— Демон, демон! Хихиха — произнёс противный тонкий голосок, раздаваясь всё так же сразу со всех сторон. — Кровь и кишки петуха... Всё моей согласно воле, мною Чёрный Клык доволен!

'Ещё и стишки дурацкие...' — мысленно проворчал я. — 'Похоже, мы имеем дело с психом'.

'Псих-то он псих, но с ним будет посложнее, чем с предыдущей группой дилетантов...' — проворчали Премудрые в ответ. — 'Похоже, с ним поддержка какого-то божества. Мелкого, правда, но на нас хватит...'

— Зачем вызывал? — повторил я. — Чего надо?

— Я великий Мамха-скрытый, кровью множества омытый. Я, хи-хи, хочу жену, и к тому же не одну. Принеси мне Чётки Смерти, ибо мой слуга теперь ты.

— Какая отвратительная рифма — поморщился я. — И с чего ты взял, что я буду тебе подчиняться?

Вместо ответа меня скрутила боль. Куда там ледяному пламени из прошлого раза! Меня словно разрезали на мелкие кусочки, и каждый из них принялись поджаривать. Кошмарно больно...

'Вот это и есть божественная поддержка...' — глухо донеслись до меня голоса Премудрых. Боль исчезла, но меня всё ещё трясло.

— Ладно — выдавил я сквозь зубы — уболтал. Что за чётки и где они находятся?

— Это — правильные речи — похоже, обладатель мерзкого голоска был доволен. — Даже демоны не вечны. Пытка Чёрного Клыка и бессмертным нелегка. Чтобы чётки мне добыть, по реке придётся плыть. До истока, к склонам гор, мой слуга и демон-вор... Там войди ты в зев пещеры, там, где чёрный сменит белый. В самой глубине её жил когда-то Тог Копьё; там, где гор пылает жар, под охраной древних чар и присмотром духов тьмы, там свой приз отыщем мы.

— То есть в пещере внутри вулкана у истока реки? — уточнил я.

— Верно, дух потусторонний. Ты меня отлично понял.

— Блин, эти стишки меня раздражают — поморщился я. Меня пронзила короткая боль. — Ладно, ладно, говори как хочешь... Я могу идти?

— Ты свободен отправляться — согласился колдун — но придётся возвращаться...

С этими словами многоножки расползлись в разные стороны; все, кроме одной, которая проворно забралась мне на ногу и обернулась вокруг неё. Фу...

— А где река-то? — вспомнил я, но ответа не последовало.

'Он исчез' — пояснили Премудрые. — 'Впрочем, мы успели его засечь. Судя по ауре, злобный дурак и бездарность. Если бы не благосклонность божества, его можно было бы плюнуть и растереть...'

'Значит, нужно чтобы он её потерял. Но для этого нужно знать больше о этом божестве...'

'Верно' — согласились Премудрые. — 'Было бы неплохо найти какого-нибудь туземца и узнать у него нужные сведения. Как мы уже упоминали, этот Мамха — дурак, так что у нас есть весьма неплохие шансы его перехитрить'.

'Ну, думаю, для начала стоит найти реку. Полагаю, с неба сделать это будет проще'.

Премудрые согласно промолчали, и я взлетел. Пробрался через нависающие кроны деревьев, и сразу стало легче дышать. А вот и река, недалеко совсем... Возможно, я ошибаюсь, но, по идее, если тут кто-то и живёт, то у реки. А раз упомянутая пещера с чётками вверх по реке, то аборигены, сдаётся мне, должны найтись вниз по реке. Сомнительно мне, что они будут селиться у вулкана, в котором обитают злые духи... Хотя и всё возможно. К примеру, это место может быть какой-нибудь местной святыней. Если у местных колдун использует для символа призыва многоножек, то от них чего угодно можно ожидать...

В общем, я направился вниз по течению реки. Летел не слишком быстро и уж подавно без изящества, но всё же это нельзя было сравнивать с моим первым полётом. Быстро научился...

Полчаса, час... Никаких признаков жизни. Многоножка на моей ноге тоже пока никак не реагировала, хотя я и не сомневался, что если я попытаюсь сделать что-то не то, реакция последует незамедлительно. Я решил, что если ещё через час так никого и не найду, значит, дальше искать в этом направлении нет смысла.

