Сага Хаоса

Давыдов С.А.

Сага Хаоса

Глава 1: Другое Место. (Сновидение).

Этот сон начался, как и многие другие: я нахожусь в каком-то сумрачном бесцветном месте, вроде бы в каком-то странном городе. Впрочем, когда город во сне не был странным? Рядом всего несколько низеньких небоскрёбов — подобное словосочетание должно вызывать недоумение, но это ведь сон, не так ли? — но я знал, что остальные просто не видно. Неба нет; наверху вместо него нечто непонятное — какая-то мутная мельтешащая серость. Под ногами — то ли грязный асфальт, то ли твёрдая пелена смога. В целом, похоже на постапокалиптический пейзаж из фантастики, но без руин. Я сделал шаг, и сверху сзади послышалось жужжание. Прежде, чем я успел обернуться, упавшая сверху петля охватила меня, притянув руки к телу, и дёрнула вверх.

— Один есть, Карна! — послышался голос сверху, от источника жужжания. — Тащить на базу? Нет, больше никого не вижу. Вот именно, не хочу рисковать.

Я попытался поднять голову, чтобы рассмотреть, кто или что говорит, но связавший меня аркан дёрнулся ещё выше и я оторвался от того, что здесь было вместо земли, зависнув в воздухе лицом вниз. Меня куда-то несли — видимо, на "базу". Попробовал оценить высоту, на которую поднялся, но и это оказалось невозможно — пейзаж внизу то смотрелся с высоты птичьего полёта, то чуть ли не бил меня по носу. Скорость тоже была непонятная, и даже верёвка, на которой я висел, раскачивалась, подчиняясь исключительно какой-то своей внутренней логике. Впрочем, для сна это вполне естественно.

Неожиданно я без какого-либо перехода оказался внутри помещения. Передо мной стояла довольно высокая — на голову выше меня — фигура в чёрном лаковом костюме и таком же шлеме; в руках она сжимала конец стягивающего меня аркана, а за её спиной переливчато сияло что-то, похожее на нимб (от него, собственно, и шло жужжание). В углу комнаты, где я находился, стояло пластиковое (на вид, конечно) кресло с приделанным к спинке агрегатом, похожим на помесь парикмахерской сушилки и виртуального шлема. У стены столик с выключенным плоским экраном и грудой журналов, рядом шкаф с парой книг и огромным количеством аналогичных журналов; на другой стене висели несколько то ли фотографий, то ли картин, изображение на которых я, хоть убей, не мог разобрать; на третьей стене — с полдюжины мишеней, большинство — в дырах; и на четвёртой — три двери, причём две из них — нарисованные. Некто В Чёрном толкнул меня к креслу; я, мысленно пожав плечами, сел в него. Чёрная персона надвинула мне на голову агрегат; я почувствовал, что петля спала.

— Карна, запускай анализ!

В бандуре у меня на голове что-то затрещало, затем щёлкнуло и затихло. Запахло горелой изоляцией. Ничего удивительного — у меня во снах бывают и цвет, и вкус, и запах, правда, редко.

— Кажись, что-то сломалось — заметил я, снимая аппарат с головы. На меня с отвисшей челюстью смотрела большеглазая девушка в чёрном костюме и со шлемом в руке.

— Тепа, Рада, Карна! — заорала она, правой рукой шаря на поясе. — У нас ЧП!

— Подожди... — начал было я, но она наконец нашла то, что искала. В её руке возник пистолет, направленный на меня. Я рефлекторно отдёрнулся в сторону, спрыгнув с кресла; её глаза расширились ещё сильнее, и она нажала на курок. Бзздынь! Пистолет звякнул, я вздрогнул, но ничего не произошло, разве что почувствовал себя более живым. Она нажала на курок ещё несколько раз, но эффект был тот же. В комнату — причём из всех трёх дверей — ворвались ещё трое. Из левой выскочила низенькая, где-то метр шестьдесят, девица, чем-то смахивающая на кошку. Особенно подчёркивал сходство длинный волнующийся хвост с кисточкой — и я не имею в виду волосы. Из правой вытекла девушка повыше, с руками и лицом, покрытыми разноцветной чешуёй. Из средней — тоже девушка, со скучающим лицом и изящно изогнутыми тёмно-коричневыми рожками на голове, по которым бежала волна символов-глифов, немного позади границы волос. Все, кстати, весьма симпатичные, особенно, как ни странно, чешуйчатая. Она и хвостатая тоже сжимали в руках пистолеты, только рогатая была безоружна.

— Что тут такое? — спросила последняя. — Не похоже, чтобы это был голем.

— Вот именно! — дрожащим голосом произнесла Девушка В Чёрном. — И стабилизатор на него не действует... Думаю, нас кто-то заказал! И этот наёмник прокрался к нам под видом...

— Не говори глупостей, Аури — скривилась рогатая. — Было бы так, оно бы нас уже развоплотило. И вообще...

— Почему это 'оно'? — возмутился я. Сон сном, но всё-таки неприятно, когда тебя так называют. — Он! И вообще, схватили мирного человека, притащили...

— Что-что? — удивлённо перебила меня рогатая. — Ты что сказал?

— Н-да... — пробормотал я. — Перебивает, чтобы спросить что я сказал. Говорю, притащили сюда, а теперь оказывается, что я 'проник'!

— Нет, раньше?

— Говорю, я мирный!

— Чуть позже!

Я остановился, вспоминая свою фразу.

— Схватили мирного человека...

— Псих — констатировала рогатая. — Девочки, пли!

Нормальный нелогичный разговор из сна. Я надеялся, что этот сон будет более сюжетным...

Они дружно начали нажимать на курки. Я взбодрился.

— Вы что, опять забыли батарейки зарядить? — сердито спросила рогатая. — Или деньги на заряды растратили? Всё приходится самой делать!

Она засунула руки за спину и вытащила оттуда нечто похожее на базуку. Пссшшззбздым! У меня зачесалось в носу, и я чихнул.

— Ну, долго еще будете фигнёй страдать? — поинтересовался я. Рогатая ошеломлённо выронила базуку, а затем... завизжала и бросилась прочь из комнаты, обратно в свою дверь.

— Девчата, отступаем! — рявкнула хвостатая и прыгнула следом за ней. Остальные бросились следом.

— Вы чего? — удивился я и попытался открыть дверь. Не вышло.

— Не в ту дверь! — раздалось из-за неё. — Как мы теперь выберемся?

— Я что-нибудь придумаю — голос рогатой.

— Что это за существо? — вроде бы, хвостатая.

— Похоже, действительно человек — снова рогатая. Я улыбнулся. Похоже, в этом сне 'человек' — это звучит гордо. — Я влепила в него заряд тарана, а ему хоть бы что!

— Он чихнул — дрожащим голосом поправила её, как её... Аури. Которая в чёрном.

— Великолепный эффект — саркастически заметила рогатая. — 'Он чихнул'! Эта пушка тролля одним выстрелом останавливает!

Эге, проглядывают элементы фэнтези? В принципе, было бы удивительно, если бы в моём сне их не было...

— Что мы знаем о человеках? — хвостатая.

— О людях — поправила её рогатая.

— С ними лучше не связываться — дрожащий голос Аури.

— Помолчи пока! — сердито произнесла хвостатая. — Карна, ты что скажешь?

— Я вспоминаю — отозвалась рогатая; значит, её зовут Карна. — Ну, правильно, от наших стабилизаторов человек только взбодрится. Чтобы его таким способом парализовать, нужно истратить весь боезапас штурмовой бригады.

— Почему?

— Другое строение материи. Для нас — паралич, для них — норма. Аури, как ты его взяла?

— Откуда он взялся, вообще? — новый голос, видимо, чешуйчатой.

— Рада, это не к спеху. Нам сейчас важнее разобраться, что с ним делать. Так как ты его поймала?

Значит, Рада... Запомним и это имя.

— Арканом...

— Арканом? — Карна явно удивлена. — Так просто? Может, он специально тебе подставился?

— Не знаю... Я его увидела, решила, что это голем из сбежавшей партии... Можно бабла срубить... Он и повернуться не успел, когда я его заарканила... Ну не знала я-а-ааа!

— Замолчи ты! — сердито оборвала её хвостатая. — Не хватало ещё истеричку успокаивать! Если не можешь помочь, то хоть не мешай!

— Ну, Тепа, не надо так грубо — мягко произнесла Рада. — Не хватало ещё начать ругаться между собой.

— Ладно, извини — проворчала Тепа. — Просто мы тут сидим, а за дверью — самое опасное известное мне существо, и не известно, что оно замышляет.

— Ну, во-первых, спасибо за комплимент — заметил я вслух — а во-вторых, я уже говорил, не 'оно', а 'он'! Это, знаете ли, обидно!

— Он нас слышит! — завопила Аури. — А ты говорила, что у тебя звукоизоляция!

— Человек, вот и слышит — угрюмо произнесла Карна. — Не могла же я рассчитывать на иномирян. Эй, ты, там! Чего ты хочешь?

— Чего я хочу? — удивился я. — Да ничего. Я же говорю, я просто гулял, когда ваша Аури, если не ошибаюсь, подхватила меня и притащила сюда. Потом ещё стрелять начали...

— А чего ты вообще сюда припёрся? — агрессивно спросила Тепа.

— Какое, блин, припёрся? Я же говорю, меня ваша Аури притащила!

— Она имеет в виду, зачем ты в наш мир пришёл? — пояснила Карна.

— Да вот думаю: не захватить ли мне пару миров с утра? — полусъязвил — полупошутил я. — Ну, и осматривался, с какого начать.

С минуту в комнате царила гробовая тишина. Похоже, они восприняли мои слова серьёзно. В принципе, завоеваниями я никогда не интересовался даже во сне, но почему бы и не попробовать?

— Это шутка? — наконец, раздался неуверенный голос Тепы, словно убеждающей себя.

— Нет, еще, конечно, есть вариант 'уничтожить' — вместо ответа продолжил я — но это лучше начинать вечером, особенно когда настроение поганое. Вроде того, когда в тебя стреляют.

Снова пауза.

— Нет, я всё-таки думаю, что он прикалывается — произнесла Карна. — Издевается над нами.

— Ты уверена? — поинтересовался я, сдерживая усмешку.

— Нет — честно признала она — но это правдоподобнее.

— Может, выйдете, и спокойно поговорим? Через дверь разговаривать как-то... нелепо.

Они, вроде бы, о чём-то зашептались.

— Хорошо, я выйду — Тепа, если не ошибаюсь.

— И я, пожалуй — добавила Карна. — Отойди от двери.

Я отступил и сел обратно в кресло; запаха палёной изоляции уже не было. Дверь сперва слегка приоткрылась, затем раскрылась шире и из неё, широко расставляя ноги, вышла хвостатая Тепа; хвост торчал у неё между ног параллельно полу, выдаваясь вперёд как минимум на полметра. Следом за ней ещё осторожнее двигалась Карна; я бы сказал, что она прикрывается Тепой, не будь та ниже сантиметров на десять.

— Чур, хвосты не распускать — снова не удержался я от шутки: а какой смысл удерживаться?

Девицы многозначительно переглянулись. Хвост Тепы обвис.

— Ну, для начала, хотелось бы всё-таки знать, какого рожна меня сюда притащили — начал я. — И кто вы такие будете.

— В городе недавно сбежала партия големов, и Аури приняла тебя за одного из них — произнесла Карна. — За голема в хорошем состоянии можно получить неплохие деньги, поэтому мы решили попробовать поймать парочку. Ты очень похож на голема, тем более с высоты.

Последнее она произнесла извиняющимся тоном.

— А это что за штука? — поинтересовался я, стукнув пальцем по аппарату над головой.

— Сканер товарного кода.

— Понятно. Так кто вы такие, всё-таки?

— А ты кто такой? — в свою очередь, спросила Тепа.

— Что именно вас интересует-то? Звание, позывной, численность армии, расположение военных объектов?

Я вопросительно посмотрел на них; Карна открыла было рот, но в этот момент я продолжил:

— Ну так ничего этого у меня нет. А если серьёзно, я пока не представляю, что мне здесь делать. Я просто оказался здесь, вот и всё.

— Но ты человек? — уточнила Карна.

— Во всяком случае, был полчаса назад — улыбнулся я.

Карна задумчиво скривила губы.

— И долго ты намерен здесь пробыть? — спросила Тепа.

— Как получится. Но вы не ответили на мой вопрос. Кто ВЫ будете такие?

— Обычная банда — неохотно проворчала Тепа; Карна всё ещё пребывала в задумчивости. — Зарабатываем на чём можем.

— А что это за место?

— Наша база и дом.

— Нет, я имею в виду — я развёл руками — что это за мир?

— Хелга — пожала плечами Тепа. — Обычный захолустный мирок в Пределах Хаоса.

— Хаоса, значит? Даже так? Любопытно... Как-то я не так эти земли представлял.

— А как? — поинтересовалась очнувшаяся Карна.

— Ну, не знаю... Для начала, побольше огня.

— Так я же говорю — захолустье — пояснила Тепа. — В столице, говорят, огня хоть отбавляй...

— Ну, если это — территория Хаоса...

— Территория Хаоса и Пределы Хаоса — большая разница — произнесла Карна. Её глаза хитро блеснули. — На территории Хаоса не могло бы существовать ничто, имеющее форму.

Я кивнул.

— Уточнение принято. Ну, если это — пределы Хаоса, то вас как называть? Хаоты?

Я улыбнулся.

— Вообще-то хаотиты — спокойно пояснила Карна. — По вашему — демоны. Тепа, хватай его.

Прежде, чем я успел шевельнуться, я оказался притянут к креслу и связан надёжнее, чем арканом Аури. И угадайте, чем? Хвостом Тепы! Он удлинился раз, наверно, в десять, и обмотал меня в несколько оборотов вместе с креслом.

— Ну вот, опять проявление неспровоцированной агрессии — печально вздохнув, произнёс я. — А я-то думал, мы нашли общий язык...

Дамы — по словам Карны, демонессы, и это казалось вполне естественным — снова переглянулись.

— Аури! — позвала Карна. — Тащи свой аркан!

Из приоткрывшейся двери выглянула всё ещё напуганная Аури. Напуганный демон — как звучит! Я усмехнулся. Моя усмешка, похоже, снова напугала Аури, поскольку она тут же нырнула обратно за дверь.

— Я сказала, живо! — рыкнула Карна. Из-за двери вылетел моток верёвки, но сама Аури не показалась.

— Вот дура трусливая — с досадой, но негромко произнесла Тепа. Карна со вздохом кивнула, шагнув к аркану.

— Зато она принесла нам настоящее сокровище.

— Ты так думаешь? — с сомнением спросила Тепа.

— Уверена. Привяжи его арканом, и отойдём к остальным. Я расскажу свою идею.

Тепа ловко заменила свой хвост арканом, ухитрившись сделать это так, что я и секунды не оставался хотя бы относительно свободным. После этого они вернулись в комнату за дверью. Какие-то звуки оттуда доносились, но слов я разобрать не мог, за исключением вырвавшегося вроде бы у Аури 'а ты уверена, что...'. Прошло несколько минут. Кстати, давно у меня не было таких чётких, сюжетных и последовательных снов, да ещё с вполне разумными диалогами...

Дверь открылась, и из неё вышли все четверо. Аури шла с явной неохотой, но уже без того страха, что был заметен раньше. Я улыбнулся ей и подмигнул; она отдёрнулась. Карна подошла ко мне; в её руке была какая-то чаша или пиала.

— Коктейль 'Цепочка', специально для нашего гостя из далёких земель! — с усмешкой произнесла она. — Открой ротик.

— Спасибо, не хочется — отозвался я.

— А придётся. Тепа, помоги ему.

Тепа резко дёрнула мой подбородок вниз. Рот открылся, и Карна тут же сунула туда край чаши; в ней оказалось немного тёмной жидкости, которая, несмотря на густоту, тут же скользнула в мой рот. Вкус огня, электричества, жизни и вдобавок чистого спирта... Я задохнулся, горло свело, но жидкость уже проскочила в желудок. Меня затрясло, мышцы содрогнулись в спазме, словно от высокого напряжения, челюсти застучали, как кастаньеты. Зрение сперва расплылось и помутнело, а затем исчезло совсем вместе с сознанием...

Глава 2: Смещение Баланса (Преобладание Хаоса).

Я проснулся. Уф, ну и жесть... До сих пор потряхивает. Однако, несмотря на неприятные ощущения, интересный сон... И довольно реалистичный — в некоторых местах. Жалко, что не смог досмотреть, что было дальше. У меня часто так бывает, что будят на самом интересном месте, а хотелось бы досмотреть сон до конца, прямо как фильм. А что это с одеялом? Не одеяло, а какая-то тряпка. Опять одеяло из простыни выбилось, что ли?.. Я убрал её с лица и открыл глаза.

Хорошо, что я лежал. Если бы стоял, то непременно упал бы — и так ноги ослабли, а голова закружилась. Я был вовсе не дома!.. Это же та самая комната из сна!.. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Сейчас я точно ощущал, что не сплю, но это была та самая комната — вот полки с журналами, вот кресло со сканером, вот мишени... Только вместо одной из полок стояла кровать, на которой я и лежал. Нет, нет, нет, так не бывает! Успокоив трясущиеся руки, я ущипнул себя — несколько раз, для надёжности — но ничего не случилось. Я как лежал в этой комнате на этой кровати, так на ней и остался. Что делать, что делать?.. Сейчас придут демонессы, и кто знает, что им от меня нужно? Кстати, где они?

Словно в ответ на мои мысли, перед моими глазами что-то произошло — словно небольшое искажение зрения — и я обнаружил рядом с собой Раду, самую молчаливую из демонической четвёрки.

— Очнулся? — спросила она. Я автоматически сел на кровати, прикрываясь одеяльцем, и кивнул. Кстати, только тут я обнаружил, что остался совершенно без одежды, а та тряпка, которая вместо одеяла, весьма прозрачна. — Вот и хорошо, девчата как раз сейчас будут. Есть хочешь?

Сказано это было так просто и буднично, что я немного успокоился. Чуть-чуть.

— Н-не думаю, что у нас похожая диета — пробормотал я. Рада усмехнулась.

— Пожалуй, да, сначала нужно подождать Карну. Но вообще есть хочешь?

— Вообще — да — признался я.

— Вот и ладно. Подожди немного.

Она плавным движением 'утекла' к правой, нарисованной, двери и прошла сквозь неё. Может, я спятил? Хотя, по идее, если задаёшь себе такой вопрос, значит — нет... Что же со мной случилось? Хотя, важнее, что мне делать? Что им от меня надо? Страшно-то как... Пока я был уверен, что это сон, мне было весело; сейчас от веселья не осталось и следа. Они меня боялись, но теперь явно поняли, что я неопасен. И чем меня напоили? Одежду сняли на всякий случай, если там оружие; значит, боялись. Не очень всё это похоже на демонов... Что же со мной будет?!?! Я был готов заорать, но... Помочь всё равно не поможет, только окончательно убедит, что я совершенно не опасен.

Мысли бегали в разные стороны, явно собираясь разбежаться кто куда и бросить меня одного, трусихи... Хочу домой!!! Кажется, сейчас заплачу...

Не успел. В комнате возникли остальные трое демонесс — буду уж их так называть. Хаотитки — это как-то... в другой ситуации, я бы сказал, что смешно.

— Ага, очнулся — довольно произнесла Карна. — А у меня для тебя кое-что есть...

С этими словами она направила на меня пистолет и выстрелила.

На этот раз эффект был. По глазам ударило яркой вспышкой, тело пронзила короткая боль, и я снова потерял сознание.

Очнулся на этот раз от сильного пряного запаха. Открыв глаза, я обнаружил рядом Раду с тарелкой в руках; запах шёл от неё и был незнакомым, но весьма аппетитным. Остальные трое тоже были здесь, но стояли чуть поодаль. Я сглотнул слюну.

— Держи — улыбнулась Рада. — Диета у нас теперь похожая.

— В каком смысле?.. — вздрогнул я и только тут обратил внимание, что окружение изменилось. Нет, всё и все были на своих местах и никуда не делись, но теперь я ясно видел, что сияние за спиной Аури — на самом деле непрерывно машущие крылья вроде стрекозиных; что хвост Тепы — на самом деле коса из множества переплетённых тонких то ли нитей, то ли волосков, каждый из которых изгибается отдельно; что глифы на рожках Карны многослойные, причём каждый слой своего цвета, а верхние слои вообще не нанесены на рог, а парят в воздухе; и наконец, что чешуя Рады играет на свету всеми цветами радуги плюс ещё несколько, отбрасывая на всё помещение разноцветные отблески. Красотища! И помещение тоже изменилось: например, теперь то кресло со шлемом стояло не просто в углу, а в прозрачной кабинке.

Карна протянула какой-то предмет; Рада передала его мне. Это оказалось зеркальце. Я ещё раз сглотнул слюну и глянул в него.

У-ёё... Мамма миа... Ужас, дикий ужас! Что они со мной сделали! Я всегда был бледным, но теперь моя кожа стала снежно-белой. Глаза сузились, стали раскосыми; белки окрасились в тёмно-синий, почти чёрный цвет, радужка стала ярко-оранжевой, а зрачки превратились в наклонные щели. Уши прижались к черепу и заострились, на лбу образовались три бугра — два поменьше, по бокам, и один, побольше, посередине и чуть ниже... Зеркальце выпало из руки. Я закрыл глаза и бессильно обмяк.

— Чего это он? — удивлённо спросила Тепа.

— Шокирован изменением внешности — пояснила Карна.

— С чего вдруг? — удивилась Аури. — Отлично выглядит, просто красавчик.

Этот комментарий заставил меня открыть глаза и укоризненно посмотреть на неё. Она встретила мой взгляд и с улыбкой подмигнула; я отвернулся.

— Что вы со мной сотворили и зачем вам это надо? — простонал я.

— Да ты поешь пока, не обижай Раду — вместо ответа произнесла Карна. — Она хорошо готовит.

— Ну, хуже, наверно, уже не будет — с горечью заметил я и взял тарелку. Её содержимое походило на манную кашу цвета кофе с молоком. — Ложки нет?

— Один момент — Рада подала мне ложку. Откуда они всё достают, я так и не понял...

Несколько секунд я подозрительно смотрел на тарелку, но пахло всё-таки вкусно. Собравшись с духом, я наполнил ложку и засунул её в рот. Фьють! Кофейная масса, на вкус похожая на... на карамель, пожалуй, самостоятельно скользнула в пищевод. Ложка осталась совершенно чиста — на неё ничего не налипло.

Вторая ложка, к моему удивлению, имела вкус мороженого. Сливочного. Третья — чипсов. У каждой оказался свой вкус, но всё было действительно вкусно.

— Спасибо — пробормотал я, возвращая ложку с тарелкой. — Очень вкусно.

Рада довольно улыбнулась.

— Ты вообще слезать с постели собираешься? — проворчала Тепа. Я покраснел и встал, стараясь поплотнее обмотаться одеялом. Карна хлопнула себя по лбу.

— Он же остался без одежды!

— Ну и ладно — заметила Аури — так прикольней.

Она снова мне подмигнула, я снова покраснел. Тепа подняла бровь.

— Не знала, что ты ещё и извращенка — заметила она.

— Ты забыла, кто у неё в предках — усмехнулась Карна. — И вообще, посмотрим, как ты себя вести будешь через недельку...

— Всё-таки нужно его одеть — решила Тепа. — Я сгоняю за одеждой.

Карна в ответ проделала выразительный жест, потерев большим пальцем средний и указательный.

— Неужто совсем? — удивилась хвостатая. Карна продемонстрировала пистолет. Кстати, странно... почему они так похожи на людей, вплоть до жестов? Если бы не внешние признаки, особенно скрутивший меня хвост Тепы...

— И всё-таки, зачем я вам? — уже более спокойно, поскольку непосредственной угрозы пока заметно не было, спросил я.

— Деньги — пожала плечами Карна. — Я планирую на тебе хорошо заработать.

— Что вы со мной сделали?

— Подстраховались от конкуренции. И упростили всем нам жизнь, тебе в том числе. Тебе же нужно чем-то питаться?

— Нужно — буркнул я.

— Вот именно. А я сомневаюсь, что человеку годится наша пища. Так что я сместила твой баланс в сторону Хаоса. Так ты более приспособлен к нашему миру и не так выделяешься.

— А что за дрянь вы в меня влили?

— Ну, знаешь! — возмутилась было Карна, но тут же остановилась. — Не важно. Сейчас ты будешь отвечать на вопросы. Да ладно уж, сядь, и так выглядишь... гм, смущающе.

Я послушно сел обратно на кровать; Карна подтянула стул... (блин, откуда они всё это берут?..), и тоже села. Сделала движение левой рукой, и в ней оказалось несколько листов — выглядело это так, словно она вытащила их прямо из воздуха. Кстати, у неё на указательном пальце и был коготь или только что появился?

— Итак, начнём. Имя?

— Пётр — хмуро соврал я.

— Неправда — невозмутимо произнесла Карна. Она щёлкнула пальцами, и меня словно встряхнуло током, но с той разницей, что это было холодное ощущение. — Твоё настоящее имя?

— Лев — выдавил я сведёнными челюстями.

— Уже лучше — кивнула демонесса. — Возраст... Хотя, можешь не отвечать, потом измерим.

Мои ответы она записывала прямо когтём

— Пол... ну, это можешь не отвечать, трудно не заметить... Как и ориентацию...

Она ехидно усмехнулась.

— Вес, рост и подобное тоже потом замерим. Род занятий?

— Безработный — буркнул я. — Пленник.

— А что умеешь делать?

— Ну и вопросики... И как на него отвечать?

Карна подняла пальцы для щелчка, но остановилась.

— Ты действительно не понимаешь?

Я кивнул.

— Ладно, тогда пока пропустим. Твой Покровитель?

Я недоумевающее посмотрел на неё.

— Кто твой Покровитель? — снова спросила демонесса.

— Нет у меня никакого покровителя — пожал я плечами. Между прочим, к этому времени мой страх почему-то почти полностью выдохся.

— Любимый цвет?

— А это ещё зачем? — удивился я.

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Остальное не твоё дело. Цвет?

— Ну, голубой и салатовый, яркие.

— Стиль магии?

— Пустота — буркнул я. — Ничто.

Даже не знаю, почему я ответил так вместо 'никакого', но эффект был заметный. Карна чуть не выронила свой листок, хвост Тепы вытянулся в струну, чешуя Рады позеленела, а Аури побледнела.

— В каком смысле? — сглотнув, переспросила Карна.

— В смысле 'какая, нафиг, магия?' — огрызнулся я. — Был бы я магом, вы бы меня повязали?

— Без вопросов — фыркнула мгновенно успокоившаяся Тепа. — Будто мало я дел с магами имела. Главное, что не пустотник.

— Тогда как ты здесь оказался? — спросила Карна. — Перебросил кто-то другой? Или воспользовался порталом?

— Не знаю я ничего. Я вообще был уверен, что это сон. Лёг дома спать, и оказался здесь.

Карна скривила губы.

— Похоже на правду... — пробормотала она. — Тепа, ты как думаешь?

— Не врёт — отозвалась хвостатая вышибала. Почему вышибала? Ну, не знаю... Манеры у неё такие. — Но тогда как?

Карна пожала плечами.

— Это не наше дело. Пусть кто-нибудь другой занимается, тот, кто его купит.

— Так вы меня продавать собрались? — спросил я.

— Ну не любоваться же... Ладно, дальше. Кстати, Рада, ты сделала снимки?

Рада кивнула.

— Только до дестабилизатора и сразу после.

— Будем делать каждый час, пока не стабилизируется.

— То есть это ещё не всё? — вздрогнул я. — Изменения будут продолжаться?

— Не трясись ты так — поморщилась Карна. — Почему это тебя так волнует?

Я несколько раз открыл рот, не зная, что сказать.

— Вы из меня невесть что сделали! — наконец, нашёлся я. — И говорите, что будет ещё хуже!

— Почему невесть что? — удивилась Карна. — Просто хаотита. И не хуже, а приспособленней к среде. Между прочим, очень интересный эксперимент, помимо того, что неизвестно, что было бы с тобой без этого.

— Между прочим, у нас превращение человека в демона относится к разряду ужастиков — хмуро произнёс я.

— Ты себя плохо чувствуешь? — пожала плечами Карна. — Что-то болит? Полагаю, тебе стало только комфортней.

Вообще-то с этим она попала в точку. Я чувствовал себя сильнее, здоровее, и даже, несмотря на обстоятельства, увереннее, чем ещё прошлым вечером. Однако...

— Не знаю, какие здесь у вас вкусы — произнёс я — но по мне, такой цвет глаз и блямбы на лбу никак нельзя считать улучшающими внешность! Уродство, оно и есть уродство!

— По-моему, это не блямбы, а стильные рога — заметила Рада. — И Аури права, отлично выглядишь.

— Конечно, спасибо за утешение — проворчал я — но, помимо прочего, я не знаю, говорите ли вы мне хоть слово правды.

— Ну, не думаю, что есть смысл это скрывать — пожала плечами Карна — всё равно вылезет, и скоро. Знаешь ты это. Тут, видишь ли, такое дело... Чтобы тебя у нас не забрали без оплаты, мы кое-что предприняли. И один из побочных эффектов — что мы твоё, что ты наше враньё чувствуем. Пример: отвратительно выглядишь.

Нет, на самом деле она так не считала. А почему я так решил?.. Не скажу точно, но... не знаю, вроде и голос как-то иначе звучал, и вообще... просто не мог я ей поверить, и всё тут.

— Ладно, мы отвлеклись. Чего ты хочешь достичь?

— Нормальной внешности и домой вернуться — не задумываясь, ответил я.

— Я не имею в виду сиюминутно — раздражённо произнесла Карна. — Вообще, по жизни.

— А после возвращения — спокойной обеспеченной жизни с доступом к Интернету. И желательно без демонов, желающих меня кому-то продать. На которых вы, кстати, не очень-то похожи. Скорее уж на мне испытывают какой-то наркотик, и меня глючит. Или это новое тупое театрализованное реалити шоу. И рога у тебя ненастоящие, хоть и красивые. И вообще всё это не на самом деле, а глюки, потому что на самом деле так не бывает. Ля-ля-ля, я сошёл с ума.

— Точно псих — фыркнула Тепа.

— А ты себя на его место поставь — всё так же мягко, как всегда, произнесла Рада. — Ты бы что решила?

— А это тоже глюк? — поинтересовалась Карна, щёлкая пальцами. Меня снова тряхнуло холодным шоком.

— Естественно — согласился я, когда челюсти смогли действовать.

Похоже, она рассердилась.

— А это?

Она с размаху влепила мне резкую и хлёсткую пощёчину, царапнув по щеке острыми когтями.

— Безусловно.

Её глаза вспыхнули.

— А это?

Она резко склонилась ко мне, и... её губы вонзились в мои. О-хре-ни-тельный поцелуй, скажу я вам... У меня даже голова закружилась. Помещение заполнил тройной вздох... удивления? Шока?

— Зависти — прозвучал у меня в голове насмешливый голос Карны. Наконец, она оторвалась от моих губ. Посмотрела на меня, и... лизнула поцарапанную щеку.

— Ты — вкуснятина — сообщила она мне, а затем приняла прежнее положение на стуле. Я же пытался придти в себя, усиленно моргая.

— Что это было? — наконец, ошалело спросил я.

— Очередной глюк — усмехаясь, произнесла Тепа. — Что же ещё?

— Тогда лучше уж пусть будут такие... Ой.

Лоб, точнее, бугры на нём, нестерпимо зачесался. Я принялся чесать зудящие места, ощущая, что они выпирают сильнее, чем я видел в зеркале. Ещё сильнее... Они росли прямо на глазах, точнее, под пальцами, превращаясь, как верно заметила Рада, в рога. Боковые — изогнутой спиралью, вроде рогов Карны, а центральный — прямой и вроде бы закручивался винтом, a-la единорог. Вот так вот... Не женат, а уже рогоносец. Ну, рога хотя бы спилить можно...

— Будет кому рога поотшибать! — радостно заржала Тепа. Ну у неё и чувство юмора...

Весь процесс занял не больше минуты. Рога доросли в высоту до ширины моей ладони и на этом остановились вместе с чесоткой. Карна протянула руку и потрогала их.

— Как я и подозревала — констатировала она. — Кстати, острые. И неплохо смотрятся.

— Порода — с ухмылкой вставила Тепа.

— Между прочим, да — самодовольно-язвительно ответила Карна. — Не то что некоторые, которым даже передать нечего!

Тепа, похоже, обиделась.

— Может, ещё скажешь, что я ничего не стою? И вообще, кого это тут из клана выперли? Меня, что ли?

На всех десяти пальцах Карны выскочили когти, а глифы на её рогах ярко загорелись.

— Тише, девочки, тише — поспешно произнесла Рада, вставая между ними. — Опять поссориться хотите?

— И сдаётся мне, что дело не только в крови — задумчиво произнесла молчавшая до того Аури.

— Что всё это значит? — удивлённо спросил я, но на меня не обратили внимания.

— Точно-точно! — подхватила Тепа. — Скачок-то не просто так пошёл, а после лизаний-лобызаний. А если я то же самое сделаю?

— Да пожалуйста — недовольно пожала плечами Карна. — Только не слишком увлекайся. Он нам ещё нужен.

Тепа тут же оказалась рядом, выпустив три когтя. Девочки с коготками, блин... Моя бедная щека снова оказалась располосована, прежде чем я успел отдёрнуться. Признаться, было не так уж больно, но всё же весьма неприятно. Незамедлительно последовал и поцелуй — менее, правда, приятный, чем в исполнении Карны, но, на мой неискушённый взгляд, вполне приличный. И, между прочим, несколько более длительный. Кстати, а почему мне не пришло в голову оторваться? Хотя, она меня держала...

Когда наши губы разъединились, она, повторяя действия Карны, лизнула меня в щеку (язык оказался шершавым, как у кошки), а затем с удовольствием облизнула губы.

— Просто прелесть...

Мне показалось, что я начал догадываться, в чём дело, и с тоской приготовился к чесотке в районе копчика. Но, к счастью, пронесло.

— Я так и знала — всё так же довольно добавила Тепа. — Вот, пожалуйста.

Исцарапанную щеку бросило в жар, но это быстро прошло. Вдобавок царапины перестали болеть. Я испуганно потрогал щеку, но ничего необычного не обнаружил, за исключением пропажи царапин.

— А можно я тоже попробую? — с энтузиазмом спросила Аури.

— Ладно, поиграли и хватит — поморщилась Карна. — Ещё приведёте товар в некондицию.

— Вам, значит, можно, а мне нельзя? — возмутилась Аури. — И что значит в некондицию? Сама же говорила, что его в любой момент можно вернуть в исходное состояние. И вообще, это я его нашла!

— Она права — согласилась Рада. — И я, между прочим, тоже хочу попробовать.

— Ну, ладно — поморщилась Карна. — Только если из-за этого за него снизят цену, я вычту из вашей доли.

— С чего это вдруг? И вообще, ты стала слишком много командовать. У нас всё поровну!

— Действительно — присоединилась и Тепа. — В последнее время ты слишком много командуешь. У девочек те же права, что и у тебя, между прочим. Мы договаривались всё делить поровну, если ты забыла.

Карна недовольно покривила губы, затем вздохнула.

— Ты права... Только всё-таки сильно не налегайте. Аури, к тебе это особенно относится!

— Не волнуйся — довольно произнесла Аури — не попорчу.

— Кажется, кто-то меня боялся... — пробормотал я.

— Это было давно и неправда — отозвалась расслышавшая мои слова крылатая демонесса. Она подлетела ко мне — низенько-низенько, как те крокодилы — и с силой обняла меня, прижимаясь грудью. Грудь у неё, кстати, самая крупная из четверых, как и сама она.

— Раздавишь — прохрипел я. Она ослабила хватку и, закрыв глаза, с блаженным видом меня поцеловала. Хоть царапать не стала...

Рано радовался! Я ощутил резкую боль в нижней губе. Аури попросту укусила меня, вонзив в губу острые клыки, после чего, подобно двум предыдущим, лизнула ранки. Почему они это делают?.. 'Мини-вампирши', блин...

— Девушки, вообще-то я не мазохист — вздохнул я, когда она оторвалась, всё ещё облизывая губы и мечтательно глядя на меня. — Что вы, вообще, творите?

Вместо какого-либо ответа Аури отодвинулась и посмотрела на Раду, приглашающе указывая на меня.

— Да объясните же, наконец, что всё это значит!? Будьте людь...

— Не хотим — заржала Тепа, прежде чем я закончил; остальные тоже улыбнулись. Но я остановился не из-за этого. Меня снова охватила чесотка; но на этот раз чесались грудь, спина, плечи, часть живота и предплечья. Чесотка усиливалась; чесалось уже внутри тела. Я потерял равновесие и свалился с кровати. Зажмурившись, я чесался и чесался, но легче не становилось. Ко мне кто-то прикоснулся; прохладное прикосновение слегка облегчило чесотку. Погладили по груди двумя ладонями; я открыл один глаз и обнаружил перед собой Раду.

— Уу ффвас нет чщего-нибудь холодного? — пробормотал я, втягивая воздух. Рада отрицательно качнула головой, продолжая гладить мою грудь и плечи. Чесотка начала утихать. Какой кайф! Я попытался подняться с пола, но Рада сама без усилий подняла меня и посадила обратно на кровать.

— Не надо, я сам — попытался было сказать я, но рот оказался закрыт очередным поцелуем. Сейчас опять кусать будут...

Она не подвела моих ожиданий. Я снова ощутил боль в нижней губе и прикосновение языка к ранкам, но после этого сценарий изменился. Рада, не шевелясь, застыла в одной позе. Через несколько секунд снова зазудела кожа; на этот раз не так сильно, но по всему телу. Я попытался освободиться, но руки Рады не разжимались.

— Я так и знала, что что-нибудь случится — вздохнула Карна. Она подошла к Раде и постучала ей по плечу; послышался деревянный звук.

— Передозировка и стабилизация — констатировала Карна. — Ладно уж, верну тебя в норму...

Она достала тот самый пистолет, из которого стреляла в меня, и выстрелила в застывшую Раду. Та вздрогнула и отпустила меня; я с наслаждением потёрся спиной о стену.

— Между прочим, девчата, сегодняшнюю работу никто не отменял — заметила Карна. — Скорее наоборот: деньги мы потратили, а когда с него что-то будет, пока неизвестно.

Тепа кивнула и взяла Аури за плечо.

— Пойдём. Только свой аркан не забудь.

— Что это было? — удивлённо произнесла Рада.

— В его крови слишком для тебя много Порядка — ответила Карна. — Ты к такому не привыкла, вот и стабилизировалась. У нас ещё чего-нибудь поесть осталось? Всё это пробуждает аппетит.

— Сейчас посмотрю, должно быть... — пожала плечами Рада. Она ещё раз глянула на меня, покачала головой и ушла в нарисованную дверь.

— Как она это делает? — поинтересовался я, почёсывая живот.

— Что делает? — удивилась Карна.

— Входит в эту дверь.

— Много будешь знать, плохо будешь спать. Скинь одеяльце, фотографировать тебя буду.

Я отрицательно замотал головой и вцепился в одеяло.

— Я же голый!

— Ну и? — задала риторический вопрос Карна. — В конце концов, кто, как ты думаешь, тебя раздевал?

— Я был без сознания. Это не значит, что я буду добровольно оголяться, да ещё при, гм... женщине.

— Почему? — удивилась она. — По-моему, скрывать тебе нечего, всё на месте. В принципе, и так всё видно, только плохо.

— Это неприлично!

— Что? — не поняла Карна.

— Это не-при-лич-но.

Карна нахмурилась и задумалась, затем пожала плечами.

— Не знаю, что это значит, но если ты сейчас не уберёшь одеяло сам, я вообще его заберу. Мне нужно делать фотографии.

— Ну так сфотографируй...

Карна раздражённо фыркнула и дёрнула одеяло. Оно исчезло. Я тоже. Точнее, я остался на месте, но неожиданно стал невидимым. Заодно кожа перестала зудеть.

— Таа-ак... — грозно протянула Карна. — Не хочешь, значит, по хорошему?

— Я не специально — пробормотал я, но Карна уже щёлкнула пальцами. Меня опять встряхнуло, и я проявился.

— Будешь продолжать в том же духе — увеличу мощность — пригрозила она. — Хм, а это что?

Она потыкала пальцем мне в грудь и живот. Я попытался посмотреть, о чём она, но шею свело, а глаза так низко не опускались.

— Рада, принеси заодно бальзам и лупу! — крикнула Карна. Она выпустила коготь и слегка царапнула мне им грудь.

— Хмм... Любопытно...

Она царапнула посильнее и неожиданно отдёрнула руку.

— Ты что творишь? — возмущённо спросила она.

— Это ты что творишь?! — хотел ответить я, но губы всё ещё не слушались. В этот момент вернулась Рада с тарелкой в руке. Во второй руке она держала небольшую фляжку и прозрачный кубик на ручке, крепящейся к одной из вершин. Это у них лупы такие, что ли? Карна положила тарелку и кубик на стул, открыла фляжку и плеснула из неё на ладонь. Затем растёрла жидкость мне по груди. Рада стояла рядом и с любопытством наблюдала за процессом.

Карна поднесла кубик к моей груди и стала его медленно поворачивать. Попробовав различные положения, она нахмурилась, затем положила 'лупу' обратно на стул, потёрла ладони друг о дружку и провела над моей грудью. Скривилась, взяла тарелку и села на стул, медленно опустошая её с задумчивым видом. Доев, она подошла к столу, что-то под ним пнула, и экран загорелся. Глифы на её рогах стали беспорядочно вспыхивать, а руки проделывали странные движения; на экране что-то появлялось и исчезало, но я не мог разобрать, что именно. Наконец, она прикоснулась к экрану и... вытащила из него изображение. Копия изображения на экране отделилась от него, превратившись в нечто вроде прозрачного прямоугольного листка. Классно... Карна вернулась ко мне и аккуратно поместила 'листок' мне на грудь.

— Ну, что скажешь? — обратилась она к Раде.

— Похоже — удивлённо произнесла та. — Что это?

Мои мышцы к тому времени отошли, и я наклонил голову, чтобы посмотреть, о чём речь; однако от моего движения 'листок' свалился.

— Не дёргайся! — сердито произнесла Карна. — Лежи спокойно.

Она подобрала 'листок' и аккуратно поместила его на прежнее место.

— Один-в-один — довольно улыбнулась демонесса. — Это, Рада, наш большой приз. Я даже уже не уверена, что его стоит продавать.

Рада вздохнула.

— Карна, ты же знаешь, что не все такие образованные, как ты. Объясни толком.

— Посмотри у меня на инфокоре. Я хочу ещё полюбоваться и убедиться окончательно.

Кивнув, Рада подошла к экрану, а Карна вновь из ниоткуда достала линзу с двумя ручками по бокам и направила её на меня.

— Перевернись на живот — скомандовала она. Я подчинился. Судя по ощущениям, она растёрла мне по спине жидкость из фляжки и пару раз царапнула когтями.

— Отлично, отлично... Везучий ты, Лев.

— Пока что не вижу оснований для такого утверждения — проворчал я. — У меня там, случайно, хвост не отрос?

— У тебя — нет — ответила Карна; похоже, её что-то развеселило. — А ты что, хвост хочешь? Могу устроить.

— Нет-нет — поспешно произнёс я — я не настаиваю.

— А что — задумчиво произнесла Карна — тебе бы пошло. Элегантный декоративный хвост, вроде моего...

— А у тебя разве есть? — удивился я.

— А то ж! По последней моде, между прочим. Сядь.

Я сел на кровати, стараясь прикрываться руками. Карна же встала со своего стула и повернулась ко мне спиной. И правда, из окаймлённой кольцом дырки в брючках высовывался хвост... Симпатичный такой хвостик, сантиметров сорок, загорелый, со стрелкой на конце... Смотрелось это, честно говоря, забавно, но клёво.

— Клёво — согласился я — но я лучше обойдусь. Кстати, не вернёшь одеяльце?

Карна повернулась ко мне лицом, вздохнула, подняла глаза, но протянула скомканный кусок ткани. Я с облегчением обернул его вокруг бёдер.

— Ни-че-го себе! — послышался голос Рады. — Круто, блин!

Я посмотрел на неё; она, в свою очередь, удивлённо смотрела на меня.

— Вот-вот — согласилась Карна.

— Может, и меня просветите? — поинтересовался я.

— Ни в коем случае. Слишком много о себе воображать будешь.

— Судя по вашей реакции, есть основания — пробормотал я. — Хотелось бы только знать, какие...

— Слушай, а как у вас там? — поинтересовалась Карна.

— В каком смысле? — не понял я.

— В смысле, в вашем мире.

— И как ты представляешь описание целого мира? — удивлённо спросил я. — Ладно бы ещё что-то конкретное... А как у вас?

Карна задумчиво почесала когтем рог. Послышался треск, и я заметил несколько искр.

— Н-да, нужно знать, о чём спрашивать... Куснуть бы тебя, да передозировки боюсь.

— Эй, эй! — попятился я. — Не надо меня кусать! И главное, зачем?

— Что бы получить информацию о тебе и твоём мире — пожала плечами Карна. — Самый простой и быстрый способ. Кстати, Рада, оторвись от инфокора! Кто-нибудь может нас засечь!

— И много ты успела обо мне узнать? — поинтересовался я.

— Из той капли? — фыркнула Карна. — Практически ничего. Я взяла гораздо меньше, чем дала.

— Ты это имеешь в виду? — сердито спросил я, похлопав по рогам. Она кивнула. — Мне они абсолютно ни к чему.

— Я тоже ничего не узнала — вставила Рада — но это было классно. Кстати, невидимость у тебя хорошо вышла. У меня так не сразу получилось.

— Так ты становилась невидимой, когда исчезала?

— Конечно. Тренируюсь...

— Значит, мне что-то досталось от каждой из вас — размышлял я вслух. — От Рады — невидимость, от Карны — эти дурацкие рога...

— Почему это дурацкие?! — оскорбилась Карна. — Мой клан, между прочим...

Карна остановилась.

— В общем, они очень полезны — закончила она.

— Твои — наверняка — согласился я. — Может, и от моих будет польза, но мне они ужасно не нравятся.

— Извращенец — неожиданно констатировала Карна. — Ничего не понимаешь в красоте. Хотя нет, не совсем ничего: мой хвост всё-таки оценил.

— Хвост? — тут же вклинилась Рада. — Так ты его всё-таки купила? Покажи!

— Только Аури не говори — предупредила Карна, вставая со стула. — А то она начнёт просить поносить. Кстати, к тебе это тоже относится.

— Тебе идёт... Жалко, не моя модель, а то я бы тоже просила поносить.

— Охренеть... — пробормотал я. — Представляю себе здешние журналы мод...

— А чего представлять? Вон они — махнула рукой в сторону полки с журналами Рада. — Тебе подать парочку?

Я покачал головой.

— Благодарю, не надо. Хотя... Есть у вас там что-нибудь информационное? Хотелось бы всё-таки что-то узнать о мире, в котором оказался. Я ведь тоже даже не знаю, что спрашивать. А на те вопросы, что задаю, вы не отвечаете.

— Ну, не знаю, найдётся ли там что-нибудь... — протянула Рада, гладя хвост Карны. Отпустила его и подошла к полке. — Разве что это...

Она вытащила откуда-то из-за журналов нечто, похожее на мятую газету.

— Ага, вот она... Держи. Кстати, о моде говоря... Как тебе моя чешуя?

— Красиво — искренне произнёс я. — Особенно когда свет падает.

— Что? — тут же возмутилась Карна. — У неё 'красиво', а мой хвост всего лишь 'клёво'?

— Это же одно и то же, только разными словами — попыталась успокоить её Рада. Карна только возмущённо фыркнула.

— В конце концов, какая разница? — заметил я. — Тебя что, волнует моё мнение?

— Да ни капельки!

— Ну вот...

Я взял у Рады газету. Она оказалась почти полностью пустой; на бумаге... ну, буду считать это бумагой, — осталось только название, 'Новости Хелги'.

— Ой, она же уже вся вычитана — огорчилась Рада. — Карна, сделай ему новую копию...

— Хм! — не оборачиваясь, фыркнула Карна.

— Обиделась — вздохнула Рада. — Тогда потом, как отойдёт.

Я недоуменно пожал плечами и повернулся к Раде.

— Как это — вычитана?

— Ну, как... — наморщилась Рада, подбирая слова. — Ну... вычитана. Сам же видишь — пусто, никакой информации не осталось...

— Однако... — пробормотал я. — Всё-таки это глюк...

— Сам ты глюк — не оборачиваясь, произнесла Карна. Я задумался.

— Нет, вряд ли. Если я глюк, то чей?

Карна фыркнула, затем обернулась и подозрительно посмотрела на меня.

— Может, это и правда наш глюк? — поинтересовалась она у Рады. Та с сомнением посмотрела на меня и отрицательно мотнула головой.

— Одинаковый у обеих? Нет.

— Н-да, это верно — согласилась Карна. — К тому же мои глюки не такие извращённые.

— Почему это я извращённый? — возмутился я.

— Потому что извращенец — нелогично 'объяснила' Карна. — Я уже говорила, ничего не понимаешь в красоте... ну, почти ничего.

— Между прочим, в разных культурах разные представления о красоте — заметил я.

— Культура, неспособная меня оценить — высокомерно заявила Карна — не культура, а сплошное бескультурье.

Это заявление меня сразило; я даже не нашёлся, что возразить. Рада хихикнула.

— А ты чего смеёшься?! — немедленно окрысилась Карна. — Цветомузыка ходячая.

Я вздохнул, и, подойдя к шкафу, взял наугад один из журналов. Пока дамы энергично бранились, я пролистал его, удивлённо качая головой при виде образцов здешней моды. Обычно выглядящая одежда перемежалась хвостами, крыльями и рогами разнообразнейших форм и цветов; время от времени попадались невообразимые конструкции из ткани и самоцветов, применение которых я просто не мог представить; а уж какими разнообразными были демонстрирующие их модели... Мне даже начало казаться, что в лице четвёрки моих пленительниц я столкнулся с самыми человекоподобными обитательницами Хелги. Нет, многие из этих моделей были очень даже симпатичными, только вот внешние отличия от людей были более бросающимися в глаза. Пример? Самый простой: четыре руки и три глаза. Кстати, многорукость вообще оказалась здесь довольно распространённым явлением.

Я добрался до конца журнала и положил его обратно. Демонессы всё ещё увлечённо бранились, подбирая друг другу цветастые 'комплименты' вроде 'тебе нужно дать орден за великую любовь. Так себя ещё никто не любил!' или 'ты такая бестолковая, что когда наступит конец времён, ты и этого не заметишь!'. Я невольно заслушался.

— Класс! — вырвалось у меня при особо удачном сравнении. Они тут же замолчали и уставились на меня.

— Не обращайте на меня внимания, продолжайте — замахал я руками. — За вами вообще записывать надо.

Они обескуражено посмотрели друг на друга.

— Ну вот, весь настрой сбил — пробормотала Карна. Она протянула Раде руку. — Мир?

— Мир — согласилась та, пожимая руку.

Всё-таки они забавные...

— Это называется 'мир в наших руках' — пошутил я. Рада улыбнулась.

— Шутничок... — проворчала Карна.

— Вроде того — согласился я. — Кстати, возвращаясь к прерванному... От Рады — невидимость, от Карны — рога, а от Тепы?..

Рада пожала плечами, а Карна высокомерно фыркнула.

— Регенерация, разумеется. Что ещё с неё взять?

— Понятно — кивнул я. — Значит, то, что вас так удивило, от Аури. Кстати, что там такое?

Я опустил голову и стал рассматривать свои грудь и живот. Да вроде ничего... Нет, ничего не вижу. Странно... Хотя, здесь практически всё странно... Ну, ладно.

— А как твой хвост крепится? — поинтересовался я.

— Как это 'как'? — удивилась Карна. — Просто крепится.

— Мы с вами положительно из разных миров — произнёс я, покачивая головой. — Кстати, а с моей одеждой вы что сделали?

— Предъявили в качестве доказательства, разумеется — пожала плечами Карна. — Пусть проанализируют, убедятся, что она из Срединного мира, тогда можно будет начать торговаться.

— А на кой ляд я могу кому-то понадобиться?

— Ну, мало ли — пожала плечами Карна. — Главное, конечно, чистый интерес. Исследовать, узнать, что ты такое из себя представляешь, информацию об Срединном мире получить... Это ж жутко интересно. Может, заодно и ещё какую-то пользу извлекут.

— Ещё как извлекут! — заметила Рада. — С Премудрыми-то! Может, всё-таки лучше действительно себе его оставить?

Карна вздохнула.

— Знала б сразу — оставила б. А теперь поздно, мы про него уже рассказали... Представляешь, что будет, если мы теперь откажемся?

— Может, можно что-то придумать?

— Не знаю пока — проворчала Карна. — Посмотрим сначала, сколько за него предложат.

— А у тебя знаки на рогах врождённые или сделанные? — поинтересовался я у Карны, не испытывая большого желания слушать подробности бизнес-плана 'как продать Льва'. Возможно, и лучше было бы послушать, но мне было неприятно.

— Приобретённые — довольно улыбнулась она, нежно поглаживая свои рожки. — Это вроде знаков отличия. Ну, и заклинания там храню... Ой.

Она сердито посмотрела на меня.

— Тебе только допросы вести — покачала головой Рада. — О, смотри!

Она и Карна уставились на меня, точнее, чуть выше... На мои рога?

От такого словосочетания меня покоробило, но придётся привыкать.

— Что там-то такое? — хмуро поинтересовался я.

— Твой первый глиф появился — сообщила Рада. — Что он значит?

— Это обычный 'познающий мир' — пояснила Карна. — Детский глиф. Означает, что обладатель хочет больше знать о мире, в котором живёт. Обычно идёт в паре с 'познающим вселенную'.

— Да уж, я бы не отказался узнать об этом мире побольше — согласился я. — Знания необходимы для выживания.

— Для чего? — переспросила Карна.

— Для выживания — удивлённо повторил я. — В смысле, чтобы не погибнуть, нужно понимать, что к чему.

— Чтобы не что?

— Не погибнуть, не умереть... Что тут непонятного-то?

— Что значит 'погибнуть' и 'умереть'?

Я ошарашено уставился на неё.

— В каком смысле 'что значит'? Жизнь и смерть, это же... ну, фундаментальные понятия!

— Для тебя, может, и фундаментальные — пожала плечами Карна — а я впервые слышу о таком понятии, как 'смерть'. Так что это значит?

— Охренеть... — шокировано произнёс я. — Смерть — это прекращение жизни, несуществование. А вас что, невозможно убить?

— Убить? Не знаю. Можно развоплотить, если нанести достаточно тяжёлые повреждения телу. Неприятное состояние... — она поморщилась. — Максимум, можно время от времени поглядывать на мир, а влиять нет никакой возможности, пока не удастся воплотиться снова. А это до-олго...

— Охренеть... — повторил я. — Если человеку, как ты говоришь, нанести достаточно тяжёлые повреждения телу, то это всё. Конец, Гейм Овер. А вы здесь, получается, бессмертные...

— Наверно — снова пожала плечами Карна. — А чего ты так удивляешься? Это для тебя так необычно?

— Это не необычно — пробормотал я. — Жизнь и смерть — это основа основ, основа всего... А вы здесь о таком даже не знаете... Насколько же мы отличаемся...

Я покачал головой, глядя на девушек и только теперь осознавая — и то, вроде бы, не до конца — что это всё-таки не люди. На меня снова нахлынуло ощущение загнанного в угол зверя, одиночки посреди океана... Однако я быстро взял себя в руки.

— А что вы говорили про Срединный мир? Это вы мой так называете?

Карна кивнула.

— Вселенная находится в пяти состояниях: Поля Хаоса, Пределы Хаоса, Срединный мир, или Мир Баланса, Пределы Порядка и Поля Порядка.

— Понятно... — пробормотал я. — А кто живёт в Пределах Порядка?

— Хреновы Вестники — буркнула Рада.

— Рада! Хватит. Не стоит об этом.

Я вздохнул.

— Сплошные секреты... Могу понять, но от этого не легче. Ладно... Между прочим, зачем вам есть, если от голода не умрёте? И вообще, вы голод чувствуете?

— Ещё как — ответила Рада. — Потому и едим, чтобы лучше себя чувствовать. И ещё для удовольствия.

— А почему одна и та же еда в каждой ложке — другого вкуса?

— Так ведь неинтересно есть всё время одно и то же — пожала плечами Рада. — Я всегда беру не меньше десяти вкусов на одно блюдо. Сегодня, правда, готовила из остатков, но, вроде, вышло не так плохо.

— Нормально — подтвердила Карна. — У тебя, при всех твоих недостатках, готовить всегда хорошо получается. Думаю, ты даже из одного вкуса сумеешь что-нибудь приличное соорудить.

— А из чего это было приготовлено?

Рада наморщила лоб.

— Дай-ка вспомнить... Так, вкус карамели, вкус мороженого, вкус куриных чипсов, вкус жареной рыбы, вкус яблока, набор пряных вкусов... Вот консистенцию и форму пришлось использовать не очень хорошие, но других просто не было.

— Погоди-ка... то есть ты говоришь, что готовила из вкусов, формы и консистенции?

— Естественно — пожала плечами Рада. — А из чего же ещё?

— То есть ты не использовала вещество? — продолжал допытываться я.

— Нет, конечно. Зачем? У нас же ни у кого нет потери массы.

— Офигение, часть вторая — пробормотал я. — Вы же вроде материальны? Или в этом меня тоже глючит?

— Вот заладил — 'глючит, глючит' — раздражённо произнесла Карна. — Дай-ка руку.

Я безропотно протянул руку. Наверняка безболезненно это не пройдёт, но она же всё равно тряханёт меня своим шокером и сделает, что ей надо... Она взяла руку, и, в точности как в больнице, сжала палец и уколола его. Только не пером, а когтем, который оказался существенно острее. Из места укола вытекла капелька крови; она, вроде бы, стала более тёмной, но я могу ошибаться. Повинуясь жесту Карны, кровь поднялась с кожи и повисла в воздухе; место укола тут же зажило. Капелька стала вращаться; с рогов Карны в неё полетели разноцветные искорки, и капля стала расти. Её поверхность запульсировала, где-то вспучиваясь или даже вытягиваясь в шипы, где-то прогибаясь... В конце концов капля превратилась в шар около пяти сантиметров в диаметре и замерла. Цвет стал бледнеть, и вскоре шар стал прозрачным. Карна сжала кулак, вонзив когти в собственную ладонь, и подняла руку над шаром; с руки упала чёрная капля. Упав в прозрачный шар, она тут же стала расплываться — но не чёрным пятном, как следовало бы ожидать, а синим. Через несколько секунд весь шар стал синим; затем на синеве стали образовываться пятна. Ещё через несколько секунд я с удивлением понял, что это Земля. Карна поместила раскрытые ладони по сторонам от необычного глобуса; он стал вытягиваться по направлению к её рукам, резко вытянулся в нить, соединившую её ладони, и впитался в них.

— И что это было? — удивлённо спросил я. Карна вместо ответа резко села на появившийся под ней стул; вид у неё был ошарашенный. Она смотрела на меня и ошалело моргала, примерно дважды в секунду.

— Что с тобой? — присоединилась к моему удивлению Рада. Карна продолжала молча моргать.

— Ты меня пугаешь! — обеспокоено произнесла Рада. — Приди в себя!

Она приблизилась к Карне и попыталась её встряхнуть, но стоило им соприкоснуться, как с Радой повторилась та же история.

— Надеюсь, это не эпидемия — пробормотал я, на всякий случай отодвинувшись от них подальше.

Прошло несколько минут. Ещё несколько минут. Ничего не менялось. Я решил, что это неплохая возможность исследовать помещение и особенно нарисованные двери тщательнее. С них и начал. На первый взгляд — просто рисунок на гладкой стене. Второй взгляд не дал ничего нового. Стена как стена, твёрдая... Ручки на дверях отсутствуют, даже нарисованные. В общем, глухо... Тогда я переключился на среднюю, настоящую, дверь. Она открылась без проблем, однако за ней я обнаружил... себя. Точнее, ту же самую комнату, в которой находился, со всем её содержимым, включая себя. Можно было бы подумать, что это зеркало, если бы не возможность заглядывать за край дверного проёма. Я осторожно протянул руку вперёд, и я с другой стороны, как и ожидалось, повторил движение. Помедлив секунду, я всунул левую руку в дверной проём — и повторяющий моё движение тот-я высунул руку с этой стороны! Я прикоснулся к ней правой рукой — и ощутил прикосновение. Обеими руками... То есть, получается, это действительно я, и там, и тут?.. У меня заболела голова, и я поспешил вытащить руку и закрыть дверь. Всё это слишком необычно...

Демонессы продолжали моргать, напомнив мне индикатор работы жёсткого диска зависшего компьютера. Тут мне в голову пришла новая, и не слишком приятная, мысль: если эти дамы не придут в себя до возвращения Тепы, у меня могут быть проблемы. Ей ещё нужно будет доказать, что я тут ни при чём... Тем более, что, судя по всему, я как раз-таки причём. Карна ведь что-то делала с моей кровью... Н-да, всё веселее и веселее. Я вздохнул и подошёл к шкафу с журналами. Раз больше ничего сделать не могу, посмотрю, что там ещё есть... И прежде всего — книги, там была пара штук.

Нетолстая серая книга в толстом переплёте без надписей преподнесла очередной сюрприз: отказалась открываться. Между отдельных страниц и под переплёт, постаравшись, можно было засунуть палец, который книга тут же принималась сдавливать, но открыть её не было никакой возможности. Покачав головой, я поставил её обратно и взял вторую. Эта оказалась ещё интереснее: открываться открывалась, но, прежде чем глаз успевал ухватить хоть что-то, она каким-то образом снова оказывалась закрытой. Переплёт и страницы просто таяли в руке и снова оказывались на своём месте. Магия, что ли? Ладно, если не удаётся применить книги по прямому назначению...

Я подбросил книгу на руке, оценивая вес, и швырнул в руку Рады — не сильно, но, как я надеялся, достаточно, чтобы оторвать её от плеча Карны, и, возможно, привести в чувства. Дотрагиваться до них я не рискнул.

Получилось. Книжка стукнулась плашмя, сбив руку с плеча, отскочила и стукнула Карну по спине, где и осталась, словно прилипла. Рада зашевелилась, и я облегчённо вздохнул.

— Я могу помочь? — спросил я. Вместо ответа Рада издала странный звук и исчезла; причём в этот раз не сразу, а по частям — на её теле возникло несколько расширяющихся участков невидимости.

От Карны послышался шелест. Глянув туда, я обнаружил, что книга оторвалась от её спины, и, раскрывшись, висела в воздухе корешком вверх, шелестя страницами. Затем она издала звук, очень похожий на отрыжку, и, лениво помахивая переплётом, полетела к шкафу, где и заняла своё прежнее место. Я следил за ней взглядом, и поэтому новый звук со стороны Карны, глухое 'бум!', стал для меня очередной неожиданностью. Как оказалось, рогатая свалилась со стула, опрокинув его набок.

— Ууйёё... — простонала она. Держась за голову и пошатываясь, кое-как встала, и, ни на что не глядя, побрела к кровати. Завалилась на неё и захрапела, причём... однако! От неё разило перегаром. Ни-че-го не понимаю... Хотя это и не ново.

Глава 3. Попытка Сближения. (Хаотит и Демонессы).

Прошло, по моим ощущениям, часа два. От нечего делать я просматривал остальные журналы, но они оказались, на мой взгляд, такими же — один гламур. Причём текста практически не было — так, названия с именами да рекламные слоганы. А просто рассматривать картинки мне не интересно, хотя некоторые образцы местной анатомии и были весьма любопытными. Вообще-то главное, что я извлёк из этой макулатуры — женщины — везде женщины, хоть на Земле, хоть на Хелге, везде любят хорошо выглядеть. В конце концов я просто сел на стул, с которого свалилась Карна, закрыл глаза и попытался обдумать свои дальнейшие действия. Кстати... Если из меня сделали хаотита — вот применительно к себе слово 'демон' мне очень не нравилось — то что с моей смертностью? Проверять, естественно, не хотелось, но вопрос был интересный и очень важный. Среди других важных вопросов: чем именно меня напоили? Что за связь, упомянутая Карной, образовалась между нами? Ну, и напоследок: что именно мне досталось от Аури? Судя по реакции Рады и Карны, что-то очень существенное, по крайней мере, по местным меркам. Я открыл глаза и снова всмотрелся в свою грудь, но так ничего и не обнаружил.

Тем временем Карна зашевелилась на кровати и что-то забормотала. Я встал со стула и подошёл к ней. Неожиданно она, не открывая глаз, выбросила руку в сторону, ухватила край одеяльца, которое я обвязал вокруг бёдер, и резко дёрнула его на себя. Как я удержался на ногах — ума не приложу; меня закрутило волчком — небольшое преувеличение, но, во всяком случае, один-то оборот я сделал точно — и в этот момент в комнате возникла Аури. Увидев мои телодвижения, она заржала не хуже Тепы и от смеха чуть не упала на пол. Я восстановил равновесие, прикрылся руками и повернул голову к Карне; она уже успела завернуться в одеяло, так что забрать его обратно было проблематично.

— По какому поводу танцуем? — поинтересовалась Аури, немного отсмеявшись.

— По поводу расставания с хоть какой-то одеждой — мрачно произнёс я.

— И что же заставило тебя расстаться со столь ценным предметом? — поинтересовалась она.

— Карна — тем же тоном ответил я.

— Что-что? — удивилась демонесса. — Вернее, кто-кто?

Она подлетела — похоже, всяко предпочитая полёт хождению пешком — к кровати и перевернула Карну с живота на спину.

— И правда... Вот же ж, тоска, чем она тут без нас занималась! Это уже наглость! Решила втихую в одиночку попользоваться?

— По-моему, ты неправильно поняла — произнёс я, но Аури не слушала. Она бесцеремонно спихнула Карну на пол, но та продолжала храпеть. Тогда Аури с ехидной ухмылкой мстительно закатила её под кровать, причём рога чуть не зацепились за ножку кровати. Тут уже смешно стало мне; однако веселье пропало, когда Аури закончила с дрыхнущей Карной и с решительным видом двинулась ко мне.

— Эй, ты чего? — пробормотал я, отступая к стене с мишенями. Она продолжила молча надвигаться; я отступал, пока не упёрся в стену. Аури приблизилась в упор, всем телом прижав к стене. Я уже не знал, чего ожидать, когда в комнате возникла Тепа.

— Таак... — сердито произнесла она, и Аури отдёрнулась, повернувшись к подруге. — Чем это мы тут занимаемся? Без меня?

— Ты же сказала, что задержишься — смущённо произнесла Аури.

— Обстоятельства изменились. Повторяю вопрос: чем это вы тут без меня занимаетесь?

— Да понимаешь, я возвращаюсь, а тут... — мне показалось, что между демонессами что-то мелькнуло.

— Понятно... — протянула Тепа. — Совсем оборзела. Так чем займёмся сначала?

— Им, конечно. Эта предательница, когда проснётся, первым делом набьёт шишку, вот после этого и займёмся её воспитанием. А пока есть дело поинтереснее...

И Аури снова прижала меня к стене, потянувшись правой рукой к своему левому плечу.

— Ты уверена? — с долей сомнения спросила Тепа. Аури снова повернулась к ней и энергично кивнула.

— Разочарована не будешь.

— Подожди... А где Рада?

В этот момент из своей двери появилась завернувшаяся в полотенце Рада, на чешуе которой кое-где поблескивали капли воды.

— Меня звали? А, это вы уже вернулись.

— Вот видишь, и она тоже! — воскликнула Аури, повернув свой массивный бюст в сторону нового персонажа и освободив мою грудь, что вернуло мне способность дышать. И я поспешил этим воспользоваться.

— Не уверен, как вы всё поняли — завопил я — но явно неправильно!

— Рада? — спросила Тепа. — Что здесь было?

— Вообще-то я сама не очень поняла — пожала плечами Рада. — Карна ещё не пришла в себя? Лучше у неё спросите.

— Так и сделаем — решила Тепа. — Аури, отлипни от товара. Ты его помнёшь.

— Уже помяла — проворчал я, когда Аури неохотно отлетела.

— Ты бы достала её — заметила Тепа. Аури так же неохотно согнулась возле кровати и выкатила оттуда продолжающую храпеть Карну.

— Слишком много информации... — пробормотала Рада.

— И долго ещё она будет дрыхнуть? — сердито поинтересовалась Аури через некоторое время.

— Кажется, приходит в себя — заметила Тепа. И впрямь, Карна, переложенная к тому времени обратно на кровать, зашевелилась и открыла глаза. Она приподнялась на локтях и схватилась за голову.

— Уйёё... Всё-таки передоз...

— Ты что тут без нас утворила? — сердито спросила Аури. Карна болезненно скривилась.

— Да не так громко!.. Это всё из-за него — она кивнула в мою сторону. Аури и Тепа тут же повернулись ко мне.

— Я ничего не делал! — настороженно произнёс я. Демонессы снова повернулись к Карне.

— Естественно, не делал — поморщилась она. — Просто он всё время задаёт вопросы, а как на них отвечать, и на какие — непонятно. Вот я и решила сделать информационную вытяжку, чтобы больше понимать.

— И? — подняла бровь Тепа.

— Не рассчитала — проворчала Карна. — Не ожидала, что там окажется такая концентрация. Той дозы нам всем хватило бы на отключку. Часть я сбросила на Раду, часть отсосал мой дневник, но всё равно... И башка трещит... Но как цепляет!

Так... Получается, она сделала из капли моей крови информационный концентрат, подействовавший как спиртное или наркотик. Нда... А если меня целиком на наркоту пустят?!.. Меня пробрала холодная дрожь.

— Ты чего затрясся? — удивилась заметившая это Аури. Однако я не захотел ничего объяснять — а вдруг ответят... Вместо этого я снова стал невидимым. Как — вопрос не ко мне.

Однако прежде чем я успел что-либо сделать, хвост Тепы обернулся вокруг моей руки.

— Лучше сам проявись — посоветовала она.

— Знать бы ещё, как — стуча зубами, ответил я.

— Тогда я помогу — заметила Карна и в очередной раз щёлкнула пальцами. На этот раз шок был несильным, но сработал не хуже переключателя: я тут же снова стал видимым.

— Ты чего? — снова спросила Аури.

— Испугался, что на переработку пустят? — догадалась Рада. — Да нет, не волнуйся. В цельном виде ты ценнее.

— Ну, может, немного крови на концентрат возьмут — уточнила Карна. — А может, и много...

— Ут-тешили — мрачно произнёс я. — Я прост-то с-счастлив от перс-спективы ст-тать сыр-рьём для местной фармакологической промышленности.

— Вот это позитивный подход! — усмехнулась Аури. Я убийственно посмотрел на неё.

