Окончательно запутавшись, Сергей зло сплюнул.
Стук повторился. На этот раз намного настойчивей.
Краевский обрадовался ему, как ребенок, которому позволили не решать сложную задачу.
Накинув халат, приоткрыл дверь. На пороге стоял Лориди.
Золотоглазый эльф, иронически улыбнувшись, пожелал доброго утра.
Сергей пригласил его войти.
То, что рассказал ему Рей, опять-таки плохо поддавалось логике.
Оказывается, он отсутствовал двое суток. С момента ужина, вошедшего в историю герцогства, их с графиней никто не видел. А сегодня утром покои мага Краевского кто-то запер изнутри. Хотя стража клялась что в них никто не входил.
Были и другие новости. Из Герфеса прибыли послы. Они просили помочь в войне с та-милами и освободить Геру.
Окончательный ответ Ригвин обещал дать, посоветовавшись с союзниками.
Малый Коронный Совет начался в полдень. Для него выбрали небольшую комнату с овальным столом посредине. На бархатной скатерти серебром сияли кувшины, стояли ваза с фруктами, высокие бокалы. Вокруг стола — шесть похожих на маленькие троны кресел.
Когда Сергей вошел, в них уже расположились ван Хорст, Лориди и Рене. Риджи в честь торжественного случая надел строгий серый камзол с воротником под горло. Тщательно вымытые и уложенные волосы спадали на богатырские плечи. Теперь обильная седина стала еще заметней. Его обычная жизнерадостность осталась, наверно, в родовом поместье, откуда он недавно вернулся.
Краевского барон встретил печальной улыбкой.
Рей, как всегда, излучал сплошную доброжелательность.
"Ни сомнений, ни проблем, — подумал Сергей. — Все-таки это удивительно".
Граф Маншельский, равнодушно поклонившись, продолжал изучать какой-то документ.
Сергей сел между ван Хорстом и Лориди.
В комнату вошли Ригвин и Ла-Даниэль Камю.
За минувшие дни принц изменился.
В его взгляде грусть переплеталась с невесть откуда взявшейся жестокостью.
Краевский не знал, что накануне по его приказу казнили всех родственников мятежного герцога. Худощавое лицо Ригвина еще больше осунулось. Под глазами бессонные ночи оставили синие круги, а разбитая Альфредом щека расцвела буйной желтизной. Сдержанно кивнув вставшим советникам, он сел напротив Сергея.
Хмурый Камю расположился справа. Он не одобрял многих поступков воспитанника, но ничего поделать не мог. Принц взрослел на глазах. В нем все ярче проступали черты деда.
Говорил в основном Рене Маншельский. Остальные больше отмалчивались. К вину и фруктам никто не прикоснулся.
Граф быстро обежал взглядом присутствующих, немного задержав его на Лориди и Краевском.
Сергей прочел в нем неприязнь.
— Ваше Высочество, господа... — начал он, после чего выдержал довольно-таки длительную паузу. — Дела наши не слишком хороши... В Империи смута. На границах герцогств междоусобица... Бесчинствуют сторонники Альфреда. Имена нам известны. Но этого мало. Нужно время и войско, чтобы их усмирить.
Слова Рене ронял тяжело, будто нехотя. Казалось, что его вынудили открыть важную государственную тайну посторонним и, мало того, ненадежным людям.
— На юго-западе... предал Геральд, сдал Герфес Кора Виллу. С севера, того и гляди, ударит маркграф Лотширский — Гюстав.
Здесь он вновь остановился. Думал, стоит ли говорить о враждебном триумвирате: Альфред — Геральд — Гюстав. О том, что во время их последней встречи в Криде, первые двое были с новыми фаворитками: Таис и Лаврой. Но, глянув на Ригвина, благоразумно решил промолчать.
— Как поведет себя Фергюст Торинский — предсказать невозможно. Пока он придерживается нейтралитета. Но и на помощь с его стороны особо рассчитывать не приходится... Нужно справиться своими силами. Притом как можно быстрее. Предлагаю поступить так: Его Высочество, Ла-Даниель, я и Советник Лориди вместе с "Барсами Ригвинии" завтра же выступаем в Ригвинию, оттуда — на Крид, попутно усмиряя бунтовщиков в Срединных землях. В Аландии останутся Советник ван Хорст с частью войска Альфреда. Ну, а лорду Краевскому... — тут он опять взял паузу, многозначительно глядя на принца.
