Король произнес заклинание, то заклинание, которым когда удивил Квентина, но только в десятки раз более мощное. Раздался оглушительный хлопок. Люди на мгновение застыли.
— Говард, уводи людей в подвалы! — крикнул король, заметив в толпе начальника дворцовой стражи.
Говард все понял с полуслова.
— А ну, смирно! В колонну по три, шагом марш в подвалы! Пошевеливайся, собаки! — взревел со всей мочи Говард.
Его призыв возымел действие. Люди перестали давить друг друга и двинулись в распахнутые ворота подземелья.
— Говард, где Аманда? — выкрикнул Роланд.
— Последний раз я видел королеву на восточной башне, милорд, — ответил начальник стражи.
Роланд посмотрел на вершину угловой башни. И тут его сердце похолодело. Разрушенная огненными шарами башня медленно осыпалась вниз.
Аманда, в рыцарских доспехах, стояла на верхней площадке угловой башни и наблюдала за ходом сражения. Она видела, как всадники герцога Галумейского с ходу врубились в ошеломленную толпу вражеских солдат и стали теснить их к лесу. Защита Торина пока еще действовала, ограждая крепость невидимым куполом. Зрелище летающих огненных шаров слишком увлекло ее, и она поздно заметила, что шары пробили защитный круг и стали крушить замок.
Она все еще была наверху, когда рухнула верхняя часть стены перед башней. Королева не ведала, что Альдор, опьяненный своим могуществом, уже давно приметил эту высокую угловую башню. И как только стена перед башней была разрушена, он ударил очередью огненных болидов по ее вершине.
Аманда как раз спускалась по башенной лестнице, когда лавина рухнувших камней погребла ее.
Роланд бежал к угловой восточной башне по опустевшим коридорам замка. В замке не было ни души. Под ногами хрустели осколки стекла и камня. Король громко окликал Аманду и всех, кто еще мог здесь находиться. Стены качались вокруг и расходились трещинами. Роланд ощущал себя матросом во время сильного шторма. Внезапный удар пришелся на стену впереди. Король успел заметить, как стена перед ним вздулась огромным каменным пузырем. Долгое застывшее мгновение он с удивлением созерцал этот неестественный каменный пузырь перед собой. Затем время вновь прыгнуло вперед рассерженным барсом. Каменный мешок с грохотом разорвался, погребая под лавиной узкий проход. Тяжелый каменный обломок ударил королю в голову, и его сознание в ту же минуту померкло.
* * *
Альдор продолжал методично превращать замок в кучу битого кирпича и камня. Он с удовлетворением заметил, что это занятие нравится ему все больше и больше. Но праздник не был бы праздником без окончательной победы над врагом. Когда утром толпы этих придурков, называемых гвардией Священного престола, войдут в разрушенный замок, они должны увидеть такую картину, от которой кровь похолодеет в их жилах и которую они потом будут до конца дней своих со страхом и трепетом передавать детям и внукам. А уж он-то постарается произвести на них неизгладимое впечатление, а то многие из них запамятовали, какие почести надлежит воздавать наместнику Священного престола. То, что он превратит замок мятежников в груду обломков, несомненно, впечатляет. Но это лишь часть великого обряда очищения. Чтобы полностью уничтожить всю скверну, он выжжет развалины очистительным огнем. Это место должно остаться чистым и пустынным, будто здесь никогда ничего и не было. И никакого смрада и вони от гниющих трупов отступников в грудах строительного мусора.
"Подождите, мои верные оруженосцы, главный сюрприз вас ждет впереди, — предвкушая десерт, думал Альдор. — Вскоре наступит завершающий этап обряда очищения. Огненные псы пройдутся по развалинам замки, и тогда вы удивитесь по-настоящему. К утру здесь будет все чисто и стерильно, и никакого пира для стервятников".
* * *
Квентин, как ни старался, не мог пробиться наверх сквозь толпу охваченных паникой людей. Все бежали к подвалам. Живой поток захлестнул узкие лестницы и переходы. Кто-то падал, кто-то летел через головы по перилам. Квентин понял, что отец решил уводить людей из замка подземным путем. Толпа уже заполнила все переходы подземелья, и не было ни малейшего шанса прорваться наверх и отыскать мать. Никто не слышал призывов принца, сплошной человеческий поток нес его вниз. Оставалось только надеяться, что королева где-то здесь, среди людей, и чьи-то руки сберегают ее в этот час. Путь был один — к подземному ходу. Квентин вырвался из тесного кольца людей и вскоре опередил всех.
