Демон поневоле. Книга 2. Игры Вечности

Зияд гордо расправил плечи и молча саданул себя волосатым кулачищем в грудь.

— Так! Все слышали? Быстренько переодеваться! Ждать никого не буду! — Насир задорно блеснул глазами и сломя голову понёсся в каюту. Парни переглянулись и рысью рванули следом.

— Салех, ты тоже пригляди там, — тихо попросил Ясир. — Тут люди всякие бывают, ну ты понимаешь, о чём я...

Алексей вопросительно взглянул старику в глаза. Ясир на миг выразительно зажмурился.

— А, понял! Пригляжу, — заверил Алексей...

Вечерело. После полутора месяцев беспрестанной качки шагалось как-то непривычно. Появилось странное навязчивое ощущение, что узкая пыльная улочка немного пошатывается и вот-вот уйдёт из-под ног.

"Похоже, теперь денька на два обратная акклиматизация, чтоб её..." — усмехнулся Алексей, на ходу пытаясь совладать с забарахлившим вестибулярным аппаратом. Судя по скорости, с которой оживлённо галдящие спутники неслись за Насиром, проблемы быстрой адаптации к суше их нисколько не волновали.

Мельком разглядывая живописные восточные лавочки со всякой всячиной, с трудом вписался в очередной узкий поворот и со всего размаха влепился в широкую спину Зияда. Даже не пошатнувшись, детина лишь укоризненно повернул голову:

— Ты прям как шайтан несёшься! Глаза зачем?

— Извини, засмотрелся, — смутился Алексей. Действительно, как детский сад рот раззявил. Ну древности, ну экзотика... Лишение водительских прав однозначно.

— Ха! Засмотрелся! — жизнерадостно загрохотал Зияд. — Небось, на хорошеньких девок пялился? Так ты тут поосторожней, это тебе не в Магадхе! Глазом моргнуть не успеешь, как фитиль с корнями вырвут!

— Да-да, спасибо, учту, — сдержано хмыкнул Алексей. Вот они благотворные плоды финиковой диеты. Как говорится, у кого что болит....

— Всё, пришли, — Насир заговорщицки подмигнул и нырнул в затейливо украшенную каменную арку.

Спутники по одному втянулись следом. На миг задержавшись перед входом, Алексей зажмурился и быстро оглядел внутренний дворик. Всё выглядело вполне пристойно, призрачные посетители неторопливо вкушали огненные яства, судя по всему то самое мясо. Как назло потянуло волнительным запахом жареного. Не в меру разыгравшееся воображение мигом нарисовало огромный шампур сочного шашлыка с промаринованными луковыми дольками. Желудок судорожно встрепенулся и тоскливо заныл.

"Да что ж такое делается! Уймись ненасытная утроба! — сердито призвал к порядку неуёмное нутро. — Как будто сто лет без мяса, пять минут подождать не можешь!"

Быстренько пробежался по каждой фигуре, оценивая разнообразие холодного оружия. Взгляд зацепился за странно знакомый контур, на фоне других выглядевший особенно зловеще. Кроме традиционной сабли тоненькие ножи темнели на запястьях, поясе и даже парочка за плечами. Даже сидящий рядом гороподобный тип с кинжалами на поясе выглядел не так опасно. "Да уж, весёлое местечко. Мясники на отдыхе..." — открыл глаза и с некоторой опаской вошёл внутрь.

— Эй, Салех! Ну где ты там застрял? — призывно махнул рукой Насир. Компания вольготно расположилась на широком ковре в окружении мягких подушечек. Слуги уже суетились вокруг с кувшинами и подносами.

Быстро оглядев остальных посетителей, Алексей удивлённо хмыкнул. Оказывается вот кто тот самый тип! А внешне ни за что не скажешь, что кроме сабли ещё что-нибудь есть. Скинув рюкзак, плюхнулся на подушку, и как бы между делом шепнул:

— Ну и железок на тебе!

— А что, так заметно? — заволновался Насир.

— Это смотря как смотреть, — усмехнулся Алексей.

— А-а-а, тогда ладно,— успокоился Насир. — Я уж подумал.... Слушай, а другие как?

— Да поменьше будет, правда вон те тоже неплохо увешаны, — Алексей покосился на гогочущую компанию у стены.