Ригвин, будто очнувшись от сна, вздрогнул и, неуверенно посмотрев на Сергея, сказал:
— Да, да!.. Лорда мы будем просить попытаться освободить Герфес. Или, по крайней мере, связать войска та-мильцев и не пустить их в глубь страны.
Было видно, что слово "просить" далось ему с большим трудом.
"Не иначе, присоветовал Маншельский, — подумал Краевский. — Как бы ни сложилась кампания, а польза для них будет немалая. Разобью та-мильцев — хорошо, сложу голову — еще лучше".
— В Вашем расположении будет кавалерия Альфреда, — поддержал воспитанника Рене. — Если нужно...
— Я согласен, — прервал его Сергей, которого стала тяготить напряженная атмосфера совета.
В глазах графа Маншельского блеснула искра торжества. Он добился, чего хотел.
"Рано радуешься, — подумал Сергей... — Тебе хватит забот и с Лориди. Он тоже парень не промах".
Закрыв совет, Ригвин пригласил всех на прощальный ужин.
Покидал Альмиру наш герой без особого сожаления. Уж слишком много крови и смертей оставалось за спиной.
Быть может, Герфес примет его лучше?
* * *
Перед отъездом к нему зачастили гости.
Первым пожаловал Лориди.
Мило улыбнувшись и одарив Сергея золотистым взглядом, он сказал всего пару фраз:
— Не стану отнимать Ваше время. Оставлю его другим. А их сегодня будет немало. Скажу лишь, что расстаемся мы с Вами ненадолго. Три-четыре недели, не больше. Нисколько не сомневаюсь в победе, тем более, что кстати подвернувшаяся буря разметала флот Кора Вилла. Почему-то мне кажется, что и в Та-Милии она успела набедокурить. Желаю удачи, и до скорой встречи.
— Благодарю, Советник! — не сдержавшись, съехидничал Сергей. — Желаю и Вам успешной кампании. Да, поглядывайте за Рене. Похоже, нас с вами он недолюбливает.
— Ничего, с Маншельским мы как-нибудь справимся. Но за предупреждение спасибо.
Крепко пожав Сергею руку, Рей удалился.
Следующим явился Ригвин.
Краевский приветствовал его стоя.
— Прошу Вас, без церемоний, — сказал принц, указав рукой на кресло. — Сейчас мы одни. Я не мог не встретиться с Вами перед отъездом. Сегодняшний совет оставил у меня тяжелый осадок. Хочу, чтобы Вы знали: я помню, что в неоплатном долгу перед Вами. Ничего не забыто...
"И тем не менее, ты, не колеблясь, отсылаешь меня подальше, с глаз долой", — подумал Сергей. Вслух же сказал:
— Ваше Высочество и так ко мне щедры: утвердили титул лорда, назначили Советником.
— Без земель и золота они стоят немного. А дать их Вам я пока не в силах. Освободите Герфес — он станет Вашим наследным владением вместе с титулом. Пока же хочу вручить звезду командующего. Следующей, надеюсь, станет герцогская.
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Граф Камю расскажет Вам все, что нам известно о последних событиях в Герфесе. Желаю удачи, и до скорейшей встречи.
Но перед Ла-Даниэлем к Сергею зашел ван Хорст.
— Право, друг мой, я чувствую себя виновным, — сказал Риджи после того, как они пропустили с Сергеем по кубку ароматного ирисского.
— Вино Кильрис поставлял ко двору Альфреда отменное, — не желая развивать предложенную тему, заметил Краевский.
— Ваша... и только Ваша заслуга в том, что мы живы! — не поддался на уловку барон. — Я просил принца отпустить меня с Вами, и он вначале согласился. Но тут вмешался Рене. Гад спит и видит, как бы нас разлучить. Мне велено остаться в Альмире и даже в случае Вашей неудачи не покидать границ герцогства.
