Часть 4 Предвестника близко к концу

— Конрад Тириарх,— с предвкушением обратился Странник.— Я готов нарушить запрет и вывести тебя в реальность. Всё, что мне нужно — это путь через Завесу Тьмы. Давно мечтал поговорить с Ночной Леди.

Удивившись, куда пропала холодность Парящего, архимаг вопросил:

— Как ты узнал, с кем я встречался?

— Заклятие-следилка,— смутился Странник.— Должен был проследить, что вы не попадёте в беду. Иначе не отдам долг стражам Акари.

"Врёт,— понял Чёрный.— Врёт, и ведь не докажешь. Наверняка просто шпионил, знал, что его следилку мы не заметим. И энтузиазм показной".

— Почему бы и нет,— любезно согласился матемаг.— Отсюда можно построить портал?

Щелчок "белой плети". Уклон, щит Света встречает, распыляя на частицы, десять боевых чар разной направленности. Несколько лучей из стихии, сознание машинально отмечает самые опасные мишени, распределяя энергию. Другая часть разума анализировала возможные угрозы, адекватно выставляя щиты и уклоняясь — впрочем, от атакующей магии такого уровня увернуться практически невозможно: это либо чары объёмного действия, либо самонаводящиеся.

Разрезав лучом Света тонкие связи между защитой очередного противника, Дарья парализовала его коротким пси-импульсом, чтобы в следующий момент прикрыть уже своим щитом. Ярко-белая волна, вырвавшаяся из сведённых рук чародейки обратила плазмой половину нападающих. Волна не была демонстрацией одной лишь мощи. Нет, это был просчитанный удар, имеющий ровно ту форму, что разрушит как можно большее число щитов.

Подпрыгнув, архимаг кинетическим заклятьем взлетела. Если бы чары движения действовали подобно силовым, её бы размазало дикой перегрузкой, а так несколько чужих атак пролетели мимо. Конечно, большинство из них вернётся, чтобы попасть-таки в личный щит, но манёвр дал время подготовиться к их отражению. Пуск же волны Света заставил временно ослабить оборону.

Волшебница всей душой наслаждалась сражением. Мало того, что она была в своей стихии, так ещё и вела бой, на несколько ходов вперёд опережая соперников. И дело даже не в скорости или силе. Нет, она видела весь рисунок боя сразу, в том числе и в будущем. Не видение вероятностей, не пророческий дар — интуиция воина, возведённая обеими сторонами маги-дара в куб.

И, даже если со стороны казалось, что она рискует, то сама волшебница сознавала, что действует эффективно. Возможно, не максимально эффективно, для этого не хватало знаний и опыта, вроде долгого знакомства со стилем боя и способностями каждого противника. Но — она побеждала, и это говорило само за себя.

Враги резко поменяли поведение. Миг перегруппировки, и перед волшебницей — слаженная группа, действующая как один организм. Щиты перекрывают друг друга, некоторые сливаются в общий щит. Боевые чары слетают в едином ритме, перекрывая большой объём комплексным поражающим эффектом. Теперь архимаг чувствовала: против неё действует один единственный противник, словно шахматист, распоряжающийся мощью отдельных магов. И этот противник оказался в сотни раз опаснее годами оттачивающих своё мастерство магов. Потому что он, пусть ограниченно, но чувствовал свой танец боя и танец боя Дарьи. Если раньше она чувствовала себя как зрячий рядом со слепыми, то теперь — как человек в стае невероятно умных, с мгновенными рефлексами волков, готовых разорвать в клочья, стоит допустить малейшую ошибку.