Пятеро молодых здоровенных африканцев в просторных светлых одеждах что-то оживлённо обсуждали, заедая мясо зелёным луком просто в умопомрачительных количествах. Чуть отстранившись от шумной молодежи, меланхолично перебирал чётки старик в чёрном одеянии.

— Магрибинцы, — шепнул Насир. — Опасные ребята, говорят колдуны через одного.

— Насир! — укоризненно вскинулся Алексей. — Вот опять ты...

— Да что Насир! Почём купил, потом и продаю, — досадливо отмахнулся спутник. — О! А вот и мясо! — обрадовано прихлопнул в ладоши при виде приближающихся с огромными подносами слуг.

За столом оживлённо загудели, устраиваясь поудобнее. Предвкушая настоящий праздник желудка, Алексей умиротворённо вздохнул. Наконец-то нормальная еда! В конце концов, разъяснительную беседу по искоренению нелепых верований можно оставить и на потом.

Казалось восхитительный аромат жаркого сведёт с ума. Пробилась робкая мысль, что после полутора месяцев аскетической жизни кидаться на мясо чревато последствиями. Желудок возмущённо рявкнул, и жалобно пискнув, мысль сочла за лучшее благоразумно заткнуться.

Быстро сполоснув руки в чашах, спутники жадно накинулись на обильно сдобренное приправами мясо. Словно оголодавший неандерталец Алексей в один присест проглотил огромный кусок. Устыдившись, как это выглядит со стороны, смущённо стрельнул глазами по сторонам.

Судя по всему, соблюдение этикета мало беспокоило окружающих. Посетители громко смеялись, обсуждали какие-то новости, между делом не забывая откусывать огромные куски мяса и запивать холодным щербетом.

На переносице вдруг возникло странное щекочущее ощущение. Наскоро обмыв жирные пальца в чаше, Алексей досадливо потёр нос. Щекотка не исчезла. Ну вот, до кучи ещё и аллергии не хватало! Захотелось чихнуть.

Судорожно ухватившись за нос, сморщился и затаил дыхание. Точно, развезло с голодухи, да ещё и специи эти... вкусные. Нужно на свежий воздух! Краем глаза заметил, с каким интересом магрибинцы наблюдают за манипуляциями.

Старик вдруг благожелательно улыбнулся и показал хитрую фигуру из пальцев. Нос моментально задышал, словно ничего и не было.

Алексей растеряно сморгнул. Это что? Простое совпадение или Насир прав? Колдуны? Чушь какая-то! Тем не менее, учтиво кивнул. Старик едва заметно кивнул в ответ. Словно завершив некий важный ритуал, компания спокойно вернулась к прерванной беседе.

— Знакомые? — украдкой шепнул Насир.

— Что? — всё ещё находясь под впечатлением, переспросил Алексей.

— Я говорю знакомых встретил?

— Да не, обознались видно.

— Бывает, — благодушно согласился Насир, потянувшись за кувшином. — Ой, что-то я так объелся... Зияд, плесни что ли!

Когда на подносах остались лишь объеденные кости, Насир дружески хлопнул Хафиза по спине и осоловело поинтересовался:

— А что, может ещё парочку барашков?

Хафиз, успевший задремать, заспанно вскинулся:

— Шутишь? Я и так чуть не лопнул! Вон пусть Зияд ест, или Салех, глянь какой тощий! — и моментально вырубился.

— Эка его сморило, — удручённо пробормотал Насир. — Салех? — уставился сонным взглядом.

— Не, спасибо, я пас! — Алексей с трудом перевёл дух и тяжело откинулся на подушку. Кажется, последний раз так переедал после дембеля. На радостях мама напекла как на Маланьину свадьбу. Дня три гудели...

— Зияд?

Громила виновато улыбнулся и сыто рыгнул в ответ.

— Эх вы, слабаки, — тяжело вздохнул Насир. — И что мне теперь, тоже спать что ли?

— А хоть бы и да, — пожал плечами Алексей. — Вон уже ночь на дворе, — кивнул на чёрный провал оконца.

— Во! И вправду! — повернув голову, искренне удивился Насир. — Всё, баста! — с размаху хлопнул ладонью. — Идём спать. Зияд, забирай его! — кивнул на мирно дремлющего Хафиза. — Пошли, Салех. И это, парочку факелов возьми...