— Что ж, весьма разумное решение. Маншельский далеко не дурак! — криво улыбнулся Сергей. — Смотри, как ловко повернул. В случае моего успеха весь юг Империи окажется в руках Ригвина. Если же нет, то Аландия станет противовесом Кора Виллу. По-любому время играет на принца... Да и справиться с нами, в случае чего, по одному легче.
— Друг мой. Он Вас недооценивает. Хотя дело предстоит нешуточное. Вроде бы и войско отдано Вам лучшее — драгуны, гвардия Аландии "Степные волки". Три тысячи отборных солдат. Да вот беда, командовали ими кузены Альфреда. А их Ригвин вчера казнил... Не пойму, откуда у него такая жестокость? Представьте себе, вслед за ними пошли и семьи. Рене и тот ужаснулся. Ну, а "волки" готовы взбунтоваться. Из тысячников в живых остался один Кен Генсли. От него сейчас зависит многое...
— Так, так... И тут Маншельский не прогадал. То ли объезжу ошалевшую лошадку, то ли сверну себе голову... Все вода — на его мельницу.
Риджи тяжело вздохнул.
— В открытом поле "волки" хороши, один стоит троих. Но ведь на городские стены лошадей не загонишь! Не представляю, как вы будете штурмовать Геру... Разве помогут горожане. Прознатчиков бы пару туда послать...
— Доживем — увидим. Что-нибудь придумаю.
— Кстати, все мои попытки выловить Миниса ни к чему не привели. Как в воду, мерзавец, канул. Вот его бы я с превеликим удовольствием спровадил в зубы Трехглавому...
— Да Бог с ним, — безразлично махнул рукой Сергей
— Э, нет! Так нельзя, — не согласился ван Хорст. — Предателя обязательно нужно выловить и в назидание повесить... дабы иным не повадно было. С изменниками у меня свои счеты...
Риджи помрачнел, его глаза утратили блеск. Сергей не стал расспрашивать о домашних делах, лишний раз бередить раны. Захочет — расскажет сам.
Но барон перевел разговор на другую тему.
— Я привез из своего имения юношу. Федрик хоть не слишком умен, зато силен, как бык, и прекрасно владеет мечом. В верности его можете не сомневаться. Он скорее даст содрать с себя шкуру, чем преступит клятву. Его родитель служил под началом отца в Имперской гвардии, а после ранения доживал свой век в нашем замке. Федрик будет Вам прекрасным слугой.
— Но я...
— Нет, нет! Прошу Вас! Не отказывайтесь. Так мне будет на-много спокойней. Да и без слуги Вам все равно не обойтись. Нужно же кому-то поставить шатер, подать вина... А найдете получше — вернете.
Сергей, тронутый заботой барона, крепко сжал его руку.
— Спасибо, дружище. Поверьте, мне очень приятно Ваше участие.
Ван Хорст слегка покраснел и сразу засобирался.
— Мне пора. К утру нужно приготовить снаряжение и обоз. Походную одежду для Вас уже заказал. О боги! Совсем забыл! — Риджи хлопнул себя по лбу. — Граф Камю тоже хотел с Вами поговорить. Он ожидает в комнате, где был Малый Совет.
Ла-Даниэль встал навстречу Сергею. Указав рукой на стул, присел после него.
Какое-то время граф молчал, словно не зная, с чего начать.
Затем, подняв глаза, неожиданно сказал:
— Не знаю почему, но, в отличие от Рене, я Вам верю.
— Весьма приятно слышать, — понимающе улыбнулся Краевский. — Кстати, а где граф? Не иначе, отбыл по срочным делам? Решил поохотиться на степного волка?
Ла-Даниэль, вздрогнув, как от оплеухи, внутренне сжался. Сергей сразу пожалел о сказанном. Не желая того, он безжалостно растоптал первый росток доверия, швырнув в лицо собеседнику украденную из его же мозга информацию.
— Не сердитесь, граф. Каких-либо недобрых чувств я к Вам не питаю. Скорее наоборот. А подозрительность... — дитя лжи и недомолвок. Если ее лелеять — то взрастает вражда.
Как ни старался Краевский, но нужный тон был безвозвратно утерян.