— Любой может пнуть дохлого Льва — пробурчал я. Карна и Рада усмехнулись, а Тепа с Аури недоуменно посмотрели на меня.

— Потом объясню — заявила Карна, вставая с постели. — Ой!.. Кстати, а как ты решился расстаться со своей тряпкой?

— Я не решался — проворчал я — ты его сорвала во сне, когда я подошёл.

— Подошёл? — подняла бровь Карна.

— Ты что-то забормотала, и я решил, что ты приходишь в себя, вот и подошёл.

— Вы бы видели, какой он пируэт выписал — снова засмеялась Аури. — Да вот, сами оцените.

Между Аури и остальными снова что-то мелькнуло. Дамы дружно засмеялись.

— Настоящий мастер-класс в стиле ню! — произнесла Карна. — Да ты талант, Лев!

Я не знал, куда деться от стыда.

— Хотя бы одеяло верните — выдавил я.

— Но зачем? — не поняла Аури.

— Ну, это так сразу и не объяснишь... — задумчиво протянула переставшая смеяться Карна. — Это из разряда этнических обычаев и табу. Довольно бессмысленная идея, но весьма любопытная в своей сложной нелепости. Вернём?

— Лично меня устраивает и так — заметила Аури, Рада пожала плечами. Тепа с сомнением скривила губы.

— Значит, не будем — подытожила Карна.

— Тебе что, жалко? — возмутился я.

— Да нет — пожала плечами она. — Просто хочу, чтобы ты отвыкал от своих глупостей. О тебе же забочусь, между прочим.

— Благодарю за заботу — буркнул я. — Премного благодарен.

— Принимаю благодарность авансом — кивнула Карна. — Ладно... Так, девчата, хотите попробовать то, что осталось от концентрата?

Аури и Тепа кивнули. Карна издала необычный и довольно неприятный звук, что-то среднее между свистом и шипением; с шуршанием страниц с полки слетела книга, и, как и в прошлый раз, помахивая страницами, подлетела к Карне. Та схватила её и пощекотала когтем переплёт; книжка довольно качнулась в руке, а затем раскрылась. Длинные строчки непонятных символов скользнули со страниц и поползли наружу; когда они отдалялись от страницы сантиметров на десять, демонессы обрывали их, скручивали в шарики и с явным аппетитом бросали в рот. Вид у них становился всё более довольный — и при этом задумчивый.

— Всё, хватит, пожалуй — наконец, произнесла Аури. Тепа согласно кивнула. — Ничего себе! Там ещё осталось!

— Я же говорила — концентрация немереная — заметила Карна, щёлкая книгу по корешку. Та закрылась, торчащие строки втянулись обратно на страницы. Карна подтолкнула её, и книжка улетела обратно на полку.

— Бессвязно как-то, кусками — пожаловалась Аури.

— А ты чего хотела? — удивилась Карна. — Мы же на всех разделили то, что делалось как одна порция. Кому что досталось...

— Интересно... — задумчиво протянула Аури. — Но как вы там только так живёте? Скука же неподъёмная, когда вокруг статичная реальность!

— Что-что? — удивлённо переспросил я.

— Ну, как там у вас, в Срединном, когда вокруг всё постоянно остаётся тем же.

— А как ещё может быть? — не понял я. Аури посмотрела на меня примерно так же, как я — на Карну, когда говорили о смертности.

— Охренеть! — она даже повторила моё высказывание... Н-да.

— Это ж какую нужно стойкость иметь... — уважительно покачала она головой. — Я бы от скуки на нет изошла, моментально.

— Не любите постоянства? — уточнил я. Тепа хмыкнула.

— Не любим — очень мягко сказано. Есть у вас очень подходящее выражение — оно нас просто убивает.

— А здесь что, всё меняется?

— Само собой, по настроению — пожала плечами Карна.

— Я пока что такого не замечал.

— А как же ты мог заметить, если ничего не менялось?

Я потряс головой.

— Брр. Логика, ау! Ты где? Так всё меняется или нет?

— Для нас меняется, для тебя — нет.

— То есть это иллюзорные изменения? — снова уточнил я.

— Настолько же иллюзорные, насколько иллюзорен весь этот мир. Всё зависит от восприятия...

Она скривила лицо и подняла глаза, похоже, кляня себя за лишние слова.

— На Матрицу похоже... — пробормотал я. Тепа задумчиво посмотрела мимо меня, затем пожала плечами.

— Интересное сравнение...

— О чём речь? — встряла любопытная Аури, Карна тоже вопросительно глянула на Тепу. Между ними опять что-то мелькнуло. Они явно передают друг другу информацию, но что это за мелькание? Не сама же информация в полёте?

Хотя... В этом сумасшедшем мире, похоже, всё может быть... Нет, как хотелось бы иметь чёткий ответ, сошёл я с ума, или нет... Только где ж его взять-то?.. Я тоскливо и тяжело вздохнул.

— Ну, чего ещё не так? — недовольно-страдальчески спросила Карна.

— Девушки, вот скажите мне: есть какой-то способ убедиться, что я не сошёл с ума? Как ни крути, всё происходящее совершенно не соотносится с привычной мне логикой вещей и выглядит совершенно нереальным и неестественным.

— А какая разница? — недоуменно хмыкнула Аури. — Вот, пощупай.

Она протянула мне руку. Я пощупал.

— Чувствуешь? Ну так чего тебе ещё надо?

— Уверенности. В реальности происходящего.

— А на кой она тебе ляд? Что ты с ней будешь делать? Многие обходятся и без уверенности в собственном существовании — и ничего, даже в крутые выбиваются.

— Я так не могу...

— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим — усмехнулась Тепа.

— Садистский у вас юмор, сударыня — буркнул я.

— Какой есть, так что привыкай. По крайней мере, пока ты у нас... — заметила Рада. Тепа ничуть не обиделась, только ещё раз ухмыльнулась.

— Не садистский, а солдатский — уточнила Карна. — Если это вообще можно назвать юмором.

— Конечно, куда уж мне до утончённости твоих шуток — хмыкнула Тепа. — У меня больше практики в работе силой, а не языком.

— Девочки, девочки — снова взялась за работу примирительницы Рада — каждая хороша в своём деле. Мы не универсалки, и в этом нет ничего зазорного.

— Ага, даже я на что-то гожусь — улыбнулась Аури. — В конце концов, вон, его притащила...

Она кивнула в мою сторону.

— Знать бы, кто меня сюда вообще притащил... — буркнул я.

— Когда-нибудь узнаешь — оптимистично заявила Рада. — Наверно. А если подумать, то даже наверняка. Было бы желание.

— У него пока и возможности нет — заметила Аури.

— Будет потом — пожала плечами Рада.

— В общем — подытожила Карна — прими как данность: если иллюзия лучше реальности, то она лучше реальности. Это раз. Если что-то кажется тебе безумием, то ты просто к этому не привык. Это два. И будь всегда уверен в себе. Это три. Всегда руководствуйся этими тремя правилами, и всё будет нормально.

— Всё слишком необычно... — пробормотал я. — Это для любого человека тяжело.

— Да уж, от переизбытка информации башню сносит... — мечтательно произнесла Аури.

— На нас это действует несколько иначе...

— Ничего, вот адаптируешься полностью, адаптация закрепится... Лишь бы аллергической реакции не было.

— Значит, ещё и аллергия возможна — мрачно произнёс я. Карна пару раз моргнула и отрицательно мотнула головой.

— Не в том смысле, что ты думаешь. С твоим телом никаких проблем не предвидится. Кстати, пора делать новые снимки. Да не скукоживайся ты так! Я же сказала, будь уверен в себе и это демонстрируй.

— Между прочим, про 'демонстрируй' речи не было — проворчал я и немного распрямился, продолжая прикрываться руками.

— Вот уж что прятать глупо — хмыкнула Аури. Я покраснел. Карна между тем соединила пальцы рук кольцом, подняв средний палец на правой руке и глядя на меня сквозь кольцо пальцев. Со щелчком и жужжанием палец опустился, снова поднялся.

— Повернись — скомандовала она. Я подчинился, и она повторила свои манипуляции, 'сфотографировав' меня с четырёх сторон.

— Милые девушки — взмолился я в конце концов, не в силах выдержать такого позора — ну верните мне хотя бы ту тряпку, если у вас нет для меня одежды!

Карна хотела что-то сказать, но её перебила Аури. На её лице горела восторженная улыбка.

— Девчата, есть идея! Я только что вспомнила... Мой последний забыл у меня кое-что из одежды.

— Он же, вроде, другого типа был?.. — с сомнением спросила Карна. Вместо ответа между ними снова промелькнуло нечто. Карна подняла бровь

— А что? Можно попробовать. Это может быть забавно...

— Я мигом — выкрикнула Аури и исчезла в одной из дверей. Через пару секунд она вернулась, держа в руках... небольшой черепаший панцирь. Точнее, его верхнюю часть, так что это напоминало чашу. Если бы там были какие-то крепления, вроде ремешков, эта штука ещё могла бы сойти за элемент одежды, но ничего подобного я не заметил.

— Вот! — гордо заявила она. — Совсем забыла про эту штуку, а когда он стал прикрываться, вспомнила.

Тепа и Карна хихикнули, Рада улыбнулась.

— И что это такое? — поинтересовался я.

— Одежда, как ты и просил — ответила Аури и положила панцирь мне на плечо. По размеру он как раз подходил.

— Большое спасибо — саркастически заметил я. — Изумительная обновка. Особенно удобно в ней ходить.

Аури усмехнулась и царапнула панцирь когтём. Он скрипнул, затем неожиданно пискнул и размяк, облепив плечо.

— Чур, я первая! — вызвалась Тепа. Она вышла вперёд, уставилась на меня, прищурилась, — и размякший 'панцирь' потянулся по спине, через шею, к другому плечу. Шею тягучая масса обтекла с обеих сторон, образовав нечто вроде воротника. Двигалась она быстро; через две-три секунды на моих плечах образовалась некая хреновина, похожая на костяные наплечники с выпирающими то ли шипами, то ли когтями, вроде тех, что носят злодеи и дикари в посредственных фэнтези и ролевухах. Правда, были и в парочке неплохих...

Я поморщился, а наплечники после небольшой паузы выпустили новые струйки, стекающие по спине и груди. На груди быстро образовался похожий костяной — хотя нет, скорее роговой... или панцирный — щиток с изображением какой-то оскаленной морды, обвитой, вдобавок, змеями; на спине тоже что-то подобное, но поменьше, соединённое с передним четырьмя ремнями крестом. Ещё одна пауза — Тепа оценивающе меня осмотрела и довольно хмыкнула — и струйки потекли ниже.

Вскоре я оказался укомплектован в нечто вроде костяного доспеха на ремешках. Налокотники, наколенники, поножи... Шлема, правда, не было. Вместо трусов появился очередной щиток, закреплённый ремнями, из-за которых я чувствовал себя затянутым в стринги — сзади щитка не было. Видимо, чтобы было удобнее сидеть... Зато передний щиток оказался весьма рельефным, можно даже сказать, облегающим. Тепа ещё раз меня довольно осмотрела и обернулась.

— Ну как?

— Что-то в этом есть — осторожно произнесла Рада — но, я думаю, ему не очень идёт.

— Лицо недостаточно тупое — фыркнула Карна, а Аури в очередной раз хихикнула. Тепа насупилась.

— Ну и пожалуйста. Посмотрим, что у вас получится.

— Ты никогда ничего не смыслила в фасоне — высокомерно заметила Карна и шагнула вперед; Тепа отступила и вернулась на своё прежнее место.

Карна пристально уставилась на меня, и конструкция, в которую меня облачила Тепа, поплыла. Через десяток секунд я оказался облачён в нечто совсем уж несусветное, какое-то сооружение из свисающих полосок ткани.

— Чёрти что! — возмутился я. — И это вы называете одеждой? Японское дерево желаний, блин... Одно другого не лучше... Я сам!

Карна, озадаченная моей вспышкой, отступила назад. Затем высокомерно фыркнула.

— Как я и говорила, ничего не понимаешь в красоте. Я тут для него стараюсь, а он даже не ценит! Ладно, посмотрим, что ты наваяешь...

Она села, а я уставился на свисающую с меня мишуру, скривив губы. Принцип, вроде, понятен; сосредоточиться и представить нужную одежду. Попробую испытать на практике...

Получилось. Ткань, послушная моей воле, сжалась, поменяла цвет — и вот я уже наряжен во вполне пристойный наряд, состоящий из: на ногах — кроссовок и джинсов, не то что бы тесных, но и не болтающихся (попросту, удобных), на теле — желтой толстовки. Почему именно жёлтой — трудно сказать, просто мне в голову почему-то пришёл именно этот цвет. Ещё в комплекте были трусы и носки, то и то — белого цвета.

Карна хмыкнула.

— Интересное решение, не спорю... Хотя, конечно, можно было и лучше. Девчата, вы что думаете?

— А что? Клёво — пожала плечами Аури.

— Уж, во всяком случае, это лучше того, что ты соорудила — не преминула уколоть Карну Тепа. Рада только улыбнулась. Карна и Тепа снова начали браниться, а Аури подлетела ближе.

— Ты это сам придумал или у вас такое носят? — поинтересовалась она.

— Носят. Во всяком случае, я ношу.

— А можешь женскую одежду показать?.. Ой, ты же не умеешь...

Она нахмурилась и прикусила губу, обдумывая что-то. Движения бровей и пальцев выдавали напряжённую работу мысли. Погрузившись в размышления, она, словно на автопилоте, плавно развернулась и улетела в одну из дверей.

— Настоящий дурдом, это точно — услышал я голос Рады. Она стояла рядом и улыбалась. — Хорошее выражение...

— А ты, я так погляжу, самая нормальная в этом дурдоме — проворчал я.

— Скорее, самая ненормальная — усмехнулась она. — Норму определяет большинство...

— Здесь, в Пределах Хаоса, все такие буйные? — поинтересовался я. Она отрицательно мотнула головой.

— Не-а. Здесь все разные. На то он и Хаос... Так что даже ты не будешь выделяться.

— Они там не подерутся? — с опаской спросил я, глядя на набирающий силу конфликт двух конкретных представительниц местного населения.

— Скорее всего — пожала плечами Рада. — Ничего, пусть пар спустят. Кстати, а где Аури?

Теперь уже пожал плечами я.

— Летела вон к той двери.

— Ясно — кивнула демонесса. Ещё раз окинула взглядом выпустивших когти Карну и Тепу и поморщилась. — Я сейчас.

Она отошла. Вышеупомянутые дамы ещё не принялись драть друг дружку в клочья, но чувствовалось, что ждать этого осталось недолго. В комнате чувствовалась напряжённость, и если бы только эмоционально... Воздух ощутимо загустел, и при каждом движении приходилось преодолевать небольшое, но заметное сопротивление. Рога Карны начали искрить, хвост Тепы, в свою очередь, заметно удлинился и встал столбом. Я неожиданно обнаружил, что комната опустела; из неё незаметно исчезла вся мебель и всё, висевшее на стенах.

— Пора уносить ноги — констатировал голос Аури. Я повернул голову и обнаружил её за левым плечом, немного сзади, хотя дверь, в которой исчезли она и Рада... — а вот, кстати, и она, справа — находилась спереди от меня. Нет, не буду думать, как им это удалось...

— Уходим — согласилась Рада, и они подхватили меня под руки. Дёрнули вперёд, я покачнулся, потерял равновесие... и обнаружил себя уже в другой комнате. Впрочем, происходящее было отсюда прекрасно видно через небольшое окно. Точнее, прекрасно видно было первые секунд десять, а вот потом... Тепа буквально превратилась в смерч, бушующий вокруг Карны. Я не мог разобрать даже примерные их очертания, только упомянутый пёстрый смерч, и, время от времени, какие-то вспышки. А вот Рада и Аури, похоже, видели происходящее неплохо. Они то и дело произносили фразы вроде 'так, а теперь слева!' или 'от дура, сверху надо было!' Помещение ощутимо трясло.

— Э... А это безопасно? — опасливо поинтересовался я.

— Ну да — пожала плечами Рада. — Всё, что можно было разнести, я из комнаты убрала, так что никакого ущерба быть не должно.

— А нас они ненароком не зашибут заодно? А то, я так погляжу, баталия нешуточная.

— Да это всё ерунда — махнула рукой Аури. — Они часто так развлекаются. А с нами что может случиться, в связанном пространстве-то?

— Не знаю — пожал я плечами — поэтому и спрашиваю. Вон, комната уже трясётся.

— Так вот это из-за чего! Из-за тебя, значит. К твоему сведению, так поступать очень невежливо.

Я потряс головой.

— Не понял? Я-то тут причём?

— Как это при чём?! — возмутилась было Аури, но Рада её остановила.

— Не надо его трогать. Ты что, ещё не поняла? Лучше помоги мне это исправить.

— Вообще-то ты права — вздохнула Аури, и тряска прекратилась. Честно говоря, я ни-че-го не понял из произошедшего. Ладно... Буду пока накапливать информацию.

Меж тем драка — или, скорее, побоище — и не думала успокаиваться. Соседнюю комнату заволокло дымом, и видно не было уже вообще ничего; приходилось ориентироваться на звуки. Взрыв... Треск чего-то разламываемого... Скрип, скрежет... Снова взрыв... Визг на грани ультразвука... Звуки ударов... Какое-то завывание, нечто среднее между 'ууу' и 'ыыы'... И вдруг всё стихло.

— Думаешь, всё? — поинтересовалась Аури у Рады. Та пожала плечами.

— Похоже. Пойдём?

— Ага, сейчас...

Кто-то — похоже, Аури — толкнул меня в спину; я снова потерял равновесие, и снова тут же обнаружил себя другой комнате. Дым быстро рассеивался, открывая глазам неприглядное зрелище, коим являлась пострадавшая от схватки демонесс комната. В стенах и потолке куча выбоин и царапин, следов от когтей; в полу здоровенная воронка, и всё это покрыто копотью. Виновниц погрома пока заметно не было, но вот обнаружились и они. Грязные и изодранные, они стояли в углу возле вновь появившегося экрана и что-то обсуждали. Словно — а может, и без 'словно' — почувствовав мой взгляд, они обернулись ко мне, затем посмотрели друг на друга... осмотрели помещение... и снова уставились на меня, на этот раз возмущённо.

— Ты что творишь, гад?! — всё возрастающим тоном спросила Тепа.

— Совсем охренел? — вторила ей Карна.

— Да что я сделал? — совсем растерялся я.

— А ты вокруг посмотри — едко предложила Тепа. — И на нас, не побрезгуй. А потом скажи, по какой причине я НЕ ДОЛЖНА отрывать тебе пару-другую конечностей?

— Да в чём, собственно, дело? — отчаянно завопил я. — Вы же сами здесь всё разнесли, я-то тут при чём?

Карна глубоко и протяжно вздохнула.

— Вообще-то он действительно не виноват — буркнула она. — Мы с тобой слишком быстро стали его принимать за себе подобного. А он понимает меньше, чем ребёнок. Наверно, всё-таки придётся объяснять... Хоть и не хотела. Что такое восприятие? — обратилась она ко мне.

Первым моим побуждением, естественно, было спросить 'а причём здесь это?', но я решил, что лучше всё-таки ответить.

— Ну, наверно, получение информации органами чувств и её обработка мозгом. А что?

— А то, что это у вас так. А у нас это процесс взаимодействия с миром. Изменение себя в соответствии с миром и мира в соответствии с собой. Попросту говоря, что ожидаешь увидеть, то и увидишь. Понял теперь, чего мы злимся?

— То есть весь этот погром получился из-за того, что я ожидал его увидеть?!.. — пробормотал я.

— Дошло... — буркнула Тепа.

— Но вы-то его увидеть не ожидали, так почему же?..

— Потому что ты был очень сильно убеждён, что увидишь нечто подобное — проворчала Карна — а мы на этом не заморачивались. Давай, исправляй всё!

— Так я же не умею... — пробормотал я.

— Тьфу ты... И впрямь, дитё малое — раздражённо, но уже не злобно произнесла Тепа. — Ладно, тогда хоть не мешай.

— Постараюсь — вздохнул я. Закрыл глаза и постарался отрешиться от мыслей об окружении, не думать и не представлять ничего вокруг себя. Когда секунд через десять снова их открыл, комната уже вернулась к изначальному аккуратному виду, и мебель тоже вернулась на свои места.

— Всё, исправили — проворчала Тепа. — Но в дальнейшем постарайся всякие глупости не представлять.

— Постараюсь... Но я здесь и правда во многом хуже младенца разбираюсь, так что заранее извиняюсь, если что.

— Ладно, особо не заморачивайся — махнула рукой Карна. — Мы тоже постараемся быть поосторожнее. Верно, девчата?

Тепа со вздохом кивнула, Рада молча присоединилась к ней. А вот Аури рядом не оказалось.

— А куда делась наша пустоголовая? — удивилась Карна. Она подозрительно глянула на меня, затем повернулась ко мне спиной, оглядывая комнату. Что-то показалось мне неправильным, но я не сразу сообразил, что именно.

— Ээ, Карна, а где твой хвост?

Демонесса недоуменно обернулась ко мне, затем посмотрела себе за спину.

— Аури, сто лет тебе без воплощения! — разъярённо прошипела она, и, уперев руки в бока, направилась к левой двери. Через несколько секунд она вновь появилась оттуда, при этом тащила за ухо раскрасневшуюся и пристыженную Аури, парившую в нескольких сантиметрах от пола. А по полу волочился... кончик того самого симпатичного хвостика, который ещё недавно украшал тылы Карны. Я слегка фыркнул, сдерживая удивлённую усмешку. Похоже, Аури под шумок стащила хвост Карны... Наверно, когда закатывала её под кровать, другой возможности я не заметил. Хотя — демон их знает...

— Вот, полюбуйтесь! — возмущённо заявила рогатая, указывая на хвост. — Я знала, что нельзя ей показывать, но такого не ожидала!

— Да я только примерить... — заканючила Аури. Рада и Тепа дружно хмыкнули, Аури покраснела ещё сильнее.

— Воровать, у своих... — покачала головой Рада.

— Ну я правда хотела примерить и вернуть... — опустив голову и совсем съёжившись, выдавила Аури. — Он такой классный...

— Крылья оборву — негромко, но веско произнесла Карна.

— А я помогу — добавила Тепа. — Усекла?

Аури несмело кивнула.

— Я больше не буду, честно! Ну простите, пожалуйста...

— Ладно — проворчала Карна — в последний раз. В следующий и разговаривать не буду.

Она ухватила хвост возле основания, что-то проделала пальцами, и он отсоединился. Затем стала спускать свои брюки, и я поспешно отвернулся.

— Хорошо смотрится — заметила Рада, и я повернулся обратно, посчитав процедуру оконченной. Однако... Моему взору предстала, как выражаются американцы, moon, с растущим из копчика без каких-либо следов крепления хвостом. Я покраснел и резко отвернулся снова.

— А тебе что, не нравится? — поинтересовалась Тепа. — Эй, ты, Лев, или как там тебя? Я к тебе обращаюсь!

— Что?

— Что 'что'? — не поняла Тепа.

— Что не нравится?

— Хвост Карнин, естественно. Аж отвернулся...

— Вообще-то нравится — признался я — я ей об этом уже говорил.

— А чего тогда отворачиваешься? — удивилась она.

— Стесняюсь — буркнул я. — В вашем словаре, как я понял, это слово отсутствует.

— Я же говорила, этнические обычаи и табу — заметила Карна. — У них там нельзя показывать или смотреть на обнажённое тело.

— Как, совсем? — поразилась Тепа. — Бедняга...

Она сочувственно посмотрела на меня.

— Не совсем — уточнила Карна. — При посторонних нельзя.

— Ну, мы-то не посторонние — пожала Тепа плечами. — Почти родственники...

— С чего это вдруг? — удивился я.

— Тепа, не морочь ему голову — недовольно произнесла Карна. — Лучше помоги мне застегнуть брюки.

Тепа кивнула и подошла к ней.

Прошло ещё немного времени. Рада ушла в другую комнату, Карна чем-то занималась у экрана, который называла ИнфоКором, Тепа метала дротики в мишени — кстати, попадая, по-моему, всё время в одну и ту же точку в центре — а Аури доставала меня просьбами показать на себе нашу женскую одежду, в смысле, моего мира. Я отказывался, ссылаясь на то, что всё равно ничего приличного точно передать не смогу, да и не хочу одевать на себя, но Аури продолжала настаивать. Я поёжился.

— Слушай, мне кажется, или здесь действительно стало холоднее?

Аури подозрительно посмотрела на меня, Тепа тоже оторвалась от мишени.

— Я тут ни при чём — поспешно заявил я — мне похолодание совершенно ни к чему!

Карна внезапно напряглась и встала.

— Тогда...

Она не успела завершить фразу. Температура резко скакнула вниз, и комнату ниоткуда (ну, как обычно) наполнили белые клубы тумана. Тепа подпрыгнула, вцепившись в потолок, рога Карны выстрелили сноп искр, и туман вокруг неё на секунду растаял, но тут же снова сжался и обволок её этаким комком ваты, почти непрозрачным. Прежде чем я успел сделать хоть что-то, я оказался укутан в такой же леденящий кокон, перестав видеть происходящее вокруг. Пару секунд были слышны какие-то приглушенные звуки, но затем и это прекратилось. Я попытался пошевелиться, но туман на ощупь оказался похож на брезент; я даже пальцем шевельнуть не смог. Затем последовало ощущение движения; в то же время пропало чувство времени. Н-да, каламбур получился... Холод, излучаемый туманом, проникал всё глубже; меня клонило в сон. Легко говорить 'не спи, замёрзнешь', а вот выполнить — гораздо сложнее... За-сы-па-юуу...

Глава 4. Дороги, Которые Выбирают За Нас. (Местные Нравы).

Я проснулся. Тепло... И подушка мягкая... Подушка? Одеяло? Я подскочил на кровати и стал оглядываться. Да я же дома! Уфф, так это всё-таки был сон... Но реалистичный же, блин, до жути! Даже для моих снов...

Я потянулся, зевнул, и встал. Прошлёпал на кухню, чтобы сделать чаю, но, как назло, закончилась заварка. Я вздохнул. И хлеб заканчивается... Придётся в магазин смотаться, похоже. Я проверил, чего ещё нужно купить, оделся, и пошёл.

Погодка — прелесть! Даже удивительно, что на улице никого не видно. Я бодро шагал, помахивая пакетом. А вот и желанная цель — продуктовый магазин... Я вошёл.

Продавщицы за стойкой не оказалось. Я немного подождал, но её всё не было.

— Тут, вообще, есть кто-нибудь?

Ответа не последовало. Бывает, отлучилась куда-то... Хотя, по-хорошему, надо магазин закрывать, а то разворуют же. Ну, не моё дело.

Я пожал плечами и вышел на улицу. Схожу в другой, тут рядом ещё есть...

Что за хрень? Я зябко передёрнул плечами, несмотря на тёплое солнце. Второй магазин тоже оказался пуст. То есть все товары на местах, а людей — никого. Что такое творится?.. Только теперь я обратил внимание, что шоссе пустынно — ни одной машины, и на автобусной остановке рядом тоже никого нет. Что всё это значит?.. Что происходит?..

— Что происходит? — тихо произнёс я вслух.

— Иллюззийя... — послышался чей-то шёпот в правое ухо. Я резко повернул голову вправо, но ничего не обнаружил.

— Ты внутрии иллюззийи, ссоззданнойй твойимм раззуммомм — прошипело в левое.

— Так это был не сон... — пробормотал я то ли себе, то ли голосам. — А вы кто?

— Помошшники... Сслушшайй насс вниммателльно...

Пауза.

— Э? — недоумевающе произнёс я.

— Не говори... Сслушшайй...

Я попытался прислушаться; вроде, ничего... Затем где-то послышался какой-то шум, похожий на шипение и треск подключающегося модема. Я вслушался внимательнее; от напряжения слуха даже поплыло зрение. Я потряс головой; зрение прояснилось, зато модемный шум пропал.

— Не отвлекайсся! — раздражённо прошипело в правое ухо. — Вссё с начшьала...

Пожав плечами, я снова стал вслушиваться. А вот и модем... Изображение снова поплыло. В нос ударило смесью больничного запаха с запахом затхлости, и я оказался в полной темноте. Модемный шум снова пропал.

— И что дальше? — поинтересовался я вслух, подождав ещё немного.

— Подожжди... Сложжнайя зашщита...

Я пожал плечами и провёл руками вокруг. Пустота... И вокруг, и под ногами, как и ожидалось.

— Ну? — наконец, нетерпеливо спросил я.

— Виззуализзацсия хготофва... Даю обззор.

Окружающий мрак стал бледнеть; полная тьма превратилась в сумрак, затем мне в глаза ударил луч света, и на мгновенье я ослеп. А в следующий миг моё зрение изменилось. Куполовидное помещение, в центре которого я находился, я видел сразу всё — не просто во всех направлениях, а целиком. Сам я висел между полом и потолком, внутри плотной туманной оболочки. Стены помещения были покрыты какими-то непрерывно изменяющимися узорами, похожими на текст, но я не успевал ничего выхватить из общей массы.

— Это ещё что за хрень? — удивился я вслух.

— Уззел обработки данныхх — тут же отозвался шипящий голос в левое ухо. — Шшто будем делать?

— Это вы у меня спрашиваете? — снова удивился я. — Мне-то откуда знать? Я же вообще не понимаю, что происходит. Что, вообще, случилось? Я так полагаю, меня похитили?

— Точщно. Поххитили и помесстили в уззел обработки данныхх, для иззучщения. Мы ссмогли дешшифровать контрольные протоколы и вззять линию под контролль, но они сскоро это ззаметят. Нужно чщто-то делать...

— Да кто вы, всё-таки, такие?

— Не до обсужжденийй. Ссейчщасс нужжно как-то отссюда выбиратьсся...

— Что я могу сделать? Я же здесь как младенец... — мрачно заметил я.

— Недосстаток ззнанийй — дело попрафвимое — прошипело в правом ухе. — Ссейчщасс чшто-нибудь подыщщем...

Меня снова окутала темнота, а затем словно долбанули кувалдой по затылку. Голова закружилась, затем нахлынула тошнота. Я зачерпнул из окружающего пространства энергии и преобразовал её в стакан воды, прежде чем сообразил, что, и главное, как, делаю.

— Поххожже, малоссть переборщщили... — озабоченно произнёс голос в левое ухо. — У него жже уссваиваемоссть низзкая...

— Ничего, всё нормально — хрипло произнёс я. — Сейчас, переварю ваш подарочек...

Премудрые запихнули в мою голову уйму информации, от которой она разболелась. Самое обидное, что эту боль я сам у себя вызываю — разум убеждён, что после такого должна болеть голова и подташнивать... Ладно, с этим будем разбираться потом, как и со всей этой массой инфы, а пока что более актуально другое.

— Так... Сколько у нас есть времени до обнаружения вмешательства в систему?

— От двенадцсати до воссемнадцсати минут — ответила Правая.

— При более глубоком проникновении время обнаружения сократится, так?

— Вверно — подтвердила Левая.

— Здесь есть какая-нибудь система, способная вызвать серьёзные разрушения?

— Нет — после небольшой паузы ответила Правая.

— Ессть нессколько сисстем, чщей отказ выззовет некоторые поврежждения цситадели — добавила Левая. — Но ничщего серьёззногхо.

— А в темнице есть кто-нибудь особо опасный?

— Ессть — согласилась Левая.

— Тогда план 'Большой бардак'. Вы захватываете контроль над системой управления цитаделью...

— Это продлитсся не дольшше несскольких ссекунд — заметила Правая. — И поссле этого они будут ззнать о насс.

— Вот и хорошо — пожал я плечами. — Значит, будут использовать только стабилизаторы. Вы же сможете справиться с обездвиживающей магией?

Премудрые презрительно фыркнули.

— Ну вот. Захватываете контроль, и устраиваете максимальный бардак. Выводите из строя опасные системы, освобождаете заключённых... Конечно, лучше всего было бы сразу повесить всю систему... Сумеете?

— Ессли сисстема управления выйдет изз сстройя — возразила Левая — произзойдёт полная стабилиззацсия цитадели и блокировка связзи с баззовым просстрансством Хелги.

— Насколько быстро это произойдёт?

— В течщение пяти минут.

— Так... В цитадель проникают Зовы?

— Вероятноссть обнаружжения подходящщего зова в течщение пяти минут — 87% — сообщила Правая.

— Ладно — вздохнул я — в конце концов цитадель всё равно расконсервируют... Приступайте.

Премудрые отключили обзор и принялись за работу. Кокон, в котором я находился, опустился на пол и растаял; помещение оказалось достаточно освещённым и не отличалось от того, что продемонстрировали мне Премудрые. Тьфу ты... Опять забыл, что это просто я его таким представляю.

— Сисстема выведена изз строя — сообщили они через несколько секунд. — Сейчасс начщнётся эвакуацсийя, и будь готов к нападенийю. Мы присступаем к поисску Зова.

Нападение, блин... Ну, Премудрые закачали мне кое-что для самозащиты. Надеюсь, этого хватит, чтобы отбиться пару минут, а потом они меня и сами бросят... Если Зов до того не найдётся.

В этот момент в помещение ворвался здоровенный минотавр — метра четыре ростом, не меньше. С испугу я засадил в него... чем-то. Это выглядело как комок белого пуха, который я бросил в минотавра. 'Комок' угодил ему в грудь, и минотавра унесло. Секунд через двадцать он снова вошёл, потряхивая головой, на этот раз осторожнее. Теперь перед собой он держал соразмерный щит. Брошенный снова комок отскочил от щита и принялся метаться по помещению, едва не угодив в меня. Я отскочил в сторону, и тут же минотавр — гораздо проворнее, чем можно было бы ожидать от такой туши — прыгнул ко мне, протягивая громадную ручищу. В этот момент я стал невидимым, и, непостижимым для себя самого образом извернувшись, проскользнул между его пальцев. Минотавр завертел головой, принюхался, и уверенно пошёл на меня. Я попытался проскочить у него между ног, но в этот момент он опустил щит, прижав меня к полу. Больно, блин... Я ожидал услышать, как хрустит моя спина, но вовремя опомнился; впрочем, невидимость всё равно потерял. Минотавр протянул ко мне руку, но остановился; повёл ушами, словно прислушиваясь к чему-то, бросил на меня щит, и — только его и видели. Получил приказ бросать меня и эвакуироваться, наверно...

Я попытался выбраться из-под щита, но он оказался слишком тяжёлым. Впрочем, какая разница... Всё равно осталось всего несколько минут, как-нибудь перетерплю.

— Ессть! Ессть Зов! — торжествующе провозгласили обе Премудрые. — Отправляемсся?

— Угу — ответил я. — Что нам здесь делать... Действие второе, крысы бегут с тонущего корабля.

Я плыл сквозь реальность, следуя достигшему меня зову — не спеша, чтобы было время разобраться с тем, что на меня свалилось. Прежде всего, Премудрые... Вот что мне досталось от Аури, оказывается. Кто бы мог подумать, что существует специализированный вид демонов-хакеров? Мне бы такое в голову точно не пришло. А с такими симбионтами я могу соперничать с профессионалами Пределов Хаоса... К тому же они имеют и боевую ценность. Пожалуй, если подумать, быть демоном не так уж плохо... Ладно, это потом обдумаю. Вообще-то Премудрые закачали мне не так много инфы, как показалось сначала — так, немного общей информации, кое-какие сведения о тех, кто нас захватил, и о цитадели, в которой мы находились... Плюс пара заклинаний и, так сказать, физиологическая информация. В общем, я уже не грудной младенец, но до полноценного хаотита мне всё равно далеко. Кстати, насчёт 'физиологии'... Упс. Вызывают-то меня как демона (которым я сейчас, впрочем, и являюсь), и наверняка без проблем повяжут... Я же даже не знаю, как себя вести. Как и того, в какой мир меня занесёт... Всё дальше и дальше от дома, блин... Тут я 'вспомнил', то бишь выудил из вороха свежеприобретённых познаний, кое-что ещё, и совсем приуныл. У меня же нет канала к Пределам Хаоса, через который можно было бы черпать энергию, как делают все нормальные хаотиты. Всё-таки неполноценный из меня демон, как ни крути... К тому же сбежать-то я сбежал, а вот что дальше делать — вообще не представляю... И какая только сволочь меня в Пределы запихнула? Найду — убью! Подожду, пока ревоплотится, и опять убью! Ррр... Я раздражённо выдвинул когти, сгибая и разгибая пальцы.

Тут я поймал себя на этом и поспешно втянул их обратно. Потом опять выдвинул — меня заинтересовало, откуда они, собственно, выдвигаются, тем более, что во втянутом положении у меня на пальцах были обычные ногти.

— Не отвлекайсся! — раздражённо прошипели Премудрые хором. — Зов потеряешшь!

Снова упс... Застрять в межреальности — очень паршивое дело, я вам доложу... Я сосредоточился на Зове и ощутил, что уже почти на месте. Ну, будем надеяться на лучшее...

Я материализовался в центре классической пентаграммы, на лучах которой стояли горящие зелёным огнём свечи. Вроде бы, если их погасить, то я свободен... Только вот как мне их погасить? Протянув руку, я как и следовало ожидать, обнаружил, что она упирается в невидимую преграду. Вздохнув, я поднял взгляд. Напротив лучей звезды стояли, протянув руки, фигуры в чёрных балахонах и капюшонах, закрывающих лица.

— What is this?!.. — требовательно спросила стоящая особняком, с группой из ещё двоих фигур, женщина, судя по голосу. Оп-па! Инглиш, как я рад тебя слышать! Неужели я дома?..

— It`s Your demon, Ma`am — мужским голосом ответила стоящая рядом с ней фигура.

— Is it possible to remove my hood? It bothers me. I want to examine this... demon.

— It is possible — согласился её собеседник. — He is harmless now.

Женщина откинула капюшон. Я офигел и чуть не сел. Вот это да! Президент Латвии Вайра... как её там... фон Викке, что ли?.. — собственной персоной!

— Офигеть! — ошарашенно произнёс я. Женщина, до того внимательно разглядывавшая, оскорблено зыркнула на меня. Её следующая фраза переводилась примерно так: 'Вызвать МНЕ русскоязычного демона! Я знала, что русские — настоящие демоны, но не настолько же! Немедленно изгоните его и вызовите другого!' Мужчина заметил, что демоны владеют всеми языками, а этот выбрал специально, чтобы оскорбить уважаемую госпожу. Они все такие, но на результатах работы это никак не сказывается.

— Я на вандалов, воюющих с памятниками, не работаю — не удержался я от укола. — Фашисты поганые. У вас и душ-то нет...

Вайра в ярости набрала в грудь воздуха... но тут мужчина выставил вперёд ладонь, успокаивая её, и шагнул вперёд.

— You have been summoned not for a deal, — произнёс мужчина, — but to serve. And you will serve.

— Ась? — приставил я руку к уху. — Не понимаю. Говорите по-русски.

Вместо ответа мужчина хлопнул в ладоши. Фигуры, стоящие напротив лучей, что-то забормотали; огоньки свечей наклонились к центру пентаграммы... и внезапно вытянулись, пронзив меня пятью спицами зелёного огня. Больно неимоверно... Вдобавок, от невозможного холода, идущего от огня, моё тело застыло; я не мог пошевельнуть даже мизинцем. Но я, вроде, всё-таки ещё жив...

'Эй, Премудрые! Можете что-нибудь сделать?' — мысленно позвал я. Даже мыслить было трудно, но пока что удавалось, хотя я начинал чувствовать, как обжигающий холод сковывает и их — мысли, то есть.

'Достался же партнёр... Сейчас...' — откликнулись они, выскальзывая из моих рукавов. За долю секунды змеиные тела вытянулись на пару метров, достав до свечей, и свечи оказались перекушены. Две ледяные спицы мгновенно исчезли, а две фигуры в балахонах упали на пол; за ними тут же последовали остальные три свечи со всем прилагающимся. 'Любители' — презрительно фыркнули Премудрые, и я с облегчением ощутил, что снова могу двигаться.

— Похоже, пришло время побеседовать о статусе русскоязычных — весело заметил я, делая шаг вперёд. Но... в этот миг что-то дёрнуло меня назад, в межмирье. Последним, что я услышал в этом мире, была чья-то фраза: 'What a crazy demon... '

'Что случилось?' — удивился я.

'Понятийя не имейю' — сварливо отозвалась Правая.

'По-моему, похожже на ззов клана...' — неуверенно предположила Левая. — 'Ххотя, откуда у тебя клан...'

Я порылся в памяти, но вспомнить, что представляют из себя кланы хаотитов, не смог.

'А куда меня тянет, не можете определить? Хотя бы в Пределы или просто в другой мир?'

'Похожже, в Пределы... Сейчщасс точщно выяссним'.

В этот момент я упал на что-то, что, в свою очередь, упало подо мной. Первое впечатление — это Пределы. Второе...

— Опять вы? — уныло спросил я, скатываясь с Тепы и оглядывая остальную троицу.

— Ну, мы же плату за тебя так и не получили — пожала плечами Карна, внимательно разглядывая мои рога. — Кстати, цитадель Тишайших — твоя работа?

— Премудрых — отозвался я. Карна кивнула.

— Я это и имела в виду.

Тут я решил, что молчание Тепы, на которую я свалился, подозрительно, и, обернувшись, застал следующую картину: Тепа злобно смотрит на меня, а на неё не менее злобно смотрит Правая, так же желающая выпустить на ком-нибудь пар. Обе скалят клыки, но не двигаются с места; Аури и Рада тоже с любопытством смотрят на эту картину.

— Так это вы меня опять сюда притащили? — снова обратился я к Карне, решив, что эта парочка сама разберётся.

— Естественно — пожала плечами демонесса. — Мы всё ещё намерены на тебе заработать, тем более после понесённых потерь. Правда, планы, похоже, придётся менять...

— Вы, блин, меня прямо из моего мира выдернули! — со злостью произнёс я. Мои рога зачесались, и вокруг рук стало разгораться голубое сияние, в котором возникали и гасли золотистые искры.

— Хм, неплохо... — одобрительно заметила Карна, крутя пальцем в воздухе. Внезапно что-то невидимое с хлопком стянуло мои ладони вместе, и сияние осыпалось голубыми капельками. Какие красивые... Я заворожённо следил за их неспешным падением. Карна подула на палец и подошла ко мне. Капли, наконец, исчезли, и я поднял взгляд на неё. Вздохнул.

— Какие-то у меня странные перепады настроения — пожаловался я. — Это тоже по вашей вине?

— В некотором роде — согласилась Карна. — Тепа, хватит играться с Премудрой! Умней ты от этого не станешь, а уже пора обсудить дальнейшие планы.

— Это кто зздессь играет?! — одновременно прошипели Правая и Тепа.

— Ну не я же... — невозмутимо ответствовала Карна. Правая и Тепа так же синхронно развернулись к ней.

— И не надо делать страшные лица — пренебрежительно заметила рогатая. — До Рады вам всё равно далеко.

— До Рады? — удивился я. Карна не ответила, и я повернулся к Раде. Она потупила взор и ковыряла ногой, э... ну, то, что было у нас под ногами. Ту самую пелену, похожую на плотный смог.

— Шшто зза сборищще дехгенератов... — прошипела Правая, втягиваясь обратно под толстовку. — Вот ужж не повеззло...

Похоже, дамы этого заявления не слышали — по крайней мере, никак не отреагировали. Тепа ещё раз мрачно глянула в направлении исчезнувшей Премудрой, и повернулась к Карне.

— Ну, и что ты хотела предложить?

— Нужно обсудить, что делать дальше — пожала плечами та. Тепа скривилась.

— Не надо этого, а? Ты же наверняка уже всё решила, а теперь просто собираешься нас убеждать, что твоя идея — единственно правильная, и вообще, мы сами так решили. Выкладывай сразу.

— Ну, вообще-то у меня есть несколько вариантов — ничуть не смущаясь, заметила Карна. — Так что обсудить всё равно придётся.

— Выкладывай — повторила Тепа.

— Ну, продавать через биржу пока что не получится, из-за Тишайших шум поднялся — она усмехнулась. — Так что придётся действовать иначе. Самое простое, конечно — воспользоваться способностями Премудрых по добыче информации.

— Воровством заняться? — задумчиво спросила Тепа. — Тоже вариант... Премудрые работают, а мы обеспечиваем прикрытие и поддержку.

Я покачал головой.

— Офигеть... Сначала меня пытаются продать, теперь хотят заставить воровать...

— Не нравится — можешь заняться организацией диверсий вроде той, что устроил в цитадели Тишайших — пожала плечами Карна.

— А с какой, собственно, стати, вы вообще решили, что я буду на вас работать? Я вообще собираюсь вернуться домой. Как только от рогов избавлюсь — уточнил я.

— Ну, не хочешь работать — пожалуйста — снова пожала плечами демонесса. — Тогда можно будет пустить тебя на концентрат, хотя и жалко упускать связанные с Премудрыми возможности.

— Демоны! — буркнул я.

— Угу — согласилась Карна. — Но вообще-то на себя посмотри...

Я вздохнул.

— Ладно... Экспроприируем экспроприаторов. Если получится, конечно...

— С Премудрыми и нашей помощью — всё получится — уверенно заявила Карна.

Вот так вот меня и толкнули на скользкую преступную дорожку воровства... Впрочем, в Пределах Хаоса нет законов, так что нет и преступлений. Закон — это, вообще-то, другое название Порядка, так что всё вполне естественно.

Есть, правда, одно 'но': то, что воровство здесь не является преступлением, не означает, что за не него не бьют. Бьют. Правда, не всегда, чаще просто убивают... то есть, развоплощают. А что мне делать? Пока что альтернативы не вижу — с этими бандитками мне не справиться, точка. Мне нужно гораздо больше информации...

— Значит, так... — протянула Карна. — Прежде всего, нам нужна новая база. Все согласны?

Она оглядела присутствующих, включая и меня. Тепа кивнула.

— Это верно. На старой пока что показываться не стоит.

— Ну вот — продолжила Карна — значит, нам нужно пять... то есть шесть фиксаторов. Или один большой. Потом можно будет и о координаторе подумать, но это потом. Если дело хорошо пойдёт. Соответственно, я пока займусь подготовкой, а вы все отправляйтесь за фиксаторами.

Аури энергично кивнула. В принципе, она вообще самая энергичная из этой четвёрки...

— Ну, девчата, понеслись...

— Не гони — оборвала её Тепа. — И не забывай, что лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Рада, я буду прикрывать, а ты присматривай за ней.

Аури надула губы, но тут же махнула рукой, подлетела ко мне и схватила за руку.

— Самое то — кивнула Тепа. — Вот теперь — пошли.

То место, где мы только что находились, было, по-видимому, чем-то вроде пустыря за городом. Сам город появился впереди как-то рывком, и так же, рывками, приближался по мере нашего движения. Впрочем, не только приближался — пара рывков среди прочих, напротив, отдаляла его; во всяком случае, так это выглядело. Безумное место, эти Пределы Хаоса... Интересно, не здесь ли Кэрролл писал свои книги?.. В конце концов, я тоже сначала думал, что мне это просто снится. А что, похоже...

За такими мыслями я и не заметил, как мы оказались посреди города. Я попытался осмотреться — и немедленно заработал головокружение: внешний вид большинства зданий, стоило задержать на них взгляд, тут же расплывался. С прохожими было несколько попроще, но и они выкидывали номера — например, мигали. То есть, то есть, то нет, то есть, то...

Я моргнул и потряс головой. Вот и ещё один пример того, что демон из меня никакой...

'Вы бы не могли что-нибудь сделать?' — обратился я к Премудрым. — 'У меня от этих выкидонов зрения голова кружится'.

'Не хотелось бы привлекать внимания, но немного помочь можно...'

Мне на глаза словно набросили вуаль; однако, как ни парадоксально (н-да, либо забыть это слово, либо в ближайшее время оно будет у меня самым используемым) видеть я стал яснее и чётче. Ранее расплывающиеся здания превратились либо в гладкие массивы без признаков окон или дверей, либо в столбы света и тьмы; парочка стала выглядеть как клубы дыма или тумана. Прохожих вокруг прибавилось; те, кто мигали, стали полупрозрачными. Помимо более-менее гуманоидных личностей я обнаружил рядом и какие-то неопределённые фигуры — кто-то полз, кто-то летел... Жизнь здесь кипела, только транспорта пока не было заметно.

Шедшая неподалёку миловидная девица с четырьмя руками и кожистыми крыльями за спиной подмигнула мне и послала воздушный поцелуй; я отдёрнулся.

— Вот видишь? — довольно заметила Аури. — А ты не верил.

— В смысле? — нервно спросил я, насторожённо поглядывая на четырёхрукую.

— Что отлично выглядишь — пояснила моя сопровождающая. — Интересно, много ещё народу попытается положить на тебя глаз, пока доберёмся?

— Попытается? — не понял я.

— Я следилку отбила — пояснила Аури. — Я, может, и не слишком умная, но кое-что всё-таки умею.

Она бросила на четырёхрукую взгляд, и та, пожав плечами, взлетела, быстро исчезнув из вида.

— Классные у неё крылья — со вздохом тоскливо произнесла Аури, следя взглядом за удаляющейся фигурой. — Спортивная модель, скоростная...

— Зато твои красивее — утешила её Рада.

— Правда же? — обратилась она ко мне. Я кивнул.

— Пожалуй, да... Тем более, что твои тебе больше идут.

Аури ещё раз вздохнула, но затем встряхнулась и улыбнулась.

— Ничего, вот раскрутимся, я себе ещё лучше куплю... Верно, Лев?

Я мысленно вздохнул, услышав в ответ столь же беззвучное ехидное хихиканье Правой, и согласился. А что мне ещё оставалось делать?

— Обязательно...

Рада признательно мне улыбнулась, и тут мы оказались у цели.

Глава 5. Какой Базар! (Базара Нет!)

У цели — это не правильно. Скорее, мы оказались в ней: как обычно, внезапно, я обнаружил себя стоящим посреди уходящей в бесконечность площади, заполненной базарными рядами, прилавками, и палатками с павильонами. Наверно, Базар-на-Деве в Асприновской 'Корпорации МИФ' выглядел похоже. Единственно, здесь горизонт вроде бы загибался вверх.

— Итак, приступим... — пробормотала себе под нос Аури. — Нам туда.

Она протянула руку, хватая то ли воздух, то ли что-то невидимое, и мы мгновенно оказались рядом с прилавком, заполненным... камнями. Самыми обыкновенными грубыми булыжниками размером в среднем с мой кулак.

'Передай Аури, чтобы экранировку установила' — подумала мне Правая. Я открыл было рот, но тут же был остановлен возмущённым 'воплем' своей напарницы.

'Не так, идиот! По голове её погладь, или за плечо возьми!'

'Сама ты идиотка' — обиженно подумал я, тем не менее трогая Аури, отпустившую мою руку, за плечо. — 'Я же не настоящий хаотит, чтобы всё здесь понимать... Объяснять надо!'

'Не обращай на неё внимания' — заметила Левая. — 'Просто у неё сейчас настроение плохое. Да и вообще характер скверный...'

Аури тем временем, ощутив моё прикосновение, начала было оборачиваться, но затем замерла, вздохнула, и как-то странно сцепила пальцы.

'О, то что надо' — довольно хмыкнула Правая. — 'Она хоть и дура, но дело своё знает неплохо. Так, теперь наша очередь... Как думаешь, сестра, сдвоенным каналом работаем или с дублированием?'

'На базаре? С дублированием, конечно'.

Их разговор, похоже, адресовался не мне, но я их, тем не менее, слышал. Впрочем, слышать и понимать — совершенно разные вещи... Между тем по моим рукам поползла волна щекотки. Причём проходила она через такие места, о которых я и не предполагал, что они могут испытывать щекотку: узкой полосой она с плеч переползла на внешние стороны предплечий, через локти проползла к запястьям, а с них — на ладони, где и прекратилась. Осмотрев упомянутые участки своих конечностей, я ничего не обнаружил.

'Налюбовался?' — язвительно поинтересовалась Правая. — 'Тогда за работу!'.

'А что делать-то?' — не понял я.

'Сестра, ты не считаешь, что в последних воплощениях нам решительно не везёт?' — 'вздохнула' Правая.

'Есть немного' — согласилась Левая. — 'Но бывало и хуже. В конце концов, если он чего-то не знает — это не его вина, а наша...'

Правая ещё раз 'вздохнула'.

'Будем исправлять... Но позже. А сейчас — теперь она обращалась ко мне — поперебирай фиксаторы, словно выбираешь, какой получше. Все перещупай, не стесняйся...'

'То есть, эти камни?' — уточнил я.

'Угу' — буркнула Правая. Ну, ладно... Им виднее. Интересно только, что это за 'фиксаторы'?

Я протянул руку к прилавку и прикоснулся к одному из камней.

— Выбираете? — послышался пришёптывающий голос из-за прилавка. — Вы правильно выбрали мой прилавок, у меня лучшие фиксаторы на всей Хелге... Можете брать любой, не глядя, они все высшего сорта.

Откуда голос доносился, было непонятно; за прилавком никого не было, только непонятно от чего курился лёгкий дымок.

— Посмотрим — буркнул я, прикасаясь к ближайшему камню. Потрогал его, отпустил руку, протянул к соседнему. Ещё один, ещё...

— Позвольте узнать, что именно вам требуется — произнёс голос. — Я могу помочь с выбором.

— Ничего, сам справлюсь... — ответил я, продолжая щупать товар. Клуб дыма протянулся к моей руке, двигаясь вместе с ней. Ещё один камень, такой же грубый и шершавый, как предыдущие, ещё... Всё.

— Нет, не нравятся они мне — решительно заявил я. — Брать не буду.

— Зря — как мне показалось, осуждающе произнёс голос. — Лучше всё равно нигде не найдёте...

Я пожал плечами и отошёл от прилавка; дым снова вернулся за него.

'Ну, и что дальше?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Что, что... Всё. Можно возвращаться' — ответила Правая.

'Подожди' — перебила её Левая — 'стоит ещё девчатам чего-нибудь прихватить'.

'Ну... Можно' — после небольшой паузы согласилась Правая. — 'Только сначала нужно предупредить эскорт. Ладно... Пошли, повыбираем'.

'Куда предлагаешь?'

'Тут рядом есть одна многообещающая точка...'

'Э? Действительно, там может найтись что-нибудь хорошее... Отправляешь ты или я?'

'Ну, я нашла, куда...'

'Ладно, тогда я. Отправляемся на место...'

Базар завертелся вокруг меня, и через миг я оказался окружён стаей волков. Желтоглазые звери, в количестве около двух десятков, спокойно смотрели на меня, держа что-то в пастях. Метрах в двадцати справа стоял пустой прилавок, а ещё несколькими метрами дальше всё застилала некая расплывчатая серо-бурая пелена, при попытке взглянуть на которую внимание само собой перескакивало на другие объекты, в основном на волков.

— Будете покупать, любезный сударь? — чрезвычайно вежливо поинтересовалась здоровенная седеющая зверюга, единственный из волков, чья пасть была свободна.

— Может быть — вздохнул я. Удивляться я уже устал, да и по сравнению с остальным...

— Ну что же, взгляните на ассортимент. Уверена, вы найдёте что-нибудь по вкусу.

Я наклонился к ближайшему волку, чтобы рассмотреть, что у него в пасти. Рука?!.. Нет, похоже, перчатка...

'Тоже щупать?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Угу' — отозвалась Левая. — 'А лучше примерь'.

Я осторожно взял край перчатки, и волк её выпустил.

— Простите за нескромный вопрос — обратилась ко мне волчица — но вы же не местный, не так ли? Чувствуется в вас некий... свежий запах, не присущий этой провинции.

Она презрительно фыркнула.

— Ну, возможно... — осторожно ответил я, одевая перчатку себе на левую руку. — А что?

— Просто могу ли я надеяться на изложение вами какой-либо любопытной истории, либо свежих новостей, помимо тех, что циркулируют в этой глуши? За хорошую историю я вполне могу уступить эту руку. Или какую-либо иную часть...

'З-защита, блин...' — с досадой произнесла Правая. — 'Стая надёжно держит... А части у них есть неплохие'.

'Можно купить' — предложила Левая. — 'Бартер, она же сама предложила...'

'Можно' — согласилась Правая. — 'Только очистить надо, а то кто её знает, может и по следу пойти...'

'Ну так же! Естественно'.

Левая обратилась ко мне.

'Вырви волос и сожми в кулаке. Будем торговать...'

'Тоже на наркоту?' — поинтересовался я, послушно выдёргивая волос, что, кстати, оказалось не так просто, как я ожидал. Похоже, волосы у меня упрочнились и укрепились корни...

'Угу, типа того. Теперь сожми в кулаке, мы же не можем на виду работать... Только перчатку сними'.

Я снова подчинился. В руке пшикнуло.

'Всё, раскрывай. И ей предложи'.

Я чуть не кивнул, раскрывая ладонь. На ней лежала маленькая мягкая лепёшка цвета эээ... ммм... как белая, но только, как ни парадоксально, чёрная. Офигеть, оказывается, и такое бывает...

— Вот, могу предложить это — протянул я лепёшку волчице. Она принюхалась.

— Информационный концентрат? Признаю, пахнет заманчиво... Я позволю себе попробовать.

Пасть сомкнулась возле моих пальцев, откусывая краешек лепёшки. Глаза волчицы закатились, лапы разъехались, и она хлопнулась на... ну, буду называть это землёй.

'Неужто действительно такая концентрация?' — удивилась Правая.

'Плюс повышенное содержание Порядка' — напомнила Левая. — 'Но, думаю, через минуту-другую очухается.

Между тем остальные волки один за другим следовали примеру седой волчицы — вожака, видимо, или как там это называется... Зажатый в зубах товар, впрочем, никто не выпустил.

'Подождём?' — предложила Левая.

'Естественно' — проворчала Правая. — 'Интересно, каким ветром на Хелгу занесло Стаю? Давненько их здесь не было...'

'А что это за волки такие?' — поинтересовался я.

'Стаи — охотники и торговцы, но, в основном, действуют в развитых мирах. В провинции их недолюбливают за умничанье, да они и сами провинцию не любят... Запах им не нравится, да и достойную дичь в глуши найти сложнее'.

'Между прочим, если вы всё это знаете, почему мне сразу всю информацию не скинули?'

'Во-первых, сразу у нас её не было. Мы её на ходу поглощаем, из незащищённых каналов, просто избыточную из среды... А во-вторых, не до того сейчас. Пока ты её переваривать будешь, может случиться что угодно. Вот вернёмся на базу...'

'Ясно' — мысленно проворчал я. Похоже, Премудрыми они зовутся всё-таки не зря... Неплохо соображают и просчитывают ситуацию, змеюки демонические. По-любому, с ними мне здесь лучше, чем без них...

Пока волки валялись в отключке, я рассматривал их товар. В основном они держали в зубах одежду — перчатки, туфли и плащи, но у одного я заметил слегка светящийся прозрачный зелёный камень, у одного — что-то вроде дудочки, а ещё у двоих — хвосты. В смысле, они держали в зубах чьи-то хвосты (один, кстати, сильно смахивал на хвост Карны, только немного подлиннее). Я нагнулся, чтобы рассмотреть его повнимательнее, но тут волки зашевелились.

— Вел-ик!-колепный образец!.. — произнесла слегка пошатывающаяся волчица. — Опасно мощный, но всё же... Я предлагаю вам обменять остаток на две... нет, даже три части из моего товара. Смею надеяться, вас это устроит?..

'Бери руку, сердце и крылья!' — прошипела Правая.

'Что?' — немного растерялся я.

'Для тормозов и выходцев из Срединного поясняю: бери те перчатки, что ты мерил, вон тот светящийся камень, и вот этот плащ. Части качественные, свежие и малопользованные...'

'Части, говорите? Меня терзают смутные подозрения...'

'Подозрения — не Стая, пусть терзают, только на базе' — прервала меня Правая. — 'А сейчас завязываем и возвращаемся'.

В общем, я выбрал указанные Премудрой 'части', отдал волчице лепёшку — она осторожно приняла её и рассыпалась в благодарностях, заинтересованно глядя на меня — Премудрые сообщили, что здесь мы закончили, так что пора возвращаться, и базар расплылся, а всё окружающее растеклось по земле, чтобы через миг снова принять форму. Я вновь находился рядом с палаткой, торгующей 'фиксаторами', а неподалёку стояли Аури и Рада.

— Ну, как? — заинтересованно спросила Аури.

'Как?' — переадресовал я вопрос Премудрым.

'По-моему, неплохо...' — отозвалась Левая.

— Нормально — произнёс я. — Можно возвращаться. Я даже дополнительно... Эй! Где они?

Ни перчатки, которую я снова одел на левую руку, ни плаща, перекинутого через плечо, при мне не наблюдалось. Из купленных у волков вещей остался только зажатый в правой руке светящийся камень.

'Нас что, надули?' — мрачно поинтересовался я у Премудрых. Однако прежде чем они ответили, сзади мне на ухо радостно завопила Аури.

— Ух-ты! Класс! Как раз то, что нужно! Чур, носим по очереди!

'И о чём это она?' — дополнил я вопрос, разворачиваясь.

— Аккуратней! — недовольно произнесла Аури, отскакивая. — Так и зашибить недолго.

— Чем? — не понял я. — Надеюсь, хвост у меня ещё не отрос?

— Так ты ещё и хвост приобрёл? — уточнила Аури. — К этим крыльям пошёл бы...

— Понятно... — вздохнул я. — Значит, крылья...

Проведя за спиной рукой, я действительно нащупал сложенные там кожистые крылья. Две штуки, вроде бы... Обернулся, выворачивая шею, но видно было плохо. Зеркало бы, а лучше два... Я ещё раз вздохнул.

— Ладно, давайте сначала вернёмся, а потом их обсудим. И остальное заодно...

— Давай — пожала плечами Аури. — Пошли.

Мы двинулись обратно.

'Позвольте уточнить' — обратился я к Премудрым. — 'Я только что приобрёл куски разорванных волками... то есть Стаей, демонов?'

'Ага' — подтвердила Правая. — 'Похоже, ты всё же не безнадёжен'.

'Я так и знал... Как посмотрю, с торговлей органами здесь проще, чем у нас... Предупреждать, блин, надо! Кстати, что это за перчатка была? И камень? Хотелось бы знать, чего следует ожидать...'

'Не заморачивайся' — посоветовала Левая. — 'Это всё так, на подарки... А если хочешь понимать, что к чему, попробуй лучше сам разобраться. Пригодится... Начни с крыльев, с ними проще'.

'Тоже резонно' — неохотно согласился я. — 'Ладно, попробую...'

Я сосредоточился на своей спине, 'вчувствоваясь' в свежеприобретённые крылья. Угу... Получается. Даже получилось ими взмахнуть, но попытаться взлететь я не рискнул. А вот с 'перчаткой' было сложнее: я её не видел и не чувствовал. Рука, на которую она была одета, выглядела точно так же, как и до одевания; я даже потрогал её другой рукой, но ничего необычного не ощутил. Зелёный камень тоже никакой активности не проявлял, просто лежал себе в кармане и слабо светился. Насколько я помню, Правая назвала его сердцем... Возможно, и у меня сейчас такое.

Я вздохнул. Не очень приятно не знать даже, что ты сам из себя представляешь, и каких гадостей можно ожидать от собственного организма. Хотя по идее демоны — ребята крепкие, но возможны тонкости... Сам факт 'демонизации' меня не смущал — привык к этой мысли на удивление быстро, как только прошёл первый шок — к тому же пока я здесь, это просто необходимо. Но вот если удастся вернуться домой... А может, и не стоит рыпаться? Здесь, похоже, можно устроиться получше... Правда, мне решительно не нравится, как эта четвёрка демонесс мной распоряжается, но даже если будет возможность от них избавится, пока что на самостоятельное обустройство в мире демонов я решиться не готов. Даже с поддержкой Премудрых...

— А всё-таки, что ты ещё взял? — обратилась ко мне Аури.

— Это я и пытаюсь понять... — вздохнул я. — А если точнее, вот — я вытащил из кармана камень — и вот.

Я протянул ей левую руку с камнем.

— Ясно — кивнула Аури. — Тепа будет довольна... А это, Рада, похоже, для тебя.

Рада вопросительно посмотрела на меня.

— Всё для вас — вздохнул я. — Разбирайте...

— Благодарю, но лучше на базе — улыбнулась чешуйчатая.

— И ты, Аури, не нацеливайся на крылья. Я думаю, лучше пусть он их пока поносит — послышался голос Тепы. Саму её всё также видно не было.

Аури насупилась.

— Твои тебе всё равно больше идут — попытался я её успокоить. — Я же уже говорил. Да и отдам я тебе потом, просто хотелось бы научиться ими пользоваться.

— Ладно — махнула она рукой.

Внезапно её лицо озарила идея.

— Знаю! Давай пока поменяемся! Я тебе свои, а ты мне эти.

— Аури, твои же женские — укоризненно произнесла Рада.

— Вообще-то да, не подумала... — разочарованно согласилась крылатая. — Тогда просто подожду. Немного.

Я шёл, помахивая крыльями, и всё больше ощущал их как естественную часть своего тела. Наверно, можно уже переходить к руке... И что рука? Вроде как обыкновенная конечность, ничего особенного... Хотя, нет, что-то особенное всё-таки прочувствовается. Только пока не могу понять, что.

Что именно, я понять не успел: мы вернулись на полянку, на которой оставили Карну. Когда мы подходили, она стояла на колене и ковыряла когтями воздух, в котором оставались отчётливо заметные царапины.

— Фиксаторы принесли? — нетерпеливо спросила она, с усилием выдёргивая правую руку.

'Мы же принесли?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Естественно' — проворчала Правая.

— Вот — произнесла она вслух, вместе с Левой вытягиваясь из-под одежды к Карне. — Держжи...

Перед Премудрыми на 'землю' стали падать одинаковые камни. Один, второй, третий... Шесть штук, как Карна и заказывала.

— Копирофванийе... — самодовольно заметила Правая. — Можжем наделать, сколлько заххотим.

Пробегавшая мимо розовая ящерка с треугольными глазами остановилась рядом и что-то ехидно прошипела; Тепа пнула её, и ящерица взлетела в воздух. В тот же миг Правая схватила её, и ящерица исчезла в змеиной пасти.

— Лишшние свидетели намм ни к чщему... — заметила она.

Карна скептически хмыкнула и подобрала один камень.

— Хмм, действительно, хороший фиксатор... — пробормотала она. — Ну, можно считать, начало нашей успешной совместной работе положено. Тепа, там всё спокойно прошло?

— Всё в порядке — отозвалась появившаяся рядом Тепа. — Никто ничего не заметил. А он ещё и частей у Стаи купил.

— Ладно, тогда сейчас установлю фиксаторы, и всё расскажешь.

Карна снова погрузилась в какие-то непонятные манипуляции с камнями и воздухом.

— Всё, готово — наконец, довольно произнесла она. — Можно заселяться...

— Ну так пошли — пожала плечами Аури. Карна кивнула, Рада взяла меня за руку, и мы оказались в помещении, очень похожем на центральную комнату их базы, но немного побольше. Да, и ещё здесь было не три двери, а четыре.

— Дом, милый дом... — довольно произнесла Тепа.

— Ну, давай, рассказывай — произнесла Карна, устало бухаясь на кровать. — Угу... Понятно. Покажи-ка...

Это она ко мне, что ли?

— Ты мне? — спросил я.

— Ага. Покупки свои покажи.

Я снова продемонстрировал руку и камень, затем расправил крылья.

— Хорошие образцы — заметила Карна. — Крылья Аури пока не давай, а то знаю я её... Начнёт красоваться, забыв о всех делах. А вот руку и сердце отдай девчатам.

— Я к этому ещё не готов — заметил я; Рада покраснела, а Карна усмехнулась.

— Почему не готов? — нахмурилась Тепа.

— Это такая шутка Срединного — пояснила ей Карна. — Можешь забирать сердце, а рука, полагаю, для Рады.

Камень тут же исчез с моей ладони.

— Можно? — спросила Рада; я кивнул.

— Бери, конечно. Для вас брал...

Она бережно потянула меня за один палец, другой, третий... Затем резко дёрнула за кисть, и в её руке оказалась давешняя перчатка, которую она и одела.

— Так это всё-таки рука или перчатка? — спросил я. Рада непонимающе посмотрела на меня.

— Как у вас говорят, одно другому не мешает — отозвалась вместо неё Карна. — Так, что там у нас дальше... Дверь сам открыть не сможешь?

— Сейчас попробую — пожал я плечами. — Какую?

— Эту — она указала на самую правую дверь. — Там твоё пространство.

Эта дверь, как и две других из четырёх имеющихся, выглядела нарисованной. Я подошёл к ней и осторожно потрогал, перебирая закачанную мне Премудрыми информацию. Вот, вспомнил! Из одной точки в другую, через дверь-фокус... Опа — и я уже там.

Выделенный мне Карной кусок пространства выглядел как пустая кубическая комната с занавешенным окном на одной стене. Мебели здесь не было, зато были тёмные пластиковые обои и почему-то подвесной потолок. Синий, на вид довольно огнеопасный. Ещё здесь была нормальная дверь; сейчас она была открыта. Через проём было прекрасно видно комнату, то есть связанное пространство, из которого я сюда попал; оттуда ко мне шагнула Карна. По-хозяйски осмотрелась, подошла к окну и откинула занавески.

За окном не было ничего видно — непроглядный мрак, и ничего больше.

— Ещё не определился, а? — произнесла рогатая. — А мебели почему нет? Помочь?

Она вопросительно глянула на меня.

— Я бы не возражал — согласился я.

— Сам справишься — махнула рукой Карна — Не такой маленький... уже.

— А чего тогда спрашивала? — удивился я, однако демонесса не удостоила меня ответом, продолжая осматриваться.

В комнату нырнула Аури.

— А почему так пусто? — удивилась она. — Поставил бы хотя бы кровать! Вот такую, к примеру...

Она напряглась, и в комнате стало где-то на треть меньше места: его заняла большая двуспальная кровать с балдахинами.

— Вот, совсем другое дело — довольно заметила Аури. — В конце концов, отсчёт жизни ведётся от кровати...

— Оригинальная точка зрения... — пробормотал я.

— Почему? — удивилась она. — У вас же то же самое, я помню! Как это там... А, 'основной инстинкт'. Кстати, что такое 'инстинкт'?

— Врождённое знание — машинально ответил я. Аури и Карна покачали головами.

— Так вы сразу рождаетесь со знанием? — с завистью спросила Аури. — Круто...

— Инстинкты — это самые базовые знания — пояснил я. — На уровне как дышать, как есть... У животных могут быть более сложные, например, как лазить по деревьям, а у людей с инстинктами не очень.

— Всё равно, уже что-то...

— А у вас разве не так? — удивился я. Дамы поморщились, но промолчали. Видимо, не так... Оригинально, но на общем фоне уже не кажется чем-то особенным.

— Ладно, так что дальше? Что теперь будем делать?

