История Лаины. Часть 1. Нависшая тень.

"Отстояли?"

"С моей помощью и при негласной поддержки Пси — да".

"Ну и ладненько,— нет, веселье в голосе старого друга — не к добру, определённо не к добру!— А то получилось бы... некрасиво. Передавай Тэль, что время пришло. И пусть ждёт меня на границе пустыря".

"Может, тебе лучше дать прямую связь с Тэль?"— вмешалась Ангесса.

"Тоже недурно. Но, Анник, будь рядом с ней и приготовься успокаивать академию".

"Что ты собираешься делать?"— насторожился старый архимаг.

"Всего лишь переезжать — но с размахом. Жди".

27.07.2372, 01:16 по часовому поясу Центральной Академии. Тэль, первоуровневая волшебница Жизни, Глава Академической Гильдии Жизни, декан следующих факультетов: целительство и модификация человеческого тела, химерология, экология, общая биохимия.

— Илдор-Илдор,— в очередной раз вздохнула Тэль, выходя из своего кабинета и немедленно заворачивающая прямо в стену — за иллюзией скрывалась портальная арка. Переместило Тэль прямо к пустырю, и она, натянув нити связи с небольшим лесочком, приказала всем химерам уходить в виварий, затем отобрала несколько нитей и над "пустырём", давно ставшим штатной прогулочной площадкой для химер и экспериментальным полигоном для растений, разнеслось:

— Всем студентам немедленно покинуть территорию полигона! Повторяю, кто хочет жить — с питомцами марш оттуда! Пять минут на эвакуацию, дальше прибегну к... мерам,— звучало это довольно зловеще, тем более — с множества сторон сразу. Тэль воспользовалась специальными "громкоговорителями-ретрансляторами" — несколькими личными химерами с человеческими голосовыми связками и цветками звуковой лианы, щедро раскинутой над лесом.

— Вот поэтому тебя и бояться,— заметил подошедший Анник.

— Это ещё по-доброму,— невозмутимо ответила Тэль.

— Ага, помню я твои комплексные зачёты,— хмыкнул архимаг.

— Зато эффективно,— лёгкая улыбка первой красавицы Академии в ответ.

Анник ещё раз хмыкнул и замер, наблюдая, как из леса, являющегося странной смесью джунглей, тайги и широколиственного средний широт, вырываются самые причудливые создания, зачастую — со студентами-химерологами на спине. Четвероногие, шестиногие, хвостатые и безхвостые, всевозможных цветов, включая хамелеонов — они направлялись, старательно огибая Тэль. Один тёмно-синяя кошка, напоминающая пантеру, но поменьше, выпрыгнула прямо перед деканом химерологии. Та взмахнула рукой — мышцы кошки предательски сократились, отбрасывая её в сторону. Испуганно мяукнув, псевдопантера рванула в сторону вивария.

— И что дальше?— вопросил Анник, когда последняя животина вылетела из "пустыря".

— А хороший был полигон,— с сожалением молвила женщина, не отвечая.

— Что собирается делать Илдор?— спросил Анник.

— Как всегда, убивать и насаждать,— криво улыбнулась чародейка.— Смотри, с секунды на секунду...

27.07.2372, 00:20 по часовому поясу Ин-а-тэ, 05:20 по часовому поясу текущего места. Илдор, Высокий Жизни. Замок в движении.

Махина семиэтажного — как вверх, так и вглубь — сооружения начинала меняться. Здесь, в наблюдательной башне, что поднялась ещё метров на десять ввысь, на площадке с прозрачным куполом потолка-стен, а теперь ещё и полом, весь процесс был как на ладони.

Первым исчез деревянный мост, сливаясь с воротами и стенами в единый монолит. Затем пропали каменные блоки, становясь единым целым, послушным воле полуразумного замка и его хозяина. Следом перестали быть бойницы, а башни поплыли, "тая" в стенах. Дворовый бассейн растаял в земле, внезапно ставшей камне. Эмерго, с изумлением и шоком наблюдал за этими превращениями — он и раньше видел, как замок меняет форму, но не представлял себе, что изменения могут быть столь глобальны.

