Демон поневоле. Книга 2. Игры Вечности

Автор сообщает читателям, что все события, приведённые в данном тексте, являются художественным вымыслом.

Демон поневоле. Книга 2.

Игры Вечности

Глава 1.

Жалобно скрипнув тормозами, старый грузовичок дёрнулся и затих. В окошко ворвался многоголосый шум колоритного восточного рынка.

— Приехали, — широко улыбнулся Мустафа, показывая насквозь прокуренные жёлтые зубы.

Алексей с удовольствием потянулся, разминая затёкшие руки.

— Здорово, спасибо! — пожал ладонь водителя. — Да, и вот..., — порылся в кармашке рюкзака. — Возьми на память, — протянул серебряную монету.

Мустафа удивлённо уставился на неровный кругляш. Солнечные блики весело заиграли на блестящей поверхности.

— Настоящее серебро. Монета времён царя Ашоки, — между делом пояснил Алексей, накинув лямки рюкзака на плечо. — Пока! — спрыгнул на асфальт и аккуратно прикрыл дверцу.

Наконец-то спохватившись, водитель огляделся, отыскивая высокую фигуру странного попутчика. Благодарить было некого — загадочный иностранец бесследно исчез. Пожав плечами, Мустафа припрятал неожиданный подарок поглубже в бардачок. Привычно захлопнул дверцу, разминая затёкшие ноги. Прикрикнул на бестолково кудахтающих кур и занялся разгрузкой. Предстоял очередной хлопотный торговый день.

Шумная толпа гомонящих людей безразлично огибала неторопливо бредущего беззаботного туриста. За десятки лет здесь повидали всяких. Несмотря на ранний час, народ торговался вовсю, на все лады зазывая новых покупателей.

Потянулись ряды антикварных лавок и обмена валют. Внимательно поглядывая по сторонам, Алексей потрясённо застыл. Заразительно позёвывая, молодой парень расторопно нарисовал мелом текущую дату с котировками валют и драгоценных металлов. Собственно сами по себе курсы интересовали мало. Поразительно было другое — получалось, что сегодня продолжается всё то же грозовое майское утро.

Кровь гулко застучала в висках. Затылок отозвался тупой ноющей болью. "Весело... — постарался успокоиться, с напускным беззаботным видом прислонился к стене. — А я куда-то звонить собрался....Представляю, как мама удивится. Мама, привет! Не волнуйся, я тут немножко задержусь. Да не, ничего страшного, просто в Индии на рыбалке застрял, жуткие пробки! Постараюсь вернуться к ужину.... Сынок, так ты же вроде не пьёшь! Занавес, бурные аплодисменты...М-да, вот теперь, кажись, реально попал, ни визы, ни документов.... И теперь попробуй кому докажи, что я не верблюд. И что делать? Сдаваться властям? Ага, щазз, пошло всё лесом! В конце-концов, что я так парюсь? Жив-здоров, бабки есть, вот и приступим... "

Бегло оценил курс драгоценных металлов. Открывались просто блестящие финансовые возможности. Для начала предстояло купить несколько неброских обновок. Порядком изношенная одежда в стиле милитари наверняка привлечёт нежелательное внимание. Да и к тому же, немного наличности всегда не помешает.

Выбрал более-менее приличную лавку и решительно потянул ручку двери. Внутри царил полумрак. Полуприкрытые жалюзи создавали таинственную атмосферу. Лопасти потолочных вентиляторов лениво гоняли насыщенный благовониями воздух.

Завидев европейца, пухлый хозяин торопливо отхлебнул чаю и отставил стакан. Обрадовано встопорщив усы, заспешил навстречу раннему посетителю:

— Хэллоу!

— Хэллоу, — сдержанно улыбнулся Алексей. — Золото меняете?

— Конечно, — довольно расплылся хозяин. — Рупии, доллары, евро?

— М-м-м, пожалуй, доллары.... А сколько стоит вот это? — Алексей протянул кругляш.

— О-о-о! — уважительно взглянул торговец. — Редкая вещь!

— Вы правы. Приблизительно два века до нашей эры, — со знанием дела отозвался турист.

