла, — Ася, проводишь старика?

— Провожу... Идемте, Наставник?

Я со вздохом и неохотой выпуталась из таких удобный... и уютных объятий. Осознание того, что я почувствовала, заставило меня на миг замереть, а потом как ни в чем не бывало направиться дальше. Похоже, как и Морган, если меня прижать к стене, я выбираю то, что мне больше всего нужно.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — я шла под ручку с Наставником, раскланиваясь с попадавшимися по пути людьми.

Жизнь шла своим чередом, а благодаря людям Ривера, никто не видел нашего триумфального возвращения.

— Да. О тебе.

— А что со мной?

— Ася, ты не человек... и хоть умом ты это приняла, это очень тяжело. Люди будут избегать тебя.

— Но пока же не избегают... — пробормотала я.

— Пока, да. — Наставник кивнул и устало потер глаза, — Только дальше твоя необычность будет бросаться в глаза. Ты будешь медленнее стареть...

— Это можно и магией объяснить, — перебила я Наставника, — Магические аномалии встречаются и поныне. Я вполне могла оказаться под влиянием подобной. А после того, как я с ней столкнулась, она распалась.

— Рисково... но может сработать. Только и жить будешь дольше. Ты даже не представляешь, какого это наблюдать за угасанием дорогих тебе людей, девочка...

— Так слухи правдивы? — я остановилась и взглянула на Наставника. Вечно молодой мужчина, чем-то похожий на Карла, не считая блондинистой шевелюры и с пронзительно-синими глазами. Гений магии, Глава Конклава нашего материка, старше меня в несколько раз.

— О том, что у меня в роду есть нечисть? — ехидно ухмыльнулся маг, — И, да и нет. Создавая о себе слухи, Ася, пользуйся правдой. Придется меньше врать.

Наставник отошел от меня несколько шагов и достал амулет телепортации.

— Мы еще поговорим на эту тему, девочка, — пообещал он, — И поговори со своим подопечным! На днях Мир взорвал мой кабинет.

Сказал и исчез в голубоватой вспышке перехода, оставив меня под перекрестным взглядом стоявших на дежурстве гвардейцев.

— Вольно, — буркнула я, и, развернувшись поплелась в свою лабораторию, анализировать то, что узнала за последние дни.

Глава 8

Команда на сбор

— Что такое опыт?

— Набитые шишки, бессонные ночи,

попытка чему-то научится.

Чаще всего не совсем удачная.

(с) Карл и Регина

Люди все время торопятся. Они вечно куда-то бегут, суетятся в попытке сделать как можно быстрее и как больше дел. Остановить их может лишь смерть, да и то не всех. Некоторые и в посмертии своем вспоминают о незавершенных делах и возвращаются в наш бренный мир, опять суетясь и внося в метания нотку безумия и страха.

То же самое можно сказать и про призраков Дворца. Они вечно шныряют, подслушивают, подглядывают, следят за тем, как преемники их дел справляются со своей задачи и иногда незримо помогают. Правда помощь иногда их... специфична.

— Регина, ну отстань, а? — взмолилась я, накрывая голову подушкой и пытаясь зарыться в кровать как можно глубже.

— А, то есть тебя не беспокоит, что гипотетическая свекровь переехала во дворец?

— Новость уже устарела! — откликнулась я.

— Да? Ну... Тогда ты наверное знаешь и том, что у нее с Морганом по возвращении из подземелий состоялся серьезный разговор?

— О чем? — я приподняла край подушки, выглядывая из укрытия.

— Не знаю... Я не смогла подслушать, у графини амулет был, — Регина раздосадовано поджала губы, — Но после разговора этого жених твой задумчивый-задумчивый вышел.

— И ничего он не мой... — ворчу и вновь укрываюсь подушкой.

И вправду, с чего ему быть моим? Помолвка-то, чтобы не говорила Амелия фиктивная.

— Да он тебе нравится.... — протянула Регина с видом кошки дорвавшейся до сметаны.

Да?

— Регина! — я с притворным возмущением откинула подушку. И кого я хочу обмануть? — Ты давно экзорцизмом в лоб не получала?

— А для этого нужно мое полное имя знать, — язва показала язык.

— Диалина Режинальда Ольнира Элдкарт, урожденная де´Сар...

Регина изумленно распахнула глазки, икнула и растворилась в воздухе. А я блаженно растянулась на кровати. Надо делом заняться, но так лень...

— Асяяяя... — донесся до меня обиженный крик и прямо на меня как из воздуха свалился Мир, — Тебя в Академию вызывают... — и зарыдал.

Придушенно вякнув, от тяжести тела воспитанника, я кое-как просипела:

— Мир, раздавишь!

Тот, всхлипнув в последний раз и вытерев слезы с соплями о мое покрывало отстранился и уставился на меня взглядом побитой собаки. У меня даже на мгновенье сердце дрогнуло, от желания прижать пацана к себе и утешить, а потом пойти давать по шеям обидчикам.

— Что случилось?

— Я Кирстану кабинет взорвал, — чуть заикаясь от рыданий, и пережитого страха покаялся Арателимир.

— Так это же было неделю назад?! — я аж села в кровати.

— Так это было в первый раааз...

Час от часу не легче... я устало потерла глаза и только потом до меня дошло:

— А ты как здесь оказался?

— Не знаю... — Мир похлопал глазами, — Просто очень к тебе захотелось.

— Может, амулет какой сжимал перед этим? — продолжала я допрос.

— Нет.

— Странно... Так, ладно мелкий, слушай сюда!

Парень послушно на меня вытаращился так, что я не удержалась и, фыркнув, растрепала ему волосы.

— Иди пока ко мне в кабинет, но ничего там не трогай!

Мальчишка буквально вылетел из спальни, махну на прощанье темными полупрозрачными крыльями, а я вновь впала в ступор. Неужели это последствия моего нежданного 'подарка'?

Быстро влезая в привычные черные штаны и темно-синюю рубашку, я, споткнувшись на пороге, буквально вываливаюсь под ноги стоявшего у меня в гостиной Моргана с охапкой цветов. Неподалеку от него на диванчике устроился успокоившийся Мир и явно собирающийся лицезреть спектакль.

— Мир, в кабинет! — рыкнула я в сторону мальчишки, в последний момент выравниваясь.

— Ладно... — парень разочарованно вздохнул и поплелся в кабинет.

— Доброе утро, — Морган улыбнулся и протянул букет с алыми розами.

— В честь чего такая роскошь? — я уткнулась носом в шикарно выглядевший букет и тихонько чихнула.

— Для настроения! Увидимся за завтраком. — Неожиданно подавшись вперед он, поцеловал меня стоящую в ступоре меня в щеку, улыбнулся и вышел.

— Ну ты и дура, — с чувством протянула появившаяся Регина, — Хоть бы спасибо сказала, я уж молчу про поцелуй.

Я растерянно моргнула и перевела взгляд на цветы. В кабинете что-то упало и со звоном разбилось.

— Пойдешь уши подрастающему поколению драть? — Регина повернулась в сторону кабинета.

— Если после звона не взорвалось то не страшно, — я щелкнула пальцами, и цветы на мгновение засияли. Теперь они не завянут даже без воды, оставаясь такими же свежими.

За завтраком я развлекалась тем, что создавала ощущения прикосновения к коленям придворных фрейлин магией. Дамочки изумленно хлопали глазками, иногда хихикали и благосклонно косились на своих кавалеров. Несколько оказались вполне приличных во всех смыслах и просто попросили соседей-мужчин держать себя в руках и тянуть свои руки к собственным женам, а не к честным девушкам. Сидевшие с другой стороны благоверные и пассии гневно щурили глаза и явно собирались пойти в рукопашную. Так не любимый мной Лорд Граад, задававший моду при Дворе, отхватил пару пощечин и несколько многообещающих взглядов от мужей якобы обласканных им дам. Чувствуются, сегодня в Саду будут аншлаг из знати, любителей посмотреть на чужие дуэли. В общем, мужчинам было 'весело'. Летающая тут же без дела Регина вселилась в одного из Министров и начала безостановочно жизнерадостно хихикать. Посмотрев на радующегося жизни придворного, Натаниэль чуть скривил губы, а я по нашей связи услышала как он ржет.

Недавно прибившийся к дворцовой своре учитель танцев, которого нанять на службу считается особым показателем роскоши сидел как мышь, стараясь даже не смотреть по сторонам. Но что-то мне подсказывало, что в этом омуте те еще черти водятся. Надо будет Моргана потрясти на его счет, а лучше Ривера. Уверена, что в его закромах уже есть папочка на этого дрыгуна ногами.

Моя, похоже, что будущая свекровь, да, я таки почти разобралась со своими тараканами в голове в сфере 'любофф обыкновенная', сидела с поистине королевской осанкой и о чем-то тихо разговаривала с сыном, иногда кидая на меня ироничные взгляды. На Моргана же я вообще старалась не смотреть, ибо чревато... Тут же впадаю в ступор и просто уплываю в Астрал. Неужели родные грабли меня заждались, и я снова получу по лбу? Рискнула и все-таки посмотрела на чуть улыбающегося жениха, разговаривающего о чем-то сейчас с Аверано. М-да... и хочется, и колется. Вроде здесь брак одобрен Королем, но страшно... Да и с самим Морганом надо поговорить на эту тему. Иначе опять у меня начнется поведение белки-истерички в период гнездования.

О чем-то задумавшийся Натаниэль медитировал на Марианну, и его лоб пересекала глубокая складка. О чем задумался, Твое Величество? Марианна же наоборот была весела и беззаботна, в самом начале словесно опускав других девушек, решивших сострить по поводу ее немного расплывшейся талии. Двор еще не знал о ее беременности, для ее же безопасности.

Наконец, завтрак закончился, но совсем не так, как мы привыкли. Дернувшийся зачем-то Лорд-казначей неожиданно с грохотом свалился со стула. Все внимание тут же перенеслось на него. Попытавшийся встать Голд, потерпел неудачу и снова навернулся, попутно сверзив на колени сидящему рядом дремавшему с открытыми глазами Риверу плошку с холодным щербетом. Резво подскочивший инквизитор тут же позабыл о своем хандрозе, о котором намекал мне несколько дней назад, доказывая, что я такая резвая да молодая, должна вместо него-развалины спускаться на самый глубокий уровень архивов, куда запрятали часть дневников Аранханта. На предложение вылечить, он отмахнулся и, свернув шею как та кура на бойне, да придерживаясь за поясницу, пошлепал по своим делам. Наблюдавший этот спектакль Аарон потом час не мог проржаться, и еще час маялся икотой, пока его не напугала Регина, появившаяся неожиданно перед лекарем в полуразложившемся виде.

Мои помощники сидели и тихонько улыбались, смотря на падающего и вновь поднимающегося казначея почти с любовью.

— И с чего Голда сегодня ноги не держат? — пристроившись за спиной Авиады, тихонько спрашиваю. Блондинка вздрогнула, но ответила:

— Он нам зарплату зажал. Якобы мы как твои заместители не должны получать ни медяка, а платить или нет, это твое личное дело.

Я посмотрела на казначея и хмыкнула. Вот жук! Я же ему самолично приказ относила! Неужели скажет, что опять не заметил? Ну ладно...

Чуть пошевелив рукой, снимаю с Голда проклятье и взамен творю свое волшебство. Увидевшие, что казначей встал твердо на ноги, мои подчиненный расстроено вздохнули. До того момента, пока Голд не сделал первый шаг.

Цок!

И так внимание, обращенное на Голда, стало совсем уж неприличным. Даже выходящий из зала Натаниэль обернулся в изумлении.

Цок-цок-цок... — это казначей сделал несколько шагов к выходу и изумленно уставился на свои ноги. Точнее, копыта, которые ранее были ногами. Изумленно икнул и попытался схватиться за голову. Ленивый прищур моего подопечного некроманта и Голд с некоторым ошеломлением ощупывает небольшие, выглядывающие из шевелюры рожки.

-Ну, развлекайтесь... — неопределенно произнесла я, незаметно отходя в тень.

А в обеденной зале поднимался гомон...

Я присвистнула, рассматривая живописно развороченный кабинет Наставника. ТАК даже я не развлекаясь.

— Вот-вот... и что мне делать? — Кирстан тяжело вздохнул.

— Искать во всем позитив? Вот смотри, теперь здесь ремонт можно делать!

Под хмурым взглядом Наставника вся моя радость завяла.

— Здесь НУЖНО ОПЯТЬ делать ремонт! Не хочешь расширить профиль и попробовать себя в малярном деле?

Я отрицательно покачала головой и попыталась смыться.

— Куда?! — наставник добродушно усмехнулся, изловив меня магией за шиворот.

— А может не надо, а? — жалобно спрашиваю скрещивая ручки на груди.

— Может и не надо... готовься к выездной командировке, оборотень Его Величества!

— Зачем?!

— Поедешь за частью короны...

В общем, по словам Кирстана они установили место нахождения одной из частей. На рациональное предложение послать за ней инквизиторов и магов из конклава на меня посмотрели как на дурочку:

— И многим ты готова открыться и признаться, что собранная воедино корона способна погрузить Вилар в руины?

Я примолкла и решила молчать дальше, чтобы совсем ущербной не сочли.

— И еще, возьми с собой Арателимира. Зачтется ему как практика. Заодно практическую напишет — природные источники магии южной части Вилара.

— Уверен? — я внимательно посмотрела на Наставника. Тот, попинав горелые остатки стола, вздохнул:

— Более чем. Теоретическая база у него хорошая, а вот с энергией... Очень активный пацан.

Наставник обвел руины своего кабинеты тоскливым взглядом.

— Иногда даже слишком.

— А зачем он подорвал кабинет-то? — спросила я, сцеживая улыбку в кулак, — Причем второй раз за месяц.

— Да кто ж его знает! Молчит...

Пожелав Наставнику крепких нервов, я выпорхнула в коридор, искать своего подопечного.

Как не странно нашла я Мира в самой громкой аудитории, где согласно расписанию должна была идти практическая некромантия. Просочившись незамеченной в кабинет под невидимостью, я с интересом рассматривала тот кавардак, что устроили кандидаты во второкурсники. Часть просто сидела и мирно болтала, другая же почти стояла на головах. Доносился хохот, летела смятая бумага. Чья-то шелудивая студенческая ручка одела на чучело стоявшего неподалеку оборотня широкий красно-желтый полосатый шарф. С пего-бурой шкурой усопшего зверя смотрелось оригинально. Мой подопечный сидел в самом центре аудитории и что-то шептал на ушко попеременно краснеющей и хихикающей девчонке. Ого, а мальчик-то растет... Сердце на мгновенье кольнула грусть. Надо будет Карла пропесочить, пусть тоже приложит руку к воспитанию. Читать лекции о половом воспитании недорослю мне не очень хотелось.

Так, что бы сотворить, что бы добиться внимания? Помня свой ученический опыт — драть глотку бесполезно, все равно не заметят. А что если подать голос не мне?

Оборотень-волк в шарфе моргнул стеклянными буркалами глаз и, повернув голову беззвучно ощерился. Ноль внимания. Оборотень спрятал зубы, спрыгнул с тумбы и одним прыжком взгромоздился на кафедру, издав при этом совсем не волчий вой. Когда чучело заткнулось, в аудитории царила мертвая тишина, а все студенты с тихим ужасом смотрели на ожившее пособие.

— Перед вами поднятая нежить четвертого уровня. При встрече с ней следует либо атаковать, либо бежать. Ваше счастье, что зверя контролирую я, а не шальной некромант, иначе бы вас всех уже съели. Ну, или пообкусывали.

Студенты перевели взгляд на меня, Мир глупо хлопнул глазами.

— А вы кто? Новый преподаватель? — задала вопрос сидевшая за первой партой девушка. Смелая. Со второго курса все садились не ближе третьего ряда. Ибо у преподавателя изощренное чувство юмора. Ну, ничего, научатся еще.

— Вот уж нет,— я тихо фыркнула.

— А зря Эритан, у вас талант. Итак, Леди, какими ветрами да в родную Академию Вас занесло?

На пороге, скрестив руки на груди, стоял Аларик Черный, старший преподаватель кафедры некромантии. Тот самый, с изощренным чувством юмора.

— Ох, господин Черный, не поверите, соскучилась по родной альма-матер.

Оборотень за моей спиной скептически фыркнул. Я скосила глаза и животинка улеглась на живот, смешно подобрав лапы.

— Почему же? Поверю! — старик хитро ухмыльнулся и вновь попытался перехватить управление над оборотнем. Угу... я не жадная!

— Ну, тогда позволите отозвать вашего студента с занятия? Буквально минут на десять?

Студенты сидели как мыши, переводя взгляд с одного мага на другого. И тут оборотень, ведомый командой Аларика попытался укусить меня за попу! Резко пригнувшись, активирую плетение, отправляя оборотня в полет, прямо в объятия ехидно улыбающегося некроманта.

— Господи Черный! Опять вы со своими экспериментами?! — донесся до нас из коридора возмущенный голос, куда укатился в обнимку с нежитью преподаватель.

— Арателимир Д´Ариолл, отлипните от своей соседки по парте и уделите мне минуту вашего драгоценного внимания.

Мир с достоинством отодвинулся от вспыхнувшей девчонки и, обведя класс невозмутимым взглядом, подошел ко мне.

— Эритан! — донесся до меня рявк Аларика, которого мой оборотень взяв за шкирку начал возить по мокрому после помывки полу Академии.

Я вздрогнула, и, цапнув Мира за руку, исчезла во вспышке телепорта. Чувствуются, месть будет страшна... но зато не скучно!

Оказавшись в холле, я скептически осмотрела амулет телепортации и расстроено воздохнула. Надо будет подумать по поводу плетения, иначе артефактов не напасешься.

— Итак...— я повернулась к моргающему Миру, — Зачем понадобилось взрывать кабинет Архимага?

— Ну Ася... — скривился парень выдергивая свою руку из моей.

— Меня Асей при рождении родители назвали, но это никак не является объяснением твоих выходок.

Я посерьезнела и уставилась на воспитанника тяжелым взглядом.

— Тебе не приходило в голову, что за нарушение устава тебя могут отчислить, не взирая на твой титул и мое опекунство?

Мальчишка покраснел. Потом встряхнул головой и уставился на меня решительным взглядом, сжав руки в кулаки. Гордый несдавшийся воин, ага...

— Твоя задумка хотя бы в итоге удалась? — со вздохом интересуюсь я, прислоняясь плечом к ближайшей стене.

— Ну... — парень поморщился, — Результат сегодня вечером будет известен.

— Хорошо... Расскажешь потом.

— И чего будет тогда?

Я пакостно усмехнулась:

— Буду решать, сильно тебя наказывать или нет. Если каверза удастся, так и быть отделаешься минутной лекцией о своем поведении. Если нет — отправлю вручную чистить конюшни при Дворце.

Вот, шок — это по нашему! Посмотрев на разевающего в немом возмущенном крике рот подопечного, я с трудом удерживалась от здорового смеха. Ничего, физический труд и не таких воспитывал!

— А теперь иди! Магистр Черный дядька вредный, да к тому же и мстительный. Так что будь внимательней на его занятиях.

Потрепав все еще не нашедшего дар речи воспитанника по щеке, я, насвистывая веселый мотивчик поспешила слинять из Академии, пока не наткнулась ни кого из бывших преподавателей.

Проверив собранные в дорогу сумки, я задумалась, чего же я еще должна была сделать перед отъездом. Бухтевших от несправедливости мира помощников приструнила. Очень уж магам хотелось отправиться со мной в дорогу. Сеть обновила и сдала работу лично Риверу. Вредный инквизитор весь из критиковался, но в целом остался довольным и удрал портить настроение Натаниэлю. Прячущаяся от Лоренция Регина пообещала присмотреть за моими охламонами и вообще не давать расслабляться Двору. Сидящий рядом домовой довольно щурил глазки и тихо хихикал, явно представляя как именно призрак будет развлекать придворных. Пригрозила сдать ее логово Лоренцию и тут же Регина пообещала вести себя корректно. Ну и что эта язва опять менестрелю сказала? Прибежавший вечером брат так же закатил мне скандал и попросился тоже в дорогу, а то ему скучно. Пришлось связываться с Наставником и узнавать причины скуки братца. Наставник поскрипел зубами и заявил, чтоб забирала мелкого с глаз его долой вместе с собой и отключился. Окрыленный Ник тут же удрал домой, радовать родителей. После чего мне пришлось по амулету связи выслушать часовую лекцию от мамы о безопасности младшего из нашей семьи. Когда она в пятнадцатый раз пригрозила оторвать мне хвост, если ребенок останется голодным, я не выдержала и предложила маме самой связаться с Кирстаном и прочитать лекцию уже ему. Родительница тут же пошла на попятную, и сдала братца, рассказав, что он подорвал кабинет Наставника. Я подивилась внезапной эпидемии любви к взрывам вотчины Архимага и пообещала выяснить подробности. Успокоенная мама тут же отключилась.

Тихий стук прервал мои размышления. Так как служанок я уже отпустила, пришлось идти открывать двери самой.

— Ась, привет, можно войти? — без паузы, на одном дыхании проговорил быстро стоящий на пороге Аверано.

— Э-э-э... — умно ответила я, не успев переключить мозги на режим разговора с неожиданным визитером.

— Хорошо, спасибо! — Вер потеснил меня плечом и вошел в покои.

Я подозрительно осмотрела не знамо когда появившейся напротив моей двери полный доспех, тихо фыркнула, но дверь закрыла.

— Что-то случилось? — спрашиваю, проходя в кабинет. Элдкарт последовал за мной, но увидев стоящий на столе букет от, Моргана остановился.

— Нет, не случилось.... Точнее случилось, но давно, — откликнулся мой гость, переводя задумчивый взгляд на меня.

Мы помолчали.

— И что? — прервала я тишину, — Что такого случилось давно, что ты решился на столь поздний визит?

— Я по поводу опекунства Арателимира... — начал мужчина, все же присаживаясь в кресло для посетителей.

Я же с ногами, благо была в штанах, устроилась в своем кресле и вцепилась в чашку с горячим ароматным чаем, который заварила перед самым приходом Вера. Люблю так посидеть вечерами, с Региной, Лоренцием или Лаврентием. Сразу становиться тепло и уютно на душе.

— Я хотел бы снова стать его опекуном.

— С чего бы это? — я искренне удивилась.

— Он все же дворянин, и ему нужно соответствующее образование... Когда ты пропала, его воспитанием занимался Кирстан, но он прежде всего маг.

Я подивилась. По рассказам, моим подопечным занимались все понемногу, но то, что он был под крылышком помимо моих родителей еще и вечно занятого Наставника, я не знала. М-да, опекуншка из меня не очень... но всяко лучше, чем Вер.

— Аверано,— начала я душевно, сделав глоток отвара,— что, по-твоему, включает себя образование дворянина?

— Умение вести себя в обществе, знания законов и применения их в нужной ситуации. Умение владеть оружием и держаться в седле. Управление народом и землями.

Я закашлялась и невежливо его прервала, начав свой монолог:

— Знаешь, я сейчас промолчу, о том, что вообще-то тоже являюсь дворянкой, но отчасти ты прав, некоторым вещам я его научить не смогу, поскольку знания у меня специфичны. Да и титул я получила сравнительно недавно. Но вот ведь какая вещь... Прежде чем учиться управлять людьми, и учиться этикету, мальчик должен понять, что прежде всего он человек. И более достойного учителя, чем Архимаг Кирстан я представить не смогу. Лишь поняв себя, осознаешь какое место, ты занимаешь в мире, а за тем и в обществе, появляется чувство достоинства, совести и так далее. Я уже успела узнать как учат детей дворян и честно скажу, своих детей я так мучить не буду. А Мир сейчас именно мой ребенок. Заставлять зубрить законы, не объясняя толком их сути, а потом пороть за провинности, цитируя те самые правила... нет. Этого не будет. Уже сейчас, мальчик сам рвется к знаниям, оставаясь при этом иногда именно ребенком, каким положено быть в его возрасте. Я не говорю, что ему не нужны точные науки, умения фехтовать и ездить верхом, все это нужно... но и учителей я буду подбирать таких, которые его будут учить не только как ученика, но и как человека, готовить его именно к жизни. Ему труднее чем остальным дворянам, он родился с даром к магии. А это ответственность не менее тяжелая, чем если бы он уже правил своими землями. Если маг не может контролировать свой дар, его же сила его убьет. Либо покалечит тех, кто рядом. Это так сказать все практическая часть вопроса. А уж про моральную я молчу. Ты действительно считаешь, что после того как ты отказался от прав опекунства, он примет тебя снова? Вер, он не игрушка и не солдат, которым можно распоряжаться в силу своего желания. Он живой человек, подросток, который остался без родителей. Думаешь, он не осознает, что его мать по сути, не смотря на обстоятельства, оказалась предательницей, а отца казнили? Ты готов растить его как собственного сына, не отворачиваясь, отговариваясь государственными делами, выслушивать его, стараясь вникнуть в серьезные для него проблемы? А ведь скоро родит Эрин... и что ты будешь делать? Сбагришь мальчика мне, но по бумаге останешься тем же добрым дядюшкой-опекуном?

Я выдохлась и замолчала. Мысли были сумбурными, но в душе рычала кошка, готовая биться за своего дитя, пускай и приемного но до конца. Я не идеальный опекун, но я дам Миру все что смогу, от знаний и поддержки, до вещей. Я не заменю ему сошедшую все-таки с ума мать, но стану тем, кто будет рядом и поддержит или вправит мозги в нужный момент. Мальчик давно стал для меня членом семьи и просто так я сдаваться не собираюсь.

Аверано так же сидел молчал, задумчиво потирая подбородок.

— Так почему возникла необходимость именно сейчас переоформлять опекунство? — спрашиваю я, чуть подуспокоившись.

— Не конкретно сейчас, но все же... Ась, я осознал на сколько был не прав. Да ты права — Мир прежде всего ребенок и он достоин того, что бы рядом были те, кто его подержит...

Ик! Достоин?!! Это что, есть и недостойные семьи дети?! Я поперхнулась и беззвучно зло ощерилась, но погруженный в свои мысли Аверано не заметил этого.

— Меня самого воспитали, когда я оказался сиротой. Графиня Аделина приняла меня как сына, и так же баловала. У нас с Морганом были лучшие учителя, одежда, а позже и женщины.

У меня глаза на лоб полезли от таких откровений. Это что, графиня еще и женщин им подбирала самолично?! Ой, а нужно ли мне замуж-то..?

— Ты не так поняла, — фыркнул увидевший таки мою гримасу бывший возлюбленный, — Это я в общем контексте, так сказать. Она нас баловала, и у нас всегда было все лучшее, либо то, что мы хотим.

А из свекрови хорошая бабушка получится... но в вопросе воспитания я ее на постоянной основе к детям не пущу! О Единый, что замысли? Еще не замужем, но про детей думаю... не, срочно в поход!

— Потому я и хочу, что бы Арателимира воспитывал прежде всего мужчина.

— Ну, с этим проблем не будет, — я иронично хмыкнула, — воспитателей мужского пола дворянского звания у него хватает, если проблема только в этом.

— Ты не отдашь мне этого ребенка? — Аверано нахмурился, а я аж сплюнула с досады. Столько говорили, а он по новой.

— Вер, если Мир захочет САМ, он и попросит. Я не могу запретить ему общение с тобой. Он не вещь, что бы им можно было перекидываться, но если он будет официально под моей опекой, мне будет за него спокойнее. Я приняла этого ребенка в свой круг, в свою семью. И если надо, настучу тебе по шее, если ты по своей глупости его обидишь.

— То есть, это никак не связано с тем, что я выбрал Эрин а не тебя? — продолжал мне выносить мозг мужчина, а я повторно поперхнулась и отставила от греха подальше чашку. Мама, где были мои мозги когда я влюблялась в этого мужчину?! Нет, как правитель своей земли и опора трона он шикарен, как мужчина тоже, но как человек...

— Аверано, солнце ты мое навернувшееся на плацу! Да-да, нечего хмуриться, я видела, как ты сегодня элегантно поцеловался затылком с землей. Наверное, именно в этот момент тебя окончательно и переклинило. Я рада за вас с Эрин, правда! То, что было между нами, из жизни не выкинешь, да и не хочу я этого... но это никак не влияет на настоящее! У тебя своя жизнь, у меня своя. Мне глубоко лазуревого цвета, что ты выбрал Эрин. Да, я тогда была в тебя влюблена и была очень обижена твоим поступком. Но Вер... сейчас-то все по другому! Я пережила плен и эксперименты с пытками у Темного, попытки мне навредить со стороны придворных, прогулку по катакомбам... У меня есть любимая работа, те кого я люблю и те кто любят меня. У меня есть цель, в жизни и я иду к ней. И знаешь... по сравнению со всем этим, твоя выходка с предложением стать твоей любовницей как-то меркнет. Хотя тут ты снова сумел отличиться, предложив взять снова на себя опеку над Арателимиром.

— Так ты не злишься...

— Единый, да я уже забыла про это! Мне бы с Темным разобраться, Мира вырастить преемником, а попутно в скором времени выйти замуж и чисто между делом продолжать защищать Натаниэля и весь двор. И я буду благодарна, если смогу положиться на тебя в этом деле, а не ожидать очередной подлянки со стороны твоей жены. Не смотря на ее стервозный характер, она искренне тебя любит.

Попытавшийся что-то возразить на счет своей жены Элдкарт тут же заткнулся, и легко усмехнулся. Ага, а то я не знаю, что она про меня сплетни распускает, а моих служанок подговаривает сообщать ей о моей жизни даже самые мельчайшие подробности. Девочки про меня такие опусы сочиняют, что я порой завидую той жизни, что они описывают и 'сливают' на сторону.

— Расскажешь, что было в плену? — спросил Аверано, а с меня слетела вся веселость.

— Расскажешь ,что ты чувствовал во время ночи переворота? — вопросом на вопрос спросила я.

Вер помрачнел и тяжело вздохнул. Некоторое время мы молчали.

— Когда я вернусь, можешь присоединиться к нашим совместным тренировкам, — предложила я вставая.

— Буду рад, — Аверано вновь улыбнулся легко поднимаясь, подошел ко мне и поцеловал в макушку, — Удачи, кошка.

И вышел, осторожно притворив за собой дверь. Я только покачала головой, подивившись вывертам сегодняшнего дня и пошла готовиться ко сну. Завтра выезжаем, и еще нужно часть документов оформить с утра пораньше.

Утро... Бррр.... Ненавижу!

— Ася, ты просила поднять тебя, — теребил меня за плечо Лаврентий.

Я не открывая глаз, да даже похоже, что и не проснувшись, рывком села на кровати.

— Э нет, так не пойдет, — домовой с сопением начал сталкивать меня с кровати.

Поддавшись на толчки, плавно соскальзываю на пол, и пристроив голову на краю постели тут же проваливаюсь в дрему... мр...

— Ну Ася же! — вновь будят меня, энергично дергая за уши.

— Э!

Смахнув домового с головы, я все-таки продрала глаза и широко зевнула:

— Лаврентий, ты чего зверствуешь?

— Так сама же просила разбудить! Тебе сегодня выезжать!

Домовой от возмущения аж подпрыгивал на месте.

Я с тоской огляделась. Солнце в начале лета поднималось возмутительно рано и повторять его подвиги, совсем не хотелось. Но надо.

— Лаврентий.... — жалобно протянула я.

— Чего?

— Мне Голд нужен, бумажки оформить...

— Ой девочка, не до тебя ему сейчас, -мужичок махнул рукой.

— Это почему?

Все так же зевая, я мысленно дала себе пинка, и побрела одеваться.

— Так его иначе как козлом-то и не называют теперь все встречные-поперечные. Не знаешь почему?

— Понятия не имею!

Домовой скептически хмыкнул.

— Твои помощники также заявили. Пришлось Наставнику твоему приезжать, расколдовывать казначея.

От таких новостей я даже проснулась окончательно.

— О, и что сказал Кирстан?

— Что надерет уши и пообламывает рога шутникам, которые перед этим вырастит.

Я приуныла и покосилась на окно. А что, путешествовать не плохо... И от Наставника подальше буду. Хотя, если этот захочет — достанет везде.

— Тебя Морган вчера искал, — как бы между делом сообщил Лавретий.

— И ты только сейчас мне об этом говоришь?! — возмутилась я, садясь плести косу.

— А когда мне было говорить тебе это? Он как увидел входящего к тебе в комнату Аверано, так ушел тут же. Потом вернулся, потоптался чуток, а потом снова ушел. Вернулся, сплюнул и ушел уже окончательно.

— Лаврентий, — ласковым тоном начала я, — Во-первых, убери доспехи, что стоят на против моей двери. Устраивать там пристанище для любопытных призраков не стоит. Если мне понадобиться внимание или свидетели, я караул попрошу выставить.

Домовой смутился и чуть кашлянул. Из зеркала послышался разочарованный фырк, но стоило мне щелкнуть по раме ногтем, как там все стихло. Ну никакой личной жизни в этом Дворце!

— Во-вторых, спасибо что рассказал. Правда.

— Ты его хоть любишь? — спросил мужичок, ловя мой взгляд в отражении зеркала.

Я завязала кончик косы перекинутой через плечо, задумчиво его потеребила, но ответила:

— Скорее да, чем нет. Точнее — я позволю себе поверить в то, что я его люблю.

— Почему так сложно?

Потому что Лаврентий, я до сих пор периодически просыпаюсь от кошмаров. И боюсь, что реальность окажется навеянным сном, которыми так любили ломать меня маги Темного. За один сон я как-то месяц прожила. Сейчас времени прошло больше, и разум начинает принимать эту реальность, но по прежнему боится, что все уйдет, как морская волна, оставляя за собой лишь пустоту.

— А я девушка, мне положено самой природой выносить мужчинам мозг, и трепать себе нервы, — я показала отражению язык и пошла наводить шухер на обитателей Дворца.

На мою радость, Аарон еще даже и не ложился. Ограбив придворного лекаря и выслушав гневную триаду по этому поводу, я насвистывая пошла хулиганить дальше, любовно поглаживая небольшую суму с травами и флаконами с зельями. Добыча, однако!

Мира оказалось разбудить почти невозможно. Помогло только ведро ледяной воды, от которого пацан подпрыгнул из положения лежа и высказал все что обо мне думает. Нет, нынешнему поколению точно преподают уроки ненормативной лексики. Надрав подрастающему поколению уши в воспитательных целях и велев собираться в дорогу, так как через сорок минут выезжаем, я под возмущенное ворчание вывалилась из комнаты парня.

На беду Ривера, вывалилась прямо ему под ноги.

— Что, ноги уже не держат? — не смог промолчать вредный инквизитор, демонстративно перешагивая через меня под ухмылочки стоявших на вытяжку гвардейцев. Ну-ну... Наколдовав стреножившую Великого Инквизитора веревку и понаблюдав за его изящным приземлением на пол, я с почти чистой совестью пошла к цели своего путешествия — к казначею. За спиной была лишь ругань и угроза вырвать кому-то хвост. Интересно, о ком это он?

На мою радость, в кабинете Лорда Голда оказался новый секретарь Натаниэля, так как старый не выдержал царящего здесь дурдома и уехал к матери в деревню. Новым секретарем оказался аккуратно одетый мужчина средних лет с русыми волосами и карими глазами. Уверенный в себе, держащий спину прямо и, казалось, заглядывающий тебе в самую душу. Если бы от него еще так одуряюще не пахло лилиями, было бы совсем чудесно. Однако, чем-то его лицо показалось мне знакомым...

А вот Голд узнал меня мгновенно и царившая до этого невозмутимость на его лице тут же испарилось.

— Я пришла с миром, — улыбнулась я, протягивая напрягшемуся казначею незатейлевую золотую цепочку, — Это убережет Вас от шуточек моих коллег.

— А от Ваших шуточек, Леди? — поинтересовался на полном серьезе секретарь.

— Я по мелочи не работаю, — отвечаю с достоинством и укладываю подарок на край столешницы, — Если пошучу я, то только над врагом, а не над человеком, выдающим мне зарплату. Кстати, о вечном и наболевшем, Лорд Голд, когда Вы наконец выдадите зарплату моим помощникам? Соответствующий приказ у вас на столе уже давно лежит.

Подозрительно смотрящий до этого на цепочку казначей встрепенулся, как застоявшийся конь, и чуть ли не притопнул недавно прошедшим копытом.

— Когда придут, тогда и отдам. А то взяли моду до прихода приказа деньги выпрашивать. Лорд Эдвин, вам еще что-то нужно?

— Нет, спасибо, — ответил секретарь Его Величества, откланиваясь, — Я загляну к Вам позже. Леди, мое почтение...

— И все же я его где-то видела, — задумчиво замечаю я в слух.

— И ничего удивительного... Это же родственник некроманта вашего...

-Правда?

Неожиданно. А я-то думала они отношения не поддерживают... По крайне мере ни один из парней ничего мне говорил да и о семье не заикались. Ну да ладно.

— Всего Вам доброго, Лорд-казначей, — проворковала я, выходя из кабинета. От моего доброго тона Голда перекосило, но я этого не видела. Зато услышала как в дверь полетело и разбилось что-то тяжелое. Надо будет Аарона к нему направить с успокоительным, хе-хе...

Чуток позлорадствовав, я вихрем полетела к себе в покои. Что-то мне подсказывало, что стоит уезжать побыстрее, а то угроза Наставника с каждым часом обретала реальность.

Проходя мимо двери в покои Моргана, я остановилась и тяжело вздохнула. Нет, это выше моей выдержки...

Неуверенно постучав, я не дождавшись ответа проскользнула в покои. И тут же замерла сусликом, услышав прерывистый женский смех. Ой, кто-то сейчас нарвется...

Пройдя в спальню, я увидела занимательную картину. На кровати не особо сопротивляясь лежал мой, явно ошарашенный, жених, а на него забралась какая-то девка и со смешками пыталась его раздеть!

Как там было в случае с Аверано? И весь мир стал мне немил, и ненависть ко всему роду мужскому, а больше всего стало жалко себя? Так, кажется? В этот раз поступим по другому...

Мягко скользнув к парочке, я одним рывком сдергиваю "наездницу" с Моргана и не совсем бережно оттаскиваю ее за волосы к порогу. Визжащая девица так дернулась, что я выпустила 'добычу', побрезговав ее скальпом. Вскочив на ноги эта фурия, размазывая слезы и косметику по лицу тут же начала на меня орать:

— Да как ты посмела, дрянь! Да ты же ... ! Пожалеешь!! И Сильно!!! Я виконтесса Дегано!.. Я...

Один щелчок пальцами, и внутри ее платья оказался колотый лед. От неожиданности, девушка вновь взвизгнула и принялась прыгать на месте, пытаясь избавиться от нежданного подарка. Брезгливо осмотрев эту особу, я ни слова не говоря легко подхватила ее за шиворот, пропоров когтями шелковую ткань, и буквально вышвырнула ее в коридор под ноги уже столпившихся слуг. Девица извернулась в прыжке и вновь открыла рот, что бы высказаться, но я только ехидно усмехнувшись, резко закрыла дверь. Судя по воплю, нос ей отшибла точно.

Когда я с чувством глубоко удовлетворения вернулась в спальню Моргана, тот уже стоял на ногах и пытался застегнуть рубашку на пуговицу, которую собственно оторвали во время триумфального полета виконтессы.

— И что это было? — почти спокойно поинтересовался жених, не глядя мне в глаза.

— Всего лишь демонстрация того, что ждет тех девиц, которых я застану или не застану с тобой.

— Ревнуешь? — мужчина изумленно вскинул на меня глаза.

— Ревную, — соглашаюсь с ним, спокойно отвечая на его взгляд.

А затем мягко скользнув к мужчине, обвила его закаменевшую шею руками и нежным шепотом предупредила:

— Увижу еще одну лохудру, церемониться не стану... Сразу же выкину в коридор в чем мать родила.

— А я? — пришедший в себя Морган крепко обнял меня за талию и прижал к себе.

Легонько укусив его за ухо откликнулась:

— Покусаю!

— Ваааау.... — взвыли откуда-то в стороне так, что, мы с Морганом отшатнулись друг от друга. В зеркале отражалась виноватая физиономия Регины и счастливая Лоренция.

— Я не причем! — тут же заявила подруга, под моим злым взглядом, — Меня спровоцировали!

— Брысь оба! — раздраженно фыркнула я.

Призраки согласно угукнули и испарились.

Стоило призракам исчезнуть, как меня тут же обняли и поцеловали.

Из покоев Моргана я вышла минут через пятнадцать довольная как кошка. Хотелось прыгать и дурачиться, а на душе было на удивление светло и приятно. Единственное чего я опасалась, так это того, что так и останусь с придурковатой улыбкой и счастливым взглядом.

Во Дворце новости разносятся быстро. И то, что я выкинула из покоев Моргана целую виконтессу в разодранном платье навело немало шороха. Кто-то смотрел одобрительно, кто-то задумчиво. Плюющаяся от бешенства, как гадюка ядом девица, после непродолжительного скандала притворилась что ей плохо и заперлась в своем городском доме под смешки мужчин и злорадные улыбки остальных дам.

На свою беду со мной в коридоре пересекся один из самых вероятных женихов девицы и попытался мне угрожать.

— То есть, — я склонив голову с интересом посмотрела на разозленного парня, — Вас не смущает, что я буквально стащила Вашу невесту со своего жениха?

— Тогда мне стоит вызвать Вашего жениха на дуэль!

Молодой человек покраснел от гнева и все время зло фыркал.

— Вам стоит больше время уделять своей возлюбленной. Возможно тогда ей не останется времени, что бы залезать в постели к приближенным Его Величества? Я своему жениху верю. А вы можете то же самое сказать о своей избраннице?

Ухажер виконтессы из разозленного стал задумчивым.

— Вы правы, миледи. Благодарю вас.

И поклонившись отошел.

— Регина! — тихо позвала я подругу.

— Что? — трагическим шепотом донеслось из ближайшей стены.

— Среди вас новых призраков не появлялось? — задумчиво интересуюсь у девушки, не сводя взгляда с поворота, за которым исчез прошлый собеседник.

— Нет, а что?

— Просто что-то где-то сдохло, раз тут со мной спорить не стали.

Подруга фыркнула.

— А чему ты удивляешься? Люди давно уяснили, что если тебя не трогать, то и ты не будешь трогать в ответ. И по мнению большинства, раз ты выставила эту девушку за порог, то за дело.

— Какая прелесть...

— Ась! — перебила меня к чему-то прислушивающаяся Регина, — Либо ты собираешься и выезжаешь, либо Лаврентий собирает все за тебя и ты едешь так.

Я ойкнула и побежала что есть сил. По моему я по дороге кто-то сбила...

Глава 9

Ольминира

Сто веков назад жили племена

Им освещали путь Солнце и Луна.

Среди грибов и трав они нашли покой

В гармонии с Землёй, друг с другом и собой...

(с) Louna — Ящик Пандоры

Нет, я уважаю Лаврентия, а где-то глубоко в душе даже люблю. Но его самостоятельность и стремление помочь иногда принимает критические масштабы. И вот место того, что бы с Натаниэлем обговаривать текущие дела и детали поездки, я до хрипоты спорю с домовым на счет тряпок, которые стоит с собой брать!

— Лаврентий, мне не потребуется расшитое жемчугом платье, — тихим голосом убеждала я возмущенно пыхтящую нечисть.

— А если тебя пригласят на прием? — упирался мужичок.

У меня только бровь и дернулась, выдавая охватившее меня раздражение.

— Кто меня пригласит? Самое вероятное что мне грозит — это присутствие на деревенских праздниках.

— Вот видишь! — возликовал Лаврентий, уминая дорогущее платье в мешок. Я только скривилась, представляя, в каком состоянии я его вытащу.

Убедившись, что домовой занят впихиваем очередной шмотки в и так уже распирающую сумку, я украдкой вздохнула, и, попросив у нечисти мысленно прощения вытащила из под кресла котомку с зельями.

— Это что?

Лаврентий так резко развернулся, что я от неожиданности чуть не выронила свою ношу. Глаза у него на затылке что ли?

— Зелья. Без них не поеду!

— А... ну ладно тогда... — успокоился домовой, вновь возвращаясь к своему занятию.

А я как последний воришка выскользнула из своей комнаты, вздрагивая от малейшего шума и опасаясь, что деятельный домовой мне в довесок соберет весь гардероб. Жуть.

Во дворе меня уже ждали оба парня, о чем-то живо переговариваясь, периодически размахивая руками. Разговаривали и не замечали, как у стоявшего неподалеку и явно все слышащего Наставника нервно дергается глаз.

Услышав тихие и такие знакомые шаги, я поневоле улыбнулась, а уж когда на талию легли руки любимого, крепко обнимая и прижимая к себе, я почувствовала себя уж совсем до неприличия счастливой. Даже сама мысль ехать куда-то далеко от него, когда все стало так хорошо, вызывала грусть и щемящую душу тоску.

— Не хочу ехать, — прогундела я, уткнувшись носом в рубашку Моргана, и глубоко вдыхая его запах.

А в ответ раздался тихий смех и мне провокационно на ухо прошептали:

— Оставайся...

Я тихо фыркнула и тряхнула отрицательно головой:

— Тогда Ривер меня точно на шапку пустит.

— Не пустит... иначе ему не на чем шапку носить будет.

— Эй, голубки! — донесся до меня насмешливый голос Ника, — Ехать пора.

Ну бррратец!

Судя по звонкому подзатыльнику и, взвывшему как пожарная сирена родственничку, возмутилась не я одна.

Морган хмыкнул, взял мое лицо в свои ладони и серьезно произнес:

— Береги себя.

Вглядываясь в его бесстыжие, зеленые как колдовской омут глаза, которые так и затягивали, я лишь ответила:

— Обязательно.

И тряхнув головой, сбрасывая наваждение, взлетела птицей в седло, подведенного слугой Сева. И вот тут-то я порадовалась загодя самостоятельно собранным сумкам. Надеюсь, Лаврентий не сильно обидится на меня. Ибо обиженный домовой, да и еще в масштабах замка... Ой, как весело-то тут будет! И оставшийся моим заместителем Карл меня точно потом проклянет.

Позади с ворчанием и тихой руганью влезали в седла мальчишки. И если у Мира, прошедшего курс верховой езды и ежедневных часовых обязательных практик проблем не было, то у братишки дела были не очень. Обучение верховой езде в Академии у него должно было начаться только в следующем году, а до поступления, дома он принципиально не ездил, мечтая стать артефактором, чтоб сидеть на одном месте и никуда не разъезжать.

Так вот, сейчас этот упрямец, подпрыгивая на одной ноге, тщетно пытался вторую перекинуть через спину лошади. Наставник наблюдал за этим процессом с благодушной улыбкой, и явно не стремился помочь. Мир вообще бессовестно хохотал, а Морган, явно припомнив выкрик про голубков, прикусив губу, чтоб не рассмеяться смотрел только в мою сторону. Лошадь Ника тяжело вздохнула и переступила копытами. Братец оттолкнувшись от земли особенно сильно, в этот момент таки перекинул ногу! Но при этом заехал этой же ногой по уху лошади... И разумеется оказался в седле спиной вперед.

— Цирк, да и только, — хмыкнул подошедший ближе Наставник, наблюдая как слуги удерживают обиженную в лучших чувствах лошадь и ее бледного всадника.

— Еще скажи, вы не делаете ставки на занятиях, кто из строптивых учеников не удержится верхом, — съязвила я.

-Ну... не без этого, — Кирстан ухмыльнулся и протянул мне плотно перетянутый свиток пергамента, — Это тебе. Если понадобится помощь, обратишься в ближайшую башню Конклава. В этой грамоте приказано оказать тебе любую помощь. И еще... ты уверена, что поступаешь правильно не беря с собой охрану? Все же не одна едешь, а с детьми.

— Против Темного даже хорошо обученные солдаты мало что смогут, — я убирав грамоту в сумку к остальным документам задумалась, — Знаешь, что-то мне подсказывает, что Ричарду сейчас не до нас. И будет так еще довольно долго. Ну, а в случае чего, амулеты экстренной телепортации у нас с собой. Выбросит в тренировочном зале Дворца. Там круглосуточный караул стоит, я распорядилась уже.

— Хорошо, — Наставник просто кивнул.

— Слушай, — я склонилась к Наставнику и тихо спросила, — А о чем мальчишки разговаривали, когда я пришла.

— А... — Наставник резко поскучнел, — эти умники откопали манускрипт со старой легендой академии. Согласно нему, у меня в кабинете есть таинственный источник, который исполняет по одному желанию. Так и написано, мол в такой-то комнате, на таком-то этаже, ночью, при свете луны нужно найти и освободить духа источника, который в благодарность исполнит желание... Вот они взрывами и освобождали этого духа. И ведь самое интересное — там действительно какая-то сущность есть! След вижу, но найти эту пакость никак не могу! Поймаю — отдам некромантам на опыты!

Выслушав гневную триаду Наставника с умным видом, я распрямилась и медленным шагом пустила Сева к воротам, благо братец, наконец-то уселся в седло как надо.

По старой традиции магов с нами не прощались, но обернувшись на воротах, я заметила рядом с Наставником молча смотрящих нам вслед родителей. Улыбнувшись, подмигиваю им, в обещании, что все будет хорошо и догоняю обошедшего меня Мира.

Выехав за ворота гудевшего города, я, подождала пока парни пристроятся по бокам от меня, и провокационным тоном спросила:

— Ну что, исполнил Истхиил ваши желания?

Мальчишки вздрогнули, поежились, но промолчали.

Тяжело вздохнув, я лишь спросила:

— А подрывать-то зачем было? Можно было использовать заклятье рассеивания... или применить артефакт-поглотитель.

— А ты откуда знаешь? — тихо спросил братишка.

— А ты думаешь, ваше поколение магов первое, которое наткнулось на этот манускрипт?

Парни не сговариваясь выжидательно на меня уставились, а я лишь усмехнулась.

— Ты что тоже... — начал обалдело Мир.

— Ага. Только я визжала от неожиданности. Как выяснилось тогда на практике, высокий звук так же способен нарушить целостность магической сущности, и даже частично рассеять его. Хотя, тут все зависит от уровня сущности... В общем, я так орала, что Истхиил быстро прекратил нас пугать и поклялся сделать все что угодно, лишь бы я заткнулась.

— А дальше? — хором спросили юные маги.

— Я замолчала раньше, чем меня насильно не полезли затыкать.

Да, что тут сказать, молодые маги решительные, импульсивные. И наивные. Как потом мы узнали от старшекурсников, этот манускрипт, запустил в массу учеников кто-то из первых преподавателей Академии, желая пробудить у студентов дух авантюризма и тягу к знаниям вне учебных часов. Кто-то шел по пути мальчишек и подрывал все, кто-то зубрил десятки заклинаний, кто-то нарушая все мыслимые и немыслимые правила, получал знания на порядок выше требуемых. В общем, развлекались как могли. Однако, после нескольких случаев, когда адепты магии не справлялись с заклинаниями и сильно калечились, а один случай вообще закончился смертью, преподаватели стали искать этот манускрипт, что бы уничтожить его. Окрепшая и обретшая сознание магическая сущность не захотела попадаться в руки страшных магов, и тем более потом уничтожаться, и растаяла в неизвестных далях. Почему на этот раз Истхиил выбрал кабинет Наставника, я понять не могла. То ли Кирстан ему чем-то насолили, то ли наоборот — понравился. И теперь Главе Академии и Конклава приходится третий раз ремонтировать свой кабинет.

— И чего ты попросила у духа? — не вытерпел братец.

— А ты? — ответила вопросом на вопрос я.

— Заклинание невидимости... — тяжело вздохнул братишка, — Так Истхиил поржал и уронил мне на голову учебник по практической магии за восьмой курс. А я там половину не понимаю!

— Надо было правильно и полностью формулировать желание, — ухмыльнувшись, ответила я.

— А все-таки, что попросила ты? — влез Мир.

— Заклинание левитации!

Братец гоготнул:

— Что, тоже учебником по голове получила?

— Нет, — все так же смеясь ответила я, — Меня подвесили в воздух и направили в сторону библиотеки, где находился учебник. А то, что по дороге я сосчитала лбом все двери это так, мелкие трудности. Зато летела, да...

— У-у-у-у-у... — протянул Мир, — А я-то попросил способность ходить сквозь стену...

— И что — живо заинтересовалась я.

— А то... Я могу ходить сквозь стену. Одну единственную. Ту, что разделяет кладовую на два отсека.

Ник поперхнулся смехом, а я только покачала головой. И не устает дух издеваться над студентами.

Несколько дней мы проехали без особых проблем. Останавливались в деревеньках, попадающихся на пути, и почти в каждой местные бабушки божие одуванчики окидывали меня укоризненными и неодобрительными взглядами. Молодая, а уже двое таких взрослых детей. Да еще и меч притороченный к седлу. А когда узнавали что еще и маг... В общем, в их глазах я пала ниже некуда.

— Не понимаю, — качал как-то за обедом головой Мир, услышавший краем уха, разговоры старушек, — Если мужчина маг, то честь ему и хвала, он считается защитником. А если женщина — то она занимается недостойным делом. Где тут логика?

— Узость мышления! — с важным видом заявил мой братишка, поднимая указательный палец к небу. А за тем смутился под моим взглядом и пояснил, — Нам так на занятиях говорили.

— Не путай узость мышления с образом мыслей, — откликнулась я, отламывая ломоть хлеба, — Большинство из этих женщин не выезжали в большие города, и весь их образ жизни и мыслей построен на традициях семьи, рода. А уж в рамках этих традиций мышление диво как широко. По их традициям — женщина хранительница домашнего очага, опора мужа. Она должна заниматься домом, растить детей и делать все, что бы мужчине-добытчику и кормильцу было хорошо дома. И если вдруг девица променяла целомудренные юбки на покрытые дорожной пылью штаны и несется крушить головы нечисти — то это блаж, и знак того что она не ценит того что имеет.

— Но ведь неразвитый дар может убить... — тихо прошептал Мир.

— И убивает. Поэтому не зря, что до образования Конклава, что после по стране разъезжают маги, в поисках одаренных детей. Магов не смотря ни на что на население не хватает, да и смертность высокая. Кто-то погибает от зубов-когтей нечисти с нежитью, кто-то от собственных экспериментов в своей области, а кого-то совсем дремучее население сожгло на костре, посчитав угрозой себе, а то и виновником того что во всем селении по прибытии колдуна молоко все скисло. Не забывайте еще и про войны.

— Но Вилар же ни с кем не воюет, — возразил Мир.

— Официально ни с кем, — поправила я мальчишку, — Но если есть возможность, не слишком довольные союзником в нашем лице люди, совершают пакости... Вот и приходится воинам и магам, отложив пироги в строну браться за оружие и незаметно идти восстанавливать покой и порядок, что бы другие жили спокойно.

Парни задумались, а я, пока они заняты пищей духовной приступила к пище телесной.

Вообще, путешествовать с детьми было легко и приятно. Почти целыми днями меня не покидало хорошее настроение. Пока ехали я почти полностью вспомнила свою жизнь до поступления на службу к Натаниэлю и травила байки парням про свои ученические годы и случаи из практики. Смех почти не смолкал, и даже засыпая, они фыркали и посмеивались. Нередко мои мысли возвращались к Моргану. Я поймала себя на мысли, что дико скучаю по нему. Хм-м... А может срок свадьбы перенести? Почти год ведь ждать...

Один раз мы остановились около реки, и я, взяв обоих парней за шкирку, потащила смотреть одно из наиболее мощных мест силы нашей страны. Местом была небольшая зеленая полянка в окружении дубов-колдунов, подметающими листвой облака, и корнями, уходящими далеко в землю. На дальнем конце поляны прямо из сложенных горкой камней бил родник, ручьем пересекающим место силы и убегающим к реке. Там же в тенечке отдыхали два мага, азартно режась в карты. Приветливо кивнув коллегам, провела детей к самому роднику и объяснила что вода родника и есть по сути носитель силы. Лучше ее, конечно, пить, но и если просто находиться поблизости, можно пополнить резерв. Мальчишки с блестящими от восторга и жажды знаний глазами облазили всю землю вокруг родника, а братец попытался выковырять хоть один камешек, объясняя тем, что ему как приложения к практической по камням-магическим накопителям нужно. Посетовав про себя, что я плохая сестра и только сейчас узнала тему задания собственного брата, принялась рассказывать что помню про конкретно камни родника. Прислушивающиеся краем уха к моей лекции маги, кивали и иногда дополняли.

Буквально через час стихийно возникшего занятия я выдохлась, а маги попрощались и разошлись по своим делам. Закусив травинку, я разлеглась на траве, ловя заострившимися ушами все шорохи дневного леса, пока неугомонные мальчишки ползали по поляне, изучая все попавшую в их внимание зелень. К моему удивлению брат сплел браслет из вьюна и с гордым видом презентовал мне как артефакт здоровья. Взглянув более внимательно, я только покачала головой. А молодец братишка. Вьюн именно этого семейства обладал целебными свойствами, а уж в сочетании с магией... В общем, если этот браслет на руке, то полученные царапины заживают почти что мгновенно. Похвалив братишку, нацепила браслет и со вздохом поднялась, чувствуя как бурлит внутри сила полученная от источника. Как бы не было здесь хорошо, но нужно ехать дальше.

(продолжение от 3,07,2015)

Спустя неделю пути, мальчишки уже притомились, но я так и не рискнула ехать быстрее.

— Ну долго еще? — с тоской спрашивал братец.

— Завтра будем уже в городе, — откликнулась я, устраиваясь поудобнее в седле.

Дети недоверчиво переглянулись.

— Слово даю!

Сделали вид, что поверили. Все же путь на такое расстояние для них тяжел, что ни говори. А уж для Ника, неделю назад впервые севшего верхом, первые дни вообще были адом. Магия магией, но я не лекарь. Снять боль могла, но убрать усталость мог лишь сон. Я покосилась на полыхающим багровым светом заходящее солнце, и решительно свернула с дороги. Пора было становиться на привал.

Пока разводила костер, мальчишки стреножили лошадей и задавали им корм. Застоявшийся за время моей службы Сев был рад прогулке, а на мою природу оборотня ему было по моему вообще наплевать. По крайне мере он единственный из коней кто при моем приближении не нервничал. С остальными же с начала пришлось помучаться.

Парни поели и тут же заснули. А я чем хуже? Проверив защитный купол вокруг стоянки и пасущихся тут же лошадей, я подложила под голову сумки и забылась тревожным сном.

Ты не осознаешь, когда именно сознание угасает и приходит сон. Это, пожалуй, единственная тонкая грань, которую наше сознание не может уловить. Мгновение назад я смотрела на зеленый шелестящий ковер листвы над головой, освещенный багровыми лучами, и вот через миг я стою в темной комнате. Нет, не комнате... это подвал. Знакомый до последней выбоинки и глубоких царапин на стенах от сильных и острых когтей. Через окошко под самым потолком пробивается еле заметная полоска света, но с моим звериным зрением этого хватает с головой. Пахнет влажной землей, какая бывает после дождя. Слух режет резкий неприятный скрип ключа, что запирает за спиной дверь. А внутри все горит. Горит от бешенства, что заперли как животное. Горит от желания хлебнуть солоноватой крови... и сквозь яркую алую пелену злости и ярости пробивается отчаяние... которое, в конце концов и остужает охваченный эмоциями зверя разум. Я человек. Что бы проклятый Темный не делал, я человек. И не стоит забывать об этом...

Тишину и мрак комнаты разрывает мое хриплое дыхание... и чьи-то всхлипы. Я медленно поднимаю голову и вижу сжавшегося от ужаса человека. Худой мужчина в драной одежде с ужасом смотрел на меня и пытался отползти подальше. Вот только ползти было некуда...

А в реальности был только занимающийся рассвет. Резко открыв глаза, я еще долго лежала, пытаясь успокоить часто колотящееся сердце, постепенно осознавая, что это был очередной кошмар. Расслабилась кошка, серди друзей и любимых. Весь ужас прошлого подзабылся, отступил под натиском детского смеха и лучей дневного светила. Я уверена, со временем воспоминания хотя бы частично, но поблекнут. И перестанут рвать сердце и душу. Но пока...

Подняв голову, убеждаюсь что все еще спят. Даже лошади. Липкие пальцы кошмара еще сжимали трепыхающееся сердце, но тусклые угли прогоревшего за ночь костра, заставили меня отвлечься от собственных проблем и присмотреться повнимательней. То, что я приняла с начала за угли, оказалось маленькой саламандрой, вольным духом огня. Мягко поднявшись на ноги, я осторожно подложила щепок и поделилась с маленькой красавицей частичкой силы. Дремавший до этого огненный дух встрепенулся и с удовольствием начал пожирать дерево. Уже буквально через минуту, передо мной горел колдовской костер. Саламандра довольно курлыкнув вновь свернулась клубочком, нежась в пламени. Я раньше только слышала о них. В Академии точно одна живет, и видело ее много народу. Мне только обычно не везло, я больше с сильфами общалась. И вот теперь передо мной это маленькое чудо...

Мы ехали по западным землям Вилара, а уже сегодня должны будем достичь самого большого для этой местности города — Ольминиры. Именно там, мне, по словам Ривера стоило начать поиски осколка Короны. В дневниках упоминалось, что один из осколков осел в руках одного из Совета Старейшин Ольминиры... но сейчас у города был свой властитель. Верительные грамоты Короны, Инквизиции и Конклава, по идее должны были открыть передо мной все двери, но я чувствовала, что все будет не так просто. Ольминира далеко от столицы, тут своя жизнь. И когда неожиданно, как снег на голову, сваливается птица вроде меня, в головах власть имущих начинается брожение. По расчетам Ривера, ни мне, ни детям ничего не угрожало. Меня либо не воспримут в серьез, либо поостерегутся связываться совсем. Не то ни другое меня полностью не устраивало. Но в любом случае мой путь лежит к потомкам Старейшин и возможно в городской Архив.

Сверху раздался присвист и переливчатое пение. Храбрая пичуга, усевшись прямо над моей головой, приветствовала новый день. А я так и просидела над полыхающим костром пока не проснулись остальные.

Пока я жила в Виларе, я полюбила город. За его постоянное движение, не стихающее порой даже ночью. За народ, вспыльчивый, но отходчивый. За тихие, засаженные зеленью улочки с уютными скамьями. Ольминира отличалась от столицы. Она была меньше по размеру, а люди были... необычные. Пока мы ехали к башне Конклава, я приглядывалась к окружению, пытаясь представить, что нас ждет. Нет, люди тут тоже ругались и мирились, любили и ненавидели, говорили правду и врали не краснея. Но при всем при этом, в воздухе... буквально звенело древнее, как сама магия, волшебство. Иначе не скажешь.

— Ты это чувствуешь? — повернув ко мне голову, спросил Ник, — Тут странно так...

— И ауры у людей интересный, — буркнул в спину оттертый братцем Мир. Ну да, втроем по местным улочкам не проедешь.

— Эй, верховые! — впереди, встав посередине дороги, нам махал рукой городской стражник, — Верхом передвигаться на лошадях в городе нельзя! Только пешком! Слезайте немедленно!

Остановив Сева, у стражника, я спешилась и с милой улыбкой произнесла:

— Приветствую вас, доблестный страж. Не подскажите, как бы нам добраться до башни Конклава магов?

Вобравший в себя воздух для следующего крика стражника поперхнулся и сейчас пытался прокашляться. Пожалев бедолагу, похлопала его по спине, вызвав веселый перезвон звеньев кольчуги.

— Спасибо, — недовольно буркнул спасенный, несколько задумчиво потирая место моих ударов, — А зачем тебе девка, маги-то? Учеников они не берут. И вообще, штраф давай плати.

Братец возмущенно фыркнул и явно собрался идти выяснять права, но более умный Мир придержал братишку.

— И за что вздымается штраф, уважаемый страж? — я лишь слегка бровь приподняла.

— Больно мудрено ты говоришь, — буркнул мужик, — А на лошадке кто по городу разъезжал, я что ли? Говорю же, запрещено!

— Так мы в первый раз здесь! — не выдержал Ник.

— Ваши проблемы, — безразлично откликнулся стражник и угрожающие нахмурился. — Платите давайте штраф, десять золотых, или задержу вас, как правонарушителей.

Окончание предложения страж произнес уже не так уверенно, зачарованно смотря на шар белого пламени в моей руке.

— Я Асалиэя Эритан, член Конклава магов... так, где говорите здесь башня?

— Там! — стражник указал направление, все так же, не сводя глаз с пламени.

Вобрав в себя питающую огонь силу, я поймала взгляд стража и уже оскалившись, произнесла:

— О правилах передвижения верхом в городе стоит предупреждать еще на въезде... понятно?

— Д-да...— мужик слегка побледнел.

— Вот и отлично.

И больше не обращая внимания на бледного стража, я взяла Сева под уздцы и повела в указанном направлении. Ехидно посмеивающиеся мальчишки от меня не отставали, буквально купаясь в чувстве превосходства.

Старый маг, прищурившись, читал мои верительные грамоты, периодически кидая на меня заинтересованные взгляды. Наконец, отложив бумаги в стороны, он скрестил перед собой руки и с еле заметной усмешкой произнес:

— Чтож... миледи... добро пожаловать в ольминирское отделение Конклава!

— Благодарю Магистр, — я с легкой улыбкой кивнула и тут же прищурилась в ответ, — Вот только обращайтесь ко мне лучше по имени. Мастер Эритан.

До того напряженные плечи магистра расслабились, а вот во взгляде появилось больше дружелюбия.

— Какой уж Мастер... — старик весело хмыкнул, — Вы же без пяти минут Магистр. Да вашими плетениями иллюзии и защиты уже пользуются вовсю, Эритан. Очень удобно, к слову. Неплохая работа, да.

— Захвалите вы меня сейчас Магистр, как дальше мне работать?

Мы со стариком переглянулись и весело рассмеялись. Магу всегда есть куда профессионально расти, не смотря ни на что.

Мне нравился этот старый магистр. Седые волосы аккуратно подобраны в хвост, серые глаза, смотрящие на мир с иронией, тонкие линии морщин, лучиками расходящиеся от век и создающие впечатление, что маг сейчас задорно улыбнется. На грудь спускается такая же ухоженная седая борода, к моему удивлению заплетенная в несколько косиц, на манер воинов севера. Сам опрятно одет в штаны и рубашку, на тонких пальцах поблескивает несколько перстней, из которых парочка точно артефакты. Да, совсем другой человек, и даже не скажешь что он изначально брат-близнец моего бывшего преподавателя по некромантии магистра Аларика Черного.

— Да... не загордилась от титула, да спеси дворянской не набралась. Осталась магом, молодец, девочка. — Магистр Вильгельм окину меня одобрительным взглядом и продолжил, — Ну чтож, Асалиэя, в бумагах сказано оказывать тебе любую помощь, и что ты действуешь по приказу Короны. Что требуется от меня? Люди, зелья, артефакты?

— Для начала информация, — откликнулась я, переведя про себя дыхание. Кто знает, какой характер у брата некроманта? Воспоминания о неожиданно вскакивающие во время вскрытия трупов на занятиях господина Черного до сих пор заставляют плеваться и ругаться самыми нехорошими словами. И это на третьем-то курсе...

— Мне нужны потомки Совета Старейшин Ольминиры и слухи связанные с их правлением.

— Э-ва как... — удивился магистр, приподнимая в изумлении брови, — Тебе какое время конкретно интересно? Старейшины правили Ольминирой сто двадцать лет, пока город под свою руку не взял Первый Король Аранхант. После присоединения города к королевству, Совет просуществовал еще пятьдесят лет, но потом его распустили.