Магрибинцы приумолкли и долго глядели вслед ушедшей компании.

— Учитель, а кто это был? — почтительно обратился к старику самый младший.

— Видящий. Один из немногих ныне здравствующих...

— Видящий? Этот долговязый простак? Да я бы...

— Попридержи язык, Хусни, — строго оборвал старик. — Он ещё с улицы разглядел все ваши дурацкие железки, а уж тем более пустоту в твоей дырявой башке.

Ученик виновато потупился. Набравшись смелости, горячо зашептал:

— Но тогда почему он не ответил на знак?

— Немудрено, — усмехнулся старик. — Да потому что это единственный ученик Маджнуна, слепец!

— Маджнун! — охнул юнец. — Так он же..., — поражённо прикрыл рот ладонью. — Это ж сколько лет!

— Вот именно, — многозначительно взглянул старик. — И уж поверь мне, гораздо старше, чем ты думаешь...

Глава 11.

Огненный краешек солнца робко выглянул из-за горизонта. Серая пустыня послушно окрасилась красным. Где-то вдалеке за городскими стенами устроили утреннюю перекличку горластые петухи. За ночь воздух изрядно остыл. Повеяло свежим прохладным ветерком.

"А красиво..."— покачиваясь в такт неторопливым шагам верблюда, Алексей прищурился и оценивающе оглянулся назад. Караван растянулся на добрых триста метров. Из ворот медленно показался хвост — неподъёмные на вид тюки с сеном и хворостом.

"Ужас! Небось, треть собственного веса. Как они вообще всё это прут? Похлеще любого тягача!" — вытянул руку и ласково потрепал лохматую верблюжью шею.

— Первый раз в песках? — Насир заинтересовано повернул голову.

— Да бывал как-то лет пятьдес..., тьфу, лет пять назад, но там поменьше было.

— Ты прав. Ничто не сравнится с необъятной Руб-эль-Хали, — Насир горделиво обвёл горизонт рукой. — Шесть лун из края в край!

— А если уж на то пошло, зачем нам туда? Неужто морем не проще? — усомнился Алексей.

— Может и проще, — Насир снисходительно усмехнулся. — Сразу видно, что ты новичок в нашем деле. Про ладан что-нибудь слышал?

— Ну так, — пожал плечами Алексей. — Смола какая-то. Говорят хорошо пахнет.

— Вот именно, — оживился Насир. — И не только пахнет! Помнишь те пузырёчки Торила?

— А то! — усмехнулся Алексей. — Уж лучше и не вспоминать!

— Так вот, — продолжил Насир. — Сейчас они почти ничего не стоят, стекло оно и стекло. А вот если их наполнить ладаном, то на рынке в Аль-Искандарии за каждый такой пузырёк заплатят золотом ровно по весу. Заметь, это ещё не торгуясь! Ну что, смекнул? — торжествующе улыбнулся.

Алексей быстренько прикинул соотношение цен.

— Ого! Это получится.... А хорошо получится! — удивлённо посмотрел на спутника.

— И скажу тебе даже очень хорошо! — захохотал Насир. — Чистая прибыль раз в пятьдесят! Вот поэтому мы и едем в Убар, — кивнул на север. — Ладан там делают.

— А как? — заинтересовался Алексей, живо представив примитивный перегонный заводик.

— Великая тайна, — вздохнул Насир. — Говорят то место охраняют ядовитые летучие змеи.

— Да брехня, — укоризненно поглядел Алексей. — Такого не бывает!

— Хочешь проверить? — хмыкнул Насир. — Ну-ну. Смельчаки были. Не вернулся никто!

— Да наверняка бандиты убили, а может и просто спеклись в пустыне! Ну не бывает так, понимаешь, не бывает!

— Может и так, но лично я проверять не хочу, — скептически пожал плечами Насир. — Нам и без этого несладко придётся.

— Что, опять финики? — ужаснулся Алексей. — А что ж ты не сказал? Я бы хоть...

— Нет, — прыснул Насир. — Эка они тебя достали! Посерьезнев, пояснил:

— На самом деле есть вещи куда хуже. Это хорошо, что вода пока есть, а вот если вечером до колодца дойдём, а он усох, мало никому не покажется! — зловеще усмехнулся. — Так что ты давай водичку-то пока прибереги! — кивнул на притороченный бурдюк. — Ещё ох как пригодится...