Хозяин досадливо поменялся в лице. Несмотря на чудаковатый вид, молодой иностранец попался опытный. Похоже на этот раз надуть не удастся. Проклятье!

— Чудесно, чудесно... — воодушевлённо пробормотал торговец. Вооружившись гигантской лупой, включил светильник и заинтересованно склонился над монетой, явив обширную лысину.

Алексей невольно поморщился. Неестественно яркий электрический свет больно резанул по глазам. Затылок заныл сильнее, да и тошнота не заставила себя долго ждать. Похоже, запас адреналина окончательно иссяк. Налицо классические признаки сотрясения мозга. Плохо...

Сокрушённо вздохнув, скользнул скучающим взглядом по богато украшенным стенам. Головы зверей, старинные монеты, холодное оружие, охотничьи репродукции.... Всё богатство прошедших веков терпеливо дожидалось своего покупателя, только заплати настоящую цену.

— Отлично сохранилась! Удивительный экземпляр! Сейчас взвешу и проверю на подлинность, не возражаете? — утерев лысину платочком, взволнованно взглянул торговец.

— Пожалуйста-пожалуйста, — вежливо усмехнулся Алексей. — Проверяйте...

Торговец бережно положил монету на стекло. Окунул керамическую палочку в невзрачную склянку. Капнув на золото пару капель, растёр кислоту и терпеливо застыл. Благородный металл снисходительно выдержал агрессивный натиск. Торговец уважительно цокнул языком. Сразу видно настоящую вещь!

Ловко подхватил монету пинцетом и промыл водой. Тщательно вытер и положил на весы.

— Одиннадцать с половиной грамм. Это будет....Четыреста четыре доллара! С учётом нумизматической ценности дам шестьсот.

— Шестьсот? Обижаете! Это стоит никак не меньше восьмисот! Пожалуй, я поищу другого покупателя.

— О-кей, семьсот! Поверьте, весьма приличная цена! Больше нигде не дадут!

— Ладно, верю, — простодушно улыбнулся Алексей. — Пусть будет семьсот.

Торговец обрадовано отсчитал деньги.

— Вот, пожалуйста, — протянул иностранцу. — Желаете ещё что-нибудь?

— Да. Пятьдесят долларов рупиями разменяйте, — вернул банкноту назад.

— Конечно!

Продавец сноровисто отсчитал пухлую пачку купюр.

— Пожалуйста.

— Спасибо, — вежливо улыбнувшись, Алексей небрежно запрятал деньги во внутренний карман.

— Не подскажете, где ближайшая аптека?

— Пятьдесят метров направо.

— Благодарю. Всего доброго! — вежливо кивнув, Алексей повернулся и неторопливо вышел.

На свежем воздухе стало немного легче. Торговец оказался на удивление точен. Знакомый красный крест на белом фоне действительно нашёлся метров за пятьдесят.

На ступенях аптеки Алексей задумчиво остановился. Быстренько прикинул список первоочередных медикаментов и решительно шагнул через порог. Дверной колокольчик мелодично звякнул. Крошечный зал был пуст. За стеклянными витринами в кресле развалился молодой индус. Закрыв глаза, энергично подрагивал телом, наслаждаясь заунывной мелодией, слышной даже через массивные наушники.

Алексей нетерпеливо потоптался у кассы. Тактично кашлянул. Видимо испытывая настоящую эйфорию, меломан плотнее прижал наушники, в экстазе выкрикивая обрывки фраз любимой композиции. Всё свидетельствовало о том, что в целом жизнь прекрасна и пусть весь мир подождёт.

"Тяжёлый случай. Индийский аптекарь сам по себе страшная сила, а молодой индийский аптекарь-меломан вдвойне страшней. Придётся пойти другим путём..." — усмехнулся Алексей, оценивая красочное изобилие разбросанных у кассы рекламных проспектов. Поколебавшись, вытащил листок наугад. Критически оценил качество местной полиграфии. Миловидная девушка в красном сари демонстрировала безукоризненно белые зубы. Краткая надпись поясняла, что только ежедневное использование именно нашей эксклюзивной зубной пасты поможет добиться такого ослепительного эффекта. Спрашивайте в аптеках города.