Я задумалась. С одной стороны, я верила магистру Вильгельму. Не зря Кирстан лично предложил его кандидатуру на место управляющего делами Конклава этого региона. Но с другой...

— Вся информация, по этому делу, которую вы услышите, за эти стены не выйдет. И о ней никто, кроме нас с вами, Архимага Кирстана и Его Величества не узнает.

Магистр лишь кивнул и не колеблясь произнес клятву силой, по сути, связывая себе руки. Впрочем, я уверена, этот старик знает столько тайн, что Ривра бы инфаркт хватил от зависти.

— Меня интересует время с момента присяги Аранханту до самого роспуска. А в особенности — сведения об... — тут я прищурилась, — Скорее всего, об украшениях, необычного вида. Так же интересуют потомки Старейшин.

Магистр задумался, потирая правую бровь.

— Даже не знаю... Потомков я тебе назову, а вот по поводу украшений... Не знаю, девочка.

Продиктовав мне, список из нескольких имен Магистр немного помолчал и нерешительно произнес:

— Когда пойдешь общаться с потомками в лог(i), будь осторожна. Странные там места. Странные и старые.

(i)Лог — форма рельефа, небольшая сухая долина (прим. Автора)

Я помолчала, раздумывая над словами старого мага.

— Я хочу оставить здесь юных магов, которые приехали со мной.

— А они..? — поинтересовался маг.

— Николас — мой брат, Арателимир — мой воспитанник. Оба проходят под моим руководствам летнюю практику от Виларской Академии Магии.

Маг на мои пояснения лишь несколько удивленно хмыкнул, но спросил совсем другое:

— Советую остановиться здесь, а не искать постоялые дворы в городе.

— Согласна. Благодарю за помощь и гостеприимство.

Мы одновременно встали, и уважительно друг другу поклонились.

— Магистр.

— Мастер. Дарий вас проводит.

Идя следом за учеником мага, я прикидывала, что все не так уж и плохо складывается. Мне есть с чего начать поиски, дети будут под присмотром и охраной. Вильгельм, конечно не дурак, понимает, что просто так меня бы из Дворца не сдернули, а значит, будет пытаться найти хоть что-то по тем куцым знаниям, что я дала. И если повезет... чтож, я буду только рада.

— Дарий, — позвала я своего проводника, — Со мной приехали двое детей. Могут ли они, под присмотром кого ни будь из магов, воспользоваться библиотекой Башни? В рамках сбора информации по темам практических работ.

— Думаю, это можно устроить, — кивнул секретарь, даже не поворачивая ко мне голову. Легкий ветер донес до меня его тревогу, и даже некоторое опасение, — Если Магистр Вильгельм не даст мне срочных поручений, я лично проконтролирую.

— Благодарю.

— Леди Асалиэя, скажите...

— Мастер, — прервала я мага, — Пока я здесь нахожусь как маг, а не как придворная леди.

— Да, простите, Мастер... — секретарь все-таки украдкой обернулся ко мне, но тут же вновь повернул голову прямо, — А правда ли, что ваши земли населены призраками?

— Вы о Шотрольде? — я даже немного растерялась.

-Да... так правда?

Я несколько озадаченно посмотрела на затылок мага.

— Я бы не сказала, что это призраки чистой воды... — начала я, подбирая слова, так как сама не разобралась, что же именно живет на моей земле. — Скорее это сущности более высокого порядка... но и призраков хватает... а что?

— Просто... разные слухи ходят про ваши земли, — молодой маг все же обернулся ко мне и пошел рядом, а не впереди, — У меня друг мимо проезжал, остановился в одной деревеньке. Его там накормили, напоили, спать уложили. А когда проснулся, оказался с пустым резервом. И артефакты все тоже разрядились. А народу-то в деревеньке прибавилось, после ночи той. Ходят, улыбаются ему, и что странно — прочь все гонят. Не прямыми словами, но намеками, вроде, что загостился он. Ну, друг мой сумки собрал, и в дорогу. И весь путь казалось ему, что следят за ним. Оборачивает — никого. А шелест и шаги слышит. Он пришпорил коня и за считанные минуты покинул баронство. А потом по его словам, он когда к Лесу Теней обернулся, из которого только что выехал, так там с десяток волков стояли неподвижно и на него не отрываясь, смотрели.

— Повезло вашему другу, Дарий, — подытожила я рассказ молодого мага. И заметив как он немного побледнел, пояснила, — Земли и нечисть там особенные. Даже я сама не все знаю, кто и что живет на моей земле. Браконьеров у меня там нет, местное зверье повывело, а вот некоторых путников, нечисть любит погонять. Они только инквизиторов пускают, и то под скрип клыков, и по тому, что я приказала. И все время наблюдают за ними. А друг ваш... видимо не замышлял он злого умысла, вот и отделался несколькими нервными клетками, а не собственным рассудком. Если так интересно, я собираюсь со временем провести глобальные исследования. Если к тому времени вы и ваш друг, поднаберетесь опыта, я могу пригласить вас, присоединиться ко мне.

Маг остановился и серьезно посмотрел на меня.

— Для меня это честь, Магистр Эритан.

— Я не Магистр, Дарий, а Мастер, — с легкой улыбкой поправляю мага.

Тот лишь лукаво улыбнулся и неопределенно качнул головой:

— Магистру Вильгельму виднее как вас называть.

Я в ответ промолчала.

Выйдя во двор и пояснив парням расклад, что мол, они остаются в Башне, а я еду по делам, выслушала много недовольных воплей (братец постарался) и речей о дискриминации по возрастному признаку (это от Мира прилетело). Обещание того, что их пустят в святая святых библиотеку Башни Конклава, парней не вдохновило. Знания знаниями, но и пофилонить им тоже хотелось. Пока я тихо зверела, к нам спустился Вильгельм и отдал Дарию приказ взять под опеку юных магов и показать, как обустроена Башня. И еще познакомить их с местной саламандрой. Парни тут же замолчали, и с явно возросшей симпатией посмотрели на местных магов. Я впрочем, не отставала от детей, поедая мудрого магистра благодарным взглядом. Тот лишь хитро улыбнулся и подмигнул в ответ.

Перед тем как убежать на встречу с местными чудесами, мальчишки дружно шагнули ко мне и заключили в крепкие объятья.

— Береги себя, — пробормотал немного расстроено брат мне в ухо, — Иначе мне потом достанется, что не уследил за тобой. Да и сестра у меня одна.

— А будешь беспечна, — добавил во второе ухо Мир, — я на тебя пожалуюсь Моргану и Риверу. И тогда за тобой будет таскаться десяток людей охраны.

Я лишь изумленно вытаращила глаза.

— Идите уже... а то откажутся с вами нянчиться, так и придется за собой таскать, — проворчала я, беря себя в руки.

Будущие маги только презрительно фыркнули и убежали следом за широко улыбающимся Дарием.

— Магистр, — обратилась я, к собирающемуся уходить старому магу.

— Да? — обернулся он.

— Как в городе относятся к магам? — признаться честно, меня здорово интересовал этот вопрос. Встреча со стражником была еще свежа в памяти.

— Да как везде, — ухмыльнулся старик, — Кто-то ненавидит, кто-то боится, кто-то уважает, а кому-то все равно. Но больше всего, конечно, уважают. Тут раньше был распространен Культ Ястреба, да и сейчас найдется немало его почитателей. Если приглядитесь, почти на каждом здании есть схематичное изображение этой птицы, — Магистр качнул посохом в сторону Башни и продолжил, — Местные просто поклонялись Ястребу, избрав его своим покровителем. Не знаю, как смотреть на это со стороны веры, но вот со стороны магии... здесь странные места и странная сила. Кто-то или что-то раньше точно приглядывало за местными. Расспросите семьи Старейшин. Они более точно вам скажут.

— Спасибо.

Поблагодарив Магистра, я выскользнула за ворота территории Башни на солнцепек.

Ольминира вновь встретила меня шелестом листвы деревьев на ветру и степенным говором местных. Люди этой земли не торопились, как в столице, все делая не особо торопясь, но и не засыпая на ходу. А еще, я, по совету Магистра приглядываясь к домам, действительно увидела изображения расправившего крылья ястреба. Хотя, если бы я не знала к чему присматриваться, я бы не за что не признала в десятке кучных царапин птицу. Хотя издали что-то с крыльями да виделось в рисунке...

— Асалиэя, — пока я стояла и медитировала на местный символ веры, ко мне подошла девочка лет девяти на вид с не по возрасту мудрыми глазами, — Тебя ждет Корэл.

-Кто? — я удивленно посмотрела на девочку, — И откуда ты знаешь мое имя?

— Ты сама представилась, когда спрашивала дорогу у стражника, — девочка весело хихикнула и тут же стала вновь серьезной, — Тебя ждет Корэл. Он наследник Старейшин, и знает, что ты его ищешь.

— А откуда он знает, что я его ищу? — я с все возрастающим удивлением смотрела на этого странного ребенка.

— Я ему сказала, — пожала плечиками девочка и тут же, словно к чему-то прислушиваясь, поправилась, — Ой... он опоздает... но придет обязательно. Таверна 'Лесная тень'. Ты встретишься с ним там... и не только с ним!

— Постой! — окликнула я собирающуюся уйти дитя. Когда та с недоуменным видом обернулась ко мне, я лишь спросила — А где хоть эта таверна?

— Обернись назад, кошка! — рассмеялась девочка, и исчезла в ближайшем переулке.

Проводив необычную собеседницу задумчивым взглядом, я обернулась и без проблем обнаружила искомую таверну. А еще я с изумлением увидела, как раз входившего в эту таверну Лиса. Вот это поворот...

Оглянувшись по сторонам, и убедившись что улица почти пуста и на меня никто не смотрит, я проказливо улыбнулась и шепнула заклинание из раздела так полюбившихся мне иллюзий. Результат — у таверны стояла опирающаяся на клюку сухонькая бабушка, скрюченная в пояснице застарелым хондрозом. Вышедший из таверны в этот момент молодой аристократ, в несколько неопрятном виде, смерил мой новый облик презрительным взглядом. На себя бы посмотрел! Ну уж я тебя... Судя по виду — очередной проигравшийся в карты или кости младший сын. Да и довольные рожи 'кредиторов' за его спиной говорили о многом. По хорошему мне бы не вмешиваться, но надо же как-то заботится о лице королевства — аристократии. Перед соседями неудобно. Великие полководцы и сподвижники, что верно служили предкам Натаниэля, потом и кровью заработавшие титул и звание, и их потомки забывшие обо все этом... Пускай у соседей еще хуже обстоят дела, но мы должны быть луче априори. Преградив клюкой дорогу парню, я проскрипела противным голосом:

— Сынок, помоги зайти!

'Сынок' аж изменился в лице от оказанной 'чести'.

Я чуть тише добавила:

— Ты не думай, золотом заплачу! Помоги бабушке...

Презрение сменилось заинтересованностью, и аристократишка наклонился почти к самому моему лицу.

— И много у тебя золота, бабушка? — блеснув алчно глазами, тоном любящего внука промурлыкал он.

— На тебя паршивец хватит, — мрачно говорю почти нормальным голосом и с силой вцепилась в его нос.

Аристократ вытаращил глаза и протяжно замычал-заплакал от боли, а я не лишая себя удовольствия, тянула за этот любопытный орган и приговаривала:

— Уважай старших, паршивец! Ремня на тебя нет, сразу видно в детве не пороли! Почитай родителей своих, они тебе столько дали, а ты все по ветру спустил!..

И за нос его из стороны в сторону.

— Во бабка дает! — донеслось восхищенное со стороны сопровождавших юнца кредиторов. Другие, выглянувшие на начинающийся скандал люди, одобрительно кивали или просто с интересом наблюдали за ситуацией.

Помурыжив парня еще минуту и пару раз, треснув его клюкой по месту на котором обычно сидят, я отпустила этого детинушку со словами:

— Чтоб на всю свою жизнь запомнил. Делом займись, юнец, в армию аль гвардию запишись! Тогда может и выйдет из тебя толк, когда узнаешь жизнь получше.

Со вздохом схватившись за поясницу, я поковыляла к ступенькам таверны, оставляя за собой баюкающего пострадавший нос аристократа и посмеивающихся над ним местных. Вряд ли мозги вправила полностью, но если он что натворит, найду его вновь и перевоспитаю по методу магистра Аларика Чёрного — шоковой терапией. Станет тогда уроком для всех остальных. К слову сказать, сопровождающие парня бугаи отстали.

Пройдя в зал, я огляделась.

Просторный чистый зал был почти пустой, не считая моего знакомца-вора и еще пятерых разумных. Дремавшая на барной стойке кошка рыжего окраса открыла глаза, смерила меня презрительным взглядом, и устроившись поудобнее стала спать дальше. Нахалка.

— Мать, тебе помочь чем? — прогудел у меня над макушкой чей-то бас.

Обернувшись, я уткнулась носом в закопченный сажей фартук. Оп-па, кузнец.

— Нет, сынок, — прокашлялась я, представив, что со мной сделает этот великан, если я попробую над ним пошутить. Точнее попытается, но портить отношения с местными я не хотела. Да и вообще вся идея с изменением внешности стала казаться мне не очень удачной. Но что поделать, идти нужно до конца.

— Ты смотри, если чего понадобится, обращайся. Спроси Бория, меня тут все знают.

— Не сомневайся, сынок. Я запомню.

Я действительно запомню это обещание. Имя Бория, указано в свитке, что дал мне Магистр.

Я стала оглядываться дальше. Просторный зал заливал свет из окон, чистые на вид деревянные столы и скамьи. И почти никого из посетителей. Интересный мне субъект устроился в углу, из которого так легко можно было сбежать в подсобные помещения и мрачно таращился в кружку. Я хмыкнула про себя и подошла к вору.

— Что, милок, жизнь не радует? — прокряхтела я, без спроса присаживаясь рядом.

— Нет, бабуль, — Лис неожиданно тепло улыбнулся, — Как не странно, наоборот. А ты чего подсела-то? Помощь какая нужна?

— Ага, нужна... — подтвердила я, — Узнать, почему ты сбежал из Шотрольда.

Отпивающий в этот момент из кружки вор подавился.

— Будь здоров, милок, — ехидно фыркнула я, постучав мужчине по спине.

— Ты кто такая? — откашлявшись спросили меня. Спросил вроде нейтрально, но взгляд стал на диво колючим.

— Расслабься , Лис, — я вернула себе нормальный облик и с удовольствием вытянула ноги. Оглядевшись украдкой по сторонам, заметила, что ничьего внимания так и не привлекла.

— Ася? — Глаза у вора округлились, — А ты чего здесь делаешь?

— Учеников на практику привезла, — я бесцеремонно сунула нос в кружку вора и сморщилась. Не переношу эль, — Так почему ты сбежал? Неужели думал в обиду дам?

— Нет, не думал... — вор взял себя в руки и задумался, — Просто не хотел привлекать к себе лишнего внимания. А у тебя и так забот хватало.

— Пфф... Уж как ни будь бы да справилась.

Я презрительно поморщилась, и в этот момент в таверну зашел давешний кузнец. Оглядев зал он, недоуменно, покачал головой и тут же вышел.

— А ты здесь, какими судьбами?

Лис несколько лукаво улыбнулся.

— По работе, кошка. По работе. Кстати, не хочешь подработать?

— По профилю или как? Учти, местных магов помогать грабить не буду.

— Фи, Асалиэя... К местным магам вообще страшно подходить. Превратят в мышь и все.

— А ты не подходи, — на полном серьезе ответила я уже без улыбки, — Это место... очень странное даже для меня. А уж в плане магии тем более...

Мы замолчали, задумавшись каждый о своем. Что привело сюда вора? Случайно мы встретились или нет?

— Леди Асалиэя, — окликнули меня.

Я подняла глаза и увидела стоявшего напротив меня молодой мужчину с искрометными карими глазами. Казалось, что он сейчас хитро улыбнется и рассмеется. Но я не спешила радоваться, так как по моим ощущениям никого передо мной не было. Стоящий передо мной мужчина не имел запаха.

— Корэл, — Лис ухмыльнулся и отпил из кружки, — Сколько лет прошло, по-прежнему выглядишь молодо.

— Местная природа, — безмятежно откликнулся староста, присаживаясь рядом, — Хорошо, что вы оба здесь.

Я насторожилась. Но не нравился мне местный староста и все тут! Да еще и с Лисом знаком... надо будет потрясти вора.

Казалось, мужчина вполне прекрасно понимал меня. По крайне мере смерив меня чуть насмешливым взглядом, он молча протянул на раскрытой ладони скошенную с двух сторон полоску золотисто-белого метала. Я так и замерла. Осколок Короны.

— И ты отдашь мне его просто так? — после продолжительного молчания спрашиваю старосту.

Лис молчал, но судя по всему, все запоминал.

— Я этого не говорил, — откликнулся Корэл, оставляя осколок около моей руки, — Но от помощи оборотня не откажусь.

— Что нужно сделать?

Корэл вновь усмехнулся, придвинулся ближе и ответил:

— Проникнуть в старое капище и оставить там подношение Ястребу.

Решивший как раз отпить из кружки Лис поперхнулся и душевно меня забрызгал. Смиренно вздохнув, я взяла осколок Короны, стряхнула попавшие на меня капли браги, и приготовилась слушать объяснения. По катакомбам я уже лазила, а вот в капищах еще ни разу не была...

В Башню Конклава я вернулась уже затемно вся встрепанная и злая как та собака. По какой-то причине Корэл желал что бы мы с Лисом пробрались в старое заброшенное капище посвященное Ястребу-Отцу, как они называли это божество и оставили там подношения. На вопрос, почему бы им не сделать это самим, Корэл пожал печами и сказал лишь, что так надо. Толкнувший меня под колено Лис тихо прошипел, что большего от мужчины не вытянешь. Пришлось смириться. Обговорив еще несколько деталей на счет плана капища, путей к нему и самое святое для Лиса — его оплата, мы разошлись по разным сторонам. Корэл остался на месте, дожидаться еще одной встречи, Лис на улице мгновенно растворился в толпе по своим делам, успев шепнуть, что встретимся на рассвете по дороге к капищу. А я что... лично я пошла спать.

Войдя на территорию башни, я остановилась и удивленно вытаращилась на дивное зрелище — двое моих оболтусов азартно то ли прыгали, то ли плясали на явно чей-то свежей могиле, среди рассады цветов. Рядом стоял ухмыляющийся Магистр Вильгельм, периодически подбадривающий мальчишек.

— А что тут происходит? — несколько робко осведомилась я, подходя ближе.

Увидев мою удивленно вытянувшуюся физиономию, Магистр еще больше развеселился.

— А это мы Дария закопали.

— А зачем? — моргнула я. Вот вам и брат некроманта... хм...

— Сама же судя по лицу, догадалась, — откликнулся старый маг, видя охватившее меня облегчение.

Еще бы. Неудивительно, что я забыла об этом. Курс некромантии в Академии включает в себя не только знакомство с магией смерти и бестиарий, но и уроки по откапыванию себя любимых из могилы. Сколько магов было, которых со страху заживо закопали в землю... и ведь гибли от собственных заклинаний, когда пытались выбраться!

— Ну-ну, — неопределенно пробормотала я, боком-боком отодвигаясь от веселящегося Магистра. Я после того практикума неделю кошмарами мучилась, что меня закапывают заживо. Впоследствии преподаватели отучили от паники, но опасение остались. Заметивший мой приход братишка махнул рукой, но отрываться от своего увлекательного занятия не стал. А мне захотелось вдруг ощутить рядом Моргана. Почувствовать вновь ту силу, с которой он обнимал меня при прощании и тихо пообещал прибить, если надумаю куда-то влезть. Осколок короны казалось жег бедро прямо через сумку, напоминая ради чего я в это влезла вообще.

Тряхнув головой и выкинув все негативные мысли, я шагнула под своды Башни, надеясь как следует отоспаться перед очередным приключением. И когда я уже закрывала за собой двери, мимо моей ноги прошмыгнула ало-желтая искра, приветливо чирикнув на своем языке. Похоже, у местной саламандры теперь будет подружка.

Проснулась я неожиданно. Как будто толкнул кто-то. И оторопело уставилась на висевшее прямо перед носом перышко, явно вылезшее из подушки. Перо висело в воздухе без посторонней помощи и явно не планировало падать мне на нос. По крайне мере сейчас. И лишь спустя секунду, которая для меня тянулась вечность, слух уловил тихие смешки.

— Паршивцы! — с чувством выдохнула я, отталкивая игрушку парней. Подхваченное моей магией перо взметнулось к потолку а потом и вовсе выпорхнуло в окно, вызвав недовольный вой пацанов.

— Это было задание Дария, — обвиняющим тоном заметил Ник устраиваясь у мня в ногах.

— Устроить побудку старшей сестре и остаться в живых? — широко зевнув спросила я.

— Установить контролируемый туннель над мелкими объектами, — откликнулся более честный Мир слегка расстроено, — То же перо для письма, хоть с усилием, но держать могу в воздухе. Даже чернильница пару раз летала. Но вот такое мелкое... почему на это уходит еще больше сил?

— Концентрация, — откликнулась я и взглядом подняла в воздух еще одно перышко, — Вы пока не умеете этого, потому такие задания и дают. Образно говоря, поднимая чернильницу, ты тушишь костер ведром воды. Поднимая маленькое перышко, ты по привычке и не знанию хватаешься за то же ведро, что бы потушить свечку.

— И чего делать? — влез Ник, пытаясь неосознанно перехватить контроль над несчастным пером, исполняющим роль учебного пособия для магов-неудочек.

— Взять ведро поменьше. А лучше обойти наперстком, — откликнулась я, сажая учебное пособие прямо на нос брату. Тот свел глаза к переносице и замер.

— А если серьезно, научитесь соизмерять силу. Одно дело пользоваться специально выведенными для этого формулами и совсем другое — чувствовать.

— И смысл нам тогда учить эти формулы? — Ник закрыл один глаз, а вторым посмотрел на меня.

— Что бы в итоге не хвататься за ведро для тушения свечи, — хмыкнула я, отправляя перо в след первому, — А теперь брысь отсюда! Мне одеться надо.

Ойкнувшего Мира буквально снесло с моей постели. Вот что значит воспитание! А вот братца пришлось вытряхивать при помощи левитации. При этом он все пытался схватиться за одеяло и стянуть его следом.

— Ну-ну, — пробормотала я, ехидно ухмыляясь в след воплям Ника, — Отнимет он одеяло у оборотня, как же...

Взглянув в окно, я чертыхнулась и подлетела буквально, как только что братец. Я опаздывала на встречу с вором.

Сотни запахов и звуков привычно ворвались в сознание летним ветром, принося частичку хаоса в устоявшееся сознание человека и пробуждая дремавшего зверя. Ковер из трав скрадывал шаги, помогая подобраться к цели как можно ближе незамеченной. Лис сидел на пне срубленного дерева, бывшего когда-то поистине лесным исполином, и явно помнящим как мимо него ходили жители Ольминиры совершать обряды Ястребу-отцу. Вор задумчиво вертел в руке несколько сорванных травинок, иногда переплетая их между собой, буравя взглядом чуть проглядывающую заросшую тропку, отходящую от главной дороги и явно не видя ее. Я перебрала задними лапами и пригнулась мордой ближе к земле, замерев всего на миг. Хвост взметнулся плетью и ударил по бокам и я стрелой кинулась на задумавшегося о своем человека.

— ....! — высказался нецензурно Лис, пытаясь отпихнуть мою пасть от своего горла, — Аська, прекрати!

— Мур! — ехидно сообщила я ему в ухо и слезла с покряхтывающего вора.

— Ты в курсе, сколько весишь в зверином обличии? Чуть не раздавила... — продолжал ворчать мужчина, поднимаясь с травы, по которой я его на радостях еще и прилично повозила. Поглядев на разукрашенную зеленым соком травы и земли узорами рубаху вора, я довольно заурчала. По мне так красиво подучилось.

— Зараза! — заметил приятель мои художества и хмуро посмотрел на меня, — Надеюсь, придворная магичка не обеднеет, если разорится на новую рубашку.

Я только оскалилась, и плавно поднявшись, первой ступила под лесной свод старого леса, слыша за собой лишь возмущенное тихое ворчание вора. А вот втихую наступать на хвост мне не надо!

Однако вскоре пришлось бросить дурачества. Я принюхивалась прежде чем сделать новый шаг, а вор... а вор шел как ни в чем не бывало.

— Ты что, боишься? — насмешливо спросил Лис, чуть ли не посвистывая.

А мне было не по себе. Казалось, кто-то старый и древний как наш мир открыл глаза и смотрит на тебя. И что страшнее — видит тебя на сквозь. Видит твое прошлое, настоящие и то что из тебя может получиться в итоге. Так смотрел Темный, буквально взвешивая и прикидывая, как практически может пригодится каждая из моих способностей... Точно. Выпотрошили, посмотрели, оценили. Я прижала уши и тихо зарычала на неведомо что. Ощущение чужого, давящего взгляда ушло, а я вновь услышала пение птиц.

Мотнув головой, я пришла в себя и посмотрела на настороженного вора. Тот вытащил незаномо откуда нож и наставил его на меня.

— Убери, — невнятно буркнула я, еле проталкивая слова через звериную глотку.

— Асалиэя, что это было? Ты хоть на меня не кинешься?

Я на миг задумалась и отрицательно качнула головой, делая при этом несколько шагов вперед.

— Я и не собиралась, — ответила уже вполне человеческим голосом.

Развела руки в стороны и до хруста в спине потянулась, напрягая приятно занывшие мышцы. Хорошо!

— И что это было тогда? — спросил мужчина, убирая оружие.

— Кто бы или что бы раньше не жило на этом капище... оно еще здесь, — неожиданно для самой себя выдала я., — А уж ради нас или по собственной прихоти...

— Откуда знаешь?

— Чувствую. Он смотрит на нас. Взвешивает ... и что-то решает для себя.

— Хочешь сказать, — недоверчиво хмыкнул вор, продолжая путь, — Ястреб-Отец все еще здесь? Корэл говорил капище заброшено.

— А почему, он тебе не рассказал? — полюбопытствовала я пристраиваясь следом.

— Не совсем. Упомянул, что просто однажды люди перестали сюда ходить.

Я лишь неопределенно хмыкнула. Из того, что я смогла выудить из Магистра перед этой вылазкой, виной всему были маги, в своем стремлении изучить и постигнуть новую силу. Что именно тогда наворотили колдуны неизвестно, но с тех пор люди туда просто не ходят. Не из-за страха, а из-за того, что необходимость в этом, по их же словам, отпала.

— Ты веришь в Богов? — спросила я вора с интересом. Тот лишь пожал плечами.

— Я верю в то, что за нами кто-то приглядывает. А все наши действия продиктованы лишь нашим разумом, а не высшей силой страдающей скукой. А что? Считаешь тут настоящий бог?

— Я не теолог, а маг. Мы те еще святотатцы... — я хмыкнула и вновь поежилась от знакомого взгляда. А может это просто привитая Ривером паранойя наконец-то проснулась? — Но отрицать наличие высших сущностей не буду.

— Почему? — Лис на ходу повернул ко мне голову.

— На свете осталось слишком много тайн и загадок, которых самой магией не объяснишь, — со смешком ответила я, на чертыханья получившего веткой по лицо вору, — Смотри куда идешь. Сломанную руку залечить смогу, а вот сломанную шею — вряд ли.

— Не пробовала?

— Не успею — честно ответила я.

Лис замолчал и ускорил шаг.

Пройдя некоторое время в молчании, я не выдержала.

— Лис, — окликнула я вора.

— Чего?

— Откуда ты знаешь Корэла?

— Нуу... — приятель дернул плечом, — Мы с ним... родственники, если можно так выразится.

— А? — от таких известий я чуть не споткнулась.

— Угу, — откликнулся он, дернув головой, — Мой отчим, если быть точнее. Мы с матерью переехали в Ольминиру когда мне было четырнадцать лет, а потом я сбежал. Мне тут не нравилось. Корэл нашел меня, выдрал, так что я сидеть не мог, а потом неожиданно отпустил с миром. Сказал, что с матерью сам поговорит, но что бы я не реже раза в год наведывался домой. И ушел. Я так удивился тогда. Он провидец, ты знала?

— Откуда... — несколько удивленно ответила я, — Мы с ним до этого мига и не виделись ни разу.

— Я не знаю, что именно он тогда увидел. До сих пор не говорит, хотя я задавал этот вопрос не раз. Да и вообще отношения с ним установились с ним после этого, и я частенько заглядывал домой. Мама счастлива, здорова, помимо меня еще несколько детей родила... Знаешь, — неожиданно резко сказал он, — лучше забудь что я сказал. Никому до этого о себе не рассказывал.

— Угу, — невнятно ответила я и замерла на месте, — Стой!

Не успев среагировать на мой вопль, Лис со вскриком провалился сквозь землю. Рванувшись вперед, я лишь успела мазнуть пальцами по его макушке.

Когда пыль частично осела, я не выдержала и крикнула прямо в открывшуюся яму:

— Лис!

— Я жив! — откликнулся вор и до меня донесся его надсадный кашель и еле слышное, — Пока...

— Я спускаюсь к тебе.

— Тут колья. Осторожнее!

Прошептав заклятье, защищающее тело, как от мелких камней, так и от пыли, я 'слетела' при помощи магии вниз. И в который раз порадовалась своей принадлежности магии воздуха.

Лис налетел неудачно. Избежав каким-то чудом самих кольев, он умудрился приложиться о камни, набросанные по бокам ловушки. Судя по тому как он надсадно кашлял и морщился при этом — сильный ушиб. Если не трещина.

— Ты как?

Тот перевел на меня ошалелый взгляд, и, не отнимая руки от груди, произнес:

— Больно...

И в очередной раз закашлял. Только на этот раз еще и кровью.

Похолодев, я приложила чуть засветившиеся руки на грудь вора, прямо поверх его. Два сломанных ребра и задетое легкое. Мне стало по-настоящему страшно. Я ни разу еще не сталкивалась с подобным на практике.

— Ты чего побледнела? — со всхлипом спросил Лис, — говори уж...

— Легкое задето... потому кровью и кашляешь. Два сломанных ребра. Лис... я никогда не лечила подобное...

— Но на турнирах же ты помогала, — утвердительно произнес он.

Я еле заметно вздрогнула. Первый турнир, как я вступила в должность придворного мага. Я тогда вся в крови вымазалась, леча людей.

— Там были переломанные руки, ноги, сотрясения.... Но ни разу такого.

Пока разговаривали, я старалась осторожно применить свои знания и куцый опыт на практике. Маги при желании те еще параноики. В свое время Наставник хотел, что бы каждый из магов проходил углубленный курс лекарского дела, особенно раздел по травмам. Но Совет Академии в общем-то справедливо ответил, что целители как таковые, в этом случае, вообще нужны не будут. Каждый должен заниматься своим делом. Стихийники — биться с нечистью-нежитью и управлять погодой, Целители — лечить, Некроманты усмирять мертвых, а Алхимики — варить зелья. И нечего делать Универсалов, которые в итоге не смогут ничего... захотят Специалисты и Мастера изучать углубленно другие направления — пожалуйста. Но пускай сначала выучатся полностью на кого-то одного.

Лис под моими руками вздрогнул, когда я запустила заклятье исцеления.

— Терпи! — шикнула я на него, с трудом удерживая пациента.

Вор лишь застонал сквозь стиснутые зубы. Агония продолжалась несколько минут, растянувшихся для нас обоих, на целую вечность ... Наконец Лис затих и в последний раз прокашлявшись, прохрипел:

— Это что сейчас было?

Я слабо улыбнулась:

— Экстренное лечение в полевых условиях. Ребра на месте, но до конца не срослись. Сейчас их удерживает корсет из моей магии. Легкое я залечила, от крови ты прокашлялся.

— М-да...

Мужчина осторожно откинулся спиной за стесанную стену ямы, а я, наконец, сделала то, что следовало сделать в самом начале — огляделась.

Мы находились в яме, глубинной в два средних человеческих роста, чье дно покрыто полусгнившими кольями. Ловушка для зверей? Похоже...

— Надо выбираться отсюда и возвращаться в Ольминиру, — сказала я вслух, прикидывая, как будем выбираться. Магией не рискну, собью концентрацию и у Лиса окажутся проткнуты не только легкие. Превратиться в кошку, взвалить вора на загривок и вскарабкаться по еле заметным выступам и корням? Точно оба навернемся, и не факт что выживем.

— Мы не закончили дело, — откликнулся Лис.

— Твоя жизнь важнее, — хмуро откликнулась я, — В крайнем случае, я как доставлю тебя в город, снова вернусь сюда.

— Ерунда, дойду.

Я раздраженно фыркнула.

— Ты понимаешь, что сейчас твои ребра сдерживает лишь моя магия? Стоит мне отвлечься хоть на секунду и все, шансы что ты мгновенно умрешь возрастут?

— Я еще со времен тюрьмы у Темного смирился с собственной смертью. Как и ты в общем, — спокойным тоном возразил он мне.

Я лишь скрипнула зубами. Возразить было нечего. Тогда я осознала что могу умереть в любую секунду, и смирилась с этим. Научилась жить. Я не боялась, что это произойдет. Но зато стала бояться потерять близких. Сдохнуть самой, но вытащить остальных... так бы это назвала Регина.

— Смотри, проход! — хмыкнул неугомонный вор, довольно улыбаясь.

— Где?

— Здесь! — нажав на какой-то камень, Лис проворно отскочил в сторону. Один из булыжников с меня ростом задрожал, и на удивление плавно откатился куда-то внутрь. Повеяло ветром и почему-то мятой.

— Дамы вперед, — шутовски раскланялся вор, но наткнувшись на мой скептичный взгляд, тяжело вздохнул и нырнул в расщелину первым.

Посмотрев на мелькающую в проходе спину недавнего пациента, я тряхнула головой и прошла следом. Ну не съедят же меня там?

Некоторое время мы с Лисом шли молча. Вор еле слышно мурлыкал под нос песенку, а я с интересом разглядывала тунель, в который мы собственно и попали. Круглый, полутемный, с грубо обработанными стенами. Видно, что над ним поработали людские руки, но довольно грубо и в спешке. На стенах и полу рос светящийся голубоватым светом мох, который позволял пройти, не переломав при этом ноги.

Наконец я не выдержала.

— Лис... как ты умудрился не заметить ловушку?

Вор прервался и хмыкнул.

— А как ты ее заметила?

Я несколько удивилась, а потом и призадумалась. Дорога как дорога, трава как трава. На вид действительно ничего внушающего опасение не было. Хотя...

Немного подумав, я решила разобрать свое состояние на тот момент. Охватившее опасение, как только взглянула на тропу, по которой шел вор. Что-то зацепилось взглядом. Что-то, что пробудило интуицию проснутся.

— Тени, — неожиданно сказал я вслух.

— Что? — вор остановился и оглянулся.

— Было утро, Лис. Тени от камней и травы падали на всю дорогу... но там их не было.

Мужчина задумался и отвернувшись продолжил путь.

— Может все-таки маги тут намудрили чего? — наконец спросил он, после непродолжительного молчания.

— Без понятия, — я чихнула от неожиданно резкого запаха ударившего по чувствительному обонянию оборотня, — Что за дрянь...

Лис принюхался и пожал плечами:

— Ничего не чувствую...

Я еще раз чихнула. И еще. И зашлась в целой серии чихов.

— Мы пришли! — произнес вор и подхватил одуревшую меня от чихания под локоть.

Вывалившись из темного прохода я, ничего уже не видя, упала на колени, стараясь продышаться от гадости. Легкие буквально разрывало, а глаза невыносимо слезились. Аллергии мне только не хватало. Хорошо, что хоть не задыхаюсь.

— Вот это да! — присвистнул Лис и, судя по звуку, пошел куда-то вперед.

Утерев слезы, я огляделась.

Огромная пещера размером с тронный зал Натаниэля, залитая солнечными рассветными лучами из отверстий в своде. Соединяющие пол и свод сталагнаты переливались золотистым светом. С правой стороны протекала бойкая подземная речушка, выбившаяся в этом месте на свет. А стены пещеры, как и сталанаты отсвечивали золотом. Какой-то камень? Не знаю...

Ровно по центру, на каменном возвышении стоял алтарь, в окружении частично разрушенных временем, а частично и людьми, остатками колонн. Переглянувшись с вором, мы осторожно двинулись к нему.

— Изумруды, — ахнул Лис, и упал на колени. Я вздрогнула и перевела взгляд под ноги. Мелкая россыпь изумрудных камней сверкала сквозь неглубокий ручей, отделившийся от реки, и привлекала к себе внимания.

— Не трогай, — оттолкнула я протянувшего руки вора. Тот от неожиданности пошатнулся и шлепнулся задом в воду.

— Ася! — возмутился Лис.

— Не трогай камни, — вновь повторила я, перешагивая через ручей, — А то проснешься завтра козлом, к примеру. Или только травой питаться будешь.

— Почему именно козлом? — изумился вор, вставая на ноги и начиная брезгливо отряхиваться. С начала изгвазданная не без моей помощи одежда, теперь побывав в воде приняла совсем неприглядный вид. Только на паперти нищим стоять.

— А я знаю? — фыркаю и, не оглядываясь, перепрыгиваю через завал, — Кому известно, что уходившие жрецы оставили расхитителям?

— А ты тогда на что тут? Неужели не сможешь защитить от подобного? — вор не последовал моему дурному примеру и спокойно обошел груду камней, скрывшись всего на мгновение из виду.

— Я маг, а не жрица...— отмахнулась я от друга.

— А в чем разница? — не понял Лис, — Чувство юмора?

— И это тоже. А еще то что, сила жрецов идет от их Бога, а наша, Магия — от самого Мира. И если эти две силы вступят в контакт избрав точкой человека — закончится все может очень даже печально.

— Преусловленным превращением в козла?

— Или взрывом, — подтвердила я, подходя к привлекшему мое внимание алтарю и тихо ахнула, — Ничего себе...

Алтарь представлял собой ровную, гладкую плиту, как будто выплавленную в пламени и заточившее это пламя в себе. Черная сердцевина была буквально пронизана лентами и волнами насыщенного темно-синего оттенка танцующего огня. Не смотря на свой мрачный вид, синее пламя под светом солнца еле заметно переливалось и пульсировало, как живое.

— Ледяное пламя, — в миг охрипшим голосом сказал Лис и на мой недоуменный взгляд пояснил, — Один из самых редчайших камней... за последние десятилетия находили лишь два камня размером не больше кулака ребенка и ушли они, поверь мне, за баснословную сумму... А тут целый алтарь! Да он... бесценен!

— И еще как, — хмыкнула я, прояснив для себя ситуацию, — а теперь представь что сделают за этот алтарь еще живые почитатели Ястреба-Отца.

— Убьют? — наивно спросил меня Лис.

— Если не хуже...

Я прислушалась к себе, но ничего не почувствовала и осторожной провела рукой по поверхности. Гладкий, теплый... и чуть покалывающий кончики пальцев незнакомой силой. Не враждебной... но способной убить. Ощущение... как гладить дикого зверя, забывшего давно хозяйскую руку. Пока он терпит, но руку, если что не понравится, отхватить может.

С восточной стороны алтаря стояла чаша из того же 'Пламени'. Оторвавшись от поглаживания поверхности алтаря, я заглянула в нее и озадаченно хмыкнула.

— Что там? — Вор пристроился с другой стороны и тоже сунул свой нос. Любопытство не только кошек губит.

— Кольца, — я осторожно перевернула чашу, и на алтарь выпало два явно женских кольца. Одно — из сероватого метала с багровым рубином невиданной чистоты. Второе — небольшой серебряный перстень в виде головы ястреба с зелеными камнями на месте глаз птицы. Приглядевшись я различила зеленый янтарь.

— Похоже на знак жрецов Ястреба-Отца, — ткнул пальцев Лис в перстень.,— А с рубином... не знаю.

Я тряхнула головой и убрала кольца обратно в чашу, попутно стукнув вора по загребущим ручкам.

— Ты приношения не забыл? — спросила я друга, не давая ему даже рта раскрыть в гневной триаде.

Клацнув челюстью, вор фыркнул и полез в поясной кошель. Достав оттуда две толстых свечи теплого, кремово-желтого оттенка, он протянул одну из них мне.

— Это твоя.

— И чего с ней делать? — уточняю, принимая свечу.

— Зажигать, — фыркнул вредный вор присаживаясь на корточки перед алтарем.

Только сейчас я заметила небольшую нишу под плитой, где видимо полагалось оставлять дары.

В подтверждение моих мыслей, Лис поставил туда свечу и требовательно посмотрел на меня. Подчинившись молчаливому приказу, я последовала его примеру. Пока я устанавливала свечу, вор вытащил из того же кошеля одну отмычку и пучок приятно пахнущих полевых трав. Положив эти вещи около свечи, вор повернулся ко мне и тихо пояснил:

— Нужно положить одну или несколько вещей от себя. То, что олицетворяет тебя или твою профессию. То чем ты занимаешься или о чем мечтаешь. То, что показало бы твое прошлое или настоящее. Любую вещь, но связанную с тобой.

Я на миг задумалась, а потом решительно потянулась к браслету на левой руке. Еще во дворце я начала нанизывать на серебряную цепочку подвесы-камни, призванные накапливать энергию, требуемую для волшбы. Накопители, концентрирующие как мою силу, так и силу, что делились неосознанно со мной призраки. Так же часть подвесов являлись амулетами, заговоренными на защиту или артефактами, созданными мной для различных случаев жизни.

Сняв каплю-накопитель, в которой крутился едва заметный взгляду воздушный смерч моей силы, я положила его рядом со свечой. Немного подумав, вздохнула и достала нож. Лис слегка нахмурился, но молчал. Отрезав за ухом, прядь перевязала ее и положила рядом с каплей.

Если то что я слышала о Старых Богах правда, то их поддержка мне пригодится. Я не жажду их внимания, но в стычке с Темных, оно мне понадобится. В древних ритуалах использовали кровь, но я решила обойтись лишь прядью волос. Мне нужна поддержка, когда будет грозить смертельная опасность, а не покровительство в течение всей долгой жизни. Божественная сила для магов бесполезна. А вот наоборот... сила она сила и есть.

— Поджигай свечу, — тихо шепнул вор, высекая искру из огнива.

Я поднесла палец к фитилю, и на нем послушно заплясал теплый желтый огонек. Подобными фокусами баловались уже на третьем курсе Академии. Я могла бы зажечь фитиль взглядом, но так показалось сделать правильнее.

— Уходим, — вновь дал команду вор, вставая на ноги.

Застегнув браслет на руке, я подчинилась и повернувшись к странному алтарю спиной пошла к выходу.

Мы были на середине пути, когда тишину святилища прервал резкий щебет птиц. Обернувшись синхронно с Лисом к алтарю, я заметила, что обе свечи горят изумрудным, с желтыми всполохами огнем.

Рядом тихо вздохнул Лис, а меня неожиданно резко повело. Упав на колени и чувствуя, как уходит сознание, я под непрекращающийся щебет птиц успела лишь подивится своему спокойствию. И тут резко наступила тьма.

Глава 10

Сознание возвращалось медленно. Было такое ощущение, что я поднимаюсь со дна глубокого озера. Вода давила, не давала выйти, но я была настойчивей. Первым вернулся слух. Я вновь услышала щебетание птиц, радующихся дню и чье-то ровное дыхание рядом. Вторым вернулось обоняние. Я почувствовала сотни запахов старого леса, от сырой земли, по которой недавно прошел дождь, до запаха луговых цветов, что доносил до меня ветер. Потом пришли тактильные ощущения и осознание, что я лежу холодной земле, а по лицу кто-то ползает. Последнее заставило меня открыть глаза и осторожно смахнуть ненужную для красоты моей неземной деятельную букашку. Приподнявшись на локтях, я огляделась и несколько озадаченно хмыкнула. Рядом со мной предсказуемо лежал Лис, чье дыхание я услышала придя в себя.

Странным было еще то, что лежали мы оба как раз на той самой развилке, где я возила вора по земле. Как подтверждение — примятая трава и следы на земле неподалеку от нас.

Второй странностью было время. Солнце как висело на востоке, едва касаясь краем горизонта, так и не сдвинулось с места, хотя времени прошло не мало.

— Уууу.... — простонал Лис приходя в себя. По моему примеру приподнявшись на локтях он хрипло спросил, — Ну и где мы?

— Там, где все началось, — логично ответила я вставая на ноги и протягивая руку другу, — Как твои ребра?

Лис схватился за грудь и осторожно уточнил:

— Ася... а ты по прежнему удерживаешь мои кости магией? Потому что той тупой боли я больше не ощущаю.

Чувствуя как кровь уходит с лица, я буквально вцепилась в вора, ощупывая и осматривая. Не обнаружив искомого я молча содрала с него рубашку и начала ощупывать, не слушая протестующего вопля и озадаченно хмыкнула.

— Ты, судя по всему, вообще ребра не ломал, — прервала я поток тихих ругательств в адрес озверевшей и озабоченной магички.

Тут замер уже вор. Еще раз, в четыре руки перещупав ребра, мы несколько ошалело переглянулись.

— Это что же... нам все привиделось? — растерянно спросил мужчина, поднимаясь на ноги.

— Боюсь что нет, — флегматично откликнулась я показывая пальцем в лежачее на земле кольцо. Тот самый серебряный перстень с головой ястреба.

Я присела на корточки около находки и нерешительно протянула руку. Чуть помедлив, все же взяла кольцо и в изумлении подпрыгнула на месте.

— Ты чего? — удивился Лис, вытаскивая на всякий случай нож.

Я отмахнулась. В тот миг, когда я только коснулась перстня, глаза птицы блеснули зеленым огнем. Может это блик от солнца...?

— Подношений нет, — тихо сказал Лис, потроша свой кошель.

Я же на свое запястье даже не посмотрела, чувствуя некоторую пустоту от бусины.

— Возвращаемся в Ольминиру, — откликнулась я, убирая перстень к осколку короны, — Сможешь сразу к Корэлу провести?

Вор на миг задумался и кивнул.

— Идем...

Староста осторожно вертел в пальцах поблескивающий зеленым огнем перстень. То что я с начала приняла за блик оказалось правдой.

— Не мне предназначается, и ясно дает это знать, — тихо сказал Корэл, укладывая перстень передо мной, — Лучше носи. Подарок Бога просто так отвергать не следует, тем более дар из лучших побуждений.

— Так что это было? — не утерпел Лис. Стоявшая за его спиной молодая женщина, лишь провела рукой по волосам сына, стремясь успокоить его.

Когда я увидела мать Лиса, я только удивленно хмыкнула но не более. На вид она была как и моя, лет тридцать на вид, не больше. Только если молодость магов поддерживает магия, то что поддерживает жителей Ольминиры я старалась даже не думать. И так голова пухла.

— На Путь паломника не похоже. Возможно Отец хотел посмотреть на вас, может что-то показать. А может и то и другое разом. Но, повторяю, кольцо носи. Защитит в случае чего, но и попусту не используй его.

Покосившись на мирно лежачее кольцо я хмыкнула, и просто убрала в кошель. Корэл даже глазом не моргнул.

— Для тебя грядут изменения, — наконец сказал он еле слышно, говоря с трудом, как будто пытался подыскать слова тому, что невозможно описать. Тому, что он увидел.

— Куда уж больше, — проворчала я, но получив пинок от Лиса под столом по коленке быстро замолчала. Стоявшая на страже Риайа тут же отвесила сыну несильную затрещину.

— И тем не менее... Темный. Не ты одна обратилась за помощью к Богам. Вот только он сделал это раньше. И получил больше...

Староста замолчал и тяжело вздохнув с силой провел ладонями по лицу. Когда он открыл глаза, я поразилась. Он как будто разом постарел на десяток лет.

— Знаю, не любишь ты заглядывать в будущее, — с едва заметной улыбкой продолжил Корэл, — Но это тебе было необходимо знать. Только из-за того, что Ричард обратился к Богу, получила помощь и ты.

— К какому Богу он обратился? —

Вопрос был задан не для проформы. В нашем мире люди верили и верят в десятки богов. Существуют даже закрытые религиозные общины, куда никого не пускают, кроме как по слову старшего или жреца. Как нам объясняли в Академии, не стоит недооценивать силы религии. Боги вполне реальны, и при желании могут здорово испортить жизнь. Еще опаснее — Старые или забытые Боги. Божества, лишившиеся своей паствы и верующих засыпают или умирают, оставаясь лишь тенью, воспоминаниями в головах Стариков.

Некоторое время Корэл молчал, а затем отрицательно покачал головой.

— Все что я вижу — это серый туман. Я переговорю с другими наследниками. Возможно они что-то скажут.

— А как на счет Архивов?

Мой вопрос вызвал лишь смех. И тогда голос подала Риайа:

— Асалиэя, видимо ты не очень представляешь размер наших Архивов, — и на мой вопросительный взгляд эта удивительная женщина пояснила, — Мы храним там не только историю края, но и много других знаний, доставшихся от Аранханта и жрецов, служивших Ястребу-Отцу.

Я заинтересовано подалась вперед и наткнулась на насмешливый взгляд Корэла.

— Любопытство множество магов сгубило, Ася, — уже не скрывая усмешки сказал он, — А уж кошек — в особенности!

Нет, я уже кажется удивляться разучилась.

— Корэл, есть что-то, чего вы не знаете? — несколько расстроено в сердцах спросила я.

— Есть, — кивнул мужчина, все так же беззлобно посмеиваясь, — Ответ на вопрос: Почему, когда ты разговариваешь с Богом — это молитва, а когда Бог с тобой — расстройство рассудка?

Нет, все-таки удивляться я еще умею! На мой вновь обалделый, иначе не сказать взгляд, все снова рассмеялись.

— Возвращайся в столицу, Асалиэя, — отсмеялся наконец Корэл, — Там тебя ждет работа, которой ты не рада, но которая очень многое изменит.

Закрыв рот, что бы не сморозить очередную глупость, я только кивнула и уткнулась в носом в кружку с чаем, подсунутой мне доброй Риаей.

Вернувшись в Башню я застала тренировку на мечах в самом разгаре. К моему удивлению мои мальчишки неплохо держались, не проигрывая, но и не давай спуску взрослым. Может посоветовать Кирстану ввести факультатив в Академии? Наставнику, конечно, виднее, но под тренировкой гвардейцев, а в особенности Моргана они и меня бы до службы Натаниэлю уложили бы.

Заметивший мой приход Ник отвлекся. И тут же получил деревяшкой по ноге. Взвыв как баньши, он ускорился, стараясь выместить свою злость на противнике.

-Ну-ну... — неопределенно хмыкнула я и скользнула под тень здания.

— Боги... — задумчиво протянул Вильгельм и вздохнул, — Не думал, что однажды доживу до этого.

Рассказав Магистру с кем возможно вскоре придется столкнуться и попросив узнать информацию, пришлось частично открыться.

— Магистр, что Вы думаете?

— Что нас ждут большие перемены, — Старик подошел к высокому, во всю стену окну и заложил руки за спину, — И на сколько все плохо покажет лишь время. Надеюсь, Конклав выстоит.

— Хм?

Магистр обернулся ко мне и вздохнул.

— Боги, Асалиэя. Ни один маг не заключит сделку с Богом добровольно.

Я мудро промолчала, стараясь казаться невозмутимой. На грани слышимости послышался чей-то смешок. Показалось?

— Но Темный... Это уже не личная война между Короной Вилара и обиженным на весь белый свет злодеем. Это вызов всем нам, обладающим Силой. Магам. На одном Королевстве он не остановится. Он будет идти дальше.

— Откуда такая уверенность?

— История, Асалиэя. История. Это не первый случай. В моей семье сохранились лишь старые легенды, да и то там пара строк и три слова. Я обращусь к местным Старейшинам. Они должны знать больше.

— Они обещали помочь и так.

— Да? — Магистр одобрительно хмыкнул, — Шустрая.

— В этом не моя заслуга, — я отрицательно покачала головой, — Они сами позволили.

— Корэл? — уточнил Магистр и сам же себе кивнул, — Я поговорю с ним. Когда возвращаешься в Вилар?

Я посмотрела в окно.

— По идее — выехать нужно сейчас. Не хочу терять время.

— Значит, завтра по утру, — откликнулся Магистр, — Откопируем заодно твоим парням материал для написания курсовой. Смышленые. Не отказался бы от таких учеников.

— Самим мало, — мило улыбнулась я разводя руками. Нет уж. Вот доучатся до восьмого курса, повзрослеют, тогда и думать будут. А пока — нет.

— Посмотрим, — так же ласково улыбнулся мне старик, а меня немного передернуло. Ну до чего же они с братом похожи! Когда тот мне так же улыбнулся, я лигу не останавливаясь преодолела летом, улепетывая от умертвия.

Вечером неожиданно зашел Лис. Нервно косясь на ехидно ухмыляющихся магов Башни тот оттеснил меня в сторонку на плацу и поминутно оглядываясь попытался поговорить.

— Корэл с мамой уже вовсю роются в Архивах, остальные Старейшины дали добро.

— Слушай, почему так многое здесь зависит от Старейшен, если городом давно управляет свой мэр?

— Ну ты балда, — беззлобно улыбнулся вор и тут же потупился, провожая пролетевшею неподалеку пичугу подозрительным взглядом, — Население-то осталось прежним По документам правит мэр, но без Старейшин не принимается ни одно решение. Люди не поймут просто.

Я только покачала головой, но промолчала, уважая чужих тараканов в головах.

— В общем, как что-то найдут , дадут обязательно знать, — заключил вор оглядываясь в очередной раз.

— У тебя все нормально?

От моего, собственно банального вопроса лишь поежился:

— Я тут... эээ... проходил пару раз.

— Только не говори что что-то стащил, — опешила я

— Нет, — к моей радости ответил Лис и я облегченно вздохнула.

— Меня поймали раньше, — закончил он,— И провели воспитательную работу.

— Какую? — я предвкушающее подалась вперед, и друг посмотрел на меня с отвращением.

— Магиня...

Увернувшись от тычка, вор с самым независимым видом и полным решимости шагом пошел к выходу. Однако увидев выходящего из Башни Магистра Вильгельма тут же сорвался на бег и в считанные секунды скрылся из глаз.

— Старый знакомый? — с доброй улыбкой уточнил маг.

— Я обязана ему жизнью и рассудком, — серьезно отвечаю магу, сгоняя с того все веселье.

И это правда. Если бы на протяжении всего того времени, что мы сидели в подземелье темного Лис меня не шевелил, провоцировал на драки и разговоры, если бы не научил взламывать замки без магии, я не знаю, была бы жива и свободна сейчас.

— Кстати, чего он такой шуганный?

— А... — старый маг снова заулыбался, — Он пытался заговоренный кубок из сторожки утащить. Подарок смотрителю в честь вступления в должность. С серебряным напылением и вензелями.

— И как? — я заинтересовалась.

— Ну... когда смотритель вернулся из города, то обнаружил этого деятеля приклеенным к потолку и всего в розовой субстанции похожей на кисель. Взяли на вооружение неудачные попытки сдать экзамен у студентов. Очень действенная вещь. А потом в качестве отработки и воспитательного эффекта, с одобрения местных властей неделю сидел в лаборатории, оттирал котлы с колбами от зелий, до которых у нас руки не дошли. Без помощи магии.

Я отсмеявшись, от души посочувствовала Лису.

Утром следующего дня мы покинули Ольминиру. Поднявшись на очередной холм, я остановила Севера и повернула его к городу, что бы взглянуть на него напоследок.

Небольшая и уютная Ольминира пока еще утопала в зелени, а над крышами домов вился белый дым. Достав из поясного кошеля перстень я некоторое время держала его в руке, не отводя взгляда от города.

— Ася? — ко мне подъехали заметившие мое отсутствие мальчишки, — Все нормально?

— Да, — я не глядя на них кивнула, и надела перстень на средний палец левой руки. И вновь, как в капище, глаза птицы на миг вспыхнули зеленым, теплым пламенем, а лица всего на миг коснулся теплый ветер. Соскользнув со щеки, провел по волосам и в конце дернул за седую косу. Встряхнув головой и отогнав расшалившегося сильфа, я повернула коня в сторону столицы и пришпорила его, успев крикнуть удивленным парням:

— Кто быстрее?

Издав воодушевленный вопль, Ник и Мир рванули за мной.

Во Дворец мы прибыли мокрые как мыши, под торжественный грохот небесного грома. Ливень настиг нас буквально за час езды до столицы. Пришлось наложить на детей заклятья полога от дождя, чтоб потом не пришлось лечить, себя оставила на милость природы. И она не пощадила.

Спешившись под сочувствующими взглядами спрятавшихся в укрытии гвардейцев, я шагнула через порог и усмехнулась. Сухие мальчишки с явным вожделением поглядывали на размещенные в холле скамьи. Все-таки седла не самое лучшее место для проведения большей части дня.

Позвав одного из слуг, попросила отвести детей ко мне в покои. Понятливо кивнув, тот поманил не сопротивляющихся и усталых юных магов за собой.

— Тут есть кто? — я остановилась около пустых доспехов и постучала по забралу согнутым пальцем.

— Дома никого нет. Приходите попозже, — громыхнули оттуда, и судя по всему, доспех действительно окончательно опустел.

— Не больно то и хотелось, — ничуть не расстроилась я. Все равно Регина или Лоренций меня потом найдут.

По дороге меня перехватил слуга и передал желание монарха видеть меня сей же час. Тихо ругнувшись я подумала, переживет мою задержку с переодеванием король или нет? По факту — переживет. Но взбучку устроить может. А чего мне не хотелось так это выслушивать с дороги и дождя ворчанье Натаниэля. Тихо вздохнув, я поплелась как была мокрой к начальству, попутно не забыв повернув заветное кольцо на руке печаткой внутрь ладони, оставив снаружи лишь тусклый серебристый ободок.

Проигнорировав вставшего было при моем приближении секретаря я без стука прошла в кабинет Короля.

Стоявший у окна Натаниэль вздрогнул и обернулся на отнюдь не тихое шипение секретаря.

— Утихни, — я лишь сверкнула на миг глазами в сторону секретаря и дядя моего помощника-некроманта тут же замолчал, всем видом показывая свое неодобрение моим поведением.

— Умеешь ты себя показать, — хмыкнул Натаниэль выпроводив секретаря.

Я молча уселась в кресло для гостей и вытянула ноги, не собираясь даже начинать беседу. И вообще я устала с дороги.

— Как съездила? — из далека начал Натаниэлья.

Я пристально посмотрела на монарха. Весь взъерошенный, бледный, под глазами залегли круги. Только взгляд остался прежним — острым и пронизывающим.

— Удачно... что случилось?

— Ты добыла фрагмент короны? — проигнорировал мой вопрос Натаниэль.

Достав из поясного кошеля осколок демонстрирую королю.

— Хорошо... — Натаниэль уселся за стол и, откинувшись на спинку стула со вздохом скрестил руки на груди, — У нас проблемы.

А то я по его усталому виду не догадалась.

— Аверано подцепил очередную юбку? Регина сперла панталоны казначея и подбросила твоему секретарю? У Аарона нервный тик и он пообещал женится по расчету? Мои обалдуи взорвали Дворец? Или Темный сам сдался, попросил прощения и сказал что больше так не будет?

— Не так критично, — на мои абсурдные предложения Натаниэль вполне искренне улыбнулся и как-то расслабился.

— Но..? — дернула бровью я.

— Это касается тебя, — насмешливо произнес знакомый голос за спиной.

Я лениво повернула голову, и смерила Наставника настороженным взглядом.

— Этак ты совсем расслабилась — неодобрительно покачал Архимаг головой, — А если бы это был не я а враг?

— Тогда бы мы все уже были мертвы, — философски отвечаю я пожав плечами.

За окном загрохотало.

— Асалиэя, — Наставник подошел и присел на край стола Натаниэля, — Сегодня состоится Совет магов Конклава.

Я скривилась.

— И ты обязана там быть! — Тут же отреагировал на мою гримасу маг, — И так достаточно прогуляла. Магистры уже недовольны. Ты должна показать себя.

Я вздохнула и уставилась немигающим взглядом в окно. Прав был Корэл, ох как прав... Стучащий по стеклу дождь навевал сонливость. Официально я входила в Совет Конклава, с легкой подачи наставника и родителей, но так и не посетила ни одного собрания кроме самого первого. Но состав с того времени поменялся. По идее я обязана там быть. Но если реально... находиться среди магов, которые и по рангу и по опыту выше тебя... Но есть такие слова как 'Долг' и 'Надо'.

— Ась, чего ты теряешь? — как-то устало прервал мои мысли Наставник.

Я сморгнула и перевела взгляд на него.

— Когда точно состоится собрание?

Сбитый с мысли Кирстан на миг растерялся, а за тем все-таки взял себя в руки.

— Через два часа. Надеюсь, ты составишь мне компанию.

— Разумеется...

Все оставшееся до Совета время я делилась своими впечатлениями от поездки. Мужчина изредка кивали, иногда посмеивались, а иногда очень серьезно слушали. Про перстень полученный от Бога я умолчала, но судя по взгляду, наставник что-то почувствовал.

Ради проведения Советов Конклав разорился на покупку здания, по соседству с Палатами инквизиторов. Инквизиторы не высказали особой радости от такого соседства, впрочем как и маги.

У нового здания Конклава было три этажа. Сложенное из серого гладкого камня и имеющее стрельчатые окна оно производило странное впечатление. С одной стороны строгость и повседневность, с другой — величие и постоянство. Я с тоской вздохнула. Надеюсь, Конклав так же в дальнейшем будет непоколебим, и будет служить тем целям, ради которых он был однажды создан.

Пройдя по широкому крыльцу, мы с наставником оказались в богато обставленном холе. Глубокие кресла, золотые светильники, мягкие ковры и куча растительности.

Я приподняла в некотором удивлении бровь, а обернувшийся в это Кирстан лишь хмыкнул:

— Частично иллюзии, частично подарки родителей студентов, частично художества самих студентов. Казна Конклава не резиновая, что бы тратиться на все это.

— Ты меня успокоил, — с иронией откликнулась я, только сейчас замечая в другом конце холла стол с сидящей за ним женщиной.

— Тамила, — окликнул ее наставник, — Все прибыли?

— Нет, — откликнулась судя по всему секретарь, даже не поднимая головы от бумаг, — Придворная магичка вновь не соизволила показать свой лик простым смертным магам. А вестник снова ее почему-то не нашел.

Наставник подавился и закашлялся, а я внимательно осмотрела Тамилу.

Средних лет, стройная магиня. Темные волосы, не забранной волной спадают каскадом на стол, заставляя женщину периодически отбрасывать непослушные пряди за спину. Руки с тонкими пальцами унизаны большим количеством колец.

Я тихонько вздохнула и скучающе произнесла:

— Очень печально, что, простые смертные, образованные маги, никак не могут правильно указать вестнику имя получателя... а может они просто не хотят? И какая тут вообще может быть речь об объединении магов, если здесь интрига на интриге?

При первых моих словах женщина подняла на меня взгляд и презрительно осмотрела мой не слишком презентабельный вид. Ну да, с дороги я не переоделась, а дождь так и не кончился. Высушила одежку и ладно, на большее тратить магию я не собиралась.

-Тамила? — приподнял бровь Кирстан, — В чем дело? И почему мне не докладывали о том, что вестник не достиг адресата?

Это тоже было странно. Магические вестники всегда попадали в руки тех, кому они предназначались. Если было правильно продиктовано полное имя получателя. Не смотря на сеть, мне приходили вестники от родителей и наставника, и ни одного — от Совета, секретарь которого должна была уведомлять о времени проведения заседания.

— Видимо посылали вестника. Очередного. — с усмешкой ответила я вместо сверлящей меня неприязненным взглядом секретаря.

Да, знаю, я нарываюсь. И наживаю себе врага.

Наставник тяжело вздохнул и посмотрел на секретаря тяжелым взглядом:

— После совета подниметесь в кабинет.

И пошел в сторону незамеченной мной ранее лестнице на второй этаж.

Кинув на немного побледневшую секретаршу задумчивый взгляд я пошла следом. Гнать надо таких интриганов. Сами же себе все портят, а толку с них никакого. С этой барышни станется что-то еще 'забыть' мне передать. На пример, сведения о Темном.

— Не бесись, — среагировал Кирстан на мой скрип зубов, — Все решаемо.

Я тронула наставника за рукав.

— Есть что-то, что я должна знать?

Кирстан, по прежнему не оборачиваясь, пожал на ходу плечами.

— Нет.

Я лишь кивнула и продолжила свой путь.

Зал оказался просторным и светлым. Белые стены, мебель из светлого дерева. Вдоль стен расставлены стеллажи с книгами. Ровно по центру комнаты стоял большой круглый стол, из того же светлого дерева. Столешница была украшена витражным стеклом, создававшим оригинальный узор. Сам стол был рассчитан на два десятка человек. Но стульев было всего семь, из которых всего два были свободны.

Я была рада видеть родителей, но при всех пришлось лишь кивнуть им. Получив в ответ такие же кивки, я присела на любезно отодвинуты Кирстаном стул. На второе свободное место он сел сам.

Сейчас, слушая разглагольствования наставника на тему вреда от темного и призыва оказать помощь Вилару, я исподтишка разглядывала членов Совета.

Помимо членов моей семьи и наставника на Совете присутствовали несколько незнакомых мне магов: Беллара Эрих, Тимир Карст и Аргон Белый. О каждом из этих магистров я слышала, и довольно самые разнообразные вещи.

На пример Беллара Эрих была превосходным целителем, и именно она по слухам исцелила Аверано после нашей первой встречи. Не знаю чего это стоило целительнице, а я вот с пустым резервом осталась. Немолодая женщина, седые волосы которой были забраны в тугую косу смотрела прямо на меня. Тронутое морщинами лицо было спокойным, но во взгляде светлых глаз иногда что-то проскальзывало... Такая сила и дар... заставляют задуматься и зауважать.

Тимир Каст, был детинушкой под два метра ростом и вполне накаченного телосложения воином, способным засветить в лоб как мечом, так и заклинанием. Имел звание магистра по стихийной магии и был чистым практиком. Отметившись в нескольких странах как победителем самой разнообразной нечисти, маг предпочел вернуться в Вилар, благо был выпускником нашей Академии. Не представляю чего наставнику стоило уговорить этого мага перекати-поле осесть здесь, хотя бы временно.

Про Аргона Белого я не могла сказать ничего. Я впервые увидела это мага. Зато, судя по тому как меня украдкой с интересом разглядывали, обо мне точно слышали.

Магистр Белый был мужчиной с довольно отталкивающей внешностью. Уж не знаю, что за тварюшка прошлась ему когтями по лицу, но следы впечатляли. Затянутые в перчатки руки, полагаю были так же повреждены, а вот светящаяся несколько странным светом аура давала понять, что на мага сейчас наложено мощное заклятье исцеления. М-да, до такого уровня мне ух как далеко... если вообще можно достичь. Не тот профиль. Но с такой поддержкой, раны зарастут в течении пары дней точно.

После того как наставник закончил рассказывать о Темном, моем участии во всей этой кутерьме и некоторых экспериментах, в зале повисла тишина.

— Мы должны вмешаться, — тихо сказала мама, — водя пальцем по краю столешницы.

— Да... — Беллара кивнула, поддерживая эти слова.

Вообще, узнав, что Темный проводил на мне эксперименты, и выслушав, мой весьма урезанный рассказ, маги впечатлились. Теперь помимо интереса, у них во взглядах на меня проскальзывала еще и жалость. А вместе с ней и решимость. Если бы ее не было, я давно бы сорвалась и покинула совет. Прошедшие события до сих пор бередили душу.