Когда сзади раздался сокрушительный удар, принц был уже в безопасности. Все произошло мгновенно: широкий каменный свод, опирающийся на колонны, лопнул посередине, и на запертых в подземелье людей обрушился тысячетонный камнепад. Оглянувшись, Квентин увидел, что по проходу несется лавина каменных обломков и пыли. Он со всех ног бросился вперед. Принц мчался по подземелью, освещенному редкими факелами, ориентируясь на подсознательном уровне. Детские уроки всплыли в памяти. Все эти знаки: крестики, звездочки, куриные лапки, колоски, животные — Квентин вдруг ясно вспомнил, что они означают. Он бежал по подземному коридору, вовремя делая нужные повороты. За последние сутки столько всего обрушилось на него, что сознание, запротестовав, перестало анализировать окружающую действительность и отключилось. Он ощущал себя безмозглой заведенной куклой, но в этом и было его спасение. Остановись он хоть на мгновение, задумайся, предайся воспоминаниям — его бы тут же поглотила несущаяся лавина. Подсознание работало четко и спокойно, послушно подсказывая нужные повороты пути. У принца не было больше ни сил, ни слез, ни боли. Душа застыла в немом крике, а ноги несли его сами собой. На каком-то повороте Квентин остановился, чтобы перевести дыхание. Крики погребенных под каменной толщей людей были теперь почти не слышны. Перед принцем располагались два прохода, отмеченные знаками. Пиктограмма над правым проходом изображала двух пляшущих человечков, звезду и две стрелы. Над левым был нарисован большой трезубец.
"Правый проход ведет к подземному ходу, — вспомнил Квентин. — Мне туда". Юноша дышал тяжело, как загнанная лошадь. Он шагнул под каменную арку и с вздохом опустился на землю, решив передохнуть хотя бы пару минут. И вдруг в дальнем конце темного прохода возникло какое-то огненное сияние. Оно просачивалось сквозь боковые ответвления и трещины в скалах. "Что это?" — со страхом подумал Квентин. Огонь постепенно заполнял коридор. Рваные языки пламени обрели форму и сложились в лапы, голову и туловище огромного огненного пса.
Пес постоял мгновение на месте, словно изучая местность, а затем длинными отрывистыми прыжками припустил по коридору прямо к замершему Квентину.
* * *
Было еще темно, но Альдор знал, что рассвет близок. И он решил поспешить с завершающей фазой обряда. Замок был полностью разрушен, среди развалин горели пожары. Вылетающие из треножника огненные шары теперь лишь перемалывали каменные груды, превращая их в пепел и пыль. Половина дела была сделана. Враг был повергнут.
Жрец перешел к третьей стадии обряда. "Это должно еще больше повеселить моих верных оруженосцев", — думал он, вспоминая испуганные лица гвардейцев. Вспышки, излучаемые кристаллом, из голубых и синих превратились в красные и оранжевые и понеслись к руинам замка. На лету они превращались в огромных пламенных драконов и псов. Наступал завершающий этап обряда очищения, призванный уничтожить и испепелить огнем всякую плоть, а значит, и нечистоту.
Исполинские огненные драконы, порождения мысли Верховного Жреца, блуждали по руинам, просачивались огнем в самые укромные щели и вылизывали огненными языками плоть всякую: и живую, и неживую.
"Так снизошла на город кара великая, разбив камни города, — вспомнились Альдору слова древней книги. — И поглощены были неверные и отступники геенной огненной. А после сделалось то место чисто от всяческой скверны и плоти. И воцарилась там тишина, спокойствие и порядок".
"Огненные псы еще до рассвета вылижут развалины и достанут затаившихся отступников, — размышлял жрец. — С восходом солнца они исчезнут. А утром в очищенный от скверны город войдет армия, не столько для того, чтобы воспользоваться своим правом на разбой и разграбление, сколько для того, чтобы каждый из воинов смог проникнуться священным трепетом перед мощью властелина престола и потрясенным преклонить колени перед его величием".
Глава 8. Подземная страна
Разинув пасть, огненный пес несся на Квентина. Квентин выскочил в центральный коридор. С одной стороны был заваленный камнями тоннель, с другой — помеченный трезубцем проход. Выбора не было. Квентин бросился вниз в заповедный лаз. Пес прыгнул, выставив взлохмаченные языками пламени лапы. Квентин чувствовал жар огненного тела. Принц бежал вниз по высоким каменным ступеням, думая о том, как бы ему не загреметь вниз. Но на последних ступенях все же споткнулся и загремел вниз. Скатившись по каменной насыпи, он упал в воду горного озера. И это спасло его в следующую минуту, когда огненный пес пронесся над головой. Вода рядом зашипела и изошла паром. Пес огненным клубком откатился назад и остановился, выжидая, когда Квентин выйдет на берег.
Ледяными иголками пронизывало тело, но юноша терпел, сидя по горло в воде. Выйти на берег означало бы неминуемую смерть. Огненный пес расположился у самой кромки воды. Магическое создание было уверено, что человек долго не вытерпит ледяную стужу горного озера. Ноги и руки стало сводить судорогой. "Долго я не выдержу. Надо выходить", — подумал Квентин и сделал шаг к берегу. Пес приготовился принять жертву. Он прыгнул вперед и застыл у самой кромки воды. Пасть пса широко раскрылась в огненном зеве.