"Эксклюзивная, говоришь? Сейчас мы посмотрим, что это за паста..." — Алексей скептически хмыкнул и аккуратно сложил четверть листка пополам. Отработанным со школьных лет движением смастерил аккуратный самолётик. Немного полюбовался на творение рук своих, примеряясь к балансу. "Просто идеально! А кстати, вот что значит мышечная память. Ведь уже лет пятнадцать, наверно, как не баловался..."

Усмехнувшись, ловко запустил в меломана. Аэродинамика не подвела. Самолётик плавно взмыл вверх и по крутой дуге врезался в живот аптекаря. Парень испуганно подпрыгнул и сорвал наушники. Подскочил к кассе и что-то пролепетал извиняющимся тоном.

Алексей на секунду напрягся. Речь показалась странно знакомой, но, к сожалению непонятной.

— Не понимаю. Говори на английском.

— Простите! — пояснил продавец. — Желаете что-нибудь купить?

— Да. Перекись водорода и йод. Желательно в пластиковой упаковке. Бинт. Обезболивающее.

— Обезболивающее только по рецепту врача.

— Даже анальгин? — критически поднял бровь Алексей.

— Анальгин можно, — смутился фармацевт.

— Тогда пачку анальгина, перекись, йод и стерильный бинт. Да, и ещё маленькую бутылку питьевой воды, зубную пасту, щётку и мыло. Безопасная бритва есть?

— Конечно!

-Давай самую простую.

— О-кей...

Отдав деньги, прямо на глазах заинтересованно глядевшего аптекаря закинул в рот две таблетки анальгина и запил тёплой водой. Рассовал покупки в рюкзак и вежливо распрощался.

За порогом остановился и огляделся. На противоположной стороне виднелся яркий торговый указатель. Заинтересованно прищурился и подошёл поближе. В глазах зарябило от разнообразия. Продавалось всё — мебель, пряности, электроника, одежда, животные.... Внизу ярких крикливых надписей на хинди и английском скромно выделялся мелкий кириллический шрифт "Одежда на все случаи жизни".

"А случаи, как известно, разные бывают..." — усмехнувшись, побрёл в направлении стрелки.

Скромная торговая палатка отыскалась метров за сто. Пожилой, восточного вида хозяин с аккуратной бородкой безмятежно дремал у входа, откинувшись на спинку широкого плетёного кресла.

Алексей нерешительно остановился. Будить отдыхающего пожилого человека как-то нехорошо. Ладно, пусть спит. Едва повернулся, сзади окликнул раскатистый с хрипотцой голос:

— Зачем уходишь, уважаемый?

— Здравствуйте, — обрадовано повернулся Алексей. Всё-таки после всего произошедшего бедлама чертовски приятно услышать родную речь, пусть и с заметным акцентом.

— Здравствуй, здравствуй, шурави. Что стоишь? Заходи, — усмехнулся торговец. Запахнув халат, поднялся, заметно прихрамывая на левую ногу.

Почтительно пропустив вперёд, Алексей прошёл следом. Хозяин остановился справа от входа. Лукаво улыбнувшись, широко повёл рукой:

— Выбирай что по душе...

Брови Алексея удивлённо поползли вверх.

— А богато у вас...

Вывеска ничуть не лукавила. Разнообразие одежды просто поражало. Аккуратные ряды военной униформы множества стран соседствовали с модными рваными джинсами и строгими костюмами. Отдельный ряд занимали норковые шубы, заботливо укутанные в целлофан. Шеренги кокетливых дамских туфелек чередовались с навороченными кроссовками и грубыми армейскими ботинками.

— Может помочь? — поинтересовался хозяин.

— Да пожалуй.... Мне бы что-нибудь неброское. Джинсы. Свитерок какой-нибудь приличный, шерстяной. Кроссовки, сорок четвёртый размер. Ещё носки там, майку, трусы..., — смутился Алексей.

— Понятно, — усмехнулся торговец. — В общем, желаешь немного приодеться.

— Ну вроде того.... Кстати, доллары берёте, или сходить поменять?

— Зачем ходить? Доллары тоже деньги. Тебя как зовут, парень?