'Ладно' — мысленно проворчал я, так никого и не отыскав — 'в крайнем случае выясню, где прячутся местные, когда этот хренов колдун будет себе жён набирать'.

Премудрые промолчали; по-моему, им было просто нечего сказать. Я развернулся и полетел обратно, вверх по течению.

Вскоре стемнело, как-то сразу. Впрочем, усталости я не чувствовал, да и приземляться не хотелось — в небе я чувствовал себя свободнее, да и безопаснее, чем на земле. Нет, умом я понимал, что вряд ли какой-то зверь захочет связываться с демоном, а если и захочет, вряд ли сможет со мной что-то сделать, но всё же... Так что я продолжил путь и ночью, тем более что я, как оказалось, прекрасно видел и в кромешной темноте.

Вулкан показался впереди около полуночи. Хотелось побыстрее со всем этим закончить, так что я прибавил скорости и к рассвету уже был у него. Он оказался не очень большим; я прикинул, около пятисот метров в высоту и примерно столько же в диаметре. Облетев его, я быстро нашёл вход в пещеру, однако спешить лезть в неё не стал. Мало ли что за гадость там может быть... Не помешало бы как-то подготовиться. Я стал перебирать свой багаж магии в поисках заклинаний, пригодных против злых духов. 'Ауру хаоса', разрушающую 'тонкие субстанции', из которых в основном и состоят проявления духов, я быстро отбросил — прикинул, что смогу её удерживать максимум минуту.

'Кстати, откуда эта магия и инфа про духов?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Тишайшая и кое-что из разбросанных мыслей местного колдуна. Психика у него... специфическая'.

Ясно. Что там ещё есть?.. Может пригодиться Разрыв, которым я уже пользовался, но это активная магия. А что есть из защитной? Пожалуй, подойдёт ускорение. Чтобы успевать быстрее среагировать...

Остановив выбор на этом заклинании — больше одного я всё равно пока поддерживать не смогу — я приступил к его созданию. Что оказалось неожиданно трудно... Энергию, разлитую в Пределах везде вокруг, бери — не хочу, приходилось понемногу цедить через тоненький канал. Кстати, откуда он, я же его не создавал?..

'Он появляется в любом случае — соблаговолили пояснить Премудрые. — Хотя тебе, с твоей удачей на призывы, похоже, придётся в будущем самому заботиться и о нём. Расширить его как следует, да и о защите подумать... С такой слабой подпиткой далеко не уедешь'.

Да уж, это точно... Я кое-как нацедил энергии на ускорение, но чары получились хиленькими и грозящими вот-вот рассыпаться. Н-да, это не дело... А активные чары таким макаром пока сложишь, два раза съесть успеют. Тут и ускорение не подмога, ограничивает-то количество поступающей энергии...

'Значит, придётся обойтись без плетений — снова подали 'голос' Премудрые. — Просто напитай силой когти и шкуру'.

Дельный совет... Похоже, это лучшее, что я могу сейчас сделать. Я выдвинул когти и направил по ним тонкие струйки энергии. А вот тело напитывать не стал, предпочтя сохранить ускорение. На то и на то одновременно энергии, увы, не хватало... Закончив приготовления, я вздохнул и влетел в пещеру.

Стоило пересечь грань между 'внутри' и 'снаружи', оказавшись в грубом каменном проходе около двух метров в высоту и ширину, как атмосфера мгновенно и резко изменилась. Если снаружи было немного жарковато, но в целом вполне нормально, то внутри оказалось очень жарко, сыро и душно. Вдобавок сменился источник света — вместо светящих в спину через вход лучей утреннего солнца откуда-то из извилистого прохода впереди доносились отблески бледного, сине-зелёного, слегка пульсирующего свечения. Довольно неприятная иллюминация... Поморщившись, я обернулся, и убедился, что выход исчез, как не бывало. Впрочем, это меня ничуть не взволновало. Немного странно, конечно — я имею в виду отсутствие волнения, а не выхода — но я только пожал плечами и зашагал вперёд.