— Как ему удавалось все это время скрываться? Инквизиция почти ничего не нашла, — задал логичный вопрос Аргон.

— Полагаю, ему помогают... — тихо ответил Наставник.

— Сколько у него пособников? — встрял Тимир, поглаживая подбородок.

— Мало, — откликнулась я, доставая принесенную с собой папку, — Инквизиция хоть и не может найти след Темного, но делает все, что бы у него не появилось новых могущественных союзников. По всему континенту разосланы грамоты с наградой за его голову и полным перечнем его дел. В Виларе вышел закон о казни любого, чья связь с Темным будет доказана...

Я перечисляла и перечисляла меры, а у магов только глаза расширялись. М-да, отвыкли маги от поддержки местных властей. Почти девять лет прошло...

И вновь на зал опустилась тишина.

— И вновь к вопросу помощи, — кашлянул Тимир, привлекая внимание, — Я кое что заметил. Некоторое время назад я проезжал через один городок, чьи жители жаловались на местный лес. Хмарь там непонятная, люди то пропадают бесследно, то их находят мертвыми. Парочку выбросило за десяток лиг от родного города. Из магов в городе никого, лишь травница, с совсем маленьким даром, позволяющим зашептать царапину, не более. Но не это главное... Я побывал в том лесу. Там действительно по земле стелится серый туман. Более того, я нашел эпицентр. Пустырь, на котором лишь одна разбитая плита, из неизвестного камня. А по воздуху там буквально разлита сила... но... — тут здоровяк замялся, — Не как у источников, а другая... куда более...

— Могущественная, на порядок выше, — подсказала я, откидываясь на спинку стула. Взгляд непроизвольно скользнул по ободку перевернутой печатки.

— Да, — маг кивнул, странно посмотрев на меня, — При моем приближении к плите, дым неожиданно исчез. Совсем. Я попросил знахарку отправить мне вестника, так по ее словам туман больше не появлялся.

Наставник глухо выругался:

— Только старых богов нам не хватало!

Вскочив на ноги, Кирстан метнулся к одному из стеллажей. Маги с интересом стали наблюдать за ним, а я задумалась. Серый туман, стелющийся по земле... это было очень похоже на то что я ощутила в Ольминире. То, что Ричарда так и не смогли найти, не смотря на все принятые меры... неужели маг связался с божеством? Но с каким?

Рядом раздался грохот, а в нос ударил запах книжной пыли. Сморщившись я с недовольством посмотрела на активно копающимся в огромном талмуде наставника. И стоило его с таким грохотом швырять на стол?

— На, ищи. — раскрыв на определенной странице книгу, Архимаг подтолкнул том Тимиру. Маг азартно зашелестел страницами. Через плечо коллеги посматривал и Аргон.

Родители о чем-то шептались, Беллара задумчиво накручивала на палец выбившуюся из косы прядь.

— Вот!

Все повернулись на сияющего как новенький золотой мага. Тимир развернул книгу и толкнул его в нашу сторону по столу. На открытой странице был изображен странный символ. Что-то вроде змеи обвитой вокруг меча, на фоне солнца. Очень схематичного солнца. А меня кольнуло. Этот символ, как и множество других я видела в бумагах Ричарда. Неужели сбылись мои опасения..? И где же ты раньше был, наставник?!

— Книжечку не одолжишь, — слабым голосом уточнила я у наставника.

— А тебе зачем? — удивился он.

— Ася? — мама приподнялась на месте, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

— Я видела этот символ неоднократно. И в бумагах Темного и в одном свитке своего предшественника. Иногда он был сам по себе, иногда в свитках на незнакомом языке... Инквизиторы вычленили его в еще нескольких изображениях, которые были немного изменены и доработаны, но основа была именно эта. Но никто не связал его с богами...

Я подавленно замолчала. Это сколько бы времени мы сэкономили...

— А что за бог-то? — уточнил Аргон.

Наставник склонился книге и нахмурился:

— В этом и проблема. Он один из павших.

Я только моргнула, пытаясь осмыслить.

Сейчас религия основана на вере, не больше. Но, по слухам, раньше боги были вполне реальны. Могли карать и миловать, потопить в гневе целый город или походя создать целую расу. Они ходили по миру, затерявшись среди своих созданий, а иногда и не таясь, повергая народы в трепет. Даже маги искали милости у бессмертных, охотясь за силой и могуществом. Согласно мифам трех тысячелетней давности, боги не поделили сферы влияния и подрались друг с другом. Были те, кто отказался участвовать, их участь не известна. Но те, кто сражался — канули в небытие. Их просто не стало.

— Разве это возможно? — тихо спросила я.

Неужели один из мифов окажется реальностью?

— Тут есть о нем, но мало... — Архимаг провел пальцам по выцветшим строчкам, — '...лишился своих жрецов. Некому было приносить жертвы, некому читать молитвы во славу Его. Лишенный поддержки бог пал, а имя его оказалось вычеркнутым из памяти и истории людской...'.

— Он был целителем, — неожиданно произнесла Беллара, — Символ змеи — знак лекарей.

— Не обязательно, — влезла мама, — Ее так же можно считать символом мудрости и знаний.

— А давайте в истоки символизма будет углубляться потом? — несколько ехидно влезла я, — А с начала попробуем договориться инквизиторами, об объединении усилий? Наверняка у них в анналах что-нибудь есть, не замеченное ранее.

На меня возмущенно посмотрели.

— Алишана, ты совсем не воспитала свою дочь, — неодобрительно и как-то зло поджала губы Беллара.

— А при чем тут мое родство с магистром Эритан? — холодно откликнулась я ловя взгляд целительницы своим.

Некоторое время все молчали, пока не вмешался наставник.

— Беллара, хватит. У Асалиэи ровно столько же прав находиться здесь, как и у тебя, — произнес он.

— Этой соплячке просто однажды повезло, — спокойно но так же холодно ответила целительница.

Родители не сговариваясь резко повернули головы к магине. Мама зло сощурилась, но к моему удивлению промолчала. Схвативший ее за руку отец, как-то странно посмотрел на целительницу.

— Верно, — я усмехнулась, вновь привлекая внимание Беллары, — Мне, соплячке, повезло, в отличии вашей правнучки, пытавшейся нажиться на дармовой силе призраков Дворца. Да, мне известно о ВСЕХ кандидатах, которых Его Величество приглашал на должность придворного мага. И известны причины, по которым им отказали в работе. Но что самое печальное, Вы, магистр Беллара, подставили архимага Кирстана, поручившегося за девочку перед монархом Вы знали, что я была последним вариантом? Что если бы я провалила проверку, от идеи нанять придворного мага, Корона бы отказалась на неопределенное время? И это при условии, что одна из сильных Академий находится на краю столицы.

Шах и мат. Я в течении всей своей речи не меняла ни интонацию голоса, ни его громкость, ни выражение лица. Никакого торжества от того, что я прилюдно словесно залепила заслуженной целительнице пощечину, я не испытывала. Наоборот, мне было жаль, что пришлось пойти на этот шаг.

— Вы Великая целительница, магистр. Великая с большой буквы... — я помолчала, улавливая любые изменения на лице магини, — Вам удается многое, за что опытные маги даже браться не рискнут. Но Вы — не ваша правнучка. И тем более не я. Я через многое прошла, после того как заняла этот пост. Многого достигла, многое узнала. И прежде всего — ценить время. И сейчас — мы его теряем. Я магически измененный оборотень. И вполне удачно, как я считаю. Ибо другие экземпляры, известные мне — мертвы. Но если есть я, где гарантия, что по свету не бродит еще одна магиня-оборотень? Или в данный момент проводится страшные обряд над какой ни будь молодой девушкой, на вроде вашей правнучки? Да еще и теперь, как мы предположили, с помощью одного из павших богов?

Магов пробрало. Похоже, для них сегодня день открытий.

Тимир кашлянул, привлекая внимание:

— Пожалуй, мне стоит съездить в тот лес и еще раз осмотреть плиту. Если это окажется алтарем... одним словом, стоит там задержаться.

— И порасспрашивать местных, — хмыкнула я в ответ, — Сказки выживших из ума стариков могут оказаться правдой.

— Я поеду с тобой, — обратился к коллеге Аргон. Тимир лишь кивнул.

— Ася, — окликнул меня наставник, — Поговори со старейшинами Ольминиры. Опять. Ты, как я понял, в неплохих с ними отношениях.

— Сделаю.

— Алишана, Дарион, наведайтесь к верховному инквизитору и начните с ним работу. Сообщите о наших догадках.

— Хорошо, — папа кивнул.

— На этом, пожалуй все. Асалиэя останься на минуту.

Маги встали и молча вышли. Лишь родители обернулись у входа, но я махнула рукой.

— И как тебе? — наставник с любопытством посмотрел на меня.

Я лишь вздохнула:

— А использовать бывших учеников в личных целях непедагогично.

— Зато очень удобно и результативно, — Кирстан сощурился как кот дорвавшийся до сметаны, — Господа маги разленились, потеряли хватку и чересчур привыкли задирать нос к потолку. Ты дала им первую встряску. Следующую, устрою я. Последней станет гибель темного.

— Не будет ли хуже? — только и спросила я, поднимаясь, — Ко мне еще есть вопросы? Я хочу вернуться во дворец.

— Иди отдыхай, — наставник улыбнулся, — Если, конечно, у тебя это выйдет вообще.

В дверь робко постучались, а затем и открыли. В проеме стояла Тамила.

— Увидимся, — коротко откликнулась я, активируя плетение с телепортом, и шагая в него. В спину донесся грохот упавшей из рук секретарши папки и довольный хмык наставника. И чего я опять не так сделала?

Глава 11

Я с наслаждением вытянулась на кровати и некоторое время вообще не двигалась. Даже моргать не хотелось. Потому и лежала без движения. Даже мысли, и те были вялыми и мутными от усталости.

Путешествие по плохой погоде, Совет, разборки с Ривером.... во Дворец я вернулась лишь через час после совета, выжитая как лимон. Предупредив Ривера и его заместителя, о намечающихся планах сотрудничества с Конклавом и моими родителями, как с представителями Совета, я хотела было уже уйти спать, как вспомнила, что в моей комнате дрыхнут мальчишки.

Я застыла по середине одного из холлов, пытаясь решить сложную для себя дилемму: куда мне податься?

Можно и к себе в покои, прикорнуть на кушетке в лаборатории, но я потом не разогнусь, на радость Регине и к негодованию Лаврентия. Можно к Аарону, на правах пациентки. У него опять-таки есть несколько мест... Но лежать вместе с остальными чахотными девицами и синими от синяков дворянами... сплетен точно не оберусь. Да и с этих станется что ни будь выкинуть.

И тут мне подумалось — а чего я собственно маюсь? Жених ведь есть, горячо любимый! Не думаю, что Морган будет возражать против моего тела на своей территории... да и соскучилась я по нему сильно. Улыбнувшись своим мыслям, я продолжила было путь, но тут меня сбили с ног.

— Извините! — послышалось сквозь ворох юбок, уже после того как меня повалили на пол. И тут же душевно всадили каблук в левую руку.

Тихо рыкнув и моментально проснувшись, я вскочила на ноги, и подняла за ворот обладательницу таких острых каблуков.

— Малика?!

На меня испуганно смотрела зеленоглазая молодая девушка, моя ровесница на вид. Черные волосы были в беспорядке, платье помятое. Сестра Моргана, которую я всего раз в жизни и видела.

— Ася... — девушка инстинктивно дернулась, а потом вцепилась мне в руку, — Помоги!

Уловив торопливые шаги в нашу сторону, я в который раз за вечер сжала в руке накопитель, подняла нас с девушкой к потолку и сделала невидимыми. Только и успели замереть, как прямо под нами пробежал разозленный, богато одетый бородатый мужчина лет сорока, с целой свитой слуг.

— Поймать мерзавку!

— Хорошо слуг нет, — глубокомысленно заметила я, когда этот кагал скрылся. Малика же всхлипнула и уткнувшись мне в шею и тихо заревела.

— Малика, — я дернула девушку за выбившийся локон, отвлекая от истерики, — А давай спустимся и пойдем в комнату Моргана, а? А то я устала как собака, за сегодня, честное слово.

— Пошли, — Малика в последний раз всхлипнула и наконец прекратила реветь мне в шею.

Осторожно спустившись на пол, я еле разжала пальцы. Уже пустой накопитель со звоном упал на пол и раскололся на тысячи песчинок, которые в свою очередь исчезли в легком мерцании.

— Вовремя мы спустились... — меланхолично отметила я.

— А если бы позже? — спросила Малика, с удивлением смотря на место падения артефакта.

— Мы бы упали, — коротко откликнулась я и продолжила свой путь.

— Какая-то ты сегодня замороженная, — Малика вытерла последние слезы и пристроилась рядом, на ходу приводя себя в порядок.

— Я усталая, — недовольно бурчу в ответ, — А вот у тебя жизнь полная приключений.

— Скорее геморроя, — не согласилась будущая родственница.

Я только хмыкнула.

— Чего к гвардейцам не кинулась за помощью? Защитили бы сестру своего капитана.

— Их еще пойди найди, — сердито ответила Малика, — Сейчас смена патрулей, а остальных братец на тренировки погнал! Вот меня и подловили...

Пока шли, Малика коротко рассказала свою историю.

Лорд Карнет, давно заглядывался на девушку. Но тут видимо, совсем у мужчины в голове перемкнуло, раз он решился на похищение. То ли он выкуп хотел получить, то ли еще чего, но перепугалась Малика здорово. Вломив не прошенному воздыхателю канделябром по затылку, девушка убежала, прячась в тайных ходах. Как на зло, перед караулами гвардейцев были люди лорда, предполагавшего, что девушке как-то удастся убежать.

За разговорами, мы дошли до покоев Моргана. Шепнув заклинание я открыла дверь, чем вызвала задумчивый хмык Малики:

— Ты с каждым замком так справится можешь?

— Только если не зачарованный будет, — честно ответила я, практически засыпая на ходу.

И лишь войдя в покои, я вздохнула и гневно позвала:

— Регина!!!

Призрак явилась на мой зов мгновенно, как будто ждала.

— О, ты уже приехала? — притворно удивилась подруга.

-Я приехала четыре часа назад, — уже спокойнее ответила я, — И мне не понятно, почему в мое отсутствие творится такой дурдом? Давно ли хранители позволяют похищение наследников Аранханта?

— Что?

А вот тут подруга непритворно удивилась.

— Малику пытались похитить. Среди бела дня. И никто ничего не видел, пока она меня не сшибла с ног.

— Сейчас все узнаем! — пообещала призрак, гневно сощурившись.

— А еще лучше, поставь сразу всех в известность, — попросила в ответ я.

— А ты?

— А я буду спать! — отрезаю и демонстративно падаю на кровать. Что поделать, день был действительно суматошным. Скинув сапоги, я с наслаждением потянулась.

Пришедшая в себя Малика, плюхнулась рядом, предварительно пихнув меня локтем:

— Двигайся!

— С чего бы это? — проворчала я, все-таки отодвигаясь.

— С того что это постель моего брата, — буркнула девушка.

— Угу... — информативно откликнулась я и тут же отрубилась, слыша на границе сознания лишь тихий смешок Регины.

А во сне меня преследовали странные создания, похожие на быков почему-то с полосатыми кошачьими хвостами и птицы с головами людей, которые гнали их к обрыву. А там их поджидали мифческие русалки, которые были очень голодными. Посреди озера, в котором жили русалки, неожиданно вынырнул Ривер в своем парадном костюме для торжественных приемов, огляделся вокруг и глубокомысленно произнес:

— Тоже такую траву хочу!

А загорающая на берегу Эрин была облачена почему-то в свое свадебное платье. И не жарко ей?

Весь этот сюр прервал звук стукнувшей о косяк двери. Резко вынырнув из сна, я буквально слетела с кровати, сформировав в левой руке оглушающее заклятье, а в правой сжимая лежащий до этого рядом клинок. Все заняло не больше секунды.

— Вот это реакция, — обалдело произнес висевший неподалеку призрак Лоренция.

Рыкнув на призрака, я огляделась. На кровати посапывала Малика, а вот открытое окно привлекло мое внимание. Когда засыпала, оно точно было закрыто.

— Гроза закончилась, — тихо сказал менестрель, когда я подошла к открытому окну, и мне в нос ударил запах озона и свежести.

— Да... — так же тихо откликнулась я, освобождая руку от заклятья и закрывая створку, — Закончилась. Но на долго ли?

— Ложись спать, — откликнулся менестрель, тая в воздухе.

Я последовала мудрому совету.

В следующий раз я проснулась в объятьях любимого. Еще сквозь сон, сознание на него отреагировало, но позволило не просыпаться. А еще доверчиво прижаться спиной к его груди.

— Я знаю что ты проснулась, — теплое дыхание щекотнуло ухо.

— И что? — не открывая глаз ворчу.

— Я соскучился, — с некоторой иронией и уже куда громче произнес Морган, распуская руки.

Я открыла глаза, радостно улыбнулась и выскользнула из объятий.

— Только после свадьбы!

Капитан выразительно закатил глаза, прижал руку к лицу и трагично простонал. А я с чисто гастрономическим интересом стала наблюдать, как с его торса сползает простыня.

Почувствовавший за моим молчанием что-то неладное любимый, глянул сквозь пальцы и хмыкнув вернул беглянку на место. А на мою разочарованную мину лишь передразнил:

— Только после свадьбы!

И именно в этот эпический момент в спальню без стука влетела Амелия.

— А... Кх-м, доброе утро, — сориентировалась будущая свекровь, окидывая полуголую меня лукавым взглядом, — Одевайтесь, дорогие мои. Натаниэль собрал Малый Совет и не хватает лишь вас.

Я непроизвольно зевнула, и решительно полезла обратно к жениху под бок, сверкнув голыми ногами. Что поделать, рубашка, в которую полусонную меня переодел Морган, была мне лишь до середины бедра

— Про 'после свадьбы' потом ворчать будешь, — буркнула я, некультурно поворачиваясь к герцогине спиной и укладываясь поудобнее.

— Ася... — Морган с начала фыркнул, а потом и засмеялся, — Мама, не оставишь нас на минуту?

— Не увлекайтесь, — иронично откликнулась Амелия, — И помните, что Натаниэль все-таки Король. Заявится еще сюда лично, и поувольняет вас обоих за столь грубое игнорирование приказа. Если не прикажет казнить.

И вышла за дверь, на сей позитивной ноте. Теперь я понимаю в кого Морган такой ответственный и язва.

Жених фыркнул и полез одеваться.

— Может мама и перегибает, но она права. Нам нужно явится на Совет.

— А то ему других советников мало, — откликнулась я, наслаждаясь стриптизом наоборот. Похоже, я не подозревала, насколько быстро и сильно влюбилась в этого мужчину. А вот разлука только укрепила чувства. Неосознанно разглядела его что ли? Или же он мне в душу запал при нашей первой встрече, а пытки Темного только вывели мои глубинные мысли и чувства на передний план? Заставили осознать, что мне поистине важно и дорого, когда я сама этого не осознавала? Все-таки что не говори, но женская душа — потемки. И даже сама женщина, зачастую, не может в ней разобраться...

— И тем не менее это наш долг, — мужчина присел на кровать и потянулся за сапогами.

Я вздохнула. Тут он прав. Натаниэль привязал меня к трону прочней любой нити. С начала клятвой на крови, а потом и связями с его родней. Регина, потом Аверно, теперь Морган... Как я могу от них отвернуться?

Потянувшись до черных точек в глазах и почувствовав, как приятно заныли мышцы я резко встала.

— Давай на перегонки?

Жених с веселым удивлением оглядел меня.

— Не боишься проиграть?

— Тот кто проиграет, на нашу свадьбу наденет подвязку... — внесла я условие, быстро собираясь.

— Несправедливо, — ничуть не опешил Морган, — Это при условии, если проиграю я. А вот если ты... то....

— То? — Я повернулась к жениху лицом, справившись наконец с пуговицами на груди.

— Ты родишь мне детей. Трое — минимум.

У меня отпала челюсть, а со стороны зеркала трюмо послышался восторженный вой.

Ехидно посмеиваясь, женишок вылетел из комнаты, а я аккуратно подтянула челюсть.

— Ты собираешься вообще идти? — в зеркале вместо моего придурковатого отражения отобразилась Регина.

— Я дам ему немного форы, — скромно потупилась я.

— Еще скажи, что ты не против, — всплеснула руками подруга.

-Я не против... — послушно следую совету призрака и тут же добавляю, глядя как расширяются в удивлении ее глаза, — Но и невестину подвязку он в день свадьбы наденет!

И тенью метнулась следом за Капитаном, лишь чудом не сшибив идущую прибраться служанку.

Чтож, похоже Дворец скоро наводнят новые слухи с моим участием.

У кабинета Натаниэля мы оказались одновременно перепугав караул. Схватившиеся на рефлексах за оружие гвардейцы, только сверкнули глазами на наше самоуправство. Так же, к своему удивлению, я не увидел секретаря...

— После вас, — церемонно поклонился жених, не спеша, впрочем, открывать дверь.

Я лишь пожала плечами и вошла. И тут же застыла в удивлении. Ибо на моих глазах, Натаниэль пытался придушить Ривера!

Лежащий неподалеку Аверано и мрачный как разбуженный раньше положенного ёж Аарон не добавляли настроения. За спиной выругался Морган и рванул спасать родственника. Секунду спустя к нему присоединился пришедший в себя целитель.

Когда лицо инквизитора приобрело уже отчетливый багровый оттенок, рычавшего монарха усилиями двоих мужчин удалось оттащить. Я, уже проверившая состояние Аверано, тут же оказалась у хрипящего и кашляющего инквизитора.

— Ну и за что он тебя так?

Я присмотрелась к оставшимся следам на шее мужчины, а Ривер неожиданно захрипел еще громче, пытаясь меня оттолкнуть.

Резко развернувшись, я успела схватить вырвавшегося Натаниэля, и скрутив ему руки, аккуратно уложила на пол лицом вниз, жевать от злости ковер.

— А раньше ты так не могла сделать? — прогнусавил Аарон, пытаясь платком унять кровь из разбитого носа, А Морган с кряхтеньем еле поднялся на ноги.

— Вы меня не просили, — огрызаюсь я, и плюнув на приличия, просто усаживаясь на беснующегося монарха, ибо держать уже его надоело. Под весом моей тушки, король немного присмирел и лишь шипел угрозы.

— Что здесь произошло?

Ривер одарил меня взбешенным взглядом, аккуратно ощупывая шею. Вместо него слово взял Аарон.

— Риверу, случайно, раньше всех остальных удалось выяснить, что за покушением на Малику, стоит Марианна. Очень многое указывает на нее. Из того, что я понял, есть доказательства, что именно Марианна продала лорду Карнету девушку. Предложила план по ее поимке, заранее рассказала о планах Моргана провести с гвардейцами тренировку, снабдила даже снотворным, которое на девушку просто не подействовало. Потом Натан сорвался и полез его душить.

— Ася, слезь с меня, — на диво четко, хоть и глухо проговорил Король.

— А надо?

— Казню!

— Аргумент, — чуть подумав согласилась я, освобождая сюзерена от хватки, и поднимая его на ноги.

Вырвавшийся из моих рук Натанэль встряхнулся, и провел по лицу ладонью.

— Такие подданные и сами кого угодно угробят.

— Сам виноват, — прохрипел первые слова Ривер, — Дослушал бы с начала...

— Я сам не знаю, что на меня нашло, — Натаниэль как-то поежился.

Слушая краем уха диалог мужчин, я оглядывалась. В кабинете был разгром, что вполне логично, учитывая прошедший здесь мордобой. То что на шум не среагировал караул — тоже логично. Но этот холод... Всего на несколько секунд, но он был, мне не показалось.

— Мне захотелось тебя убить, — мрачно откликнулся Натаниэль, — Особенно когда начал такое говорить про Мари.

— Так может тебе уже пора на ней женится? — с некоторым ехидством откликнулся Ривер, — Она и так твоего ребенка носит.

— Двойню, — влезла я в разговор, задумчиво рассматривая оконное стекло, — У Марианны двойня под сердцем.

За моей спиной что-то упало, но я не обернулась, а наоборот, еще ближе приблизилась к окну и провела по трещине пальцем. Странно, раньше ее не было.

— И ты молчала? — с угрожающим спокойствием поинтересовался Натаниэль.

— Я знал, — покаялся Аарон.

— И вы молчали, — заклинило монарха.

— И мы молчали, ради ее же безопасности. Впрочем, как и твоей.

Окна кабинета Натаниэля выходили на западную сторону, так что я смогла рассмотреть блеклое отражение в стекле, не смотря на утренний свет.

— Может и вправду женится? — в слух подумал Король, а я поразилась тому, как обычно толковый монарх вдруг резко поглупел.

— Давно пора, — откликнулся незнамо когда пришедший в себя Аверано.

Неожиданно мое отражение поплыло и я увидела Регину. Девушка задумчиво посмотрела на и только махнула рукой, подзывая поближе к себе.

— Тогда свадьба должна пройти в ближайшее время. Не следует детям рождаться бастардами, — проворчал Ривер.

— А мысленно никак? — беззвучно шепнула я, с тревогой наблюдая как трещина по стеклу становится больше.

Регина посмотрела на меня задумчивым взглядом, а потом неожиданно постучала себе кулаком по лбу. Это она сейчас вспоминает или высказывает свое мнение о моем мыслительном процессе?

Отчаявшаяся донести до меня информацию призрак, просто махнула рукой и полетела в сторону сада.

— Сейчас немного не та ситуация, — недовольно сказал Натаниэль, — Еще не хватало, что бы Темный напал во время церемонии.

— Подобный вопрос лучше решить в присутствии Архимага, — ответила я, вновь поворачиваясь к мужчинам.

— А еще лучше с начала разобраться с Ричардом, а потом устраивать свадьбу. — Сюзерен огрызнулся, а я прикрыла глаза, унимая вспыхнувшую злость.

Уже не один человек отдал жизнь, в поисках Темного, маги Конклава прочесывают земли Вилара, а соседи со спортивным интересом наблюдают — справимся мы с этой заразой или нет.

— Тогда имеет смысл мне самолично приступить к поискам, — ответила я, разрезая тишину.

— Вот еще, — тут же откликнулся Морган.

— Это логично, — я пожала плечами и прямо встретила тяжелый взгляд любимого.

— Твоя задача охранять Двор.

— И именно этим, я собираюсь заняться. Не забывай, я не единственный маг во дворце. и меня есть кому заменить.

— Вот только решение принимать не тебе, — ответил успокоившийся Натаниэль, садясь на свое место, — Да и нужно узнать, что здесь вообще творится.

— Бардак, — сипло выдал Ривер, все так же неосознанно трогая шею, — А вообще, подставили твою Марианну.

— А то я не понял, — ядовито ответил король, — И не думай, извиняться не буду.

— Я на это даже не рассчитываю. Но Асалиэя права. Лучше, если она самолично подключится к поискам.

— Я против, — тут же высказался Морган.

— А я 'за', — ответила я.

Жених скрипнул зубами, но на этот раз промолчал.

— А я напоминаю, что у нас не демократия а монархия, — ответил Натаниэль и задумался.

Не решаясь прерывать ушедшего в думы кузена, любимый подошел ко мне, и, под локоток, отвел в сторону..

— Что ты творишь? — тихо и как-то устало спросил он, — Ты только появилась, и уже вновь тебя несет в неизвестном направлении.

— Я не такая сильная, как ты, — я не удержалась и нежно провела по его щеке. — Мне не хватит выдержки сидеть на месте и держать оборону. Возможно, мое появление спровоцирует Ричарда, и он сам придет за мной. В конце-концов, я его удавшийся эксперимент.

— Это если он не создал кого еще...

Капитан нахмурился, а глаза его потемнели. А я в который раз залюбовалась женихом.

— Слишком мало времени прошло, — спокойно, тем не менее, отвечаю, — Я надеюсь, что мое появление его все же спровоцирует. Не нравится мне эта тишина. Слишком спокойно в последнее время стало.

— Мне не нравится, что ты рискуешь собой...

— Думаешь, мне нравится, что ты рискуешь не меньше?

Я серьезно посмотрела на чуть растерявшегося капитана.

— Каждый день во дворце происходят разборки, разворачиваются интриги... Да, магия помогает, но она не панацея. Тебя могут отравить, швырнуть нож в спину, да попросту подставить. Думаешь, мне легче?

— Надо нам с тобой из дворца переезжать... — не совсем в тему ответил жених, а я клацнула челюстью.

— Куда?

— Придумаю что-нибудь... — Морган крепко прижал меня к себе и на грани слышимости продолжил — Узнаю, что тебе убили, найму некроманта и потом прибью уже самостоятельно. И одна ты никуда не поедешь.

Я лишь вздохнула, но ни одного слова против не произнесла.

— Мы вам не мешаем? — несколько ехидно спросил Натаниэль.

Мы с Морганом отлипли друг от друга, понимающе переглянулись и преданно посмотрели на монарха. Ривер все так же потирал шею и о чем-то думал, Аверно на нас вообще не смотрел, а Аарон задремал в кресле.

— Что решили? — бодро интересуюсь я, отходя подальше от любимого.

— Что ты все-таки поедешь...

Ура! Я с победным видом огляделась, но особой радости в ответ не встретила.

Обновление

Я шла по садовой дорожке и думала. Натаниэль все-таки решил отпустить меня на самостоятельные поиски, пусть и с отрядом для сопровождения эмиссаров. Десяток тренированных воинов, которые должны были сопровождать меня, защищать и по возможности оказывать всякое содействие. Аверано попытался было что-то возразить, но Ривер так на него глянул...

— Почему так долго?! — Регина материализовалась прямо передо мной, прервав мысли.

— А стекла зачем было бить? — я лишь фыркнула и пристроилась на ближайшей скамейке, жестом пригласив призрака составить мне компанию.

— Всего-то маленькая трещинка, — девушка пожала плечами, но присела рядом, не смотря на свою нематериальность, — Заменят потом.

— Что случилось?

Я видела Регину разной. Напуганной, вдохновленной, рассерженной, радостной, но никогда такой задумчивой.

— Слушай, мы тут подумали... Община призраков, в смысле...

Девушка замолкла и закусила губу, а потом нерешительно продолжила.

— Ася, мы хотим попросить тебя об услуге. Что бы ты помогла поговорить с Натаниэлем.

— О чем?

Я по прежнему не понимала о чем шла речь.

— Что бы он отпустил нас... Ты пойми, — зачастила подруга, увидев как у меня вытянулось от удивления лицо, — Опасность будет сопровождать монарха и его семью всегда, тут уж мы ничего сделать не можем. Мы, особенно те, кто остался здесь с подачи Аранханта. А сейчас появилась ты, и мы по сути не очень-то и нужны. Дошло до смешного, мы стали вести себя как неприякаянные души. Мы устали, Ася, и многие из нас хотят обрести покой.

— Погоди, — я прервала девушку, несколько недоумевая, — Но не ты ли мне говорила, что призраки приходят и уходят?

— Многие да, — Регина чуть нахмурилась и несколько раздраженно махнула рукой, — Но десятеро нас из общины привязаны к такому существованию намертво!

Девушка раздраженно фыркнула и вскочив на ноги начала метаться прямо передо мной.

— И ты тоже хочешь уйти?

От моего вопроса Регина на миг застыла.

— Не знаю, — наконец ответила она, — Но подобное состояние... тяготит.

— Регина, послушай меня, пожалуйста... — я серьезно посмотрела на досадливо скривившуюся подругу, — Ты не кривись, ты слушай. Если бы мы сейчас боролись только с Темным, я была бы только за ваше освобождение. Ибо мне не улыбается потом драться с тобой, если Ричард вдруг найдет способ подчинить вас. Но он нашел себе поддержку... в лице забытого бога.

— И что? — призрак недоуменно пожала плечами.

— Регина... ну нельзя же на столько быть невнимательной! — тут уже вскочила я, но опомнившись, медленно пошла по мощенной речным камнем дорожке, между колючими, уже отцветшими кустарниками, — Забытые боги абсолютно не предсказуемы, тем и опасны. Каждый из них если и находит малейший шанс на возвращение, старается его не упускать. И такие боги... способны на самые разные вещи. К примеру, если раньше конкретный бог был покровителем природы и был доволен подношениями из ягод грибов и корений, то ради своего возвращение он может не гнушаться и кровавых жертвоприношений.

— Хочешь сказать, они становятся сильнее? — Регина удивленно моргнула.

— Не совсем... — я поплотнее запахнулась в шаль, спасаясь от неожиданно налетевшего ветра, — Они иначе, и куда губительнее действуют на человека. И вот тут ваша помощь будет незаменима. Вы существа более тонкого плана и способны почувствовать, если вдруг божество решиться на прямую вмешаться в жизнь обитателей дворца.

— А ты? — Регина не собиралась сдаваться, — Ты то тут на что? Неужели тоже не почувствуешь?

— Почувствую, — я кивнула соглашаясь, но тут же добавила, — Если постоянно буду находиться в напряжении и не отлучаться из дворца. А скоро я уеду вновь.

— Куда?! — тут уже у Регины стало вытягиваться лицо, — Ты же только вчера приехала!

— Мне надоела эта канитель... — я взглянула на неведомо когда затянувшееся тучами небо, — Надо покончить с Темным. Потому мне и нужно, что бы община приглядела за всем.

— Здесь и твои помощники справляются, — призрак весело хмыкнула, — Тут твою блонидночку. Авиаду, пытались любовницей сделать. Девочка похлопала глазками, построила из себя дурочку, а ее жених, просто и банально вызвал обидчика на дуэль и набил придворному морду.

— Мда... — высказалась я, — И ты считаешь, что они справляются?

— Заскучать, по крайне мере, не дают никому.

Мы еще с час проговорили с Регоной обсуждаю сплетни Двора. Да, ее слова о том, что призраки хотят покоя меня удивили. Мне приходилось общаться с Общиной, это не просто группка душ, страдающих от скуки. Это именно Стражи, что нашли свое призвание даже за порогом Смерти... И тут вдруг, именно в этот момент до них дошло, что они устали.

Повдение Натаниэля тоже не особо радует. Да, он наконец определился с любимой и у Короны будут наследники. И самое печальное — со свадьбой действительно тянуть нельзя. Дворянство не примет бастарда, не смотря на вполне лояльное к ним отношение. То их отпрыски, а то — королевский бастард на троне. Не стоит давать повода дворянам на ненужные мысли... А значит, вскоре мне светит длинный разговор с Ривером и Наставником. Надеюсь, они внемлют моим доводам и мы вместе что-нибудь придумаем.

— Мы справимся, Ася.

Я подняла глаза на стоявшую рядом подругу.

Регина выглядела как молодая девушка, почти моя ровесница. Вот только у девушек моего возраста не бывает такого глубокого отпечатка времени во взгляде и душе.

— Давно ли ты стала провидицей? — я не весло усмехнулась, и вновь продолжаю путь ко дворцу.

— Не забывай сколько мне лет. Да и верю я в тебя... — последние слова призрака тают льдинками в воздухе.

Поежившись от ветра я с отвращением покоилась на серое, тусклое небо и куда решительней поспешила в укрытие. Оборотни не мерзнут на ветру, они просто не любят сырость и серость.

Целая неделя прошла в суматохе и сборах. Из кабинета Ривера я почти не вылезала и Моргану приходилось силком вытаскивать меня из закармов Инквизиции. Подчиненные Ривера уже на столько привыкли ко мне, что почти не обращали внимания на вконец обнаглевшую магичку, которая совала свой нос практически везде. Случилось даже чудо, заставившее Ривера чесать затылок и хорошо знавших меня людей лишь искренне и гордо улыбаться. Я подружилась с библиотекарем Инквизиторов, вредным стариканом, который в свое время натаскивал и обучал Ривера с Кристиилом. А началось все довольно забавно, как на мой взгляд.

Меня занесло в инквизиторскую библиотеку за старинными хрониками по богам. В свете новой проблемы и врага я стала особенно сильно интересоваться духовной литературой мира.

— Магичка в Схроне. Какая гадость! — с отвращением произнес басовитый голос у меня за спиной.

— Ага, — я согласно чихнула, не отвлекаясь от книги, — Маги те еще паразиты.

Сказала и только в тот момент до меня дошло, что я с кем-то разговариваю. Не закрывая книгу, поворачиваюсь, благо читала на ходу и практически утыкаюсь носом в грудь здоровенного человека. Полюбовавшись секунду знаком инквизиторов на толстой цепи, поднимаю взгляд выше, делая неосознанный шаг назад и несколько пораженно хмыкаю.

По возрасту этот... даже стариком не назовешь, человек, приходился, судя по всему, ровесником Хранителю традиций, но вот по физической форме... Когда-то огромный и крепкий воин, который и с возрастом не утратил своей силы. Седые волосы, которые и по цветуи по длине, могли поспорить с моими. Выцветшие голубые глаза, казавшиеся совсем светлыми под кустистыми бровями... И просто поражающая мускулатура, которую ткань одежды только подчеркивала, нежели скрывала. Посмотрев на то, как топорщится ткань на его бицепсах, я только малость прибалдела. А представив свою тоненькую шейку в этих ручищах, вообще загрустила.

— Обалдеть, — наконец произнесла я, когда молчание библиотекаря стало совсем предупреждающе-мрачным, — Вот бы и Риверу так!

— Что? — библиотекарь, а это был именно он, озадаченно склонил голову к правому плечу.

— Да в последнее время Ривер какой-то бледный и тощий, — поясняю я старику, делая еще шаг назад, что бы не приходилось сильно задирать голову, — А периодически вообще по голове отхватывает. Может потренируете его?

— Наглая, — констатирует наконец инквизитор, — Но искренна.

— Асалиэя, — я нашла в себе силы чуть улыбнуться и протянуть великану руку, дл знакомства. Не поклонилась, признавая его авторитет и возраст. Не стала называть свой титул, показывая статус... Просто протянула руку и назвала имя. Не признала его рваным, но дала понять, что для меня не менее значимо знакомство с ним.

— Хордий, — откликнулся мужчина, осторожно пожимая мне руку, — Давненько я не видел оборотней...

Я только кивнула, а потом до меня дошел смысл его слов.

— Но видели..?

— Похоже нам есть, что сказать друг другу, — Хордий кивнул,— Приходи в Схрон завтра вечером. Расскажешь свою историю.

Я только кивнула, прикидывая про себя, а что от меня останется после этой встречи. Видимо прочитав что-то в моем взгляде старый инквизитор дернул уголком рта, что было заметно по движению его бороды и развернувшись неспешно отправился дальше по темному коридору.

С главой инквизиции я столкнулась, как не странно, в городе. Сбежав от дворцовой шумихи и очередной подготовке к балу, я накинув на себя небольшую иллюзию, просто бродила по городу. В отдалении за мной брела моя охрана, в составе двух человек. Я мимолетно оглянулась, приметив черный капюшон одного их телохранителей, и только усмехнулась уголком рта. Раньше бы я начала возмущаться и протестовать, но сейчас... сейчас привыкла к подобному и уже не обращаю внимания. Придворная жизнь меняет людей, это становится заметно, особенно со временем. Кто-то становится жестче, опытнее... а кто-то не выдерживает и начинает наживаться на том, кому якобы служит. Потому я и не люблю большое скопление знати. Слишком... яркие они испытывают чувства. Артефакты не плохо скрывают ауры, но запах тела, звук сердцебиения... они могут сказать куда больше, чем хорошо контролируемая мимика и жесты.

От раздумий меня отвлекли крики мальчишек, гоняющих по улице самодельный мяч. Прикрыв глаза, взглянула на детей истинным зрением и вздохнула снова. Еще одна проблема. Одаренных среди населения было катастрофически мало, и Конклав даже сформировал специальную группу, разъезжающую по королевству, и отыскивающих одаренных даже в самых удаленных уголках. Только в Шотрольд они старались не лазить, и это уже моя головная боль. Надо что-то делать с собственными землями и населением. Подобная изоляция до добра не доведет. Да, население выезжает из баронства, и даже вполне успешно торгует, но чужих земля по прежнему не любит.

— Лови ее! — раздался за спиной детский голос, а мимо меня шмыгнула кошка, с пышным от восторга хвостом. Следом за ней пронеслись целой гурьбой дети. Я улыбнулась, смотря в след этой компании, и мои мысли перескочили совсем на иную тему.

В последнее, свободное от работы время мы с Морганом проводили вместе. Гуляли по городу под мороками, или наоборот, укрывались в его покоях и сидели перед камином. Я же до сих пор поражаюсь тому, как спокойно мне было с этим мужчиной. Иногда я ловила его темный взгляд на себе и мне стоило больших усилий удержать себя от ответной страсти. Нет уж... Пускай хотя бы раз все будет как у людей. Как у нормальных людей! Морган был согласен с этим. Уж в угоду ли мне, или по своим причинам, но я была ему благодарна за это. После того, как я стала оборотнем у меня не было мужчин, и я откровенно боялась.

Придворные могут думать что угодно и плодить какие угодно слухи, но мы такие с Морганом, такие какие есть. Я была спокойна, что меня не бросят и от меня не отвернутся, а любимый был доволен тем обстоятельством, что я оказалась жуткой собственницей. Сама себе поразилась, когда, до меня дошло.

Нырнув под арку, я резко остановилась. Прямо передо мной стоял Ривер, разговаривающий с незнакомой женщиной. При этом на лице инквизитора была такая редкая для него искренняя нежная улыбка, что я без сомнений и колебаний отошла назад. Каждый из нас имеет право на счастье... Мне нечего тут делать. Оглядев еще раз наполненную людьми и жизнью улицу, я поплелась обратно во дворец, стараясь не думать об инквизиторе и его спутнице.

— Ася?

Я остановилась и обернулась. За мной шел глава инквизиторов.

— Скажи что ты видела?

Голос мужчины был напряженным а в карих глазах застыло странное выражение что-то между страхом и злостью. Но я лишь недоуменно приподняла бровь.

— Ничего.

Некоторое время мы стояли и молча смотрели друг на друга. Инквизитор пытался просверлить меня взглядом, а я только надеялась, что моя охрана не выдаст себя от любопытства. Наконец инквизитор вздохнул.

— Я возвращаюсь во дворец, — наконец сказала я, прерывая тишину, — Нужно написать пару писем в Шотрольд. Натаниэль хочет, что бы я разобралась со своей землей и прервала изоляцию.

— Давно пора, — Ривер потер глаза и предложил мне локоть.

— Это моя сестра, — неожиданно заговорил он, спустя несколько десятков шагов, — Считается, она погибла еще тогда...

— Во время переворота? — я припомнила рассказ Регины.

— Да.

Инквизитор невидящим взглядом окинул снующих по улице людей. На нас, к счастью, никто особо не обращал внимания.

— Кирстан успел спасти ее. А потом насильно привел в Академию. Показал оставшихся детей. Напуганных, растерянных... и не виноватых в перевороте. Я опасался одного. Что из них вырастет новый Лусий.

— А я помню тебя, — просветила я инквизитора. И когда тот удивленно повернулся, продолжила, — Ага. Я была как раз среди тех адептов, кто остался для защиты Академии. Помогала преподавателям, изучала защитные плетения, вела занятия для первых двух курсов. Для тех, кого не могли забрать, или кому возвращаться было некуда. Твое триумфальное появление и мрачная физиономия произвела на детскую психику неизгладимое впечатление. Особо чувствительные неделю заикались.

— Врешь ты все, — возмутился пришедший в себя Ривер.

— Может быть лишь самую малость приукрашиваю, — качнула я головой, — Но это правда.

— Я прошу тебя, никому не рассказывай, что моя сестра жива. Неведение ее защищает.

Я задрала голову к темнеющему небу. Вечереет.

— Я могу поклясться.

— Не нужно. Просто пообещай.

Я серьезно посмотрела на человека, который многому меня научил. Научился бороться и не терять саму себя в любых обстоятельствах. Человеку, знавшему меня лучше чем кто либо другой.

— Я обещаю.

— Вот и хорошо.

Инквизитор успокоился.

— Ты в последнее время сдал, — я откровенно ухмыльнулся, решив немного поиздеваться над мужчиной, — Попросил бы Хордия погонять тебя. Глядишь мышц нарастил бы, а то похудел, вытянулся, похож на сухофрукт.

— Лучшеб Темный тебе язык отрезал, — инквизитор неожиданно споткнулся, — Ты знакома с Хордием?

— Да, познакомились, когда у вас по Схорну лазила в поисках книги по духовной литературе. Он обозвал меня гадостью, а я согласилась с этим мнением. К слову, у меня с ним сегодня назначена встреча.

— Ася, Ася... сдается мне, эта работа испортила тебя. — Ривер как-то печально вздохнул, — Мы нанимали молодую энергичную магичку для защиты Двора и Короля. А ты стала вредной ядовитой колючкой, которая умудряется пролезть везде.

— Тем и живем, — я улыбнулась, — К тому же с защитой Двора я справляюсь. Сеть моя работает исправно, призраки при деле, гвардия тренируется, во дворце преданные маги, Темный.... Ну, над этой проблемой я еще работаю.

— Боюсь тебе придется отложить поездку в Ольминиру и послать туда доверенное лицо.

— Почему?

Мы подошли к территории дворца. На магическом плане, я увидела свою сеть, которая на миг полыхнула жемчужным светом, опознавая нас с Ривером и нашу охрану. А затем вновь стала золотистой паутиной. Гвардейцы же даже не шелохнулись.

— Завтра Натаниэль обнародует дату свадьбы. К ней нужно будет подготовиться.

— А я то тут при чем? — я искренне возмутилась.

— Охрана Ася. Ты обязана охранять монарха. Возможно, тебе еще что-то удасться придумать для защиты. В последнее время балы спокойны, лишь благодаря сети и амулетам, которые ты раздала гвардии. Но все-же... будет лучше, если это время ты проведешь в стенах дворца. Не забывай, ты так же под прицелом Темного.

— Я подумаю...

Про себя я лишь раздраженно вздохнула. Все ведь обсудили и Натаниэль дал мне разрешение заниматься поисками Короны. К тому же, если мы с Темным и встретимся, у меня для него уже подготовлено несколько неприятных сюрпризов. Не зря же я с собой таскаю тяжеленный браслет с бусинами-накопителями? Среди них есть и несколько специфических амулетов.

— Могу предложить кое-что сейчас.

— Что именно?

Около входа в сам дворец мы остановились.

— Магическая клятва для всех служащих. Слуги и гвардия. На срок службы здесь они обязываются хранить монарху верность и защищать его. Жаль с придворными этого не провернешь...

— Да, вой тогда знатный поднимется, — Ривер внимательно посмотрел на мен, — Вот только о подобных клятвах я не слышал и Кирстан подобного не предлагал.

— Я подумаю над этим... Ваше Высокопревосходительство.— Присев в реверансе перед задумавшиеся Ривером, я скользнула под древние своды резиденции монарха, построенного на костях.

Несколько дней я белкой носилась по дворцу, проверяя работают ли мои заклятья. Сеть прекрасно работала, подпитываясь от призраков, те в свою очередь питались от людей, снижая накал агрессии во дворце. Посмотрев на тренировки своих охламонов с гвардией, поняла что теперь и гвардия начинает гонять магов. Давно пора.

Регина больше не заводила разговор о своем уходе, как и другие призраки, что меня только радовало.

Натаниэль и Марианна все-таки огласили дату свадьбы. Первый день зимы. И теперь я снова сидела в кабинете сюзерена, мрачная и злая, потому что по сути мне нужно было расщепиться на двое, что бы везде успеть.

Натаниэль решил перед свадьбой провести генеральную уборку королевства, и теперь его люди занимались не только поисками темного, но и ловили разбойников с ворьем, а лесничие очищали леса. Эмиссары Натаниэля уже отправились в свое долгое месячное путешествие по стране, следя за тем, как выполняется приказ Короля. Попутно такой маневр позволит не дать Темному расслабиться. Не исключено, что Ричарда уже нет в наших землях, но подобная встряска не даст ему расслабиться.

— Лучше мне все-же заниматься поисками осколков, — наконец прервала я тишину.

— Поясни? — король потер красные с недосыпу глаза.

— Под боком Академия с Наставником, во дворце призраки и мои охламоны,во главе с Карлом. Двор под защитой. К тому же, инквизиторы не спят, а уж они-то специализируются на охоте и выявлении магов. Темный же... он ищет фрагменты короны, и ты сам читал донесения, его видели то тут то там. Все-таки, его что-то удерживает в Виларе.

— Нам не известно, все ли фрагменты в здесь, — Натаниэль поморщился, — Прошло много времени, они могли разлететься по всему миру.

— Это вряд ли, — я отрицательно качнула головой, — Мы еще не нашли второй осколок, о котором говорил Аранхант, что он здесь, на территории дворца. К тому же, Аранхан предупредил о возможностях Короны, и по какой-то причине он ее разделил... Но письмо говорит о том, что он предвидел, что его потомки нагрянут в поисках артефакта и решат ее собрать. А значит... он наверняка позаботился о том, что бы осколки были доступны.

— Меня беспокоит другое. — Натаниэль встал из-за стола и прошел к окну, — Темный знает о дневниках, и корона ему нужна не меньше.

— Думаешь, он попытается добыть дневники? — я нахмурилась, накручивая на палец локон. Два осколка, что мне удалось добыть, были спрятаны. Один хранился в Схорне инквизиторов, другой в одном из тайников дворца, под защитой Лаврентия.

— Это если у него не окажется чего-то подобного в роду.

— И что нам делать?

— Бери отряд сопровождения и отправляйся в Ольминиру, как и планировала. Пока во дворце безопасно, ищи осколки.

Уже вставая из кресла, я задала вопрос, который давно меня мучил:

— Зачем Аранхант расколол корону, но оставил подсказки как собрать ее вновь?

— Не знаю, Ася. Но и мы не можем допустить того, что бы одна из легенд, была собрана вновь. Слишком большая и страшная сила в ней кроется. Если она попадет в руки врага... это станет нашей погибелью.

Поклонившись, повернувшемуся ко мне Натаниэлю, я вышла из кабинета. Меня вновь ждала знакомая дорога. Жаль, порталом не прыгнуть, на такие дальние расстояния мои амулеты не предусмотрены.

Заглянув в библиотеку, я с умилением посмотрела на то, как мою помощницу и официальную заместительницу Морвен мучают мальчишки. Вскоре должны были начаться занятия в Академии, и успешно защитившие свои курсовые адепты, желали больше знаний.

В итоге сейчас мой брат и мой воспитанник медитировали на хрустальный шар, в попытках увидеть хоть проблеск будущего.

— Не рановато начали изучать провидение?

Морвен вздрогнула и кинула на меня тоскливый взгляд. Ясно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы с шеи слезло. А в моем случае тут было двое активных дитя, считающих себя достаточно взрослыми.

— Не, не рано, — братец привычным движением растрепал себе челку, тут же вставшую дыбом, — Зато как удобно будет. Шестой курс, а мы оп — уже умеем видеть!

Мой воспитанник тихо фыркнул, но брат явно не обратил на него внимание.

— А мне кажется, что мы все же что-то делаем не то...

— Да ерунда, все мы так делаем! — Ник раздраженно махнул рукой на речь приятеля, — Магия при нас? При нас. Шар стоит? Стоит. Мы в него смотрим? Смотрим. Чего еще надо?

— Нет Ник, — я покачала головой, — Ты в него не смотришь...

Мальчиши оторвались от шара и удивленно посмотрели на меня. Сидевшая рядом Морвен только улыбалась.

— Вы в него пялитесь! — закончила я, вызвав у адептов негодование.

— Раз такая умная, так покажи как нужно делать! — брат сердито надулся.

— Не моя специализация, — отмахнулась я и призналась, — Тем более, провидение я сдала с огромным трудом.

И не давая брату позлорадствовать тут же их обрадовала:

— Морвен, сегодня ближе к вечеру доставь этих охламонов в общежитие Академии. До начала занятий осталось две недели, пускай там все громят.

— Ты куда-то собираешься? — Тут же догадался мой подопечный.

— Как всегда, — брат посмотрел на меня обиженным взглядом, — Нас заперла поглубже, а сама рванула путешествовать.

— Выпуститесь с Академии, напутешествуетесь так, что самим тошно станет, — пообещала я.

Брат принялся ворчать что-то неодобрительное про магический произвол, а вот Мир приуныл. Пришлось подойти к воспитаннику и присесть перед ним на корточки.

— Не очень из меня вышла опекунша, да? — я грустно улыбнулась, а Мир поднял на меня удивленные глаза.

— Могло быть и хуже, — брат фыркнул и вновь уставился в шар, видимо пытаясь взять науку своей упрямостью.

— Нет. Ты хорошая опекунша.

Мой воспитанник скопировал мою грустную улыбку, а я встала и притянула мальчишку к себе, попутно растрепав тому волосы.

Я всегда поражалась тому, как держится мальчик, потерявший свою мать. Удивлялась и тому, как он тянется ко мне, вечно во что-то вляпывающейся и часто отсутствующей магичке. И самое главное, он всегда умудрялся понимать то, о чем я умалчивала. Я подумала о том, что мне нужно вновь собираться и оставить распоряжение на время своего отсутствия. Вспомнила, что хотела встретится с Морганом, и провести с ним время до своего отъезда. И вот сейчас, я прижимаю к себе ребенка, ставшего своим. И во мне, как никогда, сильно крепко желание покончить скорее со всем этим ужасом, что творится вокруг.

Глава 12

Наведя в, и без того, шумном дворце шухер, я сорвала Моргану тренировку и утащила его для совместного времяпрепровождения. Мы расположились в покоях Моргана, около камина. Грозовые тучи за окном не располагали к прогулке. Превратившись в огромную кошку, я разлеглась перед камином, рядом примостился жених, с удобством облокотившись об меня с какой-то книгой. Мальчишки уселись с другой стороны и пытались сотворить простейшую иллюзию, которую я им показала. Подобное упражнение помогало магам тренировать концентрацию.

Я смотрела на лениво тлеющие угли и думала про себя, все ли необходим я взяла. А так же о том, где еще могли бы быть осколки. Дневники Аранханта упорно сопротивлялись дешивровке. Король по каким-то своим соображением оставил шанс на то, что ключ к такой силе, вновь будет собран, и возможно даже использован. Возможно... стоит поискать информацию о его современниках? Особенно тех, кто был рядом с ним. Стоит подкинуть идею Риверу.

Мои размышления прервал стук и в покои шагнула Фрея, одна из моих служанок. Увидев меня в кошачьем обличье, девушка пискнула и рухнула в обморок. Мгновенно сменив облик, я ткнула локтем навалившегося на меня жениха.

— Слезь с меня!

— Извини, — повинился Морган и проворно вскочив на ноги, помог подняться и мне.

— Чего-то она? — удивились молчащие до этого дети.

— Впервые увидела меня в таком виде, — я досадливо поморщилась. Сама подставилась, при чем довольно глупо.

Подойдя к служанке, легонько побила ее по щекам. К моему счастью, сие действие помогло, девушка открыла глаза.

— А где..? — начала ыло говорить девушка, но осеклась не увидев животного.

— Фрея, будь добра, устраивай обмороки в других местах, — попросила я служанку, помогая той подняться, — Мне придворных барышень хватает.

— Извините, — служанка быстро взяла себя в руки и склонилась передо мной в поклоне, — Я только хотела доложить что вас ищет Его Высокопревосходительство лорд Ривер. И ищет срочно.

— Спасибо Фрея. Можешь идти.

Я повернулась спиной к служанке и досадливо поморщилась. Все-таки инквизитор временами до жути вредный мужик. Морган с усмешкой аблюдал за мной. Словно читая мой мысли. Дождавшись, пока служанка все-таки выйдет, я сердито фыркнула.

— Ой, Ась, а можно с тобой? — Ник с любопытством посмотрел на меня.

Представив как мой шебутной братец в компании моего же тихого но не менее любопытного воспитанника лазают в палатах инквизиции, я вздрогнула. Нет уж, им меня одной по горло хватает.

— Лучше со мной сходите, — Предложил им альтернативу Морган, видимо представив то же, что и я, — сделаем внеплановую проверку гвардейцам, стоящим на посту. А то может опять в карты режутся...

Я только благодарно улыбнулась.

Уже уходя из покоев Капитана, я тихонько понаблюдала, как он легко общается с детьми. Все-таки не зря он в том споре поставил условие о трех детях. И, видимо в этот раз, мне повезло с мужчиной, и у нас будет самая настоящая семья.

Подивившись своей сентиментальности, я полетела в кабинет Ривера, пугая попадающийся мне народ счастливой улыбкой.

Ривер сидел развалившись в кресле и запрокинув голову гипнотизировал потолок. Тот никак не поддавался усилиям инквизитора, но это мужчину не расстраивало.

— Голова уже идет кругом, — неожиданно признался Ривер, принимая нормальное положение, — Вовремя Конклав образовался, а то маги роптать начали

Я понимала о чем речь. Кирстан скинул почти все заботы на Совет, оставив за собой лишь контроль и решение глобальных вопросов. К тому же от должности ректора Академии его никто не освобождал. Маги же, почувствовав, как инквизиция ослабила хватку, стали поднимать голову и пошли разговоры о превосходстве одаренных над простыми людьми. И именно сейчас, Кирстан проводил разъяснительные работы с теми, кто посчитал себя выше не только обычных людей, но и закона. На сколько мне известно, сейчас, в лабораториях Академии разрабатываются артефакты, способные сковать мага, а то и лишить его силы. Инквизиция потребовала было своего участия и допуска к результатам исследования, но тут Наставник уже воспротивился и потребовал право карать инквизиторов, которые пользовались своей властью по отношению к магам, излишне жестко и в собственных целях. Ривер тут же осадил своих подчиненных, и стороны договорились о сотрудничестве до ближайшего инцидента.

Я же вела активную переписку со своим управляющим в Шотрольде. Власий ругался и требовал денежных средств на реализацию моих планов по открытию границ. Я в ответ ругалась не менее изобретательно и напоминала, что деньги у нас как раз есть, благо шахта по добыче серебра уже начала работу. Чего я не ожидала, так это того, что в моем управляющем живет такой хомяк, который гребет все к себе в норку.

Под скрип зубов и стоны измученной души моего управляющего, пришлось организовать отряды из местных жителей в качестве проводников для купцов. В качестве охраны, не плохо справлялись местные монстрики. Мне оставалось лишь надеяться, что однажды я доберусь до своей земли и тайн, что она скрывает.

— Так зачем ты меня звал? — прервала я тишину.

Инквизитор переел взгляд на меня.

— Поговорить. Хордий хочет составить тебе компанию в твоих путешествиях.

Тут уже задумалась я. На ту встречу в Схорн я все-таки пришла и очень многое рассказала наставнику Ривера. Старый инквизитор слушал молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. После моего рассказа он только вздохнул и сказал что ему нужно о многом подумать.

— Это хорошо или плохо? — наконец отважилась спросить я.

— Не знаю, Ася. Хордий более десяти лет уже не покидал город, да и Схорн он обычно оставляет ненадолго, а тут... Странно все это. Я пытался с ним поговорить, но он до жути вредный и упрямый.

Тут Ривер нахмурился, а я откровенно рассмеялась,

— Теперь понятно от кого ты перенял эти черты, — пояснила я на недоуменный взгляд инквизитора, как только отсмеялась.

— Может быть, — даже не стал спорить мужчина, — Простой знай, Хордий преследует свои цели. Предать не предаст, но если то, что ему нужно будет находится за пределами возможностей, он может не считать средства и потери, но до этого доберется. А с учетом того что вы едете в Ольминиру, которая сама по себе является аномалией... Будь осторожна.

Я посмотрела на инквизитора и медленно кивнула. Поход в капище до сих пор свеж в моей памяти, а с печаткой я не расстаюсь. Да и о Хордии я почти ничего не знаю, ну а уж в свете того, что сказал мне Ривер, осторожность мне не помешает.

— В качестве кого он поедет? — Задала я главный вопрос.

— Как компаньон, советник, помощник... как сама определишь. Это его слова, а не мои, так что не хмурься. Дам совет. Поговори с ним до того как садится на лошадь. Хордий ценит честность и прямоту. Прям как ты.

— Хорошо.

Мы с Ривером проговорили еще около часа, пока я не стала зевать и инквизитор вытолкал меня отдыхать перед долгой дорогой. Однако, пакость сработала, сам мужчина так же начал неудержимо зевать. Малость повеселев, я в куда более приподнятом настроении пошла к себе в покои. А уж когда встретила по пути Моргана, сказавшего, что мальчишек забрала моя мама в Академию, я только порадовалась.

— Правда, они все пригрозили тебя завтра проводить, — закончил любимый, приобнимая меня.

— Это не так страшно, — с улыбкой ответила, отвечая на объятья. Жених в ответ тихо фыркнул, но от комментариев воздержался.

ОБНОВЛЕНИЕ от 23.01.2017

Я проверила подпругу на седле и с тоской посмотрела на Дворец. До жути хотелось спать и кого ни будь прибить. Что бы удержаться от соблазна, пришлось ночевать отдельно от любимого и теперь мне было тоскливо, к тому же я умудрилась замерзнуть. Скорее всего кто-то из призраков просидел со мной всю ночь, они частенько охраняют мой сон, а то и нагло подглядывают.

Переведя взгляд на виднеющиеся даже отсюда шпили Академии я откровенно позавидовала. Вот уж где был установлен мощный телепорт, способный при желании отправить через пол мира... Это по дворцу, на малые расстояния, я приловчилась прыгать как белка, а вот на более дальние прыжки, сил не напасешься. Да и спутники, тоже играют свою роль. Была бы одна, еще рискнула, благо накопители всегда со мной, но в одиночку переносить такую ораву, я загнусь. Да и одну меня теперь не отпустят никуда.

— Леди Асалиэя, — ко мне подошел Хордий.

Взглянув а наставника Ривера, я вновь напряглась.

— Хордий, зачем вам в Ольминиру?

Как и советовал Ривер, я буду откровенна с этим человеком.

— Мне не сколько важна Ольминира, магичка, сколько твое противостояние с Ричардом, — огорошил мня старый инквизитор и на мой недоуменный взгляд пояснил, — Когда-то он был моим учеником.

Вот тут вся сонность с меня и слетела.

— Челюсть подтяни, — ухмыльнулся Хордий в бороду.

— А Ривер знает? — только и спросила я.

— Знает... — инквизитор кивнул и тяжело вздохнул, — Это и ученичеством-то назвать тяжело. Мальчишка всего-то месяц под моей опекой пробыл, а потом неожиданно пропал. Что с ним было, я не знаю, но теперь... Считай, это мой долг — остановить его.

Малость огорошенная таким откровением я механически повернулась к своему коню, когда ко мне с радостным воплем подбежал братец.

— Ура, успели!!

И радостно повис у меня на шее. Правда, если учесть, что он ростом почти меня скоро догонит.... Я только сдавленно хекнула, пытаясь удержать равновесие.

— Ник, слезь с сестры, — возмутилась мама, подходя ближе.

Следовавший за ней Мир с любопытством следил, упаду я или нет.

— Вот так всегда, — прогундел братец, ослабляя хватку, а я чуть свободнее вздохнула и рванула под защиту матери. Она точно не обидит.

— Держи амулет, — мама протянула мен на руке бусину темного цвета, — Одноразовый телепорт нацеленный на Академию. Если поадобится экстренно удирать. Отец тебе передать хотел самолично, но Кирстан завалил его работой.

Я в ответ поблагодарила и уже сама повисла на материнской шее, выражая свою радость от столь дальновидного подарка.

Сзади послышалось обиженное сопение Ника.

— Ваша Светлость — позвали меня.

Выпустив из объятий мать, я повернулась к новому персонажу, за спиной которого стоял зевающий Морган.

— Кентар Сот, командир сопровождающего вас отряда, — представился мужчина.

Оглядев командира и сам отряд, я только коротко качнула головой. А по виду наемники наемниками. Отведя Моргана на несколько шагов, я еще уточнила:

— Наемники?

— Маскировка, — пожал плечами любимый, сцеживая очередной зевок в кулак, — К тому же, будут привлекать меньше внимания на дороге.

Некоторое мы стояли молча, пока наконец я не сделала первый шаг и не обняла жениха.

— Буду осторожной, постараюсь никого не убить и не умереть сама.

В ответ услышала лишь знакомый смешок и родное:

— Умница. А если помрешь?

— Ты наймешь некроманта, воскресишь меня и прибьешь сам.

— Эй, влюбленные, расщепляйтесь! — поторопил нас брат, за что тут же схлопотал материнскую затрещину.

Отлипнув от любимого, я пошла к Северу, которого гладил по шее Мир.

— Приглядишь за мои братом? — спросила я воспитанника, — У тебя хватает разума не лезть на рожон, в отличии от него.

— Хорошо, — Мир кивнул и протянул Северу красное спелое яблоко. Серогривый тут же схурумкал угощение.

Взобравшись в седло, я огляделась. Десяток воинов, что меня сопровождают, ждут лишь команды. Мама, уже о чем-то разговаривала с Морганом, а мальчишки просто смотрели мне в след. Нанизав заветную бусину с телепортом на свой браслет, я оглянулась на дворец. Возможно мне показалось, но в некоторых окнах были силуэты людей.

— Как будто на войну собираюсь, — бурчу под нос не сдержавшись и старательно подавляя чувство тоски, — Поехали!

Двое всадников обогнали меня самом выезде из дворца, остальные же пристроились сзади. Ко мне подъехал Кентар.

— Ваша...

— Кентар, по скольку мы уже не на территории дворца, прошу, обращайтесь ко мне Мастер Эритан, либо же по имени. Я не обижусь, честно.

Кентар только удивленно приподнял бровь.

— А как же этикет?

— Он хорош в окружении цвета дворянства, и особенно во дворце. Я же себя позиционирую, прежде всего, как мага-практиканта. И не смотря на то что, большую часть времени мне приходится проводить во дворце, работы по профилю от этого не меньше. Сейчас же мы в пути, и я прошу обращаться ко мне именно как к магу, а не придворной. К тому же, это дорога. В случае неприятностей, пока вы полностью сможете выговорить обращение, меня утыкают стрелами.

Командир просто кивнул, принимая мои слова к сведению, а я порадовалась, что попала в компанию здравомыслящего человека. По крайне мере на первый взгляд, он казался именно таким.

Вообще, путешествие в компании десятка мужчин оказалось весьма комфортным. Они ко мне не лезли, только косились с любопытством, а общался со мной лишь Хорий да Кентар, но я не жаловалась на это.

Периодически наша процессия взрывалась здоровым мужским хохотом, и я волей-неволей стала прислушиваться к байкам, что травили мужчины.

В отличии прошлого пути, когда я ездила с мальчишками по окольным путям, нынешний шел на прямую, по главному тракту. На встречу постоянно попадались купцы, путешественники, наемники и, к моему удовольствию, маги. Повстречав по пути одного из моего коллег, Малек, один из сопровождающих меня воинов, не удержался от смеха.

Я только и успела на автомате поставить щит, от полетевшего в воина импульса. Убить бы не убил, но долбануло бы знатно.

— Коллега, прошу прощение за поведение этого человека, — поспешила вмешаться я, увидев, как разозленный маг формирует еще один импульс.

На самом деле, одаренный и впрямь выглядел... чудно. Ярко-малиновые штаны, желтая рубашка и зеленый плащ. На голове — голубой берет с желтым же пером. Еще к этому стоит прибавить растрепанную шевелюру темного цвета и разноцветные глаза — один фиолетовый, второй карий — убойное сочетание!