— Алексей.

— Будем знакомы. Ахмед, — хозяин протянул ладонь. Твёрдое, словно тиски рукопожатие сжало кисть.

— Что ж. Пойдём, Алексей. Однако ты изрядно высоковат. Либо все сто восемьдесят пять?

— Угу. Восемьдесят семь.

— Ничего, что-нибудь подбёрём...

Ахмед с азартом принялся за дело. Усадив покупателя, принёс на выбор с десяток свитеров. Поколебавшись, Алексей выбрал толстой вязки мышиную расцветку с локтями подшитыми кожей.

— Добротная вещь. Ручная работа, — хозяин похвалил выбор. — Но дорогая, пятьдесят долларов.

— Пойдёт, — сдержанно кивнул Алексей.

— Хорошо. А ну-ка встань, — потребовал Ахмед.

Вытащил старый клеенчатый сантиметр и померил талию и рост покупателя. Задумчиво закатив глаза к потолку, что-то прикинул и захромал в подсобку. Минуты через две вернулся. Шурша целлофаном, разложил джинсы.

— Выбирай.

— Вот эти неплохие, — Алексей вытащил свёрток цвета кофе с молоком.

— Примерь, — торговец тактично отвернулся.

Переодевшись, Алексей несколько раз присел для проверки. Глаз у хозяина оказался намётанный, джинсы идеально подошли по талии и длине. Дома с покупкой всегда возникали проблемы. То в поясе широки, то подшивать, то с какой-то идиотской модно заниженной талией, а здесь сходу и в самый раз. Отличная вещь.

— Сколько?

— Отдам за десять.

— Идёт. Теперь бы кроссовки.

— Можно и кроссовки. Только тут я тебе не помощник. Всего навалом, разные есть. Есть для бега, есть для ходьбы. Пойдём покажу твой размер, а дальше сам определишься.

Доковыляв до обувного стеллажа, хозяин небрежно махнул рукой:

— Вот эти твой сорок четвёртый. Выбирай...

Алексей нерешительно остановился. В глазах зарябило от разнообразия. Белые, чёрные, цветные, вычурной формы кроссовки занимали добрых два метра в высоту. Прошёлся пару раз, придирчиво разглядывая сверху донизу. Отобрал две чёрных лёгких пары и присел на скамеечку для примерки.

Первую отбраковал сразу. Слишком высокий подъём. Зашнуровав вторую, задумчиво потоптался, оценивая ощущения. Нога благодушно молчала, приняв обувь как родную.

— Сколько?

— Эти двадцать. Настоящие.

— Беру.

— Хорошо. Ну а теперь давай посмотрим мелочёвку...

Пара трусов, носков, три майки уложились ровно в десятку. Расплатившись, Алексей с удовольствием переоделся в чёрную майку. После камуфляжа самое то, всё-таки хлопок есть хлопок во все времена.

Начал было запихивать старую униформу в рюкзак, как хозяин поинтересовался:

— А тебе она сильно нужна? Уж больно старовата, а ботинки вообще неподъёмные...

— Да в принципе, не очень.

— Так оставь здесь, старьёвщикам отдам. Взамен могу предложить хороший бундесверовский комплект. Обойдётся в полтинник. В комплекте с ботинками отдам за восемьдесят, с хорошей скидкой, — хитро прищурился Ахмед.

— Нужно посмотреть.

— Идём...

Миновав ряды шуб и костюмов, хозяин остановился около стеллажа с униформой.

— Полагаю, зимний комплект тебе не нужен. Из стоящих летних есть только лес и пустыня. Какой возьмёшь?

— Погляжу оба.

— Тогда подожди.

Хозяин покопался и вытащил два комплекта. Лес Алексей отложил сразу. После привычной трёхцветной униформы пегая многоточечная расцветка смотрелась уж больно непривычно. Спокойный песочный вариант понравился больше.

— А ботинки под цвет есть? — уточнил Алексей, примеряя широкополую шляпу.

— Конечно найдём, — обнадёжил Ахмед. Закряхтев, полез куда-то под стеллажи.