— Друг мой, это только начало,— улыбнулся я.— Ты видишь верхушку айсберга — ох, это сравнение тебе незнакомо,— Замковые стены поползли к основному массиву зданий, окружая его плотной каменной плёнкой. Каменной? О нет, она уже обрела стальной блеск!— Скажем так, настоящие изменения и то, что ты видишь — как слон рядом с мухой.

— Что происходит?— зачарованно спросил рыцарь.

— Замок готовиться к путешествию. Теперь, когда я больше, чем архимаг, когда замок больше, чем просто живой, мы сможем одолеть тысячи километров в один миг. Надо только подготовиться. И для той стороны больше подойдёт не форма замка, а...

— Башня,— тихо закончил Эмерго.

Башенки, массивные параллелепипеды корпусов, над— и подстройки — всё это сплавлялось в один монолит, принявший форму цилиндра. Радиус — метров пятьдесят, высота — метров пятьдесят-шестьдесят высотой. Наблюдательная башня стала верхушкой сооружения, взлетев метров на тридцать над собой-прошлой.

— Именно,— я подошёл к краю купола, положил на него руку — те загорелись золотым сиянием. Волна сияния рванула от рук по всему зданию вплоть до глубочайших уровней. Где-то вдалеке закопанное семя раскрылось сотнями побегов, чтобы в считанные они достигли земли, рванулись к солнцу, пронзая насквозь лес вокруг себя, буквально выедая его. Грязно-жёлтое свечение от странного растения кричало знающим: это некромантия высокого уровня, не прикасайся, не приближайся, иначе сгинешь, распадёшься прахом.

Моя сила раскинулась множеством точек по всей планете. Сейчас требовались лишь три — та, что являет собой замок-башню, оставленное не один век назад семя на пустыре — к слову, на глубине двадцать метров — и, конечно, уже активированный Немири биокомп нашего сектора Центральной Академии. Теперь синхронизируем первое со вторым, второе аккуратно связываем с первым, налаживаем стабильную связь — пошёл обмен пакетами, запрос безопасного соединение — да, на случай находчивых менталистов или гостей из иного мира, я озаботился шифрованием — стабильный канал... Ну вот и всё. Теперь переходим к материальной части перемещения.

Золотое сияние вокруг замка вспыхнуло, заставив Эмерго прикрыть глаза. А когда он их открыл, мы находились уже в другом месте.

27.07.2372, 01:25 по часовому поясу Академии. Анник, архимаг Огня. На границе "пустыря".

— Что это?— с любопытством спросил Анник, наблюдая, как окутанные тёмно-жёлтым свечением стебли пробивают лес — тот осыпается прахом.

— Некромантия,— ответила Тэль, в отличие от Анника, полностью сосредоточенная на происходящем.

— Илдор — некромант?

— Как и любой сколько-нибудь знающий маг Жизни,— ответила волшебница.— Я, например.

— Понятно,— Анник бросил на неё задумчивый взгляд.

Да уж, кто-кто, а Тэль под образ среднестатистического некроманта подходила еально. Строгое тёмно-серое платье в тон чёрным, с синеватым отливом волосам и белоснежному лицу, на котором застыло выражение "и где этот нерадивый студент?", оно же "первый попавшийся будет отчислен!". Архимаг живо представил себе декана в окружении толпы ходячих скелетов, отчитывающую какую-нибудь костяную тварь: "А ну встать на четыре лапы. Ишь что вздумала — на двух ходить. Ещё повториться — пеплом развею".

— Интересно, неужели учитель всё-таки сможет...— почти прошептала Тэль, когда на месте леса красовались высокие заросли шипастых зелёных лиан, обвивших друг друга.

— Что сможет?— заинтересовался Анник.

— Он никогда не телепортировался сам,— пояснила Тэль.— Говорил, это слишком сложно — ну конечно, врал. Здесь что-то ещё кроется...

— Мне он говорил, что телепортация слишком быстро ведёт к переходу на следующий уровень, что за архимагическим,— разъяснил Глава Ветви Огонь.

— Вот как,— кивнула своим мыслям Тэль.— Что ж, картинка сложилась. А теперь посмо... ах!