— А вот это сложный вопрос — отозвалась Карна. — Хорошо бы, конечно, смотаться отсюда куда-нибудь, желательно в другой мир, но для этого сначала нужен координатор... Не хочется бросать базу.

— На рынке его нет? — уточнил я, трогая рукой кровать. Мягкая; удобная, наверно...

Карна вздохнула.

— Может, и найдётся, посмотреть в любом случае нужно... Но его украсть не так просто, как фиксаторы. Ты даже части у Стаи не смог украсть, пришлось покупать, а координатор будет защищён ещё лучше...

— Так может, попробовать тоже купить? — спросил я. Подумал и сел на кровать. Классно... Мягко и действительно удобно, так и хочется лечь и заснуть. — Кстати, Аури, отличная кровать...

— А то ж! — гордо отозвалась она. — Ты ещё лечь попробуй.

Я попытался прилечь — и обнаружил, что это совсем не так удобно, как казалось. Нет, кровать оказалась выше всяких похвал, но я забыл про крылья и лёг на спину, подмяв их под себя. Было не то, чтобы больно, но довольно неприятно; я скривился и поднялся.

— Крылья мешают — пожаловался я демонессам.

— Давай, заберу — с готовностью предложила Аури. Карна хмыкнула.

— Не стоит. Пусть учится с ними обращаться. Думаю, это ещё понадобится... И вообще — теперь она обращалась ко мне — привыкай к новой жизни, пока есть возможность. Если нас найдут те же Тишайшие, времени на это уже не будет.

Я вздохнул и пошевелил крыльями. Не болят, вывиха, похоже, нет... Я потрогал край крыла рукой и обнаружил, что оно свободно гнётся, словно без костей. Гибкие, к счастью. В нормальных крыльях, вроде тех, что у летучих мышей, тонкие косточки, так что наверняка что-нибудь сломалось бы... У демонов, как я погляжу, с этим положение лучше.

— Отличные крылья — заметила Карна. — В менее качественных ты бы наверняка что-нибудь сломал, так на них улёгшись. Их перед сном обычно снимают, а с этими и спать можно... Так что тебе крупно повезло. Интересно, чьи они были раньше? Впрочем, неважно. Можешь спать, а мы с девчатами ещё обсудим ситуацию...

Она вышла. Аури задержалась, но Карна вернулась, схватила её за руку и потащила за собой. Я же аккуратно прилёг на кровать, стараясь не придавить крылья. Немного поворочался, устраиваясь удобнее, пока не решил, что лучше всего спать на боку с края кровати, позволяя крыльям свешиваться с него на пол. Я читал пару книг с крылатыми персонажами, но ни один автор не упоминал о сложностях, связанных у них со сном... Ну, зато — в качестве компенсации, видимо — постель удобная. Очень даже. Настолько, что спустя какие-то пару минут, я незаметно для себя погрузился в сон.

Глава 6: Аллергическая Реакция (Туда и Сюда).

Проснулся, перевернулся на спину... и, естественно, тут же подскочил. Понятно теперь, почему люди не летают, как птицы — с крыльями спать неудобно...

Я, скривив гримасу, протёр глаза, и обнаружил перед собой занимательную картину: рядом с кроватью в странной позе — слегка пригнувшись и вытянув вперёд руку — стояла Аури. Вокруг руки обвилась Правая, что кое-что объясняло, но недостаточно.

— Что происходит? — зевнул я.

— Попыткха огхрабления — прошипела Правая. — Поймали сс поличщным.

— Крылья пыталась снять?

— Именно.

— Значит, кровать была для того, чтобы усыпить мою бдительность? — улыбнулся я, слегка поглаживая пальцем спинку Правой. Чешуя гладкая и тёплая, края чешуек закруглённые, словно и нет их, на ощупь приятно. Правой, похоже, тоже понравилось, во всяком случае, она потёрлась о пальцы в ответ. — Но не вышло, я-то уснул, а вот бдительность — нет...

Аури мрачно вздохнула, Премудрая что-то самодовольно прошипела.

— Да ладно, отпусти ты эту клептоманку — махнул я рукой. — Её, похоже, не исправить... Кстати, как давно она так стоит?

— Пробралассь сюда как только ты засснулл. С тохго момента и сстоит...

Правая освободила руку демонессы и неторопливо втянулась обратно в моё предплечье. Сейчас Премудрые выглядели как сложная и красивая татуировка, покрывающая мои предплечья, грудь, а также часть живота и спины. Длинные, змеюки... Впрочем, что это всё-таки не татуировка, можно было понять хотя бы по тому, что 'рисунок' время от времени переползал с места на место. Временами я даже чувствовал щекотку.

— А ещё наследие моего клана... — буркнула Аури, распрямляясь и потирая руку.

— Начххать — лаконично высказалась Правая, на секунду выдвинув голову.

— Тепе не говори... — не поднимая глаз, продолжила Аури. — Ей только предлог дай надо мной поиздеваться...

— Это уже не предлог, а повод — заметил я. — Вообще, ты могла бы просто немного подождать, я же говорил — и так отдам. Впрочем, ладно, говорить не буду. Но с тебя причитается.

— Как скажешь — вздохнув, согласилась демонесса. — Ну, я пошла? Спать хочется-а...

Она протяжно зевнула.

— Давай. Да — вспомнил я, прежде чем она вышла в дверь — вы там определились, что дальше?

— Будем заниматься координатором — не оборачиваясь, ответила Аури и вышла из комнаты.

'Как вы думаете' — обратился я к Премудрым — 'она не забудет о своём долге'?

'Всегда можно напомнить' — отозвалась Правая. — 'Возможность есть...'

Я протяжно зевнул и окончательно встал с кровати. Мельком глянул на окно, но там царила всё та же непроглядная мгла. Спать уже не хотелось, а больше делать в пустой комнате было вроде и нечего, так что я вышел.

На первый взгляд, в центральной комнате никого не было, однако секунду спустя я понял, что на кровати лежит Карна. Я осторожно вернулся в свою комнату. Н-ды. И что дальше? И есть же, блин, хочется... А сделать не удастся? В конце концов, стакан воды у меня уже получался. Так, как это было... раз, опа, и готово?.. То есть сначала... А что сначала-то? У Премудрых стоит спросить... Хотя нет. Должен же я и сам с чем-то справляться? Начну с чего-нибудь попроще. Хочу... ну, скажем, шоколадку. Я сосредоточился, пытаясь вспомнить, как это делается, и на моей ладони что-то начало возникать. Смотри-ка, получилось! Я с удовольствием откусил кусок аппетитной шоколадки... и тут же с отвращением выплюнул. По вкусу — парафин с кофейным ароматизатором... Н-да, что я сделал не так? Попробую снова.

Псевдошоколад испарился, и я попытался ещё раз. У меня снова получилась красивая и аппетитная плитка шоколада, прямо как настоящая. Правда, попробовать её на вкус мне не удалось — она оказалась твёрже камня. Хорошо, что, наученный предыдущим опытом, я кусал очень аккуратно... А когда я щёлкнул по ней ногтём, плитка издала приятный звон. Вздохнув, я дематериализовал и её и начал с начала. В смысле, с самого начала, со стакана воды. Представил, что мне нужно, собрал энергию, наполнил образ, преобразовал энергию... Хм. Похоже на воду... Я принюхался, затем осторожно опустил в прозрачную жидкость кончик пальца и лизнул его. Вода. Безвкусная, как дистиллированная. Можно засчитать за успех, я полагаю. Продолжим. Теперь попробую молоко...

Вместо молока у меня получилось нечто похожее на клейстер. Я со злостью грохнул стакан об пол. Что за фигня?! Почему у меня не получается?! Я раздражённо пнул стену и злобно посмотрел на пятно клейстера на полу; оно задымилось и исчезло. Бессилие просто душило меня; ну почему не получается?!..

Моя одежда тоже начала дымиться; толстовка на глазах меняла цвет с жёлтого на чёрный.

— Прекрати немедленнно! — недовольно произнесли обе Премудрые хором, высунувшись наружу, и Правая продолжила.

— Дай посспать сспокойно... Ессли злоссть девать некуда, иди Тепу раззбуди и ейй пожжалуйсся. Или в атакующщихх чарахх потренируйсся... Вот, держжи, а нам дай посспать.

— Извините... — смутился я. — А почему Тепу?

— Кхто вфинофват, тому и жжалуйсся — отозвалась Правая, и Премудрые исчезли. Я восстановил обуглившуюся толстовку до нормального состояния и покачал головой. Только приступов беспричинной ярости мне и не хватало... Вот они, недостатки демонов? Или только демонизации? Пойду-ка я действительно разбужу, только не Тепу, а Карну, и спрошу у неё кое-что. В конце концов, я сейчас вроде как в команде, и от меня кое-что зависит... Я вышел в центральную комнату.

Карна продолжала спать; кроме неё никого не было видно. В первый момент я хотел просто потрясти её за плечо, но потом передумал: ещё влепит спросонья заклинание в лоб! От этих демонов всего можно ожидать... Так что я отошёл в другой угол и громко произнёс:

— Вставайте, графиня, рассвет уже полощется!

Ни малейшей реакции. Н-да.

— Ау! — произнёс я, на этот раз погромче. Карна всё так же продолжала спать. Тьфу ты, блин... Не добудишься. Может, в таком случае попытаться разбудить кого-то ещё? Аури не стоит, бедняга всю ночь не спала... Я улыбнулся. Остаются Рада и Тепа. С одной стороны, Рада заведует едой, а мне хочется есть; с другой стороны, есть подозрение, что Премудрые плохого не посоветуют.

В конце концов я остановился на Тепе, но... Какая дверь — её? Моя — правая, а об остальных я не знаю. Ну и ладно, какая разница... Я подошёл к левой двери. Прикоснулся к её поверхности, и... Прежде чем я успел её 'открыть', меня словно всосало в ровную поверхность, и выплюнуло уже в другой комнате.

Я решил, что попал в комнату Тепы. Это можно было предположить на основании того, что на чём-то вроде коврика в углу, свернувшись, лежала она сама. На боку, спиной ко мне; голышом. Руки и ноги связаны верёвками. Я закрыл глаза и потряс головой; открыв глаза, с облегчением обнаружил, что верёвок нет, однако ни одежды, ни хотя бы одеяла на ней не прибавилось.

Демонесса потянулась — хвост вытянулся в струну — затем хвост обмяк, и она повернулась на спину; у меня возник мгновенный позыв отвернуться, но тут же пропал. Ух ты...

Тепа открыла один глаз, посмотрела на меня.

— Чего — зевок — тебе? — неохотно спросила она.

— Забыл — честно признался я, зачарованно разглядывая её. Тепа хоть и маленького роста, но какие у неё, оказывается, формы!.. И тело вроде бы вполне человеческое, если не обращать внимания на хвост.

— Уже вылечился? — хмыкнула хвостатая, снова потягиваясь. Её хвост поднялся, и его кончик — сейчас кисточки на нём не было — изогнулся в виде вопросительного знака.

— От чего? — не понял я.

— От этого, как его... стеснения.

— Вряд ли это можно так назвать — пробормотал я — но похоже на то.

— Ну и чудно — подытожила Тепа. — Ещё не вспомнил?

— Что? — опять не понял я. Тепа вздохнула.

— Как только моё мнение о тебе слегка улучшается, ты тут же старательно портишь его снова. Я спрашиваю, не вспомнил ещё, зачем припёрся? Не могу сказать, что возражаю против визита, но хотелось бы знать, почему ты здесь.

'Почему я здесь, то есть в Пределах — я и сам хотел бы знать' — проворчал я про себя, а вслух ответил, продолжая между тем рассматривать демонессу:

— Я хотел спросить... что-то. А потом увидел тебя в таком виде, и всё вылетело из головы.

— Понятно. Есть на что посмотреть, э?

— Это точно... — пробормотал я. — Кстати, мне кажется, или грудь у тебя действительно стала немного больше?

— Возможно... — неопределённо ответила Тепа, и тут я наконец вспомнил.

— Вспомнил! У меня был приступ гнева, и Премудрые заявили, что это из-за тебя. Можешь что-нибудь об этом сказать?

— Могу — согласилась она, закинув левую руку за голову и закрыв глаза. Я подождал.

— И?

— Но не хочу — безмятежно ответила Тепа. — В коне концов, какая мне от этого польза?

— Ну, извини — вздохнул я и тут же поразился собственной реакции. Ну меня и колбасит! То вдруг злюсь без реального повода, то извиняюсь на такой вот ответ... Однако эта мысль пролетела в моём мозгу несколько отстранённо, не мешая разворачиваться к выходу.

— С другой стороны — так же безмятежно продолжила Тепа, и я остановился — если ты сейчас уйдёшь, я потеряю удовольствие от того, что есть с кем поговорить и есть кому мной полюбоваться... Так что, пожалуй, я всё-таки расскажу.

'Н-да, так она ещё и эксгибиционистка?' — подумал я, разворачиваясь обратно.

— Всё просто — неторопливо произнесла Тепа. Между прочим, её манера речи больше подходила Карне, чем ей. Ладно, какая разница... — Помимо наших клановых черт ты получил и некоторые наши личные. В том числе и частицы характеров. Вот они сейчас и проявляются, то одна, то другая... Полагаю, гнев — это от меня. Его у меня обычно с избытком, хотя сейчас, похоже, исключение...

— Ты сейчас вообще на себя не похожа — согласился я. — Но лучше так, чем как обычно.

— Мне тоже так кажется — согласилась Тепа. — Постоянные вспышки гнева, это так... нерационально.

Она пощекотала себе хвостом живот, улыбнулась, и начала вставать. Именно начала; весь процесс занял не меньше десяти секунд. Наконец, она полностью встала, ещё раз потянулась и посмотрела на меня, подняв одну бровь.

— Пойдём, разбудим остальных — предложила демонесса. Она подошла ко мне и нетерпеливо потянула за руку. — Пошли, не стой столбом! Будет прикольно...

— А одеться не надо? — поинтересовался я.

— А зачем? — удивилась она.

— Действительно, зачем... — пробормотал я, послушно следуя за ней. Мы прошли через дверь — на этот раз без засосов — и при виде спящей Карны лицо Тепы приняло вид, который кого-то мне напомнил. Если бы слово 'странно' не утратило актуальность, я бы сказал, что творится что-то странное...

Тепа подошла к Карне, и стянув с той одеяло, бесцеремонно перевернула её на живот. Рогатая, в отличие от неё, спала не совсем голой; на ней был прозрачный бюстгальтер и такие же прозрачные трусики. Впрочем, ни то, ни другое решительно ничего не скрывало. Фигура Карны, которую я теперь смог подробно разглядеть, кстати, тоже оказалась великолепной. Чуть хуже, чем у Тепы, но зато она немного крупнее; Тепа, на мой взгляд, всё же несколько мелковата. Что любопытно, хвост Карны проходил прямо сквозь трусики, словно они были нематериальными. Ну, возможно, так оно и есть... Желание потрогать я всё же подавил.

При виде хвоста лицо Тепы приняло ещё более знакомый вид... и тут я понял, кого она мне напоминает.

— Ты ведёшь себя в точности, как Аури — удивлённо сообщил я Тепе.

— Ага — кивнула она. — Я тоже заметила. Но ничего не могу с собой поделать...

С этими словами она оторвала хвост Карны и задумчиво посмотрела на свой.

— Как думаешь, он мне пойдёт?

— Сомневаюсь — вздохнул я. — У тебя несколько кошачий облик, а такой хвост с ним не вяжется. Слушай, верни его на место, а?

Тепа скривилась и стала неохотно поворачиваться к Карне. Она быстро прикрепила хвост на прежнее место, затем отошла к своей двери и поманила меня пальцем. Мысленно пожав плечами, я пошёл за ней.

Мы прошли через дверь; Тепа что-то с ней проделала и улыбнулась.

— Ну вот, теперь нас никто не побеспокоит...

Она остановилась и принюхалась; затем резко развернулась к ближнему углу, выбросила вперёд руку, хватая то, что выглядело как пустое место, и дёрнула на себя.

— Может, вы просто не будете обращать на меня внимания? — пискнула проявившаяся Рада, но Тепа без слов вышвырнула её из комнаты.

— Шныряют тут всякие... — проворчала она, снова поворачиваясь ко мне. Сложила руки на груди и уставилась на меня. Подошла ближе... Моя одежда начала таять. Через несколько секунд я снова оказался голым, с 'панцирем' на плече.

— Вот так... — пробормотала Тепа. — А теперь...

'Панцирь' снова стал расползаться, превращаясь в некое балахонистое одеяние.

— Ты что делаешь?

— Ну, ты же предлагал одеться — пожала плечами Тепа. — Вот я и решила, что будет забавно тебя понаряжать.

— Не надо этого — с некоторым разочарованием ответил я. Признаться, не этого я от неё ожидал...

Я сосредоточился на одежде; балахон на миг остановил своё расползание, но затем снова продолжил расти.

— Не мешай — поморщилась демонесса. Я покачал головой.

— Ещё и не мешай ей! Я тебе не кукла, чтобы меня наряжать. Всё, хватит.

Я шагнул к двери, однако она не отвечала на мои попытки пройти через неё. Заперто... Я вздохнул, посмотрел на Тепу, и сел на пол. Что поделать, придётся терпеть...

— Сама б лучше одевалась — буркнул я, но тихо: ещё послушает... А так хотя бы полюбуюсь, в качестве моральной компенсации. Честно говоря, руки так и тянулись пощупать, но я решил, что распускать их слишком рискованно.

Демонесса меняла наряд за нарядом. Впрочем, большинство из них трудно было назвать 'нарядами'; скорее, это были конструкции наподобие той, в которую Тепа нарядила меня при первой попытке. За полчаса она успела поменять их штук тридцать, и, по-моему, ей это занятие нравилось. Однако внезапно она остановилась.

— Ладно, хватит. Фигнёй какой-то занимаюсь... Извини, если доставила неудобство. Вернуть прежнюю одежду?

— Я сам — отказался я. Кто её знает, что она выкинет в следующий момент? Лучше сводить риски к минимуму...

— Как угодно. Кстати, как твои крылья?

— Насколько я могу судить, нормально — отозвался я, заканчивая воссоздание своего наряда. — Хотя летать я не рискну.

— А почему бы и нет? Тебе стоит попробовать. Тут как раз есть удобное место, если хочешь, я могу проводить.

— Теперь тебя повело на вежливость... — задумчиво заметил я. — На Раду похоже.

Тепа кивнула.

— А ты сейчас напомнил мне Карну.

— Вот ещё! — возмутился я. — Я — это я, единственный и неповторимый!

— Вот-вот — кивнула Тепа — об этом я и говорю.

— Н-да... — пробормотал я. — Интересно, остальных тоже колбасит, или это только нас с тобой?

В дверь постучали. Тепа подошла к двери — проходя рядом, щёлкнула меня по мочке уха — и оперлась спиной о стену рядом. В дверь вошла Карна, одетая в нечто вроде чёрного комбинезона.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она. Я пожал плечами.

— Жду, пока выпустят.

— Ладно, не буду спрашивать, чем вы здесь занимались... пока. На выход. Тебя, Тепа, это тоже касается.

Мы вышли в центральную комнату; остальные две демонессы уже были здесь, сидели на стульях у стены. Там же стояло ещё два стула; мы с Тепой уселись на них, причём я — боком, чтобы крылья не мешали. Неожиданно я обнаружил, что хвостатая уже одета; понятия не имею, когда она успела, но сейчас на ней было что-то похожее на корсет.

— Итак — произнесла Карна, убедившись, что все расселись и готовы её выслушать — два слова: аллергическая реакция. Уже все заметили у себя перемены настроения?

Тепа кивнула, я тоже; Рада присоединилась к нам.

— Аури, как обычно, в пролёте — проворчала Карна.

— Вообще-то я спала — заметила Аури.

— И что? — приподняла бровь Карна. Аури смешалась.

— Ну... ничего.

— Вот именно. Но для тебя поясню: у нас тут происходит перескакивание характеров от одной к другой.

— И к другому! — произнёс я. Карна кивнула.

— В общем, проявилась аллергическая реакция. Очень удачно, хочу заметить; могло быть гораздо хуже. А так даже прикольно...

Она улыбнулась.

— А ты уверена, что дальше не будет хуже? — поинтересовалась Аури.

— Не-а — беззаботно отозвалась Карна. — Поживём — увидим...

— И что нам делать? — спросила Рада.

— Ничего — пожала плечами рогатая. — Делами пока лучше не заниматься, пока не пройдёт, разве что по мелочам. Думаю, это ненадолго. Дней десять, не больше.

— А есть мы что будем?

Карна пожала плечами.

— Ну, вообще-то можно и потерпеть. Но можно и сходить на дело, если по мелочи. Я же уже говорила. Кстати, Лев, как крылья?

— Нормально — отозвался я. — Только пусть Аури с Радой перестанут их щупать. Мне щекотно.

Аури хихикнула, но руки не убрала. Рада тоже.

— Готов к полёту?

— Нет.

— Что ж так? Начинай осваивать. Вот прямо сейчас. Тепа, раз уж ты с ним так сблизилась, проводи его и присмотри.

— А самой лень?

— Да нет, просто решила оставить вас наедине — ехидно отозвалась Карна. — Чтобы ты не говорила, что я всё гребу себе.

— Что за... — нахмурилась было Тепа, но её перебила Рада:

— Если хотите, я могу этим заняться.

— Или я — вставила Аури.

— Вот как раз тебе не стоит — поморщилась Карна.

— Это ещё почему? — обиделась Аури. — Я здесь, между прочим, единственная, у кого есть опыт полёта на собственных крыльях! И лучше всех гожусь в инструкторы!

— Ему нужен не инструктор, а присмотр — возразила рогатая. — Ладно... Раз набралось столько желающих, кинем жребий. Как обычно.

— Хорошо — согласилась Рада, Тепа пожала плечами. Аури что-то обиженно фыркнула, но кивнула.

Карна вытащила из-за пазухи монетку и подбросила её. Та с бешеной скоростью завертелась, на секунду зависла в воздухе, а затем упала.

На ребро.

— Ну вот, как всегда... — надула губы Аури. Тепа снова пожала плечами. — По-моему, у жребия настройка сбита.

— Ну, Рада — значит, Рада — подытожила Карна. Я улыбнулся. Рада наконец-то оторвалась от моего крыла и встала; вопросительно посмотрела на меня. Я тоже встал. Аури с явным разочарованием отпустила второе крыло.

— Кстати — вспомнила Карна — как там Премудрые?

— Спят — ответил я. — И просили не беспокоить.

— Жаль... Любопытно, как аллергическая реакция подействовала на них.

— Кстати, а что это, собственно, такое?

— Аллергическая реакция — пояснила Карна — это неопределённые флюктуации реальности, проявляющиеся вследствие процессов взаимодействия и трансформации порядка и хаоса и усиленные-модифицированные разумом-носителем.

Я замер, пытаясь разобраться в её словах.

— То есть хаос превращается в бардак?

— Сложнее, но в общем — так. Ладно, иди тренироваться. Чувствую, что это ещё пригодится...

— Как скажешь — произнёс я. — Ну, Рада, пошли...

Рада кивнула, взяла меня за руку, и мы оказались на давешнем пустыре.

— Ну, попробуй — предложила она. Я с сомнением посмотрел в серость сверху, а затем пару раз с силой взмахнул крыльями. Смотри-ка, оторвался от земли... Продолжу в том же духе.

К моему удивлению, научиться летать оказалось неожиданно просто. Может, Премудрые успели навык закачать? Но, так или иначе, летал я неуверенно и грузно; да, пожалуй, 'грузно' — самое подходящее слово. Удовольствия от полёта — никакого. Может, если научиться летать получше, оно и появится, а пока — увы... Тем более что и смотреть сверху не на что.

Немного покружив над Радой, я попытался приземлиться; и вот тут начались проблемы. При первой попытке снижения меня подхватил невесть откуда взявшийся восходящий поток; вырвавшись из него, я снова попытался приземлиться, но 'земля', вместо того, чтобы приближаться, стала отдаляться. Решив, что стоит попробовать наоборот, я стал подниматься. Но 'земля' всё равно отдалялась; правда, чуть медленнее. Тут я обнаружил, что Рада куда-то пропала.

'Премудрые! Не хотел вас будить, но мне нужна помощь'.

'Да я и не сплю уже' — отозвалась Правая. — 'Проблемы — не проблемы, но неприятности у тебя точно имеются... Долбани-ка во-он туда Разрывом'.

Перед моим взором внизу, на 'земле', появилась красная точка. Тут же пришло и понимание, о каком 'разрыве' идёт речь: Премудрые ещё с утра подкинули мне новое заклинание. Вернее, подкинули несколько, и сейчас имелось в виду одно из них, разрывающее всяческие магические оболочки. Я набрал горсть окружающей меня энергии, помял её в руках, сминая и вылепливая шар, а затем стал выделывать на шаре шипы.

'Не копайся, быстрее!' — сердито подумала мне Правая. Я поспешил вылепить ещё несколько кривоватых шипов, крутанул шарик в пальцах и швырнул его в указанную Премудрой точку. Там что-то замерцало, и через миг подо мной возникли Тепа, Аури и Карна. Хвостатая немедленно рванула вперёд, двигаясь с такой скоростью, что я тут же потерял её из вида, а две остальные остались на месте; вспышка, столб дыма... Участок 'земли' словно покрылся льдом...

'Что там творится?' — обратился я к Правой.

'Дерутся. Впрочем, это ненадолго'.

Она, разумеется, оказалась права. Не больше чем через минуту спецэффекты прекратились, и я обнаружил внизу, помимо прежних действующих лиц, запропастившуюся было куда-то Раду и ещё три какие-то фигуры.

'Всё, можешь спускаться' — предложила Правая.

'А получится?' — с сомнением спросил я.

'Получится, получится. Морок снят'.

Я стал снижаться; действительно, на этот раз прошло нормально. Кстати, за время полёта крылья совершенно не устали. Впрочем, я и летал-то недолго...

— Что здесь было? — обратился я к присутствующим.

— Тишайшие... — отозвалась Карна, словно это всё объясняло.

— Благодарю — добавила Рада. — Ты очень вовремя вмешался. Ещё немного, и меня бы развоплотили...

Я глянул на сложенных в кучку Тишайших. Нижний был чрезвычайно похож на трёхногую — две ноги спереди, одна сзади — черепаху с зеркальным панцирем; второй — типичный циклоп, только маленький, около полутора метров ростом; а третий — паук с длинным змеиным хвостом. Пока я их рассматривал, Рада подошла к змеепауку, выпустила когти на правой руке и одним движением разодрала всю змеиную часть от основания до кончика хвоста. Змеепаук вздрогнул, из ран брызнула буроватая жидкость; меня замутило.

— Рада — укоризненно произнесла Карна. — Допросить же нужно!

Рада издала нечто вроде 'ыгхых', но затем вздохнула и отошла.

— А ты действительно вовремя разорвал блокировку — заметила Карна, обращаясь ко мне. — Молодец. Ладно, приступим к допросу...

От её рук к Тишайшим протянулись слабо светящиеся полупрозрачные нити. Их концы обернулись вокруг поверженных, а затем стали погружаться вглубь.

— Помочщь? — высунулась Правая.

— Можешь заняться нижним — отозвалась Карна, морща лоб в напряжении. Правая протянулась к 'черепахе' и впилась в заднюю ногу. Через несколько секунд она оторвалась.

— Мелкайя ссошшка — прошипела она. — Сстаршшийй здессь — этот.

Она кивнула в сторону змеепаука. Часть нитей покинули тело циклопа и перекочевали в паука. Внезапно он затрясся, стал расплываться, и очень скоро превратился кучку какой-то вязкой субстанции; ещё через пару секунд и она испарилась.

— Ну вот, не выдержал... — с досадой произнесла Карна. — Рада, тоска... Могла бы и потерпеть немного! Ну ладно, я и сама виновата. Может, последний что-то знает...

Все нити снова погрузились в циклопа. Он тоже затрясся, ещё сильнее выпучил глаз, но распадаться, вроде бы, пока не собирался. Через пару минут нити вышли из его тела и растаяли.

— Глухо — покачала головой Карна. — Как же они нас нашли? Одно ясно: нам лучше на Хелге не задерживаться. Срочно нужен координатор... Не бросать же базу.

— Это можжно орхганизофвать — заметила Правая. — Покха чщто можжно исспольззофвать кхоординнатор поххужже, кхоторый попрощще украссть. А на нофвом мессте подуммайемм о ззамене. Хглафвнойе сейчщасс — найти такхой, и побысстрейе.

Карна кивнула.

— Верно. Девчата?

Тепа и Рада без слов исчезли из вида; Аури тоскливо глянула на мои крылья и взмыла в небо. Пленники стали съёживаться; вскоре они превратились в гранёные полусантиметровые шарики, похожие на бриллиантики. Карна подняла их с земли, сжала в ладони, а когда раскрыла её, рука была пуста.

— Лучше подождём девчат на базе — заметила она. — Пошли.

Она исчезла; однако на этот раз я уловил, как перейти самому. 'Вход' на базу привязан к этой точке... Прикрыт складкой пространства, так что его не заметно, но если знать, что он здесь, то пройти несложно. Наспех сделано, в общем-то.

'Ещё инфы подкинули?' — спросил я у Правой.

'Ага. Нашла кое-что полезное у Тишайшей...'

'Благодарю. И что бы я без вас делал?..'

'Ничего' — проворчала Премудрая. — 'Всё ещё висел бы у Тишайших без чувств'.

'Скорее всего' — вздохнув, согласился я. — 'И то, если бы на переработку не пустили...'

'Да, кстати' — вспомнилось мне — 'ты недавно ящерицу съела... Так я хотел спросить, у нас троих питание индивидуальное или общее?'

'Не то и не то. Оно у нас разное...'

— Лев! — прервала нашу беседу Карна. — Иди сюда.

Она сидела перед экраном, на котором был изображён узор, похожий на кривоватую снежинку, или, может быть, паутину. Я подошёл.

— Положи сюда руку.

Я приложил ладонь к центру узора; она слегка погрузилась в экран. С рогов Карны сорвалось несколько искр, и паутина нежно обернулась вокруг моей руки.

— Диагностический модуль — пояснила Карна на мой невысказанный вопрос. — Попробуем с аллергией разобраться, пока девчата координатор ищут.

Паутина стала переливаться, по ней забегали разноцветные точки. Судя по сосредоточенному лицу Карны, она что-то делала, но внешне никаких действий я не замечал.

Наконец, паутина раскрылась, освобождая мою руку. Я вопросительно глянул на Карну; она кивнула. Я вытащил ладонь из экрана.

— Ну и? — поинтересовался я.

— Увы... — вздохнула Карна. Экран погас. — Почти ничего полезного. Модуль-то простенький... В другое время можно было бы залезть в чью-нибудь закрытую систему и найти модуль поприличнее, но сейчас лучше сидеть потише. У Тишайших на нас большой зуб... Хорошо ещё, что их осталось всего ничего, и те в основном — мелкая сошка. Но даже они могут быть опасны. Вон, Раду чуть не развоплотили... И знаешь что, пожалуй, оставь-ка ты крылья себе. Так будет больше толку, а с Аури я поговорю.

— Ну и хорошо. А то я к ним уже даже как-то привык... Да и идут мне они больше. Кстати, как долго может продержаться эта 'аллергия'?

Карна пожала плечами.

— Пока не адаптируешься окончательно, так что это от тебя зависит.

— Хотелось бы, чтобы закончилось побыстрее... От вас и так не знаешь, чего ожидать, а с этими перескоками характеров даже в себе нельзя быть уверенным.

— Угу... — вздохнула рогатая. — Хочу обратно свой характер, твой мне ни к чему...

— Даже допросить из-за этого не удалось... — проворчал я.

— Вот тут ты не прав — отрицательно покачала головой Карна. — Как раз на тот момент Рада вела себя для себя естественно.

Я поднял бровь, но тут же вспомнил, что обещал себе не удивляться.

— Вообще-то у меня сложилось впечатление, что она из вас самая спокойная...

— Угу — согласилась Карна. — Среди своих. А вот когда на деле... Да ты у неё прозвище спроси.

— Прозвище? Чьё, её?

Демонесса кивнула.

— Спрошу — пожал я плечами. — Когда вернётся. Кстати, насчёт 'когда'... Как здесь идёт время относительно моего мира?

— Никак — ответила она. — Точнее сказать не могу, но знаю, что в принципе из Пределов можно попасть в любое время Мидгарда.

— Это хорошо... — пробормотал я.

— Да — вспомнила Карна — ты ведь так и не рассказал, что именно случилось в цитадели Тишайших. Давай, рассказывай!

— Да ничего особенного, в общем-то. Премудрые привели меня в чувства, потом вырубили систему управления цитадели. Началась эвакуация, а мы ушли по Зову. А уже оттуда вы меня выдернули. Эх, попозже бы на пару минут...

Я с досадой вздохнул.

— Ну-ка, ну-ка — заинтересованно произнесла Карна. — Поподробнее... И вообще, чем словами, лучше кинь пакетом.

— Так не умею же.

— Премудрые всё ещё не научили? — подняла одну бровь демонесса. — Чем они вообще занимаются?

Её тон постепенно повышался.

— Да я сейчас... Пожалуй, сама научу.

На последних трёх словах тон снова резко упал до нормы. Карна протянула ко мне руку и щёлкнула по центральному рогу. Раздался протяжный звон.

— Надо же... — покачала она головой. — А эти?

Я отодвинулся, но она всё равно достала и остальные два рога. Правый тоже зазвенел, хотя и более низким тоном, а вот левый ответил гулким 'бумм!'.

— Классно! — восхитилась Карна и материализовала ксилофонные палочки. — Не дёргайся.

Я прикрыл рога руками.

— Даже не думай. Ещё и музыкальный инструмент из себя делать не позволю! На своих рогах играй.

— А мои не звучат — со вздохом объяснила Карна, убирая палочки. — Ладно, может, потом... А пока что кинь всё-таки пакет инфы.

Я задумался, пытаясь найти в себе упомянутое умение. Кажется, так... Я вспомнил события, сжал их и бросил Карне.

— Понятно — произнесла она. — Повезло тебе, что нарвался на непрофессионалов. А с Тишайшими особенно повезло, что они не подозревали о Премудрых... Нужно будет измерить твою удачу... Но во второй раз такое не пройдёт, скорее всего.

— Удачу? А в чём она измеряется?

— В процентах, разумеется. Плюс-минус... Ладно, я пока подумаю, куда нам лучше переехать, так что не мешай. Займись чем-нибудь полезным.

— Например?

Она пожала плечами.

— Да хотя бы парочку заклинаний разучи. Одно вон уже пригодилось... Только аккуратнее, всё-таки это не тренировочный зал.

Я кивнул.

— Мона...

— В межреальность сбрасывай, через окошко — напоследок посоветовала Карна и сконцентрировалась на экране. Убедившись, что она полностью погрузилась в своё занятие, и в ближайшее время на неё рассчитывать не приходится, я вернулся в свою комнату. Подошёл ко всё такому же чёрному окну.

— Сюда она имела в виду, что ли?.. — пробормотал я, не уверенный, можно ли его открывать. Да можно, наверно... Я потянул створки. Окно открылось, повеяло ветерком; впрочем, создал его я сам, вернее, моя привычка — в открытое окно должно дуть. Теперь, с какого заклинания начать? В принципе, у меня их всего-то несколько... Но я понятия не имею, какие могут пригодиться, а какие окажутся бесполезными. Например, та же молния — кто её знает, на кого она подействует, а на кого нет?.. Мне бы лучше всего вообще что-нибудь такое, чтобы можно было избежать драки. Есть что-нибудь подходящее?

Н-да, разве что та фигня, которую я в минотавра кидал. Сейчас, вооружённый новыми знаниями, я понимал, что это была некая форма силового удара. Большого вреда не принесёт, но может отбросить даже очень массивную цель. Собственно даже, по каким-то извращённым хаотическим законам, чем она массивнее, тем эффективнее будет магия. А отбросив, можно удирать. Ну их, этих демонов, пусть с ними Тепа дерётся...

Хотя — я вздохнул — чем-нибудь убойным тоже нужно будет овладеть. Мало ли что... Лучше всего немного поднабить руку во всех имеющихся заклинаниях. Ладно, приступим...

Как и при тренировке полёта, я обнаружил, что складывать аморфную энергию в заклинания не так уж сложно — трудно добиться в этом хорошего результата. Например, что важно в боевой магии? Скорость создания заклинания и количество ужатой в него энергии. И то, и другое у меня получалось, мягко говоря, неважно. Если я пытался слепить заклинание побыстрее, то не успевал набрать много энергии, а если собирал её побольше, то это занимало слишком много времени. А когда попытался хапнуть побольше и побыстрее, плотная оболочка шарика-заклинания лопнула и энергия вырвалась наружу. Не знаю, что было бы иначе, но, к счастью, струя энергии ушла в открытое окно. Мне, впрочем, всё равно досталось — приложило отдачей о стену. Крылья ушиб... Впрочем, болели они недолго. Действительно, отличные крылья...

Так или иначе, но мои результаты всё-таки потихоньку улучшались. Как и собирался с начала, добившись более-менее удовлетворительных результатов с одним заклинанием, я не стал добиваться в нём большего, а перешёл к следующему. Когда не знаешь, чего ожидать, лучше иметь в запасе разные трюки...

'Разумно' — одобрительно заметила Левая. Проснулась, наконец... — 'В таком маленьком клане не стоит быть узким специалистом. Правая пускай спит, а я тебе немного помогу...'

'Как именно?'

'Буду фиксировать удачные итоги'.

'То есть?' — не понял я.

'Увидишь. Пока продолжай, я покажу, когда получится достаточно хорошо'.

Пожав плечами, я продолжил. Сейчас я отрабатывал как раз молнию; само заклинание — вообще проще некуда, но проблема скорости и мощности и с ним была точно так же актуальна, как и с любым другим. О, удачно получилось... Попробую повторить.

'Погоди немного' — остановила меня Левая. — 'Сейчас... Вот так. В дальнейшем отталкивайся от этого'.

Э? Погоди-ка... Я ощутил, что чётко помню, как именно добился последнего удачного результата. Все действия и чувства, сопутствующие им, кристально ясно всплыли в моём разуме, и я понял, что могу повторить их с абсолютной точностью.

'Ты что, записала мои действия?'

'Ага. Теперь попытайся совершенствовать свой навык с этой точки, а когда получится лучше, я снова сохраню'.

'Хм, а так дело пойдёт гораздо быстрее!'

'Не думаю, что гораздо, но всё-таки...'

К сожалению, Премудрые — на то и премудрые, чтобы оказываться правыми. Повторять-то записанные действия легко, а вот совершенствоваться, отталкиваясь от этой записи, намного сложнее... Ладно, не к спеху. Сначала сделаю удачные записи остальных заклинаний. Тем более что общие принципы у всех одни, так что остальные уже легче пойдут...

Как оказалось, я и в этом ошибся. Общими были принципы построения только самых простых атакующих заклинаний, а помимо них в моём багаже оказался целый набор совершенно разной магии: отклоняющей, блокирующей, контрчар, перемещения... По два-три заклинания каждого типа. И где только Премудрые их набрали?..

'В сети Тишайших и у пленника из той троицы' — ответила Левая на мой невысказанный вопрос. — 'У меня и ещё кое-что есть, но ты сначала эти освой'.

Я и осваивал. В конце концов, больше всё равно заняться нечем... Получалось, на мой взгляд, не так уж плохо, но Премудрые придерживались иного мнения.

'Позорище' — проворчала уже Правая. Вот и она проснулась... — 'С таким скверным исполнением ты можешь рассчитывать только на одно — удрать, пока противник будет кататься от хохота'.

'Преувеличиваешь, и сильно' — возразила Левая. — 'Паршивенько, конечно, но вовсе не настолько. Он старается...'

'С такими способностями ему даже одному наружу выходить нельзя'.

'Ну-у...' — протянула Левая, но не нашлась, что возразить.

'Думаю, в ближайшее время это и не понадобится' — заметил я. — 'А там, глядишь, подтянусь... Хотя вообще-то совершенно не хочу ни с кем драться'.

'А кто тебя спрашивать-то будет?' — хмыкнула Правая. — 'Здесь это неизбежно'.

'Ну, можно и удрать. К тому же от Рады мне досталась довольно удобная способность...'

'Её тоже отрабатывать надо, чтобы толк был. Простая маскировка малоэффективна...'

Фразу она не завершила; помешала Карна, вернее, её голос.

— Лев, вылезай из своего логова! Для тебя есть дело.

'...Ладно, потом' — проворчала Левая. — 'Иди, узнай, в чём там дело...'

Я со смесью облегчения и насторожённости прошёл через дверь. С одной стороны — наконец-то заканчиваю возню с магией! Уметь колдовать — это, конечно, хорошо, но хотелось бы, чтобы сразу, а не так, через тренировки, тренировки, и снова тренировки... Лениво, блин. Да, я лентяй, и этого не скрываю.

А с другой стороны, Карна сказала, что мне есть дело, и как бы это не было проблемой. Ладно, сейчас выясним...

— Что такое? — спросил я, проходя в центральную комнату.

— Девчата нашли подходящий координатор, и я решила, куда мы переезжаем — сообщила Карна.

— Они уже вернулись? — удивился я.

— Давно — пожала плечами Карна.

— Блин, без часов неудобно... Сколько времени прошло?

Карна принюхалась.

— Часы тебе не помогут — сообщила она. — Ты у себя в комнате время подрастянул. А прошло с того момента, как ты ушёл... Сам прикинь. Ощущать континуум даже ты должен без проблем.

Ощущать континуум? Одна новость за другой. В этом потоке новой информации и утонуть недолго...

'А что поделать, все мы здесь так существуем...' — утешающе заметила Левая. — 'Хаос даже коренным демонам в любой момент способен преподнести что-то новенькое... Радуйся, что по крайней мере родился в информационный век, а то вообще не выдержал бы'.

Н-да, тоже верно... Итак, континуум. Хе, а ведь я это делаю каждый раз, когда дверями пользуюсь! Только что при этом чувствую пространство, а сейчас нужно время. Действительно, элементарно. Получается... В моей комнате прошло около шести часов, а здесь — примерно девятнадцать. Надо же, сам не заметил, как шесть часов прозанимался! Увлёкся, однако...

— Закончил? — осведомилась Карна. Я кивнул. — Сейчас отправишься с Тепой на базар, пусть Премудрые присмотрятся к координатору, а там и мы подойдём. Аури с Радой пока отдыхают — пояснила она.

Я пожал плечами.

— Сделаю, что смогу... Где Тепа-то?

— Я здесь — отозвалась Тепа, выходя из своей двери. Сейчас на ней было одето нечто, чрезвычайно похожее на банный халат. — Пошли...

Ну, не мне учить их, во что одеваться, но от покачивания головой я удержаться не смог. Впрочем, когда мы вышли из базы, на хвостатой оказалась уже другая одежда — обтягивающее одеяние из кривовато сшитых кусков чьей-то мягкой шкуры серого цвета. То есть рыжего. Вернее, как я понял миг спустя, шкура меняла цвет от рыжего к серому и обратно. Хаос, блин... Пока мы добирались до базара, пару раз проскакивали и другие цвета.

На этот раз Тепа шла рядом со мной открыто, с вальяжным видом, время от времени бросая вокруг высокомерные взгляды. Кстати, когда сзади к ней подлетело нечто, очень похожее на здоровенного, с кулак, комара, она не оборачиваясь смахнула его на 'землю' точным ударом хвоста. К поверженному тут же подбежало неприятное существо, выглядящее как сорокасантиметровая многоножка с пёрышками на спине, и начало его поедать. Фу...

Чуть впереди куда-то неспешно шагал розовый слон с растроенным от середины хвостом. Когда мы с Тепой проходили мимо, он повернулся к нам и широко улыбнулся — вполне дружелюбно, но пасть оказалась чрезвычайно зубастой. Тепа скривилась.

— Это глюк — пробормотала она.

— Да нет, я его тоже видел — заметил я.

— Зовут его так. Тварь тупая, но очень дружелюбная, даже приставучая. Если увидишь, старайся не связываться.

— Я и не собирался — пожал я плечами. Тепа кивнула.

Добирались до базара мы существенно дольше, чем в прошлый раз. По моим ощущениям, пространство было изрядно запутано, и Тепа, почти как ледокол, прокладывала нам путь. Кстати, за почти каждым встреченным нами демоном шла своеобразная 'волна' в пространстве. Что-то вроде водомерок, только в четырёх измерениях... хотя временные волны в основном гасили друг друга. Жесть... и как я ещё не рехнулся от всего этого?

'Потому что мы помогаем' — сообщила Правая. — 'И аллергическая реакция тоже сбрасывает излишки стресса. Оглядись вокруг...'

Я послушно огляделся. И что я должен увидеть? Что-то необычное? Ха! Лучше покажите мне здесь что-нибудь обычное!

'Например, вон та ящерица явно заполучила дозу твоего стресса' — уточнила Левая, наводя моё внимание на упомянутую ящерицу. 'Земля' здесь была покрыта такой же серой 'травой', в зарослях которой и сидела небольшая, оранжевая с синим, ящерка. Именно сидела, вертикально, отогнув хвост вперёд, между задних ног. На её обезьяньей морде с выпученными глазами и отвисшей челюстью застыло ошарашенное выражение. Вдобавок она постоянно покачивала головой. Сурово...

'Ничего, привыкнешь...'

— Ну вот, почти на месте — сообщила Тепа. — Остальные скоро подойдут, а пока походите, поприсматривайтесь. Может, и ещё чего-то найдёте, как в прошлый раз... Не беспокойся, я за тобой присмотрю.

Я кивнул и тут же понял, куда мне нужно идти. Почти такой же прилавок, как и в прошлый раз, и продавца тоже не видно... Только камней на нём не было. Собственно, на нём вообще не было ничего, зато он оказался густо покрыт пылью и паутиной. Даже по краям прилавка сидели два крупных чёрных паука. Впрочем, не удивлюсь, если это и есть продавцы...

'Не совсем' — усмехнулась Правая. — 'Это охранники. Продавец под прилавком'.

Заглянув под прилавок, я обнаружил того, о ком она говорила: бурого паука размером раз в пять больше охранников.

— Покупаешь? — зевнул он.

— Пока смотрю...

— А... Ну, смотри... — ещё один зевок. Улыбающиеся слоны, зевающие пауки... Всё-таки права была Тепа, это действительно глюк. Который, правда, приходится принимать, как есть...

Я подошёл к прилавку поближе. Трогать пыльную паутину руками желания не возникало, так что я ограничился разглядыванием. Как и ожидалось, паутина оказалась необычной. Вернее, обычной, по крайней мере на вид, там было множество, но под ней лежали и висели разнообразные паутинки всяческих форм и цветов. Я заметил парочку металлических и одну ползающую туда-сюда.

'Нас интересуют вон та и та' — произнесли Премудрые хором, указывая нужные паутины. — 'Подойдёт любая'.

Я пригляделся. Указанные паутинки оказались особенно изящными, совсем прозрачными, и сотканными из... пространства?!

'Именно. Нити пространства, сотканные восприятием и волей, и зафиксированные Порядком. Это и есть координаторы, которые нам нужны для смены координат входа базы'.

'Не грузи' — поморщился я. — 'Немного оправлюсь от всего этого, тогда и объяснишь. Лучше скажи, что делать будем?'

'Ждать. Без помощи нам здесь не справиться' — неохотно добавила Правая. — 'Возможно, если остальные помогут...'

'Так может, просто купить?'

'Только в том случае, если украсть будет невозможно!' — категорически заявила Премудрая. — 'Нам всем нужно набираться опыта. Если ты не забыл, мы собираемся промышлять воровством, а не распродажей своей памяти! В конце концов, её на вечность не растянешь, а воровство — дело надёжное и уважаемое...'

'Уважаемое?'

'А то ж! Вор и глава клана — пожалуй, две самые уважаемые профессии'.

'А кто на третьем месте?' — заинтересовался я. Премудрые задумались.

'Пожалуй, исследователи' — наконец, решили они. — 'Мудрецы. В случае нашего клана, это совмещено с главой. У нас вообще неплохая подборка — вор, мудрец, диверсант, боевик и страж'.

'И кто есть кто?'

'Сам разберись!' — дружно усмехнулись Премудрые.

'Ну и разберусь, не вопрос. Я, то есть мы, естественно, воры. Мудрец... в её случае это сомнительно, но вы имели в виду Карну, раз совмещено с главой. Боевик, разумеется, Тепа. Вот с последними двумя немного сложнее... Рада, наверно, диверсант, тогда Аури, получается, страж? Так, что ли?'

'Верно' — согласились Премудрые.

'Не такой уж ты и тупица, я погляжу' — добавила Правая. Вредная она всё-таки...

'Аури специализируется на таких вещах, как защита от наблюдения' — пояснила Левая. — 'Поэтому ей лучше всего работать в паре с Радой или с тобой'.

'А в чём разница между маскировкой и защитой от наблюдения?' — удивился я. К прилавку в это время подошёл краснокожий циклоп в длинной рубахе, затянутой поясом, так что я отошёл в сторону.

'Если в общих чертах, то маскировка — это действие, направленное на себя, а защита от наблюдения — действие, направленное на наблюдателя. Контрчары, иллюзии, барьеры... В этом духе. Кстати, можешь не бояться этого они, он для тебя совершенно безвреден. На рынке вообще безопасно, пока сам ничего не натворишь'.

'В основном' — не преминула уточнить вредная Правая. — 'И лично я не намерена зря терять время'.

'В смысле?' — Нахмурился я.

'Пока наши не прибыли, прощупаю окрестности. Может, удастся чего спереть...'

'Я подстрахую' — вызвалась Левая, и они замолчали.

Глава 7: Хватай и Беги. (Иное Место, Иное Время).

Я потянулся, разминая шею и крылья, а затем огляделся. Прилавок пауков, от которого я отошёл на пару шагов, находился уже в десятке метров от меня и продолжал отползать; я направился было к нему, пока не потерял из виду, но затем остановился. Нужно привыкать ориентироваться местными методами... Прочувствовав пространство вокруг себя, я поставил на прилавке мысленную метку. Вот так, теперь не потеряю... Можно немного пройтись, посмотреть рынок. На местности не потеряюсь, главное, в органах чувств не потеряться.

К сожалению, посмотреть рынок мне не дали. Когда я проходил мимо прилавка Ктулху-подобного существа, торгующего улитками, меня окликнули.

— Привет, красавчик — произнёс томный голос, и я почему-то понял, что обращаются именно ко мне. Я обернулся — и (вот уж, действительно, неожиданность!) обнаружил перед собой обычную женщину. Хотя, с другой стороны, именно к ней слово 'обычная' я бы применять не стал. Она была чрезвычайно красива. И это тоже демон?..

'Суккуб' — хмыкнула Правая. — 'Сейчас будет клеиться...'

— Я даже не надеялась на такую приятную встречу — улыбнулась суккуб. — Вы осматриваете рынок?

— А что? — ответно спросил я.

— Просто, возможно, я могла бы составить вам компанию?

'Лучше отделайся от неё' — проворчала Правая. — 'Похоже, это суккуб-информант. В другое время можно было бы с ней пообщаться, но сейчас не до этого. Так что объясни, что она не вовремя'.

— Предложение заманчивое — произнёс я — но сейчас мне некогда, уж простите. Как-нибудь в следующий раз...

Она прикрыла глаза, подняла голову и сделала глубокий вдох. Затем кивнула.

— Я запомню ваше предложение... — улыбнулась суккуб, послала мне воздушный поцелуй и растаяла, оставив после себя ощущение... Гм. То самое ощущение.

'Сильна...' — заметила Правая. — 'Даже меня зацепило...'

— Здесь что, был инкуб? — произнёс голос Аури. А вот и она сама...

— Суккуб — отозвался я.

— Одно и то же — махнула она рукой. Внимательно осмотрела меня. — Хмм... Не вижу следилок. Странно...

'Ничего странного' — хмыкнула Правая. — 'Просто не её уровень, вот и не видит...'

— Все на месте? — обратился я к Аури, начавшей меня уже обнюхивать. Она кивнула, не прекращая процесс.

'Ну, и что теперь, Премудрые?' — спросил я.

'План мы составили, пусть Карна просмотрит — и за работу... Скинь Аури, пусть она передаст. Только контактно! Вдруг кто-то перехватит...'

Я прикоснулся Аури ко лбу, передавая план действий Премудрых. Она передёрнула плечами и перестала меня обнюхивать. Недовольно скривилась и задрала вверх мою толстовку. Скривилась ещё сильнее и скомандовала:

— Раздевайся.

— Прямо посреди рынка? — поднял я бровь.

— Что значит 'посреди'? — удивилась она. — Да и вообще, чем это место хуже любого другого? А... поняла. Внимания боишься. Ну так я и пытаюсь тебя от него избавить. Ни за что не поверю, что суккуб не повесила на тебя следилку, а с ней ты постоянно под её вниманием. Так что давай, раздевайся... Барьер я обеспечу. Не стоит начинать дело под чьим-то вниманием...

Я вздохнул. Понимаю, что она права, но от этого не легче... А что делать? Пришлось 'раздеваться', превратив одежду обратно в черепаший панцирь. Сначала, правда, осмотрелся и убедился, что пространство вокруг опустело — все прилавки расползлись за пределы видимости, демонов тоже заметно не было. Собственно, ощущение было такое, что мы с Аури находимся посреди бесконечного и совершенно пустого серого пространства. Н-да, и барьеры здесь неправильные — вместо того, чтобы ограничивать пространство, его расширяют...

'Пожалуй, стоит ей помочь...' — заметили Премудрые. — 'В конце концов, она права'.

Они принялись ползать по моему телу — щекотно, блин! — а Аури осматривала со всех сторон. Внезапно она выбросила вперёд руку и ущипнула меня за плечо возле груди. Потянула... С треском оторвалось и проявилось нечто, очень похожее на красный отпечаток губ.

— Я так и знала... — удовлетворённо заметила Аури, выкидывая 'следилку', растаявшую на лету. — Можешь одеваться.

Я вернул одежду в прежнее состояние, и бесконечная пустота исчезла. Естественно, пока Аури ловила следилку, прилавки переползли на другие места, но мы всё же находились на прежнем месте.

— Ладно, я к Карне смотаюсь. Подожди чуток — произнесла Аури и исчезла.

'Она всё-таки справилась — одобрительно заметили Премудрые. — Даже странно...'

'Так что мне делать-то?'

'Ну, поскольку это первый раз, а мы более опытны, всё будем делать мы. Твоя задача — следить за нами и учиться, а если что — выполнять наши указания'.

'Понятно... — покивал я. — Буду надеяться, что всё получится...'

Рядом снова возникла Аури.

— Можно начинать — произнесла она. — Все готовы.

Я кивнул.

'Ну?'

'Мы уже работаем. Не отвлекай'.

Хм, уже работают? И что они делают? Я постарался 'настроиться на волну'. Оказывается, Премудрые медленно и осторожно тянулись вниманием к паучьему прилавку. Были б они людьми, можно было бы сказать, что они медитируют, сосредотачиваясь на нём. Мне удалось понять и то, чем занимается Аури: она каким-то образом отклоняла от нас, включая в первую очередь Премудрых, случайные всплески внимания посетителей рынка и более активное внимание охранников прилавков. В этом 'режиме' многое 'выглядело' иначе. К примеру, пауки-охранники представляли из себя двойную сферу, ярко-красную внутри и розовую во внешнем слое; на этом фоне всплески посторонних демонов выглядели почти белыми. Ничего себе напряжённость внимания! И как только они собираются его преодолеть?

Тонкие синие линии — так я сейчас воспринимал внимание Премудрых — доползли до внутренней сферы. Ну, и что теперь?.. Хм, синие линии начали делиться, охватывая красную сферу со всех сторон. Похоже на тоненькие ручейки, или вены... Всё это происходило неторопливо, но через некоторое время половина сферы оказалась густо опутана синими ручейками внимания Премудрых. Что это они делают? Прощупывают?

Оппа... одна из линий проникла внутрь. Нашлось-таки слабое место... Часть линий, оставшихся снаружи, исчезли, но не все; та же, что проникла внутрь, снова разделилась.

Тут я обратил внимание, что поверхность красной сферы прощупывает ещё кто-то. Довольно толстые тёмно-зелёные протуберанцы прикасались к сфере и тут же отдёргивались, когда она вспухала в этом месте в ответ. Остальные вступили в игру? Похоже на то.

После нескольких зелёных касаний красная сфера внимания охраны расширилась и расслоилась. Теперь их внимание было трёхслойным: ярко-красное ядро напряжённого внимания несколько ужалось, зато появилась менее яркая внутренняя прослойка. Синие линии тем временем продолжали, разделяясь, ползти к прилавку. Ползли они медленно и не по прямой; некоторые отростки останавливались, но в целом Премудрые продвигались неплохо. Не скажу, что я так уж хорошо понимал происходящее, но было похоже, что Премудрые ищут 'слабые места' и движутся по ним, чтобы незамечено подобраться к координатору. А вот и он... Мои змеи почти добрались.

— Уфф, тяжелёхонько... — пробормотала Аури.

— А кому сейчас легко? — негромко пробормотал я в ответ, пожимая плечами. Эге, ещё немножко... есть! Премудрые у цели. Синие линии быстро съёживались, и вскоре осталась только одна, присоединившаяся к паутине.

'Приготовься' — обратилась кто-то из Премудрых — 'сейчас придётся драпать...'

'Чего?..' — начал было я, но она меня уже не слушала. Паутинка координатора слегка замерцала, и синяя линия внимания исчезла, резко и целиком. В этот же момент меня сшибло с ног.

— Ворюга! — завопил кто-то. Чья-то рука рывком подняла меня с 'земли'; я дёрнулся и освободился.

'Беги!' — мысленно завопили Премудрые, и я побежал. Кажется, за мной кто-то погнался... Я взлетел и прибавил скорости. Получилось гораздо лучше, чем раньше; как говорится, 'жизнь научит, жизнь заставит'... Некоторое время я нёсся сломя голову.

'Всё, можешь остановиться' — сообщили Премудрые.

'Что, лоханулись?' — сердито спросил я.

'Почему же? Всё прошло удачно' — ответили они. — 'Сейчас Аури нас догонит, и можно будет возвращаться на базу'.

'А что с этими, которые нас ловят?'

'Да никто нас не ловит' — усмехнулись Премудрые. — 'Это была небольшая сценка, разыгранная для отвлечения внимания. Отлично сработало, между прочим...'

'Но за мной же кто-то гнался!'

'Угу, Тепа. Она с Карной сделали вид, будто ты их обокрал'.

— Интриганки... — проворчал я.

'Благодарим за комплимент, но нет. Никаких интриг, просто отвлечение внимания, как мы уже говорили. А вот и Аури...'

Я обернулся; Аури действительно приближалась.

— А ты, однако, шустрый — заметила она. — Не угонишься...

— Жить захочешь, не так раскорячишься — проворчал я. — Национальные особенности, блин... Возвращаемся на базу или сначала ещё что-то?

— Можно возвращаться.

— Остальных ждать не будем?

Аури отрицательно мотнула головой.

— Пошли...

Я двинулся следом за ней. На этот раз пешком — это она постоянно летает, а я как-то привык всю жизнь ходить...

Странные всё-таки ощущения при движении по Пределам. Иногда появляется впечатление, что ты вообще не двигаешься, а просто местность вокруг плавно превращается в другую; впрочем, в основном даже и местность-то отсутствует. Вот сейчас, например — впереди туман, соединяющий верх и низ, бокового зрения просто нет, а назад оборачиваться не хочется. Глупо, конечно, но кажется, что при этом случится что-то нехорошее...

'Похоже, уже случилось...' — пробормотали Премудрые. — 'Мы не одни'.

— Какие персоны, и без охраны! — послышался чей-то саркастический голос. — Здесь гулять опасно, вы не в курсе?

— Блин... — негромко пробормотала Аури, придвигаясь ближе ко мне. — Неужто Тишайшие опять?..

— Вы тут парочкой — продолжал голос — а некоторым в одиночестве гулять приходится... Несправедливо!

— Ну так гуляйте парами — произнесла Аури.

— Именно — согласился голос. — Вот мы твою пару и одолжим... Безвозвратно.

— Ситуация поганая... — пробормотала Аури. — Их слишком много... И удрать тоже проблемно... Сможешь драться?

— А есть варианты? — вздохнул я, вспоминая подходящую магию.

— Конечно — удивила меня Аури. — Только я хороших не вижу...

Окружающий нас туман дёрнулся и выстрелил несколькими длинными отростками, попытавшимися меня схватить. Я метнул в них молнию, но промазал; Аури же что-то сделала, и туманные щупальца наткнулись на нечто невидимое. В месте соприкосновения в воздухе... ну, если он здесь есть, проявились концентрические волны, и туман растаял. Не только сами щупальца, но и часть того, что окружал нас. Неподалёку, на метрового диаметра шаре с металлическим отливом, обнаружился демон, выглядящий как помесь мухомора с осьминогом — на осьминожьих щупальцах торчал гриб с почти плоской красной шляпкой, покрытой белёсыми пятнами. Да это же не пятна, а глаза!

'Не глазей, действуй!' — одёрнули меня Премудрые. — 'Приморозь его, он этого не любит... И защищаться не забывай!'

'Я защиту толком разучить не успел' — уныло отозвался я, пытаясь создать хоть какую-то.

'Ладно, не жалуйся... Делай что можешь' — 'вздохнула' Левая.

'И будь, что будет' — добавила Правая. Весь этот мысленный диалог прошёл достаточно быстро, чтобы противник — или противники? Трудно сказать... — не успел ничего предпринять. Хотя нет, успел... 'Земля' под ногами едва заметно замерцала — и тут же потускнела снова. Аури... В свою очередь, я закончил плести защитную паутину — н-да, боюсь, она и защитит не лучше, чем паутина... — и последовал рекомендации, воспользовавшись замораживающей магией. Смотри-ка, попал... 'Мухомор' моментально побелел и растрескался.

'Ты куда целишь, олух!' — сердито произнесла Правая.

'А...' — начал было я, и в этот момент шар раскололся пополам. Да это же пасть! И зубы... Здоровенные. Брр.

— Ну, урод — прорычал знакомый голос — за Фрю ты у меня получишь...

Пасть снова закрылась, и шар резво покатился на нас. Мы с Аури как по команде взлетели, разлетаясь в разные стороны. Еле успели... Я снова попытался его заморозить, но он рассеял мою магию.

'Линяем!' — бросила мне Аури. Я рванул следом за ней, успев ещё увидеть, как шар внизу сплющивается, превращаясь в блин.

Внезапно моё левое крыло разорвала резкая боль. Я кувырком полетел вниз. Удар... И темнота.

Когда я очнулся, вокруг было всё так же темно. Дежа вю, блин...

'Меня опять похитили?' — мрачно поинтересовался я.

'Угу' — подтвердили Премудрые. — 'Но всё не так плохо... Мы успели выяснить, кто на этот раз'.

'И?'

'Скоро увидишь' — усмехнулись они. — 'Но не Тишайшие. Да и вообще, можешь не бояться...'

Хм, а почему говорить-то не хотят?.. Тем не менее, я успокоился. Я им доверяю...

'А как выяснили-то?'

'Считали память похитителя. Этот олух даже не заметил...'

'А с Аури что?'

'А что с ней станется? Улетела. Она не была целью, так что ей никто не мешал...'

'Ясно...' — вздохнул я. — 'Как меня достали?'

'Он прыгнул и откусил тебе полкрыла'.

'Жалко... Хорошие были крылья'.

'Аури вообще чуть не прослезилась' — усмехнулись Премудрые. — 'Так и твердила, улетая: 'мои крылья, мои крылья...' Но ничего, отрастут'.

'Думаете?'

'Наверняка'.

Я попытался ощупать себя, но не смог пошевелиться. А так тело вроде чувствуется, в отличие от прошлого раза...

В этот момент окружающую тьму прорезал луч света, и меня выплюнули наружу. Именно выплюнули... Как оказалось, я находился в пасти давешнего зубастого шара. Избавившись от меня, он откатился в сторону и исчез; а меня плевок заставил покатиться кубарем, и остановился я только ударившись о каменную стену.

— Уй... Больно, блин — пробормотал я.

— Прошу прощения за неудобства — произнёс знакомый чувственный голос; поднявшись и повернувшись в его направлении, я обнаружил рядом давешнюю суккубу с рынка. Она была одета в облегающее и весьма прозрачное чёрное платье из одного куска ткани, и выглядело это очень... Н-да, очень даже. — Но вы сами виноваты — нельзя отказывать женщине...

— Вообще-то мне действительно было некогда... — пробормотал я, глотая слюну.

— Неважно — отмахнулась она. — В любом случае, это обещанный вами следующий раз, и теперь я вас так просто не отпущу.

Я услышал мысленный смешок Премудрых.

— Почему такое внимание ко мне?

— Что-то в вас есть... — протянула суккуб. — Похожее на мидгардца. Вы, случайно, не преображённый? Впрочем, скоро узнаю...

Она развернулась и зашагала вперёд. Меня что-то подхватило сзади — я ощутил, что сижу на кресле, но видно его не было — и понесло следом за ней. Странно, кстати — её платье внизу было настолько узким, что ногам было почти негде двигаться, однако несмотря на маленькие неторопливые шажки она двигалась довольно быстро. Впрочем, чему я удивляюсь...

— Вы в моём небольшом домене — произнесла суккуб, не оборачиваясь. — Можете считать себя у меня в гостях.

'Серьёзная персона...' — заметили Премудрые. — 'Свой домен, как правило, прерогатива главы клана. Бывают, конечно, исключения, но она явно соответствует главе по силе и статусу...'

Мы пересекли зелёную лужайку — надо же, совершенно земной пейзаж, посмотреть приятно... — и оказались перед круглым рвом, окружающим довольно большой пустой участок серой, лишённой растительности, земли. Суккуб дважды хлопнула в ладоши, и из пустоты на ров свалился мостик, по которому мы его и пересекли. И стоило мне это сделать, как пустое место перестало быть пустым: перед нами стоял небольшой, но гордый замок с семью башнями, раскрашенными в семь цветов радуги.

— Семицветный замок — сообщила суккуб. — Одна из форм моего скромного обиталища.

В отличие от базы четвёрки, с которой меня свела судьба, в замке суккубы двери оказались нормальными дверями. Причём все они оказались открыты, так что, несмотря на то, что мы всего лишь пересекли один длинный зал, я смог бросить взгляд на десяток помещений за дверями в боковых стенах. Комнаты были, мягко говоря, разные. От архиготической, смахивающей на пыточную (впрочем, это была не она, просто впечатление похожее), до розовой плюшевой детской (опять же, по виду). А прямо за этим, открывшимся прямо от входа, длинным залом (там, кстати, люстры красивые висели, вроде как хрустальные...), обнаружилась огромная спальня в кремовых тонах, затянутая шёлком. Даже стены покрывали кремовые шёлковые полотна, на которых были изображены все позы Кама Сутры. Да нет, не все, больше... И, между прочим, женщина на картинках — моя спутница. Кровати как таковой здесь не было, но я тут же обнаружил, что вся комната, фактически, представляет собой одну большую кровать — пол по мягкости не уступал перине. Выяснил я это очень просто — невидимое кресло исчезло, и я упал на этот мягкий пол.

— Нравится? — поинтересовалась суккуб, падая рядом. Я пожал плечами.

— Ну и ладно... Посмотрим, что в тебе есть интересного. Обещаю, это тебе понравится...

Она потянулась ко мне, и я обнаружил, что тянусь навстречу; наши губы встретились. Блин, куда там всей четвёрке вместе взятой! Меня от одного этого поцелуя так расколбасило...

— Я так и знала... — довольно улыбнулась она, когда через некоторое время наконец оторвалась. — На тебя стоит потратить немного сил и времени, моё лакомство... Можешь не сдерживаться, я твоя.

Эти слова словно что-то переключили. Мир подёрнулся кремовым туманом, и в очередной раз исчез.

Когда я в очередной раз пришёл в себя, о прошедшем времени вспомнить удалось только одно — мне было хорошо. Очень хорошо. Суккуба, такая же обнажённая как я, лежала рядом и лениво играла с краем моего крыла.

— Если бы мне это было ещё нужно, я могла бы неплохо заработать на том, что есть в тебе... — заметила она. — Может, я ещё и продам полученное... Но пока — оставлю для личного пользования. В твоей памяти много интересного...

— Значит, выжала меня? — пробормотал я. — Досуха?

— Смею надеяться — пожала она плечами, довольно улыбаясь. — Но можешь не беспокоиться, я заплачу. Я могу себе это позволить... И, знаешь... Я постараюсь за тобой наблюдать. С преображёнными всегда происходит что-то интересное...

Она произнесла это, и окружение начало таять. Секунда, другая — и... я обнаружил себя на своей кровати в комнате на 'базе'. Всё таким же обнажённым, с 'панцирем' на плече, только на моём животе лежала небольшая черная шкатулка. И комната, насколько я мог видеть, не шевелясь, точно такая же, какой и была, когда я из неё выходил — те же стены, подвесной потолок, кровать, на которой я лежу, и приоткрытая дверь...

В помещение ворвалась Тепа и застыла на месте.

— Привет — пошевелил я пальцами; на большее сил не хватило. Я вообще чувствовал себя настолько расслабленным, что просто никаким...

Тепа попятилась обратно в дверь и через секунду вернулась снова; теперь за её спиной стояла Карна.

— Тебе тоже привет — повторил я. — Я вернулся.

— Ну ты даё-ошь... — протянула Тепа, расслабляясь. Карна согласно кивнула.

— Два похищения и два возвращения подряд... Это у тебя, случайно, не хобби? — поинтересовалась она. Я не ответил.

Карна подошла ко мне и ткнула пальцем с когтём. Я подскочил, расслабленности и усталости — как не бывало.

— Ладно, похищенный, рассказывай, как дело было...

— Да рассказывать особо нечего — пожал я плечами, ставя подхваченную в воздухе шкатулку на кровать рядом и восстанавливая одежду. — Суккуб, которую я на базаре встретил, горела желанием пообщаться и заказала похищение. А выжав из меня всё, что смогла, вернула обратно. Даже заплатила...

Я кивнул в сторону шкатулки.

— А теперь всё то же самое, но пакетом — потребовала Карна. Я кивнул и сбросил информацию сразу и ей и Тепе.

— То есть на тебе всё ещё остаётся следилка... — пробормотала Карна. — Ну, Лев, поздравляю тебя со знакомством с Эйрис. О неприкосновенности личной жизни можешь забыть, но она не худший вариант в качестве Покровителя.

— Эйрис? — нахмурилась Тепа. — Не знаю такую.

— Ещё бы! — фыркнула Карна. — Суккубы вне твоей компетенции.

— Тоже верно — согласилась Тепа.

— Ладно — продолжила Карна — об этом позже, а пока что побыстрее отдай мне координатор. Лучше поскорее убраться с Хелги...

Я кивнул.

'Премудрые?'

Правая и Левая вместе выползли наружу и переплелись между собой, образовав клубок. Поёрзали немного, затем расцепились; из их переплетения выпала паутинка, которую тут же подхватила Карна.