Несравнимо лёгкие ботинки пришлись впору. Отдав деньги, Алексей запрятал остатки наличности поглубже в рюкзак. Упаковавшись, между делом поинтересовался:

— А вы отлично говорите на русском. В Союзе учились?

— Нет, — усмехнулся Ахмед. — Я афганец, бывший инженер. Во времена Коли Боброва жил в Кабуле, помогал таким же, как и ты, молодым советским парням строить аэропорт. Потом строил дома. Хорошо жили... — тяжко вздохнул. Когда вы ушли всё перевернулось. Пришли талибы, следом американцы. Потом моя семья погибла, — помрачнел и отвернулся.

Достал платок, шумно высморкался и продолжил. — Младший брат давно здесь живёт. Звал к себе. Я продал пустой дом и приехал. Вот так и живу..., — грустно улыбнулся.

— Соболезную, — сочувственно пробормотал Алексей.

— Да чего уж. Былое не вернёшь..., — хозяин горестно махнул рукой. Повисла неловкая пауза.

— А кто такой Коля Бобров? — прервав молчание, настороженно поинтересовался Алексей. Возникли нехорошие предположения изменённого будущего и параллельных миров.

— Эх, не знаешь....Сразу видно — совсем молодой, — усмехнулся Ахмед. — В своё время так ваши Бабрака Кармаля между собой звали. Ты хотя бы про Амина слышал?

— А то! Конечно!

— Ну хоть здесь молодец. Так вот, чтобы ты знал. Кармаль как раз после Амина был. Недолго правил, умер где-то у вас в Москве...

— Спасибо, теперь буду знать. И кстати, правильно сделали что уехали. У вас там слишком неспокойно. Да и бизнес с братом всегда надёжней...

— Нет, я работаю один, — усмехнулся Ахмед. — У Фарида собственное дело. Тут неподалёку его кафе. А ты, часом, не голоден?

— Да есть немного.

— Тогда вот что, — оживился Ахмед. — Советую попробовать люля-кебаб. Лучше Фарида никто не готовит. Только сразу ему скажи, что пришёл от меня. Иначе всучит те же помои, которыми обычно кормит туристов.

— Спасибо. Скажу обязательно, — улыбнулся Алексей. — А брат тоже говорит по-русски?

— Говорит. Правда, намного хуже. Пойдём, покажу, как найти...

На выходе указал на яркое здание метрах в трёхстах:

— Видишь ту жёлтую трансформаторную подстанцию?

— Да.

— Сразу за ней повернёшь налево. Метров через двести увидишь кафе. Там вывеска на английском "У Фарида". Мимо никак не пройдёшь. Удачи, Алексей, — благожелательно положил руку на плечо.

— И вам удачи...

Привычная одежда придала уверенность и спокойствие. Предвкушая обильный завтрак, Алексей неторопливо побрёл вдоль шумной улочки. С правилами дорожного движения здесь было туговато. Машины беспрестанно сигналили, постоянно возникали заторы. Шофёры громко переругивались с пешеходами, бесстрашно снующими прямо перед носом автомобиля. "Ничего не поделаешь — восточный темперамент, как был, так и остался", — усмехнулся Алексей.

На подходе к электроподстанции неожиданно подкатила резкая тошнота. В голове зашумело. "Чёрт, похоже, допрыгался...". Судорожно закрыв рот левой рукой, отошёл в сторонку и присел на корточки. Прохожие равнодушно обходили чудного иностранца. Бывает, очередной европеец в отрыве. Ничего страшного, перебрал горячительного, справится сам.

Сердце гулко застучало, набирая повышенные обороты. "Ну вот, до кучи теперь ещё и тахикардии не хватало" — раздосадовано прикрыл глаза. Лучше не стало. Через миг черноты мозг услужливо переключился на альтернативное восприятие.

Привычная картина мира причудливо поменялась. Пешеходы превратились в плывущие спутанные клубки. Автомобили покатились огненными сверкающими шарами. Слева почувствовалось странное тянущее ощущение. Послушно обратив внутренний взор, едва не ахнул. Электрическая подстанция сияла нестерпимым блеском, щедро разбрызгивая скрученные серебристые протуберанцы силовых линий. "Да уж.... Вот и сходил позавтракать. Назад, быстро!" — решительно открыл глаза и попытался сдвинуться с места.