Вообще про магов с гетерохромией ходило много слухов. Когда-то считалось, что люди с такими глазами, обладают необычными способностями, даже для магов.

На мое извинение, мужчина только фыркнул:

— Все-таки Вилар дикий край! В Кариоле люди куда воспитанней.

— И тем не менее, прошу проявить понимание. Вилар лишь недавно стал гостеприимней по отношению к магам, и некоторые люди... еще не привыкли к нам. Кто-то боится, кто-то смеется, кто-то ненавидит, а кому-то все-равно.

Маг внимательно выслушал меня и кивнул, качнув пером:

— Да, похоже на то. Собственно так и везде, но здесь люди почему-то более не сдержаны на проявление эмоций. И, видимо не понимают, что бывает, если смеяться над магистром Школы Воздуха!

Стараясь держать эмоции под контролем, я только вновь кивнула. Кариольский маг Воздуха. Гости потянулись аж с соседнего континента. Теперь понятен и вид мага, и его странный акцент.

— Простите, коллега, просто ваш облик весьма не привычен для этих мест. Все внимание будет приковано к вам.

— Похоже на то... — маг понуро оглядел себя, — Благодарю за предупреждение и разъяснение, коллега. Магистр Юлиан Горский, к вашим услугам, — и поклонился прямо в седле.

— Мастер Асалиэя Эритан, Школа Воздуха. Приятного пути, Магистр.

— Приятного пути, Мастер.

Раскланявшись с задумавшимся магом, я дала команду продолжить путь, а малость разозленный Кентар обратился ко мне:

— Мастер Эритан, почему вы назвали ему свое имя? Не боитесь, что вас узнают?

— Кентар, нет причин беспокоится. Это просто маг-путешественник, прибывший в поисках новых впечатлений и работы. Да даже если и узнает... что с того? Если он и узнает во мне придворного мага, может ему хватит сообразительности не возвращаться и мстить глупцу, который над ним смеялся.

— Я поговорю с Малком, — пообещал мне командир.

— Оставьте это дело до привала, и мы поговорим вместе. Заодно, я просвещу остальных ваших подчиненных о некоторых аспектах обращения к магам.

Кентар только кивнул, и бросил в сторону провинившегося воина мрачный взгляд. Я же не стала оглядываться, и просто пришпорила Севера, стремясь как можно быстрее достичь поселения, в котором можно заночевать. Хордий же вообще предпочел не вмешиваться во разговор и изображал бородатую тень.

А вот уже вечером, за столом тратира, я провела лекбез для воинов, на ему 'Не чего без необходимости связываться с магами, ибо мы те еще психи'.

— И вообще лучше не подходить, — закончила я свою лекцию.

— Ну миледи, — удивился один из мужчин, — С Вами же мы работает!

Я только поморщилась, а Хордий громко фыркнул:

— Ты бы не сравнивал ее с остальными, парень.

— Мастер, воин. — Прервала я старого инквизитора, справедливо подозревая, что обо мне сейчас еще больше гадостей наговорят, — Прошу обращаться ко мне Мастер, а не по титулу, по крайне мере пока мы в дороге. И если считаете, что я вписываюсь в рамки средне статического мага, то вы ошибаетесь.

И белозубо улыбнулась. Мужчины молча переглянулись и кивнули. Вот и хорошо.

Неожиданно к нам подошел человек в темном плаще, и я поспешно сняла с нас сферу, позволяющую говорить без опасения, что нас подслушивают.

— Можно присесть?

Я с некоторым удивлением рассматривала этого человека в одежде путешественника. Десяток рыл-наемников, их командир и зубоскалящая белобрысая девчонка все-так привлекли чье-то внимание?

— Иди своей дорогой, уважаемый, — вполне дружелюбно посоветовал Кентар страннику.

— Вы не поняли, господа, — улыбка на загорелом лице стала широкой, — Я хочу вас нанять. За полновесное золото.

— Мы уже на службе, — Кентар пожал плечами.

Странник вновь оглядел нас внимательным взглядом, а я про себя усмехнулась. Судя по всему, я не производила впечатление 'заказчика'. Просто молодая женщина в брючном дорожном костюме и заплетенными в косу седыми волосами. Из украшений — печатка из храма Ольминиры да кольцо, что подарил мне Морган во время помолвки. Вот оно-то и могло меня выдать, но руку я держала прикрытой. Еще был браслет с бусинами-артефактами, но знающие и не догадаются что это. Так, побрякушка девичья.

— Плачу вдвое больше, — наконец тяжело произнес мужчина, как будто его принудили расстаться с особо ценной вещью.

— Тебе же сказали, мы уже на службе, — Кентар был не приклонен, а я поспешила вмешаться, пытаясь сгладить ситуацию:

— Не обижайся, уважаемый. Тут дело не в деньгах, а в принципе.

Мужчина лишь кивнул и наконец молча ушел, оставив нас в покое, а я еле заметно вздохнула. Не стоит устраивать ссоры без острой на то нужды, всегда можно договориться. Да и не известно, как жизнь сложится в дальнейшем.

До Ольминиры нас еще несколько раз принимали за наемников, что нас с Хордием несколько позабавило, а Кентара заставляло смиренно вздыхать. Заехав на знакомую полянку с источником, я попросила свою охрану посидеть в тенечке, а сама пошла к источнику. Все те же камни, все та же речка, вот только у устья добавился красивый цветок из хрусталя, с тонкими лепестками. Я поразилась тонкости работе и мастерству мага, сотворившего это. В том, что это дело рук мага, а не человек-ремесленника, становилась понятно с первого взгляда. Человек не мог бы вплавить цельный хрусталь золотистые, мягко светящиеся нити. Полюбовавшись на хрустально-золотую астру, я умылась модой и подумав, наполнила ей флягу. Резерв такая вода потом не восстановит, но на вкус была куда лучше обычной. Да и для здоровья полезнее.

— Красиво место, — произнес один из сопровождающих меня воинов, активно крутя головой, — Странно, что его еще для стоянки не приспособили.

— Маги не позволят, — откликнулась я подходя ближе к отряду и присаживаясь на ближайший валун, — Некоторые места Источников действительно переделали под общие стоянки, но часть маги скрыли сами, особенно после того, как в Виларе начались гонения. Как только мы выедем отсюда, вы не сможете самостоятельно попасть на поляну.

— Жаль... — вздохнул мужчина, а я внимательнее присмотрелась к ауре. Потенциальный маг, хоть и слабый.

Я в ответ только улыбнулась и задумалась, чего бы тоже такого сделать для этой поляны. А посмотрев на небо, только улыбнулась. Судя по всему, тут любят резвиться сильфы... Распустив волосы и разувшись, я под недоуменными взглядами воинов и одним внимательным — Хордия, вновь пошла к источнику. Для моей задумки потребуется 'якорь' роль которого не плохо сыграет тот же хрусталь, благо кабошон каплевидной формы у меня был с собой. Достав из поясного кошеля обработанный камень, я в задумчивости покатала его в руках, встала прямо около источника и позвала свою стихию с просьбой о помощи. Пара сильфов отделились от своих собратьев и, прилетев на мой зов, принялись играть моими волосами, норовя поставить их дыбом. Открыв свой разум, я мысленно обратилась к малышам, предлагая им поселиться на этой поляне и защищать ее. Обычно легкомысленные сущности, облетели всю поляну и радостно согласились, потребовав лишь якорь. Пошептав на камень заклинание, я легко подкинула его в воздух, и сущности легко подхватили его. Спустя всего минуту, камень рухнул с небес мне прямо по маковке, и я, обиженно потирая место удара, положила каплю рядом с цветком. И если в астре светились золотистые нити, то в моем камне крутился совсем крохотный смерч. Сильфы рассмеялись тонкими серебристым смехом и в последний раз растрепав мне волосы, ушли играть в листву окружающих поляну деревьев.

А я со вздохом пошла к своей сумке за расческой, ибо благодаря играм сильфов была похожа на ведьму, которая летела против ветра. Радовало одно, сильфы своей игрой да еще и в близи источника напитали мои амулеты так, что тратится на подзарядку еще не придется долго.

— Ты гораздо сильнее чем думаешь, девочка. — Неожиданно серьезно произнес старый инквизитор. Он понял, что я сделала, что впрочем не удивительно.

Я же в ответ только и произнесла:

— Собираемся. Пора выезжать.

Когда мы прибыли в Ольминиру, я с облегчением выдохнула. Направив коня к знакомой таверне, где проводила воспитательные работы в облике старой бабушки, я отметила, что город особо не изменился. Хотя и не удивительно, времени прошло не так уж и много. Не смотря на вечер, народу на улицах было так же мало. Остановившись у коновязи я спешилась. На улицу солидно вышел невзрачный мужичонка и с достоинством спросил:

— На ночь будете устраиваться, господа.

— Будем, уважаемый, — откликнулась я спешиваясь, — Будем.

— Тогда лошадушек я приму, — откликнулся мой собеседник.

Зайдя таверну, тут же подошла к хозяину с просьбой о снятии нескольких комнат. Тот кивнул и попросил назвать имя, на которые эти комнаты записывать.

— Асалиэя Эритан.

— Эритан? — Хозяин с удивлением поднял голову, — А, для вас письмо от Корела. Сказал, как придете, сразу вам вручить.

И протянул мне сложенный в несколько раз лист бумаги перевязанный и запечатанный. Полюбовавшись на изображение знакомого Ястреба в воске, я сломала печать и все-таки прочитала несколько предложений, написанных летящим почерком.

Ждем тебя сегодня на ужин. Бравый десяток оставь в таверне. А вот инквизитора можешь прихватить.

Корел

— Кентар, — обратилась я к командиру, — Вы остаетесь здесь, в таверне.

— Не возможно, — отрицательно покачал головой мужчина, — Мне приказано сопровождать вас везде.

Отведя командира отряда за локоток в сторону, подальше от уже начавших что-то обсуждать воинов. Про флегматичного хозяина, который уже о чем-то разговаривал с работниками таверны, я давно забыла, да и не удивлюсь особо, если он что-то узнает из нашего разговора. Коренное население Ольминиры было весьма необычным и многие обладали даром ясновидения.

— Кентар, это не вопрос.— Я серьезно посмотрела на нахмурившегося командира, — Это Ольминира, здесь для меня сейчас даже безопасней чем во дворце. К тому же я буду с Хордием.

Последний аргумент заставил командира задуматься. За все время пути, старый инквизитор произвел на воинов неизгладимое впечатление, даже кое-чему подучил.

— Хорошо, — наконец произнес Кентар, — Только что бы к ночи вы были в таверне.

— Конечно, мамочка, — съязвила я и тихо произнесла, — Ты забываешься, Кентар. Я иду с Хордием на встречу, ради которой мы сюда и прибыли. А ты с отрядом остаешься здесь. Это приказ.

Ой зря я сорвалась в самом начале и начала язвить. Но в данном случае он был не прав.

Командир только коротко кивнул и с недовольным видом отошел к своим людям, уже отыскавшим свободный стол.

Подойдя к в задумчивости стоявшему у стойки Хордию, я тронула его за плечо:

— Хордий, нас приглашают на ужин.

— Кто? — инквизитор заинтересованно повернул ко мне голову.

— Один из местных старост.

— Ты говорила кому-то о том, что я еду с тобой?

Взгляд инквизитора стал тяжелым.

— Нет. Он провидец.

Старик недоверчиво хмыкнул, но качнул головой:

— Хорошо. Составлю тебе компанию, раз приглашают.

Кивнув смотревшему на нас Кентару, я вышла во двор и сняла с еще не уведенного стойло Севера котомку, которую хотела взять с собой. Следом за мной шел инквизитор.

— Необычное здесь место, — неожиданно произнес он, осматриваясь, — Такое ощущение... странное.

— Как будто за тобой наблюдают? — Спросила я, чуть улыбаясь.

— Именно, — инквизитор проводил подозрительным взглядом идущую мимо кошку, — Праздник паранойи.

Я хихикнула. Да, знакомое чувство.

— Ты что-то знаешь? — Теперь подозрительным взглядом одарили меня.

— Что-то, да знаю, — киваю соглашаясь., — Хордий это просто кошка, которая идет по своим делам. Поверь, она не замышляет ничего против тебя. И пока ты ведешь себя корректно тебе ничего не грозит.

И меня неожиданно кольнула мысль, которой стоило бы проявить себя ранее. Я непроизвольно сравнила свой Шотрольд с Ольминирой. Здесь явно чувствуется присутствие сущности, которая присматривает за этим местом, в Шотрольде же 'разумна' сама земля, я сама это почувствовала. Как там было написано в документах? 'Воздействие магии, эманации смерти и жизни и крови породило эффект 'одержимости'? Над всем этим стоило подумать... Возможно, именно Ольминира поможет мне разобраться с тем, что творится у меня в вотчине.

Пока я была погруженная в свои мысли, Хордий так же молчал. И судя по его нахмуренному лицу, думы его были не веселыми.

Пока мы дошли до дома Корела, улицы Ольминиры оказались буквально залиты багровым золотом заката. Даже пышные клены, горели факелами и казалось, примерили на вечер осенний наряд. Подоцдя к дому старосты, я увидела его, сидевшего на корточках около забора и играющего с щенком неизвестной мне породы. На приход чужаков, будущий охранник даже не обратил внимания, продолжая с удовольствием жевать хозяйскую руку, а вот Корел поднял голову и улыбнулся.

— Вы вовремя.

— Здравствуй Корел, — я просто кивнула и улыбнулась.

При звуке чужого голоса, щенок выпустил руку мужчины и заинтересованно повернулся на звук. Толстолапый, по детски пушистый, со светлой шерстью и глазами-бусинками, он больше походил на игрушку, чем на живого щенка, которого так и хотелось потискать. И в этот момент, я наверное впервые жизни немного пожалела, что из-за моей сущности оборотня, собаки меня обычно боятся.

Однако щенку, об этом факте, судя по всему, сообщить забыли. Смачно зевнув, он подскочил на месте и бодро побежал ко мне. Радостно виляя длинным светлым хвостом, чудо начало с лаем подпрыгивать и всячески намекать, что его неплохо бы взять на ручки.

— Ты ему понравилась, — отметил Корел и внимательно посмотрела на молчаливого Хордия, — Проходите в дом. Риайа приготовила ужин. И Ася, возьми уже этого обормота на руки!

Махнув нам рукой, Старйшина скрылся в доме.

— Интерсный человек, — только и отметил инквизитор.

— Очень, — откликнулась несколько обескураженная я, подхватывая щенка на руки, — А уж сколько всего знает...

Закончить фразу я не успела, меня начали облизывать, выражая искреннюю собачью любовь. Хорошо хоть рот успел закрыть вовремя. Смиренно вздохнув я проследовала в дом, стараясь смотреть под ноги и не навернуться с такой хоть и маленькой но ощутимой ношей.

Риайа с нашей последней встречи ничуть не изменилась. Все такая же свежая и энергичная мама Лиса, буквально летала по зале, расставляя блюда. Вручив привезенные с собой подарки, я удостоилась горячих искренних объятий, после которых женщина вновь захлопотала по хозяйству. Посмотрев на заставленный стол, я чуть не разжала руки. Такого количества еды хватит чтоб накормить целый десяток людей. Спустив успокоившегося щенка с рук, я искренне обнялась с Риайей и все-таки представила Хордия.

Когда официальная часть закончилась, мы наконец-то перешли к еде. Малость оголодав с дороги и увлекшись, я остановилась когда поняла что еще немного и лопну. Какой этикет? Какая скромность? Дворяне из Дворца меня бы сейчас не узнали. Было малость стыдно, но вкусно, о чем я и просветила умиленно смотрящую на меня Риайю.

— И куда в тебя лезет? — не сдержался обычно невозмутимый инквизитор.

Вообще, что Ривер, что Хордий были весьма серженными на эмоции. Ривер начал показывать свой вредный нрав, только после того как сам принялся меня всему обучать. И пропутешествовав с Хордием, я начала догадываться от кого мой муч... учитель набрался знаний и навыков.

— У меня метаболизм хороший. — Похвасталась я инквизитору, своеобразно отвечая на его вопрос.

Когда все насытились, я помогла Риайе накрыть чай и мы наконец-то сели обсуждать один из главных вопросов.

— Итак, кое-что мы все-так нашли, — признался держащий в руках огромную чашку Корэл, жмурясь как довольный кот дорвавшийся до сметаны. Наигравшийся щенок, задрав лапы к верху, спал у старосты в ногах.

Взяв в руки свою чашку, буквально исходящую паром, я лишь вопросительно приподняла бровь.

— Это было очень давно, — начала рассказывать Риайа, — Люди тогда были менее искушенными, более необузданными, дикими, простыми. Как и ныне, люди поклонялись самым разным богам. Высшие сущности свободно бродили по миру, развлекаясь, карая и одаривая простых людей. Среди сонма этих сущностей особо выделялся молодой бог, которому до людей не было особо дела, и которому природа была куда милее.

Однако, как и любой из богов, для того что бы жить и иметь силу, он имел своих жрецов и почитателей. И волей-неволей, ему приходилось отвечать на мольбы своей паствы. С временем, бог этот набрался сил и стал покровителей охотников и следопытов. Он не рвался к власти, ему было достаточно того, что он имел... пока на пути ему не повстречалась смертная девушка. Девушка та была знатных кровей, и в юноше, коим предстал перед ней молодой бог, она не признала высшую сущность. Чем больше они общались в тайне от родни девушки, тем больше молодой бог чувствовал, как его переполняет новое чувство. Со временем он понял, что влюбился в смертную. Девушке был интересен юноша, но так же, потом она поняла что любит не менее сильно. Счастье молодых длилось не долго, всего несколько лет... пока девушку не заметил правитель соседних земель. Он захотел обладать наследницей, и вскоре между ним и родителями девушки был составлен брачный договор.

Вся в слезах, девушка пришла к своему возлюбленному, и тот пообещал исправить все, и признался ей наконец в том, что он бог.

Одного не учел он, что правителю тому, покровительствовал его собственный старший брат, которому судьба младшего была неважна, и который был готов сделать многое, о чем попросит его смертный любимец. И вот, когда младший брат пришел к старшему, разгорелась ссора. Более сильный брат, чуть не убил младшего, а в наказание за дерзость запер того в смертном теле. Когда молодой бог очнулся и понял, что с ним стало, он чуть не сошел с ума. Его спасла его возлюбленная, которая неделю буквально не отходила от него, постоянно теребила, что-то рассказывала. Когда покровитель охотников пришел в себя, он предложил возлюбленно убежать вместе с ним. Может, его и заперли в смертном теле, но по сути своей он не изменился. Выслушав горячие посулы любимого, девушка лишь покачала головой и сказала, что она обязана выполнить свой долг наследницы и выйти за муж, за того правителя. Иначе, ее стране грозила война.

Расстроился молодой бог и пообещал набраться сил и прийти любимой на помощь. Будучи запертый в смертном теле, он скрылся в своих лесах на долгие годы. Охотники начали приносить туши животных в качестве жертвы, своему покровителю, получая в ответ небывалую удачу. Следопыты быстрее находили свои цели, а уж в лесу не могли потеряться, даже если бы страстно пожелали бы этого.

Культ бога набирал известность, все больше и больше людей просили у него покровительства, и в итоге сил бога хватило, что бы избавиться от своих смертных оков. Когда он по могуществу сравнялся со своим братом, на которого был обижен, он наконец вышел из лесов и отправился на поиски своей возлюбленной, дабы сдержать слово. Но какова же была его печаль, когда он узнал, что любимая уже не один десяток лет как мертва. Ведь время для смертных и богов течет совсем по другому.

Долго стоял бог над могилой свое возлюбленной и много думал. Думал о том, что если бы не брат, то он был бы счастлив. Когда злоба переполнила его, он во что бы не стало, решил отомстить. И поклялся на могиле любимой в этой.

Вскоре, между богами и их жрецами разразилась битва. Долго она шла, и крови было много пролито. Остальные боги не вмешивались, лишь выжидали. Когда оба брата упали без сил, битва остановилась. Оба брата были страшно ранены, и оба они остались без жрецов. Тогда остальные боги, не желая видеть в своих рядах таких слабых, приказали своим приспешникам перебить оставшихся в живых жрецов обоих братьев а храмы разрушить. Так, постепенно, с течение времени, имена братьев забылись, а вместе с именами канули в небытие и сами сущности.

Риайа уже давно замолкла, а я все сидела под впечатлением от истории.

— Как всегда, все из-за женщин, — прогудел старый инквизитор, разрушая звенящие ощущение нереальности.

Я в ответ только помотала головой и спросила:

— Как же Темному удалось достучаться до забытого бога?

— Он нашел его настоящее имя, и провел обряд, — Корел пожал плечами и отхлебнул из чашки. На протяжении всего рассказа он не произнес ни слова.

— Но к какому из братьев он воззвал? — спросил инквизитор.

— Тот у которого символ змеи обвитой вокруг меча... на фоне солнца.

— А конкретнее? — уточнил инквизитор.

— Полагаю, что покровителю охотников и следопытов, — стареййшина невозмутимо пожал плечами и неожиданно в упор посмотрел на Хордия, — Ты должен лучше знать, ведь первожрец этого бога — твой предок.

Я с удивлением посмотрела на не менее ошарашенного инквизитора.

— А еще он был внуком той самой девушки, — Добил нас Корел.

— Замкнутый круг какой-то... — ошарашенно пробормотала я.

— Все случайное, на самом деле, не случайно, — философски пожал плечами старейшина.

— Один вопрос — я тут каким боком? — с тоской спросила я провидца.

Тот в ответ лишь пожал плечами и сказал то, что я от него не ожидала когда либо услышать:

— Я не знаю. И нечего удивляться! Тоже нашла энциклопедию...

Я в ответ лишь с тоской вздохнула.

Уже когда мы собирались уходить, Риайа отвела Хордия в сторону и начала что-то с ним обсуждать, ко мне подошел Корел и протянул конверт из плотной серой бумаги.

— Что это?

— Настоящие имя того бога, — ответил старейшина, — Хочешь узнать, откроешь конверт. Не захочешь — оставишь в таком виде. Просто помни, девочка, сила бога — в его имени. И будь осторожна, скоро встретишься со своим врагом лицом к лицу.

— Ты про Ричарда?

Мои кулаки непроизвольно сжались, а Корел как-то расстроено покачал головой.

— Я тебя предупредил, но пожалуйста... будь осторожна. И выбирай сердцем, когда придет время. Оно тебя не подведет.

Убрав конверт в карман, я поспешила к выходу, окликая на ходу инквизитора.

Обновление

Выйдя из дома в теплые летние сумерки, я только поморщилась от громкого стрекота цикад. Ночь вступала в свои права, а вместе с ней и остальные ее жители.

Вот почему я не очень-то и любила заглядывать в будущее. Провидцы в своем стремлении помочь и предупредить напустят столько тумана, что непроизвольно начинаешь шарахаться от собственной тени, и тем самым пропускаешь ход врага. Ну враг... ну встречусь с ним. Но что в итоге? А вот этого вредный пророк мне так и не сказал.

Конверт с именем бога, казалось жег сквозь карман. Здорово чесались руки его вскрыть и прочитать, но предупреждение Корела, что сила бога в его имени и тех, кто в него верует было еще свежо. Да и сведения о предках Хордия, тоже малость выбили из колеи. Бывает же так...

Сам старик, к слову, так еще и не вышел из дому, о чем-то говоря со старостой и его женой. Может о делах своих инквизиторских, а может пророк и его супруга инквизитору мозги вправляют. Еще по прошлому своему посещению, я отметила, что к Корелу ходят за советами.

Пока стояла ждала инквизитора, ко мне зевая подошел щенок старосты. Посмотрев на меня грустными глазам, он со вдохом свернулся у моих ног калачиком и довольно засопел. Я же только вздохнула. Когда-то в детстве я тоже мечтала о собаке, но заниматься ей было некогда. А сейчас... ну не во дворец же ее брать.

Хордий вышел от старейшины только через пол часа, когда я уже умудрилась стоя прислонившись к дереву задремать.

— Вот это я понимаю, маг-практикант, — ворвался в мою дрему голос Корела, — Заснет где угодно.

— И даст в глаз тоже, — невнятно буркнула я, продирая глаза и от души зевнула, — Пошли уже спать.

— А как же страшная нечисть, которая ходит по ночам и пристает к невинным девицам? — К моему удивлению пророк был весел и явно хотел побалагурить. Меня же после дороги и сытного ужина развезло и хотелось закопаться вместо той же нечисти и заснуть.

— Как увижу невинную девицу, стразу же прибью. Чтоб ни одна порядочная нечисть к ней не приставала.

И под тихие смешки старосты, его жены и Хордия, я развернулась и медленно поплелась в сторону таверны. Даже не попрощавшись. Вот такая я некультурная.

К моему вялому удивлению, Кентар сидел на первом этаже таверны и ждал нашего возвращения. Вообще, в зале было малолюдно, всего четыре человека из числа приезжих, не считая командира отряда. Один из помощников хозяина сидел за стойкой и лениво поглядывал на нас с немым вопросом в глазах 'Чтож вам не спиться-то?'. При нашем приближении Кентар встал.

— Господа, доброй ночи, — я вновь зевнула, еле успев прикрыть рот рукой.

Глава 13

Казалось, я только коснулась головой подушки, как меня уже уже будил Кентар.

— Асалиэя, проснись!

— А?!

Меня как подбросило. Глянув на Кентара чумным взглядом, я его наконец узнала. И с трудом удержалась от соблазна послать мужчину ловить троллей под мостом.

— Уже утро, — произнес невозмутимо командир сопровождения, — Хордий сказал, мы должны выехать не позже полудня. И да, вас в низу ждет Корел.

Я про себя помянула нехорошим словом провидца.

— Спасибо, Кентар. Можешь идти.

Как только командир вышел из комнаты, я выпуталась из под простыни, под которой спала и пошла умываться. Что-то Хордий раскомандовался, но да.... задерживаться не стоило. Стоило как можно быстрее донести информацию до Наставника. Вестника посылать слишком рискованно, так что остается надеяться лишь на себя.

Быстро умывшись и одевшись, я спустилась в зал и тут же направилась к непривычно серьезному старосте, который стоял около спорящих о чем-то Хордием и Кентаром. Судя по лицу командира отряда, ему этот разговор очень не нравился.

— Что здесь происходит? — спросила я мужчин.

— Тебе нужно срочно ехать, — коротко откликнулся непривычно бледный Корел, — Времени у тебя всего пара суток.

— Куда ехать?

Если уж провидец решил говорить так откровенно, то стоит уточнить направление. А уж чего и почему — разберусь на месте.

— У тебя есть накопители. Телепортируйся в Карантиус. Поможешь своим коллегам. И помни, о чем мы с тобой говорили вчера. Все.

— Ехать одной? — только и уточнила я.

Староста закрыл глаза и прислушался.

— Да. Не медли.

— Это исключено! — Кентар нахмурился, — У меня есть четкий приказ...

— И вы его выполните, — тут же прервала я поперхнувшегося от моего тычка командира, — Вы выполните мой приказ, Кентар. А именно — сопроводите Мастера инквизитора Хордия до столицы. И это не обсуждается.

Не став дожидаться реакции мужчины, я рванула в свою комнату за вещами, успев предварительно кинув хозяину таверны, что бы мне приготовили провизии в дорогу. Когда я спустилась вновь, то не обращая на хмурые взгляды отряда никакого внимания буквально вылетела на улицу. Там уже стоял оседланный и недовольным этим обстоятельством Север.

— Давай дружок... — я потрепала коня по холке и сунула в зубы прихваченную морковку, — А то ты на дворцовых кормах соврем разжиреешь и обленишься.

Конь только оскорбленно фыркнул. Проигнорировав недовольство друга, я вскочила в седло и направилась прочь из города. Если мне не изменял склероз, Карантиус находился в четырех днях пути, а для постройки телепорта на нас с Севером, мне требовалось место. Много места. В часе езды от Ольминиры, была как раз удобная полянка, которую иногда занимали бродящие торговцы. Надеюсь, только, она сейчас не занята.

Без проблем выбравшись из города, я подняла Севера в галоп, стремясь как можно скорее оказаться на месте. Неизвестно сколько времени уйдет на то, что бы разобраться на месте. Каких коллег имел в виду Корел? Других магов? Но каких? И в чем им помогать? Ведомый за повод Север покорно шел следом. Все-таки жизнь во дворце расслабила его. Да, лошадьми в городе занимались, но все-равно, ежедневное путешествия были лучшей тренировкой. Накинув повод на ближайшую ветку, я полезла в сумку за картой и парой нужных мне артефактов.

Карантиус был ремесленным городом, на востоке королевства и был центром гончарного производства и стоял на берегу озера Латены. На этом мои знания об этом городе заканчивались. Во время практики меня заносило в этот город всего один раз, но я там не задержалась, так как торопилась на встречу. И одно местечко, для перемещения мне запомнилось... Аккурат неподалеку от входа в город у рыбацкого квартала, на берегу озера.

Подобрав крепкую ветку, начала чертить узор на земле. Больше всего он напоминал рисунок ребенка, который решил почеркать, но именно такой и должна быть дорога. Она вьется лентой по миру, поворачивает под самыми неожиданными углами и петлями, расширяется и сужается, бьется на несколько и в итоге оплетает весь мир, как по суше, так и по воде. Несколько символов пути, концентрации, пространства и магии, заняли свои месте. Покрутив головой, уточнила стороны света и встала лицом в нужном направлении. Четко и ярко представила себе место, и высвободила силу из амулета-накопителя.

Как только цветные икры пропали из глаз, рывком выпрыгиваю из рисунка, и поспешно убираю опустевшую цацку в сумки. Привычный Север, уже что-то жуя наблюдает за разворачивающимся порталом.

— Ну что, дружок, готов? — Я потрепала друга по шее, и услышала ободряющее фырканье в ответ.

И лишь дождавшись, когда сияющий рисунок примет белый цвет, я рискнула зайти в него. Следом за мной послушно шел Север.

Выйдя с другой стороны, я покачнулась, но устояла на ногах. Небольшая дезориентация, полупустой резерв и малость шатающий конь — вот цена перемещения своими силами. Одно хорошо, после прохода, портал самостоятельно схлопывался, не оставляя физических следов. Другой маг может отследить направление, но и самостоятельно след развеется через сутки, аж вблизи Ольмимниры, думаю потребуется меньше времени.

Придя в себя я огляделась. Зеленые лиственные леса Ольминиры сменили хвойные гиганты, и очень пахло рыбой. К тому же, с пристаней ветер доносил крики, где судя по всему, стража ловила неосторожного воришку. Сев в седло, я поспешила в город.

Стоял жаркий полдень, и я тихо зверела под палящими лучами солнца. Раздевшись до одной рубашке, я не решилась однако повторять подвиг и завязывать ее под грудью. Не дай Единый история повторится и я нарвусь на еще одного Аверано местного разлива. Незачем искушать судьбу.

Стоило подумать, что Корел сказал про два дня, которые у меня есть. Телепорт здорово помог сократить путь, а теперь мне, судя по всему, светит прогулка по городу. Заплатив пошлину за въезд в город, я тут же поехала в центр, в поисках гостиницы, способной приютить шебутную магичку и ее ленивого коня.

Такое сооружение обнаружилось после получаса поиска, когда я уже готова была убивать. Спасибо местной старушке в цветастом платье, торгующей забавными фигурками из глины, рассказала где можно остановится. А уж найдя это место, я малость удивилась. Двухэтажное здание на вид было хоть и крепким, но неухоженным, а изнутри доносились крики. А уж стоило мне подойти, как из окна второго этажа, вылетел табурет и приземлился аккурат рядом со мной. А вот крики продолжали нарастать. И что главное — гостиница называлась 'Мечта'.

Тронув носком сапога предмет интерьера, я задумалась, а уйду ли я отсюда живой? Или Корел все-таки что-то увидел и решил таким образом от меня избавиться? Обойдя место падения табурета, я привязала Севера к коновязи и рискнула зайти в помещение.

— Мест нет, — прохрипел хозяин, обдавая меня запахом табака.

Мне захотелось поморщится и сплюнуть. Вот уж точно, о чем я не мечтала, так останавливаться в таком месте.

— Может посоветуете другое место? — Я честно старалась сохранить оптимизм.

— В этом городке всего два постоялых двора, — начал объяснять мне мужик, поглядывая на полный зал народа, — Моя 'Мечта' и 'Корона'. Корона точно забита, там большой обоз приехал, давеча видел.

— Коня хоть у вас можно оставить на пару дней? — с тоской спросила я. Легче было переночевать за стенами в лесу.

— Только если сама будешь ухаживать, девка, — хозяин прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом, — Или по другому отплатишь.

Я только показала в ответ неприличный жест и развернувшись, пошла к выходу.

— Ты подумай, девка, — донесся в спину крик хозяина, — Как говорят торговцы, предложение действительно только сегодня!

И заржал. Свинья....

Выйдя из здания, я повернулась к нему лицом и задумчиво потеребила браслет. Эх, жаль растрачивать свои силы на такое.... но людей надо учить. Заявлять о себе как о королевско магичке глупо, а вот как о маге-практике с пакостным характером.... Я мстительно улыбнулась и решительно сняла с низки одну бусину. Длинное заклинание, пара жестов, и бусина буквально растворяется в воздухе, полностью отдавая себя заклятью. А на всю 'Мечту' накладывается заклятье кристальной трезвости! Отныне, весь алкоголь, стоит ему попасть на территорию гостиницы, будет не крепче воды, а напиться здесь станет практически невозможно. Долго заклятье не продержится, но пару месяцев головной боли, я хозяину обеспечила! Ели он только к магам не пожадничает обратится...

Да и вряд ли кто из коллег рискнет за мелочевку работать и снимать подобное. Поймут, что за дело хозяину попало. Развернувшись спиной к дому, я вновь пошла на рынок, ведя в поводу Севера. Может удасться у местных устроиться.

На рынке Карантиуса, как и на рынках любого другого города, стоял галдеж. Местные торговались с приезжими, да так активно, что в паре мест уже завязалась драка. Посмотрев это море людей, я взгрустнула, с конем туда и соваться не стоит. Вообще сожрут. А вот та бабушка, у которой я интересовалась на счет постоялого двора ,была как раз где-то с краю.

— Что, не получилось? — спросила меня женщина, как только я к ней подошла.

— Нет, занято там все. — Я расстроенно покачала головой.

— А на долго тебе надо поселиться? — неожиданно спросила она меня, поправляя одну из игрушек, которыми торговала.

— Да нет, на пару дней буквально.

Я с надеждой посмотрела на бабушку. Может подскажет кого?

— Могу комнатку сдать, — предложила старушка, — Внучка у меня в Академию уехала поступать, в Вилар, так что... Только вот с лошадкой твоей не знаю как. Если только в огороде под навесом оставить. Но тогда кормить и ухаживать сама будешь.

— За сколько сдадите комнату?

— За один день — десять серебряных. Уж не обесуть. Зато с едой. Если захочешь сготовить что-то сама, то сама же купишь продукты и приготовишь.

Чтож, вполне не плохо. Ночлег в той же 'Мечте', в связи с наплывом гостей, стоил двадцать, так то я только порадовалась. Да и не мне жаловаться на безденежье. Единственное что, надо будет прикупить корма для Севера, про запас я брала ему еды на один раз, предпочитая по пути останавливаться в придорожных трактирах.

— Согласна.

— Ну и ладушки,— старушка кивнула, — Меня зовут Рита.

— Ася, — я коротко улыбнулась.

— Очень приятно, — Рита кивнула и уже по деловому продолжила, — Приходи сюда через час, вместе пойдем.

Договорившись с Ритой о встрече, я со спокойной совестью почесала на поиски корма для коня, периодически огребая ругательства от снующих по рынку людей. М-дааа...

Вернувшись в назначенный час обратно к Рите, я только удивленно качнула головой, смотря как сноровисто стауршка упаковывает не проданные вещи, а за тем спокойно оставляет этот баул на месте.

— Не боитесь, что украдут? — удивленно спросила я.

— Нет, не боюсь, — Рита улыбнулась, сверкнув дыркой вместо одного из передних зубов, — Сосед присмотрит.

Дремавший в теньке оп соседству мужичок, приоткрыл глаз и окинул улицу зорким взглядом. Удостоверившись что покупателей нет, он кивнул собравшейся Рите, и со спокойной совестью задремал дальше.

Старушка завязала последний узелок на тюке, поправила свое цветастенькое платьице и бодро скомандовала:

— Пошли!

Вообще, Рита оказалась словоохотливой старушкой, и я решила этим воспользоваться. А уж о своей внучке она, судя по всему, могла говорить часами.

— Нира умничка у меня, вся талантом в родителе пошла, — Рита гордо улыбнулась, — Шебутная она девочка у меня, конечно, но умненькая. Надеюсь, поступит.

— Если дар есть — конечно поступит, — я улыбнулась, вспоминая свои вступительные испытания. Мда... весело получилось, — В Виларской Академии здорово.

— А ты никак сама магичка? — бабушка чуть удивилась.

— Ага. Сейчас вот по миру езжу, практику нарабатываю.

— Ой, а преподаватели у вас там строгие наверное?

Я вспомнила Магистра Черного и чуть не вздрогнула.

— Строгие, но справедливые. Специально вредить не будут.

Кроме некроманта, ага. У того по жизни вредный и отвратительный характер. Но и дисциплина начинается с пятого курса, а не с первого. Так что, если девочка выдержит начало обучения, то ей будет куда легче.

— Сейчас для магом-то прилично стало быть. Конклав вон появился, своих в обиду не дает, при дворе магичка живет. Да и спокойнее стало.

— А что, часто здесь маги-то проезжают? — кое-как вклинилась я в монолог.

— Да бывает, — Рита пожала плечами,— Последнюю неделю, ты вон первая, хотя на первый взгляд и не отличишь особо, наемники или маги. Я же с начала тебя тоже за такую приняла, воительницу.

Я в ответ только неопределенно хмыкнула. Чтож, даже если мои коллеги здесь и есть, то себя не афишируют. Оставлю Севера под навесом и пройдусь по городу.

Дом Риты представлял собой... да типичный деревенский домик он и представлял. Только комнатушек, не считая кухни было три.

— Муж еще мой строил, — пояснила Рита на мой недоуменный взгляд, — Он семью большую хотел, мечтал что детей ему много нарожаю, но не сложилось. Дочку с сыном родила, двойняшек, да чуть не померла тогда. А потом у детей дар проснулся, хотя ни у меня, ни у мужа способностей не было...

Да, бывает и такое. Бывает, что в семье, где никогда не было магов, рождается одаренный. Еще одна из загадок природы, над которой маги думают уже не первое десятилетие.

— Сынок-то мой решил не развивать свой дар, так и остался здесь, в городе, а вот дочка в тот же Вилар поехала учиться... До сих пор корю себя, что не настояла на обучении сына, глядишь жив бы был сейчас. Или нет... Ниркина-то мать тоже тоже погибла вместе с мужем. Так девочку-то я и воспитываю.

Я шла рядом с Ритой и слушала ее историю. Неужели женщина на столько одинока, что доверилась незнакомке? Или тут сыграло то, что я маг как и ее дети? Или она просто по характеру такой человек? Странно...

Еще у старушки был весьма заросший огород. Несколько рабочих грядок, на которых что-то росло, а вот остальное пространство было в заросшем бурьяне. Со стороны забора раскинулась черноподка, и собственно, благодаря ей забор и не падал. Ровно по центру участка, росли две мощные яблони, буквально усыпанные плодами. Красная и белая. А уж сколько яблок было на земле...

— Яблочек не хочешь? — с надеждой спросила меня хозяйка, увидев что я разглядываю деревья.

— А чего не продаете их? — удивилась я, — Даже отсюда видно, что хорошие.

— Да муж мой продает их, — махнула рукой Рита, — Да только урожай такой, что часть все равно пропадает. А уж заготовок и того понаделали... Хоть всю зиму яблоками питайся.

— Тогда не откажусь, — я улыбнулась.

Иногда, будучи во дворце, жутко хотелось яблочка. В саду, в одном из углов росла тройка, но они до того тоненькие и квелые, что на них без слез не взглянешь, а садовник только рукой махал. Приходилось идти на кухню, чему повара были не всегда рады. Но ктож с баронессой и придворной поспорит?

Отведя Севера под предложенный навес, я его расседлала и принесла свежей колодезной воды, который находился на границе участка моей хозяйки. Видимо, на пару с соседом пользуются. Не дожидаясь просьб, натаскала воды и Рите, которая уже что-то готовила.

— Сейчас пообедаем, и я снова на рынок, — сказала хозяйка, вытаскивая из печи несколько маленьких горшочков.

К слову, запах на кухне стоял умопомрачительный.

— А я по городу прогуляюсь, — откликнулась я, принюхиваясь к ближайшей накрытой полотенцем тарелке, где горкой лежали пироги. Вроде как по запаху, какие-то сладкие.

— Иди руки с начала помой, — проворчала Рита, увидев мой голодный взгляд.

— Так я же мыла, — ничуть не обиделась я, — Пока воду таскала с колодца.

— Ну ладно...

Вообще, в доме Риты мне понравилось. Чистенько, светло, все на своих местах и как-то... уютно что ли. На стенах весят пучки трав и пара честночных венков. Печка была белой и дышала теплом, в летней жаре не приносило особой радости, ну да ладно. Окна зато были на распашку открыты.

Одна комната была хозяйской, но я туда не заглядывала, одна внучкина, куда меня поселили и одна, самая большая по сравнению с остальными, комната была отведена под гостиную, где как я поняла, по вечерам собирались все.

Наевшись до отвала, я стала клевать носом. Может потом сходить...? Из полудремы-полураздумий меня отвлекла Рита, положившая передо мной ключ.

— Это если ты все-таки пойдешь куда, — улыбнулась старушка, с улыбкой смотря, как я тру лицо, в попытках проснуться.

— Спасибо. Сейчас и пойду!

Рита только покачала головой.

До рынка мы дошли с ней вместе, болтая о том и сем. Правда, больше говорила Рита, рассказывая мне про городок и кто чем живет. Сама она работала на мастера гончарных изделий, чьи детишки и развлекались лепя разные фигурки животных, людей и совсем уж неведомых существ. Ну и сам мастер, со старшим сыном, иногда, в качестве отдыха тоже этим делом занимались. Фигурки получались на диво симпотичными и необычными, и их приобретали как приезжий так и местный люд.

Когда мы подошли к месту моей хозяйки и та начала снова выкладывать свой товар, мимо нас прошел отряд наемников. М-да, уж этих-то вряд ли кто за магов бы принял. С такими-то мордами... Один из наемников окинул меня цепким взглядом и буквально впился в мое лицо. Однако, в следующий момент он отвернулся и пошел дальше. Ну и что это было?

— Ходят и ходят, — сосед-торговец сплюнул в спину прошедшего мимо отряда, — Оставили бы уже Богов в покое!

— Богов? — я навострила уши.

— Ага... — торговец перевел взгляд на меня, — В седы время тут капище неподалеку было. А вот недавно наемники стали косякам ходить к нему. Даже что-то копали, но видимо не нашли. Теперь несколько раз в неделю какой-нибудь отряд туда приезжает. Зачем? Не понятно.

— Может ищут его-то?

— Геморроя, — торговец фыркнул и душевно сплюнул, — Ты девка, на капище-то не суйся. Не хорошее там место. Маги и те обходят его стороной.

— Так она сама маг, — Прислушивающаяся к нашему разговору Рита усмехнулась, — Но Хирон прав. Не ходи туда. Там-то как раз мой сын и сгинул Неподалеку лесопилка есть, а их дернуло рядом с капищем деревья валить. Вот одно из них на сына-то и упало...

Глаза женщины, лучившееся до этого жизнь, потухли. Она смирилась со смертью своего ребенка, но какой ценой.

— Короче, делать там нечего, — подвел итог беседе торговец, и вновь задремал.

— А какому богу капище принадлежало? — спросила я.

— А пес его знает, — не открывая глаз буркнул мужик, — Говорят, он один из старых. Типа того Ястреба-Отца в Ольминире. Только этот за торговлю отвечал.

— Вот тебе и ответ, чего они там ищут, — Рита пожала плечами и поставила последнюю фигурку, — Может золото зарытое в незапамятные времена.

Попрощавшись с хозяйкой, я скользнула в толпу, больше прислушиваясь к чужим разговорам, чем рассматривая товар. Еще стоит заглянуть в 'Корону' и узнать о чем говорят там. Наверняка хозяин что-то да знает, к ним обычно стекаются все сплетни.

А еще мне было интересно то капище. Надо самой посмотреть, хотя бы издалека. Что-то в последнее время про старых богов люди стали чаще вспоминать.

Прошастав по городу два часа, я малость утомилась и озверела. Следов магов в городе не было видно, зато одаренных насчитала аж четверых. И во всех случаях, это были уже взрослые состоявшиеся люди. Подходить и что-то говорить я не стала. Не до того сейчас.

А вот наемников и вправду было много. Кто-то приехал с торговцами, кто-то в поисках работы. Подумав, я устремилась в 'Корону', в поисках крова от солнца, воды и различных слухов. Может быть там мне повезет больше, чем в 'Мечте'?

Пока я шла погруженная в свои мысли, то не заметила, как за мной пристроился наблюдатель. И соответственно, когда я решила срезать путь, мне преградили дорогу.

Посмотрев на троих подростков в драной и грязной одежде, я прищурилась. Украдкой обернувшись, увидела, что позади еще четверо, таких же 'красавцев', преградивших проход.

— Господа, чем обязана? — с иронией спросила я мальчишек, внутренне содрагаясь. А ведь они ровесники Ника и чуть старше Мира.

— Это платный проход, — от кучки передо мной шаг вперед сделал худой как жердь парнишка, — Так что, готовьте пошлину, госпожа.

— И какова плата? — мне стало интересно.

— А все, что при тебе. Деньги, украшения... Зато не жизнь.

— Э нет, ребят, не наглейте. — Я качнула головой, — Пару серебряных могу дать, но не более.

— Значит, ты у нас... как там? А! Злостный нарушитель и неплательщик.

Парень оскалился.

Пока паренек говорил, я не стояла без дела. Я как та паучиха, старательно плела сеть из заклинания. Стоило оборванцам сделать шаг вперед, как они все повисли в воздухе вверх тормашками и переулок наполнился руганью и скулежом.

— Ну что, предприниматель, — я усмехнулась, и лишь при помощи небольшого усилия зажгла в ладони огонь, — Будем торговаться вновь?

— Да вали ты отсюда! — прошипел мальчишка.

Я подола так близко, что наши глаза оказались на одном уровне.

— Заработать хочешь?

Главарь замолчал, а вот остальные поддельнички начали скулить в полный голос.

— Чего хочешь?

— Сведения. Если они меня устроят — дам пять серебряных. Если окажутся для меня особо интересными — золотой. Пустыми и ничего не значащими, не дам ничего.

— Ага, — оскалился парень, — Где гарантии?

— Слово мага, мальчик. Слово мага. Я ведь вас и прибить могла, и страже сдать... А вместо этого предлагаю заработать.

В переулке повисла тишина, все взгляды обратились на главаря.

— Идет, — наконец произнес он, а я про себя облегченно вздохнула, — Я Ганс Проныра. А эта моя шайка. Отпустишь... партнер?

Секунда, и мальчишки кулями повалились на землю. Кто ойкая, кто шипя проклятья, но меня больше атаковать не собирались.

— Ты умнее, чем хочешь казаться Проныра, — Я достала из кошеля один серебряный. Все тут же уставились на него, кроме Ганса. Тот внимательно смотрел на меня.

— Что ты хочешь знать?

-Есть ли в городе еще маги. Кто где, в каком количестве. Ну и про интерес к заброшенному капищу старого бога. Байки, легенды, слухи факты. Что найдешь.

-Почему ты именно меня просишь? Могла бы и к властям обратиться, — парень подозрительно прищурился.

— Ты оказался под рукой первым, — честно призналась я и перекинула серебряный парнишке, — Это аванс. Принесешь что-то интересное — дам больше.

— Договорились.

Ганс протянул мне свою узкую и чумазую ладонь. Ничуть не сомневаясь, я ее пожала.

— Вечером я найду тебя сам, — сказал он, и вдруг громко свистнул. А затем, не оглядываясь пошел прочь.. Следом за Пронырой потянулись остальные подростки, все время оглядываясь на меня, горбясь и вообще стараясь стать незаметнее. Шавки, идущие за своим вожаком.

Было ли мне жалко этих детей? Безусловно. А уж стоило мне представить что Мир и Ник окажутся в такой ситуации... тут же захотелось спалить этот город до основания. Сейчас же... сейчас я дала им шанс. А там посмотрим. К слову, мне показалось, что Проныра одаренный. Вечером гляну лучше.

Пожав плечами, я продолжила свой путь в 'Корону'. Еще у Риты я узнала о местной библиотеке, но к сожалению, она месяц назад сгорела. Так что... придется обходиться слухами.

Спустя десяти минут плутания, я все-таки вышла к искомому месту. Хозяин 'Мечты' не врал, Корона была полна под завязку. Во дворе ржали кони, один отряд собирался выезжать, а ему на смену уже приехал другой и теперь купцы вдохновенно переругивались, торопя друг друга. За ними с любопытством следил конюх, пожевывая соломинку.

Проскочив между спорщиками, я нырнула в зал и тут же чуть не выпрыгнула обратно на улицу, увидев мчавшегося на меня здоровенного черного пса. Даже не обращая на меня внимания, этот теленок промчался мимо меня, от души стеганув длинным и сильным хвостом по ногам.

— Ненавижу собак, — буркнула я, и похромала в сторону полупустой стойки, где стоял то ли хозяин, то ли его помощник.

— Чего желаете, госпожа? — обратился он ко мне.

Нет, точно не хозяин. Слишком молод. Лет двадцати, не больше, молодой человек, со встрепанными черными волосами и шкодливыми искрами в голубых глазах белозубо улыбался мне так, что не ответить улыбкой я не могла.

— Воды. На улице жарковато...

— Это да, — согласился парень, споро наливая мне в кружку воды из кувшина, — Сейчас самый пик жары. Вечером тут совсем не протолкнуться!

Я присосалась к кружке и начала часто цедить прохладную воду мелкими глотками. Так чувство жажды лучше проходило.

Пока я блаженствовала, мимо меня прошел наемник. Очень знакомый, при чем... Именно он разглядывал меня у лотка Риты.

— Наемники, — парень за стойкой, на мгновенье нахмурился, — Что-то больно много их стало в последнее время.

— Так кушать все хотят, вот и приходится работать, — Я пожала плечами, не видя ничего особо странного.

— Угу, — кивнул брюнет, — Вот только здесь их стало слишком много. Самостоятельных, а не в купеческой охране.

— Да? — я покосилась на группу наемников, к которой присоединился знакомый бугай. Группа, к слову тоже была знакомой, — И вправду, странно... Как думаешь, почему?

Бармен только скептически приподнял бровь. Положив перед ним несколько серебряников, я лукаво улыбнулась.

— Я Аверно, — представился бармен, спокойно беря плат, а я чуть не поперхнулась водой. Нет, я знала, что имя моего бывшего любовника распространенно, но не на столько же!

— Лия, — представилась я еще одной короткой версией своего имени, — Так как думаешь, почему тут стало столько наемников?

— Маги, — коротко бросил Аверано и продолжил, — Ходит один любопытный слух, что наемники эти работают на какого-то мага, который повернут на древних ценностях и артефактах.

— Что за маг? — заинтересовалась я.

Аверано только качнул головой, а я чуть вздохнув выложила еще три монеты.

— Никто не знает, — признался бармен, а я поняла — не врет, — Но пару раз его тут видели. Последний раз неделю назад. Сам о смазливый, среднего возраста с темными волосами и лицо у него... словно с кошкой дрался. В мелких шрамах.

Ага... с кошкой. Бешенной. Ричард, после моего выбрыка с зеркалом в самом начале нашего знакомства, лицо себе залечил. А вот один из его помощников обладал схожей внешностью. Случайность? Может и да, а может и нет. В любом случае, нужно быть настороже.

ОБНОВЛЕНИЕ

Поблагодарив улыбчивого бармена за информацию, я вышла из 'Короны' и задумчиво побрела куда глаза глядят. Надо бы посмотреть это капище издалека... но при этом туда не соваться. В отличи от Ольминиры, здесь я не чувствовала чужого присутствия, но это не значит, что его тут нет. НУ а вечером можно будет послушать, что скажет Проныра. Что-то мне подсказывает, что паренек способный. Даже жаль, что он оказался на улице. Может, если он одаренный, как мне и показало с начала, удасться его уговорить поехать поступать в Вилар? В Академии есть курс тех, у кого дар проявился в более старшем возрасте.

Пока шла задумавшись, мимо меня прошел еще один отряд наемников. Неужели к капищу идут? Было бы хорошо, так как расспросить путь в 'Короне', я не догадалась. Стараясь особо не попадаться на глаза, я последовала за отрядом, представляя свои дальнейшие действия.

Чтож, сутки в запасе у меня есть, если верить Корелу. Хотя, как предупреждал сам староста, будущее всегда может резко измениться, под давлением обстоятельств. Так что стоит быть наготове. Да и тот факт, что тут бродит маг, а возможно что и человек Ричарда, ищущий старые реликвии... может и совпадение, а может и нет. Вряд ли бы осколок Короны Аранханта оказался бы в таком месте. Либо же я ничего не понимаю и тут действительно все случайно...

К моей радости отряд направлялся в именно к капищу. Выйдя из города, я отстала, что бы сразу не бросаться на глаза, но и не терять из из виду. Только вот чем ближе мы подходили к месту, тем больше становилось людей. Местные, рабочие, наемники... Решив сделать крюк через лес, я чуть не нарвалась на патрулирующий отряд. Спасибо магии, успела себя прикрыть, и отряд прошел мимо. Странно, неужели местные власти разрешили находится здесь такому количеству наемников? Либо... либо же им заплатили.

Я с тоской вспомнила то время, когда бегала обычной кошкой. Обычная беспородная животинка не вызвала бы особого подозрения. Но вот снежный барс в этих краях... точно бы шкуру для чучела сняли бы.

Прикинув свои силы, с какой скоростью заклятье невидимости тянет мой резерв, я решила все-таки рискнуть и подойти поближе. Что бы хоть краем глаза увидеть, что там творится. Лишь бы на мага не нарваться... Увидеть — не увидит, но почувствовать может. И тогда одной любопытной кошке точно по хвосту настучат. А уж потом и Морган добавит. Особенно за то, что я отправилась одна, без отряда.

Вот так, медленно пробираясь к капищу, и замирая от проходивших мимо людей, я доползла до места. И малость окосела.

Неизвестный мне маг действительно устроил там раскопки. Некогда капище представляло собой алтарную плиту в окружении столбов-мингир. Сейчас же все было попросту вырвано из земли и перекопано. Если тут и жила какая нибудь божественная сущность, то после такого вандализма, она точно поменяла свое место жительства.

Резкое ржание прервало мои мысли. Прямо к раскопка подъезжал еще один отряд, среди которых, как раз был маг. Очень знакомый маг.

Со своего места, за массивным дубом, я очень хорошо видела лицо откинувшего капюшон человека. Удивительно, как он в нем по такой жаре ходил. Я смотрела на одного из магов, служившего Ричарду и с трудом сдерживалась, что бы не выпрыгнуть и не оторвать мерзавцу голову. Гиз, а это был именно он, отдал какую-то команду и с запасных лошадей сняли два бессознательных тела. Ну... одно сняли, а второе, массивное попросту свалили. А стоило пленникам открыть лица, меня аж подбросило. Это были Тимир Карст и Аргон Белый, члены совета Конклава. Приплыли.

В себя меня привел как не странно персть, полученный в святилище Ольминиры. Он попросту обжег мне палец, и я тут же пришла в себя и втянула когти. Оказалось, я от эмоций перекинулась, но при этом невидимость с меня не слетела. Мысленно поблагодарив божество за помощь, я аккуратно полезла между деревьями, стараясь узнать куда уберут магов. Подобравшись поближе, на границу слышимости, у меня чуть шерсть не встала дыбом. Магов готовили для жертвоприношения. А значит... значит их надо вытаскивать. Ритуал планировался сегодня в полночь... успею. Узнав все, что мне нужно я не менее осторожно отправилась назад, молясь про себя как Единому, так и Ястребу-Отцу, чтоб меня не обнаружили. А уж оказавшись около города, я перекинулась в человека и вновь поспешила по магазинам. Стоило прикупить пару вещей.

По идее бы, мне стоило дать знать Конклаву, а конкретно — Кирстану, а не лезть в одиночку. Уж благодаря телепорту Академии, тот смог бы переправить сюда столько магов, сколько нужно, но время... Время не давало мне этой блажи. Скоро уже вечер, а магов еще надо собрать. А если учесть, что среди них пособник Темного, которому я собиралась невзначай свернуть голову, то обычных наемников брать бесполезно. Гис сотрет их в порошок и не заметит.

Прикинув примерный план действий я поспешила за покупками, а потом и в дом Риты. Стоило сделать несколько вещей, для успешного спасения коллег. М-да, вот вам и два дня... Потому я и не люблю заглядывать в будущее.

Пока я провозилась с настройками артефакта, наступил вечер. Вместе с Ритой с рынка пришел и ее муж, Торстен. Вежливо поздоровавшись с хозяевами, я с удовольствием поужинала. Когда еще предстоит, да и ночка мне предстоит веселая. Посмотрев в окно, на клонившее к горизонту солнце, я только вздохнула. Скоро уже, часов пять осталось. Если в ближайшее время Проныра не придет, я отправлюсь сама.

Однако, словно вторя моим мыслям в дверь раздался стук, преизрядно удививший хозяев. Сходив к двери, еще больше удивленная Рита позвала меня:

— Ася, там к тебе...

И сама хозяйка окинула меня подозрительным взглядом. Выйдя на крыльцо я увидела Ганса.

— Привет, партнер, — поприветствовала я парня.

— И тебе привет, — Проныра улыбнулся, — Пойдем на лавочке посидим.

— Как нашел меня? Своих отправлял следить?

— А чего тебе в капище делать? — Вопросом на вопрос ответил парень.

Я только вздохнула и присела на скамейку.

— Ладно... чего узнал?

— Магов в городе не было уже с неделю, — откликнулся Проныра, присаживаясь рядом, — А вот по окрестностям их шарит аж с десяток. Буквально вчера появились двое новеньких. Один здоровенный бугай, второй в шрамах весь. Ругалииииись... А потом их загребли те, кто в капище окопался.

Я прикусила губу.

— Загребли сегодня?

— Неа. Позавчера.

— Где держали знаешь?

— Без понятия. Не было желания лезть близко. Жизнь дороже.

Я только кивнула.

— Что еще?

— Сегодня что-то замышляется, — медленно произнес Ганс, — Что-то странное, в капище. Оттуда почему-то всех наемников отсылают. Они стекаются в город и расселись кто по трактирам, кто по забегаловкам. В капище от силы трое-пятеро останется.

— Точная информация? — прищурившись спросила я.

— Сам слышал, — фыркнул парень.

— Ладно, что еще?

— Магов тоже несколько. Где-то час назад они как крысы разъехались в разных направлениях. Мои за ними проследили, так они по этим... порталам, упрыгали куда-то. Больше их пока не видно.

Я задумалась. Несколько магов и несколько наемников. В принципе — потяну. Но... почему? Что они замышляют? И еще, где Гиз?

— Тех, кто уехал, описания знаешь?

— А то! — Проныра весело ухмыльнулся.

— Смазливый такой, но с мелкими шрамами, как будто с кошкой дрался. Темные волосы...

— И рожа, как будто просит камня? — невинно уточнил Ганс.

— Он самый, — Я горько усмехнулась.

— Был такой. Вышел из леса, проводил остальных магов и ругаясь ушел обратно.

— Это хорошо... — я прищурившись посмотрела на солнышко, — Еще что-то?

— Про магов — нет. Да и по капищу не много. Люди там периодически пропадают, но это скорее разбойники виноваты. Иногда сюда шайки заглядывают, на караванщики и их охрана быстро порядок наводят.

— Ясно...

Я без раздумий протянула Проныре целый золотой, внимательно при этом разглядывая его ауру.

— Ого! — парень искренне обрадовался и сцапал монету, — Тебе может еще чем помочь?

— Ответишь на пару моих вопросов? — уточнила я.

— Только если заплатишь отдельно, — ухмыльнулся он.

— На держи, вымогатель... — я протянула мальчишке еще пять серебряных.

— Спрашивай, — монеты исчезли так же быстро.

— Как ты оказался на улице?

На этот раз Проныра помолчал, прежде чем отвечать. А затем вздохнул.

— Родителей я не помню своих. Бабка воспитывала, то ли травница, то ли ведьма, единый ее знает. Лет десять она умерла, пришли стражи и из дома меня вышибли. Я к ватаге мелкоты прибился, а потом, как подрос и опыта поднабрался, сам их опекать стал. Таких же сирот. Те кто вырос — расползлись кто куда, а кто-то помер. Стража нас тоже не особо жалует. Вот собственно и все.

— А сам-то, каким свое будущее видишь?

Проныра мрачно на меня взглянул и чуть ли не оскалился.

— А тебе зачем?

— Да способный ты, да и Дар у тебя есть. Возможно, даже Магистром стать сможешь.

— Врешь! — тут же воскликнул он, вскочив.

— Мальчик, — я холодно взглянула на взбудораженного Проныру, — Такими вещами не шутят. К тому же, среди тех, кто был с тобой, еще двое точно являются одаренными. Если хочешь вырваться отсюда и стать кем-то больше, чем уличный воришка и убийца — могу помочь. Нет — так нет, насильно тянуть не буду.

— И кем я стану? — мрачно спросил он.

— Ты можешь стать магом. Хочешь — лечить будешь, а не хочешь, можешь монстров гонять. Есть еще артефакторы, провидцы и теоретики. Но последним двум нужен определенный склад ума и характера. Мне вот не хватило, к примеру, так теперь я практик.

— Монстров гоняешь? — уже куда спокойнее и с иронией спросил парень.

— И от них удираю тоже, — кивнула я.

Проныра молчал не долго, всего несколько секунд, а потом спросил:

— Когда нужно дать ответ?

Я вновь прищурилась на заходящее солнце.

— В течении... получаса, да. Потом я уйду.

— Сможешь пойти со мной? — неожиданно попросила парень и на мой удивленный взгляд пояснил, — Сама говорила, что среди моих одаренные есть. Посмотри на них еще раз, чтоб уж точно.

Я только кивнула и резко встала:

— Жди здесь. Я соберу вещи и оседлаю коня.

— Ты же говорила, что ночью уедешь? — удивился Ганс.

— Но до той ночи, мне нужно пару дел провернуть, — коротко откликнулась я, идя к дому.

Рита искренне расстроилась, узнав, что я съезжаю раньше оговоренного срока.

— А оборванец-то тебе зачем? — только и спросила она, увидев с окна, что Проныра меня все еще ждет.

— Дам ему шанс на то, что бы стать человеком, — Я пожала плечами, — Уж всяко лучше, чем стать душегубом.

— А если не справится?

Рита серьезно посмотрела на меня.

— Пойдет той дорогой, которую выберет сам, — ответила я, поднимая собранную сумку.

— Это жестоко, — старушка печально покачала головой.

— Жестоко, оставлять все как есть. Он парнишка пробивной, справится.

Внимательно слушавший нас Торстен, муж Риты, только кивнул.

— Правильно говоришь. Здесь мальчишка сгинет.

Пока я седлала отдохнувшего Севера, Рита набрала яблок. Поблагодарив хозяйку, я тут же скормила один из плодов коню.

А уж когда мы вышли к Проныре, тот только присвистнул. Север же недовольно всхрапнул и весьма недружелюбно покосился на парня.

— Пошли.

Проныра вырвался вперед и повел меня к остальным беспризорникам, попутно пытая на счет Академии.

— А тяжело туда поступить?

— Если у тебя есть дар, то считай ты поступишь.

— А если он недостаточно сильный?

— Тогда с тобой буде говорить комиссия. Вполне возможно тебе посоветуют обратиться к определенному магу, либо же отучишься год, для получения общих знаний. Сильны травники нужны и сейчас.

— А жить там как?

— В общежитии. Комната обычно на двоих-троих, а то и четверых человек, как повезет. Так же, тебе будет выдана форма адепта Академии. Так же, за хорошую уебу, будет выплачиваться стипендия и чем лучше ты учишь, тем стипендия будет больше. Да и подрабатывать никто не запрещает.

— А сколько учиться?

— Обычно десять лет. В Академию поступают в десятилетне возрасте, но есть отдельный поток для тех кто старше. У них более индивидуальный подход к обучению.

— Мне пятнадцать... — парень заметно расстроился.

— И что? Говорю же, есть отдельны курс, у кого дар проявляется позже.

— Так он у меня не проявился еще.

Я мельком взглянула на полыхающую ауру Проныры.

— Скоро он проявит себя.

В итоге, пока мы дошли до неприглядной улочке, Ганс вытряс из меня много чего, но я и не особо скрывала что-то. Однако, стоило нам подойти, как парень стал серьезным. А нас вышла встречать уже знакомая мне компания...

Среди почти двух десятков беспризорников, двое действительно оказались одаренными. Им предложила тоже что и Гансу. Мальчик и совсем маленькая девчушка лет семи, согласились, а я про себя только вздохнула. Отойдя подальше от места, которое было детям домом, Проныра спросил:

— Как нам добраться до Академии?

— Сама вас потом заберу, — я пожала плечами, — Сегодня ночью я уеду...

— А мы?! — возмутился второй одаренный.

— За вами вернусь либо я, либо кто-то из преподавателей. Вы одаренные, а магов в стране и так мало, что бы вами разбрасываться.

— Кидалово, — сплюнул мелкий.

— Ты и правда не права, — Ганс нахмурился, — Мы идем или сегодня с тобой, или никогда.

Я только вздохнула, но вместе с тем призадумалась. Лишняя пара рук в мое сегодняшнем деле не помешает. Дети буду в безопасности, в их задаче будет только в нужный момент кинуть артефакт на землю, активируя телепорт.

— Мне предстоит провернуть одно дело и вытащить товарищей из беды, — сказала я, — Но... Возможно, мы уйдем и все вместе.

Проныра переглянулся с остальными одаренными и только спросил:

— Какой план?

Я, обвешавшись различными артефактами, скользила сквозь вечерний лес. Заходящее солнце окрасило деревья в багряный свет, и казалось что мир потоп в крови. Мне, можно сказать, повезло. За стрекотом различной живности, что живет в траве, моих шагов не было слышно, а благодаря магии и не видно. На головой с клекотом пролетела голодная чайка, одна из тех что жила около озера.

Наконец, я услышала как наемники переговариваются, и травят байки. А уж подкравшись, увидела как они тянут одну флягу на двоих. А еще я искренне расстроилась, увидев, как на каждом из людей переливается серебристым светом магическая защита. Гиз решил не рисковать... или это собственная инициатива наемников?

Я могла их убить, но Единый, как же не хотелось этого делать... Одно дело, рубить нежить или зверя, которого ведут инстинкты, и совсем другое — человека, который мыслит, чувствует, о чем-то мечтает и имеют свою жизнь. Но с другой стороны, он даже ни наг не усомнится и может убить меня.