Невыносимо яркое солнце перевалило зенит. Воздух стал словно пекло. Обливаясь потом, Алексей очнулся от полудрёмы и потянулся за фляжкой. Тёплая вода нисколько не взбодрила, даже наоборот стало ещё жарче.

Стряхнув сонную одурь, туго завинтил крышку и огляделся по сторонам. Барханы, бесконечные барханы до горизонта. В туманной дымке лениво колыхались призрачные миражи. На миг показались сверкающие небоскрёбы с бегущей рекламой. Испуганно протёр глаза, прогоняя наваждение. Небоскрёбы послушно превратились в огромное озеро.

"Надо же, мираж! Настоящий мираж. И жарища.... — досадливо сплюнув, достал фляжку и глотнул ещё. — Нет, и это зима называется? Как здесь вообще можно жить? Какой к чёрту ладан? Да тут вообще ничего нет!"

Цепочка верблюдов словно заведённая всё также неспешно шагала на север. Алексей с невольным уважением покосился на караванщика. Мужчина неопределённого возраста невозмутимо шагал рядом с верблюдом, и, судя по расслабленной походке, мог так прошагать прямиком до Средиземного моря. Крепкий народ!

Накануне вечером состоялся неслабый торг. Исчерпав все аргументы, Насир почти охрип и раздражённо махнув рукой отошёл в сторонку. Бедуины скептически переглянулись и снова уселись у костра. Похоже, на этот раз ребята попались тёртые. Тяжело вздохнув, в дело вступил Ясир.

— Ты просишь слишком дорого, уважаемый Хайям. Посуди сам. Нас всего шестнадцать, так?

— Так, — гортанно подтвердил бедуин.

— Сто двадцать корзин груза, так?

— Так.

— Каждая корзина половину драхмы, так?

— Так.

— Тогда никак не возьму в толк, почему ты хочешь сто шесть драхм, — Ясир задумчиво скрестил руки на груди. — Может боги лишили меня разума? Шестнадцать и шестьдесят будет никак не сто шесть. Откуда взялось ещё тридцать?

Бедуин досадливо переглянулся с товарищами, дескать, ну как можно не понимать таких элементарных вещей. Сокрушённо вздохнув, пояснил:

— Я же говорил, десять дрова и двадцать верблюдам.

— Всё, я больше не могу! — возмущённо просипел Насир, явно разворачиваясь уйти.

— Не торопись, — властно остановил Ясир. Медленно обошёл вокруг костра и тяжело опустился на песок рядом с Хайямом.

— Давай ещё раз рассудим, правильно ли я понял тебя, — размеренно продолжил старик, благодушно щурясь на огонь. — Шестнадцать за нас, шестьдесят корзины, ну пусть десять дрова, но порази меня гром, как ты собираешься вручить деньги верблюдам? — пытливо заглянул в лицо.

Бедуины удивлённо переглянулись и дружно захохотали.

— Вот тут ты меня знатно уел! — хлопая себя по бокам, еле выдавил Хайям. — Хотел бы и я взглянуть, как верблюды требуют деньги!

Невинная реплика вызвала у бедуинов настоящую истерику. С минуту покатавшись по песку, Хайям вытер слёзы и кое-как пояснил:

— Сено, достопочтенный Ясир, понимаешь, сено. Дождей было на редкость мало, земля почти не родит. Дорога дальняя, а эти красавцы, — кивнул куда-то в ночь, — очень хотят кушать.

— Ах, вот оно что! — усмехнулся Ясир. — Тогда ладно, красавцам не жалко. Но сто шесть, скажу тебе, как-то плохо звучит. Давай будет сто для ровного счёта. По рукам?

Насир издал такой звук, словно его душили. Ясир кашлянул и строго оглянулся. Племянник явно смутился и поспешно занялся изучением небосвода.

Старик удовлетворённо повернулся к собеседнику и протянул руку:

— Ну что, по рукам?

— Эх, сто так сто! По рукам! — Хайям от души хлопнул ладонь. — По правде сказать, засиделись мы парни...

Когда солнце начало клониться за горизонт, желудок робко посетовал, что провести ночь в пустыне конечно очень романтично, но желательно бы немного и хоть что-нибудь перекусить. Алексей вопросительно оглянулся.