Тело не слушалось. Во рту появился мерзкий металлический привкус. Реальность подёрнулась зыбким маревом. Асфальт испарился лёгкой дымкой. Древняя выщербленная брусчатка плавно заполнила остатки забитой транспортом улицы. Замелькал бешеный калейдоскоп видений жестоких битв, пожары съедали крыши домов, бегущие в панике обезумевшие окровавленные люди.... От ужаса глаза зажмурились сами собой. В красочной многоцветной пустоте стало легче.

Подождав с минуту, осторожно приоткрыл левый глаз. Два каких-то полуголых изуродованных оборванца пугливо попятились. У стены древнего храма на пустой брусчатке появился странно одетый горбатый иноземец. Задыхаясь от ужаса, калеки бросились прочь.

"Так. Спокойно, спокойно! Ещё не всё потеряно, может сейчас обратно устаканится...", — не веря в случившееся, Алексей нервно облизнул пересохшие губы. С трудом приподнялся, прислонившись к обветшалой ограде. Ноги тряслись так, словно только что отмахал кросс по горам в полной боевой выкладке.

Из широких городских ворот на рынок спешила разномастная толпа. Громыхая по брусчатке, мимо проползла громадная гружёная дровами повозка. Поглаживая бамбуковой палкой спины буйволов, возничий притормозил и с интересом оглядел диковинного чужеземца. Мгновенно образовался затор. Сзади раздались возмущённые крики. Опомнившись, возничий с силой хлестнул животных. Повозка живо рванула с места.

Алексей неуверенно шагнул, придерживаясь о стену. Чертыхнувшись, шаг за шагом медленно добрался до небольшой ниши и обессилено уселся прямо в пыль. Перед глазами поплыли цветные круги. Затылок предупреждающе заныл.

— Дорогу! Дорогу великому магарадже! — заревели у ворот.

Нещадно хлеща людей, вооружённые всадники врезались в толпу. Люди брызнули врассыпную. Повозки одна за другой спешно сворачивали на обочину. Началась жестокая давка. Отчаянно голося, люди в панике побежали мимо убежища.

Превозмогая нешуточную боль, Алексей предусмотрительно забился поглубже. В полутора метрах, судорожно ухватившись за сердце, упал какой-то тщедушный азиатского вида седой старичок. Споткнувшись о корчащееся тело, мимо пронёсся обезумевший от страха толстяк. Старик отчаянно закричал, пытаясь уползти.

"Ведь насмерть затопчут..." — вздохнул Алексей. Выждал секунду и отчаянным рывком втащил тщедушное тело в нишу. В голове застучал гулкий молот. Дед видимо впал в кататонию, упорно пытаясь ползти.

"Вот чёрт! Словно смерть ищет!" — сжав зубы, Алексей прижал обезумевшего старика к стене. Строго глянул в выцветшие глаза и жёстко похлопал по щёкам. С растрёпанной седой бороды посыпалась мелкая пыль.

-Ну всё, дед, всё....Успокойся! Здесь не затопчут! Ты понял меня?

— Да..., — едва слышно прошептал старик и как-то весь обмяк.

— Вот и хорошо. Стань сюда в угол, пусть они там пока перебесятся, — устало буркнул Алексей. Закрыл глаза и прижался затылком к стене. Чрезмерные усилия не прошли даром. Голова казалось, вот-вот взорвётся.

— Тебе тоже досталось? — с непривычным акцентом участливо поинтересовался старик.

— А? Что? — Алексей с трудом разлепил непослушные веки. Сознание с трудом балансировало на самой грани.

— Я говорю, тебя тоже чуть не затоптали?

— Вроде того, — медленно одними губами прошептал Алексей. Тело стало подозрительно лёгким.

— О, парень! Да тебе видно совсем плохо! — встревожился старик. — А ну-ка давай держись, держись! Как зовут-то?

— А...кх...с...а...лекх... — прохрипел юноша и обессилено сполз по стене.

Глава 2.