— Я пригласил Вас, лорд, чтобы рассказать о событиях в Герфесе, — достаточно сухо продолжил Камю. — Знаю, что у Вас неважно с памятью...
Здесь он сделал весьма красноречивую паузу.
— Герфес третье по богатству и размерам герцогство Империи. Больше лишь Кристида и Аландия. Через Геру проходит главный морской торговый путь с юго-востока. А это — шелк, вина, соль и пряности, рыба, фрукты и, наконец, красители для тканей. Здесь же стоял Имперский флот, служивший щитом от наскоков та-милов. Вход в бухту замыкали двойные цепи. Что с ними сейчас — неведомо. Помимо дружины герцога, Император в Герфесе разместил три легиона гвардии. Под таким присмотром плести нити заговора не просто, и Геральд долгое время был верен короне.
Все изменилось с появлением Лавры. Откуда ее привез любящий странствовать младший брат Грегор, никто не знает. Скорее всего, из Та-Милии. Стоило Геральду увидеть Лавру, как его словно подменили. Когда же она стала фавориткой, то герцог и вовсе лишился разума. Начал плести паутину интриг, желая выйти из состава Империи. Спутался с Кора Виллом, открыл дорогу та-мильским галерам...
С чем Вы столкнетесь в Герфесе, знает один Создатель. Хотя, по-моему, в него Вы не особо верите.
Здесь граф немного перевел дух. Глянув на равнодушное лицо собеседника, помрачнел.
— Но кое-что будет интересно и Вам, Советник, — продолжил он. — В этом мешке пятьсот полновесных империалов.
Развязав шелковый шнурок, Ла-Даниэль запустил в него руку и достал пригоршню золотых монет. Из разжатой ладони они струйкой потекли обратно в мешок.
Сергея очаровал блеск золота. Он никогда не видел столько сразу. Поймав понимающе-насмешливый взгляд графа, покраснел. Тот расценил столь пристальное внимание как жадность.
— Это пока все, на что Вы можете рассчитывать. Казна Ригвина не богата, а до золота Альфреда мы так и не добрались. К слову, не могли бы Вы нам помочь его найти? Кто-то же из слуг должен знать, где оно спрятано... Тогда этот мешок мог бы стать несравненно больше...
Что-то в предложении Камю показалось Сергею унизительным, задело самолюбие.
Наверное, скрытый намек на алчность.
Изумруды его глаз затуманила злость, справиться с которой оказалось не так-то просто.
— Нет уж! Увольте! Занимайтесь этим сами! — отрезал он, вставая. — Вот подключите хотя бы Рене. От него будет проку побольше.
Так, начавшаяся довольно мирно беседа грозила завершиться ссорой.
В планы Камю это, конечно же, не входило.
— Вы зря обиделись, Советник, — сказал он примирительным тоном. — Золото не менее важно, чем войско. Без него сражения не выигрываются, а власть слабеет. "Степным волкам" тоже нужно платить. А это, — граф указал рукой на мешок, — капля в море. Не хотите помочь — дело Ваше. Но золота в ближайшее время понадобится о-очень много. Подумайте, где его взять.
Ла-Даниэль, несомненно, был прав, но на попятную Сергей идти не желал.
— Что-нибудь придумаю, — буркнул он.
— Вот и славно! Создатель Вам в помощь, — сладко улыбнулся Камю, поднимаясь со стула. — Вашей аудиенции дожидаются послы Герфеса. Примете их, Советник?
Сергей рассеянно кивнул.
"Видать, разговорам сегодня не будет ни конца, ни края", — подумал он.
Послов было двое. Такая себе странная до гротеска пара, напомнившая Дон Кихота и Санчо Пансу. Высокий, худой офицер с подкрашенными рыжими усами и бегающим взглядом и толстенький розовощекий крепыш. Оба в потрепанной походной одежде и с темными кругами под глазами, оставленными то ли перенесенными лишениями, то ли выпитым накануне вином.
Если от заикавшегося толстяка узнать что-либо было делом безнадежным, то бравый вояка, хотя и с трудом, но все же поведал, что в лесах Герфеса укрылись остатки Имперской гвардии и народное ополчение общей численностью до тысячи мечей.