Танец на танец, расчёт против интуиции, слаженный отряд против невероятного личного мастерства... Они не успевали. Несмотря ни на что, Дарья Инис вела танец, раз за разом ударяя в многочисленные бреши, жонглируя чарами, не позволяя врагу успеть попасть в брешь собственную. Кинетические чары были очень кстати: мышцы уже не успевали за движением мысли, и собственное тело чародейка кидала из стороны в сторону именно ими. Противник норовил сбить ритм, намеренно действовал против танца, пытался разбить единое действие-творение Дарьи — бессмысленно. Это незаученный алгоритм, не нечто детерминированное, но динамичное понимание-реакция. И спустя минуту, что растянулась, казалось, на годы, последний враг пал. Дарья с сожалением огляделась. Весь боевой опыт не помог — она проиграла.

Рядом материализовался Сильтор. Он пытался держаться невозмутимо, но было заметно, что Высокий удивлён — и это мягко говоря.

— Да, Дарья...— протянул он.— Теперь твоё согласие — честь для меня.

— Я не победила,— ответила та, оглядывая где покрытую воронками, где расплавленную, а где и превращённую в мелкую взвесь землю. Высокий повёл рукой. Демонстративный жест вернул поле боя в обычное состояние.

— Я бы не назвал это и поражением,— чуть улыбнулся Сильтор, припоминая детали боя. Память Высокого и его могущественное сознание позволяли оценить красоту боя, хотя, как он догадывался, это была лишь тень от понимания той же Дарьи. Всё-таки он никогда не воевал профессионально.

— А я бы назвала,— горячо возразила чародейка.— Он переиграл меня во всём.

— Он?— поднял бровь учёный.— Впрочем, воин твоего уровня не мог не заметить. В последние минуты боя управление над аватарами вместо магов перехватил специализированный боевой ИИ моей разработки. В каком-то смысле, тебя переиграл я посредством него. Честно говоря, не ожидал увидеть что-то подобное,— Высокий потёр лоб.— Не ожидал. То, что ты показала в схватке с ИИ... Даже не знаю как назвать. Ты понимаешь, против кого сражалась?

— Очень сильный противник,— дала свой вердикт Дарья.— Сильный, но ему не хватает воображения и гибкости. Видит комбинации гораздо дальше меня, но я их все сбивала. Этому ИИ не хватает фантазии и чувства боя. Будь это человек, сказала бы, что он на грани превращения в мастера войны, а так — занятная программа.

— Вообще-то, это саморазвивающийся ИИ,— уже открыто улыбнулся маг.— Знаешь, ты не перестаёшь поражать меня своей категоричностью. Этот "почти мастер войны" в поединке с равными и меньшими возможностями побеждал любого из наших мастеров. Ты сама не сознаёшь, чего достигла.

— Быть не может...— не поверила волшебница.

— Против тебя работал отточенная годами тренировочных боёв система. Вычислительная мощь, сравнимая с моделированием анклава миров с максимальной реалистичностью или, если хочешь, несколько процессов Яви.

Последнее сравнение заставило Дарью застыть и серьёзно задуматься. Она не в силах постигнуть даже один процесс Яви, не говоря уже об их системе и, в то же время, действует эффективней, чем настолько более сложное мышление... или алгоритм? Может, дело в детерминированности ИИ? Это стоит уточнить.

— Он может менять свою программу на ходу?

— Я бы не назвал это программой. Структура моего ИИ в каком-то смысле сходна со структурой разума. Есть аналог кратковременной и долговременной памяти. Выбор действия происходит в ходе анализа модели боя. По сути, это аналог человеческого сознания, только таких моделей-сознаний множество. Какие-то анализируются простыми эволюционными алгоритмами, заодно отмечается, какие алгоритмы оказались эффективными в данной ситуации. Какие-то — обычным перебором вариантов и перебором направленно-ограниченным. Какие-то — нейросетями, как достаточно простыми, так и объёмными многоуровневыми. Из итоговых вариантов выбирается лучший в соответствие с последней, самой сложной системой, что на стыке нейросети, работающей с долговременной и кратковременной памятью, и нечётко-логической системы оценивания,— учёный повествовал неспешно, сопровождая речь мыслеобразами, упрощённо разъясняющими, что есть что.— Есть и несколько систем динамического развития, которые отбирают и модифицируют подсистемы "на лету".