Под удивлённым взглядом Анника, она отшатнулась, а затем как-то непроизвольно, закрыв глаза, шагнула к пустырю. А по тому прокатилась волна изменений. Грязно-жёлтый сменился золотистым сиянием, а оно ударило в небеса огромным золотым смерчем. Тэль, казалось, потеряла себя — её одежда засветилась точно так же, ещё раз шагнула к вихрю, ещё... На третьем шаге Анник схватил волшебницу за руку, удерживая — руку при этом окутывала незримая мембрана Огня, в которой должна была сгореть атакующая магия. Кто знает, как среагирует загадочная Тэль, которая, оказывается, ещё и некромант.

Золотой смерч прекратил своё вращение внезапно. Сияние, его составляющее, распалось на мириады мельчайших огоньков, подобно пыльце от цветка-гиганта, взметнувшейся во все стороны. Минуту огоньки заволокли всё вокруг — но вот дымка магии рассеялась. Перед огненным архимагом и первоуровневой Жизни, за зелёной шипастой стеной, в стальном блеске возвышалась могучая башня, увенчанная прозрачным куполом.

28.07.2372, 01:20 по часовому поясу Академии, 00:20 по местному (Ин-а-тэ). Викрент, первоуровневый Огня. Альский Лес, сектор 2-3-17.

"Сто метров на северо-северо-восток",— сообщил по мыслесвязи пси-маг-наводчик.

"Принял. Сила?"— Викрент скользил на пламенной стихии — под ногами вихрился Огонь, споро неся вперёд — один. Один. Как привычно и легко!

"Около пяти сотен эн".

"Вы там рехнулись?"

"Первый уровень и тысяча эн в невейских огоньках? Справишься"

"Вам легко говорить",— проворчал Викрент, петляя между мёртвыми деревьями и землёй, покрытой опавшей, частью жухлой, частью истлевшей листвой. Тлетворное влияние Тени. Большая часть леса теперь выглядела так — или вообще пеплом и пепельной грязью — результатом смешанного огненно-кислотного удара.

Маг первого уровня неслышно и невидимо скользил под иллюзией — специалисты Кира, более сорока тысяч иллюзионистов со всего мира, присоединились к союзным войскам. Да, именно войскам — никто из побывавших в Альском Лесу не сомневался — грядёт большая война. Сам Викрент придерживался мнения, что сейчас происходит апробирование, обкатка различных тактик — уничтожить Тень выдавливанием из леса невозможно, пока не перекрыты небеса. Вполне возможно, потом собранные войска распределятся по городам как штатные защитные отряды — или направятся передавать свой опыт таковым отрядам.

Следом за Викрентом летели особые чары — так называемые "невейские огоньки". Эти чары — уникальная разработка Огня, в первоначальном варианте — со встроенной иллюзией, ныне, поскольку многостихийных магов практически не осталось, иллюзия накладывалась поверх. Каждый невейский огонёк — искорка розово-оранжевого мерцания, несущая один эн — силу слабенького огнешара — в сжатой форме. Стоило огоньку столкнуться с препятствием, не важно, материальным или магическим, следовал миниатюрный взрыв, сильнее, но и меньше объёмом, чем детонация огнешара.

Казалось бы, ничего страшного — да только слабый четвероуровневый чародей способен удерживать и управлять семьюдесятью невейскими огоньками, эквивалентом небольшого "огненного шторма"! Ну а создавать их можно предварительно по одному, рассеивались огоньки медленно, а при должном старании — годы. Помимо прочего, маленькие взрывы прекрасно рассеивали собой чужие атаки, что делало их воистину универсальным оружием. Самый яркий минус — без прикрывающего иллюзиониста огоньки заметны и имеют обыкновение детонировать массово. Парой слабых областных заклятий они выжигались до начала боя... если не были предварительно закутаны в щиты и маскировку, чтобы неожиданно не воспарить во врага и не взорваться огненной бурей. Да, огоньки в последних модификациях могли перемещаться, причём довольно быстро, что позволяло использовать каких-нибудь двадцать штук для защиты от областной атаки, а прочие придержать.