— Отлично... — пробормотала она и вышла из комнаты.

— Ну, вот ты и Покровителем обзавёлся — заметила Тепа. — Приживаешься...

— И что это значит? В смысле, про покровителя? Тем более, что она обещала только, что постарается за мной наблюдать.

— Значит, вот это и означает — усмехнулась Тепа. — Ну, если ей будет достаточно интересно, может, поможет когда-нибудь...

— В общем, ничего это не значит — хмыкнул я.

— Не совсем. Например, кто-то может не захотеть с тобой связываться, заметив её метку... По разному может сказаться, в общем.

— А у тебя покровитель есть? — поинтересовался я. Тепа вздохнула и вышла из комнаты.

Зато рядом со мной проявилась Рада.

— Я рада — улыбнулась она.

— Это точно — усмехнулся я в ответ.

— Я рада, что ты вернулся — уточнила она. — У нас и так слишком маленький клан, чтобы позволить себе ещё кого-то терять...

— Я ещё и с прибылью вернулся — заметил я. — Притащил координатор и это.

Я снова кивнул в сторону шкатулки.

'Кстати, Премудрые... Судя по тому, что Карна с Тепой на шкатулочку эту никак не отреагировали, подвоха можно не ожидать, я так понимаю?'

'Во всяком случае, не больше, чем от любого другого предмета' — согласились мои змеи.

'Интересно, что там...'

'Открой и посмотри' — заметили они.

— Посмотрим, что там? — предложил я Раде. Она, ничуть не удивившись, что я сам этого не знаю, кивнула.

— Давай...

Я потянул крышку, и она со щелчком открылась. Внутри шкатулки, разделённой перегородкой на две части, оказались синие и красные пилюли, живо напомнившие мне 'Матрицу'. Хм, и что это такое?..

Премудрые вытянулись и приблизились к шкатулке, часто высовывая раздвоенные чёрные языки. Нормальные змеи так нюхают...

— Любопытно... — протянули они. — Ссиние ссодержжат выссокуйю концсентрацсийю Порядка. Полесзный товар, дорогой... А вот крассныйе, наоборот, наполнены Хаоссом. Не в чщисстом виде, конечщно, но тожже довольно выссокая концсентрацсийя. Трудно ссказать, какой от нихх может быть толлк, кхроме какх приводить ими сстабилиззированныхх в норму... Ну, парализзованныхх — пояснили они.

— Ну, какой-то толк, наверно, должен быть... — пробормотал я. — Чувствую, не просто так она мне это оставила.

— Ссоглассны — хором произнесли Премудрые и снова втянулись в мои предплечья. Я захлопнул шкатулку.

— Вот такие пироги... — пробормотал я. — Да, кстати... Рада, Карна что-то говорила про твоё прозвище... Не скажешь, какое оно там у тебя? Или секрет?

— Почему секрет? В моём старом клане было Кишкодёрка, а в других кланах проходила как Грязная Зараза.

— Как-как? — переспросил я.

— Кишкодёрка и Грязная Зараза — спокойно повторила Рада.

— А... почему?

— Часто увлекалась на заданиях — вздохнула она, продолжая, тем не менее, мечтательно улыбаться, словно вспоминала что-то приятное. — Небольшая дурная привычка, не могу ликвидировать без грязи... В конце концов в мой клан стало приходить слишком много жалоб, и меня выгнали, несмотря на то, что все задания я выполняла.

— Жалоб?

Она кивнула.

— Им, видите ли, следы от внутренностей пачкают внутренние помещения и чистить потом трудно! В конце концов, если так неудобно чистить потолки, так не надо делать их такими высокими! Да и вообще, придумали проблему — почистить десяток залов! Для чего тогда нужно младшее звено?

Она возмущенно покачала головой. Я ошарашено слушал демонессу, казавшуюся мне самой тихой и спокойной.

— Ну и в конце концов мне объявили ультиматум: или я работаю чисто, или клану больше не будет заказов. А в чём тогда удовольствие от работы? В общем, я не стала отказываться от своих принципов, и меня выгнали. Уроды... — буркнула она. — Ну и ничего, так даже лучше получилось... Новые знакомства приобрела, в конце концов.

И она ласково мне улыбнулась. Я сидел и не знал, что сказать. Н-даа...

— Ой! — хлопнула она себя по лбу — ты же, наверно, голодный! Я сейчас.

И Рада выскочила из комнаты. Н-да... Внешность действительно бывает обманчива. Диверсант, блин, по классификации Премудрых...

Долго раздумывать мне не дали; Рада вернулась с тарелкой.

— Держи — протянула она её мне. — Я на рынке затарилась, так что на этот раз гораздо лучше, чем в прошлый.

Масса в тарелке меняла цвет и извивалась; я ощутил, что у меня дёргается бровь. А если ещё вспомнить только что услышанное... Мне слегка поплохело. Я глянул на Раду; она смотрела на меня со смесью искренней заботы и гордости за своё кулинарное творчество. Я глубоко вздохнул, закрыл глаза, и ткнул ложкой в предложенное мне блюдо. По-моему, оно пискнуло... Тем не менее я храбро поднёс ложку ко рту.

Гм... Творог. Обыкновенный кисловатый творог. Я вытащил ложку изо рта, открыл глаза, и убедился, что и выглядит это в точности как творог. Это утешает...

То же самое происходило и с остальными порциями 'кушанья' — во рту они превращались во вполне нормальную и привычную мне еду.

— Благодарю — кивнул я. — За угощение и заботу.

— Не за что — улыбнулась она. — Все свои...

Свои-чужие, так, что ли? Свои — хорошо, чужие — плохо и не жалко? Ай, не буду заморачиваться, а то рехнусь. Я доел всё, что осталось, и вернул Раде тарелку и ложку. Она кивнула и снова вышла.

— Если норму определяет большинство — задумчиво произнёс я — означает ли это, что я уже сумасшедший?

'Скорее стоит задаваться вопросом — 'усмехнулись' Премудрые — есть ли в Пределах кто-то нормальный. Тем более, что здесь нет большинства. Но нас больше интересует, в чём смысл красных пилюль'.

'Если вы не знаете, значит, стоит спросить у Карны. Она же у нас 'мудрец'...'

'Верно' — согласились Премудрые. — 'Начинаешь соображать и без нашей помощи'.

'Ну, подожду, пока она закончит с координатором, и спрошу. А пока... Куда бы эту шкатулку пристроить?'

'В относительные координаты... хотя нет, с этим ты пока не справишься. Просто поставь под кровать'.

Я последовал их предложению. Ну, а теперь, пока Карна занята, продолжу практиковаться в магии. Нужно защиту подтянуть... Я открыл окно — гм, кажется, когда я уходил, оставлял его открытым... А, наверно кто-то из девчат закрыл — и приступил к тренировке.

Некоторое время этим я и занимался, пока в комнату снова не заглянула Рада.

— Лев, Карна устраивает собрание. Тебя тоже просила присутствовать.

Я кивнул, расплёл паутину, закрыл окно, и прошёл в центральную комнату. Здесь всё выглядело как и при прошлом собрании, за исключением того, что стены оказались покрыты тёмно-зелёными обоями с золотистыми зигзагами. Ещё вроде бы комната слегка вытянулась, но, скорее всего, мне просто показалось.

Все расселись по стульям, только Аури уныло стояла у стены. Даже крыльями не махала...

— Итак — произнесла Карна — все собрались, так что можем обсудить, что делать с Аури, которая сбежала, бросив на произвол судьбы наш координатор... ну, и Льва. Какие будут предложения?

— Заставить больше тренироваться? — предложила Рада.

— Задницу ей надрать — проворчала Тепа. Я только пожал плечами.

— Итак, подытожим — объявила Карна. — Общим собранием было единогласно решено передать проступницу в полное подчинение пострадавшей стороне до полного же искупления. На сем собрание считать закрытым.

— Единогласно? — поднял я бровь.

— Естественно — отозвалась Карна. — Моим голосом.

— То есть, одним?

Она кивнула.

— А зачем тогда было всех собирать?

— Ну, вы же не предложили ничего лучше — тоном 'это-само-собой-разумеется' произнесла она. — Так что, владей.

Она кивнула в сторону Аури.

— Да на кой она мне надо? — удивился я.

— Ну, мало ли... — пожала Карна плечами. — Может, на что и пригодится. Она не настолько бесполезна, как кажется. Главное, построже с ней быть.

— Да ну... — скривился я. — Как-нибудь обойдусь.

— Ну уж нет! — возмутилась Карна. — Решение принято, так что будь любезен исполнять!

Я посмотрел на неё, на Аури, к которой на глазах возвращалась жизнерадостность. Вздохнул.

— Ладно, посмотрим... У меня к тебе вопрос есть.

— Вопросы — потом! У меня ещё есть пара дел.

Она исчезла; по-моему, вышла из базы. Тепа ушла в свою комнату, так что в центральной осталась Аури, Рада и я. Н-ды, вот уж удружили, блин...

— И как долго это 'до полного искупления'? — задал я вопрос, ни к кому не обращаясь.

— Пока Карна не решит, что достаточно — сообщила Аури.

— Свалила на меня свою головную боль... — проворчал я.

'Быстро сообразил' — 'усмехнулись' Премудрые.

'Это было очевидно'.

— Ну и? — обратился я к Аури.

— Что 'ну и'? — удивилась она.

— Ну и что с тобой делать?

— А я откуда знаю? Сам решай.

— Рада, она тебе нужна? — повернулся я к чешуйчатой. — Могу отдать.

— Нет уж, благодарю — улыбнулась Рада. — Попробуй предложить Тепе.

— Не надо! — тут же воскликнула Аури. — Не надо меня ей отдавать!

— Ну, тогда сделаем вид, что ничего не было — произнёс я. — Если что-нибудь для тебя придумаю, тогда и посмотрим. Всё, я занят.

Я вернулся в свою комнату и возобновил прерванные упражнения. Кстати, похоже, характеры у всех снова на своих местах. Аллергическая реакция закончилась?

'Возможно, просто временно ослабла. Но ты не отвлекайся...'

Под кроватью послышалось какое-то шуршание; я насторожился. Не думаю, что в Пределах водятся мыши или тараканы, а единственным, что я оставлял под кроватью, была шкатулка суккубы. В принципе, кто-то из девчат мог туда что-то засунуть, но всё же лучше поостеречься... Я постарался усилить защиту и стал отступать к двери.

'Прему-удрые... Под кроватью что-то есть'.

'Естественно, шкатулка' — презрительно заметила Правая. — 'Ты же сам её туда ставил'.

'Там шорох какой-то! Вот, опять!'

'Ничего не чувствуем' — озадаченно отозвались Премудрые. — 'Ты уверен, что тебе не показалось?'

Свисающий с кровати до пола край одеяла зашевелился, и я, спиной вперёд, выпрыгнул в дверь, наткнувшись на что-то на выходе. Прямо крыльями... Взмахнул крыльями, теряя равновесие, и свалился на пол, а то, на что я наткнулся, отлетело в другую сторону, отброшенное то ли крылом, то ли защитой.

— Ты бы это, поаккуратнее... — осторожно заметила Аури. Я встал и убедился, что это была именно она. Кстати... Я ощупал крылья и с радостью убедился, что откушенный кусок действительно отрос, как и говорили Премудрые. Унаследованная от Тепы регенерация в действии, полагаю...

— Крыло цело — это хорошо... — пробормотал я.

— Полностью согласна — присоединилась Аури.

— А вот что-то непонятное под моей кроватью — это плохо — продолжил я.

— Под кроватью? — переспросила Аури. Я кивнул и подошёл к двери в комнату Тепы.

— Ты это, чего? — с подозрением спросила Аури.

— Я же говорю, что-то непонятное под моей кроватью — пожал я плечами, пытаясь пройти через дверь. Почему-то не получалось. — А поскольку Карны в наличии нет, остаётся обращаться только к Тепе.

— Так её тоже нет — сообщила Аури. — Они все разошлись, выяснять, куда нас занесло. Одну меня с тобой оставили. А дверь заперта. От меня.

— Занесло? — уточнил я. Новость за новостью, без продыха, блин...

— Карна координатор наугад настраивала — пояснила Аури — так что пока неизвестно, в каком мире выход.

— Ладно, это не так спешно — проворчал я. — Меня сейчас больше волнует, что у меня под кроватью...

— Проверим? — предложила Аури.

— Давай — согласился я. — Ты первая.

— Почему это я? Комната-то твоя.

— Приказы начальства не обсуждаются — ухмыльнулся я. — Вперёд, рядовой! А я с Премудрыми поддержу с тыла.

Аури вздохнула; её изображение слегка расплылось, и она вошла в комнату. Я осторожно последовал за ней.

Вроде, чисто... Кроме Аури — никого и ничего. Тихо, и одеяло не шевелится...

'Можете посмотреть под кроватью?' — обратился я к Премудрым.

'Пусть сначала Аури просканирует здесь всё. Погоди чуток'.

Неожиданно Аури усмехнулась.

— Ты, когда на дело уходил, окно, случайно, закрыть не забыл? — поинтересовалась она.

— Вроде бы... А что?

Вместо ответа она подошла к кровати, нагнулась, засунула под неё руку и вытащила за хвост обыкновенную серую мышь.

— Э?.. — пробормотал я. Аури встряхнула грызуна, и мышь, пискнув, поменяла цвет на белый.

— Прикольно — заметила демонесса и с силой встряхнула её ещё раз. Я обнаружил, что вместо мыши в её руке лежит кубик Рубика, только не с девятью, а с шестнадцатью меняющими цвет квадратами на каждой грани.

— Что это такое?

— Какая-то живность из межреальности — улыбнулась Аури. — В окно забралась.

— А она точно не опасна? — на всякий случай поинтересовался я.

— Кто её знает... — пожала плечами Аури.

— Так чего ты её в руках держишь? Выбрось в окно немедленно!

— Как скажешь — согласилась она и подошла к окну. Кубик исчез в потусторонней черноте.

— С тобой не соскучишься — заметила она, завершив эту операцию.

— Кто бы говорил! — фыркнул я. Она улыбнулась.

— Благодарю...

Хм, похоже, в здешних реалиях это комплимент.

— Ладно — вздохнул я — можешь быть свободна.

— А ты?

— А я продолжу практиковаться. Всё равно делать больше нечего...

— Могу помочь — предложила она. — Всё-таки в защите и отклонении я разбираюсь.

— Ну-у... Можно попробовать. Защита у меня — самое слабое место...

Я вздохнул.

А между прочим, Аури мне действительно помогла. Правда, когда она увидела, как я пытаюсь создавать защиту самостоятельно, долго смеялась, но потом стала объяснять, что защита, давящая силу силой, мне пока не по зубам. Вместо этого она продемонстрировала мне защиту отклоняющего типа. Ей, правда, нужно заниматься самому, автоматически она не действует, и, поддерживая её, на атаку меня уже не хватало; однако Аури заметила, что она уже видела, как я атакую, и этим, по её словам, только мух пугать. (Кстати, ощущалось, что вместо мух она имела в виду что-то другое, но 'перевелась' её фраза по смыслу). А пока защищаешься, продолжила демонесса, лови возможность сбежать. Всё равно пока ни в одной схватке победить не светит...

'Так чего вы мне это заклинание подсунули?' — раздосадовано обратился я к Премудрым. — 'Звание позорите!'

'Это она страж, а не мы' — проворчала Правая. — 'Разумеется, она разбирается в этом вопросе лучше нас. Вот если бы мы не теряли большую часть памяти при каждом воплощении...'

'Ладно' — мысленно проворчал я — 'проехали'.

В общем, я принялся отрабатывать предложенный Аури метод. К сожалению, тут Премудрые помочь не могли. Отклонение — не фиксированная защита, каждую атаку нужно отклонять отдельно, в зависимости от атаки. Аури лениво швыряла в меня слабенькие заклинания, потом я поднимался с пола и она объясняла, что я сделал не так в этот раз. Время от времени мне удавалось что-то отклонить, но редко. Впрочем, защитная паутина, которую я пытался использовать раньше, действовала ещё хуже.

Судя по виду Аури, она наслаждалась происходящим. Ладно, пускай радуется, лишь бы толк был... А толк был, вместо одного из десяти мне удавалось отклонить уже три из тех же десяти заклинаний.

— Кажется, девчата вернулись — заметила Аури, рассеянно бросая в меня очередное заклинание в виде серебристого шарика. Я попытался отклонить его в сторону, но он рассыпался на мелкие частицы, которые облепили меня, не давая шевелиться. — Пойдём, проверим?

Я попытался кивнуть, но её заклинание мешало.

— Так пойдём или нет? — повторила Аури. Она что, издевается? Я попытался сказать, чтобы она сняла заклятье, но получилось неразборчиво.

— Чего ты мямлишь? — поморщилась демонесса. Нет, она точно издевается...

Премудрые хихикнули.

'Используй это'.

Ага, ещё одно заклинание... Я собрал немного энергии — больше собрать мешало всё то же заклинание Аури — и 'выдохнул' её всем телом. Уф, свобода...

— Ну ты и зараза... — сердито начал я.

— А что я? — удивилась Аури.

— Опять издеваешься?

— Опять?

Я глубоко вздохнул.

— Ты только что обездвижила меня заклинанием, а потом спрашивала, чего я мямлю!

— Ой, так вот в чём было дело! — хлопнула она себя по лбу. — Не подумала. Я была уверена, что ты с ним быстро справишься.

— Я и справился — проворчал я. — Но не сразу же. И вообще, к чему это было?

— А чтобы не расслаблялся — пояснила она. — Ни один подход не будет действовать постоянно, всегда нужно ожидать какую-нибудь неожиданную пакость. Так пойдём проверять или как?

Я открыл рот, чтобы ответить, но тут в комнату ввалилась Тепа с ворохом каких-то тряпок в руках, а за ней — Карна с пустыми руками, зато с довольным видом.

— Вот! — заявила она.

— Что 'вот!'? — не понял я.

— Работу тебе нашла — пояснила Карна. — Надомную.

— В смысле?

— Займёшься восстановлением частей.

Я окинул взглядом брошенную Тепой на пол кучу, которая смотрелась там ещё больше. Подобрал из неё потрёпанный серый плащ и оглядел его. Ветхий и рваный — самое точное описание...

— Так что, ты говоришь, нужно делать с этой рухлядью? — переспросил я.

— Восстанавливать — бодро произнесла Карна. — А потом будем продавать. Твоё крыло восстановилось, значит, и это всё восстановится... Тепа тоже этим займётся.

Тепа молча кивнула.

— Пока не освоились в новом мире, не стоит привлекать к себе лишнего внимания — продолжила Карна — а зарабатывать как-то надо. Вот я и нашла прекрасный способ.

Я ещё раз посмотрел на кучу хлама и вздохнул.

— Наверно, ты права...

— 'Наверно?' — оскорбилась Карна. — Я абсолютно права!

— Как скажешь — согласился я, не желая спорить.

— Можешь, когда захочешь — кивнула Карна и вышла. Аури и Тепа остались. Последняя всё так же молча подобрала из кучи пару перчаток, верёвку и плащ — всё в таком же плачевном состоянии — и принялась их одевать. Верёвка, к слову, оказалась хвостом, который, видимо, когда-то был похож на её собственный. Ещё раз вздохнув, я последовал её примеру, хотя и не стал брать плащ.

— А как же крылья? — тут же встряла Аури. И почему я этого и ожидал?.. — А твои я пока могу поносить.

— Я их снимать не умею. И вообще, я к ним уже привык и не хочу расставаться.

— А к рогам тоже уже привык? — хмыкнула Тепа. Н-да, ну и видок у неё... Причём, как будто этого мало, к уже имеющимся паре хвостов и крыльев она добавила ещё по одному экземпляру. То есть ещё один хвост и ещё одну пару крыльев. Жесть...

— Ну и вид у тебя... — вырвалось у меня.

— Зато так закончу с этим быстрее — пожала она плечами.

— Есть у меня подозрение — проворчал я — что если мы быстрее закончим, Карна просто быстрее подгонит следующую партию.

Рука Тепы, направляющаяся к куче, остановилась, а затем двинулась в противоположном направлении. Пара крыльев и хвост вернулись обратно в кучу.

— Скорее всего — согласилась она. Посмотрела на надувшуюся Аури и снова залезла в кучу, принявшись в ней рыться. Наконец, она вытащила оттуда плащ, то есть крылья, в сравнительно приличном состоянии. Тепа посмотрела на меня, снова на Аури, протянула мне крылья и молча вышла. Э? Она что, намекает восстановить их для Аури? Я осмотрел крылья. Вроде на мои похожи... Хотя научиться в них разбираться мне было некогда. Аури продолжала дуться, глядя в стенку; подумав, я засунул крылья под кровать. Сделаю ей сюрприз...

— Ладно, Аури, свободна. Пока немного передохну.

Она вышла, не глядя на меня. Да, женщины — и на Хелге женщины... Хотя мы уже и не на Хелге. Я вытащил крылья из-под кровати, приладил их себе на спину и присел. Я и на самом деле устал, практикуясь с Аури... К тому же изношенные крылья и хвост побаливали. Да и руки с 'перчатками' тоже... Я оперся боком о стену, закрыл глаза и ощущал, как боль медленно утихает. Бессильно висящие хвост и крылья постепенно оживали. Как ни странно, лишняя пара крыльев ничуть не мешала прежним. У меня сложилось впечатление, что они даже в полёте не будут мешать. А вот хвост создавал непривычное и неудобное ощущение, даже несмотря на то, что я сделал в джинсах для него дырку. В общем, для себя я решил: крылья — рулез, хвост — сакс.

Через некоторое время, когда они вроде бы пришли в норму, я отсоединил хвост и дополнительные крылья, отложив последние в сторону, и взял из кучи новые. Эх, опять болят... Я встал, подобрал восстановленные крылья и подошёл к двери, держа их за спиной. Выглянул в центральную комнату и позвал:

— Аури!

— Что? — обиженно отозвалась она. Я поманил её пальцем. Она вошла, и я протянул ей крылья. Обиженное выражение на её лице сменилось сперва недоверием, а затем восторгом. Аури подпрыгнула на месте, а затем бросилась на меня. Я не удержался на ногах и упал на пол. Крыльями. Уй...

— Да чтоб я тебе ещё когда-нибудь что-нибудь дарил!.. — простонал я. — Слезь с меня!

Аури послушно взлетела, сжимая в руках новые крылья.

— Зараза ты, Аури — произнёс я, морщась. Встал, поправил вывернутое крыло... — Ты вообще когда-нибудь думаешь, прежде чем делать?

— Не-а, для этого Карна есть — сообщила демонесса, приземляясь. Она сложила свои стрекозиные крылья и аккуратно их отсоединила, а затем одела на их место обновку. Перед ней появилось зеркало, и она принялась вертеться, рассматривая себя.

— Знаешь, а мне старые как-то больше нравились... — сообщил я.

— Тебе кажется — категорично отмела она моё заявление. — Класс! Наконец-то у меня новые крылья! Пусть и подержанные...

Впрочем, последнее она произнесла несколько менее радостным тоном.

— Ладно — проворчал я — иди прихорашиваться к себе в комнату. Твоё мельтешение перед зеркалом меня раздражает.

К тому же она вполне может учудить ещё что-нибудь... Оно мне нужно?

Аури послушно исчезла из комнаты, зато вошла Тепа.

— Аури, я погляжу, уже с новыми крыльями — заметила она, подбирая из кучи новые части. Я кивнул. — Впрочем, не рассчитывай, что она от тебя отвяжется. Твои крылья всё равно лучше...

Я пожал плечами.

— Постараюсь это вытерпеть. Хотя временами и хочется надавать ей ремня...

— А кто тебе мешает? — удивилась Тепа. — Могу помочь.

— Ремня нет — усмехнулся я. В ответ Тепа протянула мне широкий кожаный ремень.

— Подойдёт?

— Ну, думаю, да... — несколько растерянно ответил я.

— Пошли? — предложила Тепа. Сдаётся мне, она это серьёзно...

— Момент неподходящий — отказался я. — Она ещё крылья примеряет.

Тепа пожала плечами.

— Ну, если что — зови. В таком деле всегда готова помочь... Ей это полезно.

— Стимуляция мозга путём массажа ягодичных мышц... — пробормотал я. — Не уверен, что демонам это помогает.

— Как, говоришь? — переспросила направившаяся было к двери Тепа. — Карне это скажи, ей понравится.

— Угу — отозвался я, и она ушла. Почему у меня такое ощущение, что я что-то забыл?..

'Перчатки!' — соблаговолили напомнить Премудрые. Точно... Я стянул их и бросил к восстановленному хвосту.

А дальше мы с Тепой одну за другой восстанавливали на своих телах части из кучи. Некоторые из них были в столь скверном состоянии, что носить их было очень больно, но регенерация действовала прекрасно, быстро устраняя боль и приводя даже этот хлам в достойное состояние. Интересно, где они, вообще, его набрали? Надо будет спросить...

Куча постепенно уменьшалась, и, наконец, я снял с себя последний восстановленный хвост. Уфф... Карне сообщить, что ли? Да ну её... Тише едешь — дальше будешь. К тому же я ощущал себя изрядно измотанным — видимо, регенерация всё-таки даром не проходит — так что решил, что сначала посплю, а потом уже сообщу ей о завершении работы.

Как же... Как только я с облегчением прилёг, Карна заявилась собственной персоной.

— Прекрасно — довольно заметила она, убедившись, что все принесённые в мою комнату части восстановлены. — Уложились как раз в то время, на которое я и рассчитывала. Теперь следующее...

— Слушай, дай отдохнуть! — скривился я. — Это было не так просто, знаешь ли. И довольно болезненно... Где вы только нашли такой хлам?

— На свалке — пожала плечами рогатая. Н-да, откровенно... — Ладно, можешь пока отдохнуть, а мы с Радой и Аури займёмся продажей.

Ухватив товар в охапку, она вышла; я же наконец-то смог лечь и быстро заснул.

Глава 8: Не Умеешь — Научим, Не Хочешь — Заставим (Практические Занятия)

Кто-то зовёт... Это ещё кто? Сейчас, сейчас, подождите... Я падаю!

Я вздрогнул и открыл глаза. Э? Что ещё за... Вокруг меня — джунгли. Ползучие лианы, сумрак, тяжёлая духота, голые, вытянутые к небу стволы деревьев и сплошная зелёная крыша листьев, закрывающая его... Твою мать, неужели меня опять куда-то занесло во сне?..

Откуда-то, словно со всех сторон разом, раздалось хихиканье. Я огляделся. Вроде никого, но тут столько растительности, что можно батальон спрятать... Я попытался шагнуть вперёд, но ударился о нечто невидимое. Хм?

'Под ноги посмотри' — посоветовали Премудрые. Я послушно опустил взгляд. Фу, гадость какая! Землю под моими ногами и вокруг покрывал узор из множества многоножек.

'Опять демонолог?' — обратился я к Премудрым.

'Похоже на то'.

— Зачем вызывали? — буркнул я вслух. Хихиканье повторилось.

'Освободиться можно?'

'Думаем, но пока не знаем, как'.

— Демон, демон! Хихиха — произнёс противный тонкий голосок, раздаваясь всё так же сразу со всех сторон. — Кровь и кишки петуха... Всё моей согласно воле, мною Чёрный Клык доволен!

'Ещё и стишки дурацкие...' — мысленно проворчал я. — 'Похоже, мы имеем дело с психом'.

'Псих-то он псих, но с ним будет посложнее, чем с предыдущей группой дилетантов...' — проворчали Премудрые в ответ. — 'Похоже, с ним поддержка какого-то божества. Мелкого, правда, но на нас хватит...'

— Зачем вызывал? — повторил я. — Чего надо?

— Я великий Мамха-скрытый, кровью множества омытый. Я, хи-хи, хочу жену, и к тому же не одну. Принеси мне Чётки Смерти, ибо мой слуга теперь ты.

— Какая отвратительная рифма — поморщился я. — И с чего ты взял, что я буду тебе подчиняться?

Вместо ответа меня скрутила боль. Куда там ледяному пламени из прошлого раза! Меня словно разрезали на мелкие кусочки, и каждый из них принялись поджаривать. Кошмарно больно...

'Вот это и есть божественная поддержка...' — глухо донеслись до меня голоса Премудрых. Боль исчезла, но меня всё ещё трясло.

— Ладно — выдавил я сквозь зубы — уболтал. Что за чётки и где они находятся?

— Это — правильные речи — похоже, обладатель мерзкого голоска был доволен. — Даже демоны не вечны. Пытка Чёрного Клыка и бессмертным нелегка. Чтобы чётки мне добыть, по реке придётся плыть. До истока, к склонам гор, мой слуга и демон-вор... Там войди ты в зев пещеры, там, где чёрный сменит белый. В самой глубине её жил когда-то Тог Копьё; там, где гор пылает жар, под охраной древних чар и присмотром духов тьмы, там свой приз отыщем мы.

— То есть в пещере внутри вулкана у истока реки? — уточнил я.

— Верно, дух потусторонний. Ты меня отлично понял.

— Блин, эти стишки меня раздражают — поморщился я. Меня пронзила короткая боль. — Ладно, ладно, говори как хочешь... Я могу идти?

— Ты свободен отправляться — согласился колдун — но придётся возвращаться...

С этими словами многоножки расползлись в разные стороны; все, кроме одной, которая проворно забралась мне на ногу и обернулась вокруг неё. Фу...

— А где река-то? — вспомнил я, но ответа не последовало.

'Он исчез' — пояснили Премудрые. — 'Впрочем, мы успели его засечь. Судя по ауре, злобный дурак и бездарность. Если бы не благосклонность божества, его можно было бы плюнуть и растереть...'

'Значит, нужно чтобы он её потерял. Но для этого нужно знать больше о этом божестве...'

'Верно' — согласились Премудрые. — 'Было бы неплохо найти какого-нибудь туземца и узнать у него нужные сведения. Как мы уже упоминали, этот Мамха — дурак, так что у нас есть весьма неплохие шансы его перехитрить'.

'Ну, думаю, для начала стоит найти реку. Полагаю, с неба сделать это будет проще'.

Премудрые согласно промолчали, и я взлетел. Пробрался через нависающие кроны деревьев, и сразу стало легче дышать. А вот и река, недалеко совсем... Возможно, я ошибаюсь, но, по идее, если тут кто-то и живёт, то у реки. А раз упомянутая пещера с чётками вверх по реке, то аборигены, сдаётся мне, должны найтись вниз по реке. Сомнительно мне, что они будут селиться у вулкана, в котором обитают злые духи... Хотя и всё возможно. К примеру, это место может быть какой-нибудь местной святыней. Если у местных колдун использует для символа призыва многоножек, то от них чего угодно можно ожидать...

В общем, я направился вниз по течению реки. Летел не слишком быстро и уж подавно без изящества, но всё же это нельзя было сравнивать с моим первым полётом. Быстро научился...

Полчаса, час... Никаких признаков жизни. Многоножка на моей ноге тоже пока никак не реагировала, хотя я и не сомневался, что если я попытаюсь сделать что-то не то, реакция последует незамедлительно. Я решил, что если ещё через час так никого и не найду, значит, дальше искать в этом направлении нет смысла.

'Ладно' — мысленно проворчал я, так никого и не отыскав — 'в крайнем случае выясню, где прячутся местные, когда этот хренов колдун будет себе жён набирать'.

Премудрые промолчали; по-моему, им было просто нечего сказать. Я развернулся и полетел обратно, вверх по течению.

Вскоре стемнело, как-то сразу. Впрочем, усталости я не чувствовал, да и приземляться не хотелось — в небе я чувствовал себя свободнее, да и безопаснее, чем на земле. Нет, умом я понимал, что вряд ли какой-то зверь захочет связываться с демоном, а если и захочет, вряд ли сможет со мной что-то сделать, но всё же... Так что я продолжил путь и ночью, тем более что я, как оказалось, прекрасно видел и в кромешной темноте.

Вулкан показался впереди около полуночи. Хотелось побыстрее со всем этим закончить, так что я прибавил скорости и к рассвету уже был у него. Он оказался не очень большим; я прикинул, около пятисот метров в высоту и примерно столько же в диаметре. Облетев его, я быстро нашёл вход в пещеру, однако спешить лезть в неё не стал. Мало ли что за гадость там может быть... Не помешало бы как-то подготовиться. Я стал перебирать свой багаж магии в поисках заклинаний, пригодных против злых духов. 'Ауру хаоса', разрушающую 'тонкие субстанции', из которых в основном и состоят проявления духов, я быстро отбросил — прикинул, что смогу её удерживать максимум минуту.

'Кстати, откуда эта магия и инфа про духов?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Тишайшая и кое-что из разбросанных мыслей местного колдуна. Психика у него... специфическая'.

Ясно. Что там ещё есть?.. Может пригодиться Разрыв, которым я уже пользовался, но это активная магия. А что есть из защитной? Пожалуй, подойдёт ускорение. Чтобы успевать быстрее среагировать...

Остановив выбор на этом заклинании — больше одного я всё равно пока поддерживать не смогу — я приступил к его созданию. Что оказалось неожиданно трудно... Энергию, разлитую в Пределах везде вокруг, бери — не хочу, приходилось понемногу цедить через тоненький канал. Кстати, откуда он, я же его не создавал?..

'Он появляется в любом случае — соблаговолили пояснить Премудрые. — Хотя тебе, с твоей удачей на призывы, похоже, придётся в будущем самому заботиться и о нём. Расширить его как следует, да и о защите подумать... С такой слабой подпиткой далеко не уедешь'.

Да уж, это точно... Я кое-как нацедил энергии на ускорение, но чары получились хиленькими и грозящими вот-вот рассыпаться. Н-да, это не дело... А активные чары таким макаром пока сложишь, два раза съесть успеют. Тут и ускорение не подмога, ограничивает-то количество поступающей энергии...

'Значит, придётся обойтись без плетений — снова подали 'голос' Премудрые. — Просто напитай силой когти и шкуру'.

Дельный совет... Похоже, это лучшее, что я могу сейчас сделать. Я выдвинул когти и направил по ним тонкие струйки энергии. А вот тело напитывать не стал, предпочтя сохранить ускорение. На то и на то одновременно энергии, увы, не хватало... Закончив приготовления, я вздохнул и влетел в пещеру.

Стоило пересечь грань между 'внутри' и 'снаружи', оказавшись в грубом каменном проходе около двух метров в высоту и ширину, как атмосфера мгновенно и резко изменилась. Если снаружи было немного жарковато, но в целом вполне нормально, то внутри оказалось очень жарко, сыро и душно. Вдобавок сменился источник света — вместо светящих в спину через вход лучей утреннего солнца откуда-то из извилистого прохода впереди доносились отблески бледного, сине-зелёного, слегка пульсирующего свечения. Довольно неприятная иллюминация... Поморщившись, я обернулся, и убедился, что выход исчез, как не бывало. Впрочем, это меня ничуть не взволновало. Немного странно, конечно — я имею в виду отсутствие волнения, а не выхода — но я только пожал плечами и зашагал вперёд.

Буквально в нескольких метрах впереди проход полностью перегораживала огромная прозрачная паутина, сотканная из тоненьких, едва светящихся всё тем же сине-зелёным свечением нитей. Внимательно её осмотрев, я заметил и ещё более прозрачного паука с брюхом размером с кулак, неподвижно замершего почему-то не в центре паутины, как нормальные пауки, а с краю, наверху. Хм, а паутинка-то из магии соткана... Я снова пожал плечами и ткнул паука когтём. С тихим хлопком он лопнул и растаял; паутина бесследно растаяла вместе с ним. Подозреваю, что для не обладающего магическим зрением существа эта милая паутинка оказалась бы фатальной... Я двинулся дальше. В столь сырой атмосфере следовало бы ожидать, что стены зарастут мхами и лишайниками, однако ничего подобного не наблюдалось. Зато на стенах были рисунки: довольно прилично исполненные и неплохо сохранившиеся изображения сражающихся людей. В основном это были группы вооружённых копьями и щитами чёрных фигурок, сражающихся друг с другом, однако чуть дальше я обнаружил картинку, на которой трое сражались против группы. Из этих троих двое держали меч и двойной топор, но что интереснее — они были белыми... Я остановился, чтобы рассмотреть рисунок подробнее, и тут меня атаковали. Несколько прозрачных пауков наподобие предыдущего выпрыгнули из слишком узких для них щелей в потолке и стенах, на лету выпуская из брюшек светящиеся нити, попытавшиеся обернуться вокруг меня. Возможно, им бы это частично и удалось, поскольку моё внимание отвлеклось на настенное изображение, но Премудрые вовремя предупредили меня, одновременно побуждая отпрыгнуть с места, где я стоял. В то же время сами Премудрые высунулись наружу, на лету хватая пару пауков. Хрум, хрум, ням, ням... Н-да.

Оставшиеся пауки, к моему удивлению, и не подумали падать на пол. Вместо этого они резво сменили направление движения, втянули паутинные нити обратно в себя и влетели в стены, снова скрывшись в пронизывающих камень трещинах. Похоже, здесь какой-то паучий рассадник... Кстати.

'Приятного аппетита'.

'Угу...' — буркнула в ответ Правая. 'Благодарю' — отозвалась Левая. Не стоит забывать о вежливости, хе... Закончив трапезу, Премудрые втянулись обратно в мои предплечья.

'Вкусно хоть было?' — поинтересовался я.

'Так себе...' — проворчала Правая. 'Бывало и хуже' — это, соответственно Левая. Я бросил ещё один взгляд на картинку и снова зашагал вглубь пещеры. Извилистый неровный проход тянулся и тянулся, пульсирующий свет впереди постепенно приближался, становясь всё ярче, но нападать на меня больше никто не пытался. Я даже испытывал лёгкое разочарование вперемешку с облегчением и напряжённым ожиданием подвоха. Как было написано в одной книжке: 'если ты прошёл всё подземелье и не встретил ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это просто значит, что все они, капая в предвкушении слюной, ждут за самой последней дверью'. И это меня совсем не радует... Однако стоило опустить взгляд и увидеть обернувшуюся вокруг моей ноги многоножку, чтобы укрепиться в желании побыстрее с этим закончить. Так что я шагал вперёд, не забывая вглядываться и 'вчувствоваться' в окружение. Я даже попытался лететь, чтобы избежать возможных напольных ловушек, но тут же стукнулся головой о потолок и решил, что пешком будет безопаснее. Тем более что крылья у меня немаленькие, и, хотя места для них в коридоре всё-таки хватало, но с трудом.

Коридор слегка извивался, но в целом вёл прямо; а поскольку пройденное мной расстояние уже было существенно больше диаметра вулкана, тут явно было что-то не так. Уж не очередной ли это морок, вроде того, что использовали Тишайшие? Я тогда ещё приземлиться не мог...

'Премудрые?..' — обратился я.

'Сообразил...' — хихикнула Правая. — 'А теперь постарайся самостоятельно от него избавиться. В случае с Тишайшими ещё было простительно, но не справиться с мороком, наложенным обитателем срединного... Удивительно, что он вообще на тебя подействовал'.

Я остановился и попытался 'прощупать' пространство, вернее, реальность, вокруг себя более тщательно. Если в Пределах континуум ощущался легко и просто, то здесь с этим было так же сложно, как и со сбором энергии. Пришлось тщательно сосредоточиться, чтобы хоть что-то ощутить... Н-да, мидгард для демона — явно не лучшая среда обитания.

Так или иначе, пространство, по моим ощущениям, искривлено не было. Впрочем, я так и думал, проверял просто на всякий случай. Значит, это действительно обычный морок, обман разума или даже просто зрения. Я всмотрелся в окружение, пытаясь различить магическое влияние.

И нашёл-таки. Увиденное, когда я понял, что это значит, вызвало улыбку. Морок, если попросту, состоял из двух основных частей: движущегося наподобие беговой дорожки пола и 'экрана' передо мной, демонстрирующего извивающийся впереди коридор. И я, как дурак, уже с полчаса стою на месте, усиленно работая ногами...

'Если тебе от этого станет легче, я ожидала, что ты заметишь позже' — сообщила Правая. — 'Ладно, раз уж разобрался, двигай дальше к цели'.

Я кивнул, развеял морок — это оказалось совсем несложно, достаточно было разрезать когтями питающие его энергетические нити — и, убедившись, что здесь тупик, развернулся по коридору обратно. Вскоре я обнаружил в стене наклонённый вниз проход, куда и направился. Стало ещё жарче; видимо, в глубине вулкана ещё сохранился подземный огонь. 'Там, где гор пылает жар', по словам того придурковатого колдуна... К слову, жар ощущался довольно необычно. Я чувствовал жару, понимал это, но жарко мне не было.

'Хаос родственен огню' — это Левая решила что-то сообщить. — 'Можно сказать, это его высшая форма. Так что меньшие формы огня хаотитам не вредят. Многие даже способны получать из него дополнительные крупицы энергии... Я уж не говорю о том, что выдыхать огонь способно подавляющее большинство хаотитов'.

Ясно, буду знать... Ради интереса я попробовал дохнуть огнём, собрав во рту немного энергии. Действительно, совсем просто. Правда, и огонёк получился совсем чахлым, только сигареты прикуривать. Даже костёр разжигать неудобно...

Ход, спускаясь вниз, заодно изгибался влево, похоже, опоясывая вулкан по спирали. Странно... Как он держится-то с такими проходами в стенах?

По пути мне попалось ещё несколько паутин, с которыми я разбирался так же, как и с первой. Правда, на одной из них паука я не заметил, так что просто разорвал её когтями, сперва изучив её и убедившись, что это неопасно. Паутина, к слову, становилась чем дальше, тем толще, а пауки — всё крупнее. Некоторые при моём приближении начинали шипеть, но нападать не решались, и, когда я подходил ещё ближе, отступали к стенам, сматывая за собой паутину. Я, тем не менее, старался не терять бдительности.

Постепенно в воздухе стали появляться и набирать силу какие-то неприятные запахи. Сера, ещё что-то... Я поморщился. От лавы, что ли?..

К сине-зелёному свечению паутин впереди добавились отблески красного. Либо огонь, либо действительно лава... Хотя, возможно и что-то третье. Ещё немного, и, наконец, ход расширился в просторную пещеру.

'Либо это какой-то неправильный вулкан, либо я забрёл очень глубоко' — подумал я, осматриваясь. Стены и потолок пещеры оказались сплошь затянуты магическими паутинами, на которых сидели десятки, если не сотни, пауков; центр же занимало большое, тускло светящееся озеро лавы. Или магмы, не знаю разницы... Озеро, наполняющее воздух невыносимым — для человека — жаром и столь же невыносимыми запахами, в основном серы. Больше проходов не вижу, так что, видимо, я добрался до цели. И где же эти хреновы чётки? Я сделал ещё один шаг, и тут лава пришла в движение. Из озера поднималось нечто огромное, никак не меньше шести метров в длину. Густой, тягучий расплавленный камень неспешно стекал с массивной фигуры, чьи очертания пока было не разобрать; я замер. Форма становилась всё более различимой; та-ак...

То, что я наконец разобрал, совсем не оказалось неожиданностью. Похоже, это мамаша здешних пауков... Огромный угольно-чёрный паук — или всё-таки паучиха? — с оставшимися там и тут тускло-красными пятнами нестёкшей лавы поднялся из озера во весь свой немаленький рост, задом ко мне.

— Кого там принесло? — словно рассохшаяся дверь на несмазанных петлях проскрипел в моей голове голос. Пауки на стенах немедленно зашипели хором, паукомонстр принялся неспешно разворачиваться. Жуть, блин... Самому удивительно, почему я не попытался сбежать.

'Чары колдуна' — проворчали Премудрые. — 'Подчинить тебя ему не по силам, но вот направить все твои силы на выполнение приказа и убрать такие вещи, как страх, он всё же сумел. Неплохо для такого безумца... Хотя сбежать всё равно не получится'.

'Выход закрылся?' — сразу же понял я. — 'Как и в прошлый раз?'

'Угу...'

Н-да... Я ещё раз осмотрел помещение, и, в первую очередь, заканчивавшего разворот гигантского паука. Уверен, вся эта медлительность показушная, и если понадобится, эта тварь сможет двигаться быстро... Одно хорошо, пока что не нападает. Очень хочется надеяться, что удастся решить дело мирно, поскольку в свою победу в драке я не верю. Всегда был реалистом. А против такой туши с моими когтями... Я бросил на них ещё один взгляд и вздохнул. Они острые, похожие на изогнутые клинки, и даже камень режут, хоть и с некоторым усилием (я пробовал по пути)... Но поскольку в длину они максимально сантиметров десять, полосовать эту махину придётся долго, даже если она не будет противодействовать. Что вряд ли...

Паук окончательно развернулся и уставился на меня чёрными бусинами глаз.

— Демон — задумчиво проскрипел он. — Не самое вкусное, что доводилось пробовать...

— Я тоже не большой любитель пауков — сообщил я. Разумеется, морда паука ничего не выражала — собственно, я даже сомневаюсь, что она у него вообще есть — но мне почему-то показалось, что он усмехается. 'Говорил' он, судя по всему, телепатией, но это сильно отличалось от общения с теми же Премудрыми. Хотя я и не уверен, что моё с ними общение является телепатией...

— А к загадкам как относишься? — задал он совершенно неожиданный вопрос.

— Ну, в целом неплохо... — осторожно ответил я, неотрывно следя за пауком. Его следующий вопрос оказался никак не связан с предыдущим.

— За чётками прислали?

— Если есть что-то ещё полезное, и это прихвачу — отозвался я.

— Разочарую — проскрипел с явственно ощутимой усмешкой паук — здесь даже их нет.

— Тогда я пошёл?

— Я могу их сделать, так что не спеши — на этот раз в 'голосе' паука чувствовалось ехидство.

— И что предлагаешь? — подняв бровь, спросил я, стараясь выглядеть невозмутимо.

— Сыграть в загадки.

— Ставка?

— Чётки смерти против... услуги.

— Какой ещё услуги? — подозрительно осведомился я, заранее чувствуя себя Иваном-царевичем, отправившимся за молодильными яблоками. Только вместо серого волка у меня Премудрые...

— Если выиграешь, это будет неважно. Если хочешь, можешь отказаться... — ещё ехиднее заметил паук. Ведь явно же знает, зараза, что отказаться я не могу...

— Какие правила? — вздохнул я.

— Загадываем по очереди, кто не угадает трижды — проиграл. Я начинаю...

Мягкие челюсти держат надёжно.

Если попался ты — вырваться сложно.

Выбелю косточки, плоть соскоблю...

Зря приходил ты на эту землю.

Я не сразу сообразил, что это и есть первая загадка. Понятия не имею, о чём это может быть... Слишком мало указаний, а те, что есть, могут относиться чуть ли не к чему угодно — хотя бы к этому же пауку с его паутиной. Н-да, вот и думай...

'Премудрые, вы не знаете?'

'Пока нет. Не отвлекай...'

Хм, они что-то затеяли? Я присмотрелся. Так и есть... Нити их внимания тянутся к пауку. Пытаются украсть ответ...

'Не получается...' — проворчали они. — 'Нужно, чтобы она задумалась. Вот если сможешь задать достаточно сложную загадку...'

'Понятно. Попробую...'

— Ладно — пробормотал я — попробую угадать. Слишком очевидно, так что неправильно, но... Паутина?

— Нет — удовлетворённо ответила паучиха. — Зыбучий песок.

Я поморщился. Мог бы и догадаться...

— Ладно, теперь моя очередь. Что бы такое загадать, попроще...

Я задумался. Наверно, стоит сделать ставку на что-то, о чём эта паучиха просто не может знать. О! Есть идея. Иронично получится...

Я принялся подбирать слова, составляя стишок-загадку. Подобные вещи у меня всегда получались...

Сеть растянута над миром, сеть невидимых тенет.

В ней и песни, и картины, на любой вопрос ответ...

Люди, деньги, книги, годы — да чего там только нет...

Вот такая паутина. А зовётся — ...

Паучиха, похоже, задумалась. Присела, окунув заднюю часть брюха обратно в озеро лавы, и, вывернув одну из передних лап, почесала ей голову. Я ждал, поглядывая на работу Премудрых. Красные нити их внимания постепенно подползали к паучихе; ещё немного... Есть.

— Интернет! — неожиданно 'воскликнула' она. — Вспомнила, наконец...

— Э?.. — только и смог произнести я.

— Ну, не всю же жизнь я здесь жила — заметила она. Паучки на стенах зашуршали и зашипели; готов поспорить, они надо мной смеются... — Да и гости разные заходят.

— Правильно — признал я. Не ожидал...

— Моя очередь. Зимой и летом одним цветом.

Ну, это уж совсем просто... Наверняка загадка с подвохом

'Угу' — согласились Премудрые. — 'По твоей загадке она прикинула твой кругозор и загадку соответствующую загадала. Звучит так же, как загадка с твоей родины, а ответ местный — кровь'.

— Кровь — отозвался я.

— Верно — согласилась паучиха. — Загадывай.

Я снова задумался. Н-да, её нахрапом не возьмёшь... А я уже проигрываю один раунд. Что бы ещё такое загадать?.. Ничего на ум не приходит. Разве что...

— Волоса, волоса, посредине — колбаса — произнёс я. Паучиха снова погрузилась в задумчивость.

— Не знаю — наконец, призналась она. Надо же... Не угадала.

— Кукуруза — усмехнулся я.

— А, маис... Хм. Теперь я. В чарке плещется вода; мясо прыгнуло туда. Не нуждаюсь я в огне, знатный ужин будет мне.

'Похоже на какое-то хищное растение, типа той же росянки или венериной мухоловки. Только не помню, как называется такое, с чашечкой... Да и опять же это слишком очевидно'.

'В этом и подвох' — пояснили Премудрые. — 'А растение называется 'божья чаша''.

— Божья чаша — произнёс я.

— Верно — без заметного недовольства 'произнесла' паучиха. — Загадывай.

Игра в загадки продолжалась довольно долго. Благодаря подсказкам Премудрых я правильно отвечал на все вопросы паучихи (а вот без них пролетел бы на первых трёх...), но и она без особых сложностей щёлкала мои загадки. Ну у неё и запас знаний... Я исполнился невольным уважением. Тем не менее, мне удалось выиграть ещё один раунд на припомненной загадке 'входит твёрдый и холодный, а выходит горячий и мягкий' — жевательная резинка. Странно даже, такие простые отгадать не может...

Мне становилось всё сложнее придумывать новые загадки. Кстати, загадку Сфинкса, как я и ожидал, она разгадала не задумываясь. Н-да... Видимо, мою следующую загадку нужно было объяснять отчаяньем — идей не было совершенно.

— Бескрылый, но крылатый; безрогий, но рогатый; ребёнок, хоть и взрослый; исполненный вопросов.

— Падший — отозвалась паучиха, и я облегчённо вздохнул.

— Неправильно. Это я. Рога и крылья — не мои.

Паучиха уставилась на меня ничего не выражающими глазами-бусинками.

— Могу снять — заметил я.

— Не нужно. Можешь забирать чётки... Ты выиграл.

— И где же они?

— Обойди меня.

Я осторожно, не переставая следить за паучихой и маленькими паучками, принялся обходить её. Прямо перед её брюхом — вернее, прямо за ним — на камне пола лежало кольцо из паутины.

— Можешь забирать — повторила паучиха. Это что, и есть так называемые 'чётки'? А камни где?

'Это точно они?' — обратился я к Премудрым.

'Во всяком случае, она в этом уверена'.

Как-то не хочется мне к ней подходить... Убрав ручеёк Силы с когтей левой руки, я сформировал тоненькое силовое щупальце и подхватил 'чётки' им.

— Кстати, знаете что-нибудь о божестве по имени Чёрный Клык? — поинтересовался я, убедившись, что никакой реакции не последовало.

— Мелкий божок с чрезмерным самомнением — отозвалась паучиха. — И слуги у него такие же... Хотя и довольно силён для своего уровня. Впрочем, если бы я могла освободиться...

'Угу, это тоже богиня' — подтвердили Премудрые мою мысль. — 'Хотя сейчас она и не в лучшей форме'.

— Хмм... — пробормотал я. — Я могу помочь?

— Куда тебе... — 'усмехнулась' она.

— А какая услуга-то от меня потребовалась бы, если бы я проиграл?

— Ничего особенного. Я и мои дети голодны... Нам нужна пища, так что тебе пришлось бы поохотиться. Но ты получил то, зачем пришёл, так что можешь возвращаться к хозяину.

— Он мне не хозяин — проворчал я. — Так, временный работодатель...

С этими словами я принялся осторожно пятиться к выходу.

'Можешь не осторожничать, она не собирается нападать. Хе, поохотиться... Учитывая их количество и прожорливость, охотиться тебе пришлось бы если и не вечно, то очень долго. А стравить её с этим Чёрным Клыком было бы неплохо, тогда ему было бы не до помощи слугам... Жаль, что тут ничего не поделать'.

'Как вы думаете, есть шанс, что этот колдун меня отпустит, получив свои 'чётки'?

'Вряд ли...' — угрюмо отозвались Премудрые.

'Вот и я так думаю...' — вздохнул я. — 'Хорошо хоть выиграли довольно легко. Кстати... Мне кажется или с обратной дорогой действительно что-то не то?..'

'Не кажется. Похоже, паучиха решила напоследок что-то выкинуть... Попробуй сам разобраться'.

Я осмотрелся. По-моему, спираль хода теперь закручивается в противоположную сторону... Мороков вроде нет, искажений пространства — тоже. Это что же получается, он действительно изменился? Нехило... Прямо как в Пределах.

'Она вполне способна контролировать свою могилу' — с оттенком задумчивости сообщили Премудрые. — 'Любопытно...'

'Думаете, стоит ожидать ловушек?'

Посланное мне ощущение было эквивалентно пожатию плечами.

'Возможно. В любом случае, будь внимателен и осторожен'.

'Это и так ясно' — проворчал я.

Через некоторое время при помощи пространственных меток я убедился, что туннель совершенно не намерен выводить меня к поверхности. Он петлял, извивался и скручивался в петли, не желая уводить далеко от паучьей пещеры. Я остановился. Так... И что мне делать? Вопрос... Блин, насколько всё-таки проще была моя жизнь всего несколько дней назад!

Ладно, не стоит плакать над пролитым молоком. Попробовать прокопать себе выход? Я скептически посмотрел на свои когти и для пробы ковырнул стену. Нет, не катит... Резать-то они режут, но вот копать ими несподручно. Я почесал затылок, не забыв втянуть когти. Если бы не напряжёнка с энергией, можно было бы попробовать магией, а так — ума не приложу, как быть. Разве что вернуться к паучихе и попросить меня выпустить...

'Как думаете, шансы есть?' — поинтересовался я у Премудрых. Они промолчали. Впрочем, довольно красноречиво...

Я вздохнул. Итак, что у меня есть? Когти, крылья, несколько слабеньких заклинаний и совсем немного энергии. Ну, ещё есть способность становиться невидимым, но она здесь совсем не актуальна, тем более, что я не могу её толком контролировать.

'Ещё есть мы' — напомнили о себе Премудрые.

'А вы можете здесь помочь?'

'Возможно... Главное, найти способ'.

'Вообще-то мы, скорее, инструменты' — сообщила Правая. — 'И делать всё ЗА тебя не должны и не намерены'.

Скривившись, я пнул стену. Она не прореагировала.

'Каким образом она управляет коридорами, не знаете?'

'Ты и сам можешь понять, если посмотришь' — фыркнула Правая. — 'Это очевидно'.

Я попытался переключиться на свои новые чувства. Как и почти все присущие хаотитам особенности, в мидгарде это 'зрение' работало плохо, но всё же работало. Некоторое время я всматривался в открывшуюся картину, а потом попытался понять, что вижу.

— Это что же получается, она... срослась с этой горой?.. — пробормотал я вслух.

'В каком-то смысле' — согласились Премудрые.

— Хмм... — пробормотал я. По-моему, у меня забрезжила идея... Но довольно сложная, не особо надёжная, и вдобавок, для неё нужен контроль... нет, не невидимости, а маскировки. Я внезапно понял, что визуальная невидимость — всего лишь тонкий слой доставшейся мне от Рады способности.

'Сможете украсть у этой паучихи небольшой кусочек контроля?' — обратился я к Премудрым, сбрасывая им очертания своего плана.

'Может сработать...' — с явным одобрением заметила Правая. — 'Возможно, ты действительно небезнадёжен...'

'Только нужно будет ещё и отвлечь внимание' — добавила Левая. Я согласно кивнул. — 'Подходящая магия у тебя есть, но вот сможешь ли вытянуть...'

'Придётся...' — пробормотал я, убирая ускорение и напитывание когтей. Так... Не буду спешить, заклинание не должно провалиться. Паучиха наверняка заметит мои потуги, если оно сорвётся и энергия рассеется в пространстве... Я сосредоточился и принялся тщательно сплетать заклятье. Премудрые мне помочь не могли; они тоже были заняты, к тому же магия — не их конёк. Собственно, вообще не факт, что они могут ей пользоваться...

Неспешно, но без ошибок, я сплёл каркас заклинания, однако активировать его не спешил. Вместо этого я сконцентрировался на своей способности к маскировке, продолжая удерживать незаконченное заклинание. Это гораздо проще сказать, чем сделать, между прочим... Напоминает хождение по канату с тарелкой на голове.

И всё-таки мне это удалось. Возможно, у меня даже есть талант, хе... Я исчез, в то же время активируя заклинание. Мой фантомный двойник сделал шаг и пошёл вперёд по туннелю.

'Ну, как?' — обратился я к Премудрым, немного подождав.

'Клюнула' — сосредоточенно, но довольно сообщили они. — 'И контроль у нас... Можно двигаться'.

Коридор, в который ушёл мой фантом, плавно сомкнулся, зато стены с другой стороны разошлись, открывая узенький, мне едва протиснуться, но всё же путь к выходу из этого паучьего логова.

'Давай пошевеливайся!' — это Правая. — 'Она в любой момент может нас раскусить!'

В принципе, я и так спешил, но, тем не менее, постарался двигаться ещё быстрее. Впрочем, после отключенного ускорения мне и самому казалось, что я еле шевелюсь... Тем более, коридор был таким узким, что мои крылья то и дело чувствительно бились о стенки, несмотря на то, что я их сложил. Я сжал их плотнее и побежал изо всех сил.

По прямой мне хватило бы нескольких минут, но, к сожалению, Премудрым приходилось прокладывать путь в тех направлениях, где внимание паучихи было ослаблено, так что коридор довольно сильно извивался и я продолжал натыкаться на стены крыльями, а пару раз даже плечами. Впрочем, несмотря на то, что это происходило на бегу, больно не было — шкура у меня сейчас прочная, хорошо хоть не жёсткая...

'Старайся не биться о стены, можешь маскировку не удержать' — посоветовала Левая. Да я и так стараюсь...

'Нас засекли!' — тут же с досадой заявила Правая. — 'Перекидывай все силы на ускорение, и поднажми!'

Я поспешил выполнить рекомендацию и понёсся по выпрямившемуся коридору. Размеры созданного Премудрыми свободного пространства заметно сократились; одно дело незаметно перехватить часть контроля, и совсем другое — бороться с хозяином, то есть хозяйкой, за власть над её территорией... Стены продолжали медленно сжиматься, но тут мне в лицо ударил дневной свет — я выбрался из вулкана.

Гм, не совсем... Прежде чем я успел выбраться из него полностью, стены позади сомкнулись на моих многострадальных крыльях. Вытащить их из камня не удалось; к счастью, замурована оказалась только небольшая часть, так что я, скривившись, отрезал её когтем — всё равно быстро отрастёт. Подождав, пока крылья восстановятся, я поднялся в небо и направился в обратный путь. Премудрые показывали мне что-то вроде карты местности, включая мою позицию, так что это было несложно. Сам я, как обычно, забыл даже поставить пространственную метку на той поляне, на которую меня призвали.

'Кстати, Премудрые... То управление стенами вулкана, что это было? Это было непохоже ни на известную мне магию, ни на манипуляцию реальностью в Пределах'.

'Это был контроль домена'.

'Домена?'

'У большинства богов, глав кланов, других могущественных сущностей, бывает нечто вроде личной территории. Это может быть место, условие, или даже понятие, над которым хозяин домена обладает почти безграничной властью. Управлять формой стен ей так же просто, как двигать конечностями'.

'Условие или понятие?'

'Например, ночь — это условие. Бог ночи силён в это время суток, это его домен. Правда, поскольку размер такого домена велик, контроль над ним ограничен. С понятиями сложнее; они зависят от тех, кто эти понятия устанавливает. Взять, например, бога справедливости; его деяния практически невозможно обратить, поскольку в глазах смертных они справедливы. И, соответственно, являются проявлением его домена, в котором его сила, в связи с ограниченностью домена, чрезвычайно велика. Но если понятие справедливости изменится, то и домен этого бога соответственно сместится'.

'Сложноватая концепция' — заметил я. — 'Но, по-моему, я понимаю. А как его получают?'

'Что, уже свой домен захотел?' — ехидно поинтересовалась Правая.

'Наверно, было бы неплохо... Но мне просто интересно'.

'По разному' — это уже Левая. — 'Но это сейчас неважно. Сейчас нужно думать, как быть с колдуном. Или ты намерен служить ему и дальше? Учти, он даже после своей смерти может, например, заставить охранять его могилу. Или передать потомкам в наследство'.

Я поёжился. Нет уж, нафиг. Однозначно нужно от него избавляться. Хватит с меня и четырёх демонесс-командирш... то есть, уже трёх — одна перешла в моё подчинение, пусть и временно. Неопределённый срок подчиняться какому-то психованному колдуну в мои планы совершенно не входит! Однако на настоящий момент у меня не было никаких даже намёток, как с ним быть. Остаётся только ждать подходящей возможности...

Я снова обратился к Премудрым.

'Между прочим, почему те заразы не использовали снова зов клана? В прошлый раз выдернули меня в неподходящий момент...'

'Скорее всего, что-то связанное со временем, так что они ещё не обнаружили твоё исчезновение. Впрочем, Зов сейчас всё равно не поможет — чары колдуна помешают'.

Я опустил взгляд на продолжающую висеть на моей ноге многоножку. Фу, пакость...

'Вы хоть пытаетесь понять, что там за чары?'

'Да там и понимать нечего' — дружно 'фыркнули' Премудрые. — 'Примитив... Серьёзно воспринимать приходится только из-за божественной поддержки. Без своего бога он в магии слабее, чем ты'.

Приятно слышать... Ладно, значит, всё возвращается к тому же — нужно ждать возможности.

Прошло ещё несколько часов; вот и поляна... Я приземлился. Ну и? Никаких признаков присутствия колдуна заметно не было.

'Ничего, скоро появится' — сообщили Премудрые. — 'Его многоножка дала знать, что ты вернулся'.

Я устроился на невысокой ветке одного из деревьев и принялся ждать.

— Мой слуга принёс мой приз. Отдавай, спускайся вниз — наконец, послышалось со всех сторон. Меня покоробило. Вздохнув, я спрыгнул с ветки и поднял на ладони полученную от паучихи паутинную нить-кольцо. Оно поднялось в воздух, завертелось, и рывком унеслось куда-то в окружающие меня заросли.

— Я добыл их! Я могуч! — снова завёл свою песню колдун.

— Я гоняю стаи туч — не удержался я, и колдун автоматически повторил за мной. Я хихикнул, но резкая вспышка боли тут же отбила охоту смеяться.

— Жди меня, я скоро буду — с оттенком презрительности произнёс колдун, когда боль прекратилась. — Как жену себе добуду...

Многоножка резво сбежала с моей ноги, однако я тут же обнаружил, что меня окружает множество её сородичей. В общем, я снова оказался заключён в магический круг. Для проверки я осторожно попробовал выйти из него, но упёрся в невидимую стену. Досадно... Я надеялся слетать вместе с колдуном в деревню и узнать что-нибудь о его боге-покровителе. Увы, не в этот раз... Вздохнув, я уселся на траву и приготовился ждать.

'Между прочим... Я могу расширить свой канал здесь или это можно сделать только из Пределов?'

'Из Пределов проще, можно подготовить заранее. Но и отсюда можешь подрастянуть, если постараешься'.

Ну что ж... Всё равно нужно как-то убить время, так постараюсь сделать это с пользой. Я сосредоточился на своём канале и принялся тянуть из него энергию. Как можно больше... Ещё, ещё... Вроде бы получается...

Это оказалось тяжело, но неожиданно увлекательно. Подозреваю, качки поднимают штанги и отжимают тренажёры с теми же чувствами... Так или иначе, я увлёкся настолько, что пропустил возвращение колдуна. Впрочем, Премудрые, как обычно, всё заметили вовремя.

'Он возвращается' — сообщила Правая. — 'И не один'.

'Ведёт с собой группу женщин' — добавила Левая. — 'Жёны, видимо, как он и хотел...'

Я уже мог слышать звуки движущейся группы. Ещё немного, и на поляну стали выходить женщины. Негритянки, и довольно неприятные. Впрочем, о вкусах не спорят...

Женщин оказалось двенадцать, примерно от двадцати до сорока пяти лет, все довольно толстые. Они заполнили поляну, однако сам Мамха так и не появился. Кстати, к моему недоумению, на меня они почти не реагировали — так, бросали время от времени насторожённые взгляды, и всё. Хмм...

— Я могуч, велик, силён! Этот демон мной пленён! — послышался уже знакомый противный голос с не менее противными рифмами. — Повезло вам ощутить, как жёнами моими быть!

У меня просто зубы свело от этих отвратительных рифм. Большинство женщин тоже скривилось.

— Мамха-горбун, вонючий пердун! — бесстрашно произнёс кто-то из них. Однако... Есть женщины не только в русских селеньях, я погляжу.

— Хватит мне и девяти, лишних в жертву принести! — сорвался на визг Мамха. Похоже, его зацепили...

Неподалёку от меня на свободном пятачке в воздухе возникло некое искажение. Оно становилось более заметным; вот уже это некая прозрачная форма; ещё через секунду-другую объект проявился полностью. Это оказался уродливый гротескный идол из чёрного камня, изображающий танцующего горбуна с двумя кривыми ножами в руках. Из левого угла рта, растянутого в злобной ухмылке, торчал клык, похожий по форме и размеру на ножи в руках. Я неприязненно сплюнул.

— Мой владыка, Чёрный Клык! — торжественно, как ему казалось, провозгласил Мамха. — Он прекрасен и велик!

Рядом с идолом стала проявляться ещё одна фигура, чуть меньше размером. Однако... А этот Мамха изрядно похож на своего божка. Я глупо хихикнул; к счастью, злобный недомерок этого не заметил. Он как-то странно пошевелил пальцами с длинными жёлтыми ногтями, напоминающими всё те же кинжалы, и женщины застыли на своих местах. Нелепо вихляя задом, колдун стал обходить неподвижных женщин и внимательно их осматривать, видимо, выбирая. Я с любопытством наблюдал за происходящим. Эй, с любопытством? В норме я должен бы испытывать неприязнь... Неужели опять?..

'Она самая' — подтвердили Премудрые. — 'Вторая волна аллергической реакции. Хотя и немного странно, что она проявилась в мидгарде...'

Выбрав троих — решительно не представляю, чем он руководствовался... — карлик подвёл их к идолу. Женщины переставляли ноги самостоятельно, но выглядели безвольными. Первая встала прямо перед идолом, и... Каменные руки медленно поднялись, перекрещиваясь. Ножи оказались на уровне шеи женщины, и резко сошлись, подобно ножницам. Голова слетела с плеч, а из обрубленной шеи ударила струя крови, неожиданно ровно хлынувшая в невероятно широко распахнувшуюся пасть идола. Безголовое тело продолжало стоять, и только когда из него вылетела последняя капля крови, рухнуло наземь. Вторая женщина заняла её место, и процесс повторился. Третья... но идол медлил. Он икнул, и, медленно двигая рукой, указал на другую женщину, стоящую поодаль. Мамха отрицательно замотал головой. Идол со скрипом и скрежетом нахмурился и снова указал на ту же женщину. Мамха, в свою очередь, упёрся, яростно мотая головой и указывая на третью отобранную им. Вот идиот, с богами не спорят... Идол был того же мнения. Его руки резко взлетели, замкнув шею колдуна в 'ножницы'; чик... Лицо Мамхи на отлетевшей голове сохранило выражение всё того же насупленного несогласия. Кровью карлика идол, впрочем, побрезговал, медленно шагнув к продолжающей неподвижно стоять выбранной им жертве.

'Чего стоишь, идиот?' — злобно зашипела Правая. — 'Удирай, пока он на тебя внимания не обратил!'

Прежде, чем успел понять смысл её слов, я уже парил над поляной. Невидимая стена исчезла, как не бывало, и я собрался было на максимальной скорости покидать поляну, однако меня остановила всё та же Правая.

'Подожди... Когда мы скажем, подлети к идолу и царапни его, а потом уже уматывай. У нас есть редкая возможность...'

Ну, царапнуть так царапнуть... Понятие сильных эмоций для меня словно пропало, как и желание спорить или возражать. Видимо, всё та же аллергическая реакция... Впрочем, какая разница.

'Давай!' — скомандовала Правая, и я, сдвинув крылья, понёсся к стоящей на земле чёрной каменной фигуре.

'Только не сильно' — уточнили Премудрые. — 'Не глубже сантиметра'.

Проносясь мимо идола — хм, а летаю-то я всё лучше и лучше... — я выставил руку и чиркнул его кончиками когтей. Мгновенно Премудрые выметнулись из моих предплечий; Левая подхватила посыпавшиеся из царапин крошки, а Правая на миг вонзила в оставшиеся от моих когтей следы клыки, тут же отдёрнувшись. Идол, увлечённо поглощавший очередную струю крови, даже не обратил на меня внимания.

'А вот теперь — срочно линяем' — озабоченно сообщила Левая. Правая без слов втянулась назад в моё предплечье, а я снова поднялся к облакам и понёсся куда-то в сторону.

Преследовать меня никто не стал, однако я, не останавливаясь, продолжал лететь. Небо представлялось мне наиболее безопасным местом...

'Ну, что?' — обратился я к Премудрым; Левая вскоре последовала за Правой.

'Декодируем...' — сосредоточенно пробормотали они. — 'Идёт плохо...'

'Я не об этом' — проворчал я. — 'Украденная у бога инфа — это, конечно, интересно и ценно, но меня интересует, как мне вернуться?'

'А оно тебе надо?' — осведомилась в ответ Левая.

Хмм... Хороший вопрос. Пожалуй, всё-таки надо. Во-первых, в этих джунглях мне особо ловить нечего, а во-вторых, подозреваю, что даже если я и найду здесь какое-нибудь интересное занятие, демонессы всё равно снова по закону подлости выдернут меня Зовом в самый неподходящий момент. К тому же я всё ещё слишком неопытен для самостоятельных прогулок. В этот раз повезло, что демонолог стал пререкаться со своим божеством, но в следующий раз такой удачи может и не быть... Скорее даже, 'не может быть'. А в Пределах какие-никакие, но тылы.