Игривые цветные сполохи сияли нестерпимо ярко. От буйства красок хотелось хоть на миг укрыться в спасительной темноте. Но где найти тьму в безбрежном океане света?

Спутанная серебристая паутина хищно оплела небосвод. Сморщенная старческая рука осторожно легла на покрытый испариной лоб.

— Да у тебя снова жар, Салех. Никогда не видел такого буйства ци! Ничего-ничего, сейчас будет легче...

Сокрушённо вздохнув, откинул шерстяную накидку и поднял безвольную правую руку юноши. Протёр безымянный палец едко пахнущей тряпочкой и опытным движением ловко вогнал иглу под основание ногтя.

— Вот так. Ничего, ничего, скоро выберешься...

Океан света взорвался яркой вспышкой, породив спасительное пятнышко тьмы. Восторженно колыхнувшись, новорождённая робко выпустила мельчайшие корешки. Цепко опутывая небосвод, тьма мало-помалу прочно запеленала свет. Прощально мигнув, последний лучик скрылся под тёмным покрывалом.

Ресницы затрепетали. Алексей с трудом разлепил непослушные веки. Расплывчатая муть сложилась в неясные очертания лица.

— Наконец-то, Салех! Ты слышишь меня? — обрадовано склонился дед.

— Пи-и-т-ть..., — едва слышно сорвалось с потрескавшихся губ.

— Сейчас, сейчас... — засуетился старик, поспешно вытащив иглу. Зачерпнул ковшиком прохладной родниковой воды и поднёс к пересохшим губам.

Юноша жадно вцепился в ковш. Кадык заходил ходуном, грозя разрезать тонкую кожу. Захлебнувшись, Алексей с силой закашлялся и привстал на топчане, потрясённо разглядывая маленькую побеленную комнатушку. Рюкзак и аккуратно сложенная вычищенная одежда лежали на циновке. В плошке на тумбе у изголовья ароматно дымилась благовонная палочка.

— Ну вот ты и очнулся, Салех! — сухонький старичок простодушно улыбнулся и забрал ковш. — Ничего не болит?

— Голова немного кружится... — машинально ответил Алексей, лихорадочно пытаясь вспомнить, как сюда попал. — А как....

— Да-да, не трудись. Немудрено, что ты ничего не помнишь, — добродушно усмехнулся старик, ловко загасив благовония. — Можешь звать меня просто дедушка Ву, как и все. Так вот, после того, как ты упал без чувств, добрые люди помогли донести тебя до дома. Почти сутки ты пролежал в страшной горячке. Пришлось тебя немного подлечить. Скажу откровенно, ты сплошная загадка, Салех. Никогда не видел такого буйства жизненной силы. Откуда ты родом?

— Отсюда далеко на север. Русь, может, слышали? — немного успокоившись, Алексей прилёг на топчан.

— Нет, — на миг задумавшись, с сожалением ответил дед. — Видимо очень далеко.

— Далеко, — вздохнул юноша. — Вот, путешествую...

— Ничего, немного поправишься и можешь отправляться дальше. Наверно по торговым делам приехал?

— Нет, вообще-то я врач, ищу школу Бхаскара. Хочу изучить хирургию.

— Достойное занятие, — одобрительно кивнул старик. — Постой-постой, имя уж больно знакомое.... Да-да! Кажется, в этих краях лет шестьдесят назад жил такой почтенный учёный муж. Значит, где-то ещё остались продолжатели славного дела?

— Э-э-э...наверно. Это ведь Патна, то есть Паталипутра? — взволнованно подскочил Алексей.

— Да.

— Так мне говорили, что школа ещё здесь. Вон даже рекомендательное письмо есть... — растерянно пробормотал Алексей, начиная догадываться. — Скажи уважаемый, а кто теперешний правитель?

— Как кто? Пушьямитра, — безразлично пожал плечами старик. — Да ты наверно и сам видел, это его люди нас чуть не затоптали!

— Так значит Пушьямитра, — озадаченно пробормотал Алексей. — А мне говорили — Ашока...

— Да-а уж..., — сокрушённо протянул дед. — Видать твоя родина и вправду далековато.

— А что?