По окончании рассказа Дарья смогла только развести руками:

— Тогда не представляю, как он меня не выиграл вчистую. Ладно, пусть основную задачу не выполнила, "языка" не взяла, но почему он не уничтожил моего аватара...

Высокий только сейчас осознал, что пропустил значительную долю сражения. Прокрутив в одном из потоков сознания бой, он понял, что схватка за жизнь была лишь одной гранью. Другой, не менее важной, являлась схватка за первоначальную задачу — Дарья должна была пленить любого из магов любыми средствами, не повредив его разум.

— Я тоже не представляю. Но это факт. И это о многом говорит. В частности, у тебя есть потенциал прекрасного стратега: бой ты вела в целом, а не только тактическими приёмами.

— То тренировочный бой, а то реальность,— а память подсказывала, что в том будущем, из коего прибыл Конрад, она стала командующей армиями Тотала — это ли не стратегический талант?

— Что мешает воспринимать реальность как бой?

— Э-э...— всё, что смогла сказать чародейка. Подобная мысль никогда не приходила в голову, но выглядела на удивление логичной. А если воспринимать как бой творчество? Может, она сможет творить? Неужели это её шанс стать творцом? Наконец, она сообразила, что надо сказать.— Благодарю за помощь, Высокий. Если есть что-то, с чем я могу помочь — просто попроси.

— Я бы предпочёл модель отношений "дружба", а не "обмен услугами",— подчёркнуто суховато ответил тот. Однако в выражении лица явственно проглядывали смешинки.— Будут достаточно, если ты скажешь, как можно компенсировать недостатки моего ИИ.

— Недостатки...— Дарья не могла представить, что мог пропустить Высокий. Уж ему-то, творцу с тысячелетним стажем, вряд ли помогут советы мага, могущего творить лишь во время сражения. Хотя... если воспринимать эту задачу как бой... Решение должно быть неординарно, лежать в какой-то иной плоскости. Возможно...— Главный его недостаток,— озвучила пришедшую догадку Дарья,— что он — ИИ, а не разум.

— Ты думаешь...— Сильтор занял идеей свободные потоки сознания, оценивая её. Однако интуиция подсказывала, что решение многообещающе.

— ...ему не хватает воображения,— продолжила Дарья.— И никакой постанализ боёв его не даст. Настоящее воображения черпает идеи из любой области. Я, например, не одну только тактику и теорию войны изучаю. Наверное, дело в человеческой памяти и человеческом кругозоре.

— А ещё в способности мыслить вне узких рамок, чтобы творить самые неожиданные аналогии,— подхватил Сильтор.— Прекрасно! Именно это мой замыленный взгляд не ухватил. Сделать искусственный интеллект искусственным разумом... Проблемы, конечно, будут, ведь тогда он сможет решать за себя — рабовладельцем становиться не хочу — но насколько же повысится потенциал...

— Ты серьёзно собираешься создать искусственный разум?— переспросила Дарья. ИИ — это ещё понятно, но разум... Это же на порядки сложнее, а если получится — то какая же ответственность, сравнимая с родительским долгом, ляжет на плечи!

— Собираюсь,— спокойно подтвердил Сильтор, уже восстановивший самоконтроль.— В конце концов, опосредствованно, виртуальностью, искусственный разум я уже создал. Почему бы не повторить достижение? Но тебя должно волновать не это,— и ответил на вопросительный взгляд.— В реальности тебя ждут будущие соратники. После боя многие захотели перейти в твоё подчинение.

— Вот как,— Дарья осознала, что Высокий преследовал двойную цель: не только оценить её мастерство, но и обеспечить собственной командой. Наверняка выбрал для проверки тех, у кого есть возможность перейти в другое подчинение и кто соответствует его критериям.

— Именно так,— и добавил.— Я не отключал их от восприятия аватар при поединке с ИИ. Остальные же могли наблюдать поединок со стороны.