Хотя, конечно, лучше всего было бы отделаться от демонесс и вернуться домой. Изменения внешности мне замаскировать уже по силам, только что рога шапке мешать будут... А крылья снимать можно. В общем...

'Надо' — вздохнул я.

'Ну, подожди. Декодирование закончим, тогда и посмотрим. А пока не отвлекай...'

Вот так вот... Похоже, они и сами не знают, как мне вернуться, иначе могли бы скинуть инфу. Я вздохнул. Ладно, делать нечего — полетаю, осмотрюсь. Или всё-таки продолжить растягивать канал?.. Я бросил взгляд вниз, высматривая подходящую полянку, на которой можно было бы устроиться. Или дерево удобное, на худой конец.

Однако подо мной лежало сплошное море зелени. Причём деревья оказались совершенно непригодными для размещения на них — длинные голые стволы, и только шапка довольно тонких веток с листьями на самом верху. Глухо, в общем...

'Глухо' — словно эхом моих мыслей 'пробормотали' Премудрые. Впрочем, тон был, пожалуй, даже довольный. — 'Придётся обращаться к спецам'.

'Я думал, вы сами спецы' — заметил я.

'У нас немного другая специализация. Ладно, значит, возвращение в Пределы... Подожди ещё чуток'.

Я подождал. Молчание затягивалось.

'Ну?' — наконец, обратился я.

'Не нукай, не запрягал' — огрызнулась Правая. Всё-таки она раздражена... — 'Попробуй позвать кого-нибудь из клана, и уже они пускай выдёргивают'.

В очередной раз порывшись в накиданной Премудрыми информации, я нашёл, как следует звать одноклановцев, и вздохнул. Всё-таки нужно поискать удобное место... Провернуть это на лету мне не по силам.

Я несколько снизился, всматриваясь сквозь кроны деревьев. Хмм... Кажется, есть что-то более-менее подходящее. На всякий случай ещё раз изучив окрестности и не обнаружив никаких магических эманаций — главное, никаких признаков присутствия Чёрного Клыка — я осторожно приземлился в небольшой просвет между деревьев. Недолго думая, обрезал подходящим заклинанием одно из деревьев на высоте около метра, а из остатка ствола, разрезав его вертикально и удалив кусок, соорудил нечто вроде стула со спинкой, на котором и устроился. Ствол, конечно, сырой, но я просто сделал свою одежду непромокаемой.

Итак, я попытался связаться с демонессами; сперва с Карной. Определил цель, сформировал обращение, и сбросил его в Пределы через свой канал, не забыв и о клановой метке. Результат — нулевой. При таком обращении нет ясности, получено ли оно, но ответа, во всяком случае, не последовало. Тогда я повторил то же для Рады, Аури и Тепы — с тем же результатом. Вернее, с его полным отсутствием...

— Абоненты отключены или находятся вне зоны доступа — проворчал я вслух. — Ещё идеи есть?

'Можно попробовать убить сразу двух зайцев — предложила Левая. — Позови свою покровительницу и предложи ей купить нашу добычу. Она наверняка справится с декодированием без проблем'.

'Суккуб?' — удивился я.

'Она же информант' — пояснили Премудрые, как будто это всё объясняло.

'И что это значит?'

'Ну, суккуб суккубу рознь. Некоторым нравится сам процесс, некоторые — эмофаги, но большинство — информанты. Они используют этот метод для считывания памяти партнёра — или партнёрши... Так что суккубы, в некотором роде, наши коллеги, но если мы больше заботимся о незаметности, то они — о эффективном вскрытии защиты и декодировании. Внимание они отвлекают своими телами... Но в Пределах это общеизвестно, так что им редко удаётся найти подходящую цель, даже несмотря на великолепное искусство соблазна'.

'Поэтому все типы суккубов встают в охотничью стойку, почуяв обитателей срединного — добавила Правая. — Они и бывают там чаще всех...'

— Понятно... — пробормотал я. — Но в обмен что просить? Кроме возвращения в Пределы?

'Расшифровку этой информации, сам метод возвращения, ну и от себя можешь чего-нибудь...'

Я сосредоточился на образе Эйрис, начиная процесс отправки сообщения, но Премудрые меня прервали.

'Нет, нет. Просто позови её. По имени. На тебе же её следилка, так что услышит гарантировано...'

Ну что ж...

— Э-эйрис! — протяжно позвал я.

— Что такое, мой сладкий? — тут же, словно она только этого и ждала, послышался голос суккубы. Именно голос, на этот раз — никакой телепатии. Однако откуда он звучал, я понять не мог.

— Есть к тебе предложение. Я тут разжился кое-чем, возможно, тебя это заинтересует...

— Интересует — согласилась она, прежде чем я объяснил, что именно хочу предложить. — Божок, конечно, мелкий, но и это пригодится... Если не мне, то уж кому-нибудь — точно.

Послышался смешок... причём уже отсюда. Практически обнаженная суккуб уже стояла рядом; вместо хоть какой-то одежды её тело обвивали несколько полупрозрачных лент.

— Сам отдашь или тебе помочь? — спросила она. От кого-то другого это прозвучало бы угрожающе, но от обнажённой красотки, вполне ощутимо источающей желание...

— Я сам — пробормотал я.

— Уверен? — уточнила демонесса, придвигаясь ближе.

— Исцарапаемся — заметил я, указывая на окружающие просвет шипастые кусты. Вместо ответа она отломала длинный шип и с силой вонзила его себе в руку. Шип сломался, не оставив даже царапины.

'Вы же демоны!' — ехидно напомнила Правая.

— В любом случае, мне сейчас не до этого.

— Ну, как знаешь — не стала настаивать суккуб. — Тогда в следующий раз.

'Логично, пока что с тебя много не взять...' — снова встряла с комментарием Правая. Левая в это время выдвинулась и обернулась вокруг протянутой ко мне руки суккубы, через несколько секунд втянувшись обратно.

— Ну, бывай — произнесла Эйрис, помахала освободившейся рукой и исчезла.

'Отлично, отлично' — заметила Правая, хотя и не слишком довольно. — 'Быстро она...'

'Завидуешь?' — хмыкнул я.

'Немного' — призналась она. — 'Её бы нам в партнёры вместо тебя... У неё и нам есть чему поучиться'.

Обижаться я не стал — на правду обижаться глупо.

'Я так понимаю, она уже декодировала и вернула инфу. И что там такое?'

'Не только вернула. Технику возврата тоже скинула. А что там было... Ну, тебе это не пригодится. Пока что'.

Ну, не пригодится — так не пригодится... Пока что, действительно, и так слишком много всего, чем нужно заниматься. Но всё-таки...

'А что насчёт 'ну и от себя можешь чего-нибудь...'?' — поинтересовался я.

'Ну так ты же ничего не надумал... А она спешила'.

'Ладно уж...' — проворчал я. — 'Возвращаться-то хоть можем?'

'Ну, можешь попытаться. Должно получиться даже у тебя'.

'Это хорошо... А то пришлось бы ждать невесть сколько, пока мою пропажу не заметят'.

Так... Я снова устроился на своём 'стуле'. Вернуться будет посложнее, чем 'смс-ку' скинуть...

Прежде всего, нужно определить, куда именно мне нужно вернуться, в какой именно мир Пределов. Просто возвратиться в Пределы элементарно, но выкинуть может куда угодно, так что это не вариант...

Ориентиров у меня три: след от Зова ныне покойного колдуна, след от моего перемещения — это не одно и то же — и клан. Но для использования первых двух вариантов нужно возвращаться на ту полянку, а там может всё ещё быть идол... Так что сначала попробую ориентироваться на клан. Те следы всё равно ещё пару дней продержатся.

Я сосредоточился на тончайшей связи, соединяющей нашу пятёрку. К слову, я с дамами связан сильнее, чем они друг с другом — один из эффектов приёма внутрь их крови. К счастью, связь эта не контролирующая, а скорее родственная... Так или иначе, но мою задачу она тоже упрощает. Я примерно уловил, куда направлено ощущение их присутствия; этого должно хватить. Теперь второй шаг. Как демон, в этом мире я посторонний, и чтобы удерживаться в нём, необходимо прикладывать усилие, напряжённость которого разнится от мира к миру. Здесь меня удерживает магия колдуна, всё ещё действующая даже невзирая на его смерть. Так что мне достаточно удалить её остатки, и...

На миг меня замутило, затем словно сплющило — и я оказался в знакомой пустоте межмирья. Кстати, полагаю, это и есть то самое знаменитое гиперпространство...

Я двинулся к Пределам, 'втягивая' в себя свой канал к Пределам. Не знаю, правда, можно ли называть это движением; скорее, это было увеличение вероятности моего существования в нужной точке. Такое может понять только демон... Впрочем, я и сам полностью происходящее не понимал. Скорее, это воспринималось как сон, от которого я стараюсь пробудиться.

В какой-то момент я 'проснулся', обнаружив, что стою на угольно-чёрной поверхности под радужным, но с уклоном к розовому, небом. Присутствие клана ощущалось четко, но где-то на отдалении. Ну что же, для первого раза вполне неплохо... По крайней мере, мир правильный.

Я осмотрелся. Из ровной чёрной поверхности то тут, то там торчало что-то вроде елочек точно такого же цвета. Приглядевшись, я обнаружил, что они являются частью поверхности, а не растут из неё. Следующим открытием стало то, что я здесь не один. Вокруг, не обращая на меня никакого внимания, прогуливались восемь демонов. Нет, девять... Десять... Двенадцать...

Когда я стал напрягать внимание, на меня тоже стали его обращать. Большинство ограничивалось коротким ответным всплеском, но один из местных, очень похожий на прямоходящего быка, только голова походила на человеческую, направился прямо ко мне.

— Чего пялишься?! — рявкнул он, немного приблизившись. Упс... Похоже, он хочет драки... Первая стычка в Пределах у меня была с минотавром, теперь вот наоборот, бык с человеческой головой...

Ничего больше не говоря, демон замахнулся кулаком, который незамедлительно и очень быстро принялся увеличиваться в размерах; руки тоже вытянулись. Когда бычара закончил замах, кулак был уже здоровенной метровой глыбиной. Я бросился наутёк; бычара большими скачками, сопровождающимися грохотом при приземлении, помчался следом. Кажется, нагоняет... Я активировал маскировку.

'Идёт по запаху' — сообщили Премудрые. — 'Похоже, он твёрдо вознамерился тебя расплющить...'

'Всего лишь за то, что я на него посмотрел?' — возмутился я.

'Привыкай... Вправо!'

Я послушно отпрыгнул в сторону, и в то место, где я только что был, ударил кулачище моего преследователя. 'Земля' от удара содрогнулась, чуть не сбив меня с ног.

Кстати, а почему я бегу? У меня же крылья есть! Привычка, блин... Я немедленно взлетел... и тут же упал, ударившись головой о небо. Оно оказалось совсем низким, метра три, и весьма твёрдым. Бычара незамедлительно среагировал на звук моего падения очередным ударом кулака. К счастью, ориентироваться по звуку и запаху не так-то просто, так что он немного промазал и я, несмотря на мешающие крылья, успел откатиться в сторону. Тут же последовал удар вторым кулаком, но на этот раз совсем не туда. Резко расправив крылья, я оттолкнулся ими от 'земли', вскочив на ноги, и снова побежал. Попытался на бегу сплести ускорение, но это было сложно. Особенно, когда по указаниям Премудрых приходилось то и дело отскакивать от кулаков бычары... И как только такая туша ухитряется так быстро двигаться?

'Так...Похоже, убегать бесполезно — хмуро заметила Правая. — Зрители заинтересовались, чем это кончится'.

'И?'

'И замкнули пространство'.

Ве-есело...

'Предложения есть?'

Премудрые промолчали.

'Вы, случайно, не ядовитые?' — с надеждой снова поинтересовался я.

'Ну... В некотором роде. Назад и вбок!'

Я поспешил совершить указанный маневр, помогая себе крыльями. Кульбит получился красивый, но, к сожалению, оценить его было некому — моя визуальная маскировка продолжала действовать. Блин, скрыть бы и запах со звуком... Увы, это мне пока не по силам.

'Что значит 'в некотором роде'?'

'У нас специализированный яд, разрушающий инфоструктуры. И использовать его мы можем только на малой дистанции от цели. Максимум — полтора метра'.

'Меня интересует, подействует он на этого засранца, или нет'.

'Подействует, но это выдаст одну из наших способностей'.

'Если он меня расплющит, это меня волновать уже не будет!' — огрызнулся я, в очередной раз едва минуя пронёсшийся рядом кулак.

'И всё-таки постарайся справиться сам' — настаивали Премудрые. — 'На худой конец, позови своих и постарайся продержаться до их прибытия'

'Я в таких условиях вызов сделать не могу! Вы хоть это сможете?'

'Почему 'хоть'?' — возмутилась Правая.

'Сделаем' — согласилась Левая. Я же, вздохнув, выпустил когти, и избежав очередного удара, резко развернулся, бросившись навстречу бычаре. Проносясь мимо, я полоснул его по ноге, надеясь поубавить ему прыти. Однако его нога оказалась неожиданно жёсткой, существенно прочнее, чем камень, на котором я до того опробывал свои когти; мне удалось оставить только три неглубоких царапины. Хмм... Неприятно. Тем не менее, похоже, преимущество на моей стороне: несмотря на то, что мой оппонент способен расплющить меня одним ударом и не уступает мне в скорости движения, невидимость даёт мне существенное преимущество в уклонении, а крылья — в маневренности. Ещё бы ускориться... Ну, или хотя бы прибавить силы когтям. Сосредотачиваться для ускорения слишком рискованно, могу угодить под удар, а вот усилить когти вполне возможно...

Я зачерпнул энергию из окружающей среды и щедро напитал ей когти. Кривые лезвия даже на вид стали острее. Ну что же, попробуем повторить...

У меня почти получилось. Я снова дотянулся до его ноги, на этот раз цапнув гораздо глубже, так что он споткнулся; но в тот момент, когда я собирался отпрыгнуть, сбоку в меня въехал грузовик.

Во всяком случае, ощущение было именно такое, хотя на самом деле меня вскользь задел один из дёрнувшихся кулаков бычары. Я отлетел в сторону, врезавшись в одну из 'ёлок', тут же пружинисто откинувшую меня обратно. Если бы не крылья, меня наверняка встретил бы прямой удар...

По ощущениям, моя левая нога была сломана. Боль ощущалась вполне терпимой, но я чувствовал, что приземляться на эту ногу, пока не завершится регенерация, настоятельно не рекомендуется. Уже в который раз я поздравил себя с удачно купленными крыльями. Теперь бы только об небо опять не стукнуться... Тем более, что его высота не определяется. Теперь протянуть время, пока заживёт... Только вот проблема — боль от удара сбила мне маскировку. А стоило попытаться исчезнуть снова, как сломанная нога заболела так, что я чуть не взвыл и не грохнулся на 'землю'.

Без маскировки мне пришлось туго. Правда, такой регенерацией, как я, бычара похвастаться не мог, и из-за оставленной моими когтями раны слегка прихрамывал. Но — только слегка, а вот точность его ударов заметно возросла. Я порхал, как бабочка; вот уж действительно, жизнь научит, жизнь заставит... Но всё-таки моей маневренности было недостаточно. Несколько раз он меня цеплял; к счастью, совсем вскользь, иначе на этом бы всё и закончилось.

'Можете вы меня магией поддержать?' — пытаясь что-то придумать, обратился я к Премудрым.

'Хороший вопрос' — одобрительно заметили они. — 'Наконец-то додумался... Нет, не можем. Здесь стоит блокировка, да и магия — не наш конёк'.

Тьфу ты! Сругнулся б с досады, если бы время было. И нога почему-то регенерирует гораздо медленнее, чем я ожидал...

'Что дамы?'

'Сказали, подойдут'.

Я не гордый, вполне могу позволить женщинам себя защитить, тем более, что они демоницы... Только вот когда они будут здесь, я уже вполне могу превратиться в лепёшку. Бычара орудовал кулачищами так, что я сам удивлялся, каким образом ухитряюсь уворачиваться; по-моему, Премудрые рассчитывали траектории движения и скидывали мне. Приблизиться же к нему, чтобы снова цапнуть когтями, вообще не представлялось возможным. Всё-таки остаётся только это...

'Фас!' — скомандовал я Премудрым, запоздало сообразив, что они могут обидеться. Однако этого не произошло; молниеносно среагировав на команду, к моему противнику метнулись чёрные ленты змеиных тел. Сперва Левая, затем, долю секунды спустя, Правая. Бычара отмахнулся от Левой, которая изогнула тело, избегая удара, но не успел среагировать на Правую, на миг впившуюся в оставленную мной рану на ноге.

С идолом молниеносный укус и отступление у Премудрых прошли на ура, но в этот раз так хорошо не получилось. В тот момент, когда они начали втягиваться, бычара взмахнул рукой с раскрытой ладонью, и порыв ветра отбросил меня, перевернув вверх тормашками и на какой-то миг лишив ориентации. Я обо что-то ударился, и в следующий миг бычара уже стоял надо мной. Взмах кулака — мой рывок — удар... В голове помутилось.

Я обнаружил себя лежащим на груди своего противника, почти упираясь в него лицом; он не шевелился. Я попытался подняться, но что-то мешало поднять голову. Скосив глаза, я увидел, что мой центральный рог застрял в его шкуре. Так, я рванулся не в ту сторону, ударился головой об его грудь... Что-то сомнительно, что это его вырубило.

'Что с ним?' — обратился я к Премудрым, осторожно отодвигаясь от лежащей туши — мало ли... Да и нога всё ещё болела.

'Спит' — спокойно сообщили они. — 'Точно формулировать свойства яда было некогда, так что мы стёрли мотивацию и ближайшую память. Соответственно, он вернулся к тому, от чего ты его оторвал'.

'Так я его тогда разбудил?..'

'Похоже'.

'То есть моё тело и застрявший в груди рог спать ему не мешали, а взгляд помешал???'

'Шкура у него толстая, а смотрел ты пристально' — с оттенком рассудительности пояснили Премудрые. — 'Это вполне естественно. Психическое первично над физическим... Вообще, удачно получилось. Для большинства окружающих всё выглядело так, что ты вырубил его ударом головы, так что наше участие сведено к минимуму'.

— Классно сработано! — довольно произнёс знакомый голос. Я резко обернулся — и обнаружил перед собой знакомую грудастую фигуру. Аури... Сейчас она стояла на ногах; полагаю, подаренные мной кожистые крылья для постоянного полёта непригодны, в отличие от её старых, стрекозиных.

— А раньше не могла прибыть? — вздохнул я.

— Так я уже минут десять здесь — простодушно ответила она.

— Та-ак... — пробормотал я. — А остальные где?

— Рада сейчас подойдёт, она выигрыш забирает, а Карна с Тепой ссорятся. Обсуждают, кто предложил делать не ту ставку первым...

— То есть вы делали ставки на эту драку? — со вздохом сделал я дурацкое предположение. Разумеется, в силу своей дурацкости оно оказалось верным; Аури кивнула.

— Вы ставили на мою победу, а Тепа и Карна — на поражение? — продолжил логически рассуждать я. Логика, само собой, дала сбой.

— Нет, Рада — на то, что ты уцелеешь, а я — на то, что продержишься пять минут.

Н-да... Впрочем, честно говоря, я бы и сам не стал ставить на свою победу. Тем более, что я и не победил, просто драка прекратилась.

Я ощутил, что ко мне что-то прижимается; прежде чем я успел испугаться, Рада проявилась. Обняв, она с улыбкой чмокнула меня в щёку и отстранилась. Хм, и как на это реагировать?.. Будем считать, что это радость от выигранной ставки. Чешуйки у неё, кстати, и на губах, но мягкие.

— Возвращаемся на базу? — предложила Рада. Я кивнул.

— А Карна с Тепой?

— Их сейчас лучше не трогать — вздохнула чешуйчатая. — Пусть сбросят пар.

Я последовал за дамами и вскоре ощутил, что пересекаю некую границу. Какую именно, самостоятельно определить не сумел, но местность изменилась: 'ёлочек' стало гораздо меньше, небо, похоже, поднялось гораздо выше, 'земля' стала посветлее, и вокруг появились призрачные здания.

'Просто мы вышли из парка' — пояснили Премудрые, когда я обратился к ним. — 'То был парк отдыха, а это уже город'.

Туманные, колышущиеся здания расплывались и перетекали одно в другое, но я ничуть не сомневался, что в них кто-то живёт. Если, конечно, существование демонов можно назвать жизнью... Как и на Хелге, здесь, если присмотреться, во вроде бы пустых местах можно было обнаружить множество народа. Наученный совсем недавним опытом, я старался сдерживаться, но временами привычки брали своё, и моему взгляду то и дело открывались неожиданные сцены: например, лежащий в гамаке и курящий сразу две сигары синий осьминог в фуражке, или обнажённая кентавриха, страстно обнимающаяся с чем-то котообразным, сходным с котом в том числе и размером. Эти на меня внимания не обращали, а вот стайка феек — пол при их росте в пять сантиметров я не рассмотрел, но на фей они точно похожи — громко жужжа, бросились на меня и принялись щекотать и дёргать за уши. К счастью, Аури парой отработанных взмахов крыльев сдула их в сторону.

— И здесь эта шваль... — проворчала она. — Кстати, ты в этот раз вернулся не на базу.

— Зато сам — заметил я. — Между прочим, как долго меня не было?

— А когда ты пропал? И, кстати, куда? Скинь рассказ, а?

Рада тоже просительно посмотрела на меня. Пожав плечами, я сосредоточился и попытался создать пакет информации. Однако запихнуть в него все мои похождения не удалось; пришлось скидывать в несколько частей. При этом обнаружился любопытный эффект: с каждым куском — всего их оказалось пять — мои спутницы выглядели всё более заинтересованными и нетерпеливыми.

— Ты это специально? — поинтересовалась Рада.

— Что?

— Кусками сбрасываешь. Да ещё обрываешь на самом интересном месте.

— Да нет, получилось так. Так сколько времени прошло?

Вместо словесного ответа Рада сбросила мне указание прошедшего времени, что-то вроде временной шкалы с указанием 'тогда' и 'сейчас'. Получилось примерно шесть часов. Я хотел спросить, как продали обновлённые мной и Тепой части, но обе демонессы выглядели поглощёнными перевариванием — ну, или обдумыванием, если угодно — выданной мной истории, так что я решил, что это не к спеху.

— Карна заинтересуется твоими трофеями — наконец, сообщила Аури. — Особенно после того, как продула ставку.

— Между прочим, Лев — произнесла Рада — держи свою долю.

Я повернулся к ней — она двигалась чуть впереди и справа — и обнаружил, что перед её лицом парит мыльный пузырь размером с кулак. Рада подула, и пузырь прыгнул ко мне; я попытался его поймать, и пузырь беззвучно лопнул.

— И? — несколько растерянно пробормотал я, скорее себе, чем дамам. Если это были местные деньги, хочется надеяться, что я их не испортил...

Правая беззвучно хихикнула.

'Хе-хе... Плакали твои денежки, банк лопнул'.

'Дразнишься?' — почему-то сразу же понял я.

'Шучу. Вот, держи инструкцию по использованию...'

Как и следовало ожидать, в Пределах используется множество видов аналогов денег. Такие вот 'мыльные пузыри', как тот, что бросила мне Рада, наиболее популярное финансовое средство в данном мире. Он, кстати, называется Крагу — в смысле, мир. Шарики называют 'сферы синих бродяг', по названию пустившего их в обращение клана, или просто 'бродяжные'. Их ценность обеспечивается авторитетом клана, и это очень серьёзное обеспечение — клан чрезвычайно силён и известен во множестве миров Пределов. Сам пузырь — это не монета, а, скорее, кошелёк (причём тут будет ближе электронный), в котором хранятся условные денежные единицы. Причём их количество представлено не цифровым значением, а аналоговым; когда я попытался понять, сколько у меня на счету, в моём разуме возникла невидимая сфера, частично заполненная переливающейся жидкостью. Её точное количество мне было известно, но, хоть убейте, не представляю, в каких единицах можно его измерить. Она, кажется, четырёхмерная. Брр... Я потряс головой, выбрасывая образ из внутреннего зрения. Всё-таки местные заморочки всё ещё выводят меня из равновесия... Так что демон я всё ещё аховый.

'А демоны и не бывают в равновесии' — развеселилась Правая. — 'И не стремятся. Стремление к равновесию — удел мидгарда и его обитателей. Настоящим демоном ты вряд ли когда-нибудь станешь, да оно тебе и не нужно. Тем более, что такого понятия как 'настоящий демон' и не существует'.

'Так я и не говорю, что нужно' — заметил я. — 'Просто отмечаю, что не стал'.

'Ну, он, конечно, молодой и неопытный, но вполне полноценный демон' — возразила Левая. — 'Просто не хаотит, а преображённый. Своя специфика...'

'Тоже верно' — согласилась Правая.

'Эйрис тоже меня так называла' — вспомнил я. — 'Получается, это не такая уж редкость?'

'Естественно' — фыркнула Правая. — 'Иначе откуда бы провинциальный клан знал метод преображения?'

'Ну, всякое случается...' — снова возразила сестре Левая, и та снова была вынуждена согласиться.

'Ну, как бы там ни было, это временами случается. У нас всё ещё мало информации, но мы уже кое-что об этом знаем, что говорит об относительной распространённости... О, а мы пришли'.

Вход на базу, как и на Хелге, располагался на пустыре, но в остальном всё отличалось. И пустырь совсем не такой — к слову, чёрная 'земля' здесь была скорее светло-серой, а редкие 'ёлочки' выглядели какими-то хилыми и больными — и вход гораздо лучше замаскирован... Вдобавок здесь почему-то было очень холодно. Я машинально закутался в крылья; потеплело. Хотя они и кожистые... А по дамам и вообще не было заметно, чтобы они испытывали какой-то дискомфорт. Аури дёрнула меня за плечо, и я оказался в знакомой центральной комнате базы. Впрочем, она, как обычно, претерпела некоторые изменения. Потолок приподнялся, двери раздвинулись, углы закруглились... Из старой обстановки остались инфокор и полки с журналами, но и они стояли уже в других местах.

— Есть хочешь? — обратилась ко мне Рада. Я кивнул, и она скрылась за своей дверью.

Сижу, обедаю с парой симпатичных девиц. Идиллия... Ну, если не обращать внимания на мелочи типа весёлого попискивания еды — на этот раз она точно пищала, я уверен... — и нестандартной анатомии сидящих за столом. Я внимания не обращал.

Глава 9: Тяжело в учении... (Повышение Статуса).

В помещении возникли Карна с Тепой. Последняя, не подходя к столу, бесцеремонно отобрала вытянувшимся хвостом тарелку у Аури, подтянула её к себе и принялась поглощать то, что в ней осталось — около половины. Карна же достала ксилофонные палочки; вид у неё при этом был такой, что я счёл за лучшее не двигаться. Одни потрескивающие и стреляющие искрами рога чего стоят... Выстучав на моих рогах какую-то грустную и довольно красивую мелодию, она вздохнула и бросила взгляд на Раду. Та — вот умница! Хоть и садистка... — незамедлительно протянула ей полную тарелку еды, выглядящей на этот раз как какой-то механизм, состоящий из множества вращающихся шестерёнок. Палочки в руках Карны превратились из ксилофонных в китайские столовые, и, вытащив одну шестерёнку, она отправила её в рот.

— То, что надо... — снова вздохнула она. — Давай, выкладывай. Где был, чем занимался.

Я повторил сбрасывание информации; на этот раз удалось уложиться в четыре куска. Молча приняв последний, Карна протянула ко мне руку ладонью вверх.

'Сделайте ей копию' — обратился я к Премудрым. Правая плавно выдвинулась, сделала виток вокруг руки Карны и... вонзила клыки в её ладонь! Однако демонесса никак на это не прореагировала, так что я решил тоже не дёргаться. Пару секунд неподвижно проторчав на ладони Карны, Правая освободила её руку и вернулась ко мне.

— Интересно, но бесполезно — прокомментировала отмершая Карна. — По крайней мере, сейчас. И продать за хорошую сумму не получится... Тем не менее, молодец. Вернулся с добычей...

Она ещё раз щёлкнула меня по рогу, ногтём на этот раз, и с вполне спокойным видом села за стол.

— С утра начинаем практические занятия — невзначай заметила Карна, пережёвывая очередную порцию шестерёнок.

— Какие ещё практические занятия? — насторожился я.

— Разные — пожала она плечами. — Нужно тебя подтянуть по всем направлениям, чтобы не выглядел откровенно жалко. И восстанавливать части тоже продолжишь. Всё-таки заработок...

Тепа всё-таки решила оторваться от стены и подойти к столу. Приблизившись ко мне, она последовала примеру Карны, звонко щелкнув меня по рогу.

— Смотри-ка, действительно помогает!.. — с некоторым удивлением заметила она.

— Не трогайте мои рога! — возмутился я, прикрывая их руками. — И что ты имеешь в виду?

— Успокаивает — пояснила хвостатая.

'Ага... Они-то успокоились, а нам теперь избавляться от их мусора' — проворчали Премудрые. — 'Впитываешь всякую гадость...'

'А им обратно скинуть нельзя?'

'Можно. Только при возврате всё усилится и они будут злиться ещё сильнее. Уверен, что тебе это надо? Мы вернём'.

'Нет, пожалуй, не стоит' — мысленно скривился я. — 'Хм... А вы можете скинуть только обратно или любому?'

'Ну, в принципе, любому, хотя назад и проще. А что, есть идея?'

'Возможно. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос...'

— Так всё-таки, что именно ты имеешь в виду? — обратился я к Карне.

— Учить тебя будем, что же ещё? Ты, конечно, вор, и это направление для тебя главное, но у нас слишком маленький клан, чтобы позволить себе узкую специализацию. Так что мы все — она, как указкой, обвела всех присутствующих палочками — постараемся подтянуть тебя в том, в чём сами разбираемся. Какие-то навыки передадим, чему-то научим...

— В общем, поизмываемся вволю — ухмыльнулась Тепа. Я поёжился. Нет, если со стороны, беспристрастно, учиться мне нужно; но мне даже с Аури пришлось непросто. А уж обучение у этой хвостатой мелочи мне и представить страшно... А при мыслях о прошлом Рады становится как-то жутковато. Да и Карна не лучше, если уж на то пошло...

'Демоны...' — вздохнул я про себя.

'Кто бы говорил' — не преминула поддеть Правая. — 'И вообще, не жалуйся. Стерпится-слюбится'.

'Я и не жалуюсь...' — снова вздохнул я. — 'Карна права, но радости мне это не приносит...'

Бросив быстрый взгляд на Тепу, я упёрся взглядом прямо в её глаза. Оппа... Что это у неё со зрачками?.. Сейчас они напоминали две бесформенные кляксы. Ж-жуть...

Заметив, как я вздрогнул, Тепа снова ухмыльнулась. В тот же момент её зрачки сжались в точки, через миг снова расширившись, но уже в форме двух разнонаправленных свастик. Вспомнив случай с верёвками в её спальне, я потряс головой.

Лучше не стало. Теперь её правый зрачок выглядел как череп и кости, а левый — как окровавленный нож. Однако, к моему облегчению, буквально через секунду они снова превратились в обычные чёрные круги. Интересно, она это специально делает?..

'Внимательнее надо быть' — хмыкнули Премудрые. — 'Зрачки у неё постоянно меняются'.

И впрямь, на моих глазах её правый зрачок продемонстрировал смену фаз луны, а затем снова замер в нормальной округлой форме. Неужели я ухитрился не замечать такое примечательное явление?..

'Ты много чего не замечаешь' — сообщила Левая. — 'И это к лучшему, иначе стрессов было бы ещё больше. Впрочем, замечать тебе тоже придётся учиться. Причём замечать так, чтобы другие не замечали тебя'.

Доев выданное мне Радой чёрное пищащее желе, я молча встал и направился в свою комнату. Раз уж планируются большие нагрузки, нужно отдохнуть, чтобы быть к ним готовым; правда, телесной усталости я не ощущал, но вот умственная присутствовала, и ощутимо. Все эти переживания и новые ощущения весьма утомительны... Так что вскоре я уже спал.

Пробуждение снова оказалось неожиданным. Если конкретно, я упал — хорошо хоть, с небольшой высоты постели — а, открыв глаза, обнаружил, что нахожусь вне базы, на том пустыре, где был спрятан вход. Всё та же серая 'земля', всё то же радужное небо. И никого вокруг, кроме...

— Вот тебе и первый урок — сообщила стоящая надо мной во весь свой небольшой рост Тепа. — Блокируй личное пространство, если не хочешь, чтобы тебя из него вывернул любой желающий.

Я обратился к Премудрым с молчаливым укоризненным вопросом; они пристыжено промолчали. Тепа тем временем легко подхватила меня за шкирку, поставив на ноги.

— Итак, приступим к занятиям! — бодро заявила она. — Нападай на меня. Ты нападаешь, я защищаюсь. После каждых десяти попыток даю сдачи. Слегка. Надеюсь, будет достаточно весело...

Она уселась на серую 'землю' и ожидающе посмотрела на меня. Н-да, вот так вот, спросонья... По логике, теперь я весь день должен безуспешно пытаться её зацепить, а она будет время от времени отвешивать мне чувствительные тычки и оплеухи. Впрочем, я успел на практике убедиться, что на логику здесь полагаться не стоит... Ладно, будь что будет. Всё равно этого не избежать...

Я оплёл себя ускорением, напитал силой шкуру, затем начал плести шаровую молнию, и, оставив до её завершения буквально один штрих, бросился на Тепу. Разумеется, её не оказалось на месте, но я этого ожидал и успел заметить направление её движения; так что, завершив лежащее в руке плетение, направил его Тепе вслед. По-моему, для такого новичка, как я, это была весьма неплохая комбинация... Однако результат оказался удручающим. В меня что-то со взрывом врезалось, и я потерял чувства. Не сознание, а именно чувства; на некоторое время все мои рецепторы, или что там у демонов, перестали работать.

'Вы поняли, что это было?' — обратился я к Премудрым. По крайней мере, способность думать и общаться с ними всё ещё при мне...

'Она поменялась с тобой местами. Принцип тот же, каким достала тебя из твоей комнаты, выворот пространства...'

'Надо было сразу прислушаться к первому уроку' — вздохнул я. — 'Значит, меня приложило собственным заклинанием... Разве у него был такой эффект?'

'Она ещё и изменила его. Эта мелкая хамка — довольно серьёзный профессионал'.

'Это я и сам понял... Ладно, как блокировать своё пространство?'

'Просто держи его. Пусть оно будет твоим, как часть тела... Кстати, это почти как очень ограниченный домен'.

Чувства начали ко мне возвращаться; я обнаружил, что снова лежу, и поспешил встать, пока меня не подняла Тепа — её повадки мягкостью не отличаются. Так, пространство-пространство... Присмотревшись к сонно потягивающейся неподалёку хвостатой, я обнаружил, что она словно завёрнута в тонкий слой пространства. Нет, 'завёрнута' — не то слово... Скорее, пространство вокруг неё имело несколько иные свойства и конфигурацию, нежели остальное. Вызывает ассоциацию с волной, на которой стоит доска серфингиста, хотя и совсем не похоже... Упирающаяся в демонессу многомерная волна, от которой исходит рябь — множество волн поменьше. Такую рябь я уже замечал, но сейчас рассмотрел всё подробнее; и это оказалось для меня слишком. Голова бешено закружилась, и я не удержался на ногах.

— Уфф... — пробормотал я, очухавшись. Тепа с любопытством посмотрела на меня и принялась щёлкать семечки. И откуда они у неё?..

'Так, Премудрые... Раз уж меня подтягивают в умении сражаться, хочу попробовать одну задумку. Мы тут недавно говорили про негативные чувства... Вы можете их сохранять и упаковывать? Компрессовать?'

'В принципе, можем...'

'Тогда это и делайте. Боль, страх, подобную дрянь... Мне всё это ни к чему — разве что немного боли можно оставить, чтобы чувствовать, куда ранили — а вот подкинуть противнику — самое милое дело'.

'Разумно' — согласились Премудрые. — 'Но, чтобы это было действительно эффективно, понадобится большая концентрация. Её будет трудно удержать'.

'Ну, вы же специалистки, верно? Не хотите же вы сказать, что не справитесь?'

'Справимся. Просто... Впрочем, не важно. Мы всё сделаем'.

Вот и чудненько... В моей голове окончательно прояснилось, и я попытался заблокировать своё пространство. Главное — не всматриваться в то, что делаю. Работать интуитивно, на ощущениях, и всё получится.

Действительно, получилось. Просто демонические дела нужно предоставлять своей демонической части... Человеческий разум этого не выдерживает. А теперь нужно снова попробовать что-то сделать с Тепой...

Что подсказывает логика? Придумать что-то новое, более хитрое. Следовательно...

Я снова бросился на Тепу с недоплетённой молнией в руке. Спускаю её... Надо же, попал!.. не совсем. В последний момент Тепа рукой отбила сияющий шарик в 'землю', где он тихо и угас. Продемонстрировав мне четыре пальца, она широко зевнула, обнажив две пары внушительных клыков. Ещё одна деталь, которую я раньше не замечал.

Итак, шаровая молния неэффективна — слишком слабая. Впрочем, как и любая другая магия в моём исполнении... Но нападать в рукопашную на специализирующуюся в этом демонессу — ещё бесполезней. Ну, если по логике. И всё-таки нападать на неё таким образом мне не хотелось... Ладно бы я ещё хоть как-то умел драться — но чего нет, того нет. Хмм...

'Премудрые... А можно у неё украсть умение рукопашки?'

'Красть у своих не рекомендуется'.

'А если незаметно? И не украсть, а скопировать?'

'Хмм... Попробовать можно. Но не одновременно с запасанием чувств'.

'Ладно, сначала попробуйте скопировать, а потом уже займётесь запасом. Умение важнее'.

'Подберись к ней поближе'.

Я бросился к демонессе. Удар, ещё удар... Тепа, не сдвигаясь с места и не меняя позы, отклоняла все мои атаки небрежными движениями хвоста. Третий удар, четвёртый, пятый... Я попытался навалиться на неё всем телом, и тут она ожила. Её фигура расплылась, и я ощутил весьма болезненный укус в плечо. Именно укус; в плече обнаружились четыре дырки, соответствующих по расположению клыкам Тепы. Впрочем, дырки быстро затянулись.

Оглядевшись, я обнаружил демонессу под соседней 'ёлкой'. Она, облизываясь, смотрела на меня и блаженно улыбалась. Брр... Не нравится мне этот её взгляд!

'Ну, как?' — напряжённо обратился я к Премудрым. — 'Есть что-нибудь?'

'Что-то есть... Спешили, так что не уверены, что именно удалось зацепить. Сейчас уточняем'.

Я ещё раз осмотрелся, поскрёб ногой 'землю'. Твёрдая... Блин, интересно, могу ли я вообще достать Тепу? Хотя бы теоретически?

'Мы закончили. Увы, не то... Это была техника боя хвостом'.

Действительно, увы...

'Ладно, попробуем ещё раз'.

'Э... вряд ли это получится' — смущённо сообщили Премудрые. — 'Она заметит. И наверняка разозлится'.

Я поёжился.

'Эх... Ладно, тогда возвращаемся к первоначальному плану. Сейчас, проверим...'

Я чувствительно ущипнул себя за ногу; боль почти не ощущалась. Вроде действует...

'Ну, как?'

'Вроде действует...' — эхом отозвались Премудрые.

Ладно, надеюсь, это поможет. Теперь нужно подумать, как действовать с Тепой. Какие у меня есть преимущества? Да никаких. Я, правда, могу летать, но при здешнем низком небе с этого нет почти никакого толка. Да и в любом случае, не вижу, чем бы это могло мне помочь...

Я ещё раз перебрал свой небольшой арсенал заклинаний, вернее, плетений — лучше уж так и буду их называть, это гораздо точнее. Готов поспорить, ни одно из атакующих напрямую её не достанет... Я могу рассчитывать разве что на какую-нибудь хитрую комбинацию с отвлечением внимания. На что-то неожиданное.

Хотя, с другой стороны... Это же хаос. К неожиданностям здесь все привыкли, так что прямолинейный подход может оказаться более, гм, неожиданным. И я даже знаю, какое плетение тут пригодится...

Уже довольно привычно я подготовил незавершённую магию и приблизился к Тепе. Она вроде бы не обращала на меня внимания, но в тот миг, когда я начал активировать плетение, подняла бровь. Впрочем, с места так и не сдвинулась.

Мы оказались окружены вертикальным цилиндрическим барьером. Не знаю, что из этого получится, но, по крайней мере, места для маневров ей не осталось. Так что... Я снова попытался протаранить её всем телом. Тепа попыталась перепрыгнуть через меня, но в этот момент я сжал барьер, уменьшая его высоту и бросая её под мой удар. У меня получилось! Вау!!!

— Предлагаешь сменить занятие? — игриво поинтересовалась Тепа, прижатая моим телом к барьеру. То ли от неожиданности, то ли от неумения обращаться с магией, но я потерял концентрацию и барьер исчез; мы повалились на 'землю'. Тепа снова укусила меня, на этот раз за другое плечо и не так сильно, и я, подброшенный мощным ударом, взлетел вверх, ударившись о небо. Хорошо хоть не упал, успел выправиться в воздухе... Небо здесь оказалось относительно высоко.

— Ну, меняем занятие — повторила стоящая внизу Тепа. — Атакующие способности у тебя в безнадёжном состоянии, так что посмотрим защиту...

Её хвост протянулся ко мне и моментально обмотался вокруг ноги. Рывок... Она чувствительно приложила меня о землю. На удивление, ничего серьёзно не повреждено, а боль забрали Премудрые. Ещё один рывок... Несколько 'ёлок' согнулись под ударом моего тела. Вращение, и хвост отцепляется, отбрасывая меня в сторону. Прежде чем я успел выправиться, последовал очередной удар, на этот раз об установленный кем-то барьер. Наверно, Тепа и установила вокруг 'тренировочной площадки', чтобы никто не мешал...

Дальнейшее было просто кошмаром. Настоящим избиением младенцев... В роли младенца выступал, естественно, я. И это вы называете обучением? Да я совершенно ничему не научился! Нет, я сумел три раза увернуться и два — отбить хвост Тепы в сторону, но разве это прогресс? Хорошо хоть все повреждения сразу заживают... Однако, по-моему, единственной пользой от этого 'обучения' было то, что Тепа развлеклась. Она играла со мной, как маленький ребёнок с куклой, стукая обо всё подряд, выкручивая конечности и бросая в разные стороны, а время от времени и кусая. Правда, должен признать, что нанесённые ей травмы не выходили за пределы возможностей быстрой, почти моментальной, регенерации.

'Почти всё' — сообщили Премудрые после очередного издевательства надо мной: на этот раз Тепа резким выпадом хвоста, как копьём, пронзила мне бок. — 'Ещё немного, и больше мы боль удерживать не сможем'.

'Тогда вернём всё ей!' — со злостью отозвался я.

'Дотронься до неё рукой'.

Проще сказать, чем сделать... Однако возможность тут же представилась. Обернувшийся вокруг груди хвост Тепы подтянул меня к ней; видимо, для очередного укуса. С каждым следующим она выглядела слегка более опьяневшей, но на точность движений это, к сожалению, не влияло. А вот сами укусы становились всё сильнее...

Хотя мои руки и были прижаты к телу, я оказался достаточно близко к Тепе, чтобы дотянуться до неё рукой, хлопнув кончиками пальцев ей по бедру. Результат сказался мгновенно: она упала, а хвост сжался так, что я услышал треск своих костей. Выпустив когти на больших пальцах, я попытался перерезать её хвост; через несколько секунд, в течении которых Тепа продолжала содрогаться в конвульсиях, это удалось. Облегчённо вздохнув (по привычке, конечно — как демону, дышать мне не обязательно), я осторожно, готовый в любой момент отпрыгнуть (хотя это всё равно бесполезно...) приблизился к лежащей с закрытыми глазами Тепе.

'Сейчас идеальный момент, чтобы её грабануть... Премудрые, давайте быстрее, пока она не очухалась'.

'Не можем не согласиться'.

Премудрые вытянулись к Тепе и впились ей в руку. У меня возникла мысль надругаться над телом, но, боюсь, последствия, когда она очнётся, могут быть такие... Короче, оно того не стоит. Да и нет у меня маркера... А о чём-то другом даже думать страшно.

'Ну-ну... Так-так...' — бормотали Премудрые. — 'Вот... Кажется, оно. Сейчас скопируем'.

Я немного подвигал руками. Непонятно...

'Вы мне уже скинули?' — уточнил я. Премудрые подтвердили. Ладно, значит, нужно проверять на практике.

Тепа потрясла головой и начала медленно подниматься. О-о... Похоже, прямо сейчас и проверю...

— Что это было? — просипела она, разворачиваясь ко мне. Н-да, её всё ещё шатает...

— Моё секретное оружие — отозвался я. — Вернее, экспериментальное.

— Оружие? — переспросила Тепа. — Хе... Интересный у тебя подход. С таким я ещё не сталкивалась... Можешь повторить?

'Премудрые, вы всё накопленное сбросили?'

Они снова прислали подтверждение.

— Сейчас не могу — признался я. — Кончился запас.

Тепа выглядела... разочарованной?! Кхм... Я закашлялся.

— Когда сможешь пополнить?

Что-то мне подсказывало, что лучше будет правды ей не говорить.

— Трудно сказать... Я же говорю, экспериментальное оружие.

— Когда пополнишь, скажи. Можешь испытывать на мне в любое время — подтвердила она мои подозрения. Н-да, особо изощрённый вид мазохизма... Хотя странно как-то. Такое впечатление, что она не поняла, что именно это было — иначе, предполагаю, принялась бы снова меня избивать, дабы я мог пополнить запасы боли.

— Ладно, тогда на сегодня достаточно — продолжила Тепа. — Кстати, можешь скопировать у меня навыки рукопашки, которые тебе подойдут. Разрешаю.

Ну вот же!.. Почему нельзя было с этого начать?

— Дашь на дашь, так сказать — добавила она. Вот оно, значит, как... Точно, мазохистка.

'Премудрые' — мысленно вздохнул я — 'пошарьте там у неё, может, ещё чего полезного найдёте...'

'Больше ничего, кроме того, что мы уже скопировали' — сообщили мои змеюки, поелозив по протянутой руке демонессы.

— Всё — сообщил я.

— Немного — подняла бровь Тепа. — Значит, с меня ещё причитается. Ладно, на сегодня тренировка окончена.

— А испытать навыки? — поднял я бровь.

— А чего их испытывать? — удивилась она. — Я в себе уверена.

И она исчезла вместе с барьером. Вот так вот... Вздохнув, я вспомнил давнишние рекомендации Карны и решил принять всё как оно есть.

Местность после 'обучения' выглядела довольно неприглядно. 'Ёлки' оказались почти все погнуты — ломаться они отказывались — в 'земле' россыпь ям от ударов моим телом и моих же попыток колдовать... Удручающее зрелище, и вызывающее неприятные воспоминания вдобавок. Я скривился и принялся искать вход.

Показать мне его никто не удосужился, а замаскировали на этот раз лучше, так что пришлось повозиться. Может, это тоже специально, для обучения?.. Так или иначе, через некоторое время я его всё-таки отыскал, с помощью Премудрых и воспоминаний о том, как заходили в прошлый раз. Мне было решительно необходимо немного отдохнуть, так что я поспешил войти в своё пространство.

И оказался снаружи. Это ещё что за штучки? Я снова вошёл в базу и принялся изучать вход в своё пространство. Так и есть... Тепа не удосужилась вернуть всё как было. Оно всё ещё вывернуто...

'Будем исправлять' — устало сообщил я Премудрым.

Ломать — не строить. Возвращение своего пространства в исходное состояние, а также его закрепление и блокировка заняли у меня немало времени. По структуре это был действительно просто кусок пространства, этакий пузырь, соединённый пуповиной-входом с центральным пространством базы; сам он плавал в межмирье Пределов, но был закреплён так, чтобы связь с ним была достаточно надёжной. Пару раз он вообще чуть не сорвался в межмирье, но всё же в конце концов я закончил и с наслаждением улёгся на предоставленной Аури кровати.

'Эй, Премудрые' — лениво обратился я к змеюкам. — 'А что было бы с этим пространством, если бы оно сорвалось?'

'Скорее всего, поплавало бы в межмирье, а потом всплыло в каком-нибудь мирке. А могло и расплыться по разным мирам, по частям...'

'Ясно-о...' — зевнул я и погрузился в сон.

На этот раз меня разбудил вопль.

— Лев, вставай!

Разлепив глаза, я обнаружил нависшую над собой тёмную фигуру с расправленными крыльями, и тут дали о себе знать взятые у Тепы рефлексы. Крутанувшись на постели, я оттолкнулся от неё вверх и в сторону, одновременно нанося удар коленом.

— Ты чего дерёшься? — обиженно и с опаской спросила висящая у потолка фигура голосом Аури. Тьфу ты... Я вернул погашенное перед сном освещение и убедился, что это действительно она.

— Не надо так резко будить — проворчал я, поднимаясь с пола и усаживаясь на кровать. — Что такое?

— Ну... Там, понимаешь... В общем, они нам... Вот.

— Ну вот, всё стало понятно... А теперь переведи.

Отлепившись от потолка, Аури спустилась вниз, встав передо мной, и попыталась объяснять, в чём дело. Объяснялась она не слишком-то понятно — это я её так напугал, что ли? — но кое-что я всё же сумел разобрать. В общем, перед входом бродят несколько местных демонов, делая что-то, от чего фиксация выхода в этот мир в любой момент может сорваться.

— А ко мне-то ты чего пришла? — удивился я. — Пусть с ними Карна с Тепой побеседуют.

— А нету никого... Ну, кроме тебя. И меня ещё. Но я у тебя в подчинении, так что...

— Связалась бы с остальными — пожал я плечами.

— Рада и Тепа недоступны, а Карна и сказать ничего не дала, сказала, чтобы мы сами разбирались.

Я вздохнул. Н-да, проблемка...

— Ну, пойдём, спросим, чего им надо...

— Кто-то должен оборонять базу — тут же отозвалась Аури.

— Боишься с ними связываться? — поднял я бровь. Она с готовностью кивнула.

— Вообще-то если ты не справишься, то я и подавно — сообщил я.

— Но главным-то тебя назначили — парировала она. — Значит, тебе и решать.

— Но...

В этот момент пространство едва ощутимо вздрогнуло. Я встал и вышел в центральную комнату; Аури последовала за мной. Здесь колебания ощущались гораздо сильнее; похоже, Аури права, у нас проблема... Особенно у меня.

— Значит, так... — пробормотал я. — Раз мне решать, идём вместе. Аури?

Демонессы рядом не было. Уже смылась, блин... Вздохнув, я принялся её искать. Если выходить она боится, значит, спряталась где-то на базе...

Я осмотрел все комнаты, однако Аури не нашёл. Странно...

'Она где-то здесь' — сообщили Премудрые. — 'Скорее всего, прикрылась персональным барьером'.

Вот, значит, как... Ну, ладно.

— Аури! — громко произнёс я. — Если ты сейчас же не проявишься, то дальнейший срок наказания будешь отбывать под руководством Тепы.

Угроза подействовала мгновенно. Я ещё не успел закончить фразу, как Аури вытянулась передо мной, старательно демонстрируя готовность действовать на благо клана. Хорошо, что знаю её слабое место...

Я мрачно вздохнул, и, не выпуская Аури из поля зрения, прошёл в выход.

Пейзаж с прошлого раза изменился слабо. Правда, погнутые ёлки выпрямились и переползли в другие места, а ямы подзатянулись, но в целом всё было так же. Не считая находящихся здесь шестерых демонов. Видок у них, надо заметить, был тот ещё. Представьте классического гоблина: мелкий, зелёный, с гротескным лицом, словно взятым с карикатуры или шаржа, с лопухастыми ушами и длинными носом и руками. Добавьте к получившемуся образу смесь стилей готов и эмо (в отличие от классики, эти гоблины оказались длинноволосыми), плюс кислотные клоунские ботинки в цветочек. Вдобавок у одного из них в руках имелась штуковина, очень похожая на балалайку.

— Жесть... — непроизвольно вырвалось у меня.

— Не мешайте проводить работы! — сурово произнёс один из гоблинов.

— Какие ещё работы?

— Любые!

Балалаечник дёрнул струну; пространство вздрогнуло.

— Что вы здесь делаете? — повторил я.

— А ты что, сам не видишь? — лениво поинтересовался усевшийся на согнутую 'ёлку' балалаечник.

— Не вижу — пожал я плечами.

— Жаль — огорчился гоблин. Он перевёл взгляд на мои рога. — Музыку любишь?

— Не особо.

— Вот все вы так... — грустно произнёс он и снова дёрнул струну, вызвав очередное сотрясение пространства.

— Играй где-нибудь в другом месте — поморщился я, однако гоблин уже не обращал на меня внимания, переключившись на парящую рядом Аури.

— Музыку любишь?

Вместо ответа она отвесила ему затрещину, от которой гоблин кубарем слетел с тут же распрямившейся 'ёлки', но балалайку так и не выпустил.

— За что ты его? — поинтересовался я.

— Он наконец-то заговорил со мной, и вместо пошлостей спросил про музыку! — возмущённо заявила Аури.

— Не понял?

— Любой нормальный гоблин при виде дамы обязательно начнёт лезть к ней с пошлостями, это же элементарная вежливость. А этот!..

Похоже, Аури действительно была возмущена.

— А что насчёт этих... — начал было я, имея в виду суетящихся вокруг остальных гоблинов, но тут же обнаружил, что они пропали.

'Это были просто проекции' — сообщили Премудрые. — 'Балалаечник создал себе какую-никакую аудиторию. С признанием таланта у него проблемы...'

Правая хихикнула. Я окинул взглядом место, где лежал гоблин, но его уже и след простыл.

— Ну, всё, с проблемой разобрались — сообщил я Аури. — Можем возвращаться. Аури?

Ну вот же... Эта крылатая зараза снова пропала. Хотя, наверняка просто вернулась на базу, прежде чем я это предложил... Я тоже вернулся.

В центральной комнате её заметно не было; ну и ладно, всё равно она сейчас уже не нужна. А я всё ещё хочу спать... В конце концов, сейчас местный аналог раннего утра. Я вернулся к себе.

Спать мне не дали. Когда голос Аури снова меня разбудил, я был готов её задушить... хотя голосок на краю сознания советовал, что практичнее было бы изнасиловать. Шизею, блин... Впрочем, если считать Премудрых, у меня и так уже растроение личности.

Тут я осознал сразу две вещи: во-первых, я слышу не голос Аури, а её... как бы это назвать... в общем, отправленное сообщение; а во-вторых, его текст...

— Помоги мне! Я этого долго не выдержу!

'Можно определить, откуда отправлено?' — обратился я к Премудрым.

'Не с базы' — коротко ответили они. Я мысленно простонал. Да что же постоянно какая-то хрень творится?.. Надеюсь, Аури просто прикалывается, но Карне всё равно нужно сообщить. Попробую сам это сделать...

Упаковав произошедшие события в пакет, я ухватил клановую связь и сбросил по ней сообщение. Ответ, совсем меня не порадовавший, не заставил себя долго ждать. 'Тебе эту дуру доверили, ты с ней и разбирайся. Чтобы к нашему возвращению всё было на месте!'... И почему я этого и боялся? Остаётся только надеяться, что всё это было подстроено.

Так, ладно. Для начала...

'Мы можем узнать, где она находится?' — обратился я к Премудрым, имея в виду, разумеется, Аури.

'Сейчас попробуем прощупать по доступным вариантам...'

Премудрые умолкли. Я попытался проследить за их действиями; похоже, они 'прощупывали' клановую связь, пытаясь по ней дотянуться до Аури. Хм, в принципе, такое я и сам могу провернуть... Или тут есть какие-то тонкости? Похоже, да. Они стараются прощупывать так, чтобы их усилия оставались незаметными, действуя совсем тоненькими нитями внимания. Ладно, не буду мешать... Попробую пока так же нащупать, скажем, Раду.

Сложно, однако... Это примерно как внимательно следить за чем-то на самом краю поля зрения. Либо отвлекаешься, либо поворачиваешь взгляд. В моём случае, нити внимания либо утолщались, либо исчезали совсем.

'Нашли' — сообщили Премудрые, отрывая меня от этого занятия. — 'Метку ставить не стали, могут заметить, но сейчас она вот там'.

Они сбросили мне направление и дистанцию.

'Больше ничего не выяснили?'

'Нет'.

Ладно... Попробую пройтись туда. Буду осторожен и постараюсь что-то выяснить, а там уж посмотрим...

С унылым вздохом я выбрался из базы и направился в направлении, в котором предположительно должна находиться Аури. Это было где-то в почти противоположной стороне от того парка, в котом я появился в этом мире, и от города соответственно. Оно и к лучшему, меньше народа — меньше потенциальных проблем...

Плоская и совершенно пустая местность вокруг по мере движения совершенно не менялась. Нет, 'ёлки' торчали по-разному, но они всё равно перемещаются, так что в плане ориентации толку с них — ноль. Не обладая чувством пространства, заблудиться в этих 'трёх соснах' — проще простого. Впрочем, не-демону вообще очень сложно ориентироваться в Пределах. Хорошо, что я с этой проблемой более-менее разобрался...

Нужное место оказалось не слишком далеко. Минут через десять— двенадцать я заметил впереди в серой поверхности, заменяющей здесь землю, голубое пятно. Хм-м, да это же дыра... Ямы, остававшиеся от заклинаний и ударов о 'землю' представляли из себя просто вмятины, а здесь поверхность 'земли' была словно прорезана. Любопытно...

'Премудрые, тут есть что-нибудь? Охрана там, или что-то в этом роде?'

'Похоже, ничего. Можешь подойти, заглянуть...'

Я подошёл к дыре, несмотря на слова Премудрых, с некоторой опаской. Заглянул в неё... Оппа.

Подо мной открывался вид с высоты птичьего полёта на обширную равнину, покрытую колышущейся на ветру зелёной травой. Она расстилалась во все стороны, сколько хватал глаз, а над ней простиралось голубое небо...

'Ты отправляешься или нет?' — поинтересовались Премудрые. — 'Проход затягивается...'

Оторвавшись от разглядывания пейзажа под собой, я обнаружил, что дыра медленно, но верно сужается, зарастая.

'Что это такое?'

'Проход. И, похоже, прямиком в Мидгард. Так ты отправляешься или будешь разбираться с Карной и Тепой?'

Упоминание демонесс, особенно последней, подействовало на меня стимулирующе. Отложив колебания на потом, я прыгнул в дыру.

Мир изменился, резко и целиком. Начиная с однородности континуума и заканчивая гравитацией... с которой, кстати, надо что-то делать. Я распахнул крылья, пытаясь удержаться в воздухе, но у меня не получалось. Меня с силой тянуло вниз, крылья же не находили привычной опоры. Более высокая гравитация и менее плотный воздух, чем в прошлом мире... Чтобы удержаться в небе, мне срочно пришлось прибегнуть к помощи магии, уменьшая свой вес; в итоге удалось-таки приземлиться, а не упасть. Подняв голову, я заметил, что провала из Пределов больше нет. Ладно, выберусь, как в прошлый раз.

'Наша пропажа здесь?' — обратился я к Премудрым, добавляя мощности плетению, чтобы снова подняться в воздух. Тяжело, однако...

'Где-то здесь. Пробуем установить точно'.

'Давайте, давайте' — одобрил я, продолжая бороться с нелётными условиями. Блин, здесь гравитация раза в два, а то и в два с половиной выше, чем на Земле... А трава такая же, и шелестит себе, как ни в чём ни бывало. Странно... Ладно бы это ещё были Пределы, но Премудрые утверждают, что я в мидгарде... Да уж, маленькие загадки мироздания.

Я наконец смог уменьшить свой вес достаточно, чтобы суметь взлететь. В принципе, нормально, только что плетение нужно поддерживать. А вот и Премудрые нашли цель...

'Она удаляется' — сообщили мои змеи. — 'И довольно быстро, так что поспеши'.

Отвечать я не стал, просто понёсся в указанном направлении. Интересно всё-таки, что же там такое случилось с Аури на самом деле?..

Бескрайнее зелёное поле подо мной словно совсем не менялось, однако Премудрые коротко сообщили, что мы нагоняем. Пейзаж сохранялся ещё более одинаковым, чем в Пределах, но, по крайней мере, выглядел куда более приятно.

Откуда-то с направления моего движения послышались странные звуки: то ли визг, то ли скрип. Источник звуков приближался; Через несколько минут я обнаружил движущуюся внизу чёрную точку. Отлично, я почти догнал...

Я приблизился ещё, достаточно, чтобы различить, кого именно преследую. Это оказался давешний гоблин, со всех ног мчащийся по равнине с Аури на плече и флейтой в зубах; одной рукой он придерживал демонессу, а другой играл на флейте. Точнее, делал вид что играет: источником какофонии являлся её гармоничный дуэт с отчаянными визгами Аури. Однако... Аури почти в два раза больше зелёного, но ему это, похоже, не мешает. И, кстати, получается, что это он её украл? Я с уважением покачал головой. Вот это действительно вор! Есть чему поучиться. Ну, если не считать выбор объекта...

Похоже, они всё ещё меня не заметили... Я начал постепенно снижаться, активировав маскировку, но всё равно продолжая держаться вне поля зрения гоблина.

'Стой!' — внезапно остановили меня Премудрые. — Не опускайся ниже!

'В чём дело?' — насторожился я.

'Их кто-то преследует. Ещё немного спустишься, и тебя тоже могут засечь'.

'Преследуют? Никого не вижу...'

'В этом одна из проблем' — хмуро отозвались Премудрые. — 'Ты их даже не видишь... Мы же говорили, тебе ещё нужно учиться замечать. И видеть'.

'Вверх!' — внезапно мысленно завопила Правая. Я, не задумываясь, мощным взмахом крыльев подбросил себя выше в небо.

'Едва-едва...' — с заметным облегчением пробормотала она. — 'Нас чуть не засекли'.

'По-моему, это Стая' — добавила Левая.

'Стая? В мидгарде? Вот уж 'повезло'... Предлагаю возвращаться в Пределы'.

'А как же Аури?' — возразил я.

'Если бы она была свободна, у неё ещё был бы шанс улететь. А так...'

'Значит, говорите, Стая... Как та, у которой я крылья покупал?'

'Совершенно верно. Непревзойдённые охотники, если уж начали преследование — своего не упустят'.

'Тогда, думаю, я смогу их отвлечь. Останется только быстро выдернуть Аури и возвращаться в Пределы'.

'И как же ты намерен это провернуть?' — со смесью сарказма и любопытства поинтересовались Премудрые. Сарказм принадлежал Правой, любопытство — Левой, но ощущались они слитно.

'Отвлечь — легко. Скину им пакет инфы. Большой'.

'Должно сработать — задумчиво заметила Правая. — Но это, если в аналогиях мидгарда, всё равно, что забросать их деньгами'.

'Ну так это один из известных методов. Проблема в том, как остальное сделать... Я сомневаюсь, что смогу быстро вернуть нас в Пределы'.

'Гоблина заставь' — предложила Левая. — 'Он должен уметь. В конце концов, проход сюда — явно его работа...'

'Тогда почему он всё ещё не смылся?'

'Может, очумел от страха' — предположила Правая. — 'Мало ли что... Тем более, мало смысла просто менять мир, когда Стая на хвосте. Они отправятся следом, если не оторваться сначала'.

Поколебавшись, я решил рискнуть. В прошлый раз Стая была дезориентирована довольно долго, так что сейчас, если что, я смогу снова отлететь на безопасное расстояние. Так... Напрямую я скинуть информацию не могу, поскольку даже не знаю, где они, так что попробую иначе. Надеюсь, получится...

'Не удержатся' — подтвердили Премудрые, уловив мои мысли.

Я вырвал волос, потом, для надёжности, добавил ещё один.

'Работайте, Премудрые...'

Волоски превратились в чёрную-белую лепёшку, которую я метнул вслед несущемуся по равнине гоблину. В прошлый раз Стаю привлёк запах, так что должны заметить.

Есть! Клюнули! В высокой траве проявились звериные силуэты. Меня, несмотря на приличную высоту, обдало волной угрозы. Один из силуэтов остановился; остальные продолжали бег, быстро оставляя отставшего позади, но вот и они начали останавливаться. Нельзя терять время!

Я бросился к продолжающему бежать с визжащей на плече Аури гоблину. Пике изрядно увеличило мою скорость, и буквально через несколько секунд я сравнялся с целью. Заметивший меня гоблин попытался оторваться, но я схватил его за свободное плечо; Аури, в свою очередь, перестала визжать, вызвав у меня огромное чувство облегчения.

— Аури, врубай маскировку, а ты, зелёный, срочно вытягивай нас из этого мира. Стая скоро очухается.

Гоблин бешено затряс головой; извернувшаяся Аури цапнула его зубами за удачно подвернувшееся левое ухо.

— Быстрее! — рявкнул я, с силой сжимая его плечо. Гоблин обречённо дёрнулся, и, покраснев от натуги, изо всех сил дунул в свою флейту. Нас окутала тьма, через миг сменившаяся... темнотой. То есть, тотальную черноту межмирья сменила обычная ночная темнота.

'Мы всё ещё в мидгарде' — сообщили Премудрые.

'Сам вижу' — проворчал я. — 'Ну, по крайней мере, сбежали...'

'С этим не поспоришь' — согласились Премудрые и умолкли.

Мы находились в каких-то полузаросших руинах, но я решил, что осмотр пейзажа сейчас не важен. Поблизости никого не чувствуется, и этого достаточно... Важнее разобраться, что к чему, и вернуться в Пределы. А ещё лучше — в обратной последовательности.

— Ты куда нас занёс? — хмуро спросил я у гоблина. Он ничего не ответил, только сжался в комок, с ужасом глядя на меня.

— Неплохо я его запугала — самодовольно заметила освободившаяся Аури, и тут же испуганно ойкнула. — Ой! Мы что же, всё ещё в срединном?

Я кивнул.

Демонесса моментально прижалась ко мне, насторожённо оглядываясь. Ну-ну... Забавно, особенно учитывая, что она выше меня ростом. Впрочем, она, помнится, и меня испугалась. Пугливая демонесса-клептоманка...

Кстати, насчёт пугливых.

— Чем ты его так напугала? — поинтересовался я, имея в виду гоблина.

— Тобой — отозвалась она.

— В смысле?

— Сообщила, что за мной придёт клановый начальник. Который только за последние дни в одиночку уничтожил не самый маленький клан, ликвидировав его цитадель, победил одного бога и ограбил другого.

Я сперва даже не понял, кого она имеет в виду. Н-да, в её изложении это звучит довольно... эпично. Вот что значит правильно расставить акценты...

Я хмыкнул.

— Тогда уж победил богиню, а не бога. Впрочем, это всё лирика... Как это тебя так угораздило?

— Он на секунду лишил меня ориентации своей музыкой, а в следующий момент я уже лежала у него на плече. С любой могло случиться...

— А тебе-то она на кой понадобилась? — поинтересовался я у гоблина. — Никого получше найти не мог?

Зелёный что-то неразборчиво пискнул.

— Говорит, 'Такая женщина! Такая экспрессия!' — перевела Аури, когда я недоумевающе поднял бровь. В довершение своих слов она отвесила гоблину смачного пенделя, от которого тот покатился по земле, остановившись только у остатка стены рядом с нами.

— А сейчас-то за что? — поинтересовался я.

— За пошлость — довольно сообщила она.

— Не вижу тут пошлостей, но меня больше другое интересует: получается, если он не говорит пошлостей, ты его бьёшь за то, что их нет, а если говорит, то за то, что они есть?

— Ну да — согласилась демонесса, явно не замечающая в этом ничего неправильного. Я посмотрел на зелёного с сочувствием. Впрочем, борьба с дискриминацией — не моя стезя, так что этим сочувственным взглядом я и ограничился.

— Кстати, Аури, можешь придержать его, чтобы не сбежал?

— Стараюсь, но здесь... трудно.

— Так ты руками — посоветовал я. — Ладно, нам всё-таки лучше вернуться в Пределы. Давай, зелёный, действуй... И чтобы на этот раз не лажанул.

Гоблин вжал голову в плечи... и неожиданно резво прыгнул в сторону. В воздухе он перевернулся вниз головой, выставил назад свою флейту и с силой дунул в неё; флейта издала звук, похожий на мяв стаи бешеных кошек, и гоблина отнесло на несколько метров в сторону.

'Премудрые, хватайте его!' — мысленно завопил я. — 'Уйдёт!'

Премудрые сработали на пять с плюсом. Мгновенно вытянувшись метров на двадцать, они обмотались вокруг не успевшего далеко убежать, несмотря на взятую со старта хорошую скорость, гоблина, выставив клыки перед его лицом, и принялись медленно подтягивать его ко мне.

— Попытка к бегству — это нехорошо — заметил я, покачивая головой. — Кстати, Аури, ты его упустила.

— Я же говорю, здесь проблемы с магией... — виновато произнесла она.

— А руки тебе на что? — проворчал я. Аури скривила неприязненное лицо. — Не 'фи', а надо выполнять поставленное задание! Это же наша добыча. А за упущенную добычу Карна по голове не погладит...

— Да какая это добыча... — поморщилась демонесса.

— Не пререкаться! — нахмурился я. — А добыча такая, какая наживка. И вообще, сейчас посмотрим, может, что-нибудь полезное у него и найдётся... Премудрые, пошарьте.

Около минуты продолжалось молчание.

'Практически ничего полезного' — наконец, сообщили Премудрые. — 'Четыреста способов удрать от преследователей, но все тебе не подходят... И почти всё остальное в том же духе'.

— Ясно... — пробормотал я вслух. — Ладно, тогда верну нас в Пределы сам, и пусть уж Карна решает, что с ним делать. Может, что-нибудь и придумает...

Так, физический контакт у нас есть — гоблина скрутили Премудрые, а Аури всё ещё прижимается ко мне и оглядывается. Можно пытаться...

— Не могу — сообщил я через несколько минут — всех утянуть.

— А вы меня — пискнул гоблин — отпустите... Зачем такому большому демону такая мелкая добыча?

Проигнорировав его, я попытался прикинуть, как быть. Аури тут явно не помощница...

— Значит так, зелёный — сообщил я. — Без трофея я к главе клана заявляться по любому не собираюсь, так что либо ты возвращаешь нас в пределы и будешь доставлен в цельном виде, либо я отнесу ей одну твою голову. Тебе как больше нравится?

— А она симпатичная? — не задумываясь, спросил гоблин. По-моему, он даже про страх забыл...

— Голова? — усмехнулся я.

— Глава — согласился он.

— Вполне себе — ничуть не покривив душой, сообщил я.

— А музыку любит?

— Понятия не имею. У неё и выяснишь, если тянуть не будешь.

Гоблин кивнул — на это ему Премудрые места оставили — и попытался поднести ко рту торчащую из змеиных колец флейту.