И тут каменная стена за спиной пса зашевелилась. По скале пробежали трещины, она сморщинилась, как старая кожа, и приобрела выпуклый рельеф. Спустя секунду на поверхности скалы выступили два горельефа каменных великанов. Квентин застыл, зачарованно глядя на это представление. Каменные великаны отделились от скалы и сделали пару шагов к огненному псу. Их тяжелая поступь отозвалась дрожью в земле. Огненный пес обернулся и злобно ощерился на приближающихся големов. Истуканы, запрокинув вверх остроконечные головы, направлялись к нему. Они широко раскинули в стороны свои могучие руки, вытесанные из каменных блоков, словно бы намереваясь удушить пса в своих объятиях.
Пес отвернулся от Квентина и сделал быстрый прыжок в сторону. Но правый великан с ловкостью, какой позавидовал бы и чемпион, вскинул каменную руку и ударил пса на лету. От пса полетели искры. Лохматым комком пламени он отскочил от земли. Второй великан, сделав быстрый и точный шаг, придавил пса к земле. Из-под тяжелой ноги исполина брызнули искры и языки пламени. Пес злобно зашипел в отчаянной попытке вырваться из-под каменной стопы голема. Но великан быстро наступил и второй ногой, окончательно лишая пса воздуха. Огненные змейки заструились между мокрыми камнями на берегу озера и вскоре погасли. С огненным чудовищем было покончено.
— Ты можешь чувствовать себя в безопасности, человек, — проскрежетал голем.
Квентин попытался сделать шаг и выйти на берег. Ноги онемели и совсем его не слушались. Посиневшими от холода губами он звал на помощь, но не мог расслышать даже собственного шепота. Сердце стучало все реже. Сознание тихо уплывало в темную даль. Еще одна отчаянная попытка выбраться, и принц рухнул в студеную воду. Вода охватила его цепкими объятиями и мягко повлекла на дно.
Квентину казалось, что он плывет по каким-то темным пещерам, длинным переходам и лестницам. Иногда на крутых поворотах ему доставались довольно чувствительные толчки, и это на минуту возвращало его к реальности. И тогда он с интересом разглядывал несущих его маленьких человечков. У странных человечков были мохнатые руки и ноги и лица, заросшие бородами. Они тяжело сопели, ввосьмером таща Квентина на носилках из куска брезента по темным переходам. Все это делалось в абсолютном молчании, за весь путь никто из маленьких человечков не проронил ни слова. После тяжелого шока Квентин пребывал в расслабленно-безвольном состоянии и просто плыл на руках этих неведомых существ. О том, что это гномы, сказочные жители подземной страны, он начал догадываться с первых минут их путешествия. Какой путь они проделали, Квентин не мог определить: коридоры петляли под самыми неожиданными углами, а лестницы уводили все ниже под землю. Уже после нескольких пройденных лестниц, юноша понял, что никогда не бывал здесь прежде. Но гномы продолжали углубляться в недра горы. И хотя принца переодели в сухое и растерли спиртовым настоем, сильное переохлаждение давало о себе знать. Утомленное сознание юноши незаметно отключилось, и дальнейший путь он проделал в каком-то дремотном сумеречном состоянии.
Пробудило его сияние яркого света, раздробленного миллионами маленьких кристалликов, покрывающих стены подземного зала. После тьмы пещер оно больно ударило по глазам. Квентин зажмурился и первые мгновения своего пребывания в подземном мире Гедара мог руководствоваться только слухом. Глаза постепенно привыкли к блеску кристаллов, и он смог разглядеть своих новых знакомых. Подземные жители были маленького роста, среднему человеку они едва доходили до пояса. Квентин обратил внимание, что эти карлики любили красочные наряды. Все они были одеты в пестрые жилетки и яркие шаровары. Вооружены они были короткими мечами в украшенных самоцветами ножнах и железными палицами. Забавные человечки окружили Квентина, с удивлением рассматривая его, покачивая головами и смешно цокая языками на своем наречии.
Квентин с интересом осматривал все вокруг и поражался красоте подземного мира. Витые колонны, наполненные мягким зеленоватым свечением, возносились на большую высоту под своды потолка. Стены искрились и переливались неожиданным в этом подземелье радужным светом от бесчисленного множества кристаллов. Матовые плиты на полу, украшенные снежными узорами, светились чуть голубоватым светом зимнего утра. Легкий подземный ветерок шевелил серебряные колокольчики, подвешенные к высоким сводами, и они отзывались нежным малиновым звоном. "Откуда здесь столько света?" — думал Квентин. Убаюканный нежными звуками колокольчиков и искорками света, он перестал ощущать угрозу, откуда-то зная, что подземные существа, живущие в столь милом доме, не могут причинить ему вреда. В центре зала плескался тонкими струйками фонтан, запертый в круглой чаше, образованной лепестками каменного цветка. Струйки воды и кристаллики, установленные в фонтане, искрились радужными брызгами. "Так любить свет могут только люди, когда-то жившие на поверхности, но в силу каких-то причин оказавшиеся в подземелье", — сделал вывод Квентин. Он так и не смог определить тогда, откуда берется этот праздничный свет. И лишь спустя пару дней пребывания его в подгорном мире Гедара, карлики открыли ему тайну света. Солнечные лучи проникали в недра горы через хитроумные световоды, образованные кристалликами горного хрусталя.