Архимаг Света глубоко вздохнула, приводя сознание-волю в порядок. Предстоял нелёгкий разговор и нелёгкий выбор: вряд ли она возьмёт в команду всех.

— Благодарю,— молвил Парящий, когда синяя сфера вокруг троих магов пропала.— Твоя помощь была неоценимой, и теперь настала пора награды.

Мутно-белая пелена вылетела из рук Странника, чтобы окружить его, Конрада и Светара.

— Сожалею,— произнёс Парящий, выпуская какие-то чары. И прежде, чем они сработали, среагировал Чёрный Убийца, выпуская в ответ своё волшебство.

"Осколки вечности"... Первое атакующее фрактальное заклятие авторства Конрада, страшное оружие, которому нужно время на изготовку. Однако Конрад, следуя новому, определённому тирхом, пути, приготовил его заранее. На случай подобных неожиданностей.

Невидимым конусом "осколки" понеслись вперёд. Они раздирали самую суть магию, те тонкие согласующие связи между пластом магических явлений и явлений физических, что обеспечивали целостность материи и её ауры. Атака Странника, в которую не было вплетено свойство самоустойчивости, рассыпалась безвредным маги-всплеском, когда исчезло единство между магией и её тонкими материальными воплощениями. Расширяющийся конус в один миг достиг самого Странника.

Не сказать, что Парящий не пытался защищаться. Очень даже пытался. Как можно оборониться от неизвестной угрозы? Верно, всеми известными щитами сразу. Перед Странником соткалось огненное полотно, за ним ослепительно вспыхнул щит Света, было ли что-то ещё — Конрад не заметил. Огонь перестал быть в мгновение ока. Сфера Света с "осколками вечности" друг друга проигнорировали. Что не скажешь про Парящего. Жуткий пси-крик заставил Светара напрячь ментальные щиты. Когда он стих, щит Света бледнел, тая. Кроме хаотической мешанины энергий, ему было некого охранять.

Белая пелена за ударившим конусом "осколков" медленно сгинула, давая Конраду и Светару спокойно вылететь за пределы чужой магии. Удивительное зрелище ждало чародеев за пеленой. Дом Ночной Леди преобразился. Вместо уютного домика — мрачная каменная крепость, пронизанная тысячами активных чар Тьмы. Однако вместо значительной части крепости виднелась круглая дыра, медленно зарастающая камнем. Как раз там, куда летели "осколки вечности".

— Наверное, нам стоит уходить, и побыстрее,— сказал Светар, указав щупальцем на чёрную дымку, формирующуюся в подобие копья, направленного точно в них.

— Ты прав,— Конрад кинул задумчивый взгляд на дыру, просчитывая ситуацию. Алессия наверняка будет считать их агрессорами. Вероятность, что Ночная знает подоплёку истории, есть, но следует рассчитывать на наихудший вариант.

С едва слышным шелестом копьё чёрной дымки полетело на них — и распалось, ударившись о торопливо выставленный активный поглощающий щит, который тоже перестал существовать, не выдержав напора энергии. У Конрада мгновенно возникла интересная мысль, которую он отложил подальше — не время.

— Чёрт!— выругался маг,— Порталы не ставятся.

— Тонкая рябь пространства,— прокомментировал Светар.— Попробуй закрыться частью стены Тропы.

— Не спешите,— послышался знакомый голос.

Ночная Леди появилась неожиданно для обострённых чувств Светара и воспринимающих систем ИИ ауры. Способ перемещения не напоминал портал или телепорт. Такое ощущение, что Алессия явилась, просто став быть в этом месте. Это не помешало архимагу накрыть себя комплексом щитов, пропускающих, но фильтрующих изображение и звук.

— Известно мне, кто виновен. Странником молодым овладел дух алчности.

— Прекрасно,— холодно ответил Конрад, корректируя линию поведения.— Полагаю, это ты виновата, что наш шанс подняться на уровень выше мёртв.