'Слегка ослабьте' — дал я им указание. — 'Но следите за всеми его действиями'.

'Естественно' — фыркнула Правая, немного освобождая пленника. Гоблин, точно так же как и в предыдущие разы, с натугой дунул в свою флейту. Абсолютная чернота мгновенно сменилась яркой белой вспышкой; её снова сменила чернота, но в тот же миг, как я испугался, что эта зелёная сволочь меня ослепила, в моём поле зрения возникло низкое радужное небо мира Пределов, название которого я забыл.

— Куда идти? — поинтересовался гоблин откуда-то сбоку. Повернув голову, я обнаружил, что он стоит рядом на своих ногах, вместо того, чтобы быть подвешенным в клубке Премудрых.

'Как это он?' — обратился я Премудрым. Они смущённо промолчали.

'Ясно — мысленно проворчал я — недооценка противника... Не позорьте своё имя, больше такого не допускайте'.

Словесного ответа от них не последовало, но посланное ощущение можно было перевести как 'постараемся'. Я вздохнул. Всё-таки права была Карна, ох права... Нужно здесь всё спокойно воспринимать как есть.

Подозрительно способного к освобождению гоблина в базу я всё-таки запускать не стал. Связался с Карной, и она вскоре прибыла на назначенное место неподалёку — её дела, о которых она ничего не сказала, тоже как раз заканчивались. С гоблином она разговаривала наедине, отгородившись от нас каким-то барьером; когда он его сняла, выглядела вполне довольной, а вот гоблина заметно не было.

Как ни странно, дальше всё происходило достаточно спокойно, без каких-либо особенных происшествий. Тепа с Карной и Радой искали способы подзаработать, оставляя меня с Аури на базе; это время я в основном посвящал тренировкам в магии, не слишком успешным, и обучению жить в Пределах. Работа, найденная демонессами, обычно оказывалась либо восстановлением частей, либо мелкими кражами, доступными Премудрым и мне. Иногда они выделяли время и на то, чтобы чему-то меня научить; спаррингов с Тепой я всеми правдами и неправдами старался избегать — роль боксёрской груши мне совершенно не нравится — а вот с остальными было сложнее. Помощью Аури я пользовался постоянно; хотя она постоянно ставила меня в неудобное или просто глупое положение, в целом она оказалась вполне терпимой. С Карной оказалось сложнее. Когда она была в настроении (я быстро научился ловить эти моменты по смене цвета глаз — они становились зелёными), она была очень даже неплохой учительницей, объясняя мне, как лучше скрутить очередное заклинание или как работать с информационными потоками (ИнфоКор, название которого то и дело расшифровывалось по разному, оказался очень сложным плетением для нелегальной работы с ними; Премудрые, в принципе, тоже это могут, но ИнфоКор заточен под работу с глобальными потоками, а Премудрые специализируются на точечном вмешательстве). Однако в хорошем настроении она бывала редко, заканчивалось оно внезапно, а её любимым методом обучения новому плетению было вмазать им прямо в лицо — конечно, на малой мощности, но приятного всё равно мало. В обычном же настроении она была въедливой, придирчивой, и с наслаждением предавалась распеканиям за малейшую допущенную ошибку. С Радой же я практиковался всего один раз; Карна предложила, чтобы я попытался что-нибудь у неё незаметно украсть. Идея, в принципе, неплохая, и мне это даже удалось — но моим трофеем стал кусок её воспоминаний, от которых я впал в прострацию. Не знаю, что именно там было — Премудрые удалили его из моей памяти, когда я 'завис' — но больше я попыток красть у неё, даже по указанию Карны, не предпринимал. Хотя нужно будет попросить Раду помочь с маскировкой, но это не срочно...

Время в Пределах текло странно. Помимо того, что моё личное время (особенно когда я проводил его в своём пространстве) зачастую не совпадало с временем, прошедшим для остальных демонесс, продолжительность местных суток оказалась непредсказуемой. Я быстро перестал понимать, сколько времени прошло с момента моего попадания в Пределы. Нет, при желании я мог это определить, но зачем? Я просто не видел такой необходимости. К слову, от мысли вернуться в свой родной мир я не отказался, однако с учётом нестабильного времени Пределов и возможности попасть в нужное время мидгарда с этим можно не спешить. Лучше сначала набраться полезных знаний, тогда и дома можно будет очень и очень неплохо устроиться...

В принципе, моя жизнь и здесь была вполне себе неплоха. Обучение, несмотря на все проблемы, было достаточно интересным, удачные пакеты информации, которые время от времени удавалось поймать с помощью инфокора (этим могла похвалиться Карна, но она делилась с остальными, в том числе и со мной — меня-таки засчитали как полноценного члена клана) с успехом заменяли телевизор. Мне тоже иногда удавалось украсть что-нибудь интересное в городе — через какое-то время рогатая настояла, чтобы я прогуливался в городе и присматривал, чего можно безопасно стянуть, и я небезуспешно этим занимался. В целом, я бы не стал жаловаться на прошедшее время и произошедшее со мной.

Кстати, с Аури я переспал. Получилось до глупости банально... После одной из тренировок у меня в комнате я спросил у неё: 'кстати, ты спать не хочешь?', на что она ответила 'хочу, но попозже' и залезла в мою кровать. Н-да... Я воспринял это, как оказалось, правильно. Вернее, не факт, что она это и имела в виду, но и возражениями тут тоже не пахло... Наутро она попыталась подменить мои крылья своими — для удобства мы их сняли — но Премудрые пресекли и эту попытку. Полагаю, её клептомания неизлечима...

В общем, жизнь шла спокойно. С одной стороны, наш клан слишком мелкий, чтобы привлечь нежелательное внимание сильных миров сих, а с другой стороны, большинство его членов достаточно сильны (последний же член старательно постигал искусство тактического отступления), чтобы всякая мелочь, которой не с кем подраться, искала себе противников попроще. Нет, в Пределах не бывает никаких гарантий, но пока что нам везло.

В последнее время настроение Карны стало колебаться из стороны в сторону ещё чаще. У меня сложилось впечатление, что она пытается что-то придумать, но в итоге постоянно разочаровывается в собственных планах.

— Не знаешь, что это с Карной? — поинтересовался я у Тепы, которая, несмотря на постоянные ссоры и склоки была, пожалуй, ближе всех к рогатой.

— Амбиции её заели — фыркнула она. — Пытается придумать, кого из нас и как напрячь, чтобы сделать клан богатым и сильным.

— Ну-ну... — пробормотал я. — Стремление правильное.

Тепа презрительно скривилась.

— Может, и правильное, но вопрос, что из этого получится...

— Как всегда в Пределах — улыбнулся я. — Что-то неожиданное.

— Хм... — с видом 'а ты не так уж глуп' подняла бровь хвостатая. — Думаю, ты прав.

Она пожала плечами.

— В любом случае, намерения Карны — это как стихийное бедствие: нам остаётся только ждать и надеяться, что заденет не нас. Сделать всё равно ничего не получится...

Закончив фразу, она отвернулась, небрежно сделав мне подсечку хвостом. Недавно она заявила, что раз уж заставить меня выйти на спарринг невозможно, то она будет действовать другими методами, и теперь время от времени то 'невзначай' тыкала меня локтём, то задевала хвостом, то ещё что-нибудь... Видимо, по её мнению, это должно вырабатывать во мне бдительность и способность защищаться от неожиданных атак. Не то, чтобы она была неправа, но вырабатывались они медленно... Вот и на этот раз увернуться я не смог. Точнее, я успел подпрыгнуть, но по приземлении её хвост взмахнул в обратную сторону, на этот раз всё же сбив меня с ног. И вот так каждый раз...

Я в очередной раз собрался в город, когда снаружи в центральное помещение ворвалась Карна. Лицо довольное, глаза прямо сверкают зелёным...

— Ты отправляешься в мидгард! — выпалила она, наставив на меня палец. Э? — С собой возьмёшь...

Её взгляд упал на невовремя вышедшую из своей комнаты Аури; Карна поморщилась.

— Нет, она тебя будет только отягощать...

— Это ещё почему? — возмутилась Аури, даже не разобравшись в вопросе. В принципе, вспоминая её прошлое поведение, я соглашусь с Карной...

— Рада тоже не подойдёт, слишком много следов останется... — продолжила бормотать себе под нос рогатая. — Я слишком занята... Мускуломозглую эту отправить, что ли?..

— Ладно — решила она — с собой берёшь Тепу. Пригодится, если кто-то обижать будет...

Она ехидно ухмыльнулась.

— Подожди, подожди — поднял я ладонь — я ничего не понял. Что ты задумала?

— Пора переходить на более серьёзный уровень — отозвалась Карна. — Достаточно надёжные варианты для продажи я нашла, так что остался только товар.

— Да объясни ты толком! — возмутился я.

— А что тут объяснять? — удивилась Карна. — Ты у нас, можно сказать, специалист по срединному, вот и отправишься туда за ценной добычей. А поскольку в случае чего ты можешь разве что сбежать, с тобой в качестве поддержки отправится Тепа.

Что-то мне в этом её плане не нравится, но возразить, в общем-то, нечего.

— И как ты собираешься это организовать? — вздохнув, осведомился я, однако Карна уже исчезла. Полагаю, отправилась искать Тепу.

Стоически пожав плечами, я принялся ждать их возвращения. Долго ждать не пришлось; уже через пару минут они одновременно вышли из разных дверей.

— Ну? — вопросительно произнесла Тепа.

— Вы отправляетесь в мидгард — отозвалась рогатая. — На заработки.

К моему удивлению, Тепа не высказала никаких возражений.

— Каким образом? — деловым тоном спросила она вместо этого.

— Ну, сперва я хотела, чтобы Пакнок... — ну, тот дурень, который украл Аури — проделал дыру, но он может проделывать их только в ненаселённые миры, так что с этого нет толку. Следовательно, вы просто отправитесь на Зов...

— Так на зов только кто-то один может — заметил я.

— Не проблема — тут же отозвалась Карна. — Пусть Премудрые поймают два Зова из одного мира, по ним и отправитесь. А потом встретитесь.

— А если нас повяжут? — проворчал я. — Нет, такой вариант мне совсем не нравится.

— Справитесь как-нибудь — беззаботно махнула рукой Карна. — У тебя и опыт уже есть... Если что, сам выпутаешься и Тепу освободишь.

— Ты слишком уверенна — возразил я. — Причём необоснованно. Я только один раз из двух смог освободиться, и то потому что демонологи были неопытные. А во второй раз вообще повезло... В следующий раз меня вполне могут закабалить на пару сотен лет.

Я поёжился.

— Пару сотен так пару сотен — пожала плечами Карна. — Главное, возвращайтесь в ближайшее время от отправления.

Ничего себе заявочки! Я возмущённо уставился на Карну, она проигнорировала взгляд. С другой стороны, Тепа ничуть не выглядела возмущённой.

— Я так полагаю, он старший, а я для охраны? — поинтересовалась она. Карна кивнула.

— Разумеется.

— Ты что, не будешь спорить? — обратился я к ней.

— А смысл? — удивилась хвостатая. — Чем спорить с Карной, проще согласиться и на месте разбираться, как быть.

— Вот! — поучительно произнесла Карна. — Учись у старших!

Да, похоже, спорить действительно бессмысленно...

— Премудрые... — неохотно произнёс я. — Поищите...

— Есть парочка Зовов — отозвалась поднявшая голову Правая. — Одно время, один мир...

— Скидывай Тепе и погнали, чего тянете — тут же скомандовала Карна. Несмотря на все мои мысленные усилия, способа отвертеться найти не удавалось.

'Действуйте...' — обречённо скомандовал я Премудрым. Правая легла на руку Тепы, положив голову ей на плечо; Левая передала мне Зов. Глубоко вздохнув, я бросился по нему.

Довольно короткое падение-полёт в пустоте межреальности, и я окружён светом. Снова пентаграмма, снова свечи... Я нахожусь в довольно большом шатре, растянутом прямо на земле. Передо мной — мужчина средних лет в богатой голубой мантии с меховой оторочкой; демонолог. Чуть в стороне и сзади парень лет семнадцати, с интересом наблюдающий за происходящим; видимо, ученик. Вокруг — предметы, ассоциирующиеся с лабораторией колдуна: какие-то книги, бумаги, котёл, набор реторт и перегонный куб на столике...

'Что делать будем?' — поинтересовался я у Премудрых.

'Так, контур обычный... Если ты разозлишь колдуна и заставишь его использовать 'наказание', сконцентрировав силу круга на тебе, мы сможем разрушить контур'.

Я скривился. В оба прошлых раза ощущения были... незабываемые. Придётся расширять коллекцию незабываемых впечатлений...

— Подчинись мне, демон! — звучно произнёс маг, подняв руку.

— У меня встречное предложение — отозвался я. — Ты размыкаешь круг, и мы расходимся по-хорошему.

— Запоминай, ученик — сообщил маг — демоны любят хвастаться и угрожать.

— Сочувствую — сообщил я. — Паршивый у тебя учитель, совершенно не разбирается в демонах.

— Вести себя с ними нужно уверенно — продолжал маг — И диктовать свои условия с позиции силы.

— И воздастся тебе по делам твоим — добавил я. — Любой демон рано или поздно освобождается. И даже если маг умрёт раньше, не факт, что это ему поможет.

— Именно — к моему удивлению, согласился маг. — Поэтому, использовав демона, на него следует наложить ограничение, лишив возможности мстить, и незамедлительно изгнать.

— Плюс один... — пробормотал я. — Кстати, зачем вызывали? Я чисто в информативных целях, подчиняться всё равно не собираюсь.

Маг хмыкнул.

— Я как раз собирался это сообщить. Через пару часов будет небольшое сражение, и ты выступишь на нашей стороне.

— Я так полагаю, у них тоже маг есть... — пробормотал я себе под нос. Мой демонолог услышал и кивнул. Я так и знал... Неприятная перспектива.

'Чего тянешь?' — мысленно прошипели Премудрые. — 'Действуй!'

— Сами сражайтесь — произнёс я. — Ваша драка, вот и деритесь друг с другом. Тем более, мне там ничего не светит...

— А тебя никто и не спрашивает — снова хмыкнул маг и проделал какой-то жест.

Да, новизна, неоспоримо, присутствовала. На этот раз меня словно расплющило ударом огромной кувалды; ещё удар, ещё... Я осел на землю, не в силах пошевелиться, а вот Премудрые среагировали молниеносно. Правая 'выстрелила' своим телом вперёд... но ученик резко выставил вперёд руки, и Правая ударилась о что-то невидимое; в момент удара в воздухе на миг проявилось нечто вроде изморози на стекле. Однако почти одновременно Левая тоже бросилась вперёд; рывок — и она вцепилась в ногу мага. Прежде чем ученик успел предпринять ещё что-то — хотя, возможно, он истратил все силы на выставленный барьер... — Левая, контролируя мышцы мага, заставила его ударом ноги сбить свечу, а затем и другую. Маг упал, а Левая метнулась к ученику. Есть... А теперь срочно выручать Тепу, а то у меня будут проблемы.

Хотя, нет. Сначала стоит пошарить в имуществе мага, только осторожно. Может, найдётся что-нибудь полезное...

'Здесь нет ничего, что могло бы тебе пригодиться' — сообщили Премудрые. Ну и ладно, зато время съэкономлю.

Распахнув полог шатра, я вышел наружу и взлетел. Расположившиеся на почтительном расстоянии солдаты средневекового образца — кольчуги, холодное оружие, кое-у кого — луки — заметили меня; некоторые указывали руками, но особой реакции не было. Похоже, демонов в сражениях здесь используют часто, и народ уже привык... Тем лучше для меня.

'Кстати, считали мага?'

'Разумеется!' — оскорблёно отозвались Премудрые.

'Что-нибудь ценное есть?'

'Кое-что... Не слишком много, но продать можно будет. Он участвовал в паре любопытных интриг...'

Отлично, первый улов... Хорошо бы продолжить в том же духе.

Две армии расположились на ровном, как доска, пространстве, почти лишённом растительности. Хотя, какие там армии... Так, по паре-тройке сотен человек с каждой стороны. Боевых машин не заметно, кавалерии — тоже... Похоже, это просто мелкая стычка. Эге, а вот, полагаю, и нужный мне шатёр... Очень похож на тот, который я только что покинул.

Здешние солдаты тоже начали обращать на меня внимание; в меня полетело несколько стрел. Маневренность у меня хорошая, но я всё же на всякий случай сдул их в сторону порывом ветра.

Когда до шатра оставалось сотни полторы метров, из него вышла Тепа. Я так и знал...

— Повязали? — хмуро поинтересовался я, зависнув неподалёку и сдувая ещё одну партию стрел.

— Угу — согласилась Тепа и ухмыльнулась. — На этот раз тебе спарринга не избежать...

Я поспешно взмахнул крыльями, поднимаясь повыше, но не успел. Тепа присела, свернув свой многофункциональный хвост пружиной, и с силой оттолкнулась от земли.

Удар! Я успел заметить, как в земле образовалась солидная яма, и тут в меня врезалась Тепа. Н-да, удар не слабее, чем 'кувалда', которой меня приласкал демонолог... Небо и земля принялись быстро меняться местами.

Противопоставить напору Тепы мне было просто нечего... так что я и не пытался. Не знаю, какой именно приказ она получила, но в полную силу хвостатая не атаковала — просто развлекалась. Хотя со стороны, полагаю, это выглядело так, словно от меня вот-вот и мокрого места не останется... Но я крепче, чем кажусь.

— Может, хотя бы сделаешь вид, что сопротивляешься? — недовольно произнесла Тепа, в очередной раз подтягивая меня к себе. Хвостом, естественно.

— А я тебе сюрприз готовлю — сообщил я. Собственно, уже готово... Так что стоило Тепе в очередной раз меня пнуть, как я перекачал ей накопившуюся с прошлой 'тренировки' боль. Это единственное, что я могу с ней сделать, но недостаточно эффективным этот метод назвать нельзя. Во всяком случае, с учётом того, что эта мазохистка изначально на то и рассчитывала...

Тепа в конвульсиях упала на землю. Тот факт, что явно побеждавшая демонесса внезапно потерпела поражение, оказался для окружающих нас солдат шокирующей неожиданностью; когда в меня снова полетели стрелы, я уже врывался в шатёр.

Точнее, врывалась моя копия. От балды вламываться к магу — самоубийственная глупость, так что, вспомнив свои похождения в паучьем логове, я исчез, одновременно запуская вперёд свою имитацию. Собственно, этот план у меня возник ещё во время избиения Тепой.

В тот же момент, как моя копия ворвалась в шатёр через вход, Премудрые, прорывая ткань, вторглись туда сверху.

'Есть' — удовлетворённо сообщили они. — 'Легко. Кстати, тут есть одна интересная штука... Может пригодиться'.

Расширив когтями проделанную Премудрыми дыру, я спустился в шатёр.

— Оп-па... — удивлённо пробормотал я. — Что он здесь делает?..

На земле внутри шатра лежал тот самый маг, который призвал меня.

— Это не тот — пояснили Премудрые. — Этсо ехго брат-близнетсс. А у нехго на шшее — причщина ихх ссвары.

Правая стянула с шеи мага вытянутый зелёный камень неправильной формы, висящий на обычной верёвочке. Покинув своё место, камень засиял пульсирующим зелёным светом, но уже через пару секунд это прекратилось. Я подхватил эту штуку, и Премудрые втянулись обратно в моё тело, скидывая мне информацию.

Ясно... Обычная, в общем-то, история. Отец — маг-владетель, два сына-близнеца, смерть без завещания. Мирно поделить наследство братишки не захотели, вдобавок младший спёр 'главный ключ' — этот самый камень — означающий, фактически, обладание родовым замком. Ну а старший брат быстренько собрал отряд с целью восстановления справедливости, как он её понимает. То есть как минимум — недопустить младшенького к замку и вступлению во владение, а желательно — прибить братишку и отобрать цацку. Младший соответственно тоже обзавёлся небольшой армией, а для надёжности оба брата, обучавшиеся магии у отца, решили призвать демона. И вот он, результат...

'А что с Тепой?'

'Маг мёртв, так что узы сорваны'.

Понятненько... Совершенно не чувствую угрызений совести. Ну, в принципе, это его не я, да и он сам виноват... Но всё равно. Ладно, спишу на остатки аллергической реакции. А пока что предприму мой любимый маневр — тактическое отступление...

Я на полной скорости вылетел из шатра, подхватив валяющуюся на земле Тепу на плечо, и понёсся прочь. Лететь с ней неудобно, но и так под ускорением я пронёсся через ряды солдат, не встретив препятствий.

Отбежав на несколько километров, я сбавил темп и постепенно остановился.

'Кстати, а со старшим-то что?'

'Сгорел. Не выдержал разрыва ограничивающих тебя чар'.

Угу... Значит, род бесславно прервался и линия наследования чиста... Стоп. У меня родилась мысль. С изрядной долей безумия, но, тем не менее, такая притягательная... Премудрые, с которыми я поделился идеей, хихикнули, полностью меня поддерживая. Приняв решение, я прикинул направление, переложил всё ещё не пришедшую в себя Тепу на руки и взлетел.

В принципе, тут не очень далеко... Вот и замок. Он сейчас заблокирован, никого не впускает, никого не выпускает, но, поскольку ключ у меня, это не проблема.

Я пролетел охранный периметр; Тепа заёрзала у меня на руках и обхватила меня за грудь. А затем и ногами обвила, всё ещё не открывая глаз. Ладно, пускай себе... Она всё равно как ёжик — хоть и сильная, но маленькая и лёгкая.

Я спустился на землю на территории замка и направился в подземелье. Премудрые скинули мне план замка, взятый у кого-то из братьев, так что я хорошо представлял, что где. Один раз впереди показалась человеческая фигура, но тут же исчезла за углом; повеяло страхом. Ладно, неважно...

Я двигался к сердцу замка, вернее, его оборонительной системы. Хм, дверь, запертая... Ключа у меня нет, зато есть когти, весьма неплохие. А вот и моя цель...

Просторная комната, покрытая таинственными символами; кое-где в стены вделаны крупные разноцветные кристаллы. В центре — круг знаков, из которого вверх бьёт столб красновато-белого света, освещающего помещение. Сжатый в мой руке ключ-камень ощутимо нагрелся, и руку стало покалывать.

Тепа приоткрыла один глаз. Я машинально потрепал её по голове, она зевнула и снова закрыла глаз. Не, всё-таки она напоминает кошку... Хотя сейчас — больше обезьяну.

Приблизившись к кругу, я произнес кодовую фразу, подготавливающую систему. Сияние сменило цвет на синевато-белый.

Я выдернул волос и зажал его в кулаке вместе с камнем, а затем всунул руку в столб света. Рука моментально онемела.

— Приступаю к регистрации — сообщил бесполый голос в моей голове. — Пожалуйста, подождите.

Ждать пришлось минут пятнадцать; впрочем, это было не так уж неудобно, рука словно лежала на чём-то мягком. Тепа начала бессовестно храпеть, продолжая держаться за меня.

— Регистрация завершена — наконец, сообщил голос. — Добро пожаловать, хозяин.

Рука освободилась, и я довольно улыбнулся. Теперь я — официальный и полноправный хозяин замка и прилежащих земель... Прикольно.

Слуги уже получили сообщение, что у замка новый хозяин, но стоит им себя продемонстрировать. Вопрос только в одном — поставить себя как человека или как демона?.. В принципе, в местных реалиях это большого значения не имеет... Тем более, меня уже видели. А если что, я всегда могу сбежать... Всё равно я не планирую задерживаться здесь надолго.

Хотя... Боюсь, слуги разбегутся. И останусь я один в замке... Ну, с Тепой. Нее...

Я сплёл простую иллюзию, скрывающую рога, крылья и цвет кожи. Вот теперь можно и встретиться со слугами...

Вскоре я сидел на смахивающем на трон кресле в большой зале замка. В 'трон' был встроен один из контрольных узлов замка, так что передать всем слугам приказ собраться здесь было несложно. Осталось только ждать...

Долго ждать они не заставили. Вскоре в зале стояло около двух десятков нервничающих человек... и не только. Немного поодаль от основной группы стояли с одной стороны пара высоких, худых индивидуумов с синей кожей и белыми волосами, у которых имелась слабая магическая аура, а с другой стороны невысокий и настолько толстый, что почти шарообразный, субъект с густыми чёрными бакенбардами и ярко-красным лицом. Любопытно...

— Ну что, все собрались? — поинтересовался я.

— Все, господин — отозвался кто-то.

— Ну что же... Я — новый хозяин этого замка. Моё имя Лев.

— Просто Лев? — удивлённо уточнили из толпы.

— Ну, в принципе, Лев Магшальмский тоже сойдёт — пожал я плечами. Магшальм — название этого замка, так что это вполне адекватно.

— А что с молодыми... с сыновьями старого хозяина?

— Они умерли — снова пожал я плечами. — Сражение, знаете ли... Случается. Всем вам я хочу сказать: пока что работайте, как работали, а там посмотрим. Пожалуй, можете разойтись. Пусть останется только управляющий.

— Прошу прощения — сделал шаг вперёд один из пары синекожих — но что насчёт нас?

— Я же говорю, работайте, как работали.

— То есть вы не возражаете?

Хм... Чего это они так уточняют? Ну-ка, Премудрые, скиньте мне инфу про этих лиц неизвестной ориентации...

А, всего-то... Обычный случай средневековой ксенофобии. Представители гонимой малочисленной расы, нашли приют у старого барона. Один — рудознатец, что-то типа геологоразведчика, другой, вернее, другая, лесник. Или лесничиха?.. С краснорожим почти та же история, только он здесь занимает должность алхимика и зельевара — барон, хоть и был магом, но этими делами сам не занимался.

— Можете не беспокоиться, мне глубоко безразлично, кто вы, пока делаете то, что от вас требуется — улыбнулся я. Управляющий, крепкий пожилой мужик с красным, хотя и несравнимо с алхимиком, лицом, вздрогнул. Бли-ин... Я же клыки замаскировать забыл... А они у меня тоже отросли. Не полон рот, но по три пары неплохих клыков на челюсть имеются.

А вот 'лица нечеловеческой национальности' отреагировали спокойно. Просто поклонились — толстяку это далось с трудом — и вышли.

— Ну, как состояние дел в моём хозяйстве? — обратился я к оставшемуся в одиночестве управляющему.

— Н-неплохо, господин. Только вот...

— Что 'только вот'?

— Надо бы с солдатами что-то сделать. А то ведь солдаты мол... сыновей старого хозяина возле замка стоят... Те, что из наших, замковых, ещё ладно; а вот наёмники... Как бы чего не вышло.

— В общем, нужно вернуть своих и избавиться от посторонних? — подытожил я. Управляющий кивнул. — Ну что же, этим я займусь. Вот, пожалуй, прямо сейчас и займусь...

— Э... господин, можно вопрос?

— Валяй.

— Кто это?

Он указал на лежащую у меня на коленях Тепу. Надо же, я про неё и забыл даже... Но что-то она слишком долго. Придуривается, что ли?

— Не обращай внимания. Просто каждый из братьев вызвал по демону. Один после их смерти сбежал, а со второй нужно же было что-то делать... Не оставлять же её возле замка.

— Да, это было бы неблагоразумно... — пробормотал управляющий, не отрывая глаз от Тепы.

— Это точно — согласился я. — Ладно, свободен. А солдатами я займусь...

Управляющий часто закивал головой и попятился, явно не желая подставлять мне и Тепе спину. Однако, даже пятясь, зал он покинул быстро.

Глава 10: Крепкий Хозяйственник (Время Разбрасывать, Время Собирать)

Итак, мне нужно позаботиться о солдатах. Возможно, я и ошибаюсь, но мне кажется, что это будет не слишком сложно. Проблема одна: что делать с бесстыдно продолжающей дрыхнуть Тепой, пока я буду с ними разбираться? Оставлять её в замке как-то не хочется, а солдаты на демонессу могут реагировать... неадекватно. А, ладно... Накину и на неё иллюзию, и сойдёт.

Завершив плетение, скрывшее её хвост и придавшее глазам постоянные цвет и форму зрачков, я ткнул её пальцем.

— Хватит придуриваться. Пора заняться делом.

Мое предположение оказалось верным. Действительно, не может же она столько времени оставаться без чувств... Да и в прошлый раз очухалась довольно быстро.

— Ну, делом так делом... — неохотно отозвалась она, отцепляясь от меня и 'стекая' на пол. Потянулась всем телом, включая замаскированный хвост, и вопросительно посмотрела на меня.

— Задачу ты слышала — произнёс я. — Пошли.

Пробравшись по неуютным коридорам замка, предназначенного явно не для проживания, а для обороны, мы вышли во внутренний двор и к поднятому крепостному мосту. Опускать его я не стал — пока рано. Да и необходимости нет, я преспокойно перелетел через стену, а Тепа так же без затруднений залезла на неё и спустилась с другой стороны. Не знаю, за что она цеплялась на практически гладком камне, но факт остаётся... Я вообще-то думал, что она перепрыгнет, как тогда, у шатра. Впрочем, неважно.

Мы без особой спешки зашагали к месту расположения лагерей братцев. Пройдя большую часть пути, я решил, прежде чем заявляться к ним, провести воздушную разведку. Указав Тепе подождать меня, я активировал маскировку и взлетел.

С момента моего бегства картина там несколько изменилась. Вместо двух примерно одинаковых по численности группировок на поле обнаружилось одно большое скопление солдат и одна маленькая кучка чуть поодаль. И, по-моему, они, те, которых больше, собираются идти... Куда — долго гадать не нужно. На замок, разумеется... Они же ещё не в курсе, что у него объявился новый хозяин. Им известно только то, что оба претендента погибли, так что предоставляется возможность в своё удовольствие пограбить баронское гнездо. А то и захватить...

Ладно, думаю, справлюсь. Но лучше действовать с поддержкой... Нашарив клановую связь, я сбросил Тепе сообщение выдвигаться и быть наготове.

Ещё немного приблизившись, я получил возможность слышать разговоры солдат и убедился, что был прав. Солдаты громко обсуждали, что будут делать со своей долей добычи, а также как будут оную добычу делить. Причём к добыче они причисляли и женщин... Ну, это мы сейчас посмотрим, кто тут добыча! Я изрядно возмутился и разозлился. Будут тут всякие... покушаться на мою собственность!

Похоже, опять приобретённые эмоции буйствуют... Впрочем, ощущаются как родные. Нехорошо... Но действовать всё равно надо. Я выбрал в толпе тех, кто горел наибольшим энтузиазмом, завис над ними на небольшой высоте, и, подготовив пару-тройку подходящих плетений — на этот раз я был относительно подготовлен, и ширина канала позволяла не только поддерживать иллюзии на себе и Тепе, но и одновременно использовать пару атакующих плетений — снял маскировку. Иллюзия осталась на месте, просто я проявился.

— Куда-то собрались? — поинтересовался я. Признаться, я ожидал, что в меня начнут стрелять, однако солдаты оказались достаточно умны, чтобы воздержаться от этого.

— А ты кто такой, чтобы спрашивать? — огрызнулся кто-то.

— Будем знакомы, Лев Магшальмский, новый хозяин замка Магшальм. У вас три варианта: во-первых, можете напасть на замок. Большая часть погибнет, остальные займутся уборкой трупов и рытьём могил. Во-вторых, можете уматывать, не трогая окрестные деревни. И в-третьих, можете вернуться на службу новому барону, то есть мне. Что выбираете?

Кто-то всё-таки выпустил в меня стрелу.

— Глупо — заметил я. Даже при моих дилетантских навыках защититься от незачарованой стрелы — проще простого. В принципе, как демону, она мне, наверно, и так не опасна, но проверять не хочется... Стрела завязла в загустевшем воздухе; я отломил наконечник, и, добавив небольшое плетение, пальцами швырнул его в стрелка. Послышался вскрик боли; раскалённый металл впечатался в руку.

— Ну так что? — поинтересовался я. — В принципе, я не против перебить неопределившихся. Всё равно столько солдат мне пока не нужно.

— А справишься в одиночку? — поинтересовался кто-то. — Не надорвёшься?

— А кто сказал, что я один? — удивился я. — Тепа...

Я сбросил демонессе указание цели. Что-то пронеслось по рядам солдат, раскидывая их в стороны, и говоривший, крепкий бородатый мужик, пушечным ядром отлетел в сторону, сшибив своим телом с ног пару товарищей.

— Ну, определились? Или приступать к сокращению численности? — спросил я.

— Ну, если у замка есть барон, я возвращаюсь на службу — громко произнёс пожилой мужик с алебардой. — Одно дело, замок без хозяина пограбить, совсем другое — бунтовать против барона...

Стоявшие рядом с ним солдаты согласно закивали и сделали шаг в сторону от толпы. К ним потянулись другие.

— На колдуна работать... — буркнул кто-то.

— Так мы и раньше работали — пожал плечами алебардщик. — Хозяин как хозяин. Всяко получше, чем церковники...

К алебардщику потянулись новые человекоструйки. Толпа быстро меняла центр.

— Ну вот и чудненько — констатировал я. — Кто не хочет работать на меня, может уматывать. Только на моих землях вести себя прилично. Будете хулиганить — убью. Готов поспорить, у вас хватит денег, чтобы купить у местных всё, что может понадобиться.

Солдаты окончательно переформировались в две группы — большую моих стражников и поменьше, человек в десять, не пожелавших на меня работать.

— Тепа, проводи их за пределы моих земель и присмотри, чтобы вели себя прилично — произнёс я. — А вас я сопровожу к замку.

— А что с имуществом? — кивнул алебардщик в сторону шатров.

— А там осталось что-то ценное? — хмыкнул я.

— Ну так книги... И сами шатры тоже...

— Книги — это да — кивнул я. — Вот сопровожу вас, и заберу... Ладно, шагом — марш.

Вскоре под присмотром недовольно выглядящего управляющего солдаты распределялись по предназначенной для их проживания части замка.

— Чем недоволен-то? — поинтересовался я.

— Много их — вздохнул управляющий. — А денег — мало...

— Ну, с этим, конечно, надо что-то делать — пожал я плечами — но пока что им уже заплачено, а там посмотрим. Другие же как-то зарабатывают. Ты пока прикинь, как мы можем заработать, а я скоро вернусь.

Прихватив пару оказавшихся поблизости слуг и телегу, в которую был запряжен осёл, я вернулся к покинутому всеми лагерю. Книги и прочее нехрупкое имущество, оставшееся после солдат — осталось на удивление много, полагаю, они опасались излишне ворошить имущество магов, пусть и погибших — слуги принялись загружать в телегу; стеклянные пузырьки с непонятными обозначениями и столь же непонятным содержимым пришлось сперва зафиксировать на столе простеньким плетением-паутинкой. Не знаю, для чего оно предназначалось в оригинале, но для фиксации мелких предметов подходит отлично...

В общем, зафиксировав стеклопосуду на столе, его сложили и погрузили на телегу поверх книг. Пусть алхимик разбирается...

Мебель была складной, и стулья солдаты растащили, но стол остался. Сам шатёр последовал за столом.

Затем мы направились ко второму шатру, где процедура повторилась. Добычи в итоге оказалось всё же не так уж много — возможно, вещей изначально было немного, но скорее большая часть осела в мешках солдат. Решив проверить одну мысль, я отослал слуг с грузом к замку, сказав, что немного задержусь, и добавил на груз ещё одно плетение, подобие той же 'паутинки', но эластичное. Мне было любопытно, попытаются они что-то стянуть из груза или нет — кое-что ценное там всё же осталось.

Проводив взглядом удаляющуюся телегу, я связался с Тепой.

'Как там у тебя?'

'А как может быть? Гоню аборигенов'.

Она хмыкнула.

'Что такое?'

'Да так... Один пытался клеиться, но я сейчас не в настроении. Как-то здесь... Непривычно. И статичная реальность напрягает...'

'Кого как... Я расслабляюсь'.

'С кем?' — незамедлительно заинтересовалась Тепа.

'Я имею в виду постоянство реальности... Ладно, отбой связи'.

'Подожди' — остановила меня хвостатая. — 'Твоя иллюзия начинает разваливаться'.

'Ну так обнови, в чём проблема?'

'Ну, я, это, того... Не умею, в общем'.

'Без проблем, сейчас скину инфу...'

'Нет смысла' — остановила меня она. — 'В этом плане я совершенно бездарна. У меня вообще проблемы с большей частью магии... Почему и не могла никак подняться в прежнем клане'.

Хмм, значит, я не так уж плох... Ладно, вернёмся к вопросу.

'Но иллюзии, вернее, фантомы, это же совсем просто... Точно не справишься?'

'Я уже сказала!' — недовольно ответила Тепа. Н-да... В принципе, это не смертельно, но всё же не хотелось бы. А над магией мне ещё работать и работать, быстро выдохлась...

'Так... А в чём именно проблема, плетение разваливается или энергия заканчивается?'

Упс, тупой вопрос... Если бы дело было в энергии, она бы и сама справилась.

Однако, к моему удивлению, Тепа после небольшой паузы отозвалась:

'Энергия'.

'Э... Так в чём проблема? Добавь ещё немного или замкни на себя'.

'Так и сделаю' — ответила Тепа и оборвала связь. Н-да... Не понять мне ход их мыслей, не понять... Женщин вообще понять трудно, а у этих ещё и Хаос в голове.

Стоически пожав плечами, я неспеша отправился обратно в замок. Моя 'паутинка' сигналов не подавала; это хорошо... Хотя, возможно, слугам просто ничего не приглянулось. Или они ещё напуганы... Короче, расслабляться рано.

Между прочим... Поселяться в этом мире я всё равно не собираюсь — уровень развития слабоват — так что замок не цель, а средство. А цель — сбор ценной в Пределах информации, и у меня уже есть кое-что на примете. Поскольку ценными являются интересные истории, в Пределах они, как я понимаю, заменяют кинематограф — собственно, потому моя память и пошла на ура, что кино я смотрел немало... — стоит прошерстить моих солдат из замковой стражи. Учитывая, что среди них имеются старые наёмники, в их памяти могут найтись достаточно интересные битвы... Любители подобного в Пределах наверняка найдутся. В принципе, проверить их несложно, достаточно за руку подержать, только вот странно будет выглядеть, если барон с солдатами вдруг ручкаться начнёт, очень странно... А я пока лишних странностей демонстрировать совсем не хочу. Ладно, что-нибудь придумаю, не проблема... Сейчас важнее навести порядок и о финансах позаботиться. Где там у нас управляющий?..

Хотя зачем искать... Просто вызову его к себе. Тем более, к нему не один вопрос имеется...

Вернувшись к 'трону', я передал приказ управляющему явиться ко мне.

— Ну что, придумал что-нибудь? — обратился я к нему, когда он вошёл.

— Ну... — протянул он. — Есть три способа зарабатывать деньги. Законный, полузаконный, и... не очень законный.

Управляющий сделал паузу и ожидающе смотрел на меня.

Я хмыкнул, но согласно кивнул.

— Это верно... И?

— Самый быстрый и простой — третий способ — продолжил управляющий и снова сделал паузу.

— На преступление, значит, меня толкаешь? — усмехнулся я. — Ну-ну... И что именно можешь предложить?

— У нас здесь места довольно пустынные — с заметным облегчением, но по деловому начал управляющий. Хмм... Сдаётся мне, это для него не впервые. — Но на севере, вернее, на северо-востоке, уже по ничейным землям, идёт путь, по которому торговцы ходят.

— И наверняка там полно разбойников — поддержал его я. Управляющий согласно кивнул.

— Да и вообще всякой нечисти полно. Гоблины, тролли, чернокнижники попадаются... Говорят, даже демоны иногда буянят.

— Угу... — пробормотал я. — Значит, не все караваны доходят до цели?..

— Именно что так — согласился то ли управляющий, то ли бывалый разбойник. — Временами вовсе пропадают, некому даже рассказать, что с ними случилось.

— Понятно... Нужно будет проверить. Когда там следующий караван пойдёт? Надо бы помочь купцам, чтобы с ними ничего не приключилось.

— Где-то через неделю должен бы быть — сообщил он.

— Угу, понятно... Только вот серьёзные купцы могут и сами справиться. Помогать нужно слабым...

— Так со слабых и... благодарностей особо не будет — возразил управляющий. — Да и не бывает там таких — опасно.

— В общем, посмотрим — решил я. — Ты ещё подумай. А пока проводи меня в покои барона.

— Как скажете — неуклюже поклонился он. Нет, всё-таки любопытно, чем они со старым бароном раньше занимались... Явно налоги не являлись основной статьёй дохода. Как, впрочем, и на Земле в средневековье — 'барон' и 'разбойник' зачастую были синонимами... Пожалуй, стоит и в его памяти пошарить. Тем более, подозрительно мне это его предложение. Уж не хочет ли он от меня таким образом избавиться?

'Премудрые, на позиции'.

Змеи переползли на мои ладони. Я сплёл небольшую иллюзию, закрывающую их; получилось не очень качественно, но если не присматриваться — сойдёт.

— Постой — окликнул я идущего передо мной мужика. Он остановился и вопросительно глянул на меня. — Руку протяни.

Он послушно выполнил приказ. Я взялся за неё и перевернул ладонью вверх, сделав вид, что рассматриваю.

— А зачем это? — полюбопытствовал управляющий.

— Да судьбу твою смотрю — отозвался я, позволяя Премудрым делать свою работу. Мужик, похоже, ничего не замечал.

'Что там? Прежде всего, по его предложению?'

'Дело серьёзное, но выполнимое. Старый барон справлялся. Вот он и решил проверить, справишься ли ты'.

Ясно...

— Безвременной кончины не вижу — подытожил я вслух, отпуская его руку. — Хотя жизни долгой и счастливой тоже не обещаю. Пошли дальше.

Вот и покои барона... Спальня — маленькая комнатка, большая кровать, каменные стены, толстая — и вдобавок зачарованная! — дверь, всё. Применяя обрывки знаний о средневековье и логику, можно предположить, что отсюда есть секретный ход, чтобы можно было сбежать, пока в дверь ломятся. А заодно, возможно, и тайник, чтобы бежать не с пустыми руками... Нужно будет поискать, только не при управляющем.

Помимо спальни, в личных покоях обнаружились библиотека и лаборатория (малая лаборатория, как уточнил управляющий), но оба помещения страдали от явного некомплекта. Н-да, братья забрали большую часть книг и инструментов отца, а потом солдаты разграбили их шатры... Ладно, мне это не так уж и надо. Да и пошмонать солдатню ничто не мешает...

— Ладно, иди думай — обратился я к управляющему. — И про текущие дела не забывай. А я пока тоже... делами позанимаюсь.

Он кивнул и зашагал прочь, а я вернулся в спальню.

'Между прочим, Премудрые... Как тут с религией? По идее, главными врагами демонов должны быть церковники. Хотелось бы знать, что меня в этом плане ожидает, какие неприятности. Чего опасаться, каких ляпов не делать, чтобы не раскусили раньше времени...'

'Ну, положим, Управляющий уже раскусил' — заметила Правая. — 'Вернее, сильно подозревает. А так... Тут настоящая каша из религий и верований. Есть пара относительно крупных церквей, но ни одна не обладает серьёзным влиянием в вольных баронствах, так что с этой стороны можешь ничего не опасаться. Хоть собственную религию можешь основать, никто из-за этого напрягаться не будет'.

'А что-нибудь ценное в его памяти нашлось?'

'Немного... Но и это можно будет продать'.

Уже плюс... Ладно, поищем тайник и ход. Только как?.. Я внимательно осмотрел стены, но ничего подозрительного не нашёл. Из доступной мне магии тоже вроде ничего подходящего для этого дела нет...

Я завалился на кровать. Удобно... Похоже на мою кровать на базе клана. Правда, эта простая, без навеса с балдахинами.

'Премудрые, вы говорили, что у вас ещё есть плетения. Есть там что-нибудь для поиска тайников?'

'В них нет необходимости' — отозвалась Левая. — 'Поискать?'

'Давай...'

Премудрые выметнулись наружу и влились в стены, а затем принялись обшаривать помещение.

'Есть!' — сообщила Левая, и почти сразу же это повторила Правая. В стенах действительно быстро нашлись и чёрный ход, и тайник; но вот с открывающими их механизмами пришлось повозиться дольше. Премудрые снова прощупали стены, нашли запор, двинулись от него к механизму... В конце концов оказалось, что нужно воздействовать магией на участок стены. Запор простой, но магический...

В тайнике оказалось два кошеля — один набит монетами, в основном золотыми, второй с мелкими драгоценными камушками — и небольшая сумка с парой тщательно завёрнутых в куски какой-то ткани книг, парой фляг и мешочком серого порошка. Интересно, что это такое...

'Каргов табак — сообщили Премудрые. — Для каргов — лёгкий наркотик, а местные маги из людей после дополнительной обработки используют в качестве средства, увеличивающего магическую силу'.

Ясно... У меня алхимик — карг. Ну, поскольку я, если что, бежать буду в Пределы, деньги из тайника можно и пустить в дело. Если понадобятся... Я, пожалуй, всё же пощупаю караван, как рекомендовал управляющий. Только сначала разведку проведу...

Кстати, а он мне начинает нравиться. Подозревает, что я демон, но ведёт себя как ни в чём ни бывало...

'После старого барона — ничего удивительного' — заметила Левая.

'А что с ним такое было?' — заинтересовался я.

'Ну, в своих исследованиях барон руководствовался разными вещами, но только не соображениями морали. Совершенно безжалостный был тип... И довольно талантливый. Только вот с химерами у него не ладилось...'

Премудрые скинули мне пакет данных. Понятно... Экспериментировал на пленниках, значит. Да и демонов вызывал не раз, в основном хаотитов, не особо скрывая свою деятельность от персонала замка. Н-да... Я бы так не смог. Сыновья, кстати, от разных матерей, и с отцом близки не были. Хотя уважали крепко, и боялись... Неудивительно, что они сцепились друг с другом, как только он отбросил копыта. Впрочем, неважно.

Значит, так. Мне нужно посмотреть, что там за караван, как он охраняется, и как его лучше брать. Или лучше не брать... Маршрут и время Премудрые с памяти управляющего сняли, так что слетаю-ка я на разведку.

Хотя управляющий и говорил, что караван должен быть где-то через неделю, он имел в виду время, когда тот будет возвращаться с товаром. Вообще-то сейчас он уже вышел и двигался к цели, о чём заблаговременно доложила баронская агентура. Так что я вполне могу вылететь ему навстречу и хорошенько осмотреть... Почему бы, собственно, и нет? Туда-сюда, до завтра вполне управлюсь. Даже сообщать об отлучке не стану, разве что Тепе. И то, если понадобится.

Я открыл потайной ход и по нему выбрался из замка, заодно выяснив, куда он выходит. Оказавшись же за стенами, активировал маскировку и взлетел, направляясь к караванному пути.

Местность здесь не больно-то жилая... Мне попался всего один небольшой, но обнесённый стеной, на которой стоял дозорный, хутор. Да уж, с налогов здесь действительно не прожить...

Помимо слабой обитаемости, местность выделялась изрядной... странностью. Небольшой лесок резко сменился чем-то похожим на мини-пустыню, за ровным, словно обрубленным краем которой обнаружились ряды торчащих из земли здоровенных валунов, похожих на клыки с обломанными концами. А среди этих камней я заметил озерцо, от которого поднимался пар. Короче, ландшафт странноватый... Ходить здесь, полагаю, проблемно, но мне пофиг — я летаю. А местные птицы — между прочим, я заметил на дистанции пару весьма крупных силуэтов — держались от меня подальше. То ли чуяли меня даже под маскировкой — если так, это плохо... — то ли просто поблизости их ничего не интересовало.

Скорость у меня не слишком высокая, но и лететь оказалось не так далеко, как я думал. До того, что здесь служило караванной тропой, я добрался примерно через два с половиной часа. Ну, что я могу сказать... Никаких признаков наличия дороги здесь не было, просто ровная местность, по которой телеги (или на чём там они возят грузы) могут пройти без проблем. Отыскав ориентиры из памяти Управляющего, я 'подтянул' маскировку, немного отлетел от 'трассы', на тот случай, если маскировка моя всё же недостаточно хороша, и полетел в том направлении, откуда должен идти караван.

Помимо упомянутого, местность, над которой я пролетал, выглядела ещё и довольно безжизненной. Обычно рассчитываешь увидеть летом — а сезон здесь, похоже, соответствовал именно лету — достаточно много живых существ. Пусть даже наземные зверушки неплохо маскируются, но что насчёт птиц и насекомых, тех же бабочек? Цветы здесь есть, так должен же их кто-то опылять... Летел я не так уж высоко, да и зрение у меня, особенно после демонизации, отличное, но почти никакой живности заметно не было. Ладно, неважно... надеюсь.

По 'трассе' лететь пришлось дольше, чем до неё, хотя я и увеличил скорость. Впрочем, я всё равно не реактивный самолёт, и даже из того, что есть, выжимаю далеко не всё.

Так или иначе, наконец, впереди на земле что-то показалось. Ещё далеко, не разобрать толком, но, похоже, я встретился-таки со своей целью. Ещё чуток поднажать...

Повеяло магией. Такое чувство, что применили какое-то мощное и расточительное в плане энергии заклинание... Блин, их там что, вперёд меня кто-то грабит?!

Последовал новый 'отзвук' применения магии, гораздо менее расточительной и грубой. Смысла применённых чар я понять не мог — далековато, да и не больно-то я в магии разбираюсь, тем более, в местной... Но, похоже, мою добычу действительно пытается прибрать к рукам кто-то другой. Хмм... Понаблюдать в любом случае стоит. По крайней мере, получу представление о том, как здесь нападают на караваны и как их защищают. Главное, чтобы не зацепили шальным заклинанием...

Тем временем я уже приблизился достаточно, чтобы начать разбирать происходящее. Вокруг стоящих в два ряда повозок — хмм, а караван крупный... — в которые были запряжены вроде бы быки, шло сражение караванщиков с какими-то тварями, очень похожими на серых медведей около четырёх метров ростом. Передняя пара повозок наполовину провалилась в большую яму; оно само по себе не такое уж препятствие, но, видимо, караванщики не успели ничего сделать, когда на них напали 'медведи'.

Одоспешеные мужики с холодным оружием на удивление ловко двигались вокруг зверюг, нанося удары, а из-за служащих укрытием повозок время от времени вылетали точные стрелы. По-моему, я заметил и пару магов в центре всей этой суматохи, в наиболее защищённом месте... Но уж от них-то точно лучше держаться подальше — если эти ребята в чёрных одеждах с заметно (в магическом зрении) сияющей аурой действительно маги, то у них наибольшие шансы меня засечь. А принять меня за союзника... ну, не та репутация у демонов. Да и вообще...

Несколько человек окровавленными лежали на земле, но и 'мишкам' — к слову, вблизи оказалось, что у них имеется дополнительная пара лап, покороче четырёх остальных — приходилось несладко. Три из восьми уже не шевелились; на моих глазах упал ещё один, которому ловким ударом подсекли сухожилия на ногах, и тут же что-то сверкнуло, и сразу трое оставшихся 'медведей' грохнулись без движения. Последний, опустившись на четыре лапы, резво помчался прочь. Победа, я погляжу... Серьёзные ребята.

Однако я рано решил, что бой закончен. Ещё один 'отзвук' грубой, но мощной магии откуда-то со стороны, и... Я ощутил приступ тошноты, а в следующий миг караванщики уже пали жертвами чар. Не все, но большая часть из них вели себя странно: кто-то шатался, словно земля у него под ногами тряслась, кто-то хватался за горло, кто-то катался по земле. Один из охранников каким-то корявым движением взмахнул топором, снося голову своему соседу. Морок на них навели, что ли?..

Парочка магов что-то делала, но тут произошло ещё кое-что: трое 'медведей', которых я уже считал мёртвыми, начали подниматься. Хотя, возможно, я и не ошибся... Их движения потеряли плавность и создавали впечатление неестественности. Медвезомби?..

Что бы ни делали маги, они не успели вовремя. Несколько ударов лапами — и дезориентированные охранники разлетаются в разные стороны, как листья на ветру. За какой-то десяток секунд количество охраны сократилось чуть ли не втрое. Мясо... Меня снова начало тошнить. Блин, если меня вырвет, хана маскировке! Желудок, держись — демонов такое не беспокоит... Хмм, если подумать, у меня в желудке и нет ничего. Не факт, что и сам желудок-то есть... Это всё человеческие привычки. Так что нефиг себя обманывать.

Помогло; тошнота утихла. Когда я справился с собой и снова обратил взгляд на поле боя, маги закончили-таки свою волшбу. Пронзительный звук на грани слышимости заставил меня вздрогнуть и неприязненно передёрнуть плечами; по позвоночнику пробежала противная дрожь.

'Медведи' снова упали. На оставшихся в живых охранников тоже перестало действовать заклятье, чем бы оно ни было. Однако... На поле боя возникли новые персонажи: семь прозрачных колышущихся фигур разного роста и формы. Одна походила на медузу, другая — на собаку, третья — на огромного ежа... И они 'фонили' магией. Не так сильно, но ощутимо даже на той дистанции, на которой находился от них я.

Резкая команда, и уцелевшие охранники отступили, подтягиваясь к магам. Прозрачные фигуры стояли неподвижно; один из магов что-то сделал, и они потеряли прозрачность, приобретя мутно-белый цвет. Тут же последовал залп стрелков, наименее пострадавшей части охраны, и только тут непонятные существа, лишённые, насколько я мог видеть, внешних органов, начали действовать. Одно из них, похожее то ли на кляксу, то ли на амёбу двух метров в длину, резво рванулось к повозкам и облепило сразу двух запряжённых в повозку быков. Несколько стрел с небольшими вспышками вонзилось в это... нечто, и 'амёба' растеклась, обнажив тут же развалившийся белый скелет одного быка и полусъеденную тушу второго. Ничего себе скорость поглощения...

'Собака' прыгнула к стрелкам, но в воздухе ударилась о невидимый барьер и отлетела в сторону; однако одновременно 'медуза' выбросила вперёд в то же место щупальца, проникшие сквозь барьер. Ухватила одного из стрелков, выдёргивая его из укрытия, в 'медузе' распахнулась внушительная, хотя и беззубая, пасть, и стрелок исчез в ней.

Я снова ощутил тошноту. Фу, гадость какая... Возникает желание помочь караванщикам, долбанув чем-нибудь по этой твари. Но как бы она и до меня не дотянулась, да и один из этих монстров похож на птицу — ещё погонится за мной...

Хотя... Хмм. Можно попробовать найти мага нападавших. Пока не уверен, зачем мне это, но всё лучше, чем смотреть на это... Жуть.

'Премудрые, вы не засекли, откуда было направлено заклятье?'

'Примерно. Выброс был мощный, но нечёткий'.

Получаю координаты и срываюсь с места. Тут недалеко, координаты указывают на одинокий холм по соседству. Вот и он, облетаю вокруг... Никого не вижу. Но вот что-то магическое ощущается. Кажется, из-под земли... Я снизился.

'Премудрые?'

'Легко'.

Со стороны каравана меня закрывал холм, так что можно особо не беспокоиться, что засекут. Премудрые длинными лентами вонзились в холм.

'Легко — повторили они, вернувшись через несколько секунд. — Есть улов...'

Я сосредоточился на 'переваривании' принесённой ими добычи. Кажется, в холме заныкался какой-то местный шаман... Откуда-то — до этого я ещё не добрался — он узнал о точном месте и времени прохождения богатого каравана и решил его захватить. Самое интересное, в одиночку! Несколько дней готовился, призывал зверей и духов, и почти справился... но караван всё же оказался более крепким орешком, чем он рассчитывал. Те прозрачные твари были его последним и главным козырем, призванными духами, которые вселились в охранников и трупы 'медведей', но были изгнаны из тел и материализованы магами каравана. На их призыв шаман истратил остаток сил и сейчас был совершенно не опасен, да ещё Премудрые его для надёжности парализовали... Понятненько. Пусть пока полежит, глядишь, ещё пригодится... А насчёт караванщиков у меня появилась неплохая идея. Как там у них дела идут?

Я поспешил обратно и обнаружил, что дела просто прекрасно подходят для моей задумки: духов больше не было, а остатки когда-то мощной охраны без сил развалились на повозках. Правда, кто-то собирал стрелы, вырезая их из туш, но главное — самые опасные из выживших, пара магов, выглядели предельно измотанными и явно нежелающими новой стычки. То, что надо... Надеюсь, удастся решить дело мирно. С помощью небольшого блефа...

Так, сплести фантом. Хорошо бы ещё усилитель голоса, но чего не умею, того не умею. Ладно, сойдёт...

— Эй, караванщики! — заорал я, проявляя фантом — моё же изображение. Только сделал себя покрупнее и лицо изменил... — У меня к вам есть щедрое предложение, от которого вы не сможете отказаться!

Ну что поделать, если знаменитая фраза здесь великолепно подходит... Услышав меня и увидев над собой мою фантомное изображение, стражники резко напряглись.

— Чего ты хочешь? — отозвался один из магов. А он голос усиливать умеет... Нужно будет научиться.

Вот... Нужно высказаться так, чтобы не складывалось впечатления, что их противник не в состоянии продолжать бой.

— Вы неплохо сражались, и мне пришлось потратить на вас больше сил, чем я рассчитывал. А ещё нужно доставить добычу на место, защищая от конкурентов и местной живности... Так что предлагаю мирно разойтись. Я с товаром, вы со своими жизнями.

Маги принялись шептаться; вроде, спорят... Я ощутил слабую магию. Ну, не похоже, что это может быть что-то угрожающее, так что единственной моей реакцией было отлететь в сторону.

— Хорошо — отозвался маг — мы согласны. Но нам нужно везти раненых...

— Можете забрать одну повозку без груза.

— И с волами — поспешил добавить маг. Я заставил фантом кивнуть.

— Ладно уж, берите...

Караванщики принялись разгружать повозку и перекладывать на неё раненых. Их, не способных двигаться самостоятельно, осталось не так много, так что в довольно просторном транспорте места хватило для всех. Всё время разгрузки-погрузки маги не переставали следить за мной, причём у меня складывалось впечатление, что они чувствуют моё присутствие — в смысле, моё, а не фантома. Уж не для этого ли были те чары?..

Как бы там ни было, всё прошло без эксцессов. Вскоре выжившие караванщики отбыли, оставив меня с трофеем в виде повозок, волов и валяющихся на земле товаров, а так же с несколькими медвежьими трупами и кучей пепла — перед отъездом караванщики сложили трупы своих людей в курган, облили чем-то, маг взмахнул рукой — и через пару десятков секунд от тел остался только пепел. Странно это, люди вообще-то очень плохо горят... Но спишем на какую-то местную магию с алхимией. Во всех мелочах разбираться — вечности не хватит. К тому же передо мной стоял вопрос посерьёзнее — даже не вопрос, а целая проблема... Как одному мне дотащить всё это до замка? Тем более что насчёт возможных во время доставки проблем я говорил караванщикам правду. Н-да... Я задумчиво потёр подбородок, оглядывая неправедно нажитое добро. Что называется, мало украсть, нужно ещё до дома донести...

О, идея! Шаман же тоже наверняка собирался куда-то отвозить груз, значит, должен знать, что делать. Можно содрать у него эту инфу, но лучше попытаться завербовать. Довольно серьёзный дядя, может пригодиться. Вопрос только — как? Я как-то раньше вербовкой не занимался... Да ещё так, чтобы не ожидать от него потом удара в спину; то есть, чтобы добровольно на меня работал. Хмм...

'Премудрые, вы же у него в памяти копались. Есть какая-нибудь клятва, которую он не посмеет нарушить?'

'Есть. Своей властью и благоволением духов. Если он её нарушит, потеряет всё'.

Отлично, можно попробовать. Добровольно-принудительно... Хорошие маги — ну, или шаманы — всегда полезны. Если они твои, конечно...

Я взмахнул крыльями, двинувшись к холму, в котором спрятался шаман.

'Премудрые, можете сделать так, чтобы он полностью в себя не пришёл, но общаться с ним можно было? Что-то вроде виртуального пространства организовать?'

'Можно' — отозвались они. Я приземлился на холм над укрытием шамана.

'Тогда действуйте'.

Змеюки незамедлительно вытянулись от моих предплечий к 'пациенту', не обращая внимания на слой земли.

'Что именно создавать?'

Я отослал им образ бесконечной тёмной пустоты. Начнём с основ, если что-то понадобится — добавим...

Параллельно зрению возникла картинка, как ни странно, не отвлекающая от наблюдения за реальным миром. В заказанной мной пустоте висел шаман... Голый. Кхе.

'Прикройте его чем-нибудь' — поморщился я. На шамане возникла юбка.

'Издеваетесь?'

'Немного. Его традиционная одежда похожа на это...'

'Ладно уж, сойдёт. Включайте его...'

Шаман — невысокий налысо бритый мужчина неопределённого возраста и непримечательной внешности — открыл глаза. Перебрал плечами, нахмурился.

— Интересует, что с тобой случилось? — поинтересовался я через Премудрых.

— Скорее, кто ты такой — отозвался он. — Что случилось, я примерно представляю.

Я хмыкнул.

— Ну-ка, поделись своей версией...

— Версией? — нахмурился шаман. — У меня такого нет. Что это?

— Я имею в виду, что случилось, по твоему мнению.

— Не рассчитал силы, надорвался — пожал он плечами. — После чего меня нашёл какой-то странный маг. Или не маг...

Логично... Рассуждает здраво и спокойно. Как-то даже не похоже на дикаря-шамана...

— Если ты такой умный, почему не у власти? — хмыкнул я.

— Потому что есть и умнее, и сильнее — отозвался он. — Может, покажешь себя? Как-то неудобно разговаривать с пустотой...

— Я могу принять любой облик — усмехнулся я. — Никак не соответствующий реальности.

— И всё же удобнее общаться с кем-то, чем с голосом. По опыту знаю...

Я снова усмехнулся, на этот раз без трансляции.

— Ну, почему бы и нет...

Перед шаманом возникло моё замаскированное под человека изображение.

— Благодарю, так гораздо лучше — кивнул он. — Чего ты от меня хочешь?

— Службы. Думаю, мне может пригодиться талантливый шаман...

— Пригодиться для чего? Кто ты?

— Лев Магшальмский — повторил я ему своё свежетитулованое имя. — Барон.

Шаман задумался.

— Значит, власть в Магшальме сменилась совсем не туда, куда все ожидали... — пробормотал он. — Хорошо. Что насчёт временного вассалитета? Я обязуюсь служить в течение года, после чего можно будет побеседовать о продлении, если это устроит нас обоих.

— Тебе не кажется, что ты не совсем в том положении, чтобы торговаться? — хмыкнул я. Всегда хотел это сказать...

— Добровольный работник всегда лучше, чем работающий из-под палки — улыбнулся шаман.

— Тоже верно — не стал я спорить. — Хорошо, я не возражаю. Поклянись своей властью и благоволением духов.

— Я, Шамаль, Клянусь своей властью и благоволением духов, что на срок один год, начиная с этого момента, становлюсь вассалом Льва Магшальмского и обязуюсь служить ему верой и правдой — произнёс он. — Этого достаточно?

'Премудрые?'

'Всё нормально'.

— Нормально, меня устраивает. Ну, раз так...

'Премудрые, приведите его в чувства'.

'Виртуальное пространство' в параллельном зрении исчезло; Премудрые втянулись обратно в мои предплечья. Я подождал; закреплённый на доске кусок дёрна в склоне холма откинулся, и из-под земли выбрался мой новый вассал. Осваиваюсь, однако, в роли средневекового феодала-разбойника...

В реальности на нижней части тела шамана действительно было нечто очень похожее на юбку, раскрашенную чёрными и красными геометрическими узорами. На видных под ней ногах тоже оказалась похожая раскраска, а так же на лице и руках. На теле — безрукавка из чьей-то довольно неряшливой шкуры, в шерсть которой оказалось вплетено множество различных предметов — какие-то палочки, косточки, фигурки, камушки... Даже странно, что вся эта дребедень не мешает шаману двигаться. На шее — ожерелье с такой же дребеденью. Часть 'украшений' слегка магически фонила, но на серьёзные амулеты всё это никак не тянуло.

— Почти все амулеты разрядились... — вздохнул шаман. Словно специально объясняет...

— Значит, зарядишь — произнёс я, убирая невидимость.

— Заряжу — согласился он, поворачиваясь ко мне. — Только время понадобится. И жертвы духам...

— Будет тебе и время, и жертвы, разве что человеческих не обещаю. Но сначала нужно кое-что сделать...

Я указал рукой в направлении каравана.

— Доставить нашу добычу в замок? — уточнил он.

Вот наглец!

— МОЮ добычу — поправил я и выразительно на него посмотрел.

— Разумеется твою, господин — согласился Шамаль и принялся энергично спускаться с холма, точно и не лежал только что в отключке от переутомления... или это по другому называется?

— Ну что, господин — бодро спросил Шамаль, остановившись перед разбросанным грузом и взваливая на плечо мешок с неизвестным содержимым — поможешь своему вассалу погрузить свою добычу? Так быстрее получится... А то ведь на трупы сбегутся... всякие. Спешить нужно.

Слегка скривившись — не из-за лени, хотя её я тоже уважаю, а из-за 'уравнивания статуса' — я принялся ему помогать.

Дел нашлось прилично, и всё — вручную. Выпрячь раненых и убитых волов, вытянуть фургон из ямы, подцепить оставшиеся без тяги повозки к упряжным... В общем, поработать пришлось. Управились мы быстрее, чем я ожидал, однако ближе к завершению работы шаман стал поглядывать по сторонам и прислушиваться, да и мне в спускающихся сумерках слышались чьи-то негромкое рычание и урчание в животе. Я создал магическое освещение, и звуки вроде бы отдалились; Шамаль одобрительно кивнул.

Короче говоря, мы успели-таки увести караван от этого места до того, как полностью стемнело. Впрочем, я не собирался останавливаться и несмотря на темноту, и шаман, похоже, был со мной согласен. А что — свет есть, волы успели отдохнуть... Лучше отойти подальше. Понятно, за ночь всё равно до замка не доберёмся, но Шамаль заявил, что знает безопасное место, где можно будет остановиться и передохнуть, так что мы продолжали двигаться.

К сожалению, наша скорость была далека от идеала. Оно и понятно — волы и так не особенно быстрые животные, а сейчас им вдобавок приходилось тянуть двойную нагрузку... Впрочем, шаман уверял, что до 'безопасного места' мы успеем добраться ещё до полуночи.

Клятва клятвой, но доверять ему как-то не тянуло. Поэтому...

'Тепа, двигай ко мне. Координаты и маяк передаю. Будешь меня прикрывать на всякий случай... В конце концов, для этого тебя Карна со мной и отправила'.

'Скоро буду' — ответила она. Ну, посмотрим... Далековато ей топать, но что поделать.

Мы подъехали к леску. Хотя нет, пожалуй, тут можно и без уменьшительного... С земли и после захода солнца он выглядел куда более впечатляюще, чем с неба при солнечном свете. Шамаль остановил волов и спрыгнул с повозки.

— Это и есть твоё безопасное место? — не скрывая сомнения, поинтересовался я.

— Ещё нет — отозвался шаман. — Сперва нужно договориться с хозяйкой...

— Что ещё за хозяйка? — нахмурился я.

— Лесная дева — пожал он плечами, поворачиваясь к повозке и вытягивая из какого-то тюка свёрток голубой ткани. На шёлк похоже...

Другой рукой он достал из-за пазухи бусы, похоже, жемчужные. Подошёл к ближайшему дереву, поклонился, и повесил дары на ветку. Ух-ты... Я успел довольно много всего повидать, но всё равно произошедшее выглядело довольно-таки эффектно. Ветка, как и остальное дерево, принялась меняться; вернее, дерево 'потекло', и вот уже ветка превратилась в женскую руку, а из ствола дерева вышла молодая зеленоволосая девушка. Она улыбнулась и слегка кивнула шаману, как старому знакомому, а затем перевела взгляд на меня. Глаза оказались полностью чёрными; немного жутковато, но, опять же, я на необычные глаза успел насмотреться... А так — очень даже ничего себе. Только что деревянная, по идее...

'Лесная дева' рассматривала меня с лёгким то ли удивлением, то ли недоумением, переходящим в заинтересованность. Собственно, она так ощупывала меня взглядом, что мне стало даже как-то неуютно.

— Иноживущий? — произнесла 'лесная дева' таким странным голосом, что я даже потряс головой: словно несколько разных голосов сливались в один. — Редкий гость, даже здесь... Интересного спутника ты привёл, Шамаль.

— Он не спутник, он сюзерен — пожал плечами шаман. — И новый барон Магшальмский, к слову.

— Сюзерен? А ты в курсе, кто он?

— Ну, теперь знаю. Демон, судя по твоим словам... Или я ошибаюсь?

Блин, уже раскололи... Ладно, по-моему, не страшно.

— Ты слишком безрассуден — улыбнулась 'дева' шаману, но тут же вернула взгляд ко мне. — Хорошо, мы не враги... Не так ли?

Я кивнул.

— Пока не вижу оснований для вражды.

— Нужно убежище, полагаю?

Я кивнул.

— Было бы неплохо, до утра.

— Хорошо. Но сперва две вещи. Пообещай, что не причинишь вреда моему лесу.

— Обещаю. Только если в случае самообороны — не обессудь...

— Я не нападаю на гостей — не обидевшись, ответила 'дева'. Шаман хмыкнул; 'дева' бросила на него взгляд, и тот замахал руками.

— Нет, ты обещания выполняешь, я о другом...

— В любом случае, право на самозащиту оставляю за собой — произнёс я. — Устраивает?

— Вполне — кивнула 'дева'. Честно говоря, мне это не нравится. Как бы это не оказалось ловушкой шамана... В связи с чем я решил проверить свою подстраховку.

'Тепа, тебе ещё долго бежать?'

'Вообще-то я уже рядом. Наблюдаю за вами...'

Она скинула мне свои относительные координаты. Однако... Не ожидал, что она доберётся сюда так быстро. Насколько же быстро она бегает?..

— А второе условие... — пробился сквозь мои мысли голос этой 'дриады' — я хотела бы... поговорить. Подобные тебе не часто бывают у меня в гостях...

Я пожал плечами.

— Почему нет? Поговорить всегда можно, тем более, что спать мне не хочется.

Шаман снова хмыкнул; на этот раз 'дева' не среагировала.

— Тогда — входите — произнесла она. Шамаль залез обратно на повозку, и деревья расступились, пропуская телеги.

В лесу оказалось... странно. Он создавал впечатление, похожее на то, что было от голоса его хозяйки, молча шагавшей рядом со мной. Шамаль, после того как последняя телега въехала в лес, устроился спать, а меня хозяйка повела 'в более удобное место'. О том, что шаман может сбежать, я особо не беспокоился — помимо клятвы, я ещё и метку на него поставил, да и Тепа присмотрит, если что... А вот 'дриада' немного беспокоила. Она сама по себе немного напрягает, да и реакция Шамаля... подозрительна.