Буквально в нескольких метрах впереди проход полностью перегораживала огромная прозрачная паутина, сотканная из тоненьких, едва светящихся всё тем же сине-зелёным свечением нитей. Внимательно её осмотрев, я заметил и ещё более прозрачного паука с брюхом размером с кулак, неподвижно замершего почему-то не в центре паутины, как нормальные пауки, а с краю, наверху. Хм, а паутинка-то из магии соткана... Я снова пожал плечами и ткнул паука когтём. С тихим хлопком он лопнул и растаял; паутина бесследно растаяла вместе с ним. Подозреваю, что для не обладающего магическим зрением существа эта милая паутинка оказалась бы фатальной... Я двинулся дальше. В столь сырой атмосфере следовало бы ожидать, что стены зарастут мхами и лишайниками, однако ничего подобного не наблюдалось. Зато на стенах были рисунки: довольно прилично исполненные и неплохо сохранившиеся изображения сражающихся людей. В основном это были группы вооружённых копьями и щитами чёрных фигурок, сражающихся друг с другом, однако чуть дальше я обнаружил картинку, на которой трое сражались против группы. Из этих троих двое держали меч и двойной топор, но что интереснее — они были белыми... Я остановился, чтобы рассмотреть рисунок подробнее, и тут меня атаковали. Несколько прозрачных пауков наподобие предыдущего выпрыгнули из слишком узких для них щелей в потолке и стенах, на лету выпуская из брюшек светящиеся нити, попытавшиеся обернуться вокруг меня. Возможно, им бы это частично и удалось, поскольку моё внимание отвлеклось на настенное изображение, но Премудрые вовремя предупредили меня, одновременно побуждая отпрыгнуть с места, где я стоял. В то же время сами Премудрые высунулись наружу, на лету хватая пару пауков. Хрум, хрум, ням, ням... Н-да.

Оставшиеся пауки, к моему удивлению, и не подумали падать на пол. Вместо этого они резво сменили направление движения, втянули паутинные нити обратно в себя и влетели в стены, снова скрывшись в пронизывающих камень трещинах. Похоже, здесь какой-то паучий рассадник... Кстати.

'Приятного аппетита'.

'Угу...' — буркнула в ответ Правая. 'Благодарю' — отозвалась Левая. Не стоит забывать о вежливости, хе... Закончив трапезу, Премудрые втянулись обратно в мои предплечья.

'Вкусно хоть было?' — поинтересовался я.

'Так себе...' — проворчала Правая. 'Бывало и хуже' — это, соответственно Левая. Я бросил ещё один взгляд на картинку и снова зашагал вглубь пещеры. Извилистый неровный проход тянулся и тянулся, пульсирующий свет впереди постепенно приближался, становясь всё ярче, но нападать на меня больше никто не пытался. Я даже испытывал лёгкое разочарование вперемешку с облегчением и напряжённым ожиданием подвоха. Как было написано в одной книжке: 'если ты прошёл всё подземелье и не встретил ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это просто значит, что все они, капая в предвкушении слюной, ждут за самой последней дверью'. И это меня совсем не радует... Однако стоило опустить взгляд и увидеть обернувшуюся вокруг моей ноги многоножку, чтобы укрепиться в желании побыстрее с этим закончить. Так что я шагал вперёд, не забывая вглядываться и 'вчувствоваться' в окружение. Я даже попытался лететь, чтобы избежать возможных напольных ловушек, но тут же стукнулся головой о потолок и решил, что пешком будет безопаснее. Тем более что крылья у меня немаленькие, и, хотя места для них в коридоре всё-таки хватало, но с трудом.

Коридор слегка извивался, но в целом вёл прямо; а поскольку пройденное мной расстояние уже было существенно больше диаметра вулкана, тут явно было что-то не так. Уж не очередной ли это морок, вроде того, что использовали Тишайшие? Я тогда ещё приземлиться не мог...

'Премудрые?..' — обратился я.

'Сообразил...' — хихикнула Правая. — 'А теперь постарайся самостоятельно от него избавиться. В случае с Тишайшими ещё было простительно, но не справиться с мороком, наложенным обитателем срединного... Удивительно, что он вообще на тебя подействовал'.