Я ще раз посмотрела на защиту четверых наемников и только еле заметно усмехнулась. Магией я на них не смогу воздействовать, а вот предметом, управляемым магией очень даже. Лежащие неподалеку несколько булыжников, которые были раскиданы тут в огромном количестве. А уж поднять и пролевитировать их над головами занятых наемников не составило огромного труда. Я про себя взмолилась, и чуть придав ускорения, отправила камни в полет. Раздались глухие стуки и стоны. Трое из четверых упали, а вот один всего-лишь осел на колени и со стоном схватился за голову. Пришлось стукнуть несчастного еще раз, чтоб потерял сознание. Проверив остальных, малость успокоилась. Живы. Хотя... следовало бы убить. Но вступать в открытый бой — значит, привлечь крикам внимание магов, а добивать вот так беспомощных... я не могу. По крайне мере, не сейчас.

Наемников можно было бы и обойти, но так я уверена, что мне с меньшей вероятностью прилетит в спину нож. Так что, я специально разыскала их. Однако, помня слова Проныры, здесь может быть еще один наемник. И несколько магов.

Маги, скорее всего, включая Гиза, заняты подготовкой к ритуалу. Жаль только, про сам ритуал я ничего так и не узнала.

Скользя тенью дальше я только и молилась про себя, что бы все обошлось. Что бы вроде бы просто план — сработал. Единственное, что вызывало опасение — это Гиз. Один из последователей Ричарда, он знал меня в лицо, и предполагал, на что я способна. А значит — опасен. Взглянув на ставшее темнеть небо я только вздохнула. Время.

Под капищем оказался проход, который охранял оставшийся наемник и один маг. И оба без защиты. Их всего двое... я сосредоточилась и в людей полетело сонное заклятие. Вот только защита все же была...

— Кто з... — попытался было воскликнуть маг, но так и умер с кинжалом в горле. Недоуменно булькнув, мужчина завалился на бок, перекрыв проход, а вот наемник уже несся ко мне. Что может один, пусть и обученный воин, против злющего оборотня обладающего даром? Резко взметнувшийся длинный корень дерева, снес бедолагу и припечатал к земле со всей силы. Отряхнувшись от земли, я подошла к мужчине и посмотрела на его застывшее в ужасе лицо. Мертв.

Подойдя к проходу, я, тихо ругаясь, оттащила тело мага с пути. Как бы мне еще не пришлось на себе двоих мужчин тащить.

Окинув округу последним взглядом, я вдохнула чуть остывший воздух и полезла в полутемный коридор, идущий пол углом в низ, под самое капище. Интересно, сколько времени они потратили, копая его? Да и судя по балкам и опорам, делалось все быстро, но качественно.

В проходе пахло землей и свежеструганым деревом. Иногда, до уха доносились резкие звуки. Чей-то болезненный крик, железное клацанье... такое я слышала будучи в плену у Темного, когда сама гремела кандалами. И еще где-то капала вода. Редко, в одном сводящем с ума ритме... Встряхнув головой, я осторожно двинулась вперед. Сейчас нельзя останавливаться!

Я шла не долго, буквально несколько минут, и случайно споткнувшись чуть не вылетела кубарем в пещеру. Вовремя зацепившись за стену, я осторожно огляделась.

Краев пещеры я не видела, зато в своде были отверстия, через которое проникал дневной свет. Чем-то эта пещера напоминала то, что я видела в Ольминире. Видимо, строилось в одно время и по одному принципу. Вот только здесь алтарь был наверху... И еще один стоял здесь, внизу. Такой же большой, с нищами. И если в святилище Ястреба алтарь был из синего пламени, то тут — золотое. И казалось, оно было живым...

Палец резко дернуло, и машинально взглянув, я увидела что перстень немного светится зеленым светом. Ну и что это значит?

— Пора начинать, — тоненьким голоском проскрипел один из магов, а я невольно поморщилась. Вот наградила-то природа мерзким голосом!

— Рано.

А вот этот голос я бы узнала если не из тысячи, то из сотни точно. Бывший слуга, выбившийся в маги. Верный соратник Ричарда, что же ты забыл в этом захолустье? И куда смотря местные власти?! Ох и натравлю я нас инквизиторов... если выберусь.

Пленные сидели около алтаря и сверлили мрачным взглядом темных магов, явно горя желанием содрать с них шкуру. Оба моих коллеги были потрепанными, но живыми, что не могло не радовать.

На магах так же стояла защита, а вот нож у меня был только один. Ривер меня прибьет, если я угроблю потенциальный источник информации. Но еще раньше, он прибьет мня за то, что я вообще в одиночку сюда полезла. Ну да ладно, отмашемся.

Я не стала особо мудрить, и навесила на кинжал обыкновенный щит. Меткий бросок — и неизвестный мне маг вскрикнув, упал на землю. Два столкнувшихся щита, всего на миг, но отключили друг друга, и кинжал жадно впился в цель. А вот Гиз резко развернулся, и вскинул засветившиеся красным маревом руки.

— Балуемся магией крови?

Мой насмешливый голос набатом прозвучал в пещере. Я моргнула, преобразовывая глаза, и зрение чуть поменялось. Стало более острым, а цвета наоборот потускнели. Зато загоревшиеся в темноте два ярко-голубых глаза здорово впечатляли собеседников, знаю по себе.

— Выйди на свет, тварь.

Голос мага звучал спокойно, а вот поза была напряжена. Интересно, меня узнали или нет... То что я подала голос в открытую, а не стала бить исподтишка, объяснялось просто. Гиз был слабее меня и того мага, и я это прекрасно и видела и знала. Справлюсь. Как когда-то. Кинув последний взгляд на зашевелившихся коллег, я медленно шагнула из тени, не переставая при этом мысленно плести аналог своей собственной сети, основанной на магии воздуха и воды. Только руки для пассов здесь были не нужны, как и произносимые слова. Это моя магия. И я могу придать ей любую форму.

— Тыыы.... — Всего одно слово, а сколько эмоций. И страх, и злость, и удивление.

— Как Ричард? Скучает? — я насмешливо улыбнулась и склонила голову к правому плечу. А может все-таки прибить его, а? А Риверу сказать, что тот сам нарвался.

— Скоро сама с ним пообщаешься, — маг взял себя в руки и мерзко усмехнулся. И в меня полетело первое заклятье. Очень знакомое. Из разряда тех, что смогли бы меня сдержать. Но я ЗНАЛА, что он так поступит.

Прыжок вперед, и багровое облако пролетает надо мной, а следом летел огненны шарик, размером с яблоко. Я только и успела, что в последний момент вновь увернуться. Но маг меня зацепил. На всю пещеру завоняло палеными волосами. Кинув короткий взгляд на опаленный кончик косы, я фыркнула и развернула свое плетение в ответ.

С начала раздался сильный треск. Маг изумленно захрипел и попытался взмахнуть рукой. Но не успел. Его тело прямо на глазах костенело, и покрывалось тонкой коркой льда. Гиз резко побледнел, и наконец, когда заклятье завершило свой цикл, окончательно превратился в ледяную статую. Посмотрев в застывшее лицо врага, я только сплюнула. Теперь эту пакость и не пнешь даже.

— Мастер Эритан, вы нам не поможете? — несколько ехидно поинтересовался магистр Каст, демонстративно звякнув кандалами.

Аргон Белый без сознания.

— А иначе зачем бы я сюда полезла, коллега?

Удостоверившись, что в пещере больше никого нет, я полезла к алтарю освобождать магов.

— Какой ритуал с вами хотели провести?

— Жертвоприношения, — мрачно откликнулся боевой маг.

— Разве богу торговли нужна кровь? — я задумалась.

— Какому? — магистр искренне удивился.

— Я расспросила местных, перед тем как сюда лезть...

Пока ковырялась отмычкой в кандалах (Спасибо Лису!), коротко поведала о своих поисках. Как с подачи пророка ок азалась здесь, и что именно рассказали местные о капище.

— Странно это, — Тимир потер освободившиеся запястья.

Осмотрев голову магистра Белого, я только и спросила:

— Это чем его так?

Карст неопределенно дернул плечом.

— Не знаю. На нас напали неожиданно. Саданули чем-то по головам и все. А Аргон, буквально перед твоим приходом пытался освободиться. Вот тот ушлепок, которого ты заморозила, и шандарахнул чем-то...

Боевого мага разобрало не на шутку. Обычно сдержанный магистр перешел на 'ты', при чем сам не заметил как, и чуть ли не кипел от ярости.

— Уходим, — коротко скомандовала я, взваливая Аргона на плечо. Тимир от такого зрелища только крякнул, а я порадовалась, что жилистый но довольно худой магистр Белый так отличается от своего.... мускулистого товарища. Того же Тимира мне пришлось бы тащить волоком.

— Какой план?

Мужчина коротко огляделся, деловито вытащил из под первого убитого мною мага две сумки и пристроился следом.

— Выходим лесом к озеру. Оттуда телепортируемся в Академию.

— Мне лошадь надо забрать, — недовольно прогудел маг.

— Направим сюда инквизиторов, если Архимаг разрешит — будешь их сопровождать. А я рисковать сейчас не могу. С нами трое необученных одаренных пойдут.

— Дети?! Эритан, ты рехнулась?!

— Еще громче поорри, чтоб нас точно все наемники в округе услышали!

Вот так, переругиваясь, мы все выбрались наружу. Посмотрев на убитых мага и наемника, Тимир только одобрительно хмыкнул. А про то, что еще четверо оглушены, я уточнять не стала.

— А что с тем магом, которого тызаморозила?

Я закусила губу, но призналась:

— Мертв. Я малость не рассчитала сил. Думала, он сильнее будет.

— Ну и пес с ним, — отмахнулся магистр, а я про себя вздохнула. С одной стороны я была рада, что Гиз мертв, но с другой... его нужно было сдать Риверу.

— Бежать сможешь? — я оценивающе посмотрела на мужчину, выбросив мысли о мертвом враге из головы. Пока что. Потом подумаю.

— Смогу, — маг кивнул и вопросительно посмотрел на меня, — А что?

— Ничего. Подержи товарища.

Передав тушку так и не пришедшего в себя магистра его товарищу, я отошла на пару шагов и предупредила:

— Не материться. Не орать. Магистра не ронять.

И тут же сменила облик на кошачий. От неожиданности, Тимир друга все-таки выронил и изумленной воскликнул:

— Вот леший!

Я укоризненно посмотрела на мужчину и подошла к лежавшему без сознания магистра. Чуть прикусив того за плечо, рывком дернула и перекинула себе на спину. Мужчина, не приходя в себя, слабо застонал. Взявший себя в руки Тимир тут же его поправил и только уточнил:

— Привязывать будем?

Я подумала и отрицательно покачала головой. Магией придержу.

Последний раз оглядевшись, я принюхалась, и, тихо рыкнув, побежала в лес. Следом молча пристроился Тимир.

Вообще, путь прошел достаточно тихо. Никто на нас не нападал, никто не кричал, с деревьев засада не показывалась... да и вообще было безлюдно. Но тут я, конечно, погорячилась.

Чуткий звериный слух, уловил в ночи крики со стороны капища. Недовольно зашипев я остановилась и прислушалась к гулявшему между стволами деревьев эху. Рядом пристроился тяжело дышащий Тимир. Недовольно поморщившись, я стеганула хвостом магистра по ногам и тут же навострила уши. Мужчина понятливо притих.

— ...айти их!

— ...оню!

Уловив нужное, я только разозлилась. А так хорошо все шло! А все мое человеколюбие. Прирезала бы ту четверку и не было бы сейчас неприятностей! Пока я ругалась, неладное почуял и Тимир.

— Погоня?

Я кивнула и вновь устремилась по намеченному пути. Может нам все же повезет.

Но нам не везло. Крики приближались. Маг с ними что ли?!

Я опустила морду к земле и удивленно фыркнула, чуть не споткнувшись при этом. Я-то думала тут речушка раньше была, однако, сквозь траву явно проступала мощенная дорога. Старая, заросшая, но тем не менее... А вскоре, помимо криков погони я уловила впереди запах костра и конское ржание. Засада?

Я остановила и скинув с себя магистра, тут же обернулась человеком.

— Позади нас погоня. Сколько — не скажу. С ними, судя по всему, маг, потому так уверенно и идут. Впереди пахнет костром и слышала конское ржание. Видимо лагерь. Я бы рискнула пройти поблизости от него, но не показываясь на глаза.

— А что делать с теми, что позади? — хмуро спросил Тимир, нервно теребя короткую бородку.

— Главное — добраться до озера. Там нас ждут дети с телепортом. Один нацеленный на Академию у меня есть, я же усилила его, что бы можно было перенести десяток человек.

Тимир как-то странно посмотрел на меня.

— Бери Аргона, и иди к телепорту. Я задержу погоню.

— Мне тебя по башке дать? — я оскалилась, — Шанс пройти есть!

— Мы только теряем время, — маг отмахнулся и повернулся ко мне спиной.

— Давай-давай... герой. — Я насмешливо усмехнулась. — Много ты повоюешь без резерва и побитый. Вот уж они порадуются, что в жертву хоть одного мага, но зарежут.

Мужчина остановился и сжал руки в кулаки.

— Тимир, не глупи. Помоги закинуть Аргона мне на спину и попробуем прорваться. Умереть мы всегда успеем.

Вновь обернувшись к снежного барса, я дождалась пока мрачный магистр закинет коллегу мне на спину, а затем недоуменно мякнула, когда маг неожиданно схватил меня за ухо.

— Зараза ты... Эритан.

Неопределенно фыркнув, я потрусила в сторону ночного лагеря. Что бы затормозить возможную погоню,прямо около него сверну. Пусть они с путниками разбираются. Подло? Жизнь дороже, что сказать.

Когда мы подошли к лагерю, откуда-то из кустов раздалось удивленное:

— Вы кто такие?!

Чуть присев я нервно огляделась, и неопределенно мявкнула.

— Маги боевые, — честно ответил Тимир.

— О...

Из кустов вышел мужчина. Приглядевшись, я только еле слышно фыркнула. Среднего ростика, худощавый. Черные волосы, хитро блестящие глаза, тонкие пальцы. Одет он был в богатое мужское платье, которое обычно носят в пути купцы.

— А вас потрепало, — удивленно воскликнул купец, — Проходите к лагерю! Отдохнете, раны залечите! Мы будем рады...

— Да неужели? — недоверчиво хмыкнул маг, но я уже привычно хлестнула его по ногам хвостом. Человек говорил правду, и я это чувствовала.

— Магов я уважаю, — купец сделал серьезное лицо, — Уже несколько раз ваши коллеги спасали мне жизнь. И если, я могу что-то для вас сделать, то помогу.

Тимир задумчиво покосился на меня, но я отрицательно качнула головой. Правда правдой, но лучше пройти мимо.

— За нами идет погоня, — неожиданно даже для меня заговорил маг, — И нам очень нужно укрытие.

Пока я искала ухнувшее от неожиданности и страха сердце в районе копчика, маг немного видоизменил историю.

— На нас напали и хотели убить, но нам удалось вырваться. Сможете помочь?

— Мой фургон к вашим услугам. И да, меня зовут Дарий Торст.

— Тимир Карст, — коротко кивнул маг, а я только головой покачала от излишнего откровения мага. Безумец! Да то на него нашло?!

— Двигай давай, хвостатая, — меня чувствительно хлопнули по заду, да так что я от неожиданности присела и распахнула глаза. Совсем маг обалдел. Сейчас скандалить не буду, но я запомнила...

Выйдя к костру, я огляделась. На поляне стоял небольшой фургончик, а тянувшая его лошадь была распряжена и отдыхала. У самого костра сидел еще один мужчина и правил меч. При нашем приближении он вскинул голову и в светел костра блеснули его зеленые глаза. И я вздрогнула от странного ощущения узнавания. Немолодой, все лицо в шрамах, светловолосый. Одет в обычный кожаный доспех, что так любили наемники. Нет, лицо точно не знакомо, но вот ощущение и интуиция вопили, что я его откуда-то знаю.

— Это Яр, мой компаньон, — представил торговец мужчину, и тот приветливо кивнул.

— Яр, это маги, и им требуется наша помощь.

— Поможем, — воин усмехнулся, — Чего нужно-то?

— Спрятать от погони.

Купец был короток, да и казалось, что эти двое и без слов отлично онимают друг друга.

— Давай в фургон,— воин коротко качнул головой а я прислушалась. Крики приближались. Как охотники бежавшие за дичью.

Яр встал и помог пристроить в фургон Аргона. Следом с кряхтеньем влез Тимир. Однако, стоило мне приноровиться и запрыгнуть, как меня тормознули.

— Господа маги, кошка ваша не влезет. Есть такой вариант. У меня раньше такая же прирученная была, путешествовал с ней много, так что подозрения не вызовет. Но вот ошейник ей нацепить придется, тут уж ничего не сделаешь.

— Хорошо, — Тимир кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза, — Она не дура, не укусит.

Ага. Пожую и выплюну только. Молча ощерившись на поправляющего занавеску мага, я пошла следом за 'хозяином'. Стоило мне расположиться у костра, как Яр вытащил из лежавшего поблизости мешка металлический ошейник-цепь и проворно нацепил на меня. Я только недовольно рыкнула. Воспоминания о плене и ошейнике никуда не делись. Неожиданно мне на холку опустилась рука и начала его мять. Я от удивления аж замолчала, а потом и вовсе растеклась и начала мурлыкать. Кайф! Надо будет жениха так попросить. Но вот что странно, ощущение что рядом старый знакомый никуда не делось. Да кто ты такой, Яр?

Расслаблялась так я не долго, скоре послышались крики и я открыла глаза. Дарий отвлекся от книги которую читал в свете костра, а вот Яр предупреждающее положил мне руку на шею и чуть сжал ее. Я только хвостом шевельнула и от души зевнула.

Именно в этот момент на поляну влетело аж с десяток человек, а я напряглась. Среди них действительно был маг.

Оглядев нашу троицу, погоня приутихла и вперед вышел здоровенный бугай с двуручником за плечами.

— Приветствую уважаемого купца...

— Дарий Торст, — наш союзник коротко кивнул и с любопытством оглядел компанию, — Чем обязаны, господа?

— Мы ищем беглецов, — коротко откликнулся верзила, и тут его взгляд буквально прикипел в фургону, — Они ограбили нашего господина. Трое мужчин, двое из них ранены. Может видели?

— Трое? — Яр переглянулся с Дарием и утвердительно кивнул, — Я их видел.

У меня все заледенело, а уж чего там с Тимаром, я могла только гадать.

— Мы с Кисой, — тут мне весьма фривольно помяли уши, а я только фыркнула, — прошлись по округе, прежде чем встать лагерем. Один бугай здоровенный, бородатый, на себе худого тащил. А третий в плаще путь замыкал.

— Разглядеть успели третьего? — Все внимание наемника было приковано к воину, но Яр неопределенно качнул головой.

— Заметил, что только темноволос, сумерках особо не разглядишь что и как,. Но ругался здорово, когда об ветку приложился и с него капюшон спал.

— Куда они пошли? — вперед выступил маг.

Я пригляделась. Рыжий, с рябым, злым лицом. Немолодой, противный и незнакомый. Фу. Я вновь зевнула. Нервное, наверное.

— В сторону города. — Яр пожал плечами, — Мы еще прошлись кругом тут, но не видели больше ничего особенного.

— А чем торгуете? — маг тоже подозрительно покосился на фургон.

— Книгами, — Дарий едва заметно улыбнулся и тут же чуть встрепенулся, — В последние время стали популярны романы о магах Интересует?

Мага может и интересовало, но вот наемник нахмурился и резко развернувшись скомандовал:

— К городу. Быстро!

И, уже повернувшись к нам, коротко кивнул, — Спасибо за помощь.

И кинул Дарию небольшой мешочек с золотом.

А я все больше поражалась абсурдности ситуации и случаю. Случайно встреченный торговец без вопросов и сомнений, помогает двум побитым магам, и его ничуть не смущает присутствие при них снежного барса, которых тут днем с огнем не сыщешь? Меня прям так и подмывало обернуться человеком и задать вопросы.

Когда погоня отъехала, а магов благополучно выковыряли из тесного фургона, Тимир спросил:

— А все же, почему вы помогли? Вдруг мы действительно убийцы или воры и нас за дело пытались прибить?

— Ты прав, маг, люди разные бывают, — торговец кивнул и серьезно посмотрел на магистра, — Вот только в большинстве своем вы, маги-практики имеете такое понятие как честь. Встречался я с вашим братом, да и для охраны нанимал. А уж сколько раз они мне помогали в пути — не сосчитать. Так что... считай это моим принципом, помогать вам по мере сил. Да и торгую я не первый год, научился разбираться в людях с первого взгляда.

А снимавший в это время с меня ошейник Яр, случайно зацепил мне морду перстнем. Очень знакомым. Практически копией того, что я нашла в Ольминире и сейчас был на мне. Та же голова ястреба, и тот же зеленый янтарь в глазах птицы. Как интересно...

Вежливо отклонив приглашение заночевать, мы отправились к месту, где нас ждали, уже явно малость озверевшие от комарья дети. И уже на границе света от лагеря я обернулась, и увидела как Яр с усмешкой смотрит мне в след, и лишь мысленно сказала спасибо своим спасителям. Но до сих пор меня мучили вопросы. Почему мы безоглядно доверились этой странной парочке? Почему наемники поверили Яру на слово и не стали потрошить фургон? Ведь даже маг поверил, я видела это!

— Повезло, — тихо сказал идущий рядом Тимир.

Я в ответ только утвердительно рыкнула. Нам действительно повезло. И еще, мне что-то подсказывало, что это везение имело божественный характер. Задумавшись, я так и застыла с поднятой в воздухе лапой. А затем резко тряхнула головой. Нет, это слишком невероятно! Те времена, когда боги бродили по земле прошли!

— Эритан?

Тимир оглянулся и вопросительно посмотрел на меня. Я в ответ лишь вздохнула и пошла дальше, придерживая магией тушку так и не пришедшего в себя второго магистра.

А на покинутой поляне, тем временем, двое мужчин задумчиво смотрели в костер.

— Мы все сделали правильно?

Вопрос был задан торговцем книг.

— Даже не сомневайся, — Яр хмыкнул и подкинул дров в костер. Опавшие было языки пламени встрепенулись и жадно накинулись на угощение. Огонь всегда голоден.

— Угу, — Дарий кивнул и неожиданно недовольно буркнул, — А вот тебе магичка подношение оставила!

— Зато тебе наемники приплатили, — Яр насмешливо улыбнулся.

— Это компенсация за развороченный храм! Точнее — ее часть.

— И когда будешь требовать полную выплату? — Яр склонил голову на бок и задумчиво перебирал звенья ошейника-цепи.

— Когда твоя магичка дойдет до конца.

Двое мужчин сидели на поляне и задумчиво смотрели на танцующее пламя костра. У каждого из них было о чем подумать. Вот только когда солнце взошло, ни их, ни фургона, ни лошади, на поляне уже не было. Лишь старое, заброшенное кострище, которое уже очень давно не разжигали.

Обновление

Глава 14

Почуяв запах воды, я остановилась и тихо мявкнула. Ну не способны снежные барсы, мяукать как домашние Барсики. Пробовала. Кроме скрипа не смазанных дверей ничего не выходило.

— Что?

Тимир остановился. Смотря на осунувшееся лицо магистра я только пожалела его. Устал мжчина, да и досталось ему... но шлепок я ему все равно припомню!

Медленно осев на землю, я мотнула головой в сторону Аргона, мол снимай! Магистр подошел и уставился на меня усталым бараньим взглядом. Пришлось со вздохом встряхиваться, и весьма невежливо ссаживать бессознательного коллегу на землю. И лишь после этого обернуться человеком.

— Уже пришли, — хриплым после оборота голосом, сказала я, нервно проведя пальцами по шее. Хоть ошейник Яр с меня и снял, но жгучее ощущение осталось до сих пор. Память тела.

— А где..?

— Близко.

Посмотрев на совсем осоловелого магистра, я просто взяла его за шкирку, и как следует повозила в ручейке, что как на удачу тек неподалеку. Мужчина взревел и принялся отбиваться, обзывая меня совсем уж нехорошими словами. Сделав вид что я слепая, особо глухая и вообще убогая, отпустила мага невозмутимо поинтересовалась:

— Проснулся?

Жестоко? Да. Но сейчас не время. Лишь как только мы шагнем из портала с той стороны, я позволю и себе и магистру расслабиться.

— Я тебя закопаю, — мечтательно произнес проснувшийся маг, пытаясь отжать рукава.

— После уроков магистра Черного, мне это не страшно, — просветила я коллегу, и, снова взвалив на себя бессознательного Аргона, поспешила к берегу. За спиной раздался тяжелый вздох, и шаги уставшего Тимира.

Когда я вышла на берег, ждавшие мня дети взвизгнули. Один лишь Проныра остался более менее невозмутимым и быстро заставил мелюзгу молчать. Проснувшийся от взвизгов детей Север, топнул копытом о землю, выражая свое не совсем цензурное мнение. Я прислушалась к ночному лесу, посмотрела на почти ставшей круглой луну и кивнула Проныре.

— Открывай портал.

Нервничающий подросток размахнулся, и точным броском разбил о землю артефакт.

На месте падения заговоренного камня, вспыхнуло серое марево. Ожидая пока заклинание развернется в полную силу, я закинула Аргона в село Севера и в качестве утешения, сунула коню в зубы последнее яблоко из Ритиного сада. Остальное дети успели сжевать.

— Пора!

Наблюдающий за заклинанием Тимир, махнул рукой, давая отмашку на отправление.

— Стой! — Остановила я сонного магистра и сунула ему в руку повод Севера — Поведешь коня..

Магистр молча кивнул, от души зевнул, и без колебаний вошел в портал.

— Проныра, бери эту парочку за руки и следом.

Пытавшиеся возмутиться мелкие, тут же были сграбастаны своим товарищем и насильно утащены в Академию.

Я в последний раз огляделась, и свернула раскинутую еще днем вокруг портала сеть и защитный купол. Около воды заклинания были менее заметны для чужого глаза. Подтерев свои магические следы, я юркнула в портал, закрывая его за собой лишь усилием воли. Надо будет сказать спасибо Наставнику. Если бы не его разработки, мне бы тут пришлось шаманские пляски устраивать.

Стоило последней мысли мелькнуть в голове, как я открыла глаза уже будучи в просто огромном зале телепортации родной Академии.

— Дома...

Тимир пошатываясь побрел к выходу, откуда к нам уже спешило несколько старшекурсников, которые начиная с восьмого курса обязаны были дежурить здесь. Пожав плечами, я пошла следом за коллегой.

Среди ночи был поднят, а от того и немного злой ректор Академии. Сидя в своем кабинете, Наставник разглядывал меня усталым взглядом, словно спрашивая, вот и чего мне не спится?

— Значит, пророк?

Я кивнула. Наставнику я лгать не стала и рассказал все. Ну... почти все. Умолчала лишь о том, что нам помогли очень странные существа. То что Яр и Дарий не совсем люди, я была почти уверенна.

— Ты все сделала правильно, — наконец вздохнул Кирстан, — Жаль конечно, что этого... Гиза, да? Гиза захватить не удалось, ну хоть вреда от него не будет.

— Не спровоцирует ли это Темного? — тихо спросила я, — Все же, маг был его человеком...

— А Аргон и Тимир члены Совета Конклава! — зло отрезал Наставник стукнув ладонью по столу. Раздалось тихое бряканье чернильницы, — Так что, тут еще вопрос, кто кого разозлил!

Тут уж я не могла не согласиться.

— Оставайся на ночь здесь, — предложил чуть успокоившийся Наставник, — А утром отправишься во Дворец. Вместе пойдем.

— И все же я не понимаю, — покачала я головой, — Зачем жертвоприношения?

— Опиши-ка капише, — ректор нахмурился.

На миг задумавшись, я весьма подробно описала пещеру и алтарь, благо он не очень отличался от того, что я видела в Ольминире.

Наставник в задумчивости крутил в руках перо, а я сцеживала зевки в кулак. День сегодня был длииииинным...

— Очень похоже на то, что они готовый алтарь пытались перенастроить на то божество.

Я хлопнула себя ладонью по лбу, заставив Наставника подпрыгнуть. Самое главное-то, забыла рассказать!

— Мне же Корел рассказал об этом боге!

И вывалила еще мешок информации на Наставника, полученной от старосты. Кирстан подумал, кивнул в такт своим мыслям и произнес:

— Охотник... чтож, вполне логично. Кровавую жертву, которую они же и загнали. Очень символично. Вот только разборок Богов нам не хватало! И чего мне стоило помереть лет пятьдесят назад? Сейчас бы в этом не разбирался.

— Тогда бы разбирался кто-нибудь другой, — я пожала плечами.

— Балда ты Ася, хоть и придворный маг, — ректор покачал головой, и одним жестом зажег свечу, стоявшую прямо перед ним. Хотя до этого мы сидели в полной темноте, которая не смущала ни его ни меня.

Проморгавшись от резкого света, я обиженно посмотрела на мага.

— Это почему?

— Потому что, когда в игру вступают Боги — начинается дележ власти и влияния. И это Боги, а они не смотрят на жертвы. Для них человеческая жизнь — что былинка. Ну сломалась одна игрушка, вон сколько их еще бегает. И если вдруг один обиженный маг вздумал помочь возращению того, кто пал... грядут перемены, Ася. И мы втянуты в это дело по самое 'не могу'.

Ректор замолчал, а мне стало совсем грустно. Неожиданно Наставник улыбнулся, и протянув ладонь, растрепал мне волосы. Да чтож такое?! Весь день меня трогают! Нашли игрушку...

— Не расстраивайся, ученица. Прорвемся. Уже многое пережили, переживем и это.

Угу... это если меня мои же друзья не прибьют за самонадеянность.

Видимо прочитав что-то на моем лице, Наставник фыркнул.

— Иди спать. Есть несколько свободных комнат для преподавателей. Второй этаж, на ручках красные бирки висят. Сама все знаешь.

Согласно кивнув, мол, да знаю, я встала и прищурилась на горящее пламя свечи. И вновь, лишь усилием воли потушила его.

В темноте раздался хмык Наставника.

— Не отделаться тебе от магистра.

Пожав плечами, я шагнула в полумрак коридора, разгоняемый тусклыми настенными светильниками в форме драконов. Время будет, получу звание. Сейчас некогда.

Стоило моей голове коснуться подушки, как я мгновенно отрубилась.

Утро не принесло особого облегчения. Еле продрав глаза от особо громкого крика, я зевнула и кое-как огляделась, пытаясь понять где я.

Совершенно незнакомая обстановка комнаты здорово проституировала память, и я осознала, что нахожусь в родной Академии. Натянув запасной комплект одежды, состоящий из платья из легкой, но не прозрачной темно-синей ткани, я с трудом расчесала волосы, и оставила их несобранными. Голова уже устала от кос. А этикет... да пойдет он лесом. Я не во дворце, в конце-концов. Успокоив себя таким образом, я подхватила свою сумку и пошла на поиски наставника. Не плохо бы было найти чего поесть, но я наглеть не стала.

Выпав в коридор, я невозмутимо пошла в сторону кабинета Кирстана, напрочь игнорируя любопытствующие взгляды адептов. Еще стоило узнать, как устроились приведенные мною одаренные, да и коллег проведать. Все же спасла, и Аргона на себе тащила.

Секретарь Кирстана сказал, что Наставник недавно только ушел завтракать в общую столовую. Нагло оставив свою сумку под охраной помощника Наставника, я тут же последовала туда-же. Есть хотелось зверски, особенно после вчерашних приключений.

Нагнав Наставника уже у входа в столовую, я поздоровалась и с любопытством покрутила головой, рассматривая почти не изменившийся зал.

— Сегодня твои найденыши комиссию проходить будут. Не хочешь поучаствовать?

Вопрос Наставника отвлек меня от воспоминаний.

— Меня в приемную комиссию? Наставник, что я вам сделала?!

Кирстан только фыркнул и пошел к столу раздачи, где стояла недовольная кухарка. Однако, стоило ректору к ней подойти, как все недовольство с ее лица исчезло, а сама она аж засветилась от радости и от этой же радости, ничего не спрашивая, навалила на поднос Наставника целую горку пирогов, явно обошедших адептов. Наставник невозмутимо поблагодарил, передал поднос мне и попросил для себя кофе и пару бутербродов. Кухарка одарила меня возмущенным взглядом, но я чуть отступила за спину Наставника, показывая, что ей обратно ничего не вернется. Я голодная!

Отойдя от раздачи, я тут же с довольной физиономией устремилась к свободному столу в преподавательской части. Мечта детства стала реальностью. Кто из адептов не хотел посидеть на их месте?

Усевшись, я с тихим довольным вздохом, под смешок Наставника приступила-таки к завтраку.

— Не поправишься? — только и спросил ректор, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

Я, уже успевшая сбегать за чаем, только отрицательно покачала головой и прожевав, ответила:

— У меня метаболизм хороший!

И с урчанием впилась зубами в новый пирожок. С мясом.

— Надо почаще тебя брать с собой, — хмыкнул Кирстан.

— Пофему?

— Ты с таким голодным видом метелишь еду, что к тебе страшно подходить, и как итог — не дергают меня.

Я с усилием выдохнула, с тоской рассматривая оставшиеся четыре пирожка. Если поднапрячься, то они меня влезут. Но как же мне потом будет плохо...

Свет из окна загородила фигура, и мамин голос произнес:

— Ты что здесь делаешь?

Я подняла на маму печальный взгляд и расстроенным голосом ответила:

— Решаю важную для себя проблему.

— Какую?

— В меня еще влезет, или наплевать?

И показала на оставшиеся пирожки.

Наставник фыркнул и тут же поспешил запить смех остатками кофе, а мама оглядела меня критическим взглядом.

— Страдалица...

И утащив один из пирожков, уселась за наш стол.

— Как поездка?

Я украдкой огляделась, но поблизости никого не было. Остальные наставники завтракали отдельно, не решаясь подходить ближе, а студенты и абитуриенты косились издали.

— Вполне удачно.

— А сопровождение где потеряла? — уточнила мама, беря второй пирожок.

— Едет обратно, сопровождая Хордия.

— Угум...

Некоторое время за столом царило молчание. Наставник просто наслаждался отдыхом, мама о чем-то думала, а я нагло дремала, пока к нам не присоединились наши коллеги...

— О, сидит! — произнес до отвращения бодрый голос Тимира.

Приоткрыв один глаз, я смерила радостно улыбающегося великана презрительным взглядом. Рядом с ним стоял немного бледный но живой Аргон.

— Как себя чувствуете? — спросила я, справившись с зевотой.

— Твоими стараниями, Эритан, очень даже не плохо!

Магистр Карст присмотрелся и видимо немного расстроился, что места для него не хватит. Садиться с другой стороны от ректора, так это далеко идти, а вместо подвинувшейся мамы уже уселся товарищ, его трогать нельзя. Немного подумав, боевой маг попытался сгробастать за шкирку, меня, но получил небольшой молнией по носу.

— Еще раз протянешь ко мне руки, отгрызу, — честно предупредила я наглого мага. От негодования у меня даже зрение перестроилось на звериное, и окружающие при желании могли заметить мои звериные, вытянутые в щелку зрачки.

— Получишь магистра — поговорим на арене, — фыркнул ничуть не расстроенный подобным ответом маг.

— Она и сейчас имеет не плохие шансы тебя уложить, — впервые подал голос Наставник.

— Да понял, уж... — Тимир вздохнул, и все-таки сел с другой стороны от ректора, — Видел на что способна.

Мама на меня покосилась, но промолчала, а голодные маги стащили оставшиеся два пирожка, чем ввели меня в печаль. И с чего на меня такой жор напал?

Аргон начал что-то обсуждать с мамой, Наставник допивал вторую чашку, неведомо откуда взявшуюся, а Тимир ворча пошел себе за едой.

А я задумалась, почему бы побыстрее не защитить статус магистра? Все выкладки и результаты экспериментов, больше смахивающие на записки сумасшедшего ученого, у меня есть. Осталось только оформить и выступить перед комиссией. И что-то мне подсказывает, что часть будет состоять из коллег по Совету Конклава... Ну да посмотрим.

Пришедший Тимир с грохотом поставил поднос на стол и принялся уплетать свой завтрак с не меньшим аппетитом, чем я. А я обратила внимания, как у одного из окон стоит Проныра, явно прикрывая пришедших с ним малышню. У девочки на глазах были слезы, а вот парнишка зло щурился и рвался в бой. Вокруг троицы уже собралось с десяток только что принятых на обучения детей и явно задирали новичков. Я вздохнула. Все же дети, без должного воспитания те еще шаколята... Да, в Академии это из них выветрится, ибо если не доверять напарнику, тебя быстро сожрут. Но вот так... специально задирать и высмеивать таких же одаренных просто за то что они одеты более бедно чем ты?

— В этом году пришлось набрать детей из обеспеченных семей, — мама заметила мой взгляд.

— Дар-то хоть у них есть? — тихо спросила я, наблюдая за действиями детей, и готовая в случае чего вмешаться. Лезть на прямую я не стала, давая шанс Проныре сразу поставить зарвавшихся на место.

— Слабый, но есть, — Наставник неодобрительно покосился на начинающуюся разборку, — Твои найденыши куда сильнее будут.

— Главное сейчас им об этом не говорить, — буркнула я, вставая.

— Ты куда? — спросила мама.

— Найду своего воспитанника.

— Думаю, он найдет тебя раньше, — откликнулась мама, кивая куда-то в сторону.

А к месту разборки уже летел десяток адептов, под предводительством Мира и Ника.

— Как интересно.... — пробормотала я, и потянулась к месту будущей разборки. Следом за мной потянулись и остальные маги, которым судя по всему так же стало любопытно. При чем настолько, что Наставник любезно накинул на всю компанию 'отвод глаз'. Лишь Тимир остался сидеть на месте, невозмутимо уничтожая провизию.

— Что тут происходит?

Вперед вышел Арателимир и окинул компанию серьезным взглядом. А я загордилась воспитанником. За эти годы парень вытянулся, стал почти с меня ростом. Воспитание аристократа дало ему прекрасную осанку и манеры, а постоянные тренировки, которые они проводили с Ником, закалили тело и характер. Сейчас передо мной стоял молодой аристократ, воин и маг, который в последствии может многих заткнуть за пояс.

— Смотри не лопни от гордости, — подначила меня мама, которая тем не менее, меня прекрасно понимала.

— Постараюсь, — так же тихо откликнулась я, приглядываясь к брату, который ни в чем не уступал другу. Только на фоне серьезного Мира, мой растрепанный братец выглядел тем еще раздолбаем. Весь встрепанный, всклоченный, как петух, чуть улыбающийся и с хитро прищуренными глазами.

При виде такой силы, только что принятые шакалята отступили и потупились среди них не было, а вот Проныра сделал шаг вперед, все так же прикрывая младших.

— Ничего.

И с вызовом посмотрел на Мира. Брат на это только фыркнул и произнес, обращаясь к другу:

— Я же тебе говорил, что из новеньких мало кто посвящение пройдет.

Мир отвел взгляд от Проныры и пожал плечами:

— Посвящение еще впереди. Там видно будет.

И обратился к группе только что принятых:

— На территории Академии никаких разбирательств. Хотите подраться — лишь на Арене, либо отчисляйтесь отсюда. Подлецов среди магов не терпят.

И резко развернувшись, наткнулся взглядом на нашу компанию.

— Архимаг, — мальчишки тут же коротко поклонились, — Магистры...

Я скромно промолчала, что вообще-то еще Мастер... Нет, надо подтягивать свой уровень.

— Ганс, — я посмотрела прямо в глаза настороженного Проныры, — Не забудь о чем мы говорили.

— А если я передумаю?

— Тебя здесь никто не держит. Но перед тобой наглядный пример того, кем у тебя есть шанс стать.

Перед Пронырой стояли уже чему-то научившиеся адепты, имеющий свой взгляд на мир, чувство чести и собственного достоинства. И перед ним же стояли Архимаг и Магистры, которые этому обучали. Бывший карманник медленно кивнул.

— Интересная нам смена растет, — пробасил незнамо когда присоединившийся к нам Тимир, разглядывая Арателимира, — Аристократ?

На вопрос мага, воспитанник только кивнул, а вот сам Тимир нахмурился. И прежде чем магистр сморозил какую-нибудь гадость я его честно предупредила:

— Осторожнее, Тимир. Это мой воспитанник.

— Еще лучше... — боевой маг подозрительно посмотрел на Мира, — Характер такой же противный как у тебя, Эритан?

— Будешь его обучать — сам узнаешь, — я невозмутимо пожала плечами, а вот у магистра от удивления вытянулось лицо.

— А это мысль, — вкрадчиво произнес Наставник, явно получая удовольствие от всей ситуации, — Магистр Карст, настоятельно советую вам присоединиться к преподавательскому составу Академии... Ваш бесценный практический опыт может принести много пользы.

Загнанный в угол маг-практик, только смог руками развести и с тихой угрозой произнести:

— Ну Эритан.... встретимся мы с тобой на Арене!

— Всегда к вашим услугам, Магистр...

Забытые в разгаре разговора только что поступившие адепты с облегчением выдохнули. Стоило магистрам отвернуться, я подмигнула воспитаннику и отвесила легкий подзатыльник колдующему брату, а на возмущенный возглас пообещала:

— Еще раз попробуешь навесить на меня подобную шутиху, обломаю тебе всю практику. Будешь все время в библиотеке сидеть, усек?

— Усек, — кивнул ничуть не расстроенный подросток, потирая затылок, — Я что нибудь новое придумаю.

— Попробуй, — пожала я плечами и поспешила следом за ушедшим Наставником. Мне еще предстояло выдержать бой во дворце.

— А что за посвящение, о котором мальчишки говорили? — тихо спросила я маму.

Та покосилась на о чем-то беседующих магистров и ректора, и чуть приотстав пояснила:

— Не поверишь, но это Ник начал. С начала тихо ругался, встречался со старшекурсниками... Пришлось даже поговорить с ним на эту тему, что бы он революцию тут не устраивал. Ну... он и придумал что-то вроде испытания и посвящения. К тебе Кирстан еще не подходил на счет создания полигона?

Я отрицательно качнула головой.

— Что за полигон?

— В общем, по замыслу дикая мешанина из магии иллюзии, пространства и разума.

Я чуть присвистнула, представив размах.

— Это все Ник придумал?

— И он тоже, — мама обеспокоенно нахмурилась, — Старшие курсы тоже впечатлились замыслом, и творят то еще безобразие... Пришлось собрать всех студентов и объявить о том, что отработка всех экспериментов будет проводиться строго под присмотром преподавателей.

— Ага... а при чем тут посвящение?

— Твой неугомонный братец предложил проводить практики на таком полигоне. Чтоб увидеть, кто бросит товарища на съедение мертвецам, а кто попытается спасти обоих.

Я только глазами хлопнула:

— Так чтож сразу не на кладбище-то?

Мама смерила меня мрачным взглядом, а я поняла. Первоначальное предложение, похоже, было именно таким.

— И что теперь делать? — только и спросила я.

— Смотреть, чтоб из всего этого выйдет, — мрачно ответила мама, — И следить, чтоб мои дети не убились!

— Я могу за себя постоять...

-Знаю. — Мама тяжело вздохнула, — Но это не значит, что я перестану беспокоиться, когда тебя еще куда нибудь занесет. Или твоего брата.

Я в ответ лишь промолчала, не найдя слов для ответа. Ну а что тут скажешь?

Распрощавшись со всеми, Наставник меня потянул к себе в кабинета за бумагами. А потом мы должны были отправиться во дворец.

— Асалиэя!

Я обернулась на оклик и увидела идущего ко мне магистра Белого.

-Аргон?

— Спасибо, что спасла, — магистр откинул со лба смоляную прядь. Сам мужчина полностью оправдывал свою фамилию и был бледным как молоко. А уж с темными волосами, его белизна стала совсем нездоровой.

— Не за что, — я лишь улыбнулась, — Мы же маги и коллеги.

— Все равно спасибо, — мужчина как-то устало улыбнулся.

— Увидимся на на Совете.

— А ты придешь?

— А куда она денется, — хмыкнул за спиной Наставник и прихватив меня за локоть потянул за собой, — Там потом и пообщаетесь.

Махнув рукой магистру, я поспешила за ректором.

— И когда состоится Совет? — полюбопытствовала я, — Или Ваша помощница, Лорд-ректор мне сообщит?

— Она больше не будет тебе вредить, — отмахнулся от моего ехидства архимаг, — Особенно, после того как ты эффектно телепортировалось при помощи своих сил из абсолютно защищенного зала.

Я притихла усваивая информацию. Я пробилась сквозь щит, которым было накрыто здание Совета? И от усталости этого не заметила?!

Послушав мое обалделое икание, добрый Наставник меня добил:

— Ага... И теперь тебе поручение от меня, Поставь свой щит и на здание Совета тоже.

Вот тут я уже возопила, заставив шарахнуться несколько адептов, не вовремя попавшихся на пути:

— Наставник!! Да я ноги протяну от такой работы!!!

Если ставить аналогичный щит, на это уйдет неделя! А уж сколько времени на переделку узора, ибо ставить такой же, как на дворец — мне уже Ривер и Морган не позволят.

— А потом еще и Академию таким накрыть, — подложил мне финальную свинью Кирстан, — Но тут уже вместе работать будем. Может удасться сохранить нынешнюю защиту, или как-то переплести их.... Будет интересно!

А я шла как в воду опущенная, представляя масштаб работы.

— Тогда у меня условие,— кое как прорезался у меня все-таки голос, — Конклав выдаст мне патент! Многие из знати уже пытаются припахать меня для создания подобной защиты для своих домов, но Ривер против.

— Хочешь подзаработать? — Наставник на ходу обернулся и лукаво сверкнул глазами, — Будет тебе патент.

А я, дав по шее своей ошалевшей от возможных барышей жабе, немного успокоилась. Деньги лишними не бывают. Мне еще с баронством разбираться.

— Но после того, как сплетешь сеть для Совета! — вернул меня с небес на землю Наставник. А я показала его спине язык. Ну и ладно!

Взяв в кабинете Наставника свою сумку, которую туда перенес секретарь, я дождалась пока Кирстан возьмет бумаги и мы вместе с ним шагнули в телепорт, который любезно наколдовал ректор.

— О, явилась! — удивленно прогудело ближайшее зеркало. Поправив прическу перед ним, я ничуть не удивилась, что моя зеркальная копия фыркнув, ушла куда-то за раму.

— А ты их распустила, — хмыкнул Наставник.

— Я ими и не командовала, — я пожала плечами и привычно пристроилась рядом, — Они живут сдесь. А кому понравится, когда ими командуют в собственном доме?

— Никому. — Маг согласно кивнул головой.

Мимо прошмыгнули две горничные, и краем уха, я услышала как они начали перешептываться.

— Когда она вернулась?

— Не знаю...

Подойдя к кабинету Натаниэля, я только хмыкнула, смотря на длинную очередь из придворных и служащих.

— Может попозже? — я дернула Наставника за рукав.

Ректор так же оценил озверевшего и сорвавшего голос секретаря, целую свору придворных, только ждущих шанса сорваться на нас и кивнул.

— Сегодня вечером. Кольцо выпускницы носишь еще?

— Ага...

— Дай сюда.

Сняв с мизинца левой руки серебристый тонкий ободок, я протянула его Наставнику. Тот его покрутил в руках, что-то буркнул и вернул обратно:

— Держи. Своеобразный маяк и средство связи со мной. Работает как стандартный переговорник.

Я аккуратно подтянула челюсть. М-да, а мне бы часа два потребовалось, чтоб заговорить все.

— Ну, до вечера, баронесса, — Наставник насмешливо раскланялся и исчез в яркой вспышке. Сеть вновь пропустила мага, давно признав в нем 'своего', а я мстительно задумалась, а не сделать ли защиту монолитно? Оставить лазейку для себя чтоб могла прыгать порталом, а остальным ни-ни? Хотя... Сейчас кроме Наставника и меня извне никто проникнуть не мог, а мои охламоны пользуются внутри сети...

Уйдя с глаз живых обитателей дворца, я поспешила в подвалы к мертвым. Там я могла узнать о том, что творится во дворце вообще.

Спустившись по мрачной лестнице, я еле успела шмыгнуть в особо плотную тень, когда мимо меня прошла постоянно оглядывающая служанка.

— Интересно, правда? — просопела мне в ухо, непонятно когда появившаяся Регина.

— Очень, — на грани слышимости ответила я подруге, и заскользила следом за нервной барышней.

Служанка, молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати семи, шла как-то странно, не хорошо прихрамывая. Обычная униформа служанок, в которую входила юбка в пол, днем могла и скрыть походку, но вот сейчас, когда она расслабилась...

— Ее ждут, — прозвучал тихий голос Регины, а вот сама девушка благоразумно не появлялась на глаза.

— Кто?

— Мужчина, один. Лаврентий говорит, что кто-то из придворных. Больше он сказать не мог, полетел смотреть за рабочими.

Наше шушуканье на гране слышимости ничуть не тревожило служанку. Взяв последний горящий факел, она в очередной раз огляделась, что за никто не следил, и поджав губы решительно зашагала в темноту. Прямо в один из тайных проходов, в которых я однажды выловила практикантов, мох нынешних подчиненных.

— Как интересно, — шепнула я, — Какой кавалер будет назначать свидание девушке в таком темном и сыром месте?

— Может из тех, у кого у жены особо тяжелая сковорода? — предложила Регина.

-Это у знати-то?

— А то ты нашу знать не знаешь! Одна за собой табуретку возит, вторая балдахин!

Я только похихикала про себя. У всех свои тараканы в голове.

Наконец служанка остановилась и тихо произнесла:

— Господин?

— Я здесь, — из тени выступил худощавый мужчина и презрительно посмотрел на служанку, — Говори!

— Королевская фаворитка действительно беременна от короля.

Я задумчиво почесала щеку. Ой какие интересы у знати, однако! Ривера на вас нет, упыри...

— Более того, она постоянно под защитой, — продолжила служанка.

— Гвардия?

— Да. И люди придворной магички.

Некоторое время стояло молчание, в течении которого я рассматривала мужчину. Среднего ростика, неопределенного возраста, одет в расшитый серебряной нитью камзол. Подобные знать обычно украшала драгоценными камнями, но этот не стал. Длинные тонкие пальцы, теребили перстень, а глаза были зло сощурены. Кто же ты такой, что тебе нужно от будущей королевы?

— Господин, отпустите мою сестру, — подала наконец голос служанка, чуть не плача.

Мужчина очнулся от раздумий и недоуменно посмотрел на женщину. А затем жутко усмехнулся и взял служанку за подбородок:

— Отпущу... когда получу то, что мне нужно. Еще несколько раз я воспользуюсь твоими услугами... И пока ты их исправно выполняешь, твоя сестра в безопасности. Относительной.

И вновь паскудно ухмыльнулся.

— Все, иди!

А стоило служанке повернутся как он размахнувшись, отвесил ей шлепок ниже пояса, заставивший женщину тихо вскрикнуть, но не обернуться. И рассмеялся.

Стоило служанке отойти, как по подземелью пронесся окрик:

— Стой!

Обернувшаяся служанка еле успела поймать брошенный в ее сторону худой кошель.

— Хочу что бы ты еще кое-что узнала. Придворная магичка. А особенно — ее слабости.

Ничего не ответив, служанка отбросила факел и ринулась в мою сторону.

— Следи за придворным, — прошептала я Регине.

— Угу, — ухнула темнота и ощущение холода пропало.

Стоило служанке дойти до моей нищи,, как я резко дернула ее на себя и зажала попытавшейся вскрикнуть жертве рот.

— Тихо!

Однако, девушка начала вырываться и мычать. Пришлось рывком развернуть ее лицом к себе и блеснуть звериными глазами:

— Тихо...

Узнавшая меня служанка тут же начала сползать на пол, в спасительный обморок. Отвесив ей оплеуху, я тут же вздернула девушку на ноги и сделала знак молчать.

Ждать нам пришлось не очень долго. Мимо нас, подсвечивая себе дорогу брошенным факелом, и тихонько мурлыкая себе что-то под нос прошел придворный. Как только эхо шагов мужчины затихло в коридоре, я щелчком пальцев зажгла светляк и холодно посмотрела прямо в глаза провинившейся служанки.

— Как тебя зовут?

— Ма... Ма...

— Я не твоя мама, — просветила я девушку и отвесила ей легкую пощечину, — Возьми в себя в руки и отвечай!

Можно было бы обойтись и без жестокости... Но подобные 'крысы' меня злили всегда.

— Магдалина.

— Хорошо, Магдалина. Сейчас мы пройдем в мои покои. И поговорим.

— Не надо, госпожа!

Глаза служанки наполнились ужасом.

— Не надо! Он убьет ее!

— Сестру? — я выгнула бровь дугой. Служанке было наплевать на себя, это видно было.

— Да... — девушка отступила от меня на шаг и молча заплакала. Посмотрев, как по ее щекам текут слезы, я еле сдержалась от того, что бы не сплюнуть.

— Тебе приказано узнать обо мне. Вот считай, что ты начала выполнять приказ.

Служанку начало колотить.

Плюнув на все, я порадовалась, что меня полный резерв и взяла Магдалину за руку. А потом без предупреждения развернула прямо под ногами портал, ведущий в мои покои.

Обновление

Присев на край стола, я мрачно смотрела на все-таки рухнувшую в обморок служанку и про себя только благодарила богов, что меня так удачно поволокло в подвал посплетничать с Региной. Оставлять служанку без присмотра мне очень не хотелось, о том что я вернулась, знало немного народу. Хотя прислуга к этому часу точно в курсе, а вот придворные... В любом случае, Риверу стоит дать знать, а отв искать служанку для этого дела... долго. Вздохнув, я начала формировать вестника — магическую птицу с сизым оперением и темно-синим узором, размером не больше голубя Сформировавшаяся птичка посмотрела на меня пустым, черным глазом и открыв клюв пронзительно вскрикнула. Я поморщилась. Звук как от не смазанных петлей.

Самое примечательное, что внешний облик вестников никак не зависел от желаний мага. Он формировался сам, в зависимости от личности и магии самого одаренного. У Наставника вообще алая сова с сапфировыми глазами, и ничего.

Мой сизый голубь вновь скрипнул, привлекая мое внимание, я ссадила птичку на стол и села писать послание для Ривера. Когда записка была дописана, я скормила бумажку вестнику, подумала про Инквизитора, и резко подкинула его в воздух. Хлопнув один раз крыльями, вестник вновь вскрикнул и растаял в серебристом мареве, отправляясь к адресату. А с кресла донеслось изумленное икание.

— Пришла в себя?

Я встала из-за стола и налила в стакан воды для шокированной служанки.

— С...спасибо... ик!

Звучно лязгнув зубами о край стакана, Магдалина кое-как отпила воды.

— Ну, — душевно начала я, — Теперь рассказывай!

Служанка пугливо огляделась, глубоко вздохнула и начала свой рассказ. Примерно пол года назад к ней приехала ее младшая сестра. И буквально через пару месяцев девушку похитили, пообещав Магдалине, что с ней будут хорошо обращаться... до поры, пока служанка будет делать то что ей велено. А велено ей было наблюдать за Марианной, и по возможности вообще пристроиться к ней в личные служанки. Если же служанка кому-то что-то расскажет, то ее сестру обещали убить. Перепугавшаяся не на шутку женщина пообещала делать все, что ей скажут. Раз в месяц с ней встречался этот мужчина, его имени она не знала, но что точно — он не придворный, а скорее кто-то из доверенных лиц.

А я слушала и мрачнела все больше и больше. Мерзавцам повезло,что они просто следили, потому инквизиция и гвардия даже не чухнулись. Предприми они какие-нибудь действие — у палачей появилась бы работа. И еще вопрос — почему Лаврентий решил что этот хлыщ из придворных?!

Слушая служанку и задавая уточняющие вопросы, я только головой качала. Судя по всему, хлыща и его господина волновала именно Марианна, а не король. А теперь, хотят убрать меня... Мало мне Темного!

То что эти господа работают на Ричарда — маловероятно. Но Ривера все же покусать надо...

Стоило мне вспомнить про инквизитора, как раздался короткий стук в общие покои, а потом, не дождавшись ответа, раздались шаги. Вот и вредный инквизитор пожаловал... Сделав знак служанке, чтоб она молчала, я крикнула:

— Ривер, проходи в кабинет!

Магдалина сидя в кресле подпрыгнула и сравнялась бледностью с Аргоном. Тот был таким же, когда я его тащила.

Глава инквизиции вошел в кабинет мрачнее тучи и буквально пригвоздил меня взглядом к месту. Сидевшую в кресле девушку он не заметил, так как она сидела спиной к двери, да к тому же подобрав ноги.

— Ася... — тихо и проникновенно произнес инквизитор, — Ты вообще головы лишилась?

— Да вроде нет, — я задумчиво потерла шею, — А что?

— А то... где твой отряд?!

Последнее слово инквизитор рявкнул, а я только приподняла бровь.

— Скоро должен приехать вместе с Хордием.

От моей наглости и спокойного тона, Ривер окончательно озверел.

— Давно в плену не была, кошка ты бестолковая?! Или тебе твоя голова нужна только что бы косы плести??!

Инквизитор шипел гадюкой и разбрызгивал ядовитые слова, метался по комнате не замечая никого и ничего и раздувал капюшон...

Я с интересом наблюдала за мечущимся и рычащим мужчиной, морщась на особо крутых перлах и восхищалась богатством словарного запаса. Вот, спрашивается, чем отличается человек стоявший у власти и тот кто не стоит? Судя по Лорду-Инквизитору — очень развитой риторикой и знанием законов.

— Все? — ледяным тоном уточнила я. Все-таки пара фраз нашла свою цель.

— Все, — ответил инквизитор и как-то устало посмотрела на меня, — Но ты дура.

— Сам дурак! — все тем же ледяным тоном ответила я, — Магдалина, представься пожалуйста милорду и расскажи все то, что поведала мне.

У Ривера закаменело лицо, а находящаяся в полной прострации девушка послушно рассказала свою историю.

— У тебя еще есть к ней вопросы?— уточнила я у инквизитора.

Тот отрицательно качнул головой. Усыпив служанку, я внимательно посмотрела на инквизитора.

— Как ты сказал? Дура я, да? — и медленно пошла в сторону мужчины. Тот было дернулся, но потом спохватился и остался на месте. Неужели думает, ему ничего не будет?

— Я — боевой маг!

По шее инквизитор все-таки получил, отлетев прямо в проем двери. Поднявшись на ноги, он сплюнул кровь и обалдело уставился на меня.

— Я, всю вашу братию, оборотень!

Попытавшийся атаковать мужчина был мгновенно скручен и как следует повозюкан лицом по ковру.

Была я не менее изобретальной в своих выражениях чем Ривер, вот только в отличии от инквизитора, руки я распускала и еще как. Скопившееся раздражение дало выход, придав мне ловкости, что не улучшило настроения мужчине. Я высказала Риверу все. Что если бы не призраки... не дворцовый... на кой ляд вообще нужны инквизиция, гвардия, и собственно я?

А потом Ривер ответил...

Когда мы как те петухи разошлись по разным углам, в покоях у меня царил тот еще бардак. Я сплюнула кровь с разбитой губы и с кряхтеньем начала вставать. С другого угла слышалась тихая ругань мужчины. А я только порадовалась, что в свое время здорово поколдовала над своей территорией. По крайне мере, дворец не сходил с ума от звука разбитого стекла, взрывов и криков посетителей.

— Ну и что это было? — морщась спросил меня Ривер, баюкая отбитую правую руку.

— Доказательство того, что ты дурак, — я фыркнула и облизнула губы. Привкус крови показался родным и почти забытым. Надо себя в порядок привести.

Меня здорово потрепали по одной причине — мне приходилось сдерживаться что бы не убить. И инквизитор этим пользовался.

Окинув меня презрительным взглядом, инквизитор поплелся в мой кабинет, где и развалился с болезненным вздохом. Кое-как доковыляв до зеркала я вновь поморщилась. Красавица.

— Рассказывай, — велел за спиной инквизитор, а я бряцая склянками и амулетами, начала вываливать на инквизитора особенности поездки. События в Ольминире, разговор с Корелом, спасение магистров, и в конце-концов тот разговор, свидетельницей которого я стала.

Когда я закончила, Ривер смотрел на меня странным взглядом.

— Что?

— Вот как тебе так везет оказываться в ужное время и в нужном месте?

Я отставила от себя кружку с зельем, которое подстегивало регенерацию, и лишь пожала плечами.

— Без понятия. Но если бы этого не было, было бы хуже. Что будешь делать с Магдалиной?

Мужчина помолчал, а затем подумав произнес:

— Будем с ней работать. Сомневаюсь, что этот... господин, работает с Темным, но проверим все. Да, кстати, ты ведь вроде еще не в курсе?

— О чем?

— Натаниэль перенес дату свадьбы.

Я замерла в нехорошем предчувствии.

— На когда?

— Через две недели.

Глава 15

— Ты смеешься?!

Я в полной прострации смотрела на инквизитора. Это же... скандал на весь континент!

А еще я представила объем предстоящей работы и мне совсем стало грустно.

— Нет, не смеюсь. Дата была перенесена умышленно, что бы сорвать планы возможным заговорщикам.

Во всем этом дворцовом бардаке я видела лишь один плюс, перекрывающий практический все — я буду рядом с Морганом. Кстати, надо будет навестить жениха. А то как пришла — сразу по чужим мужикам пошла и подралась. Не порядок.

— В общем, — подвел итог беседе инквизитор потирая ушибленный глаз, — Даже хорошо, что ты приехала раньше. Поговори с Винерсом о том как что и где будет проходить. Имеет смысл применить иллюзии, что ты использовала на свадьбе Аверано.

Еще с час мы с Ривером обговаривали мероприятия и защиту, которую стоит применить. Попутно я лечила инквизитора от синяков, которые сама же и наставила. На свою регистрацию я не могла нарадоваться, потому что от художеств мужчины у меня остались царапины, которые пройдут уже к вечеру, да небольшая слабость.

Распрощавшись с Ривером, я подошла к зеркалу, делать прическу, попутно составляя планы на ближайшее время.

Украшение и обеспечение магической защиты во время свадьбы — это раз. Совет Конклава — два. Поиск осколков короны — три. И при этом мне стоит активно участвовать в жизни дворца и Академии... И еще на носу висел Шотрольд, до которого никак не дойдут руки! Укрыться там не получится, у меня слишком много слабостей, и враги смогут меня легко выманить... Потому, лучше я буду как та пришибленная моль метаться везде, пугая придворных до инфаркта своим внезапным появлением и таким же уходом.

И еще идея с полигоном, что выдал мой брат — очень даже имела смысл. Максимально приближенные к реальности практикуму. До смерти, конечно, не доведет, но потрепать при случае может знатно. Нужно будет спросить Наставника.

Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна результатом и отправилась на поиски своего жениха, по которому я очень даже соскучилась.

Жених обнаружился на попойке среди остальных благородных. Среди мужчин бродили элитные дамы нетяжелого поведения, подливая вина. Следящий за ними Лаврентий только неодобрительно качал головой.

Он сидел со всеми и смеялся, искренне и громко, явно отдыхая от работы и трудовой рутины. Я несколько секунд смотрела на выпившего жениха, а потом молча удалилась. Пускай отдыхает. Я вон с Ривером дралась, выпуская пар и ничего. Остаток дня я провела за рутиной и общаясь со своими подчиненными, которым приспичило получить ранг Мастеров в этом году. Обрадовав магов, что шанс им скоро предоставится, я с чистой совестью ушла помогать обрадовавшемуся Аарону, которого просто завалили просьбами о микстурах от простуды и прослышавшие о моем приезде придворные.

О том как я отрубилась, я не помню. Но зато пробуждение было очень запоминающимся.

Почувствовав сквозь сон чужой взгляд, я распахнула глаза и увидела сидящего в кресле Моргана, который сверлил меня самым мрачным взглядом. Сонно улыбнувшись жениху, я с удовольствием потянулась, разгоняя кровь.

— С добрым утром!

Мое пожелание так и осталось таковым, по скольку любимый не изменил ни позы не выражения лица, а я с тоской поняла, то скандала не избежать. Ну и кто из нас ревнивая жена и загулявший муж?

— Почему ты вернулась одна? — тихо спросил жених, явно еле сдерживая раздражение и злость.

Немного подумав, я выбралась из кровати и вновь потянулась, краем глаза наблюдая за любимым. Спала я в непрозрачной длинной рубашке, так как было довольно жарко и душно. У жениха дернулась щека но и только.

— Во первых, — я сделала плавный шаг к жертв... к жениху, — Я тоже рада тебя видеть, любимый. Во вторых, — еще один шаг, не менее плавный, и я чувствую как мое зрение меняется на звериное, — я вернулась не одна. И в третьих, — новый шаг и я одним рывком усаживаюсь Моргану на колени, при чем так, что наши глаза оказываются на одном уровне, — Со мной все в порядке, а вот ты, любимый, здорово провинился!

— Поясни? — он больше не злился, я это чувствовала. Вот только вид сохранял недовольным из принципа.

— Пообщайся с Ривером, он многое тебе расскажет.

Я пожала плечами, вглядываясь в лицо жениха, а тот, давно пристроив руки мне талию о чем-то размышлял.

— Значит, по возвращению ты решила встретиться со старым противным инквизитором, а не со мной? — наконец окончательно оттаял Морган.

— Ну, ты был занят попойкой в весьма своеобразной компании, — я вновь легкомысленно пожала плечами, а вот мужчина напрягся.

— Да? А я и не заметил.

Угу, не заметил он... чтож глазки-то отвел, дорогой?

— Все ты заметил, и даже оценил, — фыркнула я ему в лицо и прислонилась своим лбом к его, — А вот если бы ты руки протянул, мы бы с тобой сейчас пообщались по другому.

— Как? — Он с трудом сдерживал улыбку.

— Ну... — я прикрыла глаза и призналась, — На меня Ривер наорал, за то что я без отряда куда-то полезла, а я его за это избила.

— О как! — Морган чуть отклонился, что бы посмотреть на меня, — Он поэтому такой мрачный ходит?

— Ты издеваешься? — наконец не сдержавшись, спрашиваю я, раздраженно поморщившись.

— Ты о чем? — жених недоуменно моргнул.

— Меня не было больше недели, я дико соскучилась, а по возвращении, жених меня пытает на счет старого вредного инквизитора?!

Я почти всерьез обиделась. Почти. Потому что Морган наконец-то заткнул меня поцелуем.

С любимым мы говорили долго обо всем и ниочем. Он не хотел уходить, но когда ко мне в покои начал ломиться его заместитель, пришлось отпускать жениха. Морган лишь недовольно сверкнул глазами, пообещал с горяча всех прибить и улетел выполнять клятву. Меня же, буквально за подол отловил распорядитель и оставшиеся сутки, мы с ним обговаривали что и как должно быть украшено с помощью магии. Я даже не поленилась и лично отловила Морвен. Зеленоволосая магичка недовольно кривилась, ей было не по нраву заниматься 'украшательством'. Малость разозлившись, я собрала всех своих магов и час вправляла им мозги, на тему кто и чего должен здесь делать. Девушки притихли, а вот парни так и не поняли, в честь чего им устроили взбучку. Но я не жадная, тут же поделилась источником. Теперь на Морвен косились все.

На свадьбе Аверано и Эрин была сказка. Свадьба же Короля должна была если не превзойти, то быть на том же уровне. После того, как я объяснила задачу подчиненным и рассказала о том, что было на прошлой свадьбе, они оживились сверх меры. Кандидаты в Мастера устроили настоящую бучу, предлагая все и вся. И разумеется, призраки, не упустили такого цирка.