'Обрати внимание на среду' — посоветовали Премудрые. В общем-то, я и так это делал, но, последовав совету, сосредоточился на окружении внимательнее. Опа... А ведь моя спутница работает с пространством. Не очень эффективно, но довольно тонко. Если бы не Премудрые, я бы и не заметил, что за несколько минут неспешного хода мы углубились в лес на пару километров.

'Дриада' остановилась на небольшой уютной поляне. Свет луны странным образом просачивался сквозь крышу листвы, придавая всему вокруг серебристо-зелёный оттенок; переплетающиеся травы образовывали самый настоящий ковёр, мягкий и упругий. На краю поляны негромко и мелодично журчал прозрачный ручеёк, возле которого цвели неяркие, но приятно пахнущие цветы... Мило, в общем.

Я произнёс это вслух. 'Дриада', проигнорировав мои слова, улеглась на траву рядом с ручьём.

— Сесть не предложишь? — хмыкнул я, осматриваясь в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Участок земли вспучился, образуя бугор; в принципе, сидеть можно. Однако в моём воображении тут же возникло видение вырывающихся из-под земли корней, словно щупальца опутывающих мою тушку, так что расслабляться я не собирался.

'Премудрые, будьте настороже'.

В ответ получил аналог высокомерного фырканья. В общем, пост принят... Я сел. Удобнее, чем кажется...

— Ну, так о чём ты хотела поговорить? — поинтересовался я.

— Для начала было бы неплохо, чтобы ты снял свою маскировку.

— Почему нет?

Я 'свернул' иллюзию. Полностью убирать не стал, чтобы потом по-новой не создавать (ещё, глядишь, получатся отличия в облике...), но энергию 'отключил'. Если что, и на оборону больше останется... С моими ограниченными возможностями даже эти крохи имеют значение.

— Я ожидала чего-то более необычного — заметила 'дева'.

— Чем богаты... — хмыкнул я. — Меня моя внешность, в принципе, устраивает.

Ну да... Вполне могло быть и хуже. А так — почти человеческая внешность, к которой я привык. Пара частей тела, правда, добавилась, зато старые все сохранились... А рога что, они особо и не мешают. Крылья так и вовсе удобство, тем более, что они съёмные. В общем-то, больше всего напрягают глаза — совершенно не человеческие.

— Зачем ты сюда пожаловал, если не секрет? — прервала мои размышления 'дриада'.

— Меня призвали — пожал я плечами. — С демонами это случается. Ну а раз уж я здесь, постараюсь извлечь из ситуации выгоду.

— И удовольствие.

— Ну, и его тоже, если получится — согласился я; она потянулась. — А что, есть предложения?

Нет, поговорить мы всё-таки поговорили... Но это заняло далеко не всё совместно проведённое время. Она, может, и деревянная, но вполне мягкая... С другой стороны, я вообще неизвестно из чего состою. Впрочем, я отвлёкся.

Наутро я вернул маскировку; мы с шаманом вывели караван из леса и повели дальше к замку. Он — Шамаль, я имею в виду — никак не комментировал ночь, хотя, по-моему, был в курсе. В итоге первым завёл речь я.

— И давно ты с ней знаком?

— Изрядно. Она здесь вообще довольно известна... Всё пытается идеальное существо вывести. Раньше ни одного мужика не пропускала, правда, в последние сотню лет поразборчивее стала. Теперь предпочитает магов и прочих обладающих силой... Могла бы чему-то и научиться за всё это время, а она бревно-бревном. Впрочем, что с неё взять...

Он ухмыльнулся.

— Любишь экзотику? — хмыкнул я.

— Не буду отрицать — снова ухмыльнулся шаман. — Когда разбогатею и добьюсь власти, планирую завести гарем из пары кани, орчанки, ну и ещё кого-нибудь наберу. Говорят, на рынке в Макабише кого только не продают...

— Планы интересные, только хватит ли сил? — хмыкнул я, опустив замечание про орчанку. Кто их знает, как они здесь выглядят... А 'кани' — это такие местные фурри. Зверолюди, грубо говоря...

— Я оптимист — продолжая ухмыляться, ответил Шамаль. — И поочерёдно.

Ну-ну... Впрочем, не скажу, что у него нет шансов добиться своей цели. Во всяком случае мне своей — спокойной обеспеченной жизни с доступом к Интернету — добиться гораздо сложнее. Особенно в последней части... Я тоскливо вздохнул. Этот фэнтезийный мир мне нафиг нужен... Но чтобы как-то увеличить шансы на достижение цели, мне нужно развиваться. И для начала — добыть побольше имеющей ценность в Пределах информации. Из чего вытекает... много чего вытекает, но для начала — нужно доставить груз в замок. И, между прочим, на тему женщин...

'Тепа, давай к нам'.

Фьють! Свистнуло, и на телегу рядом со мной хлопнулась демонесса. Причём в своём нормальном облике... Шаман заинтересованно посмотрел на неё. Похоже, действительно экзотику любит.

'Тепа, блин! Маскировка!'

— Ой... — пробормотала она вслух. Затем добавила:

'Ну неважно у меня с магией...'

Досадливо вздохнув, я восстановил иллюзию.

— От любого, кто более-менее разбирается в магии, не поможет — заметил шаман. — Внешность внешностью, но демонической силой так и несёт...

'Кто это такой?' — поинтересовалась Тепа.

'Местный шаман. Я его завербовал, может пригодиться...'

Хвостатая — хотя сейчас хвоста видно не было — бросила на шамана внимательный изучающий взгляд.

'Может, и пригодится' — наконец, вынесла она вердикт. — 'Лучше, чем ничего...'

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя красивые глаза? — неожиданно произнёс шаман. Я подавился. Не, похоже, он ненормальный, а не просто любит экзотику... Клеится к демонессе.

— Нет — отозвалась оная. — Я их ни с кем не обсуждала.

— Значит, я буду первым. Они у тебя красивые...

— А у тебя голова блестящая — отозвалась Тепа. Не понял, она издевается, или думает, что делает комплимент?..

— Благодарю — невозмутимо ответил Шамаль. — Я старался.

— Благословляю вас, дети мои — себе под нос проворчал я. — Два сапога — пара...

Беседа этой парочки продолжалась до самого замка, однако я так и не понял, продвинулся шаман в своей цели, или нет. Впрочем, было забавно...

Ворота замка были закрыты, но они управлялись амулетом-ключом, который я носил с собой, так что я открыл их перед нашим караваном и мы въехали в замок.

За нашим приближением наблюдали со стен, да и по дороге видели, так что то, что встречал меня управляющий, было неудивительно.

— Поздравляю с трофеем, господин барон! — произнёс он, кланяясь.

— Чего ворота-то закрыты? — поинтересовался я.

— Так, порядок такой. Мало ли кто едет... Ежли мирные гости, так подождут, пока разберёмся, а хозяин — он снова поклонился — и сам может открыть.

Ну, тоже разумно...

— Ладно, разгружайте. И найдите ему — я спрыгнул с телеги и ткнул пальцем в шамана — какую-нибудь каморку.

— Э... Ты не Шамаль-Кролик, случайно?.. — обратился управляющий к шаману. Я снова подавился. Что называется, 'это многое объясняет...'

— И так называют — согласился тот. — Я твоему сюзерену годовую вассальную клятву дал. Так что будем вместе работать...

Слуги, вместе с которыми Управляющий нас встречал, живо принялись за разгрузку. Похоже, он их сразу для этого и привёл... Шамаль — Кролик, блин! — продолжил окучивать Тепу, а я подошёл к Управляющему.

— Так ты моего шамана знаешь? — тихо спросил я его.

— Наслышан — так же негромко отозвался он. — Его многие поймать хотят, оттяпать кое-что, но пока никому не удавалось... Знатная добыча, господин.

Полагаю, это относится и к грузу телег, и к новому вассалу...

Глава 11: Сборщик Паутины (Дипломатические Отношения)

В целом, всё было неплохо. Управляющий быстро продал большую часть захваченных товаров, часть оставив на наши нужды, и по его утверждению, выручки должно было хватить как минимум на пару месяцев. Я под теми или иными предлогами 'перещупал' весь персонал замка; улова было совсем немного, но всё же не ничего. Информационный голод человека двадцать первого века — к которому, подозреваю, примешивался и демонический — я глушил этими немногочисленными кусочками интересных воспоминаний, а так же книгами старого барона. Среди них, правда, большинство было книгами по магии, написанными в двух-, а то и трёхсмысленных высокопарных выражениях в духе средневековых алхимиков, но были и интересные места. Например, в его дневнике... Немного, но были.

Однако, как ни крути, всего этого было слишком мало. Речь даже не обо мне, а о Карне — что-то не хочется мне возвращаться к ней с таким жалким уловом... А в замке — да и в его окрестностях, в общем-то — ловить нечего. Возможно, с лесной девы можно что-то заполучить, но возможность 'пощупать' её — в переносном смысле — почувствовав себя инкубом, я бездарно упустил. Блин, самый 'жирный навар' возможен с продвинутых приключенцев — не уверен, правда, что такие реально существуют... — и, пожалуй, со старых, опытных интриганов. А где их взять в здешней глуши? Вольные баронства вообще не интригами известны... Скорее уж, их отсутствием.

— Насчёт этого, Шамаля... Знаешь, по-моему, ему чего-то от меня надо — задумчиво произнесла Тепа, отвлекая меня от мыслей. Я и не заметил, как она подошла...

— Да уж, это точно — проворчал я. — Он не только бабник, но и извращенец.

Демонесса озадаченно посмотрела на меня, но не прокомментировала.

— Когда работать будем? — поинтересовалась она вместо этого.

— Когда я соображу, где и с кем — вздохнул я.

— Проблемы? — поинтересовался ещё один знакомый голос. А вот и шаман припёрся...

— Ты, случайно, не знаешь какого-нибудь старого интригана? — поинтересовался я.

— А то ж — хмыкнул он. — И не одного... Хотя в этом плане самый-самый — хранитель храма Всеблагого Отара в Вильмурке.

— Ну-ка, ну-ка — заинтересовался я — поподробнее...

В общем, по словам Шамаля, в Вильмурке, крупнейшем — и чуть ли не единственном — городе Баронств, проживал некий Улин, священник одной из сонма местных религий. По утверждению шамана, этот самый Хранитель Улин — тот ещё жук, смотавшийся в здешнюю глушь аж из столицы Гайнианской Империи, дабы пересидеть неспокойный период, случившийся из-за очередной интриги этого самого скромного старичка-священника. Откуда у шамана из глуши подобная информация — сложно представить, однако он утверждал, что информация точная, и, по мнению Премудрых, был в этом уверен. Ладно, проверить всё равно не помешает... Правда, не раскроют ли мою 'демоничность'? Священник всё-таки, да и в самом городе какие-то меры магической безопасности должны быть... Шамаль, правда, утверждал, что это только от Тепы 'фонит', меня, видимо, выручала доставшаяся от Рады способность к маскировке, но та же лесная дева сразу расколола... Всё тот же Шамаль утверждал, что в Вильмурке хороших магов днём с огнём не сыщешь, а у этого священника из сверхъестественных способностей только сверхъестественный талант к интригам, но мало ли... Избавиться от меня подобным хитрым образом шаман вроде и не хочет, но чем меньше риска, тем лучше. Тем более, я уже имел неприятный опыт общения с жрецом-колдуном...

— Ладно — решил я — попробуем. Вот втроём и смотаемся...

— А зачем он тебе? — поинтересовался шаман. — Решил заняться сбором душ?

— Да на кой они мне — отмахнулся я — мне своей достаточно...

'У периметра охранной системы обнаружен вестник' — неожиданно прозвучал голос в моей голове. — 'Действия?'

— Вестник прибыл... — пробормотал я.

— От соседей — кивнул Шамаль. — Правильно, пора уже...

'Действия?' — повторила система.

— Впускай — произнёс я.

Через стену перелетела белая птица, похожая на голубя; приземлилась у моих ног, и стало заметно, что лапы у неё совсем не птичьи, шестипалые. Четыре пальца вперёд, два назад... 'Голубь' открыл клюв, и послышался голос.

— Барон Грольх Накмурский и барон Накрима Лингомский посылают новому барону Магшальмскому свои поздравления и приглашают посетить их замки, дабы отдохнуть и обсудить вопросы будущего сотрудничества и добрососедства. Разумеется, безопасность гарантируется.

'Голубь' замер; похоже, ждёт ответа.

— Барон Лев Магшальмский благодарит за приглашение и надеется принять его при ближайшей возможности — произнёс я.

— Благодарю за ответ — произнёс 'голубь' неожиданно совсем другим голосом. — Я передам его...

Странное существо поднялось в воздух и снова умчалось туда, откуда явилось.

— Н-да, интересная версия почтового голубя... — пробормотал я.

— Вестник Грольха Накмурского — пожал плечами шаман. — Он всегда такими пользуется.

При слове 'вестник' Тепа слегка поёжилась. Хм, помнится, Рада мельком упоминала, что в пределах Порядка обитают Вестники... Интересно, что они из себя представляют? Нужно будет узнать, но не стоит при шамане.

— А что это за парочка баронов? Знаешь их?

— Как не знать? Накмур к северу отсюда, Лингом — к западу. Как раз между Магшальмом и Вильмурком.

Я постарался утрясти названия в голове.

— И что можешь о них сказать?

Шамаль охотно пустился в разъяснения.

— Грольх Накмурский — алхимик и колдун, некромант в основном. Используя нежить как рабочую силу, отстроил в пустошах основательные укрепления, о которые сломает зубы целая армия. О земле и подданных заботится, считается хорошим правителем, только что мёртвых хоронить запрещает. Известен тем, что изобрёл пищу земли и уже не один год ей торгует. Неагрессивен, но очень опасен. Хотя многие и считают, что он состарился и ослаб, но я подозреваю, что он, как любой хороший некромант, позаботился о своём бессмертии. Был... ну, не то, чтобы союзником старого барона, но вражды между ними не было.

Я кивнул. Об этом мельком упоминалось в дневниках барона. А 'пища земли'... Удобрения, видимо?

— С другой стороны — Накрима Лингомский. В молодости был убийцей по прозвищу Шип, очень дорогим и известным, предпочитал использовать яды и духовую трубку. Говорят, мог муху за крылышко пришпилить... Потом что-то у него вышло с предыдущим бароном Лингомским, и власть сменилась.

— А как же наследники предыдущего Лингомского? — поинтересовался я.

— Ну как где — пожал плечами Шамаль — там же... Если кто-то и остался, то боятся и рот раскрыть, чтобы Шип не подумал, что они могут заявить свои права, и не вспомнил о старой профессии. Хотя, говорят, он и не забывает до сих пор, и когда становится туго с деньгами, берёт подработки.

Я покачал головой.

— Ну и компания, однако...

— Кто бы говорил — ухмыльнулся шаман.

— Н-да, можно и так посмотреть... — был вынужден признать я. — В любом случае, ты их лучше знаешь, так что — как считаешь, чего они от меня хотят на самом деле?

— Посмотреть — снова пожал он плечами. — Это вполне нормальное дело, когда новый барон посещает своих соседей. Уже лет триста никто не пользовался этим для убийства новичка или вторжения в его замок. Вот до того — да, бывало...

— Ты так говоришь, словно сам присутствовал — заметил я.

— Не, я, конечно не присутствовал — с явным сожалением заметил шаман — всё-таки я человек, мы столько обычно не живём; но вот предки мои присутствовали. И мне рассказывали...

— Предки — хмыкнул я. — Ладно, тогда навещу их. Перед тем, как в Вильмурк войду... Хотя колдун меня и беспокоит.

— Не думаю, что старик Грольх что-то почует, разве что ты сам в чём-то проколешься. А вот тебя, моя прелесть — он повернулся к демонессе — раскусит непременно.

— Пусть попробует — фыркнула Тепа. — Я сама его раскушу.

И она продемонстрировала набор острых зубов. Шаман усмехнулся.

— Он не в том смысле — пояснил я. — Да и не думаю, что это проблема. Не некроманту упрекать меня в использовании демонов.

Шаман усмехнулся ещё шире.

В общем, поездка была решена, и я посчитал, что затягивать с ней не стоит. Так что уже на следующий день мы с Тепой и Шамалем — оставлять в замке его не хочу, а там может пригодиться — погрузив в повозку кое-что из вещей, отправились в путь. Управляющий предлагал взять с собой солдат, но я решил, что толку с них всё равно мало, только замедлять будут — верховыми животными Магшальм оказался не богат, а повозка двигается всё же быстрее пешего хода. По части самозащиты достаточно и одной Тепы, не говоря уж о том что и мы с шаманом кое-чего стоим, а что насчёт 'представительности' — и Управляющий, и Шамаль согласились, что путешествие втроём произведёт большее впечатление, чем в окружении десятка-другого посредственно вооружённых и обученных солдат. В конце концов, это вольные баронства, земли личной силы, а не какое-нибудь королевство или, тем более, империя...

Перед тем, как отправляться, я отошёл с Шамалем в сторону от Тепы и попытался прояснить заинтересовавший меня вопрос.

— Слушай, ты что, серьёзно клеишься к Тепе? И тебя не смущает, что она — демон?

— Демонесса — поправил меня шаман. — Большая разница. И естественно серьёзно, когда ещё представится такая возможность? Ты её контролируешь, а я тебе нужен, так что убить она меня не убьёт. А в жизни всё нужно попробовать, тем более, женщин.

— Н-да... — пробормотал я. Логика в этом есть... Возможно, он хорошо сошёлся бы с Карной. Тем не менее, я счёл нужным заметить:

— Убить, может, и не убьёт, но последствия возможны... непредсказуемые. Она всё-таки демон Хаоса...

— Я ставлю на свою удачу — пожал плечами Шамаль. — Мне с женщинами везёт... Обычно.

Ну и ладно. Всё равно мне сомнительно, что ему удастся 'раскрутить' Тепу...

Хотя выехали мы с утра, но до темноты добраться до места не удалось. Хотя это и было известно заранее, но всё же хотелось бы закончить это скучное путешествие как можно скорее... Место ночёвки снова выбрал шаман, на удивление много знающий о здешних местах и их обитателях. На этот раз мы заночевали на чём-то вроде островка в небольшом озере, больше напоминающем обширную лужу — во всяком случае, повозка проехала без проблем. Должен заметить, у меня от этого озера возникло какое-то неприятное ощущение, а Тепа так и вовсе отказалась заезжать туда с нами, оставшись на берегу.

Утром Тепа выглядела подозрительно довольной. Выяснилось, что ночью она решила побродить в округе, в результате чего наткнулась и подралась с несколькими местными монстриками. Н-да, кому что нужно для счастья...

Шаман не преминул воспользоваться её хорошим настроением для очередной попытки подкатить, а я сосредоточился на своей маскировке. Ладно ещё, если меня раскусит некромант, это большой проблемой быть не должно, а вот в городе... В идеале хорошо бы и Тепу замаскировать, но к этому я даже не знал, с какой стороны подойти. Одно дело — 'встроенные' способности, распространяющиеся только на себя, и другое — обеспечить маскировку кому-то другому. Тут магия нужна, а я в ней едва-едва разбираюсь. Так, имею набор готовых умений... В Пределах Хаоса знание — штука слишком ценная, так что у меня с ним негусто. Вернее, негусто с полезными знаниями, зато есть хорошо продающиеся... Ладно, сначала с собой нужно разобраться, а там уж и о Тепе подумаю.

Честно говоря, до слов шамана я и не знал, что маскирую свою демоничность. Но раз уж выяснилось — попробую разобраться...

В итоге каждый занимался своим. Я, не без помощи Премудрых, пытался разобраться со своими способностями — по большому счёту, я этим постоянно занимаюсь... — Шамаль управлял повозкой и клеился к Тепе, а Тепа его благосклонно слушала. Во всяком случае, казалось, что благосклонно, но неожиданно демонесса встала и потянулась.

— Ску-учно... — протянула она.

— Ну, побегай вокруг — проворчал я. — Может, найдёшь чего интересного.

— Э... — начал было Шамаль, подняв руку, но Тепы уже и след простыл. Да, бегает она быстро...

— Вон за тем холмом и начинаются земли Накмура — сообщил через какое-то время шаман, указывая рукой вперёд. — Если собираешься договариваться мирно, лучше отзови... даму. Свободно бегающую по его землям демонессу барон наверняка засечёт и воспримет как вызов...

Я кивнул. Разумно...

'Тепа, возвращайся. Набегалась уже...'

Хлопнуло, нас обдало сильным ветром, и на повозку шлёпнулась демонесса.

— А здесь не так уж плохо — заметила она, облизывая неспешно втягивающиеся когти. Крови на них заметно не было, но шаман вздрогнул и уставился на её руки.

— Кого это ты?.. — придавленно спросил он. Тепа пожала плечами.

— Не знаю. Такой — она начала демонстрировать руками что-то непонятное — вот такого роста, с рогами, синий...

— Речной вол... — пробормотал шаман. — Запоздало моё предупреждение...

Я вопросительно посмотрел на него.

— Они у Грольха что-то вроде дозора границ — вздохнув, пояснил Шамаль. — Где именно ты его задрала?

Тепа указала куда-то в сторону. Шаман снова вздохнул.

— И то хорошо... Хоть за пределами, а не на его территории.

— А до холма чьи земли? — поинтересовался я.

— Ничейные. Хотя Грольх, похоже, планирует расширяться, раз его дозор вышел за границу... Не удивлюсь, если метит в короли. В конце концов, не он первый, не он последний...

Вообще, как я понял, королевский титул здесь ни у кого особого пафоса не вызывал. Так, типичный 'первый среди равных'... Феодальная раздробленность, однако. И очень сильная... Честно говоря, попытавшись разобраться с местной политикой, я только запутался. Хорошо, что я здесь задерживаться надолго не собираюсь — короли, бароны, церкви, магические ордена, зачастую совмещённые с церквями... Ни одно из этих образований не существовало долго и постоянно возникали новые. И это при том, что из нескольких известных здесь цивилизаций человеческая — наиболее развитая... Остальные расы вообще даже ещё не доросли до образования государств. Были, правда, легенды про некую 'заморскую империю', однако, скорее всего, это просто слухи из разряда 'хорошо там, где нас нет'. В любом случае, я всегда считал, что здравомыслящий некромант мог бы быть неплохим правителем, и, похоже, оказался прав. Есть, правда, одна тонкость... Всё зависит от того, на каких принципах основана местная некромантия. Попросту говоря, используются здесь только трупы или и души тоже. Последнее — весьма сомнительная практика с моральной точки зрения...

Хотя, с другой стороны, что есть душа?.. Я задумался. А ведь не имею понятия, между прочим. Интересно, Карна знает?

— Задумался, как говорить с Грольхом? — поинтересовался шаман.

— Нет... — пробормотал я. — Думаю о некромантии. И о душе.

Шамаль хмыкнул и снова переключился на Тепу.

То, что мы оказались на землях барона, стало заметно быстро. Собственно, сразу за указанным Шамалем холмом. Рядом с неширокой прозрачной речкой шла стройка. Из-за бревенчатой изгороди поднимались дымки, а несколько десятков скелетов усердно работали — рыли землю, таскали какие-то тележки, пилили брёвна, которые подтаскивали из рощи на отдалении другие скелеты... За всем этим довольно лениво присматривало несколько живых людей. Заметив нас, они немного оживились, и один из них — живых, я имею в виду — направился к нам навстречу. А вот уже за ним последовал и десяток скелетов; настоящего оружия ни у кого не было, но зажатые в костяных руках инструменты вроде лопат и топоров вполне могли послужить оружием. Шамаль остановил повозку.

— Кто такие будете? — поинтересовался остановившийся немного поодаль, пропустив скелетов вперёд, мужик. Я открыл было рот, но Шамаль отозвался первым. Я решил не вмешиваться — он лучше в местных тонкостях разбирается...

— Барон Лев Магшальмский с визитом к барону Грольху Накмурскому.

— Неказисто для барона-то — хмыкнул мужик, окидывая взглядом повозку.

— Ну так не королёк какой, чтобы роскошью хвастаться — пожал плечами Шамаль. — Да и к чему свита чародею? Её — он кивнул в сторону Тепы — более чем достаточно.

— Баба? — хмыкнул мужик и сунул руку за пазуху, где слегка 'фонило' что-то магическое. Пара секунд, и он, побледнев, попятился. Скелеты дружно подняли своё 'оружие', однако нападать не спешили.

— Ну вот видишь? — как ни в чём не бывало заметил Шамаль. — Не беспокойся, она полностью под контролем барона. Ну так что, мы поехали?

Мужик помедлил, затем кивнул.

— Интересно, что у него там такое?.. — пробормотал я вслух.

— Амулет, магического зрения и связи — отозвался шаман. — Грольх всех своих смотрящих такими снабдил. Речные волы, это, конечно, хорошо, но человеческий дозор тоже лишним не будет... Да и обходится дешевле.

— Так это он демона так испугался...

— Я же говорил, что её любой раскусит — пожал плечами Шамаль.

Дорога на владениях барона-некроманта уже походила на таковую. Пусть и проселковую, но всё же... В конце концов, трудно рассчитывать здесь на нормальное асфальтированное шоссе. Ещё пару раз по пути нам встречались проводимые скелетами под присмотром людей стройки, один раз они даже занимались выравниванием дороги. Задерживать нас, однако, больше не задерживали — похоже, первый 'таможенник' передал остальным сообщение с нашими приметами. Неплохо некромант устроился, неплохо... Похоже, он действительно сильный правитель. В смысле, профессиональный... Хорошо у себя всё наладил. Связь — это уже большое дело, а он ещё и дороги развивает, укрепления у границ... Причём, даже с учётом того, что нежити не нужно платить и не нужно кормить, всё это значит, что у него достаточно денег. Хотя бы на инструменты... Не знаю, как с этим здесь, но в Земном средневековье металлические инструменты были довольно-таки дорогими, а недостатка в них у строителей я не заметил. Правда, и особого богатства тоже не заметно — к примеру, защитная магия в укреплениях если и использовалась, то только на минимальном уровне, который я не смог засечь с расстояния. Впрочем, не стоит утверждать наверняка — здесь могут просто быть какие-то тонкости, о которых я не знаю.

Мы неспешно катили к цели. Тепа свернулась клубочком и вроде бы спала, а я изучал окрестности. По мере углубления в земли барона, дороги становились всё более наезженными и ухоженными, а сами земли — обжитыми. Пастбища, поля... Регулярно попадались выполняющие ту или иную работу скелеты, но, к примеру, на полях работали исключительно люди, да и рядом со скотом нежити не было.

— А на полях скелетов нет — заметил я.

— Ну, духи земли нежить недолюбливают — пожал плечами шаман.

— Её вообще мало кто любит — хмыкнул я. — К слову, у барона одни скелеты в армии, что ли?

— В армии? — удивился Шамаль. — Кто же будет в армию нежить набирать? Низшую, по крайней мере. Они же тупые и от простейших чар разваливаются.

Хмм...

— Ну, я имел в виду 'в хозяйстве' — пояснил я.

— Ну, в хозяйстве — в основном скелеты — снова пожал плечами всёзнающий шаман. — Зачем корячиться, если для простых работ их вполне достаточно? Да и большинство остальной нежити в основном только и годится для запугивания или разведки.

Хмм... Интересно, это мои представления в корне неверны, или некромантия здесь неразвита? Возможно, и то, и другое... Как бы барон не поймал меня просто на невежестве. Глупо, конечно, но я только сейчас сообразил, что неплохо бы придумать себе какую-то легенду. Хмм... В принципе, можно рассказать правду. Просто кусками...

Я мысленно кивнул себе. Нормально получается... А если и будет заметно, что я что-то недоговариваю — так я и не обязан быть откровенным...

— А вон уже и замок Накмур виден — произнёс Шамаль, указывая.

С расстояния замок не впечатлял. Примерно в полтора раза меньше моего Магшальма, и, как ни странно, не окружённый стеной, он торчал на плоской вершине невысокого холма неказистой кучей камней.

— Выглядит не очень — заметил я вслух. Шаман кивнул.

— Это да, выглядит неказисто. Только лично я не рискнул бы на него нападать со всей королевской армией... Даже с силами какого-нибудь Ордена был бы осторожен. Быть мне в следующем воплощении мокрицей, если у Грольха не припасена куча сюрпризов для незваных гостей! Да и сам барон ненамного уступает орденским патриархам. Если вообще уступает... К тому же точно знаю, что у него договор с каким-то Великим Духом, правда, деталей не знаю. Так что без серьёзных сил лучше сюда не лезть...

— Воевать с ним я в любом случае не собираюсь — пожал я плечами.

— Кто знает, что таит будущее... Даже лучшие не способны далеко в него заглядывать — возразил Шамаль. Ну, я-то воевать точно не собираюсь — если что, просто слиняю — но ничего говорить я не стал. В принципе, после всего, что со мной произошло, зарекаться тоже не стоит...

Внезапно я ощутил... Не знаю, словно кто-то стоит за спиной. Я резко обернулся, но там, разумеется, никого не было.

— Вот и первая линия обороны, похоже. — заметил шаман. Мы проехали ещё пару десятков метров, и по моему телу пробежала волна щекотки; шаман перебрал плечами; его амулеты, кажется, негромко звякнули. А вот Тепа... Её маскировка начисто исчезла. Ну, этого следовало ожидать... Изменяющая внешность магия слишком полезна для шпионов и диверсантов, чтобы в замке колдуна против неё не было подготовлено контрмер. В моём замке маскировка Тепы держится потому, что её накладывал хозяин замка, то бишь я, а так там тоже есть аналогичная защита.

Вершина холма, на которой стоял замок — точнее, насколько я эти дела понимаю, данжон — оказалась совершенно ровной, словно срезанной, и более просторной, чем казалось снизу. Здесь нас встретило пятеро облачённых в кольчуги солдат; судя по излучаемой их доспехами и оружием магии, я бы сказал, что это элита Грольха, или просто приближённые. Четверо встали по сторонам от нашей остановившейся повозки, а пятый, встав впереди, отсалютовал шестопером.

— Приветствую барона Магшальмского и его сопровождение. Я капитан гвардии Накмура, я провожу вас к барону Накмурскому. Мои люди присмотрят за вашим транспортом.

Я кивнул и спрыгнул с повозки. Тепа тут же последовала за мной — капитан насторожённо, но без видимого страха следил за ней — а затем неспешно и расслабленно спустился и Шамаль. Вообще, можно было подумать, что это он здесь барон.

Замок внутри смотрелся скорее как казарма, чем как резиденция правителя. Скромно, утилитарно и из персонала только военные. Признаться, было несколько не по себе — а вдруг ловушка? Шамаль выглядел спокойным, но кто его знает... Он может быть и в сговоре с бароном Грольхом.

Наш проводник повернул за угол, и мы следом за ним вышли к уходящей вниз лестнице. Учитывая, что сейчас мы на уровне земли, получается, Грольх под землёй устроился. Интересно, насколько глубоко зарылся?

Мы спустились на два пролёта; здесь лестница закончилась. Обстановка этого этажа была уже куда ближе к тому, чего я ожидал от обиталища барона: ковры, гобелены, приятное для глаз магическое освещение в виде светящихся прямоугольников на стенах и потолке... А вот и женские голоса слышны.

Проводник остановился перед одной из дверей в коридоре.

— Барон Накмурский просит вашу... спутницу подождать здесь — произнёс он. Мои подозрения снова зашевелились. С другой стороны, это вполне разумная предосторожность с его стороны... У него не больше причин доверять мне, чем у меня — ему, а демон — это серьёзно. Я замер в раздумье.

— Тепа, подожди здесь — наконец, произнёс я. Надеюсь, я не совершаю большую ошибку...

Тепа потянула дверь на себя, но та осталась на месте.

— Я открою — вызвался капитан. Он повернул ручку, и дверь открылась. Тепа вошла внутрь, и капитан закрыл дверь за ней.

— Барон там — указал он на дверь в конце коридора. Всё подозрительней и подозрительней, хотя и продолжает укладываться в рамки ожидаемого. Проверить бы память капитана, но единственный открытый участок на его теле — лицо. Да и не знаю, что за магия применена в его доспехе и в замке, так что опять-таки риск. Блин, что-то мне идея ехать сюда кажется всё более сомнительной...

Однако отступать было уже некуда, и смысла раздумывать тоже не было. Я зашагал к указанной двери.

— Не скучай без меня! — послышался голос Шамаля (это он капитану или Тепе?), и он присоединился ко мне.

— Надеюсь, у Грольха есть симпатичные служанки — заметил он. — Не хотелось бы скучать в чисто мужском обществе.

— Ты всегда о бабах думаешь? — поинтересовался я.

— Стараюсь думать о приятном — пожал он плечами. — Особенно в потенциально опасной ситуации.

Похоже, он думает о том же, что и я...

— Надеюсь, барон Накмурский достаточно разумен, чтобы не провоцировать конфликт — произнёс я для потенциальных слушателей.

А вот и дверь... Я потянул ручку, и дверь бесшумно открылась.

Довольно просторное помещение с уютно потрескивающим в камине огнём; густой ковёр на полу, пара каких-то шкафов у стены, по углам — вазы примерно в половину моего роста, с какими-то цветами. Три кресла, перед каждым стоит небольшой столик с горкой фруктов, бокалом, и бутылкой. Рядом с каждым креслом стоит по девушке в чёрном; короткие юбки, глубокое декольте. Одно кресло пустое, в двух других сидят пожилой мужчина с роскошными седыми усами и парень не старше двадцати лет. И кто из них здешний барон?..

— Бароны Грольх Накмурский и Накрима Лингомский, я полагаю? — поинтересовался я, войдя. Шамаль вошёл следом и закрыл дверь.

— Истинно так — отозвался парень. — Я — Грольх, это Накрима.

Он махнул рукой в сторону усача.

— Лич?.. — с уважением в голосе произнёс Шамаль. — Моё почтение, уважаемые...

Лич? Самостоятельно воскресивший себя мёртвый колдун? Как ни посмотри, парень не выглядит нежитью...

— Интересные у тебя спутники — заметил предположительный Грольх. — Ручная демонесса и самый знаменитый авантюрист наших краёв... Присаживайся, к слову.

— Чем богаты — пожал я плечами, подходя к свободному креслу. — Неслабо ты тут окопался... Мой Магшальм иначе устроен.

'Будь осторожен' — неожиданно сообщили Премудрые. — 'Кажется, кто-то в помещении способен чувствовать ложь'.

'Благодарю за предупреждение. Учту'.

— Кто ты, вообще, такой? — неожиданно басовито поинтересовался Накрима.

— Барон Лев Магшальмский — пожал я плечами. — Со всеми этими дозорами перепутать меня не могли...

— Мой друг барон Лингомский — усмехнулся некромант — хотел спросить, откуда ты появился и каким образом вступил во владение баронством. Согласись, это необычный случай.

— Необычный. — Кивнул я. — Просто так получилось, что я по своим делам присутствовал неподалёку от места происшествия, когда сыновья старого барона неудачно попытались призвать демонов. Моих способностей хватило, чтобы разобраться с ключом замка, и я посчитал это жестом судьбы...

— А что с демонами? — хмыкнул Грольх.

— Демонесса сейчас служит мне. Что же до второго — не могу сказать... Он может оказаться где угодно.

Действительно, почему нет? Я не вру, по опыту знаю — куда угодно может занести...

— То есть ты демонолог?

— Наверно, можно и так сказать... — задумчиво произнёс я. — Но вообще так, поднахватался того-сего...

Грольх засмеялся, словно я сказал что-то очень смешное.

— Да уж, поднахватался... Достаточно, чтобы укротить вырвавшуюся на свободу демонессу и самостоятельно разобраться с ключом Магшальма... Барон Лев, ты мне нравишься. Между прочим, как ты относишься к королю?

— Он меня не трогает, я его не трогаю — пожал я плечами. — А что такое?

— Просто сейчас такое время. — Ответил вместо него Накрима. — Нынешнему королю, похоже, не удержаться, а что будет потом, с новым правителем, неизвестно... Нужно быть ко всему готовыми. И в первую очередь — к защите своих земель. А вместе это делать куда сподручнее...

— То есть вы предлагаете создать альянс для совместных... действий.

Небольшой нюанс в конце фразы — 'действий', а не 'обороны' — вызвал новую улыбку у Грольха.

— Именно. Ты мне определённо нравишься... Сейчас король слаб, но по окончании войны победитель начнёт наводить свои порядки и укреплять власть. С одной стороны, ситуация непредсказуемая, но с другой — предоставляет возможности... Смена династий — всегда интересное время.

— В одной стране — хмыкнул я — есть такое проклятье, 'чтоб тебе довелось жить в интересные времена'. Но я ничего не имею против.

Грольх кивнул.

— Вот и отлично. Выпьем за альянс?

Вроде всё идёт нормально, но это удобная возможность отравить или опоить чем-то... Хотя, чего я беспокоюсь. Я же всё-таки демон, вряд ли подействует, даже если в вине что-то подмешано... Только что не люблю я его.

Однако пришлось выпить — вежливость и традиции, чтоб их... Я проглотил кисло-горькую гадость, стараясь не кривиться.

— Я сейчас тоже навожу свои порядки и укрепляю власть — произнёс я. — Так что не уверен, что смогу чем-то помочь в ближайшее время.

— Маг подобных талантов всегда может чем-то помочь — заметил Грольх. Он взмахнул рукой, и стоящая рядом с его креслом девушка отошла к одному из шкафов. Вернулась она с тонким заострённым золотым стержнем и большим свитком... бумаги? Или пергамента? Оба предмета излучали магию; но если стержень слегка — я бы сравнил со светом тусклого светодиода — то лист можно по аналогии сравнить с лампой накаливания, пусть и не особо яркой.

Девушка развернула свиток на моём столике и положила стержень рядом; лист остался прямым. Я взглянул на текст.

Как и ожидалось, это был договор о сотрудничестве. Совместная оборона, совместное ведение боевых действий, 'буде таковое потребуется'... К слову, оговаривалось, что командовать общими силами будет тот, кто выставит большие силы. Вроде всё вполне благопристойно, но, блин, не разбираюсь я в таких вещах...

Но вот что меня заинтересовало, так это подписи. 'Барон Накрима Лингомский' было выведено ярко-красными буквами, словно выведенными свежей кровью; слова 'Барон Грольх Накмурский' представляли из себя дыры с иссохшими краями, словно пергамент по написанным линиям иссох и осыпался прахом. Убийца и некромант, нда...

— Знатная вещица — хмыкнул заглядывающий в текст Шамаль. — Дракона на это дело пустили или кракена, если не секрет?

— Не секрет — отозвался Накрима. — Всего лишь имперскую акулу.

Шаман присвистнул.

— Серьёзным людям — серьёзные документы...

'Премудрые?' — обратился я.

'У нас нет такой информации'.

Блин... Ладно, знаешь — не знаешь, а подписывать надо. Я взял золотой стержень, и, вздохнув, подписался под двумя имеющимися подписями: 'Барон Лев Магшальмский'. По-русски, машинально.

Однако моя досада на допущенную ошибку тут же сменилась удивлением: линии подписи принялись извиваться, складываясь во что-то другое. Э... Теперь подпись, сохранив мой почерк, оказалась написана на местном языке. Однако на этом метаморфозы не закончились; оставленные стержнем чёрные линии залоснились и принялись менять цвет. Оранжево-красный, и вроде бы с чешуйками...

Через десяток секунд моя подпись оказалась образована из причудливо сплетающихся огненных змеек. И, кажется, они даже шевелятся...

Служанка подхватила стержень и подписанный документ — он тут же свернулся — и отнесла их Грольху.

— Интересная у тебя подпись — хмыкнул он, изучив мою змееподпись. — Общение с демонами Хаоса накладывает отпечаток...

Да уж! Не могу не согласиться... Но — мысленно.

— Впрочем, я готов и с самими демонами работать, если это будет эффективным методом — добавил он, глядя на меня. Намекает или просто говорит, что думает?..

— Они непредсказуемые союзники — заметил я — но работать можно и с ними. Если не забывать об осторожности... но это к любым союзникам относится. У правителя нет постоянных союзников, есть постоянные интересы... Да и те могут меняться.

Фраза сплагиаченная, но кому она принадлежала, всё равно не помню... Грольх кивнул.

— Истинно так. И союзников держат вместе общность интересов и их предсказуемость... Меня и барона Лингомского интересуют разные вещи, но в первую очередь — расширение наших владений. А тебе для начала было бы неплохо хотя бы удержать свои...

На самом деле не могу сказать, что владения в этом мире мне особо нужны, но я решил промолчать. Чем меньше эта парочка обо мне знает, тем больше у меня преимуществ... по идее. Хотя врать тоже не стоит.

— И много демонов можешь призвать? — спросил Накрима.

— Нет. Это слишком опасно, да и накладно... Пару. — Хотя, в принципе, теоретически ещё есть Аури... — Может быть, трёх.

В принципе, я могу воспользоваться бродяжными сферами — в конце концов, они обеспечены как раз возможностью использовать боевиков клана — но это действительно будет слишком накладно. Оно того не стоит...

Накрима презрительно скривился

— Всего лишь?..

Я пожал плечами.

— Я никогда не называл себя великим повелителем демонов...

Грольх засмеялся.

— Да уж, ты действительно новичок... Не обижайся на барона Накмурского. Ему не доводилось сталкиваться с демонами, и уж подавно он не представляет сложностей твоего ремесла. Трёх демонов вполне достаточно, при правильном применении. Полагаю, мы сработаемся... А для этого обговорим кое-какие детали.

Этих 'деталей' оказалось немного — в основном связь; Грольх выдал мне массивный бронзовый перстень и проинструктировал, как им пользоваться. Закончив с этим, он поинтересовался моими планами на ближайшее время.

— Думаю посетить Вильмурк — ответил я.

— Ну, удачи нам всем в наших делах... Думаю, я ещё приглашу тебя в гости в ближайшее время. Возможно, даже на обратном пути из Вильмурка... Сейчас у меня много дел, да и у тебя, я погляжу, но хотелось бы поподробнее побеседовать... В том числе и о твоих демонах.

Когда мы наконец забрали Тепу, выбрались из замка некроманта и продолжили путь на повозке, я обратился к Шамалю.

— Ну, что можешь сказать?

— Хмм... — протянул тот. — Думаю, я вовремя предложил тебе свои услуги.

— Предложил? — хмыкнул я.

— Не стоит придираться к мелочам — поморщился шаман. — Главное, ситуация многообещающая... Не уверен насчёт твоих интересов, но есть шанс урвать неплохой куш, если не наглеть и не упускать возможности. Да и вообще интересно, что у Грольха получится... Думаю, корона будет его. А вместе с ним тоже можно подняться...

Я усмехнулся.

— И купить себе большой гарем...

— У каждого свои мечты — отозвался шаман. Кажется, даже слегка обиженно.

— Ладно, это пока оставим. Ты говорил что-то про лича... А поподробнее?

— Ну, Грольх, похоже, добился-таки своего — пожал плечами Шамаль. — Собственно, я потому и уверен, что он станет королём — это куда проще, чем стать полноценным личем.

— Что здесь представляют из себя личи? — уточнил я.

— Ну, если попросту... Это те, кто освоил переселение из одного тела в другое.

Нет, всё-таки некромантия в этом мире какая-то не такая... Совсем не то, что я представлял. Оно и не удивительно — всё-таки реальность, а не фантазии — но всё же странно.

— Точнее — продолжил шаман — полноценный лич вообще не привязан к телу; это просто временный носитель. Душа обитает в специальном сосуде и из него управляет телом.

— Ты в этом неплохо разбираешься... — заметил я.

— Ну так принцип-то от шаманистики происходит... Просто чародеи его развили. Правда, тонкости друг от дружки засекретили, но общий принцип известен. Всё равно проблема как раз в тонкостях... Чуть ошибся — и всё, душа отлетела.

— То есть не нежить, но метод бессмертия — заметил я.

— Ну, как бы — ухмыльнулся Шамаль. — Особо долго никто из них не заживался.

— Чего ж так?

— Ну, у кого-то техника оказывалась с изъяном, но в основном — враги постарались. Личи всем как мозоль на мягком месте... Зависть — великая сила.

Он пожал плечами.

— Да и вообще, возможность переселения души — опасная штука... С ней Грольху так или иначе либо во власть подниматься, либо прятаться где-то. Ордена и церковники не упустят случая с ним разделаться, раз уж он знает секрет личей... Им-то он и самим не помешает.

— Понятно — пробормотал я. — Но ты-то как распознал?

— На таком расстоянии? — хмыкнул шаман. — Скорее, вопрос как ты не распознал, при твоём-то... происхождении.

Я вопросительно поднял бровь.

— Ты хорошо разбираешься в демонах?

— Вообще-то нет... — признался он.

— Ну тогда учти на будущее: у всех демонов Хаоса общее только одно — они все разные.

— Учту. Ну, как распознал... У него в теле яркий магический узел от вшитого филактерия. Вблизи это трудно не заметить, если знать, что ищешь. Ну, филактерий — это амулет, к которому крепится душа лича, — пояснил он — вместо тела. И уже через него управляет телом...

Это уже похоже на тех личей, о которых я читал на Земле... Хотя там было и несколько иначе — мёртвый колдун, самостоятельно себя ожививший — но по части филактерия, сосуда души, совпадает. Впрочем, не думаю, что это имеет для меня большое значение...

Дорога к Вильмурку, как и в целом дороги в баронстве Накмур, была вполне неплохой для этого мира, и повозка бодро катилась к цели. И чем меньше оставалось ехать, тем больше меня беспокоил вопрос возможного разоблачения... Точнее, возможного разоблачения Тепы — после замка Грольха за свою маскировку я был достаточно уверен. По словам Шамаля городские стены, особенно у ворот, всегда снабжаются амулетами, сигнализирующими о всяческих злых силах, а иногда автоматически срабатывающими атакующими. Духи, нежить, демоны, иногда даже фамильяры волшебников... Последние, впрочем, проходят не как угроза, а как источник дополнительной пошлины, и такие амулеты стоят только в городах, чьи стражники могут позволить себе требовать пошлину с серьёзных магов. Вильмурк — провинциальный городок, не принадлежащий одному из орденов, так что и магическая безопасность там послабее, но Тепу его амулеты вполне могут засечь. Так что я пытался её как-то замаскировать... Подобным мне заниматься ещё не приходилось, и получалось откровенно плохо. Карну бы сюда, или хотя бы Аури...

А почему бы и не воспользоваться их помощью? Призвать... пожалуй, не стоит, да и вряд ли получится. А вот попробовать связаться можно.

Стандартный отработанный принцип — собрать инфопакет, нащупать канал, скинуть... Надеюсь, пройдёт. В прошлый раз связаться из срединного мира не удалось...

На этот раз получилось; ответ пришёл незамедлительно. Даже слишком быстро... Карна сообщила, что ни она, ни Аури никогда не сталкивались с магией мидгарда, так что могут только подкинуть пару советов. Н-да... Ну, лучше, чем ничего.

В общем, дальше Тепа была центром внимания — Шамаль не терял энтузиазма в попытках склеить демонессу, а я пытался обеспечить ей приемлемую маскировку. Ей же, похоже, было скучно и хотелось побегать вокруг, однако я не разрешал. На землях Грольха не хотелось, чтобы она ещё что-то натворила, а за границей его владений Тепа нужна была рядом как объект моих маскировочных усилий...

Не могу сказать, что у меня ничего не получалось, но те мои чары, которые давали ощутимый результат — проверял с помощь Шамаля — не нравились Тепе. Она утверждала, что становится скованной и заторможенной, как мюмлик. Не знаю, что это такое, но хвостатая была явно недовольна. В общем, я старался как мог, но получалось... ну, в меру теории и практики, которыми я обладал. Шаман, к слову, тоже пытался что-то советовать — как он утверждал, в маскировке он разбирался неплохо — но его методы были предназначены для людей, а не демонов. Впрочем, и они помогали.

Этим вечером мы заночевали у небольшой пещерки, вернее даже, нише, вырытой в склоне холма. Похоже, она и была вырыта для этой цели, и Шамаль подтвердил моё впечатление. Правда, на троих места там было, на мой взгляд, маловато... Подумав, я предпочёл устроиться на повозке снаружи. А что? Погода ясная, а что до местной нечисти, от которой и защищала пещерка, так для них я аппетитным обедом не окажусь.

Тепа тоже в пещеру не полезла; думаю, она опять хочет побегать ночью вокруг. Так и оказалось; когда я устроился на повозке, её уже не было.

Меня разбудило чьё-то прикосновение. Рефлексы и скопированные у Тепы навыки сработали чётко; я отскочил, отбрасывая одеяло и спрыгивая с повозки, однако рядом никого не оказалось.

— Неплохо — произнесла Тепа — но всё-таки слишком неосторожно.

Тьфу ты, это она...

— Чего тебе? — проворчал я.

— Ну... У меня тут вопросы накопились.

Я вздохнул.

— А до утра не могла подождать?

— До утра я не выдержу — пожала она плечами. — Интересно же!

— Ладно уж — вздохнул я — только давай по-быстрому. Что за вопросы?

— Мы здесь надолго?

— А что? Хочешь быстрее вернуться?

— Не знаю... Здесь странно, и постоянство напрягает, но всё же довольно любопытно.

— Ну, вот и я не знаю. Как пойдёт... Пока не наберу достаточно добычи, чтобы Карну устроило.

— Да уж, не хотелось бы встречаться с ней с пустыми руками — согласилась демонесса. — Издеваться будет долго и с удовольствием... Ладно, дальше. Что это?

Она указала на небо, освещаемое россыпью звёзд и небольшим красноватым диском луны.

— Нуу... — протянул я. — Ладно, время небольшой лекции по астрономии.

— ...ну вот они там и видны — завершил я. — Понятно?

— Угу — кивнула Тепа. — Куски территории, висящие в пустоте, как в разбитом мире... Те, что маленькие, и тот, что днём, огненные, а этот — она ткнула пальцем в луну — просто отсвечивает.

— Угу, в этом духе — кивнул я.

— Там поискать добычу не стоит? — поинтересовалась она.

— Нам туда не добраться, да и не живёт там никто... По идее. Это всё или ещё остались вопросы? Я спать хочу.

— Умм... Пожалуй, ещё один. Всё-таки, чего этому Шамалю от меня надо? Ты не знаешь?

— Экзотического секса он хочет — проворчал я. — Сексуальный террорист, блин...

— А что это такое?

Эм... Н-да.

— Что тебе непонятно? — на всякий случай переспросил я. Может, она про террориста не поняла?..

— Что такое секс?

Ещё раз 'н-да'... Вот уж действительно, все хаотиты разные. Та же Аури, клептоманка крылатая, прекрасно знала, что это такое... А ведь тело у Тепы самое человекоподобное из четвёрки.

— Знаешь — вздохнул я — проще показать, чем объяснять...

Результаты демонстрации оказались, гм, неожиданными. Хвостатая просто не поняла, что это было и в чём смысл... Оказывается, она почти ничего не чувствует. Точнее, не чувствует сильных физических ощущений... То есть, если её ущипнуть — чувствует, а вот если отрубить руку — нет. Вот и с сексом... Её задумчивый вид, а потом 'Не поняла. Можешь повторить?' — это жесть... По-моему, я анекдот про подобную ситуацию слышал. От... — не знаю, досады? Возможно... — я сбросил ей свои ощущения, вместе с накопленной Премудрыми болью.

Уййоо... Она меня едва не сломала! Понадобилось какое-то время, чтобы блаженная улыбка сползла с лица Тепы и она ослабила хватку.

— Вот это было очень даже неплохо! — сообщила она.

— Кому как... — выдавил я. — Отпусти, блин!

Бесчувственная хвостатая мелочь без особой охоты отпустила меня, потянулась всем телом, снова довольно улыбнувшись, и спрыгнула с повозки. Я же немного посидел, ощущая, как уходит боль от её объятия, а затем снова лёг спать.

Наутро шаман имел странный вид — словно он не мог определиться, быть ему довольным, оскорблённым, или ещё что-то...

— Что это с тобой? — поинтересовался я. Версия у меня есть, но лучше спросить...

Шаман только раздражённо фыркнул. Однако и без объяснений было заметно, что клеиться к Тепе он больше не пытается... Всё же я решил спросить и у неё.

— Что ты с Шамалем-то сделала? — поинтересовался я. В общем-то, из любопытства — как она ответит?

— Секс — пожала она плечами. — Хотела сравнить. Но с ним не то... Я ему так и сказала.

Бедный шаман... Похоже, это был серьёзный удар по его эго. Я мысленно хихикнул. Даже мне было не по себе, а уж Шамалю-Кролику... Ну, я его предупреждал.

Впрочем, непотопляемый шаман быстро пришёл в себя, хотя на Тепу и продолжал посматривать со странным выражением лица. Однако я на это внимания уже не обращал, занятый более важным делом — мне всё ещё нужно было что-то сделать с маскировкой демонессы. Получалось всё так же плохо...

Мы снова ехали по населённым землям. В принципе, уже после владений Грольха было заметно, что места не такие дикие, как вокруг Магшальма. Самым ярким признаком цивилизации было, собственно, наличие дороги, по которой катила повозка, но попадались и другие признаки: следы вырубки, к примеру. Учитывая отсутствие в обозримой близости жилья это выглядело странновато, но тем не менее.

Впрочем, жильё тоже начало попадаться. Сперва одна небольшая обнесённая частоколом деревенька, потом другая... Да, мы действительно приближаемся к цивилизации.

— Ещё пара часов, и мы на месте — сообщил Шамаль. — Думаю, уже можно...

С этими словами он развязал свой мешок, лежащий у заднего конца повозки, и, немного порывшись в нём, достал... парик. Что-то неразборчиво пробормотав, шаман сплёл слабое, но сложное заклятье, и напялил парик на голову, после чего снова залез в мешок; на этот раз оттуда появилась коробка, оказавшаяся своеобразным гримёрным набором.

Вскоре сидящий рядом человек ничуть не напоминал знакомого мне шамана. Что интересно, он обошёлся минимальными изменениями, если не считать парик; чуть изменил цвет кожи, немного поправил уголки губ и глаз, форму носа... Совсем чуть-чуть, но суммарный эффект поражал — узнать его было очень сложно.

— Впечатляющее преображение — заметил я.

— И, что главное, ни капли магии — ответил Шамаль. — Ещё бы пройтись немного для практики, ну да ладно.

Его жесты и мимика тоже слегка изменились. Да, не был бы шаманом — мог бы стать прекрасным актёром... Однако что хорошо для него, неприменимо для Тепы. А с ней всё-таки нужно что-то делать...

Как я ни старался, до того момента, как впереди показались стены Вильмурка, ничего приличного сделать не удалось. Ладно, значит, так...

— Тепа, придётся тебе немного потерпеть — озвучил я. — Сейчас я наложу на тебя чары, и ты подойдёшь к воротам. Медленно подойдёшь, уточняю. Нормальные люди не носятся с такой скоростью, как ты. Если сигнализация тебя засечёт — отступай, будешь ждать нас где-нибудь за городом, только не хулигань и не привлекай к себе внимания. А если не засечёт, заплатишь пошлину — держи монету — и подождёшь нас в городе за воротами. Тоже не хулиганя и не привлекая внимания.

— Так точно — отозвалась хвостатая. — Оправдаю доверие!

Опять нечто неожиданное выдала...

— Действуй, рядовой — хмыкнул я. — Не подведи...

Демонесса спрыгнула с повозки и быстрым шагом двинулась вперёд. Всё-таки слишком быстро, но в допустимых пределах. Шамаль, успевший переодеться в нормальную местную одежду, остановил повозку у обочины.

— Стоит чуток подождать — сообщил он. — Заодно и пройдусь...

— Давай. — Пожал я плечами.

Сам я желания размять ноги не испытывал, а вот Тепа беспокоила. На дороге, по которой мы приехали, движение было очень слабым, и очереди у ворот быть не должно, так что мелкая должна бы справиться быстро. Вроде ничего там не происходит...

— Ладно, поехали — наконец, не выдержал я. Блин, боюсь я оставлять её надолго без присмотра... С её хаотитским мышлением чего угодно можно ожидать.

— Поехали так поехали — не стал возражать Шамаль, наряженный теперь в что-то вроде короткой куртки с полосками меха у воротника, на рукавах, и у подола, из-под которого выдавался край вышитой бисером белой рубахи. Смотрелся он довольно, гм, гламурно.

— Здесь так модно — пожал он плечами, заметив мой взгляд, и подстегнул быков.

Охранники (они же сборщики пошлины) у ворот, вопреки штампам фэнтезийной литературы, совсем не выглядели сонными, равно как и не были закованы в железо — доспехи они носили, но кожаные с клёпками. А вот некая разновидность алебард у них имелась... Очереди у ворот действительно не было, и, видимо, в связи с бездельем и скукой, Шамаля минут десять допрашивали, откуда мы едем, куда, с каким делом и с каким грузом. Ко мне тоже пытались сунуться с вопросами, но я, как заранее предупредил шаман, просто сделал высокомерно-непроницаемое лицо, и допрос сконцентрировался на моём спутнике. На дополнительную плату я намёков не заметил, так что, полагаю, всё дело было в скуке.

— Так, и где наша силовая поддержка?.. — пробормотал я, когда мы наконец проехали ворота. Ну, надеюсь, здешние амулеты не реагируют на методы связи демонов...

Тепа нашлась неподалёку, в одном из тёмных узких переулков, в которые повозка проехать не могла. И, что более неприятно, рядом с ней в лужах крови обнаружились четыре искалеченных тела. Зрелище было неприятное, но моя реакция ограничилась лёгким подташниванием.

Шаман остался у повозки, но я и сам мог определить, что это местные бандиты — рожи в шрамах, одежда бедная, зато у каждого — дубинка и нож. Прямо так в наглую у ворот орудуют? Куда стража смотрит... Неважно здесь дела с преступностью обстоят, я погляжу.

— Чего ты с ними связалась-то? — поинтересовался я. Демонесса пожала плечами.

— Они позвали, я пошла. Ничего интересного, правда, не было, только что-то требовать стали. А тут ты связался... Их добить или оставить?

— Ты уже добила — проворчал я, глядя на одно из тел, безголовое. — Пойдём к повозке.

— А почему тогда они не исчезают? — спросила хвостатая, следуя за мной.

— Живые существа не развоплощаются и не исчезают, просто умирают. Это срединный мир, здесь всё иначе.

— Буду знать... — пробормотала Тепа.

— Ну, что там такое? — спросил Шамаль.

— Бандиты — отозвался я. — Надеюсь, проблем у нас из-за них не будет...

— Да кого они интересуют? — фыркнул было он, но затем нахмурился. — Залезайте, поговорим на ходу.

Мы последовали его словам; повозка тронулась, и шаман продолжил.

— Насколько сильно она их разделала?

— Куча переломов, насколько я могу судить — ответил я.

— Но тела целы?

— В основном. Правда, у одного головы нет.

— Плохо — сообщил Шамаль. — Привлечёт лишнее внимание. Не стоило оставлять ничего, что могут связать с демонами. Обычные трупы отребья стража обычно игнорирует, но вот связанные со сверхъестественным... Какие бы дела у вас здесь ни были, лучше сделать их быстро и покинуть город. И больше не привлекать внимание... Хорошо хоть вас никто не видел.

Он-то как это узнал? Впрочем, полагаю, у всех свои секреты. Я кивнул.

— Постараемся. Мне лишние проблемы не нужны...

— Если кого-то убиваете, делайте это так, чтобы не наводить на мысли о демонах — посоветовал Шамаль. Я снова кивнул. — Ладно, с этим пока всё... Куда едем?

— К храму Всеблагого Отара, полагаю. Если ты говорил правду про тамошнего настоятеля, то он-то мне и нужен... Хорошо бы с ним сразу разобраться, но вряд ли так повезёт.

— А что ты, собственно, собираешься с ним делать? Было бы неплохо, если не придётся спешно драпать из города с преследователями на хвосте...

— Мне просто нужно к нему прикоснуться. Желательно, сохраняя контакт пару минут.

— Какие-то чары? — хмыкнул шаман. — На нём амулетов если и не больше, чем на мне, то уж точно они подороже будут. А я на свои не жалуюсь.

Вместо ответа я, отдав команду Премудрым, протянул к нему руку и прикоснулся пальцем к затылку.

— Эй, ты чего? — отдёрнулся он.

— Проверяю твои амулеты.

'Премудрые?'

'Мы ничего не успели, но защиты у него нет'.

— И они неэффективны — дополнил я. — Советую не забывать об этом по окончании действия вассальной клятвы...

Правда, к тому времени меня здесь уже не должно быть, но всё же. Вообще-то, может, не стоило ему это говорить?.. А, ладно, всё равно задерживаться не собираюсь, а пока что клятва действует.

— И что ты сделал? — хмуро поинтересовался шаман.

— Сейчас — ничего, просто проверил твои амулеты. Пока действует вассальная клятва, дополнительные методы контроля излишни...

Повозка медленно катилась по узким улочкам между и под нависающими над нами двух и трёхэтажными домами. Подванивало, но не сказать чтобы очень сильно, да и запах был не помоев и мочи, как я боялся, а скорее просто грязи и копоти. Полагаю, ближе к центру города должна быть и вовсе нормальная атмосфера...

— Встретиться с Улином несложно — снова заговорил Шамаль. — Достаточно сделать приличное пожертвование и попросить об исповеди. Исповедник держит исповедующегося за руки, так что всё как ты хотел. Правда, говорят, Сияющий следит за тем, чтобы исповедуемый не смел осквернять таинство исповеди ложью...

— Не думаю, что это проблема — хмыкнул я. — Но благодарю за помощь и предупреждение.

Колёса повозки застучали по каменной мостовой; мы въехали в престижный район. Действительно, здесь было чище, воздух свежее, а улицы — шире. Да и дома выглядели солиднее... Искомый храм обнаружился неподалёку, поблизости от края 'благородного' района. Точнее, как пояснил Шамаль, это был даже не 'благородный', а среднего сословия — купцов, мастеровых... А так же гостиничный. По словам моего спутника, храмы традиционно строили в районах среднего сословия, 'сером городе'. 'Чёрный город' — окраина, район бедных, 'серый' — то, где мы сейчас находимся, а знать обитает в наиболее защищённом 'белом городе', центре, окружённом собственной линией укреплений.

Основы местной религии я уже знал, от Управляющего и Шамаля, так что был уверен в своей способности не проколоться на элементарных вещах. Что же насчёт исповеди... Пожалуй, о чём говорить я тоже знаю.

Храм походил на маяк — башня, на вершине которой горел видимый издалека огонь. Во всяком случае, ночью видимый издалека...

— В общем, ждите меня — произнёс я. — Тепа, пока я буду в храме, веди себя смирно и слушайся Шамаля. Я пошёл...

У входа в храм стояли двое полуголых воинов, вооружённых копьями. 'Огненосные'... Согласно церковной доктрине, покаявшиеся преступники, получившие особую благодать и искупающие свои проступки службой храмам; согласно Шамалю, особый вид одержимых, обладающие частицей божественной силы. Он предупреждал, что есть небольшой шанс моего раскрытия Огненосными, однако когда я вошёл в храм, эта парочка никак не прореагировала.

В небольшом помещении, снаружи выглядевшим пристройкой к 'маяку', оказалось немного народа — четверо верующих, молящихся о чём-то перед стоящими в нишах в дальней стене свечками, да трое облачённых в жёлтые робы послушников, свечников, как их здесь называют. Один из них подливал масло в большой светильник на алтаре, другой старательно чистил стекло в одном из широких окон храма; третий же с закрытыми глазами стоял на коленях у алтаря и негромко пел. Довольно приятный голос, но слов я разобрать не смог. В целом, похоже на те земные христианские церкви, в которых мне доводилось бывать, но светлее благодаря большим окнам с прозрачными стёклами, и вместо икон — фрески с изображением пейзажей. С непременным солнцем на синем небе...

Я подошёл к ящику для пожертвований рядом с алтарём и бросил в него несколько серебряных монет. Рядом тут же возник закончивший заправлять светильник свечник.

— Могу я тебе чем-то помочь, дитя света? — обратился ко мне он. Как оказалось, жёлтая роба скрывала мужчину лет тридцати, просто маленького роста и скромной фигуры, так что он походил на подростка.

— Я хотел бы исповедаться — отозвался я.

— Сиятельный Улин всегда готов помочь прихожанину, тем более, столь достойному. Пойдём, я провожу тебя...

Свечник подвёл меня к двери за алтарём; эта стена примыкала к 'маяку'. Обнаружившаяся за дверью винтовая лестница подтвердила моё предположение.

Наверху за небольшой площадкой обнаружилась ещё одна дверь.

— Подожди здесь немного — сообщил мой проводник и исчез за ней. Ждать пришлось действительно совсем немного, меньше минуты; вернувшись, он указал мне входить, а сам остался у лестницы.

Я шагнул за дверь, и в глаза мне ударил солнечный свет. Вершина маяка, где и горит огонь... Возможно, для этого помещения есть специальное название, но я его не знаю. Круглая крыша, опирающаяся на четыре столба, в центре на возвышении укрытая металлической сеткой чаша с огнём. У одного из столбов в небольшом плетёном кресле сидел и читал книгу благообразный старичок. В отличие от младших служителей, это был одет не в жёлтое, а в голубое, с золотой цепью на шее.

— Приветствую, сиятельный — произнёс я. — Я пришёл за духовной поддержкой и утешением...

— Присядь, дитя света — отозвался старик. И голос приятный, мог бы быть певцом... Впрочем, скорее всего, он в каком-то аналоге церковного хора и начинал. — Поведай мне свои сомнения... Пред ликом Сияющего клянусь, что ничто из поведанного на исповеди не будет использовано против исповедующегося.

'Как на допросе' — хмыкнул я про себя.

— Возьмёмся же за руки, и пусть свет Сияющего развеет тьму неуверенности и сомнений в твоей душе, дитя — продолжил старик и протянул ко мне руки ладонями вверх. Я кивнул, и, приказав Премудрым готовиться, взялся за его руки.

— Недавно я был свидетелем убийства нескольких женщин — начал я — и ничего не сделал. Скорее всего, моё вмешательство всё равно не помогло бы им, только погиб бы и я сам, но всё же — правильно ли я сделал, что остался в стороне? Это меня беспокоит...

— Если ты мог спасти кого-то от незаслуженной смерти, то это следовало сделать. Однако, дитя... Вспомни ту ситуацию и попытайся сейчас её спокойно оценить. Смог бы ты спасти несчастных?

— Если только чудом...

— Если Сияющий был готов совершить чудо ради их спасения, он дал бы знак. Было ли что-то, что можно истолковать как призыв к действию?

— Нет.

— Значит, не мучь себя — ты поступил правильно. Если бы твоё вмешательство привело бы лишь к большему числу жертв, Сияющий бы этого не одобрил. Просто помни — от каждого что-то зависит в этом мире, и если ты можешь чем-то помочь другим, делай это, но в первую очередь — не навреди. Не увеличивай число зла в мире... Если ты не делаешь этого, то, возможно, тебе не за что себя похвалить, но и не в чем упрекнуть.

Однако... Интересная философия. Интересно, она здесь официальная, или просто индивидуальный подход к исповедуемому? В любом случае, мне такой подход нравится.

— Благодарю за мудрые слова, сиятельный.

'Премудрые, как там?'

'Почти, но лучше ещё немного'.

— Но это не всё, что меня гнетёт. Не так давно в моей жизни произошли крутые перемены... Мне приходится заниматься странными вещами, и временами сложно понять, что хорошо, а что плохо.

— Без чётко заданного вопроса я могу дать лишь общий ответ — произнёс старик. — Если ты не уверен в том, что есть добро, а что зло, спроси у своей души. Свет Всевышнего в ней поможет тебе найти верный путь.

Что-то я сильно сомневаюсь, что местный 'всевышний' имеет ко мне какое-то отношение. А насчёт души... Хорошо бы всё же выяснить, что она такое, на самом деле. Может, заодно и у этого священника спросить? Хотя вряд ли он что-то дельное скажет, а вот подозрение может вызвать...

'Готово' — сообщили Премудрые.

— Чёткого вопроса я пока и сам не знаю, сиятельный, но благодарю за совет. Твои слова мне помогли...

— Иди в свете, дитя — кивнул старик и отпустил мои руки.

Глава 12: Нравы и Желания (Демон-друг, Демон-враг)

— Ну, как? — поинтересовался Шамаль, когда я вернулся к повозке.

— Нормально... В принципе, можно возвращаться.

— Так сразу не стоит, можем привлечь подозрения. Да и у меня тут... пара дел есть. Лучше выехать завтра с утра.

Я кивнул.

— Можно и так.

— Значит, пока что едем к постоялому двору...

Пока повозка неспешно катила по городу, я перебирал добытую Премудрыми информацию. Н-да... Шамаль был прав. Под маской мудрого кроткого священника скрывался такой зубр... Думаю, Карна оценит его эскапады. Больше всего мне, пожалуй, понравилась история про резную лесенку короля. Она, на мой взгляд, хорошо показывает склад ума старика... Он был духовником предыдущего короля и имел множество знакомств при дворе, в том числе с мастерами, которые должны были украшать новый летний дворец. И как-то за обедом с главным архитектором расхвалил ему деревянное зодчество соседней страны — мол, красота необыкновенная, жаль, у нас такого не делают... Реакция архитектора была именно той, на которую и рассчитывал священник: тот посмотрел на рисунки, вспомнил, что его величество любит всё необычное и выделяться перед остальным государством, ну и решил использовать во дворце элементы архитектуры соседей. Священник невзначай, точно взвешенными фразами, навёл его на мысль поставить во дворце резные деревянные лестницы. Делалось всё это из особого дерева, растущего только в той самой соседней стране. Архитектор пригласил оттуда мастера, и получилось действительно красиво... Но архитектор не знал об одной важной детали, о которой священник умолчал: дерево, из которого были выполнены лесенки, действительно было чрезвычайно прочным и долговечным... Но только после особой обработки. У мастера же по дереву об этом никто не спрашивал, так что он тоже ничего не сообщил, будучи уверен, что хозяева и сами знают — к его уверенности тоже приложил руку священник. В общем, мастер сделал свою работу и уехал; вскоре работы были завершены, и в летний дворец приехал король. Надо добавить, что без обработки то самое особое дерево высохло и стало довольно хрупким... И во время прогулки короля одна из ступенек под его ногой подломилась. Король — туповатый и истеричный — решил, что это покушение; его реакцию просчитать было несложно, поскольку подобное случалось уже несколько раз, а священник вообще знал всех ключевых фигур, как облупленных. Архитектора сгоряча едва не казнили, И он стал умолять священника, как одного из людей, имеющих влияние на короля, спасти. Тот — за пожертвование храму — согласился попытаться сделать, что сумеет. И сумел убедить короля, что причина происшествия, скорее всего, подсунутое соседями дрянное дерево. Причём чётко ничего не утверждал, убедив короля организовать расследование, а архитектор долго уверял в вечной признательности.