Ну а в борьбе с Тенью, предпочитающей, за редкими исключениями, атаковать частью себя, своей сущности-тела, эти искорки стали незаменимыми. Слабые огневики с источниками-жистами производили их тысячами, чтобы передавать под управление более опытных товарищей — зачастую даже из другой ветви. Эту тысячу Викрент создал сам, и это максимальная незаметная группа — большое число могли прикрыть только самые опытные иллюзионисты, занятые иными задачами.

"Кажется, чую",— сообщил Викрент, когда сверхслабые нити сигнальной сети начали гаснуть, будто свечи под дуновением невидимого ветра, вычерчивая область, захваченную Тенью. Пока она не обратила внимание на флуктуации маги-фона — не зря боевик выплетал настолько тонкую сеть — но это ненадол... заметила!

"Принято, начинаю запись",— отозвался пси-маг. Каждое сражение с Тенью, особенно в составе таких, как Викрент, записывалось, чтобы потом анализироваться при штабе собранной армии.

"Поддержка?"

"Готовы транслировать пси-удар в сто эн",— ещё одно новшество — у каждого мага сколько-нибудь высокого уровня был одноразовый артефакт, готовый пропустить через себя частицу мощи дежурного боевика Гильдии Пси. Артефакт после такого перегорал, зато Тень это прекрасно дезориентировало, чего обычно хватало для спешного отступления.

"Боевой контакт",— спокойно прокомментировал Викрент, когда чёрные струи взметнулись из-под листвы в его сторону, чтобы отпрянуть от пламени активного щита, а затем исчезнуть точной "огненной волны".

"Её больше!— вдруг крикнул менталист.— Викрент, отступай, там семьсот эн, если не вся тысяча!"

"Передай в штаб, что у неё наконец-то появились маскировка",— хмыкнул тот, поворачиваясь на месте: огнеструи столкнулись с тьмой, развеивая друг друга.

"Викрент, какого хрена ты творишь? Телепортируйся!"— интересно, он волнуется за него или за свою задницу, на которую перепадёт, если целый первоуровневый боевик погибнет так глупо?

"Ситуация под контролем",— отрезал Викрент, резко разводя руки — "огненное кольцо" первого уровня взметнулось навстречу волнам темноты.

"Тебя окружили!"

"Помалкивай и будь готов к пси-удару",— посоветовал огневик, выпуская "огненных змей" одну за другой. Эти автономные конструкты весьма мобильны, могут координироваться создателем и использовать простейшие пламенные чары, а также взрываться наподобие невейских огней. Уровень творения — от второго и выше.

В следующую секунду вокруг разразился колдовской ад. Тьма и Огонь смешались во всевозможных формах, и Викрент стоял в эпицентре, держа вокруг себя плотную сферу пламени и направляя постоянно создаваемые чары и выпущенного элементаля огня, настолько горячего, что его белый огонь слепил неподготовленные глаза. Стихия накатывала на стихию, чтобы подавить или быть подавленной. Но в таких условиях все преимущества имела всё-таки Тень. Быть может, архимаг смог бы справиться, но никак не первоуровневый. Волны Огня гасли под волнами Тьмы. Нахлынувший мрак едва не поглотил элементаля — Викрент был вынужден вернуть его обратно, в специальный медальон, где он, свернувшись искоркой, восстанавливал силы.

Вот чернота боролась за последние сантиметры от активного щита, а менталист кричал что-то нецензурное. Вот Викрент с довольной ухмылкой активировал давно приготовленную "Финальную Вспышку" — в сущности, то же огнекольцо, только в форме сферы, более быстрое и мощное — чары разряжались единым импульсом. В обычных условиях этого бы хватило, чтобы ненадолго отбросить Тень. Викрент воспользовался пси-транслятором на полную катушку: какой-то менталист заработал головную боль, а тело Тени стало аморфной субстанцией. На пару секунд — да только в этот же миг отданный по пси-каналу приказ заставил выстроенные в форме сферы невейские огоньки сжаться. Сдвоенный, изнутри и извне, удар сжал Тень в тисках — и от неё осталась едва заметная дымка. Оставшиеся сто невейских огней оперативно ударили и по ней, уничтожая окончательно.