Эримон, в своей темной некромантской манере предлагал устроить все мрачно, с паутиной и вообще устроить свадьбу-ужас. Призраки с восторгом поддержали. Его брат-целитель тоже выступил в поддержку, а я почувствовала, как волосы у меня начали вставать дыбом. Я-то, конечно, запрещу подобное, но с этих умников станется что ни будь устроить. И тогда Натаниэль настучит по шее мне. Если сумеет оторваться от своей молодой жены. Бернон предложил вообще устроить турнир на подобии рыцарского, только для магов. И мол, если придворная магичка договорится с Архимагом об использовании Арены... На подобное предложение, придворная магичка показала красноречивый отрицательный жест. Меня же поддержали Морвен и Авиада. Девушки были за розовые розы, виноградные лозы, иллюзорных голубей и романтических светлячков, а я совсем погрустнела. А потом представила, что мои охламоны все ЭТО смешают в одну большую кучу и чуть не начала заикаться. Посмотрев на спорящих магов, я незаметно смылась

Рядом со мной пристроилась Регина.

— И чем тебе идея с призраками и паутиной не понравилась?

— Тем, что Марианна родит раньше срока, если вы попробуете над ней пошутить!

— Да что мы, по-твоему, совсем без головы?

Регина обиженно насупилась.

— Если вспомнить, как именно некоторые из вас померли...

Я ехидно усмехнулась. Да, были среди общины аж четверо таких. Спасибо Единому, после смерти они ходили с головой.

— Ладно, замяли...

Подруга задумалась, а затем тяжело вздохнула.

— Ривер рвал и метал. Ругал нас, почему мы не сообщили ему о том гаде, что служанку заставлял шпионить.

Я покосилась на подругу. Полупрозрачная, в свете свечей и магических светильников, она казалась видением, которым бредят влюбленные молодые юноши.

— Забей, — посоветовала я ей.

— Что? — Регина удивленно повернулась ко мне.

— Забудь говорю. Аранхант привязал вас к этому месту и практически проклял на вечную службу. Волей-неволей но вы храните жизнь короля. Но быть при этом шпионами, вы не обязаны. Если вы этого хотите, мы будем только рады. Но Ривер сильно не прав, что возлагает обязанности живых на мертвых. Раньше же такого не было и жили.

Подруга помолчала.

— Знаешь, — медленно начала она говорить, явно подбирая слова на ходу, — От тебя я такого не ожидала. Думала, ты как и Ривер будешь на нас давить, что бы мы стали как собачки, гавкать на чужаков, а потом вообще лапу подавать по знаку.

— Почему? — Теперь на Регину косилась уже я.

— Ну... ты же тоже отвечаешь за безопасность Натаниэля.

— Потому под огонь и брошусь, если потребуется, — я пожала плечами, — А вот вы — последняя инстанция.

— А может вы с Морганом пораньше поженетесь?

— С чего бы это? — я удивилась.

— Сама маешься и мужику выдохнуть не даешь.

Я закашлялась.

— Да-да, я сегодняшнее утро и имею в виду!

— Регина!

— Что, Регина? Чего Регина-то? Темный еще дышит, это да, но жить-то надо?

— Я боюсь того, что как только я расслаблюсь, то придет либо Темный, либо еще какая ни будь напасть. И она застанет меня врасплох.

— Я тебя поняла, — тихо сказала подруга и растаяла в воздухе.

Все-таки у подруги был большой опыт, переросший в талант — появляться со мной тогда, когда в округе никого нет.

И когда она исчезла, я еле успела перехватить наглую ручонку, которая попыталась цапнуть меня за рукав. А увидев обладателя конечности, я покорно затянулась в пустую комнату сама.

— Мне тут устроили небольшую лекцию и выговор.

— На тему?

Морган просто прижал меня к себе и зарылся носом мне в волосы.

— Что бы я прекратила над тобой издеваться, и мы скорее поженились.

Объятия стали еще более сильными, хотя казалось бы куда...

— Не можем мы сейчас, Ася. Не можем.

— Знаю, но... когда?

Тихий вздох и моего уха коснулось теплое дыхание.

— Как только так сразу. И уж точно не вперед Натаниэля, кузен такого не простит.

По коридору мимо нас промчались с грохотом и руганью в одну сторону. А потом, почти сразу же в другую. А затем, как финальный аккорд звук разбитого стекла.

— Дурдом, — выдохнула я в плечо жениха.

А в ответ я услышала тихий смех.

— Пойду разберусь что там.

Правда, перед тем как идти разбираться, меня крепко поцеловали.

Довольно мурлыкая себе что-то под нос, любимый прислонил меня к стенке и вышел. А я,разлгнав звезды перед глазами, поплелась по своим делам. Но кто же знал, что идти мне придется недолго?

— Кузен, а чем это ты занимался в кладовке?

Услышав голос Аверано, я так и замерла приподняв одну ногу. А попутно меня озарило, где мы обнимались.

— Делами, — недовольно буркнул Морган.

— И как эти дела зовут? — насмешливо спросила Эрин, а я раздраженно поморщилась. Ну, вот и куда без нее?

— Морган, — как-то напряженно произнес Аверано, а я по голосу уже представила как он нахмурился, — Вы же с Асалиэей помолвлены.

— И?

А вот Морган сейчас явно издевательски приподнял бровь.

— И ты ей изменяешь?

Я умилилась и еле удержалась от смеха. Ага, изменяет... мне же да со мной. Какой способный у меня жених!

— Аверано, это не твое дело.

— Миледи, милорды, а вы Асалиэю не видели?

Я только удивленно хмыкнула. Это что же такое случилось, раз гордая Морвен примчалась лично и тараторит со скоростью адепта-первокурсника?

— Ну... это нужно спросить у барона. Ему виднее, где его невеста, — буквально промурлыкала Эрин.

Я поправила прическу и незаметно просочилась в коридор.

— Эрин, хватит, — Вер нахмурившись повернулся к беременной жене. Рядом с ним чуть ли не подпрыгивала Морвен.

— Эридор, что за нечисть вас укусила, что вы так подпрыгиваете?

Мой голос произвел по истине занимательное зрелище. Вздрогнули все, кроме жениха.

— Пришел вестник, — выпалила Морвен, — Из Конклава! Экстренно собирается Совет. К вестнику был прикреплен телепорт.

И девушка протянула мне невзрачный камешек.

— Спасибо.

Плетения Наставника я узнаю всегда. Но что такое случилось, раз созывают Совет?

— Милорды, миледи... — коротко поклонившись всей компании, я невозмутимо активировала телепорт прямо в коридоре. И пока заклинание набирало силу, повернулась к жениху и коротко его чмокнула в щеку.

— Еще раз посмеешь мне изменить со мной же — зацелую.

— А если с кем другим? — зеленые глаза лукаво сверкнули. Он уже знал ответ, как и то, что я слышала весь разговор.

— Оторву головы обоим.

И на сей позитивной ноте и гробовое молчание четы Эритан, я сделала шаг к порталу, успев крикнуть подчиненной в спину:

— Морвен, ты за старшую!

И уже вступая в портал, я слышу протестующий вопль девушки. Никто не хочет быть ответственным, безобразие.

Портал вынес меня прямо в приемную здания Совета, где сидела несколько бледная секретарша.

— Вас ожидают.

Подозрительно посмотрев на растерявшую весь гонор женщину, я вошла в зал Совета, где уже из угла в угол метался злой Наставник.

— Переделай сеть во дворце, — с ходу накинулся на меня мужчина, — Из-за нее я связаться с тобой не могу!

— Что случилось?

Архимаг остановился и вперился в меня мрачным взглядом.

— Сядь.

Я послушно села, отмечая, что больше никого не было.

— Три часа назад сработала одна из защит Академии. Как оказалось, целая группа студентов попросту пропали. Среди них твой брат и твой воспитанник.

— Что?!

Наставник вздохнул, сел за стол и, сложив руки, стал рассказывать. Как оказалось, комендант мужского общежития страдал бессонницей. Почти профессиональной болезнью. И за долгие годы он привык, что беспокойные студиосы, вместо здорового сна, устраивали беспредел и вечеринки. А теперь во всем общежитии царило необычайное затишье. Решивший пройтись по этажам старик был понял в чем дело, когда увидел уснувшего прямо по центру коридора одного и студентов. Все общежитие было усыплено. Поднятый по тревоге Наставник определил, что эти деятели на всякий случай усыпили всех и ушли.

Я схватилась за голову, окончательно растрепав прическу.

— Мать знает?

-Еще нет.

— Тогда готовьтесь, Наставник. Она вам голову откусит.

Не знаю почему, но в душе у меня не было тревоги за мальчишек. Интуиция? Наверное.

Я была почти права. Почти. Мама не снесла голову Наставнику, нет. Но она виртуозно начала выносить Архимагу мозг, попутно агитируя всех собравшихся членов Совета на поиски детей.

— Мои люди уже ищут их! — наконец взвыл не выдержавший Наставник, и мама тут же замолчала.

— Мы присоединимся к поискам.

Папа говорил тихо, и не спрашивал, а ставил перед фактом.

— Хорошо, — Наствник кивнул, — С чего начнете?

— С его комнаты, — мама подорвалась.

— Я иду с вами, — к маме подошла Белара.

— Мы осмотрим всю территорию вокруг Академии, — предложил Аргон, а Тимир кивнул.

— Ася?

После того как Наствник произнес мое имя, все оглянулись на меня.

— Инквизицию привлекать будем?

— Нет, — ректор решительно тряхнул головой, — Привлечем, только если найдем следы Темного.

Краем глаза я заметила, как родители побледнели.

— Тогда я в Академию.

— Преподаватели там все обыскали, — Белара подозрительно посмотрела на меня.

— И разбудили всех студентов?

— Нет, конечно! Нам только паники не хватало.

— Потому, я и иду.

Еще десять минут потребовалось, что бы разогнать магов. И лишь потом, я с подачи Наставника оказалась в родной Академии. Деловито оглядевшись по сторонам, я кивнула родителям и пошла на поиски мальчишек. То ли родители заразили меня паникой, то ли еще чего, но меня впервые за вечер посетили нехорошие предчувствия.

В коридорах Академии было темно и пустынно. На потолке тускло горели звезды-светильники теплым желтым светом. Я бесшумно шла по коридору мимо пустых аудиторий, стараясь чутко прислушиваться к окружению.

— Куда ты идешь?

Незнамо когда присоединившийся к мне Наставник, решил, наконец, задать вопрос.

— В библиотеку.

— Думаешь, там найдется ответ?

В голосе ректора звучал скептицизм, а я только плечами пожала.

— Скоро первый учебный день. Опытные адепты седьмого курса и выше, заранее просчитывают какие учебники им пригодятся и рвутся за ними охотится, что бы потом им не достались совсем уж потрепанные экземпляры.

— Но не ночью же?!

— Наставник, — я насмешливо покосилась на несколько ошеломленного мужчину, — Вы, видимо, мало общаетесь с библиотекарем.

Архимаг поморщился, как породистый кот, которому вместо курятины подсунули траву.

А в библиотеке, не смотря на позднее время и отбой, толпилось около десятка адептов, которые под ворчание библиотекаря, энергичного дедка неопределенного возраста, бодро смахивали пыль со стеллажей.

— Безобразие, — свистящим шепотом выдохнул ректор и пошел наводить порядок, а я огляделась. А заметив двух о чем-то тихонько переговаривающихся девушек, даже заинтересовалась.

Одна темноволосая девушка, лет семнадцати на вид, что-то втолковывала своей блондинке-приятельнице.

— Ну нельзя так сплетать некромантию и целительство!

— Да почему нельзя-то?! — блондинка качнула своей шикарной белоснежной косой.

— Да потому что, вместо лечения, мы угробим пациента!

— Но если разобрать линии....

И девушки склонились над куском пергамента, рисуя разноцветными линиями плетение. Я присмотрелась и только покачала головой. Сильная смена растет.

Мое внимание так же привлекло тихое ругательство над головой и оханье. Подняв голову на шорох, я только и успела что, порженно распахнуть глаза, увидев застывший в нескольких миллиметрах от моего носа том по практической боевой магии.

— Извините!

С приставной лестницы спрыгнула еще одна адептка, ровесница первых двух, проворно цапнула том и виновато посмотрела на меня,— Я вас не задела?

— Нет,— я медленно качнула головой и кое-как развела глаза из кучи,— Но реакцией своей порадовали.

— А она вообще способная, — подала голос блондинка, отвлекаясь от своего проекта, — Да, Шадде?

Русоволосая магичка только фыркнула, а я с удалением рассматривала... подавшую голос некромантку.

Миниатюрная девушка со снежно-белыми волосами вызывала желание оберегать такой хрупкий цветок... пока не становились видны ее глаза. Ярко-голубой и янтарный. Интересно...

— Кстати, плетение рабочее, — я кивнула на рисунок, над которым корпели девушки, — Подобное вы будете изучать на девятом курсе.

— Да? — целительница и некромантка переглянулись и с негодованием уставились на Шадде, — А на какой ляд ты нам подсунула эту задачу?!

— Ну так вы хоть ругаться перестали. Кстати, держите, учебники!

И, моя почти убийца, накидала подругам по приличной стопе. А я стояла и еле сдерживалась, чтоб не рассмеяться в голос. До чего же отношения этой троицы были похожи на мои с однокурсниками!

— А вы наша новая преподавательница? — обратилась ко мне боевая магичка, Кстати, я Шаддель. А это Тея и Хельга.

Некромантка и целительна кивнули.

— Я Ася, — кивнув адепткам в ответ, я пригляделась к ближайшей стопке учебников, — А что касаемо вопроса — возможно когда-нибудь. А пока, лорд-ректор пытается меня уговорить на эту должность. — Я уселась на пол вместе с девушками и сунула нос в ближайший учебник. О, алхимия!

— И как? — заинтересовалась Шадде.

— Не тянет, — я пожала плечами и фыркнула, увидев искомое.

'Карл, ты бестолочь!'

'Сама не лучше'!

Старая переписка на контрольной, да...

— Вы мне лучше скажите, девушки, не замечали среди младшекурсников сегодня чего-нибудь странного?

Девушки переглянулись, а вот Шаддель неожиданно нахмурилась.

— Видела кое-что... — наконец произнесла она, накручивая на палец русый локон, — В начале года обычно все адепты пришибленные ходят... ну, кроме перваков.

Тут все согласно кивнули. Только что принятые, еще не знают, что их ждет. А вот остальные...

— А тут то ли пятый курс, то ли четвертый.... Ну там, где дворянин еще учится, сегодня как тараканы по всей Академии бегали. Меня раз пять точно сшибли.

— А у меня требовали зачем-то чучело летучей мыши, — оживилась некромантка.

— У тебя тоже? — удивилась Хельга.

-... И чтоб больше, подобного бардака не было! — донесся до нас голос Архимага, и моих собеседниц подбросило.

— Ой, ректор! — подпрыгнула светловолосая некромантка.

— Нам капец, — кивнула Хельга.

— Валим,— приняла решение боевая магичка, но тут вмешалась я.

— Стоять!

Все три девушки с подозрением посмотрели на 'добро' улыбающуюся меня и приуныли.

— Защищу от гнева ректора, если расскажите подробнее про то, что еще случилось сегодня с этими адептами. Особенно — про дворянина.

Адептки переглянулись, но кивнули. А куда им было еще деваться?

Когда через минуту к нам в закуток заглянул злющий ректор, я готова была рвать и метать.

— А вы что тут делаете?! — рыкнул он на вздрогнувших девушек.

— Добровольно помогают, — не менее агрессивно ответила я.

Несколько секунд мы с Наставником мерились взглядами, а потом он отступил.

— Рассказывай.

— Эти... исследователи... раскопали план катакомб!

Меня аж трясло от злости. Еще когда началась вся эта эпопея с Осколками, я зарывалась в Архивы и историю города. Ривер 'благородно' свалил всю пыльно-бумажную работу на меня, и лишь потому я смогла докопаться до нюансов построек.

Виларский дворец был построен не только на костях. Он был построен на целом городе, состоящим из катакомб. Я считала по первости дворец муравейником? Я никогда так не ошибалась.

Академия была возведена при сыне Аранханта, и так же попала на территорию катакомб. Теоретически, по ним можно было пройтись до самого дворца. Практически — это равносильно самоубийству. Планов не осталось, ими подзакусили мыши, а лезть туда и проверять на практике — дураков не было. До сегодняшнего дня.

Неизвестно в каком состоянии катакомбы. Не известно, что в них обитает. Известно лишь одно. Пока о них не помнят и не трогают — оттуда ничего не вылезает на поверхность.

И вот теперь, оказывается, мальчишки каким-то чудом раскопали еще один экземпляр плана. И вместо того, что бы отдать его маме, или ректору, на крайний случай, решили исследовать его сами!

Наставник прикрыл глаза и крепко сжал зубы, сдерживая ругательство.

— Кыш отсюда, — шепотом приказала я притихшим девчонкам.

— Может, мы поможем? — с энтузиазмом предложила Хельга.

Я мрачно взглянула на воодушевленную целительницу.

— Отчислю, — не открывая глаз, прошипел архимаг. Девушки не впечатлились.

Я же всмотрелась в их ауры. Сильные магички.

— Предлагаю их задействовать, — поняла я свое решение.

Наставник резко открыл глаза и изумленно уставился на меня.

— Эритан, во дворце сильные сквозняки и тебе продуло голову?

Адептки приглушенно охнули.

— Наставник, это адепты Магической Академии. Отчислят или нет, но они вляпаются. А так, хотя бы под присмотром будут.

— А вы что скажите? — ректор повернулся к притихшим девушкам. Юные магички переглянулись и предсказуемо радостно заулыбались.

— Только за, — некромантка пожала плечами.

— Тогда советую переодеться в более... практичную одежду. — Я с сомнением оглядела студенческие балахоны студенток.

— Мы быстро! -Шаддель, кивнула беря подруг за руки.

— Встреча через десять минут в холле Академии! -успел кинуть им в след Наставник.

Дождавшись абсолютной тишины, он внимательно посмотрел на меня.

— Объяснить не хочешь? Почему я должен рисковать детьми?

Я серьезно посмотрела на ректора.

— Мы идем все вместе, так?

Наставник кивнул и чуть прищурился.

— Неизвестно что будет там, внизу. Но если прошли адепты-третьекурсники с довеском в виде Арателимира, то три восьмикурсницы... восьмой ведь курс, да? Так вот, они смогут увидеть то, что пропустили мы. К тому же, это катакомбы. Неизвестно как будут работать артефакты. А девочки сильные, если что, у них силу можно позаимствовать.

— Это если они от испуга всю Академию нам на голову не обрушат, — Наставник фыркнул и неожиданно сунул мне под нос кулак, — Под твою ответственность! Если с ними чего случится, я тебе оторву с начала хвост, а потом голову. А оставшееся отдам магистру Черному на изучение.

Сказал, и развернувшись пошел к выходу. А я лишь выдохнула сквозь сжатые зубы. А может, девушек тут оставить?

Печально кивнув насупленному библиотекарю, закрывающему двери, я скользнула в полумрак коридоров. Нет братец... найду тебя и Мира — выдеру как тех коз! Месяц сидеть не сможете!

В холле уже стоял Наставник и что-то втолковывал Тимиру и Аргону. У стены сидела мама, спрятав лицо в ладонях. С ней стоял отец и пытался успокоить и подбодрить. Белара сосредоточенно гремел склянками в сумке, которую прихватила с собой. Наверняка зелья. Не было только адепток.

— Эритан, ты окончательно рехнулась?! — Тимир повернулся ко мне с озверелым лицом, — Брать с собой старшекурсников-адептов... Да если об этом прознают их родители...

— Тимир, хватит на меня орать! — я холодно посмотрела на разошедшегося магистра, — Они на практиках нечисть гоняют, справятся и сейчас.

— Они дети!

— Они маги! К тому же, они идут не в одиночестве, а с нами!

— Асалиэя, я тоже не согласна с этим, — Белара осуждающе покачала головой, — Вспомни себя в их возрасте.

— В их возрасте я вела занятия у начальных курсов и вовсю плела защитные плетения, сдерживающие помешавшихся на убийстве одаренных, людей!

Магистры поежились, вспоминая тот переворот.

Я демонстративно повернулась к подслушивающим нас девушкам, благо шаги услышала еще когда на меня начал орать Тимир.

— Адептки, ждем только вас. Если желаете и дальше стоять за углом, то останетесь здесь.

Девушки вошли в залу, а мама только хмыкнула, глядя на эту троицу То что девушкам не привыкать работать вместе, было видно.

— Адептка Мора? — Беллара удивилась, смотря на целительницу, — Чтож... может и не зря Эритан решила вас взять. Поздравляю, Асалиэя. Вы умудрились выбрать самую сработанную группу из курса.

— Тем же лучше, — я пожала плечами и повернулась к Наставнику, — Идем?

— Да, сейчас... — Наставник поводил перед носом рукой, что-то пробормотал и нахмурился, — Всем подойти ближе.

Поманив адепток, я встала за спиной троицы. Рядом пристроились остальные магистры.

Наставник вновь что-то пробормотал, и нас всех окутала зеленая дымка.

— Интересное плетение... — Тимир протянул было руку, пытаясь пощупать 'нить' заклятья, но я тут же треснула его по любопытным ручкам.

— Он еще закончил! Хочешь, что бы коротнуло?!

На меня посмотрели как на врага народа, а Кирстан тем временем начал накладывать второй слой защиты, старательно переплетая его с первым. А я только качала головой. То, что творил Наставник было на грани магической науки и шаманского камлания.

— Значит так, — ректор кашлянул, — На всех наложен один из моих щитов. Отражает магию смерти и хаоса, пока жив волшебник, его наложивший. Так что, сильно не суйтесь. Первыми пойдут Тимир и Аргон. Следом я. Затем адепты и Ася. Ась, про студентов я тебе сказал, отвечаешь за девочек и головой и хвостом!

Я кисло кивнула. А то я не поняла.

— Затем Белара и магистры Эритан.

Родители кивнули, Белара только плечами пожала.

— Вопросы?

— Откуда мы начнем поиски? — уточнила я. Судя по уверенному виду остальных членов Совета, они знают что-то, чего не знаю я.

— В комнате твоего брата осталась копия карты, которую он предусмотрительно не уничтожил. Вход через кладовку в кухне, — ответил Наставник.

Угу, предусмотрительно. Скорее, это был приступ очередного головотяпства. Ник частенько в этом плане был рассеянным.

Удостоверившись, что вопрос больше ни у кого нет, мы двинулись следом за Наставником.

— От меня ни шагу, — шепотом предупредила я девушек. Те кивнули.

— Никак не пойму, зачем им были нужны летучие мыши?— пробормотала под нос Шаддель.

— Может по лабораторной для Черного? — предположила Тея, — Сама знаешь, он на выдумки горазд.

— Угу... одно закапывание чего стоит, — магичка передернула плечами. Тея и Хельга лишь хмыкнули.

— Ты погоди, он еще вас в склепе полной нежити запирать будет, — так же тихо включилась я в беседу, кидая короткий взгляд на ближайшее окно. Скоро полночь.

— Зачем?

Шаддель споткнулась да так, что пришлось ее подхватить под локоть, помогая удержаться на ногах.

— Еще когда наш магистр путешествовал, один из его коллег-завистников, решил таким образом от него избавиться. Магистр Черный не только выжил, но и умудрился подчинить себе часть той нежити, что там обитала. Потому он и учит так, чтоб его ученики выживали не смотря ни на что.

— Жесть, — высказалась некромантка с разноцветными глазами, — А если кого ни будь убьет во время такого обучения?

Я иронично посмотрела на Тею и только сказала:

— Не советую умирать, тем более на уроках некроманта-магистра. Убить вас та нежить может и не убьет, но покалечит знатно.

Говорить о том, что вся нежить находится под чутким контролем магистра и особой опасности в таком случае не представляет я не стала. Все-таки, вредный некромант в этом случае прав. Расслабившийся на работе маг — маг мертвый. А потому закладывать это понятие лучше всего в Академии.

Мы наконец достигли столовой. Повинуясь взмаху наставника, тяжелая дверь бесшумно отворилась, пропуская в святая святых всех голодных студентов. Столовую.

Смотря, как Наставник с тихими проклятьями возится с замком кладдовой,, я только тихонько хихикнула. На недоуменные взгляды всей группы я сдавленным голосом пояснила:

— Сбылась мечта юношества! Я ночью пытаюсь пробиться в кухонную кладовку!

— Это разве так сложно? — Тимир недоуменно покосился на злящегося Наставника.

— Адепты те еще выдумщики, — мама обеспокоенно огляделась, — По первости еда отсюда так и летала. Вот и получается, что кладовая защищена получше дворца.

— Я бы попросила... — оскорблено буркнула я. Те бессонные ночи, когда пришлось ползать по всему дворцу, развешивая сеть, я не забуду никогда!

— До того, как там появилась ты. — Мама отмахнулась от моего негодования.

Наконец раздался долгожданный щелчок и заветная дверь открылась, но я резко развернулась.

— У нас гости!

Маги замерли испуганными сусликами, я же метнулась в сторону шагов и... чуть не сбила с ног повара.

— А...? — изумленно вытаращился он на меня.

— Спи! — сверкнула я на него глазами и двинула кулаком в лоб. Тот закатив глаза покладисто потерял сознание. Я успела подхватить тело мужчины, и невозмутимо потащила его к остальной компании.

— М-да, где тут быть романтике, если благородные девицы по ночам таскают мужчин, — Тимир откровенно скалился.

Проходя мимо веселого мага я без предупреждения кинула в него достопочтимым поваром. Магистр крякнул, но ношу принял.

— Тихо! — рыкнул на нас Наставник и первым шагнул в каморку. Следом за ним пополз под своей нелегкой ношей Тимир, а уже за ним злорадно ухмыляющийся Аргон. В отличии от своего коллеги, этот маг знал когда промолчать.

— А как это вы его..? — ошеломленно спросила адептка-некромантка. Иронично посмотрев на Тею, я только фыркнула:

— Поживи во дворце с мое, не только этому научишься. Идем!

Как только адептки и Беллара скрылись в проходе, папа тронул меня за руку.

— Не сильно-то свети своей силой.

Я внимательно посмотрела в грустные глаза отца.

— Долго это шило не утаишь. Они и так знают, что я сильнее обычного мужчины. А скоро разговоры пойдут и про молодость. Но всего они знать не будут. Не за чем.

— Согласна, — мама кивнула, — Главное, Король знает...

— Ну вы идете? — из прохода высунулась голова Аргона, — Мы нашли проход. Мальчишки оставили его приоткрытым.

— Идем!

Повара так и оставили на мешках с мукой. Оглушительный храп мужчины прекрасно скрывал тот грохот и проклятья, с которым магистры пробираясь в узкий потайной ход. Смотря, как ужом извивается Тимир, я сдерживала ехидный смех, но против улыбки не смогла устоять.

— Ты хоть в голос над ним не смейся, — тихо попросил меня Аргон, так же наблюдая за мучениями коллеги.

— Я стараюсь. Честно!

Посмотрев в мои честные глаза, Аргон не выдержал и подойдя к другу одним движением, буквально вынес мага на ту сторону. И лишь потом спокойно пролез сам.

— Подведя итог — надо меньше есть, — пробормотала я себе под нос, смотря как шушукающиеся адептки так же пролезают в пролом.

— Сказала девушка, которая съела целое блюдо пирогов, — мама фыркнула за спиной и по примеру Аргона, поддала мне ускорения, — Иди!

Вынырнув с другой стороны, я только хмыкнула и тут же посторонилась, давая дорогу Белларе.

Серые невзрачные стены, паутина на углах и один факел при входе, что худо-бедно разгонял мглу, наводили на совсем не радостные мысли Наставник же задумчиво созерцал разветвляющийся на два прохода коридор, в которых клубилась лишь тьма.

— Что будем делать? — спросил Аргон, активируя ночное зрение. Загоревшиеся красным светом глаза бледного мага придали ему совсем потусторонний вид. Недаром нас в ночи с упырями путают.

— Разделимся, — Наставник обернулся, проверяя, все ли маги выбрались, — Дальше, по плану, эти коридоры соединяются вновь в один... Ася я и девочки пойдем по правому. Остальные по левому. На месте схождения встречаемся.

— Хорошее направление, — хмыкнул Тимир, вглядываясь в темноту коридора и так же активируя зрение.

— Вы бы не орали так, коллеги, — тихо произнесла я, помня о приключениях под дворцом, — Хоть эти коридоры и упирались в стенку кладовки кухни, тут может бродить... всякое. И магией особо не светите, она может привлечь... кого ни будь. Или что ни будь. Но то что это будет смертельно опасно — точно.

Тимир презрительно фыркнула, но я продолжила:

— А так же могут быть ловушки. На пример такая, которая пробуждает мертвых, и принуждает их идти за тобой. Сквозь них не прорвешься, но и они не нападают. Очень давит на нервы, знаете ли...

— Это ты где такую видела? — Тимир удивился, а родители напряглись.

— В другом проходе катакомб, — коротко ответила я.

— Двинулись, — прервал все разговоры Наставник и пошел по выбранному коридору. Девушки тремя молчаливыми тенями скользнули за ним. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом, следя за тем, что бы местные жители не ударили нашей группе в спину.

В тишине и темноте мы шли около десяти минут, когда целительница неожиданно остановилась и указала куда-то в сторону.

— Смотрите!

Голос Хельги нарушил тишину, но мы все обернулись. На полу лежал обрывок ткани. Подняв находку, я чуть поморщилась от запаха старой смерти.

— Старый обрывок.

Словно в подтверждении моих слов, ткань с тихим шорохом распалась.

— Саван что ли? — спросила Тея.

— Без понятия... И выяснять что-то не тянет. В любом случае, не похоже что хозяин тряпки тут по близости, что меня вполне устраивает.

Я поднялась с корточек и огляделась. Все тот же темный коридор, из серых камней и низким потолком, и ни единого источника света.

— Ой... — неожиданно ойкнули студентки, с шоком рассматривая меня.

— Что?

— У вас глаза голубым светятся... и зрачки щелками, — чуть дрогнувшим голосом просветила меня Шаддель.

— Бывает, — я невозмутимо пожала плечами и повернулась в сторону Наставника.

— Больше тут ничего нет? — в отличии от адептов и остальных магистров, глаза наставника горели насыщенным янтарным светом, что наводило на меня на раздумья.

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — Только пыль одна.

— Что-то не похоже, что они здесь проходили, — заметила Тея.

Вот тут я с некроманткой была полностью согласна. Слой пыли и земли ясно давал это понять. Да запаха я не ощущала.

-Все равно не расслабляйтесь, — посоветовала я девушкам.

Неожиданно откуда-то спереди раздался грохот и чей-то крик полный боли.

— Вперед, — скомандовал Архимаг, готовя неизвестное мне плетение.

Смотря как Кирстан готовится, девушки напряглись и так же приготовили по боевому плетению. Помня об опасении Наставника, что девушки могут обрушить на нас всю академия, я на ходу, начала выплетать один из своих универсальных щитов. Не лишним будет по любому.

Вскоре крики как отрезало, и тишина пушистым покрывалом упала на нас.

— Не к добру это... — проворчала я, старательно душа в себе беспокойство и панику. Кто это кричал? Неужели группа потеряшек? Или родители попали в ловушку? Или на запахи и звуки живых выползли мертвые обитатели? Почему настала тишина?

Пока я размышляла, глаза по привычке рассматривали окружения, а мозг анализировал. Потолок стал выше, а пол поменял наклон, уходя вниз. Еле заметно, но тем не менее, он был. На стенах появилась влага и плесень, которая еле видно светилась, а в воздухе все более и более отчетливо пахло сырой землей и тленьем.

— Не каркай, — откликнулся Наставник, проворно ныряя за угол извилистого пути — Скоро коридоры сойдутся. Именно там и узнаем, что случилось.

Я проглотила ответную реплику и сосредоточилась на том, что бы сзади ко мне ни кто не подкрался. Слышала я байки о магах-практиках, которые крались по заброшенным местам, а их потом нечисть по плечу хлопала. Или за зад кусала, тут видимо от воспитания монстриков зависело.

Судя по всему, Ник тут действительно не проходил. Но какая нелегкая понесла моего брата и моего воспитанника в такие дебри?! Да, сама была адепткой, и при чем весьма активной, любящей совать нос во все щели Академии, но зачатки инстинкта самосохранения тогда еще очень даже работали! И если уж они удосужились найти карты... кстати, каким образом и где? Если они умудрились найти карту, а потом и место прохода, почему не сообщили никому из преподавателей? И как они умудрились уговорить на авантюру остальных? Не понятно.

Сделав очередной виток по кривому, как свернувшаяся в клубок змея, коридору, Наставник наконец выдохнул:

— Добрались!

А вытянув шею я увидела, что впереди в свете светляка, мама латает ногу Тимиру. Рядом сидел Аргон, который в своей бледности уже опасно ушел в синеву. Так, а Белара и мой отец где?

— Что случилось?

От вопроса Архимага подпрыгнул вся троица. Не ожидавший от нас подобный подлянки Тимир, тут же пустил в Наставника огненным шаром, но тот лишь издевательски зашипел, впечатавшись в щит даже не моргнувшего Кирстана.

— Где остальные?!

Мой голос ледяной яростной плетью хлестнул казалось всех. Мама оторвалась от перевязки магистра, утерла плечом испарину со лба, но ответила:

— Сработала ловушка. Беллара провалилась, а твой отец пытается ее достать.

Я глубокомысленно хмыкнула, пытаясь осмыслить новую информацию.

— Неужели магистр Эрих не владеет левитацией?

Мой скептицизм был в принципе понятен. Беллара хоть и была целительницей, но это не значит, что у нее не было знаний о полетах.

Мама прикусила губу, и вместо нее ответил Тимир:

— На том уровне магия не действует.

Я удивленно посмотрела на раненного мужчину. Как так?

Из коридора, откуда пришла вторая группа магистров послышались папины чертыхания и, наконец, его воскликание:

— Да поможет мне кто ни будь?!

Кто первым кинулся на зов? Правильно, я...

Пролетев буквально двадцать шагов, я резко остановилась, пытаясь привыкнуть к яркому свету магического светляка.

— Ася, помоги мне! — пропыхтел папа, старательно вытягивая веревку из чернеющего в полу квадратного провала.

Потеснив родителя, я присела рядом и принялась вытягивать целительницу из ловушки, попутно пытаясь разглядеть в той дыре хоть что-то. За спиной послышались шаги. Оставшиеся магистры так же спешили на помощь.

— Помогите! — внезапно взвизгнула темнота голосом целительницы.

Папа дрогнул, но веревку не отпустил, я же одной рукой наколдовала светляк и запустила его в темный зев. Прожил он недолго, всего секунды четыре-пять, но хоть позволил увидеть, как к судорожно цепляющейся за веревку целительнице ползет странная многоножка размером с хороший такой диван, на котором обычно коротали время придворные.

— Быстрее тянуть нельзя, веревка порвется, — зло прошипел папа, а я запустила в темноту еще один светляк. Упрямая тварь, вытянув тело вверх, пыталась своими отростками захватить веревку. Следом за моим творением полетела вытянутая огненная стрела Наставника. Вреда твари она не принесла, потухнув, пролетев лишь половину пути... но зато успевшей осветить тот миг, когда тварюшка все-таки поймала вожделенную добычу. Веревка сразу же напряглась еще сильнее и угрожающее затрещала.

— Потом меня вытащите, — буркнула я без раздумий доставая свой клинок и под проклятье магистров легко спрыгнула в темноту. Еще в полете я уловила негодующий вопль мамы, но мне уже было не до нее.

Сколько раз реакция зверя спасала меня? Не знаю. Много. И слава Единому, головой я еще не осознала высоту, с которой так безрассудно сиганула. Была бы человеком — расшиблась бы на смерть. А так только приземлилась ногами прямо на недовольную морду твари, чем ее и скинула. Раздался недовольный стрекот и визг, от которого меня отбросило на метр. Тряхнув головой и вскочив на ноги, я вновь кинулась на гусеницу-переростка, которая недовольно щелкая незамеченными ранее жвалами, ползла прямо на меня. Перехватив клинок, я запрыгнула ей на загривок. Почувствовавшая лишний вес гусеница вновь застрекотала, зло щелкнула жвалами и попыталась вновь поднять свою переднюю часть вверх, как когда ловила веревку с Белларой. Вот только она не учла, что я уже пристроилась и со всей своей силы вогнала добрый локоть заговоренной стали прямо в основании головы. Тварь неожиданно тонко взвизгнула и ее тело свело судорогой, от которой меня сбросило и приложило спиной о колонну, подпирающую потолок.

Помянув злым и нецензурным словом монстра, я подобрала свое оружие и выругалась уже в полный голос. Весь клинок оказался в темной крови. Чудо, что я его вообще выдернула.

Тварь клекотнула в последний раз и наконец-то замерла, тяжело дыша. Из под ее свернутого кольцом тела начала расползаться темная лужа крови, а уж какого цвета она была — я не знаю.

— Ася?!

Голос мамы прорезал темноту, а в провал влетел еще один светляк, осветивший на несколько мгновений все вокруг. Метнувшись к нему, я застыла задрав голову к проему:

— Я тут и жива!

Крикнула и вздрогнула. Мой голос эхом разошелся по всей зале, в которой я была. Ох не к добру это... мало мне этой неправильно гусеницы, так как бы на ее кровь и шум не сползлось что пострашнее.

— Лови веревку!

Задумавшись, я чуть не схлопотала по лицу своим спасением, конец которого застыл как раз на против моих глаз.

Дернув пару раз ненадежно тонкий канат, я тем не менее подпрыгнула и подтянулась на нем.

— Тащите!

Чтоб быстрее выбраться из ловушки, я сама начала делать то, что делать не следовало — я начала по нему карабкаться.

То что не удалось сделать прибитой мною твари и Белларе, удалось мне. Веревка порвалась, когда до свободы оставалось расстояние равное двум локтям. Изумленно вякнув, я полетела спиной вниз и лишь чудом, смогла превратить падение о землю в перекат.

Над головой звучали всполошные крики родителей и мужская ругань, которые прервал рык Наставника:

— Тихо!

-Хо...хо...хо... — грозно откликнулось эхо внизу, а я поежилась. Жуть.

— Скиньте мне копию карты! — крикнула я задрав голову.

— Прекрати надрываться, пока тебя не съели.

От раздавшегося прямо в голове голоса Наставника я подпрыгнула. Сверху так же затихли.

— Наставник?

— Я сделаю копию карты и скину тебе. Слушай внимательно, пока заряд в кольце не истратился полностью. Слушай и не перебивай!

— Ага...

— Сейчас ты на втором уровне, к которому есть дорога. На карте она отмечена светящейся линией, не перепутаешь даже в темноте со своим зрением. Благодаря ей сможешь добраться до этого места, где провалилась Беллара часа через три-четыре. Так же в сумке будет немного воды и пара накопителей, если доберешься до места, где магия действует. За всем зверинцем я пригляжу. Как выберешься — заряди кольцо и свяжись со мной! Поняла?

— Поняла.

-Удачи кошка. Помрешь — отдам на исследования магистру Черного.

— Вы повторяетесь, Наставник.

Сказала и тишина... услышал он меня или нет, не знаю. А вот летящая сумка Наставника лихо засветила одной задумавшейся оборотнихе прямо по лицу. Возмущенно вскрикнув, я потерла нос, и тут же сунула его в добычу. Помимо бутыли с водой, в сумке оказались обещанные накопители, копия карты и пара яблок из маминых запасов. А так же кинжал, от которого пахло Тимиром. Вредный магистр пожертвовал своей любимой зубочисткой? Еще в сумке лежал отрез чистой ткани и малый флакон с обеззараживающей мазью. Спасибо целительницам.

Я вновь подняла голову вверх и перестроила свое зрение. Сверху одобрительно хмыкнули, а в проеме показалось лицо Наставника. Махнув мне рукой, он отошел от дыры, уступив место родителям. Те, видимо увидев мои глаза, тоже замахали. Моргнув пару раз, я подхватила сумку и огляделась. Меня ждал путь наверх.

Зала, в которой я так азартно прикончила неведомую тварь, была размером с тронный во дворце. Разве что потолок был пониже. Сама мертвая тварюшка валялась у дальней стены и признаков жизни не подавала. Вытащив свой клинок я успокоилась. Засовывая его в ножны, я как-то подзабыла, что он весь в крови, но чары наложенные Инквизиторами действовали исправно. Кровь вся высохла и осыпалась мелкими гранулами в ножны, перевернув которые, я окончательно избавилась от нее. Хоть воду не пришлось тратить, уже хорошо. Отойдя к одной из стен, я развернула карту и проследив начертанным Наставником путь, только мысленно присвистнула. Как бы, не все пять часов тут бродить! И к слову, как он добился, что бы я видела этот путь? Какие-то новые чернила? Надо будет потрясти Наставника. Еще раз изучив путь, я свернула карту и положила ее в сумку. Через пару залов взгляну на нее вновь.

Резкое гневное стрекотание придало мне резвости. Выбегая из зала, я украдкой обернулась и увидела, как над телом павшей твари поднимается еще одна. Вот уж нет... возится с еще одним порождением магии и природы у меня нет никакого желания.

Коридоры сменялись коридорами, залы залами. Я молилась про себя, что бы меня не почуяла ни одна из тварей подземелья. Здесь почти не было света, но если он был, то какой-то странный. Тусклый, белесый, неясный. И лишь задрав голову к высокому потолку, украшенному странными изваяниями, я увидела, что светились именно они.

Два часа я как полоумная, замирая от любого звука, ползла по коридорам и залам, проклиная тот день и час, когда меня дернуло спасти Беллару. Спрашивается, зачем? И почему каждый раз я лезу кого-то спасать? Да Единый его знает...

Вообще, путешествуя по катакомбам второй раз, я задавалась вопросом, а зачем их все-таки построили? Что бы потомки могли ими воспользоваться? Так наследие это весьма сомнительное. Но что еще меня заводило в тупик, так это сами катакомбы. Иногда они выглядели невзрачными узкими коридорчиками, а иногда роскошнее, чем галереи во дворце. Черный, грубо обтесанный камень тут спокойно сочетался как с высокими потолками, так и с низкими, из-за которых приходилось нагибаться. Иногда подземелья радовали глаз фресками, на тематику жизни и смерти, последней было особенно много. Иногда встречались статуи в человеческий рост и выше. Вот и сейчас, в одном из сквозных залов, я углядела роскошную скульптуру волка, вставшего на задние лапы. Только стоял он как-то странно... Слишком прямо. Слишком по человечески. Заинтересовавшись, я подошла поближе и в тусклом свете, сопровождающим меня в течении всего пути увидела... химеру. Иначе это существо не назовешь.

Махина под два метра ростом, фигурой похожей на человеческую... но более мощной версией. Скульптору прекрасно удалось передать всю злобу и мощь человека-волка. Вздыбленная на загривке шерсть, оскаленная клыкастая пасть, зло прищуренные глаза. Статуя не имела цвета, но от этого было не легче. Вглядевшись в морду химеры, я вздрогнула и отступила. Проклятая полутень создавала иллюзию движения, и мне на миг показалось, что монстр взглянул прямо на меня. Кинув на статую последний взгляд, я продолжила путь. Интересно, кто создал ее?

Мои размышления прервали чьи-то шаги и хрипы. Замерев у стены, я практически вжалась в нее и прикрыла веки, стараясь не отсвечивать. Кто бы или что бы это ни было, без магии у меня не было желания с этим встречаться. Из-за угла показался хромающий скелет. Полюбовавшись на пожелтевшую черепушку, я только про себя хмыкнула. Бедный мой охранник... Жаль, что Темный его уничтожил. Сейчас бы на пару тут ползали и местных монстриков давили.

Проследив как костяшка деловито прошуровала по своим делам, я двинула в сторону, из которой приполз местный обитатель. Надеюсь, ни с кем там не встречусь.

А вот об этом я подумала зря... стоило мысли промелькнуть, как я звучно навернулась, споткнувшись о незамеченный мною камень. Ругнувшись, я успела выставить перед собой ладони, чтобы не впечататься носом в пол. А когда поднялась на ноги, увидела на против себя странную тварь, которая приветливо скалилась прямо мне в лицо. Но что еще заставило меня обомлеть — я не слышала и чувствовала, как она ко мне подошла!

— Привет... — пробормотала я и медленно начала пятится прочь.

Так похожая на крысу-переростка тварь, размером с быка, беззвучно щерясь и сверкая зелеными глазами, шла следом за мной.

Ну вот откуда такие мутанты в подземельях, скажите, а? А еще вопрос— как от них сбежать...

— А давай ты не тронешь меня, а я не трону тебя? — предложила я крысе.

Та опешила, шмыгнула носом и, что-то для себя решив, тихо зарычала. И именно это рычание стало для меня сигналом к действию.

Выхватив клинок, я наотмашь ударила рычавшую и не привыкшую к встрече с магами тварь. Взвизгнув и оросив пол кровью, она отпрянула, но тут же зашипев, кинулась вновь, щелкая зубами и пытаясь меня укусив. Интересно, она ядовитая? Надо хоть у нее потом пару зубов выковырять и Наставнику подарить на память о приключениях и для исследования.

С крысой покончила буквально через минуту. Она сумела-таки достать меня своим хвостом, на котором был шип, по бедру и рана теперь нестерпимо зудела и болела. Сама же крыса лишилась как хвоста, так и головы. Но и после смерти, тело твари продолжало подергиваться, словно пытаясь в последней попытке достать обидчика. Покосившись на бошку твари, я передумала ковыряться у нее в пасти, и вместо этого полезла в сумку за водой. Боль в ране продолжала усиливаться, что мне очень не нравилось. Отойдя подальше от туши, которая уже начала пованивать, словно собираясь прямо здесь и сейчас разложиться, я уселась прямо на пол и автоматически щелкнула пальцами, вызывая светляк. Щелкнуть щелкнула, но чуда не свершилось. Магия была все так же недоступна, а значит, придется обходиться собственными силами. Кое-как на ощупь промыв рану, я обработала ее мазью и потуже затянула отрезом ткани. Предусмотрительная у меня мама, тут сказать нечего. Регенерация регенерацией, но и она не всегда спасает.

Наложенные на клинок чары успешно справлялись со своей задачей, и теперь клинок слабо мерцал под слоем зеленоватой пыли, в которую превратилась кровь крысы. Стряхнув лишнее, я убрала оружие в ножны и с трудом встала. Боли я теперь не чувствовала, лишь небольшое онемение, и я честно старалась думать о лучшем. На пример о том, что не придется хромать.

Пройдя ровно три шага, я уловила за спиной скрежет и злое ворчание. А уж повернувшись, увидела несколько тварей, которые обнюхивали тело своего сородича. Видимо, поблизости их гнездо, раз они выползли на нашу возню. Сделав еще один шаг спиной вперед, я вновь замерла испуганным сусликом, ибо эти красавцы тут же повернули морды в мою сторону и засверкали своими зелеными глазами. Боги, старые и новые, неужели мне опять придется бежать?!

Так мы и стояли секунд десять — я не решалась даже дышать, а они, молча щерясь, и судя по отблескам за спинами, собирая остальную стаю. Посчитав глаза, я загрустила. Около десяти тварюшек, а в коридоре сильно не размашешься. Если уж я одну со своей реакцией завалила и получила рану, то эти точно загрызут. И даже не подавятся, заразы...

Приняв решение, я сделала еще один осторожный шажок назад, и крысы, послушно потянулись следом. Еще шаг с моей стороны — и несколько мелких с них. Наконец, у одной из них не выдержали нервы, и яростно взвизгнув, эта красавица буквально прыгнула на меня. Не раздумывая, одним движением вырвав клинок, я отмахнулась от крысы, и развернувшись кинулась на утек. За спиной раздался протестующий ор нескольких голодных монстриков, до которых дошло, что поздний ужин решил сбежать. Надеюсь лишь на то, что с подобным ужасом мальчишки не пересекутся. И на кой их дернуло лезть сюда?!

Я бежала почти не оглядываясь, стараясь придерживаться того пути, что нарисовал Наставник. Судя по всему, скоро должен быть зал с лестницей на верхний уровень и именно там можно попробовать отбиться от стаи.

Перепрыгнув на ходу через упавшую колонну, я ловко обогнула еще одно препятствие в виде не вовремя решившего прогуляться мертвяка, и буквально влетела в следующий зал. За спиной раздался возмущенный визг. На миг обернувшись, я увидела, как несколько крыс накинулись на несчастного. Не повезло ему. Впрочем, мне не лучше, остальные-то даже не моргнули, все так же стараясь меня поймать.

Сделав рывок вперед, я буквально влетела в зал с переходом на верхний этаж и споткнувшись, сделала кувырок, в попытке уйти от столкновения с очередным мертвецом. Не успевшая среагировать крысиная стая, буквально влилась в целую толпу мертвецов, которые, как на зло, перекрыли проход к лестнице. Полюбовавшись на сцепившихся грызунов и очнувшихся мертвяков, я по стеночке прошмыгнула в соседний коридор, в надежде переждать бучу. А еще я почувствовала, как начало покалывать пальцы. Магия возвращалась ко мне. Развернув карту, я под веселый хруст своих беспокойных соседей, рассматривала варианты побега из этого кошмара. Был еще один корридо-крюк, и выходил он с другой стороны, прямо под лестницей. Высунувшись на миг, я прищурилась, силясь разглядеть с другой стороны зала проход. Но безуспешно. Однако... это был мой шанс. Нервно фыркнув, я убрала карту и вновь канула в полумрак коридоров, где из освещения были лишь плесень и непонятная мне растительность. А уж без дополнительного светильника в виде глаз тех крыс я очень даже проживу.

Идя мимо череды очередных фресок, я только качала головой. Ну вот действительно, зачем этот подгорный город возводили? Причем, такое ощущение, что возводили его частями. Где-то обычный камень, а где-то целая галерея из фресок и скульптур. Иногда попадались захоронения и склепы, что объясняет присутствие умертвий. Один раз умудрилась наткнуться на останки неудачливого искателя приключений. Тот уныло бродил между колоннами, абсолютно не обращая на меня внимания. Вот, к слову. Тоже загадка. Магии на этом уровне почти нет, а поднятые мертвецы спокойно бродят. Что же их тогда питает?

За своими размышлениями, я не заметила, как оказалась в тупике. Полюбовавшись на обрушившийся потолок, я от души сплюнула. Можно попробовать вернуться обратно, возможно к этому времени крысы закончили грызть кости местных жильцов. Если же нет... будет печально и придется прорываться боем, с помощью тех крох сил, что удалось поднакопить. А особо много с такими силами не повоюешь.

Усевшись прямо на пол, я достала из сумки яблоко и карту. Откусив от зеленого плода приличный кусок и с трудом его жуя, я в который раз за ночь развернула несчастный пергамент, что бы прикинуть, в какую сторону мне двигаться. Тот зал с лестницей был одним из центральных, куда сводилось большинство коридоров. И если попробовать пройти через остальные, которые его буквально окольцовывают... то ничего не получится. Не смотря на обильное количество змей-коридоров, которые вились по прихоти мастеров, в этой части катакомб они пересекались мало. И самый короткий из путей, займет у меня еще больше времени, чем я провела здесь. И это, если мне повезет и не будет такого же обрушения потолка, как здесь.

Откусив от яблока еще раз, я по новой принялась водить пальцем по карте. Возможно, я что-то упустила? Вряд ли строителям самим нравилось так кружить, а значит, могут быть технические щели, проходы, коридоры. Не зря ведь говорят, что лень — стимулирует прогресс? Вполне возможно, что здесь тоже самое. Так же есть такой вариант, как вернуться.

В раздумьях, я доела яблоко и достала флягу с водой. Стоит еще осмотреть рану, не нравится мне, что онемение распространялось. Размотав повязку, я на ощупь ощупала порез и принюхалась. Горячая... Как бы воспаление не пошло. Наложив мазь из склянки и замотав ногу по новой, я осторожно поднялась. Вернусь обратно, и будь что будет. Надеюсь, крысюки уже растащили скелеты по норам и по залу можно спокойно пройти.

Осторожно припадая на раненную ногу, я бодро поползла в обратную сторону. Однако, вскоре меня ждала птица обломинго. Я поняла, что заблудилась, ибо ранее на моем пути не было фонтана. Озадаченно покосившись на сей атрибут с низкими бортами и застоявшейся водой, я рискнула подойти ближе. Фонтан был треугольной формы, где каждый из углов смотрел на черные провалы проходов. Оглядевшись, я увидела на стенах светильники. Небольшие шары с кулак взрослого, которые за счет магии должны освещать округу своим теплым светом. Миг поколебавшись, я дотронулась до того, что был на бортике фонтана.

Того, что произошло дальше, я не ожидала. Честно, думала включится лишь один, но вместо этого озарилась вся комната. Медленно, один за другим, но маленькие клубки из стекла и магии, заполняли помещение теплым светом. На стенах, полу и бортиках фонтана, и в нем самом, они были везде. Проморгавшись, я только позавидовала фантазии архитектора. Переломленный свет создавал иллюзию, что комната была сделала сплошь из золота, а теряющийся в темноте потолок, создавал иллюзию простора. Вновь обернувшись к фонтану, я увидела то, на что стоило обратить внимания в самом начале. Ровно по центру парила восьмилучевая остроконечная звезда, сотканная все из того же золотого света. Создание, явно созданное магией, парило над неподвижной водой и, судя по всему, играло роль еще одного светильника, пусть и в форме герба Академии...

Словно услышав мои мысли, по звезде прошла рябь, левую руку кольнуло от разряда. Зашипев, как недавние крысы, я тряхнула пострадавшей конечностью, блеснув на миг зеленой звездой. Опять перстень Ястреба шалит? Руку вновь дернуло разрядом, а звезда тем временем плавно полетела к одному из выходов.

— Да иду я, иду! — шикнула я на перстень. Тот, словно понял, и тут же прекратил мерцать.

Следуя за звездой, я только настороженно оглядывалась. Если тут работает магия, то можно встретиться не только со странными монстрами, но и с кем похуже. Или чем. Те же ловушки магические — та еще пакость. Размышляя подобным образом, я шла за проводником, пока не оказалась в очередном зале, оказавшимся усыпальницей. Просторный, светлый, не больше холла нашей академии зал, по центру которого стояла очередная статуя ростом с обычного человека, из белого камня, похожего издали на мрамор, и постаментом у ног. Пол был отделан плитами из светлого камня, из-за чего мои шаги отдавались гулким эхом. Прямо перед постаментом, на полу солнечным камнем был выложен символ Академии — все так же восьми лучевая остроконечная звезда. Мой проводник долетел до самого постамента и растаял в воздухе. Не смотря на то, что звезда погасла, темнее от этого не стало. Осторожно подходя к статуе, мне оставалось лишь гадать, во что на это раз я по воле предвиденья вляпываюсь.

Пару раз споткнувшись, я все-таки оказалась около постамента и с любопытством, так присущему кошкам, принялась рассматривать статую, даже пару раз обошла ее по кругу. Скульптор изобразил молодого мужчину с короткими взъерошенными волосами и ироничным выражением на худом лице, в одежде мага-практика, опирающегося на дорожный посох. За спиной плащ, на боку сумка для мелочей вроде зелий и артефактов. Маг, слегка улыбаясь, смотрел в пустоту перед собой, и ему совсем не было дело до того, кто тут ходит. Вглядевшись в его лицо, я никак не могла понять, кого же он мне напоминает. То ли глазами, то ли... еще чем-то. Но подобный типаж мне уже встречался, только вот кто?

На надгробной плите, перед статуей мага, было выгравировано несколько строк. Смахнув ладонью пыль, мне все же удалось прочитать следующее:

Последнее пристанище Милодара, придворного мага Короля Улиндала Великого, и друга его отца Аранханта Первого. Служащего Владыкам при жизни и несущему свой долг после смерти.

И выгравированное изображение Короны Аранханта под эпитафией. Мои губы мгновенно пересохли от волнения. Друг Аранханта, придворный маг его сына... служение при жизни и после смерти, да еще и изображение короны. Я не слышала о том, что бы на могилах вельмож была гравировка символов власти династии, которые, к тому же, нигде не упоминаются.

Я еще раз покосилась на могилу мага. Меня терзают сомнения... Друг Аранханта с рисунком короны на могиле. А уж не был ли один из друзей Первого Короля хранителем осколка? Ведь Аранхнат разделил артефакт еще при жизни. Так же место, где располагается захоронение, тоже вызывает вопросы. С чего бы верного придворного мага хоронить в катакомбах? Что бы до его останков никто не добрался.

Разорять могилу мага очень не хотелось, но, видимо придется. Темный знает о катакомбах, и если он все-таки сможет найти могилу Милодара, то возможно разорением, мы не отделаемся. Мысленно попросив прощения у усопшего коллеги, я уперлась руками в край плиты и тут же замерла. Мы маги, а не воины. Для нас гибкость ума и сила духа куда важнее, чем физическая сила. Если фрагмент Короны здесь, как я и подозреваю, то вряд ли он был захоронен буквально. Либо, те, кто хоронил придворного мага, думали о таком, и захоронили осколок специально. Еще раз подняв взгляд на усмехающуюся фигуру мага прошлого, я отошла от плиты и вновь устремилась к скульптуре. Тайник не тайник, но что-то быть должно! Или у меня уже просто навязчивая мысль. Азартно ощупывая фигуру, я вспомнила, как мы наткнулись на усыпальницу Аранханта, и не удержалась от фырканья. Тут не будет Карла и Ривера, что бы бить меня по рукам.

К моей печали, поиски ни к чему не привели. На что бы я ни наживала, где бы ни стучала, фигура была монолитной. Усевшись у подножия мага и упершись ногами в усыпальницу, я расстроено вздохнула. Не хочу ковыряться в останках, но проверить нужно.

Раздавшееся над головой звяканье, а затем и удар по голове, заставил меня вскочить. Обалдело проследив за упавшей на пол пластинкой, я тут же кинулась ее ловить. И точно. Центральный фрагмент короны с растительной гравировкой и местом под драгоценный камень, который располагался прямо посередине лба. Подняв голову на статую, я лишь удивленно охнула. Выражение лица мага изменилось. Вместо ироничного, оно стало спокойным и умиротворенным. Разгладились морщины, глаза стали полуприкрытыми. А с навершия посох,а на тонкой витой золотой цепочке, свисла кулон в виде все той же восьми лучевой звезды. Приняв дар от мертвого мага, я подумала, и застегнула подарок на шее. Стоило звезде скользнуть в вырез рубахи, как я вздохнула куда свободнее. Магия. Она была повсюду. Та неведомая блокада, что не давала мне колдовать спала. Поклонившись могиле одного из своих предшественников, я прибрала осколок во внутренний карман, и решительно пошла из гробницы. Мне еще стоило найти путь обратно и выбраться, наконец, из под земли! Интересно, мальчишек уже нашли или нет?

Остановившись в золотом зале с треугольным фонтаном, я зарядила кольцо выпускника и попробовала дозваться Наставника. Но он молчал. Немного подумав, я смочила ладонь и прямо на пыльном полу принялась чертить пальцем символы. Для того. Что бы завершить рисунок, мне пришлось несколько раз смачивать ладонь. Можно было бы воспользоваться и собственной кровью, но колоть палец или ковыряться в ране не хотелось. Как только рисунок был полностью завешен, я пропела заклинание, и вода, с резким пшиком, растаяла, оставив вместо себя тонкую нить голубоватого туна, которая тянулась прочь из зала. Которая обозначала весь мой путь. Обычно 'Путеводная нить' давалась мне тяжело. Часто, я не могла полностью воссоздать нужный рисунок, или наоборот, не рассчитывала силы. Но сейчас, я только радостно побежала по видимому только мне пути.

И мне снова 'повезло'! На месте завала, я столкнулась с целой толпой костяных пауков. Порождения некромантии, ростом с меня, пощелкали суставами и шипя поползли прямо на меня. Даже не задумываясь, я успела сплести заклинание и кинуть его прямо под лапы неживой рати. Провалившись лапами, в ставшим вязкий пол, пауки защелкали суставами в попытке вырваться из плена. Ну-ну... Пустив в паучков воздушным молотом, полюбовалась, как их по косточкам разметало по всему коридору. И сильно расстроилась, когда они начали собираться заново. Нужно вспомнить лекции магистра Черного.

Обычно бег стимулирует память, но не в этом случае. Что делать со своим эскортом, я не знала. Вбежав в зал с лестницей, я не удержалась от ругани. Скелеты все-таки победили крыс и теперь весьма жестко разделывали их на части. Еще почему-то воняло гарью. На новый раздражитель в моем лице было обращено пристальное внимание. Все... достали.

Я потянулась к внутреннему резерву и буквально выплела из воздуха хлыст. Схватив его левой рукой, стеганула прямо перед оскаленными черепами, которые уже вовсю тянули ко мне свои костлявые грабки. Тем временем, с правой руки получилось сотворить огненный шар и кинуть его прямо в толпу. Соприкоснувшись с черепом нежити, шар взорвался и разметал часть толпы по клочкам. Закашлявшись от гари и запаха женой кости, я испуганной белкой взлетела на лестницу, вившейся по внутренней стороне зала, вдоль стены, не забывая отмахиваться воздушным хлыстом, от остальных.

— Осторожно!

Откуда раздался крик, я не поняла, но подняв голову, увидела, как ко мне с верхнего уровня сползает товарка той гусеницы-переростка, что я убила, спасая Беллару. Плюнув на гадину, я кинула в нее 'паутинку', заклинание, отлично подходящее для одинокой цели. Развернувшееся плетение с радостью впилось в тело гусеницы и она замерла, недовольно посвистывая. Шум разборок за спиной нарастал. На миг обернувшись, я увидела знакомых паучков, которые упрямо тянулись именно за мной. Видимо, на мне какая-то метка... либо идут по запаху. Кинув еще пару огненных шаров в толпу нежити и устроив там небольшой ад, выхватила свой живой клинок и решительно спрыгнула с середины лестницы прямо в гущу монстров.

Чем продиктован это поступок? Инстинктом самосохранения. Сейчас, судя по всему, благодаря подвеске-звезде, у меня была магия, а это значит отбиться можно.

Размахивая хлыстом и клинком, я буквально дробила несчастных скелетов, попутно пытаясь вспомнить хоть что-то, что может мне помочь. Здесь, в катакомбах, царит некромантия. Можно попытаться перехватить управление мертвецами, а можно... прервать.

Отмахнувшись от паука, который пытался запрыгнуть на меня сверху, я кувырком ушла в сторону, в попытке максимально разорвать расстояние между собой и противниками. Закинув клинок в ножны, перехватила свободной рукой другой конец хлыста и преобразовала оружие в стихийную нить. Отпущенная стихия рванулась на свободу и дала мне еще с десять секунд. Окинув взглядом зал, я нашла те самые нити. Они были похожи на тонкую паутинку, которая окутывала каждого из мертвых. И если вокруг каждого поставить что-то вроде купала...

Пока я думала, руки продолжали действовать. Сотворив еще одну нить и спустив ее на мертвецов, я принялась колдовать по новой. Хорошо, я много работала с щитами, опыт есть.

Пока нежить пыталась смести меня второй волной, я наконец-то закончила и в моих руках засияло небольшое солнце. Подбросив его в воздух, я зажмурила глаза, но даже в таком состоянии, увидела эту яркую вспышку. Как только свет померк, я открыла глаза и поморщилась. Весь пол был буквально усыпан перемешанными костями. Чтож, если они решат собраться вновь, то будет не просто.

Словно отвечая на мои мысли, раздался тихий треск и шелест. Все кости медленно но мерно осыпались в пыль.

Глава 16

Не особо дожидаясь пока последняя кость обратиться в прах, я в который раз стала пробираться к свободе. Взлетев по лестнице на верхний уровень, я обернулась, и удостоверилась, что мертвецы остались там.

— Ася!

Мамин голос. разрезавший подземную тишину, был как гром среди ясного неба. Подскочив от неожиданности, я в полном удивлении увидела всю компанию, которая повисла на перилах, отгораживающую площадку. М-да, как в театре. Судя по всему, они видели весь бой. Но что меня обрадовало еще больше, с ними были малтчишки.

Обняв родительницу, и взглянув поверх ее плеча на довольную мор... лицо Наставника, мне захотелось его чем ни будь стукнуть.

— Чего не помогли?

— Ты и сама неплохо справлялась, — Кирстан пожал плечами, все так же улыбаясь.

— Предлагаю всем вернуться, — Тимир махнул перевязанной рукой и поморщился. Где-то мага задело, и задело здорово.

— И вправду...

Пока Наставнк командовал, кому и как двигаться я подошла к Миру.

Макушка растрепана и вся в пыли, глаза прячет в пол, на правой щеке царапина.

Молча притянув к себе ребенка, я только вздохнула, и устало проговорила:

— Дома поговорим.

Помимо брата и воспитанника, с ними пошло еще двое их одногруппников. Сейчас мальчишки стояли около отца, и тот не спускал с них глаз. Мало ли что.

Адептки-восьмикурсники смотрели на меня восхищенными взглядами, а вот Беллара виноватым. Ко мне подошел Аргон, с которым я должна была идти в паре. Опять меня в конец поставили!

— Асалиэя, освежите мой склероз, вы имеете ранг магистра какого уровня?

Я глупо хлопнула глазами, не ожидая от мага такого ехидного тона и манеры речи.

— Никакого. Я еще Мастер.

— М-да... — протянул боевой маг, — Если у нас Мастера такие, то как Магистр я себя чувствую неполноценным. Что именно ты сотворила, что вся нечист полегла, ты помнишь?

— Разумеется! — я активно закивала головой, смотря на мага честными глазами.

Разумеется, я помнила, что именно натворила. Но как я это наколдовала? И еще кое-что, прежде чем показывать это магическое извращение остальным магам, нужно самой разобраться, что же именно я там с испуга наворотила.

Обратно путь прошел куда как быстрее. Наставник уверенно вел группу, я периодически, оглядывалась назад, если мне что-то мерещилось.

Один раз мне послышался знакомое шипение, но прислушавшись, поняла, что это был Тимир, который неудачно пошевелил раненной рукой.

— Аргон? — окликнула я идущего рядом мужчину. Тот обернулся ко мне.

— Что с вами случилось? Откуда раны?

— Старая ловушка, — маг подал плечами, — Попали в одну комнату, где на подставке лежал гриммуар. Тимир к нему подошел проверить что и чего, да видимо задел что-то. Или на плитку какую наступил... Из стены поблизости вылетело лезвие и пропороло ему руку. Сам гриммуар оказался обманкой и сгорел в пламени, стило от него отойти.

— Почему Беллара его не вылечила?

Я посмотрела в прямую спину целительницы, которая шла в первых рядах.

— Потому что лезвие было зачаровано. Первые минут десять, мы вообще не могли на Тимира магией воздействовать.

— Да... Умели раньше делать.

Оказавшись в знакомо коридоре, где коридор так разбивался на два, Наствник без сомнений свернул к проходу, по которому шля изначально наша группа. Ну да, логично. Провала на нижний уровень-то там нет. Как и у меня желания спасать кого-то, если кто-то туда провалится!

Потерев кольцо выпускника Академии, я уловила как кольнуло пальцы. Неуловимо, еле почувствовала... но отклик был!

— Наставник? — мысленно обратилась я к архимагу.

— Что? — откликнулся он, так же мысленно, даже не повернув головы.