Глава стражи нового дворца, которому поручили расследование, подобными делами заниматься не умел, но тоже неплохо знал короля, так что просто ограничился имитацией бурной деятельности, рассчитывая, что всё рассосётся само — тем более, версия, которой король поверил, уже была. А поскольку король в любом случае не мог оставить дело без наказания хоть кого-то, было введено эмбарго на поставки леса из соседнего королевства. Своего леса у него почти не было, но самодура это ничуть не волновало. Единственным каналом поставок остались морские, существенно более дорогие, и контрабанда. На которой заранее подготовившийся к такому повороту священник неплохо нагрел руки.

Эмбарго продержалось чуть больше полугода. В конечном итоге заинтересованные в нормальной торговле деревом лица собрались, и решили, что больше так продолжаться не может. А к кому обратиться, чтобы король сменил гнев на милость? Правильно, к скромному священнику, никогда не использующему своё влияние на короля в личных целях... После щедрой взятки — на нужды храма, разумеется! — последовала душевная беседа с начальником дворцовой стражи, а затем во дворце обнаружили термитов и вспомнили, что слуги давно на них жаловались... Вроде бы в плане уйма слабых мест, но на деле всё было очень тонко рассчитано, перестраховано, и, что самое главное, священник при любом раскладе ничего не терял и ничем не рисковал. А сил на выполнение плана требовалось совсем немного — просто правильно поговорить с нужными людьми... Мастер, однозначно мастер. К слову, свою ссылку в провинцию он тоже организовал сам — новый король, а также некоторые влиятельные дворяне, стали слишком уж интересоваться скромным священником, так что он позволил всплыть махинации одного из своих подчинённых. Его оппоненты тут же воспользовались этой возможностью, чтобы отослать подозрительного священника, не уследившего за своим подчинённым, куда подальше, не подозревая, что это ему и нужно. Тем более, денег он успел накопить изрядно, а связи не утратил и в глуши... Вдобавок планировал вернуться, когда текущая война сменит правителя.

Кстати, ко всему прочему этот милый старичок оказался ещё и двужрецом. Помимо официального поста в Церкви Сияющего, бога солнца, он ещё и служил Мерцающему, богу луны. В принципе, это божество считалось младшим братом Сияющего, но всё же жреческое служение сразу двум богам не очень-то одобрялось публикой и считалось чем-то наподобие двоежёнства.

От мысли задержаться в городе и поискать еще источники 'добычи' я после недолгих размышлений отказался. Возможно, найти что-то ценное и удастся, но риск привлечь ненужное внимание слишком велик...

Сняв на нас троих место в постоялом дворе на ночь (и остаток текущего дня), шаман скрылся — восстанавливать потрепанную Тепой уверенность в своих силах; передо мной же встала проблема в лице всё той же хвостатой особы. Спать ни мне, ни ей не хотелось, тем более что и ночь-то ещё не наступила, а если не направить куда-то энергию любопытства демонессы... Ну, разгребать последствия придётся мне. Задачка!

— Пройдёмся? — предложил я. — Город посмотрим...

Тепа кивнула. Главное, не выпускать её из зоны видимости и контролировать поведение, чтобы не было проблем.

Ничего особо примечательного в маленьком городке, на мой взгляд, не было, разве что храм, в котором я уже побывал. Экономия пространства, низкие дома без изысков, большие проблемы с культурной жизнью... Впрочем, Тепа на скуку пока не жаловалась, а это главное. Да и кое-что отыскать всё же удалось — открытую допоздна книжную лавку. Книги я всегда любил, поэтому решил заглянуть, а внутри сразу бросилось в глаза заглавие одной из книг — 'О демонах злокозненных'. Чтиво показалось мне настолько стёбным, что я его даже купил, благо недорого... Приведу небольшую выдержку из сего трактата: 'а если грязное бельё блудной женщины остаётся лежать нестираным, из него появляются малые чёртики, цветом зелены, нравом зловредны; любят дразнить людей, показываясь у края взгляда'. Понятно, откровенный бред, но забавно... Подарю Карне, пусть посмотрит, какие глупости в срединных мирах про демонов сочиняют. Хмм... Хорошо бы и остальным какие-нибудь сувениры присмотреть. Даже знаю, что подарить Аури...

По пути в нужный магазин купил у уличного торговца аппетитно выглядящий пирожок; в ответ на вопросительный взгляд Тепы пришлось и ей купить порцию. На мой вопросительный взгляд — 'ну, как?' — она неопределённо покачала головой.

— Благородный господин, купите цветы для своей дамы! — отвлёк меня от мыслей, что подарить Раде, женский голос. Девушка, которую я увидел, повернувшись на голос, заставила вспомнить об Аэрис из игры Final Fantasy 7, хотя общего между ними — разве что корзина с цветами. Уставшая, тощенькая, смотреть жалко... А цветы ничего, приятные. На колокольчики похожи, только крупные и пахнут приятнее. Повинуясь порыву, я бросил девушке серебряную монету и сам взял из её корзины приглянувшийся букетик.

— Сдачу оставь себе.

Демонесса снова вопросительно посмотрела на меня; я посмотрел на неё, подняв бровь, а затем протянул цветы. Тепа понюхала их, а затем... откусила самый крупный. Прожевала и с задумчивым выражением лица проглотила. Девушка-цветочница ошарашено уставилась на неё; я на какой-то миг тоже, но, к счастью уже более-менее привык к вывертам Хаоса и его порождений, так что быстро сориентировался, создав на месте откушенного цветка его иллюзию.

— Шутка — произнес я, улыбнулся, и поспешил увести Тепу. Случай цветочнице всё равно запомнится, но так эффект хотя бы будет смягчён...

— Это не едят — сообщил я ей, убедившись, что рядом никого нет.

— Ну, я ем — заметила Тепа и откусила ещё один цветок.

— По крайней мере, делай это там, где никто не видит — поморщился я. — Здесь их не едят, просто держат для красоты и запаха, так что ты привлекаешь внимание.

Тепа кивнула, однако это оказалась не последняя неприятная неожиданность на сегодня. И причиной следующей была уже не демонесса... Стражники, время от времени попадавшиеся на глаза во время патрульных проходов по улицам и на которых я не обращал внимания, как-то вдруг оказались сосредоточены вокруг нас с Тепой, взяв нас в кольцо.

— Вы подозреваетесь в разбое — коротко сообщил один из них, стоящий за кольцом оцепления. — Сдавайтесь, или мы применим силу.

Я, признаться, растерялся. Не представляю, что это может значить и как вести себя в такой ситуации... Одно ясно — ничего хорошего мне не светит. Если бы обвиняли в убийстве, я бы ещё мог это связать с тем, что сделала Тепа с местными бандитами, но разбой?.. Версия одна, подстава. И кто кандидатуры? Ну, их немного — шаман, священник или бароны. Хотя, в принципе, ещё Управляющий мог бы, наверно... В любом случае, сейчас важнее вопрос как быть.

— По какому праву вы в чём-то обвиняете барона Магшальмского? — хмуро произнёс я. — В этом городе всех гостей так встречают?

— Барон — хмыкнул стражник — как-то мелковато... Вот прошлый, помнится, графом назвался. И ведь даже похож был, стервец... Последний раз спрашиваю, сами пойдёте или вас на верёвках тащить?

В руках остальных стали появляться дубинки и заряженные стрелами с обмотанными тряпками наконечниками арбалеты. Так, собираются брать живыми, но церемониться не собираются... Плохо дело. Нужно драпать! Повозку жалко, но ничего не поделать, придётся бросать...

Я попытался незаметно сплести заклятье вспышки, однако ничего не получилось — нити магии моментально рассеивались, стоило их создать. В ответ на мою попытку говоривший хмыкнул и махнул рукой. Не давая мне больше времени на размышления, стражники атаковали.

Тело словно среагировало само: подхватив Тепу на руки, я подпрыгнул, распахивая крылья, и взмыл в небо. Однако это продлилось не дольше нескольких секунд: в меня ударил арбалетный болт, и кажется, даже не один... Больно! Вдобавок я потерял управление и рухнул вниз... однако земли так и не коснулся. Теперь уже Тепа подхватила меня на руки и запрыгнула на крышу ближайшего дома, отбив хвостом ещё пару арбалетных залпов. Судя по отсутствию криков 'Демоны!', амулетов от иллюзий у стражников не было; хоть это хорошо...

— Куда? — спросила Тепа, перепрыгивая на крышу соседнего дома.

— Из города — отозвался я. — Пора возвращаться в Магшальм.

Если Шамаль к произошедшему непричастен, то выкрутится сам. А нет — так и не страшно... В любом случае, нам бы сейчас самим убраться, не ставя на уши город. Хотя и узнать, кто за это в ответе, было бы очень нелишним... Но как это сделать?

Задумавшись, я и не заметил, как Тепа стремительно пересекла город. Хмм, я ей так доверяю, что даже не беспокоюсь об окружении?.. Глупо с моей стороны.

В любом случае, когда она спрыгнула со стены, общие очертания плана выяснения виновного уже сформировались в моём уме. Способности нужны для того, чтобы их применять... Правда, есть пара сложностей, одна из которых, как обычно, в Тепе.

— Стой, хватит пока — произнёс я, и хвостатая остановилась на склоне какого-то холма. Всего-то несколько секунд, а городские стены уже не видны; никого живого вокруг заметно тоже не было. Её скорость — это нечто! Вряд ли кто-то смог понять, что пронеслось мимо них... — И отпусти меня уже!

Она ухмыльнулась и уронила меня на землю. Впрочем, я был к этому готов и приземлился на ноги.

— Значит, так — произнёс я. — Я вернусь в город кое-что проверить, а ты подожди меня и постарайся не попадаться никому на глаза. И вообще ни с чем и ни с кем не связываться...

Тепа недовольно скривилась.

— Ладно, постараюсь... — вздохнула она. Я кивнул.

— Если что, сначала свяжись со мной. Ладно, бывай... Постараюсь вернуться побыстрее.

Я активировал маскировку и взмыл ввысь. Хочется надеяться, что Тепа не добавит мне проблем... Ещё беспокоит то, что при бегстве её маскировка была неактивна, и при пересечении стены тамошние детекторы могли среагировать на демона. В этом случае мне будет сложнее... Ну, положусь на доставшуюся от Рады маскировку, пока что она не подводила. И осторожность, разумеется.

На то, чтобы вернуться к городу, времени ушло существенно больше, чем на бегство из него. Как я уже отмечал, Тепа бегает ОЧЕНЬ быстро. По-моему, даже преодолевает звуковой барьер... Моя скорость полёта не идёт ни в какое сравнение.

За прошедшее время на стене ничего не изменилось, и даже дозорные выглядели ничуть не более обеспокоенными или активными, чем обычно. То ли детекторы демонов только у ворот, то ли работают на вход, но не на выход... В любом случае, уже хорошо.

Я осторожно пролетел над стеной; никакой реакции. Ещё лучше... Понятно, что обеспечить весь периметр амулетами, да ещё и достаточно эффективными, очень дорого, так что бюджет данного, не самого богатого, города этого не потянет. Полагаю, никто не рассчитывал всерьёз, что в городе появится свободный демон.

Ладно, к делу. Когда я удирал, успел поставить метку на главного стражника; теперь нужно его найти.

Двигаясь к метке, я вскоре оказался перед неказистым двухэтажным зданием на границе серого квартала. Дом выглядел давно не ремонтированным, но я обратил внимание, что в стены встроены амулеты, как минимум не уступающие воротным; вдобавок здесь их было больше, и, похоже, не только сигнализация. Что-то не хочется мне туда лезть... Лучше подожду сержанта, десятника, или кто он там, снаружи. На всякий случай я даже отлетел от здания, чтобы уменьшить риск обнаружения, и настроился на долгое ожидание.

Закон подлости — самый рабочий из всех законов. Однако на этот раз он, похоже, запнулся. Искомый стражник появился спустя какие-то минут пятнадцать, причём один. Учитывая, что солнце уже заходило, удачнее и придумать сложно... Я приказал Премудрым приготовиться и двинулся следом, выбирая удобное место.

И снова долго ждать не пришлось. Похоже, мне всё-таки везёт... Мужик, походу, возвращался домой. В той халупке, в которую он ввалился через пару улиц, никого не было, не говоря уж про магическую защиту, так что я спокойно прошмыгнул в дверь.

Повесив обмундирование на стену возле кровати, мужик зевнул и плюхнулся на оную кровать. Хмм... А в кровати-то есть какой-то амулет! Любопытно... Даже два. Один, кажется, отпугивает насекомых, а вот второй... Какое-то ментальное воздействие, если не ошибаюсь. Интересно... Идея хорошая, может когда-нибудь пригодится. Спящий наиболее уязвим для установки ментальных закладок и вообще влияния на разум, так что если подсунуть нужному человеку в кровать амулет... Он и не поймёт, что им манипулируют. Слабое, но длительное воздействие ещё и обнаружить сложно...

Оценив идею и отложив её в запасник памяти — точнее, поручив Премудрым запомнить — я перешёл к тому, зачем сюда пришёл. Премудрые принялись рыться в памяти десятника — всё-таки это было его званием.

К сожалению, десятник не знал, что к чему. Не то, чтобы я этого ожидал, но надеяться не запретишь... Ему просто приказали арестовать разбойника, дав описание и указав, где искать. Н-да, придётся и начальника стражи пощупать — приказ отдавал он...

Выковыряв из памяти десятника адрес начальника, я покинул его дом.

Находящийся в белом квартале дом начальника стражи особой роскошью не блистал, но, понятное дело, с лачугой десятника не шёл ни в какое сравнение. И какая-никакая магическая защита здесь уже имелась... Впрочем, не от демонов. Да и серьёзного вора с парой специализированных амулетов она тоже не остановила бы... А мелкие вряд ли полезли бы в этот дом, так что, полагаю, это был скорее знак статуса, чем функциональная защита.

Начальник стражи задерживался, так что его пришлось подождать, а заодно сбросить Тепе сообщение, что задерживаюсь.

Когда главстражник наконец-то появился, он появился не один. С женщиной... Пройдя с ней в спальню, он, не церемонясь, завалил её на кровать и принялся раздевать. Женщина сопротивлялась, но... Я бы сказал, без огонька. Такое впечатление, что просто для вида... Ладно, меня эта сцена отнюдь не заводит, так что не буду тянуть.

Стражник прижал женщину к кровати, придавив своим телом; удобный момент, он ни на что не обращает внимания. Премудрые протянулись к жертве... и тут женщина забилась уже всерьёз. Опа... кажется, она видит Премудрых!

Стражника её усилия, похоже, только завели сильнее. Вот и чудненько... Премудрые впились в его плечи; он, никак не прореагировав, принялся снимать штаны.

'Работайте осторожно, чтобы не осталось следов' — предупредил я Премудрых. — 'И женщиной тоже займитесь. Память ей подотрите, что ли...'

Хотя мне нужны были только недавние воспоминания о организации попытки моего ареста, но и возможности найти полезную информацию Премудрые тоже упускать не стали. Тем не менее, много времени это не заняло — то ли мои змеи начали привыкать работать с людьми, то ли память главстражника не была богата событиями. Цапнув и женщину, они втянулись обратно в мои предплечья, и я незаметно покинул дом.

Ну что же... Организовывать инцидент начальнику стражи никто не приказывал и даже не просил. Однако... Хотя сам он считал, что идея была его, с моей позиции реальный виновник был очевиден. Улин, блин! Хитро...умный священник успел побеседовать со стражником — просто о том, о сём, о текущей ситуации в баронствах... На этом фоне упоминание про баронство Магшальм, точнее, про то, что старый барон недавно скончался, было совершенно естественным, равно как и вопрос, кто будет новым бароном. В конце концов, Магшальм не так далеко от города... А раз зашла речь о Магшальме и смене его хозяина, совсем не удивительным стало упоминание особенности этого замка в виде магической системы и управляющего амулета, ключ-камня, обладатель которого фактически и является хозяином замка и баронства. В общем, старый интриган-священник аккуратно и незаметно подвёл знакомого к упоминанию, что видел в городе человека с этим амулетом, но без охраны, и к идее о возможных действиях... Жесть. Интересно, что он дальше планировал... И теперь вопрос: стоит ли это выяснять или лучше оставить его в покое и возвращаться в замок?.. Ещё и шамана не помешало бы забрать, а в идеале и повозку. Всё-таки моя собственность...

В принципе, это не проблема. 'В розыск' меня никто не объявлял, так что... Я спокойно вернулся в постоялый двор. Не снимая, впрочем, маскировку.

Я ожидал возвращения Шамаля под утро, однако он вернулся около полуночи.

— Как погулял? — поинтересовался я.

— Неплохо. — Отозвался он. — Впрочем, по сравнению с некоторыми... Столица вчера пала. Вот там гуляют...

— Столица? — удивлённо переспросил я. — Не буду спрашивать, как ты это узнал, но каким образом пала? Насколько я знаю, войска противника были ещё далеко.

— Угу — кивнул шаман. — Основные силы ещё на подходе, а сейчас небольшой отряд захватил дворец. Думаю, через пару дней всё будет кончено. И у меня по этому поводу предчувствие... между прочим, а где Тепа?

— За городом. У нас тут было небольшое недоразумение со стражей...

Шамаль вздохнул.

— Этого можно было ожидать...

— Ничего серьёзного — заверил я его — просто глава стражи захотел мой замок...

— Действительно, ничего серьёзного... — ухмыльнулся шаман. — Но из города лучше уходить.

Я кивнул.

— Искать меня не должны, так что уходим с повозкой.

— Тогда не будем тянуть... Я бы не хотел оставлять нашу подругу одну.

Проигнорировав 'нашу подругу', я кивнул. Полностью согласен, чем меньше времени Тепа будет без присмотра, тем лучше...

За комнату и постой транспорта было заплачено вперёд, так что Шамаль просто спустился в стойло, запряг быков, и вскоре мы уже спокойно ехали к воротам.

Ворота здесь на ночь не закрывались, так что проблем не было никаких. Я отключил маскировку — на всякий случай в городе всё же предпочёл оставаться невидимым — и откинулся на повозке, засунув руки в карманы.

Хмм, это ещё что?.. В кармане что-то мелко дрожало, словно сотовый в режиме вибрации. Перстень Грольха... Некромант пытается со мной связаться.

Я активировал связь, решив позвать Тепу после разговора.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, когда послышался щелчок, означающий, что связь установлена. — Уважаемый.

— Столица пала — деловым тоном сообщил, похоже, сам Грольх.

— Я уже в курсе. И? Что заставило столь занятую особу связаться со мной? Не просто же желание сообщить новость...

— Учитывая обстоятельства, я счёл возможным предложить... — небольшая заминка — попросить попытаться кое-что сделать. Необходимо спасти короля.

Однако!

— Прежде всего, зачем? — спросил я. Учитывая планы некроманта по захвату власти, я мог бы представить поручение убить нынешнего правителя, но спасти — это неожиданно... Хотя, если столица пала, могу представить пару вариантов.

— Мы можем его использовать — подтвердил мои мысли Грольх. — И нам, и галуванцам он полезнее живым... По крайней мере, пока что. Однако время дорого... Даже если его ещё не схватили, то скоро схватят, а когда в столицу войдут основные силы, вытащить его будет намного сложнее. Из тех, кому можно было бы это поручить, ты сейчас ближе всех к столице, и твои способности могут быть очень полезны... Разумеется, награда будет достойной. Я мог бы даже заплатить вперёд, но сейчас, сам понимаешь, лишён такой возможности. Нужно спешить...

— Ладно, попытаюсь. Посоветовать что-нибудь можешь?

— Только одно — будь осторожен. Но со своей стороны постараюсь связаться, если что-то узнаю.

— Хорошо. Я тоже постараюсь.

Связь прервалась.

— Можешь где-то спрятать повозку? — обратился я к Шамалю, когда мы отъехали от ворот и маскировку можно было снять.

— Надолго?

— Трудно сказать. Нужно сбегать до столицы и выкрасть короля.

— Понятно... — хмыкнул шаман, не выказывая удивления. — На несколько дней, значит.

— Полагаю. В общем, займись этим. Как только спрячешь, отправимся.

Повозку он оставил в какой-то деревушке у мужичка бандитского вида — настрого приказав ничего не трогать и пригрозив проклятьем и гневом духов. Не врал, к слову — шаман наложил на повозку какие-то чары, и у моего имущества завис прозрачный сгусток тумана — дух, я полагаю.

— Так каким образом ты собираешься быстро доставить нас в столицу? — поинтересовался Шамаль, когда мы закончили с этим и отошли от деревушки.

— Очень просто. Тепа...

Нас едва не сбило с ног порывом ветра, и рядом возникла демонесса.

— Она держит тебя и бежит, ты указываешь путь, я лечу следом. Только, Тепа, ты сильно не гони, чтобы я успевал.

— Я могу и двоих нести — предложила она. Мы с Шамалем переглянулись и дружно покачали головами.

— Нет, не стоит.

Тепа двигалась не спеша, но и так делала сотни полторы километров в час; я едва успевал за ней. Шамаль после первой попытки так двигаться потребовал остановиться, отдышался, и наложил какие-то чары, защищающие от ветра.

И, между прочим, несмотря на прошлое фиаско, он не преминул облапать Тепу везде, где только смог. Ну, в принципе, понимаю — там есть что полапать... Хотя я бы на его месте всё же не рискнул. Я и на своём-то не рисковал до недавнего времени...

В любом случае, мы стремительно приближались к столице. Шамаль несколько раз просил остановиться, чтобы размяться — могу его понять, Тепа тащила его, не задумываясь об удобстве и хрупкости человеческого тела, так что бедняге шаману, полагаю, пришлось туго — но даже так прошло меньше часа, когда мы оказались на подступах к столице.

Шамаль снова попросил остановиться; однако на этот раз он хотел не просто передохнуть от роли бревна под мышкой демонессы.

— Столица впереди — сообщил он. — Учитывая ситуацию, охрана наверняка утроена, и магов тоже припрягли к делу. Так что дальше нужно двигаться осторожно... И без дамы. Маскировка, сработавшая в Вильмурке здесь не потянет.

Я кивнул, признавая очевидный факт.

— Честно говоря — заметил шаман — я и насчёт тебя не уверен, хотя твоя маскировка и хороша. Но, полагаю, ты знаешь, на что идёшь... хотя бы примерно.

Не то, что бы знаю, но попробовать стоит. Впрочем, произнёс я другое.

— Угу. Тепа, ты слышала. Не привлекай к себе лишнего внимания, но и особо скрываться не обязательно — если что, спишут на происки врагов.

— А если не будешь устраивать что-то выдающееся, — заметил шаман — то и вовсе никто внимания не обратит. Главное, не напорись случайно на экзорциста — они изредка попадаются.

— И будь наготове — добавил я. — Ты можешь понадобиться в любой момент.

Хвостатая серьёзно кивнула.

— Всегда готова.

— В город сейчас так просто не попасть — заметил мой спутник. — Даже если тебе удастся перелететь через стену, замаскировавшись, со мной это не сработает.

— Хочешь что-то предложить?

— Ну, у меня есть знакомый стражник... Сперва стоит попробовать его.

Впрочем, сперва нужно было добраться до ворот — на что ушло не многим меньше времени, чем на пробежку от Вильмурка.

Ещё перед той деревушкой, где мы оставили повозку, шаман снова поменял внешность, и сейчас выглядел как обычный торговец — не из богатых, но и не самый бедный. Хе, он даже усы наклеил...

— Если что — посоветовал он — называйся дворянчиком из баронств. Есть способности к магии, так что хочешь поступить в Круг и проявить себя во время войны. Только держаться лучше понапыщенней, понадменней... Хотя, коня нет... пожалуй, и так сойдёт. Скажем, что напоролся на мародёров, отбились, но коней потеряли.

— По твоему виду скорее не отбился, а откупился — заметил я. Шамаль кивнул.

— Стражники наверняка так и подумают. Но чтобы барончик, и не прихвастнул?

Несмотря на опасения шамана, в город попасть удалось легко. На воротах действительно стоял его знакомый стражник, который, правда, предупредил, что пускают-то в город без особых сложностей, а вот выпускают только по специальному разрешению — ловят вражеских шпионов, устроивших покушение на короля, так что выходы закрыли.

— Ну, мы в городе — заметил псевдоторговец. — Теперь что? Как думаешь искать короля?

— Почему-то мне кажется, что ты знаешь пути, по которым короля могут вывезти из города. Вот их и проверим.

— Предложение, не лишённое зерна разума — хмыкнул мой всёзнающий спутник. — Можно попробовать. Полагаю, я в этом разбираюсь лучше, чем королевские ищейки...

Начать решили с городских воров — точнее, контрабандистов. Полагаю, в любом уважающем себя средневековом городе есть налаженные этими двуногими крысами — это скорее комплимент, восхваляющий их живучесть и пронырливость — подземные лазы. Пажра, город, в котором мы сейчас находились, исключением в этом плане не был. Разве что в плане количества — здесь их было больше, чем любом другом городе. Шамаль заявил, что знает не меньше полутора десятков, и вряд ли это все...

Большинство из них, впрочем, плотно контролировалось стражей, имеющей с незаконного транзита свой процент, так что все проверять необходимости нет. Достаточно потрясти 'независимых', а вот если после этого ничего узнать не удастся — придётся думать.

— Хорошо бы, конечно, отдохнуть сперва, — заметил шаман — но время ждать не будет, верно?

Я кивнул.

— Так что веди. Ты просто обеспечь встречу с нужными людьми, а нужную информацию я сам выясню.

Дальше была рутина и беготня по городу. Я в полной маскировке — насколько у меня получается — следовал за Шамалем, встречавшимся со своими знакомыми-контрабандистами, и при помощи Премудрых проверял, знают ли они что-то о похищенном короле. Часть проверенных была слишком мелкими сошками, но в их памяти содержалась информация о более крупных фигурах, которых тоже стоит проверить.

Пробегав по городу до самой ночи, в конце концов я отправил шамана снять ночлег — он действительно устал. Однако я усталости не испытывал, так что продолжил поиски в одиночку — уже извлечённая из голов контрабандистов информация это позволяла. Знание города, плюс знание, где следует искать нужных мне персон...

Различными амулетами местное подполье пользовалось интенсивно; понятное дело, у мелких контрабандистов и амулеты были слабенькими — а зачастую и вовсе подделками — но серьёзные люди обладали серьёзными деньгами и связями, так что могли доставить проблемы.

И действительно, дом первой же местной 'шишки' был защищён куда серьёзнее недавнего начальника городской стражи. Оно и понятно, данный человек должен рассчитывать в первую очередь на себя, без прикрытия власти...

Конечно, можно было подождать, пока хозяин выйдет наружу — личные амулеты наверняка менее эффективны, чем защита дома — но время дорого. Если каждого ждать, короля успеют вывезти из города, и ищи-свищи... Пришлось рискнуть.

Амулеты ли были хуже, чем я опасался, или доставшаяся мне способность к маскировке лучше — но с первым объектом проблем не было. Со вторым тоже, однако не было и желаемого результата... Ну что же, буду искать.

И всё-таки под утро мне повезло. Я нашел, пусть и не короля, но зацепку. Одна из групп контрабандистов заметила, как представитель другой группы вёл переговоры о предоставлении прохода за городские стены. Вроде бы мелочь, мало ли кто хочет срочно покинуть город, но в том-то и дело, что контингент таких желающих на самом деле невелик, и большинство из них — из 'своего круга', по крайней мере, известны. Так что стоит проверить эту подозрительную личность... Точнее, для начала, договаривавшегося с ним контрабандиста.

Место проживания последнего было мне неизвестно, однако я знал место его постоянного 'зависания' — одна из таверн неподалёку. Уже рассвет, через пару часов он должен будет там появиться...

Н-да, с такими способностями я мог бы быть невероятно эффективным шпионом... Настолько эффективным, что от меня незамедлительно попытались бы избавиться, чтобы не рисковать.

Возвращаться за шаманом я не стал — сейчас справлюсь сам, а если он понадобится, то пусть уж лучше будет отдохнувшим и выспавшимся. Вместо этого я направился прямиком к нужной таверне и устроился на крыше, напоминая себе то ли горгулью, то ли Карлсона. Подожду, пока объект появится...

Действительно, слишком долго ждать не пришлось: нужный мне человек оказался одним из первых посетителей. Можно было бы назвать и первым, но он пришёл не один: с ним был ещё один мужчина и почему-то мальчишка. Следом за ними я осторожно переместился внутрь здания, устроившись так, чтобы на меня никто не наткнулся, проходя по помещению, и при этом было видно стол, за которым устроились интересующие меня люди.

Им принесли еду и выпивку, а я вдруг задумался — когда я ел-то последний раз?.. Вспомнить не удалось, зато тут же пробрал голод. Мелькнула мысль стянуть что-нибудь на кухне, но пропажу заметят... Эх, ладно, попробую какую-нибудь мелочь — очень уж жрать хочется.

Когда я вернулся с кухни — точнее, из кладовой — за столом было уже четыре человека, хотя я и отходил буквально на минуту.

— ...Говорю же вам, мне нужно срочно! — хмуро произнёс новенький. Определённо это и есть заказчик — в смысле, тот, кому нужно было выбраться из города. Ну что же, пощупаем...

'Премудрые'.

'Работаем'.

Змеи вытянулись и коснулись цели; мужчина вздрогнул и подозрительно заозирался.

'Развитое чувство опасности' — заметила Левая. — 'И очень слабые способности ясновидящего'.

На большее, чем ощутить что-то странное и подозрительное агент оказался неспособен. Да, он действительно оказался агентом соседнего государства... Я нашёл того, кто мне нужен.

— Спешка спешкой, а завтрак в первую очередь — с ленцой отозвался контрабандист. — Сперва поедим, потом к делу.

'Нашли — сообщила Левая. — Короля держат в сером районе'.

'Вот и заберём его, пока они завтракают'...

Я помчался к цели. Обычный дом, магической защиты почти нет, внутри вроде бы три человека... Согласно полученной Премудрыми информации, короля прячут в подвале, но я не ощущал там ничего живого. Впрочем, мои способности в сенсорике и вообще в магии невелики...

Эх, хороша всё-таки моя способность к маскировке... Никто не замечает, и сколько уже держу, а даже не устал.

Стоило об этом подумать, как накатила усталость. Мать вашу... Хреновы демонические особенности, когда как воспринимаешь, то и получаешь. Пока не задумывался, не ощущал ни голода, ни усталости, но стоило вспомнить, что они должны бы быть — и вот они... Нужно срочно заканчивать, пока ещё могу держать маскировку.

Дверь в подвал. Охранник. Не проблема... Усыпить его я смогу и без помощи Премудрых. Можно и прикончить, но на его жизнь вполне может стоять 'сигналка'. Зачем усложнять ситуацию? Даже если остальные — в доме присутствовало ещё по крайней мере два человека — и не смогут мне повредить, они могут помешать утащить короля.

С охранником, несмотря на то, что он носил какой-то амулет — и даже не один — действительно проблем не было, и я позволил себе убрать маскировку, поручив Правой присматривать за окрестностями, а сам занялся ведущей в подвал дверью, на которой висело ещё несколько амулетов и ключа к которой у охранника не обнаружилось. Насколько позволяли понять мои фрагментарные знания, маскировочных и сигнальных. Пристальное изучение позволило предположить, что они мешают возможному магическому поиску короля и сообщают кому-то о попытке открыть дверь. Хмм... Не проблема.

Я не стал возиться с дверью или амулетами. Вместо этого просто прорезал когтями в полу — место нашла Левая — дыру и спустился в погреб через неё.

Король, привязанный к крюку у стены пухлый невысокий мужчина, безумными глазами смотрел на висящую рядом с ним поросячью тушу, яростно глотая слюну. То, что это действительно именно король, я убедился моментально, достаточно было беглого касания к его памяти. В принципе, можно было обойтись и без этого — в конце концов, я знал его внешность из воспоминаний священника — но хотелось убедиться на сто процентов.

Я подошёл и перерезал верёвку, державшую короля — его руки и ноги были связаны — у стены. Не обращая на меня внимания, он дёрнулся вперёд и вцепился зубами в мясо, зарычав, как зверь. Эмм... Он тут не рехнулся, часом? Хотя, это уже не моё дело.

Я подхватил его величество Малколма Второго на руки, но он не желал отцепляться от мяса. Бороться не пытался, просто вцепился в поросёнка зубами и порыкивал... Н-да. Я отрезал кусок от туши и потащил-таки короля наверх. Пускай с ним некромант разбирается, как там его... Грольх Накмурский.

Ну вот, из погреба выволок, и даже без шума. А дальше?.. Даже если снова включить маскировку, она распространяется только на меня. Или всё же?..

Чуда не произошло. Я не смог толком замаскировать даже самого себя, не то что короля... Больше того, кажется, от неудачного усилия начала сползать и маскировка моей демонической природы. Похоже, чтобы выбраться из дома, не поднимая шума, придётся всё же позаботиться об оставшихся здесь людях...

Моё беспокойство запоздало. 'Один идёт...' — только и успела сообщить Левая, когда на меня обрушилось первое заклятье; какого-либо эффекта я не заметил, но в следующий миг маг, которого я всё ещё не видел, активировал новое заклятье, и меня сковало на месте. Не в буквальном смысле; я просто не мог двигаться. Даже Левая застыла в броске.

'Правая?'

'Могу действовать, но сейчас неудачный момент. Чары разрушить не могу'.

Ну ладно, подождём, пока маг подойдёт ближе... Деревянная лесенка, ведущая в предподвальный закуток, скрипнула, но маг так и не появился. Зато король поднялся в воздух и поплыл по направлению к лесенке. Осторожный, зараза...

Внезапно послышался грохот, и движение короля резко ускорилось.

— Лейтенант, я их вижу! — послышался мужской голос. — Это его величество!

— Убить всех — последовала резкая команда. Что там происходит-то?

Выброс магии, крики, снова выброс магии... Король упал, и сдерживающие меня чары тоже развеялись. Запахло кровью, и по лестнице на короля упало окровавленное тело пожилого мужчины в каком-то балахоне и с повязкой на глазах; в его груди торчала стрела... или болт? Неважно. Куда важнее то, что на лесенке показался ещё один человек, в военной офицерской форме и с изогнутым мечом в руке.

— Вам, ваше величество, в качестве последнего жеста уважения к вашему королевскому статусу, я позволю умереть от меча, со свободными руками — заметил офицер, и небрежным взмахом рассёк стягивающие руки короля верёвки. Он всё ещё не замечал меня. Хм?.. А, я непроизвольно сумел снова замаскироваться.

Но стоило это осознать, как маскировка вновь сползла, и офицер, внезапно обнаруживший перед собой рогатое и крылатое существо, выкрикнув 'демон!', судорожно сжал свободной рукой висящий на груди амулет. Меня снова сковала неподвижность. Ну мать вашу...

Внезапно во взгляде короля блеснул разум, и он бросился на офицера. Тот, видимо, отвлёкшись на управление амулетом, не успел среагировать, и меч выпал из его руки; в следующий момент король схлопотал удар по шее и обмяк, но для удара офицер воспользовался левой рукой, и, видимо, без физического контакта амулет перестал действовать.

'Премудрые!'

В этот раз им хватило доли секунды. Офицер обмяк, и я рванулся вперёд, на бегу подхватывая его и короля. Зачем офицера? Я швырнул его тело в пару стоявших наверху лесенки солдат, освобождая проход и создавая заминку. Лишь бы кто-то не воспользовался ещё одним подобным амулетом...

'Не успел' — сообщила Правая, втягиваясь в моё тело и оставляя на полу священника, судя по одежде.

'Линяем' — добавила Левая, и... на пол с неё свалилась кожа. Тут же принявшая форму её копии и с шипением бросившаяся к ещё паре спешивших на подмогу солдат. О как... Впрочем, тратить время на рассматривание я не собирался — я тоже линял. Только в смысле 'убегал'. Выбить окно, выбросить короля, подхватить телекинезом, выпрыгнуть следом, подхватить руками, и в небо...

'Тепа! На соединение!' — бросил я сообщение демонессе, пытаясь уберечь короля — и себя от залпа стрел — к счастью, жидкого и неточного. Зазвучало что-то вроде сирены; проклятье... Сейчас за мной весь город будет гоняться, а я усталый и с грузом. Главное, перевалить за стены, и короля живым утащить... А там передать Тепе, и ищи-свищи.

До городской стены я дотянул нормально, но возле неё меня встретил залп стрел, часть из которых я сумел отвести, но парочка болезненно вонзились в плечо и ногу, когда я попытался прикрыть короля собой. Стрелы определённо несли магическую начинку, но когда я попытался их выдернуть, со стен последовал новый залп, на этот раз чисто магический. В меня летело несколько колец белого пламени... пламени ли? Они даже на расстоянии излучали обжигающий холод.

Попытка уклонения результата не дала; кольца следовали за мной, стремительно приближаясь. Вспоминая уроки Карны и Аури, я попытался как-то нейтрализовать очевидную угрозу; первое кольцо рассыпалось искрами, второе замедлилось, а затем остановилось, третье... Третье кольцо сомкнулось на моей раненой ноге, обжигая её жгучим холодом, и застыло на месте, едва не выдернув ногу из суставов. Четвёртое — правая рука, вытянув её в сторону. Пятое — шея. Похоже, мне хана... И королю тоже, поскольку я его сейчас выроню — как только очередное кольцо захватит левую руку. А вот и оно...

Что-то мелькнуло, меня обдало ветром, и три оставшихся кольца полетели назад, на полпути рассыпавшись. Поймавшие меня кольца вдруг загудели и тоже рассыпались искрами, такими же ледяными, а вокруг стоящей на стене группы людей вдруг возник прозрачный бледно-голубой купол, от которого отскочила... это же Тепа. Успела...

'Просто отступаем, нет смысла с ними связываться' — бросил я ей, перехватывая короля двумя руками и работая крыльями.

'Сперва немного развлекусь' — ответила она, и я наконец смог увидеть, как работает настоящий демон-боевик. Впрочем, 'смог увидеть' — это слишком сильно сказано... Она двигалась слишком быстро, чтобы что-то чётко разобрать. И всё же, несмотря на опасность, я не удержался от того, чтобы немного понаблюдать, благо все присутствующие поблизости солдаты и маги сосредоточились на Тепе.

Стена вокруг группы окружённых полусферой солдат словно взорвалась; куски кладки со всех сторон полетели в барьер. Вместе с несколькими солдатами, не попавшими под защиту... Часть камней и тел полетело и в другую сторону, в новую группу стражей стены, спешащих на подмогу; большую их часть смело.

Под напором демонессы — Тепа, похоже, не только забрасывала барьер чем попало, но и молотила его кулаками — сияние защиты стало гаснуть. Откуда-то от соседней настенной башенки в нас с Тепой — предположительно, из-за бешеной скорости движения я её не видел — понёсся новый рой льдистых колец; грянул оглушительный раскат грома без признаков молнии, и башенка, находящаяся перед той, откуда летели кольца, разлетелась на куски, а сами кольца рассыпались, столкнувшись с обломками. А в следующий миг остатки барьера пронзило несколько чёрных линий, насквозь прошивая и людей. Линии разошлись в стороны — и хлынула кровь...

В этот момент я пересёк стену и наблюдать за неаппетитным зрелищем дальше не имел не только желания, но и возможности. Почти всё, я уже вне города...

Ага, как же. Ворота открылись, и вышедший из них отряд направил в меня новый залп стрел и чар... неожиданно жидкий. Затем посреди отряда взметнулся смерч из тел, и стало очевидно, что это снова прикрывает меня Тепа. Нужно будет её отблагодарить...

После того, как Тепа забила ворота телами, мне удалось избавиться от торчащих в теле стрел и вырваться вперёд, набрав приличную скорость. Тепа осталась позади, но если она сама решила задержаться... Ну, ничего с этим сделать я всё равно не могу.

Между прочим, а зачем, вообще, я связался с этим королём? В принципе, после встречи со священником уже можно было возвращаться в Пределы. Ну, максимум, мирно навестить столицу и пошарить в памяти интересных персон... В авантюру-то эту зачем было лезть? Я недоумевающе пожал плечами.

'Закончила, следую за тобой' — пришло сообщение от Тепы. Отлично! Несмотря на её... убойность, я за неё беспокоился, но связаться и проверить не пытался — опасался отвлечь от схватки. Но если она освободилась, то можно передать ей мой груз... Я принялся снижаться, спускаясь из-за облаков.

Демонесса догнала меня прежде чем я завершил спуск. Причём она бежала не с пустыми руками... Тепа тащила с собой человеческое тело с неестественно свёрнутой головой.

— Эм... Ты зачем его тащишь? — с недоумением спросил я напарницу.

— Раде подарить думаю — отозвалась она. — Или Карне. А может, и сама ещё поковыряюсь... Там внутри — она потыкала труп пальцем — целая куча всего интересного понапихана.

Кхем... Несмотря на всю... неожиданность, должен признать, что Карну это вполне может заинтересовать. Но таскаться с трупом... Тем более, я хотел сбагрить ей короля. Стремительно зеленеющего... Кажется, его сейчас вырвет.

Нет, всё-таки удержался. Кажется, хотел что-то сказать, но ещё раз взглянул на довольно ухмыляющуюся Тепу с трупом в руках, на меня, насколько сумел вывернуть шею, и промолчал.

— Ладно — решил я — но нужно его подморозить, чтобы портиться не начал. Сама справишься?

— Неа — покачала головой Тепа.

— Тогда попозже, когда отойдём от города подальше.

Придётся мне ещё какое-то время потягать его величество... Интересно, как его нашли и что там за попытка убийства была?

'Премудрые, вы того офицера-то просмотрели?'

'Просмотрели' — отозвались они. — 'Сейчас отсортируем интересующую информацию'.

А любопытно... Ну, что верхушка военных решила воспользоваться возможностью и устроить переворот — ничего интересного или удивительного, а вот метод поиска короля... 'По крови', точнее, по генам. Где-то в истоках королевского рода обретался то ли эльф, то ли демон, то ли вообще дракон — в общем, какая-то нелюдь, офицер не был уверен, какая именно. И вот на эту нечеловеческую примесь и были настроены разработанные придворными магами поисковые чары. Странно, некромант не знал о такой возможности? Ну, может быть... Возможно, стоило бы его предупредить, но не хочу задерживаться, чтобы воспользоваться кольцом. Да и вообще, это его проблемы, пусть и разбирается... А я попрошу какую-нибудь плату за короля и вернусь в Пределы.

Двигался я не так быстро, как хотелось бы, плюс приходилось останавливаться, чтобы перекусить, да и короля подкормить чуток. Однако в любом случае в конце концов мы прибыли на земли Накмура. Хмм, что бы такого попросить у некроманта?.. Если он вообще захочет расплачиваться... Вполне может попытаться прикопать где-то в углу. Конечно, есть договор, но мало ли чего я не знаю... А попытаться пошарить в его памяти слишком рискованно.

А всё-таки, что попросить? Ничего в голову не приходит. Не денег же... Толку с них в Пределах. Хотя, с другой стороны, если Карна снова отправит меня в мидгард, золото может пригодиться... А ещё — как с замком быть? С одной стороны — как пришло, так ушло, но с другой — жалко же! Почитай, и не побыл феодалом... Хм, а нельзя ли наладить в этот мир канал прохода? Глядишь, и пригодится ещё... Захватывать мир не потяну, да и не интересует, а вот личная база — это интересно.

'Премудрые, что скажете?'

'Ну... Варианты есть' — начала было Левая, но Правая тут же обломала. — 'Но ты сам этого сделать не сможешь'.

А договариваться с местными, с тем же некромантом, слишком рискованно. И раскрываться придётся, а в итоге кто знает, как выйдет... Мне и так уже повезло, что освободился от того карлика-колдуна. Вообще, нет ничего удивительного, что демоны, которых часто вызывают, злобствуют — все же пытаются захомутать... Тут поневоле разозлишься, даже если изначально ничего такого не планировал.

И, между прочим, насчёт 'раскрываться'... Я восстановил на себе иллюзию нормального человеческого облика, но король-то меня видел.

'Премудрые, сможете подтереть ему память?'

'А сам?'

'Не хочу испортить трофей. Зря старался, что ли? Попрактикуюсь лучше на ком-то ненужном. А у вас лучше получается'.

'Ладно уж, молодой... Готово'.

Перстень в кармане завибрировал; некромант пытается связаться. Я остановился и достал 'рацию'.

— С возвращением — послышался голос барона. — Можно поздравить с успехом, я так понимаю?

— Можно — согласился я. — Король со мной, но учтите — его вполне могут найти.

— Поиск по крови? — деловито осведомился некромант.

— Угу.

— Ничего страшного. Если следом за вами не идёт армия, это не сыграет роли.

— Не идёт — хмыкнул я. — Кто пытались, там и остались. Ладно, где встретимся для передачи? Замок не предлагайте.

— Не доверяете — хмыкнул Грольх.

— Разумеется — согласился я. — Договор договором, но оснований доверять у меня нет никаких. Да вы и сами всё прекрасно понимаете.

— Ладно, не будем тянуть. — Голос некроманта стал деловым. — К востоку от моего замка есть холм с одинокой сосной на вершине, встретимся у него.

— Тепа, сбегай проверь.

— Что проверь?

— Ну ты же слышала. Нет ли там у холма засады или чего-то подобного...

— Так я же не умею — пожала она плечами. — Это тебе Аури нужна, или Рада хотя бы...

Тьфу ты... Чистый боевик, блин.

— Ладно, — проворчал я — тогда я проверю, а ты прикрывай. И оставь ты труп этот где-нибудь, мешать же будет... И за ним присмотри.

Оставив ей бессознательного — тоже Премудрые постарались — короля, я активировал маскировку, максимально, насколько мог, и отправился на разведку. Ну... В холме определённо хранилось некоторое количество нежити, но довольно глубоко, и, судя по всему, это были обычные скелеты, не представляющие угрозы даже для меня, а уж тем более для Тепы. И никаких признаков магических ловушек... Конечно, возможно, что мы с Премудрыми их просто не заметили, но это решается легко — встану немного поодаль от холма. Если бы тут было столько ловушек, чтобы покрывали весь холм и пространство рядом с ним, то даже я с моей неопытностью не мог бы их не заметить, так что это должно быть безопасно... Возможно, некромант действительно хочет вести дело честно. Хотя расслабляться и рано...

Забрав короля, я занял позицию у подножия холма — с той стороны, что ближе к замку — и принялся ждать. Тепа ожидала где-то неподалёку, к тому же для подстраховки я сварганил и наложил на экс-правителя чары, которые проделают в нём дырку, если я не буду время от времени откладывать их активацию. Между прочим, самые сложные чары, которые есть в моём репертуаре, и сам создал из кусочков других чар... Осваиваюсь с магией потихоньку. Глядишь, ещё выйдет из меня маг...

Долго ждать не пришлось: небольшой отряд в лице некроманта собственной персоной с небольшой группой сопровождения — в которую входил второй барон, всё ещё остававшийся в замке, и ещё двое мужчин и девушка — прибыл к холму не больше чем через пятнадцать минут с момента вызова через перстень.

— Приветствую — произнёс Грольх — и ещё раз поздравляю с успехом. Нашим общим успехом... Это действительно король. А чары на нём — ваша подстраховка, не так ли?

Я промолчал.

— Понимаю ваше желание подстраховаться — хмыкнул колдун — но если бы я хотел вас обмануть, нейтрализовать эти чары было бы детской игрой. Могу продемонстрировать, если хотите...

Я отрицательно взмахнул рукой.

— Нет нужды. Но, простите, изменять привычке быть осторожным я не хочу. А то, что моя магия в некоторых сферах оставляет желать лучшего — увы, правда, и я это знаю... Обычно того, что я умею, мне хватает.

— Профессиональное — усмехнулся барон. — А что с вашим спутником?

— Оставил в столице. Маленькой группой выбраться было проще. Однако к делу... Короля я вам добыл, вопрос в том, что вы можете за него предложить? Договор-договором, но вы же не думаете, что я рисковал головой за просто так?

— Разумеется, нет. Вас устроит золото или предпочтёте драгоценные камни? Или кое-что другое?

— Что вы имеете в виду?

Некромант щёлкнул пальцами, и мужчина из его сопровождения подал небольшую шкатулку. Откинул крышку; внутри на чёрном бархате лежал молочно-матовый камушек размером с пару крупных перепелиных яиц.

'Якорь' — мысленно хмыкнули Премудрые. — 'Как ты и хотел'...

— В знак нашей будущей дружбы и плодотворного сотрудничества — продолжил Грольх. — Я кое-что знаю о вашем роде (Накрима вопросительно посмотрел на него), так что, полагаю, мы сработаемся...

— Интересное предложение... — пробормотал я. — Пожалуй, я соглашусь, только хотел бы попросить ещё кое-о чём. Не беспокойтесь, это просто мелочь, которая вас не затруднит... Если не сложно, я хотел бы получить одно из платьев вроде тех, которые носят ваши служанки.

— Как пожелаете — пожал плечами некромант. Если его и удивило моё пожелание, он этого не выказал. — Ну, меняемся?

Я кивнул и протянул короля. По знаку Грольха один из его людей кивнул и принял 'груз', а сам некромант поставил шкатулку на землю и отошёл. Я подобрал её телекинезом.

— Займитесь им — скомандовал некромант. — Вы знаете, что делать.

Двое мужчин из его сопровождения, подхватив короля, понесли его к замку; два барона и неизвестная девушка остались рядом.

— У вас есть ещё какие-то дела ко мне? — спросил я, подняв бровь.

— У меня к вам тоже небольшая просьба. В нашей провинции бывает довольно скучно, так что, пока не принесли платье, хочу попросить рассказать новости из столицы... Ну, и историю о том, как вы... спасли нашего короля из грязных рук захватчиков.

Грольх улыбнулся.

— Рассказывать особо нечего, — пожал я плечами — но, в принципе, пока не принесли... Шамаль помог выйти на контрабандистов, я их опросил и вышел на подозрительную группу. Король оказался у них, я забрал его и принёс сюда.

— Так вот прямо легко и просто? — хмыкнул второй барон, Накрима Лингомский.

— Ну, не совсем... Столкнулся с солдатами, которые тоже его искали — я же говорил про поиск по крови — и они попытались избавиться от всех, включая его величество. Но итог всё равно тот же...

Я махнул рукой в сторону удаляющейся парочки, несущей короля.

— Между прочим... Что вы теперь собираетесь делать? Если не секрет, конечно.

— Убедить Его Величество согласиться на опеку, разумеется — пожал плечами Грольх. — В конце концов, мой замок сейчас для него самое безопасное место. Я... мы — тут же поправился он, бросив взгляд на Накриму — возможно, единственные в королевстве, кто заинтересован в его здоровье и благополучии. По крайней мере, пока что.

Хмм... Пожалуй, это действительно так. Грольх может использовать короля как марионетку; те, с кем сейчас воюет это государство, скорее всего, тоже это планировали, но они могут обойтись и без короля — главное, победить. А вот некроманту он пригодиться, чтобы собрать сочувствующие королевской династии силы... Согласно информации из памяти священника, их не так много, но они есть. И с ними есть реальный шанс выкинуть вторженцев из страны и править из-за спины короля...

В общем, мне эта парочка Минина и Пожарского напомнила, хоть и понимаю, что ситуация совсем другая.

— О чём вы задумались? — поинтересовался некромант.

— Вспоминаю кое-что из истории... Ладно, надеюсь наши отношения в будущем ничто не омрачит и не смею больше отнимать ваше время. Тем более что платье, как я погляжу, уже несут...

— Действительно, Грольх, чего ты тянешь? — проворчал Накрима. — Время идёт...

— Я хочу убедиться, что все стороны довольны — отозвался барон.

'А ещё тянет время, чтобы его ясновидящая смогла тебя изучить' — заметили Премудрые. — 'Девчонка с первой секунды пытается тебя понять. Умения у неё маловато, но старается... Судя по всему, это как раз она служила в замке детектором лжи'.

— Да, неплохой вас персонал — хмыкнул я, выбирая одно из платьев (люди Грольха принесли сразу несколько). — Но ваша девушка зря старается. Любителю профессионала не прочитать. Ну, всего вам наи...

'лучшего' я договорить не успел. Замок на отдалении озарило красными отсветами, и одна из стен внезапно обвалилась; а в следующий момент через пролом в небо поднялся... дракон?..

— Это ещё что?.. — пробормотал я, и бароны резко обернулись.

— Похоже, у нас неожиданные проблемы... — пробормотал Грольх. — Такого я не ожидал.

Он что-то забормотал, и из замка в дракона внезапно ударил поток... дыма? Окутанный чёрным облаком ящер, не успевший набрать высоту, упал на землю, однако тут же разогнал пелену парой взмахов крыльев и выдал залп пламени в сторону замка.

— Накрима, не был бы ты так любезен?.. — произнёс некромант, сосредоточенно делая пассы руками. Бывший наёмник кивнул и сорвался с места, помчавшись в сторону дракона.

— Что же насчёт вас, господин барон... Ая?

— Прошу прощения, господин, но всё что я могу сказать наверняка — он не из Нитей — произнесла женщина. — И, кажется, удивлён происходящим.

— Ну что ж... Полагаю, стоит рискнуть. Что насчёт ещё одного дельца, господин барон... точнее, господин демон? К слову, из какого вы клана?

Хмм... А, ладно, уже нет смысла отнекиваться. Тем более, название клана не Истинное имя, не секрет.

— Клан Пятёрки. Вы хотите, чтобы я помог прикончить этого дракона?

— Ни в коем случае! Я же уже говорил, король нужен мне живым.

— Король? — удивился я. — Погодите... Вы хотите сказать... Всё-таки королевский род происходит от драконов?

— Главная причина, по которой он так долго продержался — хмыкнул некромант. Во дворе в это время нечто вроде костяных щупалец, выросших из земли, пыталось удержать отчаянно вырывающегося ящера, а суетящийся персонал замка заливал пожары, стараясь избежать выдыхаемого пламени. Я бы поставил на дракона, по тому, что вижу... — Правда, они уже несколько поколений как утратили способность обращаться, так что это было неожиданно.

— Понятно. Значит, его нужно вырубить каким-то образом.

— Обычно этого бывает достаточно для возвращения человеческого облика — согласился Грольх.

— Ладно, попробую — решил я. Думаю, Премудрые справятся... Я активировал маскировку.

Вблизи дракон оказался не особенно большим, но, я бы сказал, внушающим уважение. Сдерживающие его кости разваливались одна за другое; на их месте появлялись новые, но дракон разносил их быстрее, чем появлялись 'подкрепления'. Похоже, ещё немного, и он вырвется...

Позади дракона, вне зоны досягаемости его яростно хлещущего хвоста, Накрима поднял духовую трубку; куда это он целится?

Эмм... В анус. Ну, в принципе, не в глаза же... И в пасть тоже не вариант — огнём пышет, снаряд сгорит. Ладно, мне нужно подобраться к дракону поближе...

Не знаю, на какой эффект рассчитывал стрелок, но дракон, уколотый в чувствительное место, забился ещё яростнее, разнеся сразу четверть удерживающих его костяшек. Ещё немного — и он взлетит... Не то, чтобы мне это сильно помешало, но лучше воспользоваться ситуацией, пока он скован.

Я завис над спиной дракона.

'Премудрые, работайте'.

Невидимые для окружающих змеи метнулись к чешуйчатой спине ящера... и отскочили. Это ещё что такое?

'У него какая-то защита. Похоже, естественная. Попробуй проделать дырку...'

Я выпустил коготь и попытался процарапать неожиданно жёсткие чешую и шкуру; в этот момент дракон взревел и вырвался-таки из костяной тюрьмы и, взмахнув крыльями, поднялся вверх... напоровшись на мой коготь. Глубокой раны, впрочем, не вышло; коготь завяз в его шкуре, войдя всего на пару сантиметров. Я выдернул его — дракон снова взревел — и Премудрые вновь рванулись к цели. Дракон замер; Премудрые справляются?..

'Я нашла кое-что интересное' — сообщила Правая. — 'Король имел контакт с...'

Прежде чем она успела договорить, мир замер, а затем стремительно начал выцветать, пока через считанные мгновения я не оказался окружён бесцветной серостью.

'...демонами из клана Многих Нитей' — закончила Премудрая. — 'А вот и они сами...'

Я ощущал... присутствие, но и только. Кажется, их трое? Или двое? Не знаю, где я, и что они сделали, но эти демоны существенно превосходят меня классом.

Внезапно вокруг меня замелькали тонкие синие, красные и зелёные нити, хаотично заполняя окружающее пространство. Несколько этих нитей попытались прошить меня, но Премудрые зашипели, и нити ушли в сторону.

'Пока что они не могут тебя найти — маскировка держится, а мы стараемся парировать поиск' — сообщили Премудрые. — 'Но долго это не продлится, что-нибудь придумают'.

'Удрать не можем? Как тогда, из цитадели?'

'Данное пространство изолировано. Тебе не пробиться'.

Одно из присутствий исчезло, но тут же появилось снова — вместе с ещё одним. Знакомым... Тепа?

Откуда-то извне поля зрения сквозь мешанину цветных нитей ко мне поползла новая нить, серебряная. Обвитая красной...

'Они поймали Тепу и ищут меня, используя клановый канал?' — предположил я.

'Угу...'

'Что можно сделать?'

'Ничего'.

Серебряная нить наконец ткнулась в меня; в тот же момент вся мешанина нитей исчезла, зато в окружающей серости появилось нечто новое: человеческий силуэт, или тень, держащий в руке серебряную сферу, из которой и тянулась нить. И присутствие Тепы тоже исходило от неё...

Силуэт поднял свободную руку, и из неё в меня ударил поток красных нитей. Премудрые отчаянно зашипели, и больше половины нитей ушло 'в молоко', но остальные вонзились в меня... и осторожно отдёрнулись. Слегка подрагивающие кончики нитей замерли рядом с моим телом.

— Эйрис... — недовольно произнёс силуэт. — Куда ни плюнь, везде Эйрис, поглоти её Хаос! И что с вами делать? Клан...

Он вроде бы задумался.

— ...Мелкий, выкуп не взять. Стабилизировать или развоплотить — Эйрис это может не понравиться. Может, отдать какому-нибудь колдуну в слуги?.. Хотя...

Силуэт снова задумался.

— Знаю. Будете платить половину всей прибыли.

— А иначе? — осмелился высказать я.

Нити слились вместе, превратившись в раскалённое клеймо, вонзившееся мне в плечо. Плечо?.. А у меня есть плечи? Что это такое, вообще?.. Я задумчиво наклонил голову... Голову? Какая голова у шара?

'Постарайся хотя бы не забыть, кто ты и что ты есть' — посоветовали Премудрые. Я попытался... Человек?.. Но я же шар...

Противоречивые идеи самоосознания столкнулись; моя форма заколебалась.

'Что это было?' — обратился я к Премудрым, внезапно осознав, что я всё-таки человек... или, по крайней мере, гуманоидный демон.

'Воздействие восприятием. То же самое, что нитевик проделал с Тепой. Его идея оказалась сильнее твоей... Небольшая демонстрация возможностей и превосходства'.

— Понял — хмуро произнёс я. — Ещё что-то?

— Забирай — хмыкнул силуэт, и бросил мне сферу-Тепу. — И удачи в дальнейшем заработке... Скрыться не пытайтесь, от моей метки не так-то просто избавиться.

Присутствия и нити исчезли. Я взглянул на сферу, пытаясь представить, что это — знакомая мне хвостатая демоница... кажется, получается. Мелкая боевик безвольно обмякла у меня на руках.

— Хреново — вздохнул я. — Ладно... Возвращаемся в Пределы, здесь больше ловить нечего.

Глава 13: Всё в Пределах (Дела Клановые)

Как ни странно, Карна по поводу произошедшего не ругалась. Только уныло махнула рукой, и заметила, что рано или поздно что-то подобное всё равно произошло бы. Ещё более странно то, что Тепа ухитрилась протащить-таки труп с собой в Пределы и подарила его Карне; по-моему, это изрядно подняло настроение рогатой, которая немедленно заперлась с ним в своей комнате. Аури я вручил полученное от некроманта платье — она же интересовалась, что носят в мидгарде — а вот перед Радой получилось неудобно.

— Извини — покаянно произнёс я — из-за этих нитевиков тебе ничего захватить не успел... Но в следующий раз обязательно что-нибудь принесу.

— Главное, вы с Тепой сами целы — ответила она. — Да ещё и с прибылью...

Я вздохнул.

'Между прочим, Премудрые, так что вы там такое у короля-то зацепили?'

'Про нитевика... Ну, судя по всему, это именно они пробудили потенциал короля к превращению в дракона. Подожди немного, когда обработаем украденную у него информацию, возможно, сможем сказать точнее'.

— Но, возможно, кое-что ты для меня можешь сделать вместо подарка... — задумчиво произнесла Рада, отвлекая меня от диалога с Премудрыми.

— Что именно? — поинтересовался я, вовремя остановившись, прежде чем сказал 'всё, что скажешь'. Этого и нормальной-то женщине лучше не говорить, а тем более демонессе... Хотя Рада и вряд ли устроит проблемы, но лучше не рисковать.

— Ну, для начала, проводи меня на рынок. Я не очень люблю, когда много внимания... А с тобой будет проще.

— Почему нет — пожал я плечами. — Пока Карна не всучила мне какую-нибудь работу...

Рада улыбнулась и кивнула.

Признаться, мне и самому не очень нравится шляться по рынкам Пределов, но вдвоём, полагаю, будет безопаснее. Хотя Пределы — такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным...

Я это уже упоминал, но из четырёх демонесс у Рады наиболее привлекательная внешность. Да и не только внешность... Пока что она была единственной, кто не выкидывал фортелей. Наоборот, чешуйчатая демонесса успокаивала и примиряла остальную троицу; правда, есть её деятельность вне клана... Но об этом я стараюсь не думать.

В общем, проводить её я согласился с лёгкой душой. Небо с прошлого раза, похоже, немного поднялось, торчащие тут и там 'ёлки' выглядели как-то зеленее и свежее чем обычно... Я даже заметил приятно выглядящий цветок. Потянулся его сорвать; остановился. Рассмотрел внимательнее. Каких-то странностей вроде зубов не вижу, цветок как цветок... Похоже, сорвать всё же безопасно.

Однако когда моя рука приблизилась к нему, цветок поспешно ввинтился в 'землю', скрывшись из вида и досягаемости. Ладно, попытаюсь на рынке Раде что-нибудь украсть...

Чешуйчатая хотела затариться 'продуктами', за неимением более удобного названия. Точнее, определяющими вкусовые и визуальные свойства компонентами для приготовления того, что здесь служит 'едой', но это слишком длинно. Она мирно и спокойно обходила рынок, выбирая товар, а я сопровождал её и тоже выбирал, чего бы украсть.

— Какая красотка... — хмыкнул сидящий за прилавком очередной продавец, выглядящий в целом как человек, но метров трёх ростом и с рогом на голове. Скорее даже костяным гребнем; этакая костяная трубка, вросшая в голову обеими концами, от лба до затылка. — Что насчёт поразвлечься со мной, чешуйка?

Рада окинула его оценивающим взглядом с головы до ног, а затем... Кажется, она его ударила, прямым в челюсть, но движение было столь быстрым, что я не разобрал точно.

— Хлипкий — хмыкнула демонесса, наблюдая, как оседает торговец. — С таким не поразвлечёшься, развоплотится быстро...

Кхем... Похоже, она имела в виду не то 'развлечение'. Я непроизвольно поёжился.

К сожалению, ничего, что подошло бы в подарок и можно было украсть мне так и не попалось. Премудрые же, которых я тоже хотел припрячь к поискам, заявили, что заняты дешифровкой.

— Пожалуй, всё — сообщила Рада. — Надеюсь, я тебя не утомила.

— Всё нормально, всё хорошо — поспешил ответить я. — Рад помочь. Тем более, я ничего и не делал...

Моя спутница улыбнулась. Блин, прямо этакая Золушка...

— Прогуляемся ещё немного — предложила она. Я кивнул; демонесса взяла меня под руку, и пейзаж стремительно принялся меняться, как будто его проецировала камера, поставленная на быструю перемотку. Наконец, 'перемотка' остановилась; похоже, мы находились в лесу. 'Деревья' стояли намного гуще, чем я видел до того, к тому же помимо 'ёлок' тут были видны и другие формы — например, нечто вроде гигантского белого одуванчика.

Рада принюхалась.

— Хорошее место — с одобрением заметила она. — Пройдёмся... Думаю, это ненадолго.

И под ручку с демонессой мы двинулись в 'лес'.

Ну, гуляем. Тихо, спокойно, ничего не происходит... Интересно, что Рада имела в виду, говоря 'думаю, это ненадолго'? Она чего-то ждёт?

Я повернулся к ней, чтобы задать этот вопрос, и обнаружил, что демонессы рядом нет. Зато откуда-то с расстояния доносится вой, похожий на волчий... Мать вашу.

'Премудрые, оторвитесь на минутку и дайте мне координаты!'

Привычка постоянно отслеживать координаты, свои и важных объектов, у меня ещё не выработалась, а Рада куда-то пропала... И ощутить её присутствие не удаётся. Только не говорите, что на этот раз кто-то похитил её...

'Непохоже — отозвалась Правая на мою мысль. — Скорее, она сама замаскировалась. А координаты... Не обнаруживаются. С другой стороны, за тобой идёт Стая...'

'Ещё приятные новости есть?' — хмуро поинтересовался я, активируя маскировку.

'Есть, связь с кланом не перекрыта. Можешь попробовать вызвать подкрепления... Если очень повезёт, сможешь продержаться до их подхода'.

Других вариантов всё равно не вижу... Я собрал инфопакет, двигаясь в противоположную от повторившегося воя сторону. Раду, конечно, тоже надо бы найти, но для начала нужно самому уцелеть...

Дистанция, с которой доносился вой, быстро сокращалась, несмотря на мои попытки разорвать её.# Я попытался прибавить скорости... и едва не столкнулся с прыгнувшим на меня волком. А впереди один за другим появлялись новые... Причём вой продолжал раздаваться сзади.

Я попытался отлететь вверх и в сторону; ещё один волк прыгнул на меня, и я отмахнулся рукой, зацепив его морду выпущенными когтями. Крови, что неудивительно, не было, вместо неё из раны повалил едкий чёрный дым. Раненый зверь промахнулся, но тут же прыгнуло ещё двое; их атаковали Премудрые. Ещё одного я пнул правой ногой, но тут же ощутил челюсти, сомкнувшиеся на левой. Вот и отлетался... Я упал.

Однако прежде чем на меня набросилась вся стая, я успел бросить под себя плетение, взорвавшееся небольшим воздушным ударом... Ну, чем-то вроде того. Меня отбросило вверх и в сторону, болезненно ударив сперва в спину, а затем лицом о 'небо'; вцепившегося в ногу волка тоже приложило, так что он разжал челюсти и свалился вниз. Однако от двойного удара я замешкался, и выигранный небольшой отрыв почти сразу же накрылся медным тазом: волки окружили меня, хотя я и заметил, что двигаются они слегка заторможено и дёргано. Ну, если вспомнить, я на хаоситов действую как наркотик... Но даже так пути к отступлению оказались стремительно перекрыты. Эх, ну почему я телепортироваться не умею?.. Из доступных мне чар ничего не поможет... Проклятье, я же даже так и не узнал, какого чёрта оказался в Пределах... не то, чтобы это меня сейчас так уж заботило. В отчаянии я попытался ударить по волкам самыми мощными ударными чарами из доступных, но несколько волков просто открыли пасти и всосали мою магию. Один из волков прыгнул; я уклонился, отмахнувшись когтями, но в тот же момент с другой стороны прыгнул ещё один. Слегка куснул и тут же отпустил. Они со мной играют, блин... С одной стороны, это значит, что уверены в моей неспособности сбежать или отбиться, но с другой — благодаря этому я ещё жив. Осталось только придумать нечто неожиданное и заковыристое, чтобы уцелеть и дальше... И сделать это побыстрее.

В голове стремительно замелькали идеи. Прорываться силой определённо не получится; нужно действовать как-то иначе. Моя относительно сильная сторона — работа с информацией... помню прошлые встречи с этими 'волками'... но даже если сработает, остаётся установленная ими пространственная блокада, которую я начал ощущать...

'Премудрые' — обратился я, отмахиваясь от одного волка и пиная другого — 'сможете блокаду взломать?'

Кажется, вол откусил мне пару пальцев на ноге; впрочем, на их месте тут же выросли новые. И боли не чувствую, хорошо...

'Не уверены' — отозвались Премудрые. — 'Зависит от того, насколько отвлечётся Стая. Вообще это не наш профиль...'

'У меня с этим ещё хуже, сами знаете — отозвался я, пытаясь не наскучить волкам слишком быстро. — 'Не успел освоить... Ладно, попробуем, терять нечего'.

Как только Премудрые подготовили информационный концентрат, я буквально вбил его в пасть цапнувшего меня за руку волка. Тот с силой сжал пасть, перекусывая руку; я рванулся в сторону, рассчитывая, что звери, как в прошлый раз, затормозятся — а то и вырубятся — но...

'Он выплюнул' — сообщили Премудрые, и в следующий момент я оказался прижат к земле, со стоящим у меня на груди волком и клыками у горла; ещё один стоял над ногами. Клыки щёлкнули... и волка снесло струёй то ли огня, то ли жидкости откуда-то со стороны, а затем отлетел ещё второй. Вокруг меня возникла прозрачная полусфера; волки бросились на нового противника, которого мне никак не удавалось заметить, но получалось у них плохо: один за другим они уничтожались разнообразными чарами. Рада?.. Или ещё кто-то из клана пришёл на подмогу?

Волков становилось всё меньше, причём некоторые просто исчезали на месте. Откушенная рука постепенно регенерировала, нога, которую успел хорошенько цапнуть другой волк, тоже. Избиение продолжалось какие-то пару минут, но нога к этому времени успела полностью зажить.

Наконец, в поле видимости не осталось ни одного движущегося волка, только с десяток... трупов, полагаю. Однако и тех, кто учинил побоище, тоже видно не было.

Купол вокруг меня потускнел и исчез; зато рядом стали проявляться две гуманоидных фигуры. Рада и... Я?!

— Жутко спешу — сообщил мой двойник — так что некогда объяснять, держи пакетом.

С этими словами он щёлкнул меня по рогу, и — исчез, оставив переваривать сброшенный инфопакет. Рада же быстро осмотрела меня, бросила 'полежи пока', и подошла к ближайшему волку, который ещё мелко подрагивал, и принялась его потрошить, урча от удовольствия.

Кхем... Это неприглядное зрелище, да ещё и инфопакет двойника... Я на секунду завис, и очнулся, когда Правая куснула меня за нос.

'Неженка' — недовольно фыркнула она и втянулась обратно. Я же пытался уложить в голове полученную информацию, стараясь не обращать внимания на издаваемые Радой звуки. Начать с самого начала: двойник — это действительно я. Из будущего, но не моего — из-за его вмешательства его ветка реальности отклонилась от моей, но прошлое у нас общее. В общем, я, то есть он, работал в мире с противоположным течением времени, и решил, что воспользоваться этой возможностью, чтобы помочь себе, то есть мне, святое дело, с чем я полностью согласен... что и не удивительно.