Я остановился и попытался 'прощупать' пространство, вернее, реальность, вокруг себя более тщательно. Если в Пределах континуум ощущался легко и просто, то здесь с этим было так же сложно, как и со сбором энергии. Пришлось тщательно сосредоточиться, чтобы хоть что-то ощутить... Н-да, мидгард для демона — явно не лучшая среда обитания.

Так или иначе, пространство, по моим ощущениям, искривлено не было. Впрочем, я так и думал, проверял просто на всякий случай. Значит, это действительно обычный морок, обман разума или даже просто зрения. Я всмотрелся в окружение, пытаясь различить магическое влияние.

И нашёл-таки. Увиденное, когда я понял, что это значит, вызвало улыбку. Морок, если попросту, состоял из двух основных частей: движущегося наподобие беговой дорожки пола и 'экрана' передо мной, демонстрирующего извивающийся впереди коридор. И я, как дурак, уже с полчаса стою на месте, усиленно работая ногами...

'Если тебе от этого станет легче, я ожидала, что ты заметишь позже' — сообщила Правая. — 'Ладно, раз уж разобрался, двигай дальше к цели'.

Я кивнул, развеял морок — это оказалось совсем несложно, достаточно было разрезать когтями питающие его энергетические нити — и, убедившись, что здесь тупик, развернулся по коридору обратно. Вскоре я обнаружил в стене наклонённый вниз проход, куда и направился. Стало ещё жарче; видимо, в глубине вулкана ещё сохранился подземный огонь. 'Там, где гор пылает жар', по словам того придурковатого колдуна... К слову, жар ощущался довольно необычно. Я чувствовал жару, понимал это, но жарко мне не было.

'Хаос родственен огню' — это Левая решила что-то сообщить. — 'Можно сказать, это его высшая форма. Так что меньшие формы огня хаотитам не вредят. Многие даже способны получать из него дополнительные крупицы энергии... Я уж не говорю о том, что выдыхать огонь способно подавляющее большинство хаотитов'.

Ясно, буду знать... Ради интереса я попробовал дохнуть огнём, собрав во рту немного энергии. Действительно, совсем просто. Правда, и огонёк получился совсем чахлым, только сигареты прикуривать. Даже костёр разжигать неудобно...

Ход, спускаясь вниз, заодно изгибался влево, похоже, опоясывая вулкан по спирали. Странно... Как он держится-то с такими проходами в стенах?

По пути мне попалось ещё несколько паутин, с которыми я разбирался так же, как и с первой. Правда, на одной из них паука я не заметил, так что просто разорвал её когтями, сперва изучив её и убедившись, что это неопасно. Паутина, к слову, становилась чем дальше, тем толще, а пауки — всё крупнее. Некоторые при моём приближении начинали шипеть, но нападать не решались, и, когда я подходил ещё ближе, отступали к стенам, сматывая за собой паутину. Я, тем не менее, старался не терять бдительности.

Постепенно в воздухе стали появляться и набирать силу какие-то неприятные запахи. Сера, ещё что-то... Я поморщился. От лавы, что ли?..

К сине-зелёному свечению паутин впереди добавились отблески красного. Либо огонь, либо действительно лава... Хотя, возможно и что-то третье. Ещё немного, и, наконец, ход расширился в просторную пещеру.

'Либо это какой-то неправильный вулкан, либо я забрёл очень глубоко' — подумал я, осматриваясь. Стены и потолок пещеры оказались сплошь затянуты магическими паутинами, на которых сидели десятки, если не сотни, пауков; центр же занимало большое, тускло светящееся озеро лавы. Или магмы, не знаю разницы... Озеро, наполняющее воздух невыносимым — для человека — жаром и столь же невыносимыми запахами, в основном серы. Больше проходов не вижу, так что, видимо, я добрался до цели. И где же эти хреновы чётки? Я сделал ещё один шаг, и тут лава пришла в движение. Из озера поднималось нечто огромное, никак не меньше шести метров в длину. Густой, тягучий расплавленный камень неспешно стекал с массивной фигуры, чьи очертания пока было не разобрать; я замер. Форма становилась всё более различимой; та-ак...