— Что будем делать с входом? Адепты о нем знают. Может, стоит завалить?

Некоторое время архимаг молчал, но наконец ответил:

— Твой экземпляр карты при тебе?

— Да.

— Тогда поможешь мне все обвалить. Потом свою сеть здесь натянешь.

— Не получится. Она монолитна. Нужно сразу на всю Академию плести, тогда поможет.

— Значит, будешь плести.

— Наставник!!!

Мой мысленный вой был полон тоски. После ночного забега по катакомбам, я чувствовала себя, как будто по мне промаршировала вся гвардия Натаниэля. А судя по тому как ломило спину, там еще и Двор постарался.

— Пока Темный себя не проявляет — будешь работать. Не переломишься.

Я насупился и ничего не сказала в ответ. Только Аргон удивленно покосился на начавшую мрачно сопеть соратницу.

Как только коридоры вновь слились в один, Наставник остановился и подошел ко мне.

— Готова?

Я мрачно взглянула на мага. Его слова о том, что мне ближайшую неделю придется помирать тут от магического истощения, надолго испортили настроение.

Не обращая внимания на мое сопение, Наставник вгляделся в коридор. Мне ничего не осталось, как последовать его примеру.

— А как же опасение, что Академия рухнет на наши головы? — не сдержалась я от ехидства.

— Ее и десяток таких как ты не опрокинет, — Наставник отмахнулся от меня как от надоедливой мухи, — Тем более, мы аккуратно... ну-ка?

Архимаг прищурился и пометил магией цели, куда бить.

— И почему именно я? — пробормотала я себе под нос.

— Потому что ты крайняя. — Мужчина фыркнул, — Начали!

Подчиняясь приказу, я нанесла точечный удар. Раздавшийся треск и грохот заставили пригнуться всех, а вот от полетевшей прямо в лицо пыли, отплевывалась уже я.

— Вот и все!

И довольный Архимаг вновь возглавил наше шествие под перешептывание остальных членов группы. Только магистры как-то странно косились на меня.

— Что не так? — Вызверилась я на косящегося от меня Аргона, параллельно отряхиваясь и чихая. Как только маг косоглазие не заработал?

— Обычно Кирстан ни с кем не работает так в паре. А тебе он доверяет больше чем остальным.

Тон магистра был вкрадчивым.

— Ася, скажи, между вами ничего такого нет?

Как назло, именно в этот момент я и чихнула.

— Ааргон, тебя камушком по головушке приложило? — я недобро сверкнула глазами на мужчину. Мало мне при дворе сплетников!

— Нет, но...

— Вот и молчи! Мне при Дворе сплетней и интриг хватает!

Закончив таким образом разговор, я демонстративно не обращая внимания на коллегу, пошла следом за остальными и показала кулак на подслушивающему нас Тимиру.

— А я-то чего? — удивился он.

— За компанию!

— Ааа...

Вылезли мы из катакомб под раннее утро. Посмотрев на храпящего повара, я окликнула Наставника:

— Господин Архимаг, вам революция нужна?

— Ты о чем? — уже было вышедший из каморки маг, заглянул обратно.

— Повара будить будем или нет? А то адепты возмутятся...

— Буди, — пожал плечами Наставник и был таков.

Дождавшись, пока ехидно посмеивающиеся коллеги выйдут, я тяжело вздохнула и начала неблагодарное дело — пробуждение спящего повара.

Кое-как приведя мужика в порядок, я быстро вылетела из столовой, опасаясь, как бы по хребту не прилетело. Все-таки, тот факт, что его вырубила именно я, пробудил совесть. Именно поэтому, я удирала из столовой, в лучах рассветного солнца. На мою радость, маскировкой прохода в катакомбы занимались магистры.

И как же удачно я просочилась в кабинет Наставника, где собралась вся компания.

— Вот и пропажа, — хмыкнул Архимаг, поворачиваясь к двери. Я же только помахала ручкой.

— Ладно... тогда стоит пожалуй начать.

Украдкой оглядевшись, я увидела, что кроме одногрупников, трех восьмикурсниц и моих родителей в кабинете никого и не было. Дорогие магистры, видимо, расползлись по комнатам.

— Так, вы трое, — взгляд уперся в усталых девушек, — Напишите отчеты. Если понравятся, подумаем на счет практики. Асалиэя, возьмешь если что их во дворец?

Ой. В смысле — ай. А меня Натаниэль за увеличение поголовья магов во дворце не уволит?

— Поможете уговорить Ривера, тогда подумаю.

— Значит, сможешь, — кивнул Архимаг, кивая головой. Адептки только невнятно пискнули.

— Лучше вы их мне на исследования Щотрольда отдайте, — неожиданно заявила я.

А что? Девчонки осторожные, сильные, тройка у них сработанная. Посмотрим на их отчеты, и там точно видно будет.

— Посмотрим... — теперь неопределенно пожимал плечами Наставник и шикнул на совсем разомлевших от такой радости адепток, — Кыш отсюда. И да... на счет сегодняшнего похода не распространяться. Это понятно? Для особо любопытных — проходили индивидуальные занятия по алхимии с магистром Эритан.

— Поняли, — девушки одновременно кивнули.

— Ну, раз поняли — кыш отсюда. И отчеты сдадите магистру Эритан!

Выслушав последнее слово Архимага, девушки тремя тенями выскользнули из кабинета.

Наставник потер глаза и тяжело посмотрел на провинившихся.

— Ну, и что с вами делать?

Мальчишки молчали

— Объясните, зачем вас понесло в старые катакомбы?

И вновь молчание было ответом. Даже обычно говорливый братишка лишь поджимал губы.

— Даю вам последний шанс, — холодно произнес ректор. Я взглянула на Наставника и только кивнула про себя. Сейчас перед нами сидел именно всемогущий и жутко уставший, но ректор. Он мог отчислить, мог даже настоять на блокировке дара. А мог и помиловать.

— Возвращайтесь в свои комнаты. О решении узнаете завтра. Ася, проводи этих... исследователей. Что бы не вляпались в приключения. Потом вернешься сюда, надо кое-что прояснить.

Коротко кивнув, я повернулась к выходу. Понурые мальчишки последовали следом за мной. В полном молчании мы пересекли небольшой парк, где в теплое время любили отдыхать адепты и подошли к дверям мужского общежития, где нас уже ждал злой и не выспавшийся комендант. Как не странно, старик любил свою работу, и обычно, у него всегда был порядок. Даже студенты старались лишний раз не преступать правила, а если и устраивали попойки, то делали все, что бы не подставлять старика. Вот только самовольный побег четырех подапечных мог сдорово сказаться на его карьере, и комендант это понимал. Потому и сверкал сейчас сердитым глазом. Белая рубашка, черные домашние брюки... и милые голубые тапочки с помпонами. Уютненько, чего скажешь.

— Этих двоих я задержу ненадолго, — решительно сказала я, придерживая брата и воспитанника за плечи.

— Не положено, — буркнул комендант, окидывая меня раздраженным взглядом.

— А придется, — так же коротко и холодно отрезала я. И, развернувшись, повела парней обратно в парк, к ближайшей скамейке под разъяренное шипение старика. Ну-ну... ты еще на меня Кирстану пожалуйся.

Усадив мальчишек на лавку, сама расстелила накидку на земле и осторожно вытянула раненую ногу. Надо бы раной заняться... но пока терпимо.

— Итак, кто мне хоть что-то скажет?

Мальчишки переглянулись, и брат открыл все-таки рот:

— Тебя ректор ждет.

— Знаю, — я с самым добродушным видом кивнула, — И зависит от вас, как быстро я вернусь к нему. Итак?

— Мы нашли карту, — буркнул Мир и снова замолчал.

Полюбовавшись на приветствующую новый день пичугу, я послушала ее трель и вновь повернула голову к провинившимся.

— А если с самого начала рассказать?

Мир широко зевнул, и его примеру тут же последовал брат.

— Чтож, раз вы разговаривать не хотите, скажу я. Подобный эпизод сулит вам и вашим товарищам отчислением из Академии. И если думаете, что за вас заступлюсь я, или мои родители — то вас обоих ждет разочарование. Этого не будет. Так же, ваших товарищей ждет та же судьба. Если вам на себя плевать, о них вы подумали?

На целую минуту повисло молчание. Я наслаждалась утром, вслушиваясь в пение птиц и шорох листвы на деревьях. Лето... люблю тепло. Лишь бы дождей поменьше было.

— Мы нашли старые хроники Академии. Про то как она строилась, — неожиданно начал Арателимир, — Всего один том, и то часть страниц была нечитаема. Там и карту нашли. В хрониках говорилось о тайном ходе между дворцом и Академией. Хотели проверить...

— Где сейчас этот том?

Я в задумчивости смотрела, как брат достает из под рубашки потрепанную книжицу. Учебники и то больше по формату. Тут скорее блокнот с заметками и комментариями. Взяв в руки книгу, я осторожно открыла ее и поморщилась от запаха тлена и пыли. Да, не новая вещь.

— Хорошо... но зачем вы сами полезли?

— Думали что справимся.

Я замолчала и прикусила губу. Что тут сказать? Сама была такой же. Вот только нас ловили раньше, чем мы успевали себя убить. Да и зачатки самосохранения у нас какие-никакие были.

— Идите спать, — наконец решила я.

— Чего с нами будет? — рискнул спросить брат.

— Я не знаю. Всю зависит от Наставника.

Я с кряхтеньем поднялась и одним движением встряхнула накидку, очищая ее от мелкого мусора. И чуть не упала, от того, что раненную ногу дернуло болью, стоило на нее опереться. Ну и где моя хваленая регенерация?!

Тихо ругаясь и прихрамывая, я поплелась обратно к Наставнику. А когда украдкой оглянулась, заметил в окне первого этажа общежития брата и воспитанника, которые смотрели мне в след. Немного постояв, делая вид, что любуюсь природой, на самом деле дала отдых ноге. А затем, с новыми силами, почти не хромая, все-таки дошла до дверей Академии. И лишь когда скрылась за дверьми, позволила себе небольшую поблажку.

Присев на ближайшую скамейку, я тяжело вздохнула. Непроизвольно рука потянулась к шее и обхватила теплую золотую звезду, кольнувшую ладонь своими лучами. Вот и что мне делать с этими дарами? Если так и дальше будет продолжаться, то я буду похожа на наших придворных дам — чем больше украшений, тем лучше!

Неосознанно теребя амулет, я задумалась о Милодаре. Все-таки кого-то мне этот маг напоминал. Может Наставник знает? И, кстати, о Наставнике. Стоит рассказать о новом фрагменте короны. А уж как во дворце обрадуются...

— Асалиэя!

От мысленного окрика Наставника меня подбросило, и нога тут же заныла. Чтоб вас! Развелось телепатов...

— Да, Наставник?

— Где тебя носит?

— Я уже в холе. Сейчас приду.

— Поторопись.

Я покосилась на кольцо выпускника и с трудом подавила в себе желание снять цацку. На своего секретаря бы так орал. Еще не понятно на счет звезды. Сняв кулон, я некотрое время просто держала его в руках, размышляя, а оно мне вообще надо? С одной стороны, он помог мне в катакомбах и было велико желание оставить его себе. Но с другой стороны, оставлять магический артефакт с непонятными свойствами себе — это самоубийство. Мне хватает и перстня с божественным покровительством, и то, в последнее время я его побаиваюсь. То сверкнет, то током ударит. Самовольная вещица, которая делает что вздумается и помогает мне до поры до времени.

Но что будет дальше?

Спрятав кулон к осколку, я кое-как встала и принялась выплетать телепорт. Нет у меня сейчас возможности ходить, да и к тому же — маг или как?

Мимо меня прошли первые студенты, которым не спится. Коротко покосившись на молодежь, я скользнула в портал и оказалась прямо в приемной ректора. Его секретаря как всегда где-то носило, а стол был завален бумагами. Коротко постучав, я вошла в кабинет не дожидаясь приглашения.

— Наконец-то, — проворчал архимаг, сцеживая зевоту в кулак.

Тут же были и родители. Мама сидела в гостевом кресле, а папа примостился на его подлокотнике. Я же опустилась во второе и с довольным вздохом вытянула ноги.

— Что решили?

Глядя на зевки Наставника, зевать начала и я. Неудержимо потянуло в сон.

— По уму, их бы отчислить, — глядя на мои зевки, архимага потянуло зевать по второму кругу, — Но дадим шанс. Отстраним от занятий на год.

Я представила, как взвоет братец и расстроится Мир, и поежилась.

— Может, карцером обойдемся?

И именно в этот момент, раненую ногу дернуло болью. М-да... но нет худа без добра. Зато осколок нашли.

— Карцером их не исправишь, — Наставник отмахнулся.

— Тогда грязной работой. Надолго запомнят, — предложил отец, за что тут же получил недовольный взгляд мамы.

— На пример? — Кирстан заинтересовался.

— Да всем понемногу можно, — папа пожал плечами, игнорируя гневный мамин прищур, — На кухню в помощь, в прачечную...

— И добавить тренировки по физической подготовке, — вставила я свой комментарий, — Может тогда у них не будет сил влезать во что-то?

— Лишь бы учебную программу продолжали тянуть, — Наставник задумался.

Я же залипла на солнечный луч, что пробивался сквозь оконное стекло. Наблюдая как желтая полоса медленно ползет мимо меня, я лишь краем сознания восхищалась тому пустому звону, что воцарился в моей голове. Поспать бы...

— Ужесточим спрос заданного материала, увеличим физические нагрузки и отправим на помощь кухни и прачечной. Будут чередовать дни, между ними. И если у них и после этого силы останутся лезть куда не надо, придумаем что ни будь еще.

— Зато если они это все выдержат, то будут настоящими магами, — только и пробормотала я.

Мальчишек было откровенно жалко. Но сам факт того, что они отправились в такое опасное приключение без подготовки, не стоит оставлять без внимания.

— Тогда решили, — Архимаг кивнул и в очередной раз зевнул, — Все свободны.

Я со вздохом подобрала ноги и встала.

— Ты во дворец? — уточнила мама.

— Да. Я исчезла оттуда быстро, почти никого не предупредив. Итак придется оправдываться.

— Тогда пока.

Родители помахали ручками и пошли к выходу в общежитие для преподавателей, а я, постояв, вернулась к кабинету Наставника.

— Что-то хотела?

Ректор поднял голову от бумаг, на звук открывшейся двери. А я в который раз убедилась в своей догадке. Я поняла, кого мне напоминал Милодар. Тот же прищур, подбородок, чуть изогнутая бровь.

— Да, хотела. Наставник, скажите... что вы знаете о Милодаре, придворном маге Короля Улиндала?

Маг удивленно моргнул и с интересом посмотрел на меня.

— С чего вдруг тебя потянуло на историю моей семьи? Или ты решила узнать историю ВСЕХ своих предшественников?

— Так он ваш родственник? — Я невежливо перебила мужчину, и тот примолк, прикусив губу.

Тонкие пальцы архимага вертели перо, а взгляд желтых глаз на молодом лице был задумчивым. Солнце вызолотило встрепанную макушку ректора, сделав ее золотой.

— Наставник?

Тот моргнул, и со вздохом выпустил перо из пальцев.

— Ася, давай договоримся... я честно и коротко отвечаю тебе на твой вопрос, но в ответ ты расскажешь, с чего тебя потянуло на историю.

— Идет, — я пожала плечами.

— Это мой дед. И да, он действительно был придворным магом Улиндала. Вопрос, как ты связала нас?

Дед?! Это же... сколько же лет Наставнику? Или... у них все в семье долгожители? Ничего не понимаю...

— Вы очень похожи, — я переступила с ноги на ногу, по прежнему про себя недоумевая. Рана не давала о себе забывать, — И, думаю, это принадлежит вам.

И достала из внутреннего кармана с осколком ту самую подвеску-звезду. Положив ее перед словно окаменевшим Наставником, я вновь отступила.

— На том уровне я наткнулась на гробницу со статуей. Из эпитафии узнала имя мага, и о том, что он был придворным чародеем Улиндала. Внешне, вы очень похожи.

И вновь минута тишины, прежде чем пораженный маг сподобился пошевелится, а затем поднять на меня взгляд.

— Отметишь это место на карте?

— Я... не уверена, Наставник. В один момент я заблудилась и наткнулась на гробницу случайно. Потом из нее вышла по 'Путеводной нити'. Теоретически место обозначить могу, но сама полезу туда не скоро.

— Хорошо... отметь место. Пожалуйста.

Сумка была все еще при мне. Примостившись на краю стола, я подобрала выпавшее ранее из рук мага перо и обозначила примерное расположение гробницы на своей карте, отметив так же завал.

— Тот уровень катакомб сам по себе интересен очень. Но, признаться четно, такое чувству, что мне повезло.

— В чем именно?

Желтые глаза смотрят устало, как будто уже устали удивляться происходящим со мной вещам. А возможно, так оно и было.

— В том, что я отделалась царапинами.

Стук в дверь прервал наш разговор, и я тут же с облегчением отодвинула карту от себя. Во избежание. Кошки от природы любопытные создания, а уж кошки-магчики...

— Лорд-ректор, к вам можно? — послышалось из-за дверей.

— Войдите!

Отворившаяся дверь показала как всегда аккуратно одетого и причесанного секретаря Кирстана.

— Лорд-ректор, вы просили напомнить о встрече с кандидатами на должность преподавателей. Магистры уже в городе, и скоро прибудут на собеседование.

— Хорошо, — Наставник кивнул, — Подготовь все необходимые документы.

Коротко кивнув, секретарь скользнул по мне любопытно-презрительным взглядом и ушел.Я в ответ только уголком губ и дернула.

— Он тебя не узнал, — Нставник чуть посмеиваясь вертел в руках кулон-звезду. Настроение у него явно повысилось.

— Мне все равно. — Я невозмутимо пожала плечами, — Наставник, я пойду?

— И даже не спросишь ничего об этом?

Резко разжав ладонь, маг позволил кулону соскользнуть с руки и повиснуть на цепочке. Раскачивающаяся маятником звезда, поблескивала гранями и притягивала к себе взгляд.

Было ли мне любопытно? Конечно да! Но вот стоило ли лезть к скелетам в ректорский шкаф?

— Возможно позже, — я неопределенно покачала головой и чуть улыбнулась. Не собираюсь лезть к чужой нежити. Мне и своих призраков во дворце хватает. Судя по тому, как блеснули глаза Наставника, тот меня прекрасно понял и лишь неопределенно покачал головой.

— Сегодня отсыпайся. Завтра, я бы хотел тебя видеть с выкладками по сети, что бы накрыть ею всю Академию.

— Наставник, пожалейте! — уже в полный голос взвыла я, позабыв и о собственной гордости и о титуле, — Скоро свадьба Натаниэля! Ривер обещал с меня шкуру спустить, но обеспечить абсолютную защиту дворца и Двора! Не удивлюсь, если в Конклав поступит запрос о найме магов для охраны!

И вноь стук в дверь и в щель просовывается голова секретаря.

— Лорд-ректор, пришел запрос из канцелярии Его Величества.

— Эритан, иди во Дворец, а? — махнул рукой, — Без тебя ам явно скучают, раз шлют письма мне.

— Как скажете... Лорд-ректор.

Коротко поклонившись, я прихрамывая все=таки вышла из кабинета. И когда проходила мимо секретаря, мне в спину прилетело:

— Но с начала покажись Белларе!

Ничего не ответив, я лишь дернула плечом и просочилась мимо остолбеневшего секретаря в приемную. Прислушавшись к шушуканью в кабинете Наставника, я воровато стащила со стола секретаря чистый исток и пером набросала несколько строк:

Придется еще немного задержаться, но скоро буду. Люблю тебя.

А.

Щелкнула пальцами, и чернила мгновенно высохли. И лишь после этого я спокойно вышла в коридор, который постепенно наполнялся похожими на зомби адептами.

Студенты Академии вовсю сдавали экзамены. Кто-то не ложился спать вовсе, а те, кому повезло проспать хотя бы несколько асов были настоящими счастливчиками.

Посмотрев как мимо меня дружно бредет парочка целителей, бормочущих заклинание, я примостилась на ближайшем подоконнике, свернула послание несколько раз и призвала своего вестника. Сизый голубь с темно-синим узором против вскрикнул, чем заставил подпрыгнуть идущую мимо адептку.

— Это что у вас? — обалдело спросила девчонка, лет тринадцати на вид.

Посмотрев на всклоченную каштановолосую девочку, я только улыбнулась:

— Магический вестник Полезная зверушка.

Зверушка недовольно щелкнула клювом и переступила с лапы на лапу к меня по руке. Подумав о Моргане, я скормила птичке письмо и подкинула ее в воздух. Пронзительно вякнув на последок, птица растворилась в мареве.

— Красиво, — оценила адептка.

Я в ответ только подмигнула ей и пошла в крыло лекарей. Именно там я надеялась застать Беллару.

Целительница, не смотря на бессонную ночь, была до омерзения бодра в компании не менее бодрых адепток. Той самой троицы, что спустилась с нами в катакомбы.

— Можно?

На мой условный стук обернулись все четыре дамы. Адептки приветливо улыбнулись, а Беллара малость напряглась. Судя по всему, неугомонные магини экспериментировали, а работающая горелка и множество банок-склянок только подтверждали мою мысль.

— Магистр Эритан... — начала было Шаддель Нарси, та самая маг-практик, но я от нее отмахнулась как от надоедливой мухи.

— Мастер Эритан, адептка. Я пока еще Мастер.

— Все руки не дойдут до защиты магистрсокй степени?

Беллара неожиданно тепло улыбнулась. Прям как добрая бабушка журящую внучку за то, что та боится несчастной мышки. М-да а моя бабуля бы через ту мышку перешагнула бы и дальше пошла, недоумевая, с чего у меня ступор.

— Что-то вроде того, — я неопределенно хмыкнула, — Мне нужна помощь.

— Да? — магистр Эрих отошла от стола и оттряхнула руки.

— В подземелье меня ранила одна из тварей. Не посмотрите?

Беллара на миг вcкинула тонкие бровки, а затем оценивающим, профессиональным взглядом прошлась по моей фигуре, уделив особое внимание перетянутой тканью ноге.

— Это будет интересно... — пробормотала она, а я с трудом подавила в себе желание скрыться из этой лаборатории. Очень уж целительница сейчас напоминала магистра Черного. Адептки синхронно прыснули от смеха.

— Асалиэя, присаживайтесь, — Беллара небрежно сдвинула со стола целую кучу банок и склянок. Задорно дзынькнув баночки перекочевали под присмотр затаившихся адепток. Конечно, где еще увидишь такой цирк, как препарирование придворных магичек?

Присев на стерильно чистый стол, я принялась рассказывать и описывать ту крысу-переростка, что пыталась мной подзакусить. Развязав повязку. Целительница чуть ли не носом ткнулась в рану, обнюхивая и рассматривая ее, попутно слушая мой треп.

— В ране что-то есть, — неожиданно произнесла некромантка, невежливо тыкая пальцем.

— Откуда знаешь? — недоверчиво покосилась я на Тею. Блондинка с разноцветными глазами лишь пожала плечами.

— Чувствую.

— А я поддерживаю, — кивнула Хельга, будущая целительниц.

— А ты что скажешь? — обратилась я к Шаддель, но адептка только недоуменно пожала плечами.

— Все вы практики такие, — проворчала Беллара, невиданным глазу движением доставая откуда-то тонкий пинцет и буквально погружая его в рану. Я тихо рыкнула и прикусила до боли губу. Из потревоженной раны потекла кровь.

— Поразительно, — прошептала забывшаяся Хельга, оторопело смотря на действия наставницы, — Я впервые вижу такую регенерацию живых тканей! Рана была получена несколько часов назад, но...

— Адептка Мора, умерьте свой восторг, — одернула увлекшую девушку Беллара, не прерывая своего увлеченного копания в моей ноге. М-да, вот вам и царапина.

— Извините, магистр, — ничуть не расстроилась девушка, на пару с подругами наблюдая за решительными действиями целительницы.

Хоть бы обезболивание сделала.... Живодерка!

К тому моменту, когда Беллара что-то вытащила из раны, я уже почти не воспринимала мир. Перед глазами все плыло, звуки слились в один монотонный фон, а ноги я не чувствовала вообще. Очнулась только когда мне под нос сунули что-то до жути вонючее. Дернувшись я чуть не свалилась со стола, на котором сидела, спасибо адепткам, поддержали.

— Нашатырь — это сила, — жизнерадостно заключила Хельга, убирая у меня из под носа бутылочку из темного стекла.

Я же, утерев слезы мрачно посмотрела уже отмывающую от крови руки Беллару.

— Извини, обезболивать было нельзя. Я видела подобные раны... и подобных тварей. Ни заклинания, ни отвары не помогают, больше наносят вреда, чем пользы. Ты и так долго проходила с кончиком хвоста в ноге, потому яд начал распространяться. Еще бы через пол часа, потребовалась сложная операция. Через два часа, ногу пришлось бы отнять.

От спокойного голоса целительницы, перебирающей мое вероятное будущее, меня не на шутку пробрало. Вот вам и регенерация оборотня. Страшно? Еще как.

— Спасибо.

Некоторое время мы с целительницей играли в гляделки. Передо мной стояла маг-целитель, которая спасла сотни жизней, леча и обучает будущих целителей. Та, что сейчас помогла мне. Нет, не зря я кинулась ее спасать.

— Вам нужно отдохнуть, Эритан, — наконец мягко произнесла целительница.

— Постараюсь, — криво улыбнулась я. Где дворец а где отдых? Правильно. В гнезде виверн. Там хоть слопают с начала и тогда покой обеспечен. Вечный и мертвый.

Целительница меня отлично поняла, и только покачала головой. Еще раз поблагодарив женщину и адепток, я кое-как, прихрамывая поплелась из лекарского крыла. В идеале, нужен зал телепортации, но поскольку Дворец близок, можно 'прыгнуть' телепортом из ближайшей свободной аудитории.

Беллара смотрела в след тонкой хромающей фигурке, и благодарила про себя всех богов, старых, новых и Единого в придачу. Когда-то она хотела, что бы именно ее внучка была на этом месте. Но сейчас, смотря в след уставшей магичке в темном костюме, целительница была благодарна судьбе, что ее девочку минула эта чаша. Про Асалиэю Эритан говорили многое, и хорошее и плохое. Не смотря на все то, что ей пришлось пережить, эта молодая женщина шла вперед, попросту пропуская все-то, что о ней говорят мимо ушей. У нее была цель, на которую она положила жизнь. Беллара, благодаря своему опыту и силе видела, это. И осознавал то, что поневоле начала уважать эту 'выскочку' которую она когда-то пыталась опустить на Совете. Вот только... выдержит ли девочка те испытания, что пошлет ей судьба дальше? Покосившись на оставленный лоскут ткани, пропитанный кровью магички, Беллара решительным жестом его сожгла. Велико искушение узнать побольше... но она обязана девочке жизнью. И вовсе не зря Лорд-ректор ввел в Совет Конклава свою ученицу. Она не даст им, старикам, закостенеть и будет периодически встряхивать их сонно царство.

— Магистр Эрих?

Ее окликнул Хельга, одна перспективная целительница адептка-восьмикурстница. Если не оступится то далеко пойдет.

— Да, адептка Мора?

— Что мы будем делать с зельем, что нашли в катакомбах?

Беллара посмотрела на склянку покрытую слоем земли и грязи, над которой они колдовали, до того как пришла Эритан.

— Продолжать исследовать. Но завтра. На данном этапе, мы сделали все что смогли.

Лишь выпав в коридор, я догадалась опустить глаза на раненое бедро. Видимо, пока я была немного не в себе, адептки быстро почистили и подлатали мою одежду, за что им мое большое, магическое, человеческое спасибо. Я уже была похожа именно на человека и мага, а не бездомную шушеру в драном тряпье перемазанною пылью и паутиной. Ощупав ногу, убедилась, что, под уже целой тканью штанины, плотная повязка. Теперь всего-то не давать Моргану себя щупать за это место и все будет совсем хорошо.

Стоило еще подумать, что говорить любимому и Риверу, ведь осколок просто так не скроешь... или... не стоит о нем говорить до поры до времени? Кто знает, есть ли шпионы Ричарда во Дворце? Да даже если и не Темного, то других доброхотов хватает. А что знает двое, то знает и свинья. Стоит над этим подумать.

Привычно обозначив фигуру пальцами и сделав пасс, запускаю плетение телепорта, настраивая точкой выхода собственные покои. Стоило порталу стабилизироваться, как полыхнуло золотом. Сеть узнала свою создательницу и пустила в родные пенаты, оставшись тем не менее, золотистой пленкой, перекрывающей весь проход портала. Кто бы не захотел проследовать за мной, останется на этой стороне. А если будет сильно ломиться, рискует получить удар электрическим разрядом.

Выйдя прямо в центре своих покоев, я блаженно вздохнула и подняла глаза к потолку. Портал с тихим шорохом захлопнулся за спиной. Преобразовав слух, я услышала как за дверью мышкой прошуршала служанка, торопясь привести платье госпожи в порядок. В другом конце коридора прошла двойка гвардейцев, охраняя покой обитателей двора. Из открытого окна доносилось пение утренних птиц и тихий говор садовников. Надо мной слышался смех и ругань, призраки продолжали развлекаться. Приоткрыв глаза, я наткнулась взглядом на зеркало в пол. Видимо, пока меня нет, принесли новое, в замен того, что мы с Ривером расколотили в последней драке. Подойдя к стеклу, я увидела в отражении молодую женщину с уставшими голубыми глазами и седыми волосами забранными в обычную косу. Брючный костюм черного цвета, легкие, но прочные сапоги. За спиной небольшая сумка-котомка и живой клинок на бедре с рукоятью обтянутой белой кожей.

Маг-практик, который неплохо заработал себе на жизнь, но ни как не придворная магичка короля Натаниэля Виларского. Отвернувшись от зеркала, я скользнула к себе в спальню и, скинув сумку с сапогами, завались на кровать прямо в одежде. Дав себе установку проснуться через два часа, я провалилась в такой необходимый мне сейчас сон. Все остальное завтра. Завтра.

Продрав глаза я уставилась на такой знакомый потолок. Судя по ощущениям, я проспала как раз так необходимые мне два часа. Поборов в себе желание позвать служанок организовать себе ванну, я поплелась в гардероб. Ни одна змея Двора не должна видеть меня в помятом состоянии, будь то гадюка или лживый ужик. Я как раз влезла в светлое легкое платье, и теперь возилась с крючками, которые по моему распоряжении. Были сбоку, а не на спине, когда в комнату влетела моя служанка Фрея.

— Госпожа! — всплеснула девушка руками и подорвалась мне помогать.

— Лучше помоги с прической, — фыркнула я на не..

— Завтрак через час, — проинформировала меня девушка и блестя глазами начала пересказывать сплетни, что бродили по дворцу.

Измена раз, измена два. Тут интрига, там провалившаяся интрига. Новые попытки охмурить Аарона, окончившиеся провалом и расстройством желудка главного лекаря. Странные звуки в подвале и неожиданно — новая служанка в услужении у Марианны. Та сама Магдалена. Значит, Ривер решил все же действовать. Надо будет навестить инквизитора и поинтересоваться, что он задумал. Все же, девушке, возможно, потребуется магическая помощь.

Так же, узнала, что мои охламоны насели на распорядителя на счет украшения дворца и парка к свадьбе. Этих тоже надо будет навестить и проконтролировать кипучую деятельность. Про вариант некро-свадьбы с паутиной и призраками я помню до сих пор.

Девушка упрямо возилась с единственной прядью, выпущенной из прически, пытаясь придать ей форму локона. Мягко отстранив служанку, я намотала непокорную снежную прядку на палец, и буркнула заклинание. Стоило опустить руку, как, до того прямая прядь волос завилась в красивый локон.

— Здорово! — искренне восхитилась Фрея, а я подмигнула ей в ответ.

Обновление

Вскоре раздался стук в дверь, и служанка полетела примать посетителя. Не особо задумываясь, кого именно принесло в гости, я зарылась в шкаф, подыскивая одежду и обувь. Остановив свой выбор на светлом платье с широким подолом расходящимся до пола волнами и такими же светлыми мягкими туфлями я только и успела обернуться. Буквально ворвавшийся в спальню Морган застыл на пороге.

— Что с тобой?!

Я не на шутку перепугалсь. Никогда еще не видела жениха в таком растрепанном состоянии. Весь бледный, видно что пол ночи не спал.

— Мне показалось... — начал было жених, а за тем резко тряхнул головой, словно избавляясь от ночного кошмара.

Фрея деликатно удалилась из покоев, прикрыв за собой дверь, а я подошла к трущему глаза любимому.

— Морган, все нормально...

Ага. Только нога распорота и я спала всего ничего, но в целом все отлично!

Жених резко обнял меня, а я чуть не задохнулась от той силы, с которой он меня к себе прижал.

— Раздавишь, — доверительно прохрипела я ему в ухо.

Словно опомнившийся, мужчина чуть разжал объятия, но на свободу не выпустил.

— Мне на миг показалось, что ты в смертельной опасности.

Тихий шепот любимого и тот тон, которым он это произнес, вызвали целую армию мурашек. Поборов дрожь, я высвободила руку и провела по его небритой щеке.

— Ты же знаешь, я сама кого угодно порву.

Зеленые глаза смотрели грустно, и за этой грустью искрами плясал страх. За меня.

— Но и ты не самая сильная, Ася. Что такого произошло, что Совет был созван в такой спешке?

Отстранившись от жениха я скользнула за ширму и начала переодеваться. Одежу я заказывала через своих служанок, у их общей знакомой. Умница-швея, по моей настоятельной просьбе наплевала на каноны и сделала завязки и застежки так, что бы я могла переодеться самостоятельно. Вот и сейчас, спокойно застегнула крючки, которые были с правого бока, и совсем незаметны со стороны и спокойно вышла к все так же ожидающему ответа жениху.

— Ася?

— Проводишь меня на завтрак?

— Ты не ответила.

Я в ответ лишь прикусила губу. Врать не хотелось.

— Поговорим после завтрака, хорошо?

— Когда ты решишь, что соврать? — тон жениха стад ехидным.

— Я не буду тебе лгать.

Такого холода от меня он не ожидал точно. Молча подав мне руку, жених сопроводил меня до зала, где уже собрались все придворные. Ожидали лишь Натаниэля и Марианну, которые вошли за нами буквально след в след. А затем начался местный цирк.

— Леди Эритан, — окликнула меня новая фрейлина, которую Марианна недавно приняла в свиту, — Сегодня была удивительно беззвездная ночь, вы так не считаете?

Я в ответ лишь пожала плечами и вновь вернулась к еде. Подобное игнорирование можно было прировнять к хамству и признаком неуважения, но чем-то меня эта девушка раздражала. Надувшаяся было девица повернулась к свое соседки, чтоб пожаловаться, но я соизволила ей ответить.

— Ночь сама по себе прекрасное врем, миледи. А уж со звездами она или нет, для меня не имеет особого значения.

— Правда? — жертва моды с перетянутая корсетом вновь повернулась ко мне и затрепетала ресницами в сторону Моргана, — А ведь это странно. Знаете, до меня дошел слух, что вы любите гулять по ночам в одиночестве.

Вот.... стерва! Остальные придворные, с абсолютно пофигистичными лицами уткнулись в свои тарелки и тихонько зазвенели вилками. Только вот уши у них чуть ли не заострились от любопытства Натаниэль не вмешивался в нашу беседу и лишь только тихонько улыбался, развлекаясь за мой счет. Сидевший по близости Морган, украдкой положил ладонь мне на талию, а седщий практически на против меня Ривер неприлично скалился. За спиной любопытной девицы на миг мелькнул образ Регины и тут же пропал. Чета Эритан так же не скрывала усмешек и смотрела на фрейлину как на самоубийцу, самолично решившую дернуть крокодила за хвост. Как хорошо, когда друзья в тебя верят! .И как хорошо, что мои подчиненные успешно отмазывались от таких завтраков, ссылаясь на работу... Иначе бы они что ни будь уже отчудили бы.

— По ночам я люблю спать, — просветила я придворных, — Вот только, к сожалению, не всегда удается. Я маг-практик, и не смотря на титул, мне приходится работать по профилю. Нечисть, нежить, защитные амулеты... Вы даже не представляете, сколько мужей обвиняют своих тещ в вампиризме! И ведь некоторые оказываются правы...

Я трагически замолчала, и тут же тяжело вздохнула. Да, увы, встречаются и энергетические вампиры среди людей, что тут сказать.

Среди придворных прошел легкий баловень-смешок. Фрейлина же замерла с недонесенной до рта вилкой, однако быстро взяла себя в руки.

— Скажите, баронесса Эритан, а как именно вы украсите дворец к свадьбе?

Придворные вновь оживились. Я сама еще представляла все туманно, но вот просвещать об этом публику не хотелось. Хотя, интерес девушки и остальных был понятен. Каждая дама хочет быть самой-самой на приеме. А для этого нужно подобрать соответствующее последним воплям моды платье. Самые обеспеченные заранее подбирают несколько, учитывая непредвиденные обстоятельства.

— Узнаете чуть позже, — я нежно улыбнулась, и от этой улыбки, знавший меня Ривер поперхнулся. Кинув на инквизитора предупреждающий взгляд, я посчитала ответ исчерпывающим и вновь вернулась к еде.

— А я уже несколько платье подготовила, — как бы не взначай просветила присутствующих девушка. Ей поддакнули и женщины тут же затрещали о моде. К моей радости, мода на корсеты уходила, но и к печали — уходила очень медленно. Привыкшие к осиным талиям модницы не решались полностью отказываться от этих пыточных устройств, однако то что Марианна в силу положения не пользуется сей деталью туалета, да и я как-то пренебрегаю ею, многие девушки отошли от них. Оставались лишь самые упертые.

— А вы, леди Эритан?

Нет, эта девица меня достала. То она Моргану глазки строит, то, похоже, решила довести до зубовно скрежета меня. Никак позавтракать не даст. Но тут за меня неожиданно ответила Марианна.

— Баронесса Штейн, леди Эритан маг и в силу статуса, положения и способностей, может сотворить себе любой наряд. Верно, Асалиэя?

— Верно, Ваша Светлость.

Ну... теоретически, я могла накинуть иллюзию и предстать перед ними хоть бегемотом в плаще, хоть змеей с бантиком. С одеждой этот трюк так же прокатывал.

А я вспомнила. Баронесса Штейн, так ведь ее назвала Марианна? Штейн не очень-то богатое баронство и правит там старый барон. Данная.... Девушка, судя по всему, является его дочерью Алисой. И если уж припомнить, что она уже столько платьев себе заказала... спонсирует ее явно не отец. И еще вопрос — как это чудо до сих пор выжила в нашем гадюшнике? Побрезговали? Пожалели? Или эта девочка только притворяется дурочкой и ведет непонятную мне игру?

— Магия — баронесса поморщилась, — По мне, так это все фокусы. Особенно иллюзии.

И покачивая серебряной ложечкой с красивым золотистым напыление оглянулась, словно приглашая своих соседей по столу разделить ее мнение.

Нет, все-таки дурочка. Придворные запереглядывались и с некоторой опаской покосились на меня. Да-да, я помню каждого кто ко мне обращался с той или иной просьбой. Кому-то требовалась помощь, кому-то услуга. Но до них быстро дошло, что работать со мной куда выгоднее, чем вставлять палки в колеса, а уж поняв, что я особо в политику не лезу, только если это не касается магов, меня вообще старались лишний раз не провоцировать.

— По вашему, баронесса, магия это фокус?

Мой голос плотным покрывалом накрыл зал. Некоторым лордам даже несколько раз пришлось помотать головой, что бы избавиться от эффекта. Правильно, а кому понравится тяжесть в ушах и ощущение, что в них набили ваты? А ведь это тоже один из видов иллюзии.

Я удостоилась укоризненного взгляда от Натаниэля. И чего ему не нравится? Сам-то он не пострадал. И вообще весь завтрак сидит развлекается за мой счет. Покусаю ли я его гадюшник или побрезгую.

— Иллюзии, призваны скрыть естественность, — продолжила баронесса Штайн, пытаясь проморгаться но не отступить.

Вот спрашивается, с чего ко мне такой интерес? Или баронессе заняться нечем?

— Так же как и косметика, — я пожала плечами и отпила сока, — Если умеючи ей пользоваться, можно подчеркнуть то, что было изначально.

— Все равно, это шулерство!

— Почему вы так считаете? — я с любопытством наклонила голову к плечу. Вся злость и раздражение неожиданно улеглись.

— Потому что магия легко дается! Вам стоит только представить и вы получаете требуемое. Разве нет?

И баронесса, снова захлопала снова глазами, поднимая ветер.

— Нет, баронесса. Любое магическое действие соизмеримо с обычной физической силой. И, к примеру, передвинуть сундук с одеждой будет так же тяжело, как передвинуть его взглядом.

И это абсолютно правда. Для неподготовленных магов, которые только начинают управлять совей силой, телекинез является настоящим испытанием. Я перо-то в Академии с трудом двигала, и чуть не надорвалась.

— Что-то не верится... — девушка вновь пожала плечиками.

— Ваше право.

Я холодно взглянула на решившую что-то добавить девушку, и та тут же поперхнулась. Без всякой магии! Но сидящие поблизости явно не поверили, а я удосужилась опасливых взглядов от придворных и укоризненных от друзей.

Постепенно, разговор возобновился, но теперь меня старались не вовлекать. Пытавшуюся было вновь вступить со мной в перепалку баронессу Штейн ловко перетягивали на себя Марианна и Эрин. Юная баронесса со злорадством косилась на меня, мол смотри, чьего взгляда я удостоена, а я тем временем тихо ругалась с Морганом.

— Так ты расскажешь, что произошло?

— Прямо здесь?!

— В остальных местах ты от меня сбегаешь.

— Все в порядке.

— Ася, не раздражай меня.

— Хорошо, не буду.

— Издеваешься?

— Ни в одном глазу!

— Рассказывай.

— Сейчас не буду.

— Ася!

— Я в курсе как меня зовут.

— Ты меня любишь?

— Очень.

Тихий вздох жениха.

— Потом поговорим.

А вот теперь напряглась я.

— Морган?

— Да?

— Ты обиделся?

— Нет.

— Врешь.

— Возможно.

— Извини...

— Расскажи что было.

Я посмотрела прямо в глаза жениха. Тот чуть хмурился.

— Адепты учудили. Наставник просил помочь.

— И все? — черная бровь вопросительно изогнулась, придав любимому ироничный вид.

— Ты и так вытянул из меня больше, чем я рассчитывала.

— Потом поговорим.

Я только закатила глаза. Называется, от чего ушли к тому и пришли.

Вскоре этот ужас под названием завтрак закончился. На выходе из трапезной залы меня перехватил Ривер и мы с ним удалились под заинтересованные взгляды знати. Коротко клюнувший меня в щеку Морган так же буквально испарился. К нему прибежал один из гвардейцев и сказал что-то про ЧП.

До моих покоев было ближе, потому мы с Ривером устремились именно к ним. Там уже вовсю хозяйничали мои служанки, буквально окаменевшие при виде невозмутимого главы инквизиции.

— Девочки, потом приберете, — отпустила я Лайсу и Фрею. Те, коротко поклонившись, мышками прошуршали к выходу.

— Некоторым магам стоит поучиться у твоих служанок почтительности, — высказался Ривер, садясь в кресло и расправляя рукава отделанные кружевом.

— Некоторым инквизиторам стоит поучиться у них порядку и аккуратности, — парировала я, намекая на хаос из бумаг в кабинете самого инквизитора и присаживаясь за свой стол. Инквизитор только отмахнулся от меня.

Написав своим помощникам письмо с просьбой о встрече, я повернулась к инквизитору.

— Нужна твоя помощь. Мы пристроили Магдалину к Марианне. Скоро скорее всего даст о себе знать тот слуга, что шантажирует служанку. Ты можешь выследить ее сестру, как тогда сделала это с семьей повара?

— Ну... попробовать можно. Если ты только позволишь использовать тот метод...

— Позволю.

— Тогда организуй мне встречу со служанкой. Я подготовлю все необходимое.

— Хорошо. — Ривер довольно кивнул и задумчиво потре подбородок, — Что с защитой дворца к свадьбе?

— План давно уже у тебя, — я раздраженно нахмурилась и побарабанила пальцами по столешнице, — Сеть, и помимо нее иллюзии-ловушки. Завязаны будут на меня и моих подчиненных. Приглашенные маги ничего не заметят.

— С чего ты взяла, что будут приглашенные маги? — Ривер удивился.

— Потому что, не пригласив магов отобранных Кирстаном, будет чистым самоубийством. Мне напомнить про Темного-психопата, что до сих пор мечтает свергнуть Натаниэля?

— Паранойя продлевает жизнь? — Ривер как-то устало усмехнулся, — Мы ищем его, Ася. Но тот пособник, которого ты прикончила в Карантиусе, был единственной зацепкой. Ричард как дым — виден издалека но где точно он, непонятно.

— Лишь бы он не свалился как снег на голову, — тихо проговорила я.

— Ты его боишься?

Серые глаза инквизитора смотрели серьезно и с толикой сочувствия.

— Я не боюсь его Ривер. И поверь, рука у меня не дрогнет. Ты знаешь, что я творила под его властью. Однако, я боюсь того, что он может сделать моим близким.

— Мы готовы, Ася. Мы не так уж и беззащитны.

— Мне остается на это лишь надеяться.

В кабинете повисла звенящая тишина, которая, однако, была нарушена Региной.

Подруга была как всегда бледна и полупрозрачна и имела весьма... боевой вид.

— Хорошо, что вы оба здесь, — резко произнесла она, — Нужно поговорить.

Сказать, что я опешила, это ничего не сказать. Вот только инквизитор как-то странно напрягся.

— Регина?

— Ася, сделай что-нибудь, иначе, я обращусь напрямую к Натаниэлю!

— Что случилось?!

Я не понимала ничего. С чего вдруг Регину пробила на такие ультиматумы?

— Ривер требует, что бы мы шпионили!

Призрак девушки всплеснул руками.

— А чего вам еще делать в загробной жизни, — фыркнул так же заведшийся инквизитор, стоило мне перевести взгляд на него, — Только ходите и пакостничаете!

— Ривер, ты не прав, — я неодобрительно качнула головой, — Аранхант обрек их на подобное послесмертие, что бы они защищали его потомков. И они защищают. Но быть при этом твоими карманными разведчиками они не обязаны.

— Ася, — возмутился мужчина, — Да ты хоть представляешь сколько мне приходит возмущенных жалоб на действия нечистой силы в пределах дворца?

— Полагаю, не меньше чем мне.

Я пожала плечами и бухнула на стол целый ворох конвертов, тщательно собираемых Морвен. Вообще, из девушки получился великолепный маг-секретарь, к тому же ей удавалось присматривать за своими товарищами и организовывать работу магов в целом. Именно поэтому у меня было больше времени на ловлю Темного, нежели на выслушивание просьб придворных.

На такой ворох ответить Риверу было нечего и он только всплеснул руками.

— Регина, пожалуйста, оставь нас, — попросила я подругу, но та возмутилас.

— Ни за что! Пока решение не будет принято, я ни одного из вас отсюда не выпущу!

Я только изумленно приподняла бровь. При желании, я могла разделать с девушкой, ну или нейтрализовать ее на какое-то время. Только вот желания особо не было. И Регина, это прекрасно понимала и именно поэтому сверлила Ривера злым взглядом.

— Ривер, прошу тебя — оставь мертвое мертвым. У тебя достаточно своих людей здесь, во дворце. И да, напомню тебе, призраки являются обитателями дворца, а значит так же попадают в некоторой степени под мою опеку. И в данном случае, я полностью на их стороне. По идее, они могли нам даже не показываться на глаза, но вместо этого в мер сил приглядывают за нами, пускай и ради очередного пари. Захотят что-то рассказать — расскажут. Но не дави на них.

Во время моей речи Регина все больше и больше улыбалась. А вот инквизитор наоборот мрачнел.

— Если тебе что-то нужно узнать, обратись ко мне. Вместе что-нибудь придумает. Догадались же маги до создания вестников, чем мы с тобой хуже? Неужели не придумаем что-то такое, что поможет нам еще больше усилить защиту дворца?

Инквизитор застыл, и мы с Региной насладились переменой эмоций на лице мужчины. Злость и раздражение сменялись задумчивостью, а я начинала понимать, в какую кабалу сама себя загнала. Мало мне было предстоящей свадьбы, Темного и Конклава с Академией? Правильно, мало. Теперь над душой будет висеть слово данное главе иневизиции.

— Я подумаю, — куда благосклоннее пообещал Ривер и повернул голову к Регине, — Я приношу свои извинения. Более я призраков с подобной просьбой не побеспокою. Однако... Могу я надеяться, что если Община увидит что-то или кого-то угрожающего членам королевской семьи, я буду оповещен?

— Ты и Асалиэя. — тут же откликнулась подруга.

Инквизитор задумался и под мое фырканье величественно кивнул. Успокоившаяся девушка повернулась ко мне, коротко благодарно кивнула и растворилась в воздухе, будто ее и не было.

Проговорив с Ривером еще час, до прихода моих охламонов, я с чистой совестью вытолкала инквизитора в зашей, к ожидающим его секретарям и принялась за работу. К свадьбе стоило уже начать подготовку.

— Итак, господа, — я посмотрела на пятерку подчиненных мне молодых магов, — Что вы натворили в последнее время, и что придумали к свадьбе?

Шайка переглянулась, заулыбалась и наша работа закипела.

Дни пролетали почти незаметно. Вновь впрягшись в работу, я не замечала никого и ничего, кроме тех, кто мне был нужен. Больше всего доставалось моим подчиненным и управляющему Винерсу.

Кое-как определившись с декором, мы только сутки убили с магами на разработку плетений, что бы они, не конфликтовали с сетью. Так же я впервые по крупному поцапалась с Морганом. Обеспокоенный моим недосыпом, жених попытался силой вывести меня из сада, где я пыталась воссоздать подобия белоснежных иллюзорных орхидей. Я была против. В итоге, в курсе нашего скандала были все. Немного поостыв, я было первой пошла мириться, но жених засел вместе с Аверано, обсуждать бубскую придурь. Пристроившаяся рядом Эрин молча на меня покосилась и поскорее увела, потому что глаза у меня нехорошо светились. Ну и леший с этими мужиками! Обидевшись на Моргана повторно я вновь зарылась в работу, периодически посылая Ривера и его подчиненных в пешие эротические походы. Инквизитор воодушевился моим обещанием и все просил как можно скорее приступить к разработке артефакта или устройства, позволяющего следить на расстоянии. Сплетая иллюзии-ловушки, я параллельно думала и о этой задаче. Еще настроения не улучшал Хордий. Старый инквизитор заинтересовался мной и приглядывал за моей деятельностью краем глаза. Даже во дворце стал появляться из-за этого чаще, что не очень радовало Ривера.

Один день я дала своим подчиненным выспаться... а затем ночью подняла. Марианна настоятельно просила, что бы украшения появились накануне, за сутки до самой свадьбы. Уж кому она хотела отомстить, я не знаю, но просьбу выполнила. Вот и приходится мне теперь с подчиненными в полной темноте работать.

— Так, разбиваемся по двое, — в свете свечей своего кабинета я развернула план дворца, — Авиада, пойдешь с Эримоном. На вас второй этаж. Уделите внимание холлам и проходу в галерею. И не забывайте про маскировку. Если что, гвардейцы вам помогут.

Блондинка поскучнела, некромант просто кивнул.

— Берон с Морвен. На вас сад. Основные 'спящие' заготовки, которые я там наплела, найдете. От них и работайте.

Недовльный разлукой с невестой, маг кивнул. Моя заместительница тоже.

— Атаресс, ты со мной. На нас первый этаж полностью.

Когда мы расползлись по дворцу, была уже глубокая ночь. С каждой из пар магов была пара гвардейцев, призванных нам на помощь. Слуг шугануть, внимание придворных отвлечь. Морвен хотела удивить всех.

После недолго раздумья, было т решено сделать украшения со стихийной тематикой. Что-то было настоящим, а что-то полноценной иллюзией, которая могла натворить дел не хуже оригинала. Это должно было подчеркнуть, что магия снова возвращается в королевство, а еще показать, что сам Порядок благоволит паре.

Получалось очень даже симпотично. По стенам вились буйные лианы, по стеблям которых пробегали всполохи в так биения сердца. Пол в некоторых местах обернулся хрустальной гладью, которую можно встретить на озерах. И где-то там, на глубине мелькали тени от огромных рыб. Под высокими сводами парили самые настоящие тучки. Иногда сталкиваясь они издавали гром, и кое-где проскальзывала иска. Висящие на стенах факела стали своеобразными источниками огенной стихи. Огонь кипел, бурлил и срывался каплями прямо в иллюзорную воду. Соединившись со враждующий стихией, капля тем не менее продолжала свой путь на глубину и лишь встретив препятствие угасала. Иногда стихии менялись местами и вместо стен в картинной галереи был самый настоящий водопад, а пол ведущий в инквизиторские палаты был покрыт трещинами сквозь которые просвечивала лава. Идущий в момент настройки иллюзии спать Ривер по началу споткнулся, но увидев хихикающую меня показал внушительный кулак. Пришлось принять серьезный вид и продолжить колдовать над проемами окон, которые нагло обвили хрупкие зеленые побеги с трогательными лиловыми бутонами. На некоторых ветках сидели голуби, по структуре очень похожие на вестником. Выведя плетение этих птиц прямо в воздухе, я сделала его видимым. От того клубка ниток, складывающиеся в определенный узор, я призадумалась.

— Что-то не так? — спросил целитель, лепя еще одного голубка.

— Как ты заставляешь их летать? — уточнила я, вглядываясь в серебристые нити плетения.

— Вот эта и эта линия, — целитель пометил отрезки объемного рисунка красным цветом.

— А остальной рисунок служит каркасом, так?

— Да, и вот этот кусок задает цикличность. Голубь курлыкае, летает, бьет крыльями. Влетает, садиться, чистит перья...

По мере того как Атересс говорил, схема вспыхивала все разными и разными цветами. Отряженные нам в помощь гварейцы отвлеклись от своей основной задачи и один из них спросил:

— Это вы такой видите магию?

— Примерно... только более ярко, — не особо задумываясь откликнулась я, — Атересс, а что будет, если мы в этот механизм добавим 'Взгляд'?

— Слишком громозкое плетение, — целитель с сомнением покачал головой, — 'Взгляд' сам по себе помогает разглядеть, что творится в пределах его видимости, но что бы запихать подобный механизм в структуру псевдоживого объекта? У меня нет такого опыта.

— Зато у меня есть, — задумчиво отозвалась я, выводя структуру заклинания 'взгляд' на такое же обозрение.

— Смотри. У них есть несколько схожих элементов.

Нужные элементы подсветились золотым.

— Если мы сделаем их якорями...

— Они станут наиболее уязвимыми, — возразил мне целитель, — Так как именно через них будет идти сила для питания другого плетения.

— Это если мы их просто соединим, — согласилась я с молодым магом, — а что если мы 'Взгляд' поместим внутрь нашего голубя?

Сделав первую иллюзию полностью алой, а вторую золотистой я их визуально совместила, и отметила общие элементы серебристым. Линии подумали, но действуя согласно закону замерцали.

— Эммм.... — протянул ошарашенный целитель, — А ведь будет работать!

— Угу...будет, — я мрачно прокрутила получившийся куб с шаром внутри, — Вот только сколько же он энергии жрать будет?

— Много... — теперь дошло до целителя, но почти сразу он встрепенулся, — А что если это перенести на предмет? Сделать именно артефакт?

Я еще раз осмотрела получившееся чудо, медленно поворачивающееся вокруг своей оси.

— Не знаю, найдется ли такой предмет, который выдержит подобный ужас.

— Нужно просто попробовать, — отмахнулся от меня Атересс, — Ведь есть тот же алмаз. Он по своей структуре крепкий и выдерживал еще и не такое.

Тут я с магом соглашусь.

— Запомнил что и как? — спросила я мага.

— Ага!

— Тогда после свадьбы посмотрим, что можно сделать.

Еще один проект, за который нужно взяться. Полигон, защита Академии, то плетение, которое позволило мне выжить в катакомбах, а теперь еще и это, специально для Ривера. Эх, а идея создать таких птичек очень даже... Один вопрос — где взять столько времени и сил, если постоянно отвлекают?!

Уже к рассвету, я добралась до тронного зала. Мрачно зевая и сверкая глазами на всех, кто рискнул мне подвернуться под руку, я все-таки доползла до тронного зала и прошла через услужливо распахнутые слугами двери. Там уже собрались почти все мои маги. Не хватало лишь Морвен и Эримона. Моя помощница умудрилась подвернуть ногу, и некромант обещал ее привести сюда, что бы мы оказали ей помощь. Несколько встрепанный Атересс с горящим от возбуждения глазами раздавал обессиленным нам фляги с бодрящим зельем. Так же оно подстегивало прирост магических сил. М-даа... Украдкой взглянув в зеркало, я увидела что до этого ладно сидевшее на мне платье стало слегка свободно. Организм восстанавливал манну как мог. Сидящий около своей невесты Берон вспомнил, что захватил накопители и тут же каждый из присутствующих получил по небольшому камню-кристаллу. Лишь только взяв этот грубо обработанным осколок, я вздохнула куда свободнее. Надо будет потом зарядить, полезная вещь. Наконец, спустя десяток минут к нам присоединились Морвен и Эримон. Девушка подозрительно взбудораженной, а вот некромант как всегда скрывал свои чувства. Глядя на эту парочку, Атаресс напрягся. Ох, лишь бы не подрались, романтики, леший их побери!

Получив свою долю зелий и накопителей, пополнившие наши ряды маги заметно взбодрились. Рассевшись прямо на полу у одной из колонн, я достала целую пачку исписанную чертежами и магическими символами. Одно дело плести на автомате огненный шар, и совсем другое— многомасштабную иллюзию.

— Что будем делать с залом? — спросила Авиада, прислоняясь к плечу Берона.

— Украшать... — дежурно огрызнулась я и с подозрением посмотрела на блондинку, — Только не говори, что ты не знаешь как именно! Все ведь обговаривалось!

— Ну...

Смотря на виновато отводящую взгляд девушку я про себя выругалась. Смысл в том, что каждый из нас должен был одновременно плести свой кусок плетения, что бы потом все части одновременно соединились и активировали саму иллюзию.

Пока я спускала пар, тихо шипя проклятья под нос и спешно на коленке корректируя план, в зал проскользнули новые лица.

— Ваше величество! — мои маги вскочили и склонились в поклоне.

В очередной раз запустив руку в волосы и окончательно растрепав некогда элегантную прическу, я мрачно взглянула пришедшего сюзерена в компании родственников и будущей супруги.

Натаниэль с любопытством оглядывал чисто убранный зал. Я весь мозг Винерсу выклевала на тему того как важно, что бы там где будет творится магия такого масштаба не было ни пылинки. Управляющий от меня еле ушел, и то только потому что парочке придворных вздумалось пройтись поблизости от нас.

Рядом с королем шла Марианна. Рыжей очень шла беременность и молодая женщина буквально расцвела. Глядя на нее хотелось улыбаться. Позади Натаниэля и Марианны шла чета Элдкарт. Как не странно, но мы с Эрин притерлись друг к другу. После моего возращения из подземелий Академии она периодически перетягивала интерес придворных на себя, давая мне возможность нормально поесть, за что я ей посоветовала пару кремов, которые не плохо составляет Аарон и подарила кулон-оберег. Аверано, как и всегда, занял наблюдательную позицию никаким образом не влияя на наши отношения, но готовый в случае чего дать мне по шее, что бы я не обижала его дорогую жену.

Сразу же за парой Элдкарт шли о чем-то тихо спорящие Морган и Аарон. С женихом я так и не померилась, а вот лекаря была искренне рада видеть. Сейчас, пока тепло, мужчина частенько исчезал из дворца, отправляясь на самоличный сенокос, или сбор трав, как он меня поправлял.

— Господа, предлагаю приступить к работе, — предложила я магам, — А то Его Величеству еще сегодня в этом самом зале гостей принимать.

Натаниэль еле заметно поморщился, а Марианна легко и задорно рассмеялась.

— Авиада, голуба моя, — от усталости ехидство так и перло из меня, — Будешь страховать. Твою часть на себя возьму я. А теперь всем. Как только доплетете свои фрагменты, останавливаетесь. Напоминаю, что части должны соединиться одновременно! Одновременно Беорн, это как ты тренируешься с Авиадой, а не как с Атарессом по одиночке возвращаешься из трактира!

Молодые специалисты чуть смутились, но кивнули. Пока я раздавала указания, Морвен, при помощи зеленоватого мела уже расчертила шесть кругов, добавив в каждый несколько символов. Да не зря я ее своей заместительницей назвала, хваткая девушка.

— Так, теперь вы, — я хмуро посмотрела на Натаниэля и его компанию, — Встали у двери и за ту красную полосу не заходить! Иначе, я не гарантирую что с вами все будет хорошо.

У двери и вправду лежала алая лента, как будто приклеенная к полу, что бы ее не свезли подолом платья. Хотя, почему как будто? Сама ее туда же и цепляла.

Видимо видок у меня еще тот, ибо меня мгновенно послушались. Я осознавала, что за то, что я только что сделала меня могли вообще в ссылку согнать. Но то, что мне предстояло еще сделать, вызывало мандраж и окупало все.

— Регина! — резко позвала я. От одной из колон отделилась тонка девичья полупрозрачная фигурка. Маги вздрогнули. Они с местными призраками не очень-то часто встречались и почти не контактировали.

— Чего расшумелась? — подруга отчетливо фыркнула, а я поманила ее пальцем.

— Заклинаю тебя... проследи за Натаниэлем и остальными. Потому что если один из них случайно почешется и локоть окажется за пределом черты... Боюсь, из формы осла я уже не расколдую.

Глаза девушки чуть расширились, а я только кивнула.

То плетение, которое я собиралась тут развернуть было не просто красивой картинкой. Оно вплеталось в мою сеть, черпая от той силу, и становясь с ней в итоге единым целым. По итогам, это будет еще один этап защиты. Увы, я не могла показать его даже Наставнику, но библиотеку я перерыла практически всю. Один плюс был, я доработала свои заметки по сети и теперь это была почти готовая магистерская работа.

Проследив, как призрак отлетела к напряженно прислушивающимся к нашей беседе людям, я скомандовала уже магам:

— По местам!

Мы встали лицом к лицу. Каждый в своем круге и этот же круг образуя. Как только я встала на свое место, линии начертанные Морвен мягко засветились.

— Пока все идет хорошо, — отметила моя заместительница, а я обвела всех магов взглядом.

Все усталые, растрепанные, бледные. Но глаза... глаза горят как у фанатиков. Они уверены, что все получится. Все не раз пересчитано, проиграно и обсуждено. Они знают, что все выйдет. Каждый сжимал в руках по дополнительному накопителю про запас, на непредвиденный случай. Я дождалась абсолютной, звенящей тишины и скомандовала:

— Начали.

Взгляд магов тут же стал отсутствующим, а воздух буквально загустел и засверкал от творимого волшебства. Берясь за свой участок работы, я тем не менее краем глаза присматривала за остальными. Вот и Беорна виток вышел слишком уж большим, но парень быстро спохватился и мгновенно исправился. У Морвен получился слишком ширкий размах, но Авиада, быстро испраила оплошность подруги. Вот ведь врушка, все она запомнила, просто не была уверена в том, что я ей получила изначально. Зато за контроль взялась смело, но это мы потом обговорим... Братья вполне справлялись со своим участком работы, а я почти машинально, плела и плела нити, образуя один монолитный узор...

Для обычных людей, шестерка магов, — три девушки и трое юношей просто стояли в центре зала раскинув руки в стороны и смотря пустым взглядом перед собой. Лишь только неощутимый ветер вовсю трепал их волосы, да странно искрящийся по всему залу воздух. И никто не осмеливался нарушить эту тишину и произнести хоть слово. Регина жадно принюхивалась и смотрела на творимое действие с искренним восхищением. Такой размах она помнила лишь при Аранханте, и, пожалуй, при его сыне..

Сколько они так простояли? Час? Два? В обычном мире прошло не больше двадцати минут, когда Берон первым тяжело, сквозь стиснутые зубы вздохнул и моргнул, словно возвращаясь в реальный мир. Следом за ним в себя пришли братья. Еще через десять минут глаза открыла Морвен. Из ее носа текла кровь, девушка немного перестаралсь, но упорно не пускала руки.

Я спокйно, работая в одном темпе доплетала свою работу Миг полюбовавшись на этот узор, я только порадовалась про себя. С виду — это куча пряжи, которой любопытный котенок решил поиграть. Кошки вообще в этом плане легки на подъем. Глаза же я открыла самой последней.

— Все хорошо, — ответила Авиада странным металлическим голосом. Девушка все так же находилась в трансе, следя за тем как поведут себя плетения, — Начинаем соединять их.

— Морвен, ты как? — спросила я зеленоволосую магичку.

— Порядок! — та лишь тряхнула головой, показывая на половину пустой накопитель.

— Тогда... продолжаем.

Пять лепестков, пять частей. На магическом плане, мы только чуть чуть подтолкнули свои творения друг к другу, тут они, словно живые, мгновенно соединились в одно полотно. На миг золотым светом полыхнула сеть, но 'узнав' меня, позволила новому элементу влиться в себя. Со стороны, где стояли наши наблюдатели, донеслись восторженные вздохи. Раскрыв глаза, я сама залюбовалась проделанной работой.

Трон Натаниэля, до этого бывший из дерева стал более массивным и поменял свою структуру, приняв вид белого мрамора. Так же, спинку обвили тонкие коричневые побеги-стебли с ярко-зеленой листвой. За самим троном оказалось дерево с массивным стволом и образующее, казалось, шатер из своих длинных ветвей. Плакучая ива, вот только ее ветви были не до земли. Знак того, что династия потеряла, и что она оплакивает потерянное. Сам зал так же стал светлым. Колонным приобрели вид все того же мрамора, только были в темно-зеленую прожилку. На окнах, тяжелые портьеры сменились легкими газовыми полупрозрачными тканями солнечных оттенков. Стоявшие у стен скамейки приобрели затейливо выкованные спинки. Но самое важное... с потолка донесся клекот. Яростный, громкий, больше похожий на боевой клич. И следом за ним, над нашими головами пронесся феникс, мистическая птица, которая возможно, когда-то давно существовала в нашем мире. Облетев зал и ловко маневрируя между колоннами, феникс с огненным оперением уселся на спинку королевского трона и широко распахнув крылья вновь закричал, приветствуя хозяина этого дома.

И лишь только я знала, что эта птичка может реально убить того, кто посмеет напасть на короля и своего создателя. Благодаря магии, получившее частичку разума существо стало частью той защиты, которую я сплела. Сделав шаг из круга я повернулась к величественной птице с меня ростов. Вновь раскинув крылья, феникс тяжело спрыгнул со своего насеста и пошел мне на встречу. И лишь когда между нами оставалось не больше шага мы остановились. Я смотрела в глаза этому существу, легенде из сказок сказаний, и видела что зрачки у птицы были... золотыми. Протянув руку, я коснулась хищного и острого клюва существа и то, довольно заворчало, принимая ласку. Интересно, как скоро Наставник прибьет меня за подобные фокусы, а потом потребует нечто похожее себе?

Феникс отстранился от меня и вновь взмахнул крыльями. Перелетев на спинку трона, он вновь устроился на ней и принялся чистить свои шикарные, горящие огнем перья.

— Авиада, не спать.

Мой спокойный голос произвел эффект взорвавшегося огненного шара. Блондинка подошла ко мне и мы сплели руки. На секунда, тронный зал заволокло туманом, а когда растаял, то выглядел как прежде, до нашего вмешательства. Только подняв голову к потолку, я увидела, как по моей некогда монолитной золотой сети гуляет огненный сполох. Феникс никуда не исчез, просто принял другой вид.

— Вот это да... — пораженно протянул пораженный Атересс, — Я конечно предполагал, что выйдет нечто подобное, но в итоге...

И лекарь замолчал, пораженно качнув головой.

— Это точно... — через алую, чуть обуглившуюся ленту шагнул Натаниэль. Глаза короля были чуть расширенны , — Асалиэя, ты снова нас всех поразила.

— На этот раз, я работа не одна, — я устало поклонилась своему королю, — Остальные иллюзии так же скрыты и станут видимыми ровно в день вашей свадьбы.

Неожиданно вперед выступила Марианна и крепко меня обняла.

— Спасибо!

— Пожалуйста, — я высвободилась из объятий и непроизвольно зевнула. Мои маги так вообще валились с ног, — Ваше Величество... Ваши Светлости... приношу свои глубочайшие извинения, но на ближайшие сутки, магическая часть Вашего Двора впадет в спячку.

— Главное, к свадьбе проснитесь, — Натаниэль по доброму улыбнулся и так же полез меня обнимать, но Морган перехватил меня первой.

— Кузен... — мой жених извиняющее пожал плечами и подхватил меня на руки, — Магов нужно отнести до их покоев.

Что подумали столпившиеся слуги, гвардейцы и придворные, когда из тронного зала показались члены королевской семьи тащивших на себе бессовестно похрапывающих магов я не знала. Я спала.

Обновление

Когда я открыла глаза, стояли сумерки. А судя по тому, как светлело небо, это было утро. Я лежала в своей кровати, полностью переодетая, и если честно, первый момент плохо понимала. Кто я? Что я? Но комнату признала сразу, да..

Потянувшись мысленно к своему резерву, от шока вновь открыла глаза. Он был полон. Но как? Ведь мы колдовали над залом и это почти полностью нас опустошило!

Откинув простыню, я спустила ноги на пол и решительно встала. А подходя к гардеробу, чуть суеверно не помолилась, прося защиты. Светлые волосы, почти белая кожа, ярко-голубые глаза с мутным взглядом. Прям девица, одурманенная вампиром каким-то. Кошмар.

Быстро переодевшись в простой брючный костюм, в котором я щеголяла еще по дорогам, будучи магом-практиком, села заплетать косу. Расчесывая свою отросшую гриву, я пыталась понять, сколько же времени прошло? Тут счет явно не на часы, а на дни.

— Проснулась?

Мое отражение в зеркале кардинально поменялось. Вместо седых волос — черные как смоль. Глаза стали серыми, а нос более вздернутым. Пухлые губы... а вот ехидная улыбка похожа.

— Как видишь.

Регина выскользнула из холодно стекла и прислонилась к столику, как бы это не звучало. Кинув взгляд на подругу, я заметила на ее лице волнение и тут же замерла.

— Что-то случилось?

— Нет... — девушка отрицательно покачала головой, — Но вы нас всех тут перепугали. Буквально через час как вы, маги, свалились в обморок, примчался злющий Кирстан. Уж не знаю, что и как он узнал, но то, что во дворце что-то творится, он пронюхал. Пытался было даже пробиться к тебе в покои силой.

— И? — я было вновь начавшая расчесывать волосы, вновь остановилась, полная самых дурных предчувствий, — Что произошло.

Призрак дворянки неожиданно фыркнула.

— Как только он подошел к двери, и попытался открыть ее силой, произошло кое-что любопытное. Наш дорогой архимаг подпрыгнул с нецензурным воплем, держась за зад, как будто его туда клюнула курица-переросток. А затем, его дверью пришиб Морган, выскочивший на рев Кирстана... Из дворца Глава Совета Конклава уходил прихрамывая и с шикарным синяком под глазом.

Я сдавленно закашлялась, запутавшись в эмоциях. С одной стороны хотелось самым бессовестным образом рассмеяться, но с другой — Наставника было ой как жалко. А еще, малость жутко, что теперь будет. Чувствуется, одним Полигоном я не отделаюсь.

— Кстати, — словно в невзначай начала подруга, — Как твой резерв поживает?

— На удивление хорошо.

Разбирая волосы прядями, я покосилась на девушку. Вот и ответы на мои вопросы.

— Вот и хорошо! — призрак улыбнулась.

— И кому я обязана полным резервом?

— Мне.

Смотря на то, как у меня от удивления округлились глаза, Регина счастливо рассмеялась.

— А ты думала, одна можешь чудеса совершать?

— Как??!

— Ну... я же с тобой уже делилась однажды силами, помнишь?

Я осторожно кивнула.

— Ну так вот. Я, кажется, нашла способ, обходя тот сложный ритуал!

Несколько секунд я пораженно молчала.

— Регина...

— Да?

— Спасибо. Но...

— Но?

Девушка еле заметно нахмурилась.

— Никому не говори об этом, слышишь? Никому. Ни живым, ни мертвым.

Девушка посерьезнела, и, подумав, кивнула.

— Я тебя поняла. Но и тебе тогда придется молчать.

Я криво улыбнулась. Молчу уже о стольком.... Тайной больше, тайной меньше. Про осколок-то я так никому и не рассказала.... Хотя стоило. Хотя бы Натаниэлю.

Закончив с прической, я потянулась и огляделась. Дел было много, но все долгоиграющие...

— Сколько времени я проспала?

— День и ночь.

Переосмыслив ответ подруги, я поняла, что колдовали мы всю вчерашнюю ночь.

— Что с остальными магами?

— Ползают зелененькие, — Регина хихикнула, — Мечта садовода, а не маги. У Морвен вообще лицо с шевелюрой сливаются.

— Побочно действие? — я встревожилась.

— Банальное обессиливание, — Регина отмахнулась, — Сейчас с руганью ищут амулеты-накопители.

— Чтож, поможем беднягам, — пробормотала я, доставая из ящика стола несколько амулетов.

Регина только фыркнула и испарилась.

Мои помощники были больше похожи на конечных пропоиц. Все бледно-зеленые, с трясущимися руками и красными глазами. Пожалуй только братья выглядели более менее живыми.

— Привет трудягам, — весело поприветствовала я магов, аккуратно прикрывая за собой дверь. На меня посмотрели как на врага народа.

— Лечиться будем? — все так же спросила я в тишину.

И лишь только после моего предложения, лица бедолаг немного посветлели.

А уж после того, как я магов подлечила, тем совсем хорошо стали.

— Уф... — Авиада с удовольствием потянулась, — Наконец-то голова не болит!

Остальные поддержали ее согласным ворчанием.

Облокотившись на край стола, и, скрестив руки на груди, я задумчиво рассматривала начинающих хохмить и шутить магов. А может и не так все плохо..?

Вообще, я была рядом, что бывшие студенты прижились во дворце. По сути, они взяли на себя львиную долю моей текучки, оставив мне время заниматься прочим геморроем. И, если признаться честно, ту масштабную иллюзию в тронном зале, я бы плела еще очень долго... Месяц бы точно на это потратила. А так, и дворец украшен, и полуразумный страж-феникс по сети гуляет, и все скрыто от любопытных людей до поры до времени. К слову, о времени...

— Поздравляю, господа маги, — чуть улыбаясь, поздравила я подчиненных, — Вы отлично поработали.

— Еще бы знать, что именно мы создали... — Берон с опаской покосился на потолок, — Эта штука нас не сожрет?

Мне на миг послышался ехидный клекот феникса. Но, судя по тому, как остальные были спокойны, мне именно послышалось. Или...?

На всякий случай посмотрев в окно, увидела знакомый алый всполох. Подслушиваем, значит?

— Не оскорбляйте магию, господа маги. Это люди неплохо поедают себе подобных, причем не только фигурально. Магия вас минимум проигнорирует, а максимум прожует и выплюнет. Если вы ее воплощение не разозлите, разумеется.

— И что нам делать? — молодой специалист мрачно уставился на меня.

— Готовится к свадьбе. Во время торжеств, я хочу что бы не стояли на одном месте. Почти наверняка будут еще маги Конклава, но конкретно вы должны быть во дворце и охранять Двор.

Одаренные приуныли, а я только кивнула в ответ. Работать будут все.

Глава 17

Из-за переноса даты на более раннее время, гости съезжались в спешке. Дворец и город были похожи на растревоженный улей, который потревожил медведь. Съезжались гости из-за рубежа и местный цвет дворянства. Даже Лаврентия умудрились довести до истерики. Старательная нечисть, помешенная на порядке, был замучен капризами и бардаком, который устраивали жители дворца. Хорошо, что хоть местные жили в своих городских домах...

Кто-то из придворных все-таки пропихнул идею рыцарского турнира, в честь праздника, и я, разумеется, узнала об этом одной из последних. Высказав управляющему и организатору все что я об этой ситуации думаю, почти на пол дня засела за новыми амулетами. Так же пришлось выезжать на место проведения турнира и осматривать места посадки. Меня вызвался сопровождать Морган, у которого уже дергался глаз от обилия наехавших интриганов. Малость заскучавший Север все время норовил сорваться в галоп, и коня приходилось сдерживать. Кончилось все тем, что эта зараза чуть не скинула меня прямо на брусчатку на радость гражданам.

— Ты в порядке? — спросил меня жених, когда я с шипением и проклятьями выровнялась в седле.

— В полном, — мрачно буркнула я в ответ, больше следя за дорогой.

С Морганом мы так и не померились, но, не смотря на это, жених старательно опекал меня. И из тронного зала на руках вынес, когда я рухнула от истощения, и людей выделял доверенных, если мне нужно было отлучится из дворца, и даже пару раз гонял Ривера, когда тот лез ко мне, во время работы. Я тоже по своему старалась ему помогать и облегчать службу. Но мириться? Нет... Мы оба включили упрямство, ожидая кто же сдаться первым.

Облазив все ристалище с верху до низу, я признала то вполне годным для приема гостей. Эх... здесь нужна собственная магическая служба безопасности! Хотя... у меня же есть Ривер под боком. Вот пусть у него голова и болит. Как-то же они научились нас распознавать и ловить.

Малость успокоившись, я отправила вестников с поручениями своим помощникам и мрачно усмехнулась. Скоро меня будут поминать нецензурными словами, от того кошмара, что я свалила на ребят.

— Ты закончила? — только и спросил меня Морган, подойдя за спиной.

Наигранно вздрогнув от неожиданности, я чуть не упала с трибуны, но мужские руки легко подхватили меня. Оборотень, которому отказала ловкость и оглохший на оба уха... разе такое в природе бывает?

— Поймал, — только и улыбнулась я, закидывая руки любимому на шею.

— Я тебя придушу за такие шуточки, — с тихой угрозой пообещал возлюбленный и бесцеремонно перекинув меня себе через плечо, понес к привязанным неподалеку лошадям. Украдкой повернув голову, я приметила двоих гвардейцев, которые переглядывались с самыми хитрыми улыбками. Ну и пусть, от меня не убудет, а у людей зато хорошее настроение.

Во дворце царил самый настоящий бардак. Напустив на себя самый высокомерный вид, мы с Морганом прорвались через кордон приехавших благородных и разбежались каждый по свои делам. Морган, пытаться навести подобие порядка среди своих подчиненных, а я в который раз воевать с Ривером. Инквизитор в последнее время малость обнаглел и пытался впрячь меня в работу своего ведомства, что мне совсем не нравилось. Помочь, да, но садиться себе на шею я не позволю.

Несколько раз по пути, я видела в отражениях призраков. Для не живых и не мертвых тоже наступила пора переполоха. Призраки буквальны зажрались от стольких эмоций, источаемых живыми и теперь заметно присмирели. Но иногда их переклинивало.

— Лоренций, это плохая идея... — ныла Регина, летя за своим другом.

— Это будет самый настоящий прорыв! — в восторге вещал давно усопший бард меря шагами пол в моих покоях.

Я же, забравшись в кресло с ногами, мрачно взирала на эту парочку.

Лоренция посетила 'блестящая' на его взгляд мысль. Он сочинил свою мелодию для бала и собирался вселиться в одного их музыкантов. Так как дворец был под моей сетью, а его обитатели давно обзавелись защитными амулетами моего же производства, у призраков была новая головная боль — они не могли вселяться в живых. При желании защиту они могли прорвать, но барду нужен был определенный юноша, обладающий как даром к музыке, так и потрясающей силой воли. Повелевать таким было очень и очень сложно, потому Лоренций пришел ко мне, надеясь, что я ради нашей дружбы ему помогу.

— Да вы только послушайте! — возопил призрак вскидывая свой призрачный инструмент.

Услышать шедевр всех времен и народов, я так и не смогла, так как прямо над бардом неожиданно появилась алая голубка. Глупо чирикнув, она подлетела ко мне и превратилась в свернутый увесистый сверток. Приняв груз от магического вестника я осторожно развернула лист бумаги оказавшийся посланием от моего управляющего, в которое было что-то завернуто. Из письма выпал осколок серо-грязного камня величиной не больше сердца ребенка. Подхватив камешек, я только приподняла в удивлении брови. Там где пальцы касались камня, ощутимо покалывало. Пристроив камень на подлокотнике, я вчиталась в послание.

'Асалиэя, извини за такую форму послания, но мне сейчас не до эпистолярного жанра. Довожу до твоего сведения, что в твоих землях почти все в порядке. Серебряная шахта работает стабильно и приносит ощутимый доход. Построили еще две деревни, так как народу ощутимо прибыло, и, судя по всему, станет еще больше. Теперь возвращаясь к нашему 'Почти все в порядке...'. Не знаю как сказать, но неподалеку от замка мы нашли залежи сириллия. То что это он — это точно, высылаю тебе в качестве подтверждения собственноручно отколотый кусок. Жду твоих распоряжений на счет разработки пласта.

Власий'

Я покосилась на маленький камешек и снова внимательно перечитала письмо. Потом аккуратно сложила его и убрала во внутренний карман жилета.

— Ася, что-то случилось?

Подняв взгляд на замолчавших призраков, я заторможено кивнула. Да, случилось. Вот кто ответит мне, с какой радости на меня все это свалилось? Серебряная шахта, сириллий, ценные породы дерева... Шотрольд становится очень лакомым куском, а ведь до границы не очень-то и далеко. Да, земля в состоянии сама себя защитить, пока я ее хозяйка. Но где гарантии, что она так же не примет кого-то еще? Нужно туда наведаться, и желательно сразу же после свадьбы Натаниэля.

— Так... — медленно произнесла я, собирая мысли в кучу, — Так...

— Так? — переспросила удивленно Регина наклоняя голову к плечу, но я уже переключилась на барда.

— Лоренций, не смей ни в кого вселяться. Потом с тобой напишем целый сборник песен и обнародуем как историческую находку. Сейчас на свадьбе что-то менять — чревато.

— Сборник? — призрак барда задумался. — Но я только одну песню сочинил.

— Тогда имеет смысл продолжить сочинять дальше, — подбодрила я барда.

Сопроводив призраков-затейников, я только села за стол как раздался стук в дверь.

— Зайдите!

И ко мне потянулась целая череда придворных-посетителей...

А на следующий день была свадьба. Кое-как встав с утра и с трудом продрав глаза я посмотрела в окно и поморщилась. По саду чинно прогуливались кумушки, которым не спалось в пять утра, что странно, так как сегодня будут гулянья за полночь. Быстро одевшись в заранее приготовленное платье глубокого зеленого цвета расшитое серебряной нитью, я улетела проверять последние приготовления и запускать иллюзии. Придворные только ахали, когда над их головами вместо потолка клубилась светлая сребристая дымка и ругались, когда под ногами вместо пола оказывалась темня водная гладь. Выйдя в сад я увидела, что скользившая по дорожкам Морвен ничуть не отстает от меня. Даже скорее опередила, отрастив приставучему кавалеру шикарнейший петушиный хвост. Понявший свою оплошность мужчина обалдело взирал на нежданное украшение, не обращая никакого внимания на смешки своего окружения, а юная магичка уже скрылась среди иллюзорной и настоящей листвы.

Так же, если верить сплетням, сейчас по саду гуляла Марианна в окружении остальных фрейлин, набираясь духа и душевного спокойствия для остальной церемонии. Найдя взглядом этот курятник, я только хмыкнула. Невеста, судя по всему, окончательно забыла про предсвадебный мандраж, и мысленно кого-то убивала. Шедшая с ней под руку Эрин, только предупреждающе скалилась на слишком разошедшихся барышень и те тут же смолкали. В один из таких моментов, Марианна увидела меня и тут же сделала умоляющий взгляд. Я в ответ лишь улыбнулась и отрицательно покачала головой. Нет, подруга, давай сама. Тебе потом этим цветником управлять.

Повторив трюк своей помощницы с исчезновением в листве, я неожиданно наткнулась на целый отряд засады состоящий из инквизиторов и гвардейцев. Попытавшиеся было меня скрутить двое мужчин были мгновенно раскатаны по земле и для надежности перевиты гибкими побегами лиан, что я несколько дней назад сотворила практически на всех кустах.

— Эритан, не бузи, — шикнул на меня Ривер, несолидно ползая на коленках и тщетно пытаясь отвоевать рукав у особо колючей лозы.

— Э?! — не смогла я сказать ничего умнее. Глава инквизиторов одарил меня мрачным взглядом и вновь вернулся к неравной борьбе с вредным растением.

— Ваша Светлость... — деликатно напомнили о себе спеленатые гвардейцы, даже не пытаясь выбраться из объятий природы.

— Мало вам, — буркнула я ответ, освобождая горе-стражей, — Зачем нападать было?

— Это они от неожиданности, — Ривер хмыкнул и тут же напрягся, — Всем приготовиться.

Решив, что умные вопросы можно задать и потом, я присела на одно колено и на всякий случай сплела парализующее заклятье. Убить не убьет, но обездвижит на долго. А уж враг это будет, или Ривер решивший так надо мной подшутить — покажет время.

Сквозь заросли я увидела давешнюю служанку — Магдалену. Девушка оглядываясь устремилась к самой темной и малопосещаемой части сада. По команде Ривера люди рассыпались. Я осталась рядом с инквизитором.

— Ловля на живца?

Я несколько удивленно посмотрела на мужчину.

— Она самая, — глава инквизиторов кивнул,— Сегодня у Аарона кое-то кто знакомый тебе и Магдалине купил сильное снотворное. При желание, даже тебя вырубит, а вот обычного человека и убить можно такой дозировкой.

— Что за знакомый?

Я искренне удивилась. Что-то не припоминаю таких господ среди своих знакомых.

— Тот самый, что держит в плену сестру Магдалены, — мужчина безнадежно махнул рукой и двинулся в ту же сторону, что и остальные. Осторожно переступив через корень и подобрав подол платья, я двинулась следом.

Шли мы не долго. Почти на самой границе сада, мрачные гвардейцы под взглядами сосредоточенных инквизиторов уже вовсю расправлялись с целой группкой слуг одет в праздничную одежду. Слуги ругались, шипели, плевались, но тренировки со мной и остальными магами для стражей короля не прошли даром. Уловив краем глаза смазанное движение, я увидела, как уже виденный мной слуга неизвестного господина, пытается улизнуть. Наивный.

Так полюбившийся мне трюк с лианой сработал и в этот раз безотказно. Обвивший за ногу беглеца побег выпустил шипы, фиксируя добычу и бодро поволок добычу прямо нам с Ривером под ноги.

— Ну, привет, — ласково оскалилась я прямо в лицо побледневшему мужику.

На небольшом вытоптанном пространстве стояли мы с Ривером, у наших ног копошилось тело сволочи с весьма недобрыми помыслами на счет Марианны, а гвардейцы развлекались с остальным десятком предателей. И всего в нескольких шагах, в объятиях одного из инквизиторов навзрыд рыдала молодая женщина в форме служанки, сходящая с ума от страха за своих близких.

Идя вместе с Риверам к Палатам Инквизиции я только украдкой спросила:

— Неужели это было обязательно делать в день свадьбы?

— Лучше так, чем попытка убийства нашей будущей королевы на глазах у всех, — только и ответил Ривер, жестко сжимая губы в злую нитку.

— Ты ведь расскажешь что к чему в этом деле, правда? — вкрадчиво спросила я инквизитора.

— А оно тебе надо? — Ривер иронично покосился на меня, мол, мало мне своих проблем.

— Надо... — я вздохнула и потерла лицо рукой, — Что-то мне страшно, Ривер. Такое ощущение, что передышка закончилась.

— Ничего себе передышка, — глава инквизиции ехидно фыркнул, — Перерыли все королевство, взбаламутили соседей. Эмиссары Натаниэля с лошадей не слезают, инквизиторы все библиотеки перерыли и раскопали столько грязи прошлого, что впору самим вешаться. А тут еще группа слуг заинтересована в убийстве Марианны. То ли оппозиция неизвестно откуда вылезшая, то ли происки Темного. Осколки короны эти еще... Это все по твоему тихо?

Мне оставалось только смущенно хмыкнуть. М-да, уел он меня, тут сказать нечего.

Неожиданно перед лицо возник знакомый вестник. Очередной магический птыц курлыкнул и осыпался целым роем искр, оставив висеть в воздухе письмо. Развернув послание я увидела лишь несколько слов написанных размашистым подчерком:

'Ася, ты где??? Скоро начнется ад! Спаси меня!!!!

Карл'

Малость посмеявшись над попавшим в дворовый оборот другом, я распрощалась с завистливо посмотревшим на меня инквизитором, и помчалась на помощь. Маги своих не бросают!

Перед тем, как король женится, и его избранница взойдет на престол Вилара уже законной королевой, паре нужно было сделать круг почета по городу. Посещение нескольких памятных мест, принятие пожеланий от народа, просьба о покровительстве у Богов. По идее, я должна была сопровождать сюзерена на этих мероприятиях, но буквально перед самым выходом, Ривер нагло меня сдернул. Шепнув что-то Натаниэлю на ухо, глава инквизиции с самым мрачным видом пошел в нашу с Морганом сторону.

— Сейчас он скажет какую-нибудь гадость, — предрекла я с кривой усмешкой. За эти дни подготовки я прилично вымоталась и хотелось просто отдохнуть и погулять. Утренний переполох в саду так же не улучшил настроения.

Инквизитор подошел и не дожидаясь моей реакции спросил:

— Еще хочешь узнать финал того дела со служанкой?

У меня помимо воли чуть округлились глаза. Узнать хотелось, при чем очень даже.

— Еще бы!

— Ни за что! — одновременно со мной сказал Морган и попытался задвинуть меня себе за спину. Между нами завязалась возня.

— Морган, извини, но я настаиваю, — неожиданно серьезно произнес Ривер.

Некоторое время мужчины мерились взглядами. И любимый отступил.

— Почему? — тихо спросила я, — Почему перестал настаивать?

Жених взял мое лицо в свои ладони, легко поцеловал и серьезно ответил:

— Потому что, мы с тобой оба люди долга. Как бы я не хотел тебя от этого огородить или запретить, ты залезешь во все это по самую макушку. Как и я.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. А затем Ривера одолел приступ кашля.

По темному коридору раздавалось эхо шагов, а пламя закрепленных на стенах факелов плясало от малейшего сквозняка. Задержанный слуга шел уверенно, с видом генерала, хоть и потерявшего в битве свое войско, но сохранившего честь и достоинство присущее его званию. Я сидела на низенькой скамье возле двери в камеры для допросов а на против меня стояло двое гвардейцев из сопровождения. Когда процессия поравнялась со мной, заключенный остановился и посмотрел мне прямо в глаза. На краю сознания я услышала лишь слабый звон, а в следующую минуту вскочила и от души ударила мужчину по лицу. Маг.

От увесистой пощечины в моем исполнении, мужчина пошатнулся, но, благодаря инквизиторам, удержался на ногах.

— Почему его сила не блокирована?

Мой голос пронесся по коридору ледяным ветром, заставившим пламя факелов дрогнуть и пригнуться.

— В этом нет необходимости, — один из инквизиторов с вызовом посмотрел прямо мне в глаза. Не смотря на усилия Ривера, в его окружении оставались те, кто считал сотрудничество с Конклавом блажью и большой ошибкой. Но мне сейчас было не до этого.

— Данный заключенный является Одаренным и при желании может попытаться вас подчинить!

Не дожидаясь реакции на свои слова, я снова, резко и без предупреждения, ударила с интересом слушающего меня заключенного по лицу. На этот раз, маг потерял сознание. Так надежнее и показательнее.

— Велимар, снова?!

Дверь допросной распахнулась и на ее пороге показался крайне недовольный Ривер. Так невзлюбивший меня инквизитор побледнел.

— Заносите тело, — отдал приказ глава инквизиции, чуть посторонясь от прохода.

— Ривер, тут что-то не так, — тихо сказала я инквизитору.

— Ты о чем? — собиравшийся было вернуться в камеру мужчина обернулся.

— Он одаренный, но только сейчас показал свою силу, попытавшись прочитать мои мысли. Как он тогда умудрился попасться? Почему не применял силу при задержании?

Ривер в лишь почесал подбородок и произнес:

— Так пойдем, узнаем это от него.

И развернувшись, скрылся в злосчастной камере. Мне ничего не оставалось, как проследовать за ним.

Из камеры допроса я вылезла через пол часа. Прислонилась к ледяной стене затылком и прикрыла глаза, стараясь особо не вслушиваться в бессвязные вопли и ругань.

— Нам нужно поспешить.

Вышедший следом за мной Ривер был зол.

— Ну так пошли, — откликнулась я, и одернув подол своего платья, первой заскользила к выходу из этого страшного места.

Слуга оказался доверенным лицом одного знакомого мне барона. Точнее, я была знакома с его семьей, но не с самим мужчиной лично. Барон Тихомирский, чью дочь я спасла в Далваре, когда зацвел стрельник и жителей одолели приступы галлюцинаций. Как оказалось, приказ об убийстве Марианны отдал именно он. Чем именно женщина насолила барону неизвестно.

Сам слуга оказался одним из тех, кто сам по крохе развивал свой не очень-то великий дар, за который его барон и ценил. Телепаты были редкостью в нашей стране, но что бы действительно научить контролю этого таланта требовались учителя куда большего уровня чем могла предложить Академия Вилара.

До дворца было недалеко, но для экономии времени, нам пришлось сесть на лошадей. Пегая кобылка, стоило ей почуять меня, шарахнулась с испуганным ржанием. Поймав скотинку, я вскочила в седло и сжала коленями бока лошади. Та только всхрапнула, но послушно замерла на месте, чуть подрагивая.

— Жестко ты с ней, — укорил меня мужчина.

— Предлагаешь, мне бежать пешком? — я только изумленно изогнула бровь.

— Не дай Единый, — усмехнулся Ривер, — Еще прическу себе испортишь.

Показав спине инквизитора неприличный жест под сдавленный кашель гвардейцев, я подстегнула лошадь и вырвалась вперед кавалькады.

Во дворце царила суматоха. Часть придворных по тем или иным причинам осталась здесь, для встречи жениха и невесты. В тронном зале стоял гул от голосов. Примостившейся поблизости от трона Хранитель традиций, бойкий старичок, торопливо листал здоровенный талмуд, видимо вспоминая, как именно проводится церемония бракосочетания венценосных особ. Около одной из колон, стоял Архимаг Кирстан и в задумчивости скармливал мелкий виноград одной из иллюзорных птичек. Птичка, наплевав на все законы физики, лениво помахивала крылышками, не двигаясь с места и послушно глотала ягоды, размером с половину себя. В другом конце зала я заметила Аарона, разговаривающего о чем с молодой женщиной, в траурных одеждах. Та с легкой улыбкой наблюдала за разлетевшимися по всему залу мелкими иллюзиями, но нет да нет, на ее лицо неуловимо менялось, становясь печальным. Именно в эти моменты, лекарь легко касался ее руки, отвлекаю свою собеседницу от невеселых и печальных дум.

— Вот он, — шепнул Ривер, поворачиваясь ко мне лицо и кивая куда-то в сторону.

Кинув скользящий взгляд по толпе, я только уточнила:

— Который?

— В синем жилете, худой и лысый.

Барон представлял собой весьма колоритное зрелище. Где-то за пятьдесят лет, высокий, тощий как жердь в синем жилете... При этом, мужчина был лыс, зато с пышными черными усами. Рядом с ним, стояла знакомая мне по Далвару черноволосая женщина, его жена, баронесса Марика Тихомирская. Пара о чем-то тихо переговаривалась, и на окружение не смотрела.

— Я знаю его жену, — коротко сказала я инквизитору, попутно кивая проходящим мимо знакомым, — В Далваре спасла его дочку.

— Ну... — инквизитор поправил нарядный дублет, в который облачился в честь праздника, — Тогда представь нас.

— Что бы его хватил инфаркт прямо в тронном зале? — издевательски фыркнула я.

— Тогда просто пригласи их с собой и выведи тихонько из зала.

— Как?!

— Кто из нас придворный маг? — укорил меня инквизитор. — Сама же говорила, что вы, маги, мыслите нестандартно. Вот тебе и флаг в руки.

Я только клацнула челюстью, и, резко развернувшись, направилась к чете Тихомирских.

— Ваша Светлость... Ваша Светлость....

Присев в элегантном реверансе, я поприветствовала чету Тихомирских и выслушала ответные пожелание о здоровье.

— Госпожа Асалиэя, я так вам благодарная, — глаза Мирики были полны радости, — Знаете, после вашего вмешательства, дочери стало намного лучше. Потребовался месяц на ее лечение, да и доктор посоветовал нам сменить место жительства... но если бы не вы...

— Бросьте, баронесса. Я рада была помочь.

Я деланно смущенно отмахнулась и обратилась к молчавшему до этого барону.

— Ваша светлость, до меня дошел интересный слух, что вы игрок?

Взгляд мужчины стал цепким.

— Иногда я позволяю себе такой отдых, — кивнул барон, — Однако, неужели именно это стало темой вашей долгой беседы с Его Высокопреосвященством?

— Его Высокопреосвященство в последнее время много сил уделяет своей паранойе. Чем признаться, уже немного сводит меня с ума.

Я вполне натурально поморщилась. В преддверии свадьбы, инквизитор вообще с цепи сорвался. И та наша драка была не единичным случаем.

Видимо моя гримаса вышла очень даже искренней, как и тон голоса. Барон немного расслабился.

— К чему этот вопрос, баронесса? Неужели вас заинтересовала игра?

— Все хотят кушать, барон. И мне нужен кто-то, на кого можно поставить.... Знаю, вы сейчас в несколько затруднительном положении, однако... за падением всегда следует взлет. А у нас, магов, весьма развита интуиция. И что-то мне подсказывает, что на этот взлет шанс у вас есть.

Я говорила спокойно, без жеманности, просто перечисляя факты. Как я и думала, барон оказался фанатичным игроком. И сейчас, азарт вовсю душил осторожность мужчины. Он то начинал мелко перебирать пальцами, а то и вовсе почесывать кончик носа. Но в целом его выдавали глаза, где читалось желание. Желание, вновь испытать тот восторг от победы.

— Эдмон, не смей! — неожиданно шикнула Марика, и смерила меня взбешенным взглядом. Похоже, мнение обо мне упало ниже некуда. Ничего, переживу.

— Молчи женщина! — не менее грозно откликнулся барон. Его жена побледнела от злости.

— Ближайшая игра не скоро, — вновь повернулся ко мне мужчина.

— Зато средства я готова вложить сейчас, — небрежно пожала я плечами.

— Прямо здесь? — удивился мужчина.

— Слуга уже ждет за дверями зала. У вас есть ровно десять минут, барон, что бы принять решение. Если вы передумаете... чтож, я обращусь к тем, кто действительно будет заинтересован...

До самого выхода я чувствовала тяжелый взгляд барона. И лишь выйдя из зала, позволила себе оглянуться. Барон решительно шел следом за мной. За ним, ни слова не говоря, шла разъяренная супруга, которая, судя по всему, мечтала выцарапать мне глаза и прибить увлекшегося муженька.

Грубая импровизация сработала. Барон попался.

— Ну и где ваши слуги? — недовольно спросил Эдмон, оглядывая пустынный коридор.

— Видимо задержались, — откликнулась я, хмуря брови. Где Ривера демоны носят?!

— Эдмон, не смей играть! — вновь подала голос баронесса Мирика, — Мало ты уже дочь на кон поставил?!

— Ну, я же выиграл, — отмахнулся барон от жены, как от надоедливой мухи.

— Да. Тебе позволили уйти в одежде! — издевательски фыркнула женщина и резко повернулась ко мне, хлестнув мужа взметнувшимися волосами, — А от вас, баронесса, я такого не ожидала!

— Я, признаться тоже, — хмыкнул незаметно подошедший Ривер, — Что, госпожа Асалиэя, на азарт потянуло?

Отвеить я не успела. Нашу группу плотным кольцом окружили гвардейцы.

— Что это значит?!

Барон был зол .Барон понял, что попался.

— Именем Короны. Вы арестованы. — Произнес Ривер будничным тоном.

— За что?! — опешила баронесса.

— За предательство, — тихо откликнулась я, смотря на барона тяжелым, немигающим взглядом.

К моменту, когда праздничное шествие доползло таки до дворца, все было кончено. Чету Тихомирских увели с бала, а я устало прислонилась к той же колоне, что и Наставник.

— Никогда не понимал прелесть интриг, — неожиданно признался Архимаг.

— Я их терпеть не могу,— не менее честно откликнулась я.

Некоторое время мы наблюдали, как суетящийся неподалеку Лорд Винер, делал последние приготовления по стенду с подарками от дворян молодоженам. От нас с Морганом там уже лежало роскошное жемчужное ожерелье, заговоренное мной от воровства и повреждений.

— Нужно поторопиться со сбором осколков, — тихо произнес Кирстан, щелчком пальцев, накрывая нас прозрачным куполом от прослушивания. Я было засопела от зависти, что так еще не могу, но быстро себя одернула.

— Что-то случилось?

— Было найдено еще два оборотня.

Я замерла. Неужели..?

Мимо нас прошел Карл. Остановился напротив и скривив недовольную физиономию, изобразил стук в дверь. Наставник лишь приглашающее махнул ему, мол, заходи.

— Вы ее уже обрадовали? — первым делом спросил однокурсник, приглаживая свою блондинистую шевелюру.

— Как видишь. Стоит. Переваривает информацию.

А до меня только сейчас дошло, что если Карл здесь, то и виновники торжества тоже. Встряхнув головой, я провела по лицу рукой, стараясь особенно сильно не размазывать косметику.

— Поговорим поле торжеств, — только откликнулась я. Маги кивнули.

В распахнутые двери Тронного зала кучей повалил народ. Герольд старательно представлял королевских гостей, и я уже откровенно побаивалась, как бы он не сорвал себе голос.

Обновление

Троекратный удар тяжелый тростью с массивным набалдашником, и зычный голос представляет Короля и его невесту...

Натаниэль и Марианна шли рука под руку, в полнейшей тишине. Оба серьезные, чуть уставшие... и полные решимости, довести обряд до конца. Натаниэль был в черном костюме, отделанным серебряной и золотой нитью, а за спиной висел роскошный алый плащ с подбоем. Марианна была особенно очаровательна в традиционном для невесты из династии платье алого цвета с кружевными вставками. Огненные локоны были уложены в аккуратную прическу, а в руках женщина держала букет из белоснежных ирисов.

К Хранителю традиций пара приближалась под неутихающие аплодисменты. Знать приосанилась и сверкала одобрительными улыбками, показывая как они все счастливы за своего правителя. Я стояла в первом ряду, вместе с Морганом, Аверано и Эрин. Прямо за мной Марика и Амелия Аклиринская, моя будущая свекровь. С другой стороны пристроился Ривер с Аароном, в окружении знати.

Стоило паре подойти к основанию трона, как на зал резко опустилась тишина, а Хранитель традиций затянул свою речь. Слушая речь старика, которую уже слышала на свадьбе Аверано и Эрин я только тяжело вздохнула. Арест Тихомирского перед самой церемонией меня немного расстроил. Да и остальные придворные бросали на меня косые взгляды. Как так, барон с женой ушли следом за мной, а вот в зал я вернулась уже в одиночестве. А это значит, что что-то случилось. И тут моей руки коснулась теплая рука Моргана. Ощущая поддержку любимого, я выбросила из головы тяжелые мысли, сжала его руку в ответ и просто погрузилась в наблюдение за церемонией.

И вот, наконец, через двадцать минут прозвучали заветные слова:

— Объявляю вас мужем и женой!

И в ту же минуту, ожили музыканты, начав играть торжественную музыку, а придворные разразились приветственным шумом, поздравляя новобрачных. Покупавшись минуту в лучах поздравления, новобрачные сделали шаг вперед и Натаниэль помог опуститься Марианне на колени, прямо перед всеми.

— Своей властью, по праву крови и рода... нарекаю свою жену... королевой Вилара. И да принесет наш союз благо этой земле!

И взяв из рук Хранителя традиций тонкую корону с россыпью мелких бриллиантов-капель, осторожно водрузил ее на голову Марианны. И лишь после этого бережно помог беременной жене встать.

— Да здравствует Король! Да здравствует Королева! — рявкнули стоявшие по всему залу гвардейцы. Ну а мы, придворные, склонились перед королевской четой. И лишь оркестр продолжал свою игру. Традиции...

Распрямившись, я поймала радостный и несколько шальной взгляд Марианны. Подмигнув королеве, я перевела взгляд за спины правителей и активировала магическое творение. Дремавший до этого в другом конце зала феникс тут же проявил себя, пронзительно вскрикнул, и величественно пролетев через весь зал, уселся на спинку трона. А затем, раскрыв крылья, показал себя во всем великолепии... И так уж вышло, что визуально Натаниэль и Маринна оказались ровно посередине сияющих, огненных распахнутых крыльев.

Натаниэль щелкнул отпавшей было челюстью и тут же обвел зал внимательным взглядом. Остальные придворные были не в меньшем ступоре, и потому монарх быстро вычислил причастных. Я и мои подчиненные довольно улыбались. Иллюзия-страж получился еще даже лучше, чем мы планировали.

— Ну ты даешь... — ошеломленно прошептал мне на ухо жених, когда придворные наконец отмерли и вновь захлопали в ладоши от восторга.

— Тут не только моя работа, — я пожала плечами, в глубине души очень довольная своей работой. Очень уж зрелищно и качественно получилось.

— Смотри, не лопни от гордости, — с улыбкой шепнул мне жених на ухо, и я тут же взяла в себя руки, поймав на том, что улыбаюсь слишком уж довольно.

— Ты меня от этого убережешь, — не удержалась я от фырканья, а заметив решительно пробирающегося ко мне Наставника малость сникла. Этот маг был не менее въедливым, чем Ривер, а уж с учетом возраста и опыта, так вообще.

Однако, Архимагу не суждено было добраться до меня. Церемония бракосочетания и коронации завершилась, и началась культурная программа. В очередь на поздравления записывались заранее. И пока твоя очередь не подошла, или наоборот, уже прошла, можно было походить по залу, пообщаться с людьми. Вышколенные слуги проворно рассекали по залу с напитками и едой, что бы дворяне и гости не дай Единый не проголодались.

— Ася... — ласково улыбающийся Ривер подошел ко мне, — А ты уверена, что все учла?

— А что? — я недоуменно посмотрела на Ривера и на всякий случай огляделась.

Натаниэль и Марианна еще стояли, а около них стоял смертельно бледный Винер, пытавшийся что-то объяснить. Судя по задумчиво-зверскому виду Натаниэля, ему это не удавалось.

— Что случилось?

На мой серьезный тон Ривер прекратил скалиться, и, став более серьезным пояснил.

— Королю-то вы трон зачаровали... а для Королевы?

— А?!

И вправду. Во время зачарования Тронного зала, тут стоял только трон монарха. Трон для королевы устанавливался строго в день коронации оной, и если королева погибала, то ее трон убирали, до поры до времени. Видимо, со всеми сборами и приготовлениями к свадьбе, о нем попросту забыли. Мысленно сплюнув, я натянула радостную улыбку и поплыла в сторону новобрачных.

Уже почти дойдя до цели, я сообразила, что слишком много внимания привлекает эта заминка. И то, как бледен Винерс, и мое решительное шествие. Послы от соседних держав, местные дворяне, гости... Даже не опытному глазу было заметно, некое напряжение и интерес к происходящему у трона.

Сбавив шаг, я мысленно потянулась к фениксу. Магический страж вновь расправил крылья и пустился в полет, пролетая практически над самыми макушками всех собравшихся и успешно отвлекая внимание.

— Что случилось? Почему задержка?

Натаниэль посмотрел на меня как на врага народа.

— Ты издеваешься? — только и спросил он.

— Нат... — Марианна мягко коснулась рукава своего супруга, в попытке успокоить.

— Асалиэя, — полузадушено прохрипел Винер, видимо окончательно перепугавшись за собственную жизнь, — Мы забыли про трон для королевы!

Я в наигранном удивлении приподняла брови.

— Лорд Винер, я понимаю, организация праздника такого масштаба весьма утомительна, но вы видимо и впрямь устали и запамятовали.

— О чем? — главный управляющий уставился на меня круглыми глазами, как не вовремя разбуженная сова.

Мимолетно оглянувшись, я заставила кружившего по залу феникса опуститься в самый центр. Монстр послушался меня, и тут же вновь расправил свои крылья и зажег на них хоть и иллюзорное, но такое опасное и завораживающее пламя. Пока все охали и ахали, я вновь повернулась к собеседникам.

— О том, что второй трон проявит себя, как только король подойдет к своему!

Я на миг призвала магию, и мои глаза, при ее проявлении, заиграли тем же огнем, что и крылья феникса. Только огонь этот был холодным и голубым.

— О! — до Винера стала доходить моя задумка, — Конечно... Ваше Величество, простите меня...

— Полно... — Натаниэль величественно взмахнул рукою, — Сегодня все-таки праздник. Асалиэя, ты уверена, что трон там будет?

— Конечно! — я даже сделала самый что ни есть оскорбленный вид, и как бы в задумчивости теребя браслет на запястье. А чего бы ему и не быть, если я еще со слов Ривера начала потихоньку колдовать. И судя по всему, не только я. Прогуливающийся около возвышения Наставник видимо тоже догадался о моей задумке и незримо помогал мне воплотить иллюзию в жизнь.

— Тогда, всем лучше занять свои места, — Марианн лукаво улыбнулась мне, — И Ася, твоя птица не спалит дворец?

— Разве что вредных придворных в филей клюнет, — непроизвольно вырвалось у меня, — А вообще, этот Страж получился на удивление разумным. И вреда династии он не принесет.

Натаниэль задумчиво посмотрел мне за спину на красующегося феникса, развлекающего гостей.

— Потом о нем расскажешь, — только и сказал он, — А сейчас, лучше продолжить торжество.

— Ваши Величества, — я присела перед монаршей парой в реверансе и грациозно заскользила прочь к поджидавшему меня Наставнику.

— Тебя мать в детстве все-таки мало порола, — буркнул несколько раздраженный маг.

— Она меня вообще не порола. Я раньше успевала сбежать.

Я встала рядом и принялась быстро, почти не думая работать. Сделать что-то из нечего — это высшая магия Иллюзии. Когда нематериальная проекция обретает плоть, структуру, форму и, самое главное, свое материальное воплощение — это самая вершина магического искусства. Можно замаскировать хрустальный графин под розу. Он будет выглядеть как роза, пахнуть как роза. Но это будет графин. Можно спроецировать эту самую розу — и это следующий уровень. Для этого требуется концентрация. Представить розу такой, какая она есть. Со всеми лепестками, из которых состоит бутон, из мясистого и твердого стебля, листья по этому стеблю... где-то более крупные, где-то меньше. А где-то — вообще шипы-колючки. Следующая ступень — это уже упомянутое мной воплощение. Та же спроецированная роза, которая обретает плоть. Ее можно потрогать, взять в руки, подровнять стебель, оборвать повядшие лепестки. И на это уходила просто прорва сил. Что-то из ничего не бывает по своей природе. Магия — лишь инструмент к силам одаренных. Как гончар, что при помощи круга и глины делает посуду.

Мы успели вовремя. Среди кучи людей, под музыку, что играл оркестр, под клекот феникса, который вновь взлетел на трон Натаниэля. И самое главное — все под невидимостью.

Стоило правящей чете подойти к трону вплотную, как феникс вновь подал голос. И с лева от трона Натаниэля, из мягких линий золотистого света соткался еще один. Из того же белого камня с мраморно-зелеными прожилками, но более легкий и более тонкой работы. Если за троном Натаниэля был шатер из ветвей ивы, то на спинке трона Марианны распустилось изображение шикарной каменной розы. Резное чудо чуть замерцало и налилось серебристым светом. По бокам спинки и по ножкам побежали гибкие серебристо-зеленые побеги, с трогательными мелкими копиями резного цветка со спинки трона. Как только монархи сели на свои места, роза над головой Марианны потухла, став просто резным изображением.

Все зааплодировали и музыканты заиграли новую мелодию. А я повисла между тихо матерящимся Наставником и незаметно подошедшим Карлом.

— Еще раз подобное учудишь, — коснулось моего уха хриплое дыхание Архимага, — Придушу на месте, не смотря ни на какие заслуги!

— Мне еще сеть для Академии плести! — вывела я полупьяным от усталости голосом.

— Рукодельница,— выругался Карл, подхватывая меня на руки и оттаскивая куда-то в сторону.

Судя по тому, что на нас совсем не смотрели, Карл применил магию. Ну, тем и лучше.

В себя я пришла лишь после того, как почувствовала, что со мной кто-то насильно делится силой.

— Давай, приходи в себя! — щеку обожгла увесистая оплеуха.

Резко раскрыв глаза, я с взбешенным рыком было кинулась но обидчика, но тут же со стоном согнулась пополам. Как мне плохо!

— Как она? — раздался сквозь пелену дурноты и полуобморока смутно знакомый голос.

— Как после похмелья, — весело ответил еще один, — Плохо, мутит и убить всех хочется.

— Следи за ней.

— Разумеется...

И вновь лишь через некоторое время, я почувствовала, как меня гладят по волосам и тихонько то ли ругают, то уговаривают:

— ...ая кошка! Открывай глаза, Ася, а то меня твой жених прибьет. И так вон мечется по залу, тебя ищет. Ну же, магичка ты наша непобедимая и смелая, приходи в себя!

— Сам дурак, — еле выговорила я, кое-как продирая глаза и принимая вертикальное положение.

Как оказалось, со мной был Карл, оттащивший меня на одну из скамей стоявший у стены зала и в самом темном углу и положивший мою голову себе на колени.

— Ты как? — с тревогой спросил меня друг, вставая со скамьи и присаживаясь на корточки уже передо мной, что бы заглянуть в глаза.

— Плохо, — пожаловалась я магу, сгибая колени и подтягивая их к подбородку. Не очень удобно, но вроде как меньше мутит.

— Еще бы тебе не было плохо, — даже как-то разозлился друг, — Ты в который раз за последнее время полностью себя вычерпываешь?! Хочешь сгореть и остаться без дара?! Где твои накопители хваленные?

— Пустые, — тихим голосом призналась я, звякнув браслетом. И правда, все накопители, что там были, сейчас потускнели и выглядели какими-то безжизненными. Почти все силы ушли с начала на активацию иллюзий по дворцу, а остатки и запасы из накопителей на создание трона.

Карл посмотрел на меня тяжелым взглядом. А потом нецензурно обозвал очень глупой женщиной. Настолько нецензурно, что я даже приоткрыла глаза, что бы покоситься на мага.

— Знаю, — согласно киваю с данной характеристикой. Потому что действительно дура. Не хватало только выгореть и остаться без дара совсем.

Переждав негодование друга я кое-как встала и тут же покачнулась.

— Может тебя телепортом увести? — вслух задумался Карл.

— Лучше позови Моргана, — тихо попросила я, снова приземляясь на родную скамью.

— Он и так сюда идет, его Наставник позвал.

Приподняв голову, я увидела идущего сюда Моргана в компании моих помощников. Взяв себя в руки, я выпрямила спину и заставила себя улыбнуться.

— Что произошло? — Морган опустился прямо передо мной на корточки и с тревогой посмотрел в мои глаза

— Перенапряглась, — не дала я даже рта раскрыть Карлу. Тот недовольно фыркнул, выражая свое мнение моим поведением, но мне было все равно.

— Из-за иллюзии трона? — Авиада удивленно приподняла брови.

Мы с Карлом одновременно невнятно вякнули. Была бы это простая иллюзия, я бы сейчас была среди остальных придворных а не изображала шкуру недоубитого зверя.

— Солнечная ты моя, — ласково обратился к блондинке Карл, совсем не добро улыбаясь, — По твоему воссоздание чего-то из пустоты можно назвать иллюзией?

— Но ведь это почти невозможно, — Морвен нервно поправила локон. Я ее часто припрягала к систематизации своих разработок в области иллюзии, благо девушка сама охотно тянулась к новым знаниям. И потому, она прекрасно осознавала, как это... сложно.

— Вот именно что почти, — я неожиданно сама для себя закашлялась и чуть было не упала, не придержи меня вовремя жених.

— Ну поставили бы королеве тихонько табуретку, раз забыли трон установить, — пожал плечами Беорн, за что его девушки чуть не испепелили взглядами.

— Ну да, — ядовито протянула его белокурая невеста, — Мечта всей жизни — выйти замуж за короля, и во время коронации сидеть на искусно замаскированной табуретке. Единый, и я за тебя еще замуж выходить собиралась?!

— Тебе повезло, есть время передумать, — хмыкнула Морвен, откидывая за спину свою темно-зеленую копну волос.

Замершего в ступоре стихийника тут же увели все время молчавшие братья. И правильно сделали, как по мне, а то эти две ведьмы не сдержатся.

— Мое присутствие здесь очень нужно? — тоскливо спросила я Моргана.

Тот что-то прикинул мысленно, сощурился а затем покачал головой.

— Нет. Но Натаниэля предупредить надо. Скажу, что тебе не здоровиться, потому увел тебя.

— Мудрое решение, — кивнул Карл, все так же сидящий рядом со мной.

Пока Морган ходил отпрашивался, я тихонько попросила друга:

— Присмотришь за местным зверинцем?

Тот лишь иронично приподнял бровь:

— Милая, со всеми твоими сетями, иллюзиями-ловушками и натренированными гвардейцами я тут Темного готов в мрамор укатать, не то что свору интриганов приструнить.

— Не скажи, — не согласилась я с магом, упорно борясь с противной слабостью во всем теле, — Темного хоть убить можно, а этих... даже гладить нельзя. Скандал будет.

— Договорились, — с серьезным видом кивнул Карл и тут же хищно поглядел на веселящуюся толпу, — Ни бить, ни гладить я их не буду. Если начнут буянить организую дождик. Надеюсь, на то что их обольют водой они не обидятся?

Я представила мокрых как мышей дворян в их богатых одеждах, их жен, что убили все утро, приводя себя в праздничный вид и тихо зафыркала от смеха.

— Лучше обратись к гвардейцам, — наконец выдала я, чуть успокоившись, — У них больше опыта.

— Тебе виднее, — улыбнулся Карл, и неожиданно протянув руку погладил меня по голове, — Ты уж не колдуй сегодня больше, ладно?

— Сама не хочу, — призналась я, уже почти закрывая глаза.

От тепла и покоя, да еще и после отката, сознание решило, что оно тут задержалось и пыталось шустро удрать. И лишь усилием воли я пыталась дождаться Моргана что бы чинно выйти из зала, а не свисая с рук любимого.

Однако, моим чаяниям не суждено было сбыться. От усталости меня все-таки сморило, и лишь краем сознания я отметила, как меня взяли на руки. Не открывая глаз, я принюхалась и тут же буквально отключилась. На руках у любимого ничего не страшно, а Ривер, интриги, двор, даже свадьба... они и без меня не плохо один вечер справятся.

Мне снилось море. Еще когда я была маленькая, родили брали меня в свои путешествия, если они не касались истребления особо опасной нечисти. Мы с мамой обычно сидели на песчаном берегу на границе тени от горы и солнца. Мама, одетая в тонкое легкое платье, обычно читала какой ни будь очередной трактат по алхимии, а я пыталась удрать из под родительского ока, что бы искупаться в море, но раз за разом меня при помощи магии ловили и оттаскивали под бок родительницы. И тогда весь пляж оглашался счастливым детским смехом. А потом из моря выходил отец и брал меня с собой обратно в воду, уча плавать и попутно рассказывая о морской нечисти, которая может водиться поблизости. И разумеется, мне было интересно, и я рвалась нырять в синюю глубину, толком, собственно этого не умея и ничего не боясь. Родители рядом, с ними не страшно. Как мы с папой друг друга не утопили, я до сих пор не представляю.

И вот снова я стою на знакомом пляжу и четко осознаю, что это именно сон. Призраки-воспоминания задрожали и исчезли, оставив меня в блаженном одиночестве. Немного подумав, я прошла несколько шагов вперед и уселась прямо у самой кромки воды. Набежавшая волна с радостным шелестом обняла мои ноги и щедро намочила подол тонкого легкого платья, в которое, я как оказалось, было облачена.

Моя стихия — ветер. Но глядя на море, такое синее, бескрайнее, бездонное, я как никогда ощутила схожесть каждых из стихий друг с другом.

Что-то во мне поменялось, определенно. Хотя бы потому, что раньше таких осознанных снов, по типу медитации не было. Я чувствовала, что по своему желанию могу меня все в этом месте. Но мне этого не требовалось.

Особо сильный порыв ветра растрепал мне волосы и они белым облаком воспарили над головой. Фыркнув, я пригладила эту гриву и вновь бездумно уставилась на море. Я очень боялась, что еще долго не смогу колдовать, что 'перегорела'. Все-таки такое резкое опустошение... не будет ли вреда? Да, Карл поделился толикой своей силы... но она чужая мне.

Неожиданно я почувствовала тревогу, и как ответ моим мыслям, вдалеке показались темные грозовые тучи. Глухо прогрохотал гром, а ветер усилился.

— А у тебя тут уютно. Только тучи всю атмосферу портят, — непосредственно заявила из-за моей спины Регина.

Поверну голову, я посмотрела на подругу и тут же изумленно подскочила. В отличии от реальности, здесь девушка была совсем не призраком. Буквально подлетев к ней, я недоверчиво пощупала ее за руки.

— Обалдеть, — высказалась призрак, так же удивленно смотря на свои внезапно материальные конечности.

— Ну... это в принципе логично, — откликнулась я, приходя в себя от удивления, — Ты, как я понимаю, сейчас в моем сне?

Со стороны моря донесся новый грохот и пронзительный крик одинокой чайки.

— Ну да... — подруга тоже пришла в себя, — Ася... тебе нужно вернуться.

— Куда? — удивилась я.

— В реальный мир.

Я вновь повернулась к морю. Гроза стремительно надвигалась.

— Что произошло?

— Инквизиторы напортачили... — Регина почему-то виновато посмотрела на меня, — Та пара оборотней, что маги поймали... в общем, они сбежали. И сейчас бродят где-то по городу.

Сон как рукой сняло.

Резко открыв глаза, я почти с минуту пыталась сообразить где я, кто я и какого упыря тут происходит. А вспомнив слова Регины, тут же села в кровати.

— Тебя не мутит? — подруга была тут же и теперь встревожено смотрела на меня.

Я прислушалась к себе и отрицательно качнула головой. Нет, не мутило. Но состояние было какое-то... странное. Прикрыв глаза, осторожно потянулась к своему резерву и пораженно замерла. Он стал больше. Ненамного, но... ощутимо больше. Вот только это невозможно. С каким резервом маг рождается, с таким и ходит всю жизнь! Он может научиться виртуозно тянуть энергию из накопителей, плести тончайшее но мощное кружево заклятий, но не расширять собственный резерв!

— Ася?

Я стряхнула с себя оцепенение и хриплым голосом уточнила:

— Повтори еще раз, что произошло?

— Сбежавшие оборотни в городе.

И вот тут я не удержалась от ругани.

— Где Ривер сейчас?

Я металась по комнате как застигнутая за поеданием шали моль. Регина послушно крутила головой из стороны в сторону, видимо опасаясь упускать меня из виду, пока я собиралась.

— Самолично вышел в патруль.

— Натаниэлю доложили?

— В первую брачную... брачный рассвет? — укоризненно донеслось из-за спины.

— А то у них этих ночей и рассветов до свадьбы не было — я фыркнула, и начала быстро шнуровать сапоги.

— Хочешь сама обрадовать его? — не смотря на ситуацию, Регине было весело.

— Вот уж нет.

Я наконец закончила и выглянула в окно. Было ранее утро, но вот дождевые облака меня совсем не радовали. Дождь великолепно смывает все запахи.

— Я ушла, — кинула я Регине и подхватив оружие, буквально вылетела в коридор.

— Удачи! — донеслось мне душевное в спину.

Я шла по улице торопливым шагом и нет-нет, да посматривала на небеса. Те недовольно ворчали, бурчали, но показывать свое недовольство проливным осенним дождем не торопились, чему я была несказанно рада. После того как я попрощалась с Региной, пришлось буквально пролететь по дворцу и Палатам инквизиции, собирая информацию. За спиной был уже знакомый топот и проклятья от моих новых телохранителей, которые носились за мной по приказу Моргана. Один даже было пытался остановить, схватив за руку, но я была проворнее. Вот и сейчас эта парочка пыталась меня догнать. Остановившись, я скрестила руки на груди и стала дожидаться, пока двое мрачных до невозможности мужчин меня все-таки нагонят. Пора кое-что прояснить... а то зашибу ненароком.

— Госпожа, пожалуйста, не пытайтесь скрыться! — почти взмолился один переводя дух.

Второй просто с хрипом дышал и нет-нет да буровил меня злым взглядом.

— Значит так, — тихо но решительно начала я, — Либо вместо вас двоих меня сопровождают более тренированные люди... либо вы просто не путаетесь у меня под ногами.

— Это невозможно, — подал голос второй, уже отдышавшийся, — У нас прямой приказ.

— Тогда поспевайте за мной дальше, — невозмутимо пожала я плечами и развернувшись вновь пошла по своим делам. Ох, ну и где Кентар, когда он и его люди нужны? С ним я хотя бы уже сработалась и тот попросту не задает глупых вопросов... Но отряд Кентара сугубо для сопровождения эмиссаров, а не для охраны вздорной магички.

Почувствовав рывок за плащ, я только и успела что повернуть голову, как первый телохранитель дал мощную затрещину второму недовольному, который собственно и пытался мен остановить.

— М-да... — оценила я ситуацию, — Лоргерий, верно?

— Да, — недовольный моей прытью мужчина сделал шаг назад, потирая затылок.

— Не знаю как Морган допустил вас до моей охраны, но... после моей беседы с ним, вы прекращаете выполнение своих обязанностей. Было бы это в моей власти — вы бы уже сейчас вылетели из Гвардии за подобное отношение к придворной даме.

Мужчина побледнел. То ли от гнева, то ли от страха, то ли от бешенства. Но тут уж он сам виноват. Морган тратил очень много времени на объяснения своим подчиненным как и почему не следует обращаться с придворными. А уж в телохранители вообще отбирались лучшие из лучших. И то что у одного сдали нервы из-за постоянной беготни за мной любимой, теперь может отразиться на его карьере.

— Но к вашему счастью, — продолжила я, — это не в моей власти. А теперь вы двое слушаете меня очень внимательно, а все свои претензии оставляете до момента возвращения во дворец. Сейчас по городу бродит два магически созданных оборотня, которых наши дорогие инквизиторы умудрились упустить. Отчасти это моя вина, нужно было держать ситуацию под контролем, именно поэтому, я участвую в поисках. Потому, господа, мы сейчас с вами будет выполнять каждый свою работу. Я пытаться понять как выпутаться из этой беды, а вы — охранять меня. Но если мы с ними столкнемся — под ноги не лезть. Убью и не замечу, зато потом мне будет очень стыдно перед женихом. Все понятно?

Оба кивнули. Уже сейчас передо мной стояли именно два гвардейца, а не запыхавшаяся размазня, недовольная жизнью и объектом охраны. И все-таки новичков надо посильнее гонять. А то совсем хилые отпрыски дворянства стали.

Удостоверившись, что подлянки со спины не будет я ускорила шаг и буквально вылетела на центральную площадь. Из-за раннего пасмурного утра, народу было немного, потому мое стремительное явление не осталось незамеченным. Увидев идущий мимо десяток городской стражи, который что-то оживленно обсуждал, я двинулась к нему. Мои телохранители молча шли следом.

— Господа, доброго утра, — вежливо поздоровалась я с охранниками правопорядка и показал свой знак принадлежности к магической братии,— Конклав магов. Подскажите, тут мимо отряд моих коллег или инквизиторов не пробегал?

— Десятник Северный, — коротко представился мне, мужчина средних лет и коротко склонил голову, — видели, госпожа. Более того, городской страже дан приказ оказывать любое содействие силам инквизиторов и магов. Ближайший отряд через квартал от нас...

Пояснить, в каком направлении именно, десятник не успел. Послышался вой, полный боли.

— Вот леший, — меланхолично прокомментировала я, и кинула как страже, так и телохранителям, — За мной!

И первой кинулась в сторону воя.

Переливчатый вой оборвался на самой высокой ноте. Повсюду слышались азартные выкрики. Вся стража и ловчие отряды кинулись в ту же сторону, что и мы. Снежная кошка, что стала частью моей сути проснулась, довольно потянулась и хищно сощурилась. А потом частично изменила сознание, позволяя слиться с собой. Сбавив шаг, я совсем остановилась. За моей спиной прерывисто дышали стражники, и преданно молчали телохранители. Что-то в том зове было неправильно. Он был полон отчаяния, пробирал до самой сути... Но что-то в нем было не то. Поводив из стороны в сторону головой, я принюхалась и тут же презрительно фыркнула. В такой городской какофонии запахов, учуять что-то дельное было почти нереально. Но помимо запахов, оставался еще и инстинкт.

Резко вскинув голову, я присмотрелась к крышам на другой стороне улицы. И тут же, победно улыбнулась, отведя взгляд вовсе. Я заметила тебя, тварь... По покрытой серой черепицей крыше, стараясь не привлекать к себе внимания, очень медленно, почти на брюхе, ползла волчица.

Повернувшись к телохранителям, я еле шевеля губами прошептала

— Крыша. Левый ближний край. Прямо не смотреть, почует...

Мужчины понятливо покивали, переглянулись. Один в задумчивости встопорщил рукой шевелюру, второй развернулся, и подмигнув опешившему десятнику, принялся орать на отсутствие дисциплины в отряде.

Так старательно портивший себе прическу Лоргерий, отошел в сторонку, и приготовил пару метательных кинжалов. Судя по едва заметному свечению — зачарованные. Я же, сделав вид, что слушаю пламенную речь своего разглагольствующего телохранителя, краем глаза поглядывала на оборотниху. Та, на шум с начала обратила внимание, но успокоившись, что ее так и не заметили, продолжила свой побег.

Если она такая же, как и я, стоит действовать быстро. Магию, эта тварь почует... но не меня. Я поймала взгляд Лоргерия и показала три пальца. Вокруг второй руки, начала собираться сила. Еле заметно, но в полном объеме, я формировала сеть. Один палец загнуть, оставить два. Телохранитель перехватил кинжалы поудобнее. Еще один палец убрать, встать спиной к оборотню и поднять, чуть светящуюся вторую руку к груди. Не убьет, но парализует.

Второй телохранитель сделал шаг ближе ко мне, но не перекрывая траекторию, продолжая сыпать уже откровенными оскорблениями, но при этом, показывая жестами страже, что это не то что они подумали. По началу удивившиеся мужчины, сейчас уже поняли, что происходит что-то масштабное и важное, напряглись и стали невзначай тревожно оглядываться.

Рука сжалась в кулак, и в следующий момент, мимо меня свистнули два коротких клинка, нацеленные волчице прямо в бок. Один кинжал отскочил, второй, верткая и быстрая тварь поймала зубами. От моей сети, увернуться она не успела, и молчаливым кулем свалилась с высоты второго этажа.

Тут же, оба телохранителя встали за моей спиной и вытащили из ножен мечи. Городская стража, так же ощетинилась оружием и кинулась к твари.

— Не убивать! Не приближаться к ней! — мой уверенный голос перекрыл испуганные вопли и ругань немногочисленных горожан.

— Десятник, — я была уже около командира отряда и кивнула на зевак, — Займитесь людьми. Всех, кто был свидетелем — на допрос. Кто что видел. Если будут спрашивать — мимо проезжал зверинец и оттуда сбежала зверушка. Если ваше начальство будет возмущаться, скажите, что действовали на основании приказа придворного мага, Асалиэи Эритан. Пока все.

Северный молча выслушал меня и принялся отдавать приказы. Место быстро оцепили, а людей разогнали. Волчица лежала, пускала пену из пасти и косилась на меня с чистой незамутненной яростью. Присев около оборотнихи на одно колено, я железной хваткой прихватила ее за шиворот и посмотрела ей прямо в глаза, показывая на миг свою суть.

— Успокойся. Сейчас ты даже умереть не сможешь. Я тебе это не позволю. Но если ты придешь в себя... мы поговорим. Обещаю.

Ярость из глаз почти ушла, пасть волчицы чуть приоткрылась, преодолевая сопротивление моей сети.

— Не шали, — щелчок пальцев, и сеть стянулась чуть туже, — Себе же хуже сделаешь.

— Госпожа, — предупреждающим тоном произнес кто-то у меня за спиной. Ах да, охрана...

Встав на ноги, я наколдовала на оборотниху отвод глаз. Так оно безопаснее.

— Есть еще и второй зверь. И найдите кого-нибудь из инквизиторов! У меня есть чем заняться, кроме как сидеть над телом волчицы, сторожа, чтоб она не удрала!

Недовольного Лоргерия отправили на поиски, а я в задумчивости огляделась. Интересно, эта неделя, когда-нибудь закончится?

Отряд инквизиторов, во главе со взбешенным Ривером появился спустя минут сорок. Мрачный лорд, оглядел зевающую меня, спокойных как удавов телохранителей, спящую оборотниху, стоявших с нами многострадальный десяток городской стражи и от души помянул мою матушку нехорошим словом. Среди стражников послышалось хмыканье. Телохранители хранили глубокое молчание и отводили взгляд. Волчица проснулась, и нервно дернула хвостом.

— Сам бестолочь, — коротко откликнулась я и со смаком потянулась. А потом втянула воздух и неприлично вытаращилась на инквизитора. Точнее, на то что было за ним.

Вторая тварь, полностью спеленатая была за его спиной... но уже в облике десятилетнего мальчика, который смотрел на меня с плохо скрываемым страхом. Не отрывая от ребенка взгляда, я подошла ближе и не глядя сдвинула, пытавшегося перегородить мне дорогу Ривера. Пойманная мной волчица глухо заворчала.

— Ребенок, а тебе сколько лет? — спросила я, несколько пораженным тоном.

— Двенадцать... — хриплым и низуим голосом ответило дитя.

— Леди Эритан, — вмешался Ривер, вцепившись из-за всех сил мне в руку, — Давайте мы поговорим обо всем... в другом месте?

— С удовольствием, ваше Высокопреосвященство, — откликнулась я, приходя в себя. Только руки немного побаливали. Видимо, от злости, я слишком сильно стиснула кулаки, раз чуть сама себя не покалечила.