— Ну как сказать.... Ведь уже больше полвека прошло после смерти Великого Ашоки. Я и то смутно припоминаю. Волнения тогда были ужасные, мы даже в лесах прятались. Сыновья никак власть не могли поделить.

— А-а-а, — понятливо кивнул Алексей. — А так этот, как его, Пушьямитра, значит его внучок?

— Нет, что ты! — возбуждённо махнул рукой старик. — Если бы! Опасливо оглянувшись, понизил голос:

— Лет десять назад Брихадратха, последний из Маурьев, устроил парад войска. Пушьямитра Шунга в то время был простым военачальником. Вот во время парада и воспользовался благоприятным моментом — коварно убил старого правителя и во всеуслышание объявил себя новым царём. С тех пор так и правит. Настали жестокие времена, Салех, — горестно вздохнул. — Храмы разорены, учёные мужи стараются уехать подальше. Смута...

— Ясно....Выходит, не судьба, — Алексей осторожно откинулся на подушку.

Вопреки ожиданиям затылок отреагировал спокойно. Не веря себе, немного поёрзал на подушке. Боль действительно прошла.

— Что, опять болит? — забеспокоился дед.

— Да нет, что самое удивительное! Только слабость осталась. А чем это меня так вылечили? Честно говоря, я уж думал всё...

— А вот, — дедушка Ву с гордостью продемонстрировал раскрытую коробочку. В пазах ярко блеснули тонюсенькие иголки, нанизанные на кусочки бамбука. — Всех так лечу, пока никто не жаловался, — шутливо улыбнулся.

— Здорово! — восторженно прошептал Алексей. Настоящая акупунктура! Да это же давняя мечта!

— Скажи, дедушка Ву, а можно стать твоим учеником?

— Вот уже лет десять как нет, — с сожалением вздохнул старик. — Я сам учился этому делу почти тридцать лет. Даже взяв тебя в ученики, не смогу довести начатое до конца. Возраст, ничего не поделаешь, — добродушно усмехнулся. — И откровенно говоря, ты уже и сам далеко не мальчик, просто не хватит времени. Так что не обессудь...

— Ну можно хоть одним глазком взглянуть, как это делается! Да у нас такое лечение считается настоящей легендой!

— Прямо так уж и легендой? — польщено улыбнулся дед.

— Я серьёзно! Да вообще никогда не думал, что такое увижу!

— Всё, всё, не горячись. Уговорил, — шутливо отмахнулся старик. — Вот вечером придёт лечить спину почтенный Ясир, я поговорю с ним, может и посмотришь.

— Вот спасибо! Да, а сколько я должен за лечение?

Старик тяжело вздохнул. Сурово взглянув из-под косматых седых бровей, спокойно поинтересовался:

— Вот скажи мне Салех. Когда ты вытаскивал меня из-под ног беснующейся толпы, тоже думал о деньгах?

— Да я....Они же.... Нет, конечно!

— Значит мы квиты. И не слова больше!

Немного помолчав, смягчился.

— Ладно, торопыга. Видно ты и вправду пошёл на поправку. Ну что ж, если хочешь, можешь уже вставать, но со двора — ни ногой, слабоват ещё. Есть захочешь — кликни старую Сулабху. Ты главное не бойся, она хоть и крикливая, но добрая, — сдержанно усмехнулся. — Да, если потребуется, я буду в лавке. До вечера! — махнул рукой и степенно вышёл.

Проводив деда, Алексей откинул покрывало и неуверенно присел, прислушиваясь к ощущениям. Тело загадочно молчало. Царапины на коленях и руках покрылись светлой сухой коркой, будто двухнедельной давности. "Да уж. Вот тебе и йод с перекисью..."

Скептически хмыкнул и осторожно встал на ноги. Ничего, только сильная жажда и слабость. "А дедулька действительно крутой спец. Надо же, и вправду как рукой сняло!" — улыбнулся и полез в рюкзак. Всё-таки, что ни говори, сутки в отключке время немалое, всякое могло произойти.

Вещи оказались на месте, все до последнего изумруда. Крутанув кинжал в руке, тяжело вздохнул. Стало даже как-то неловко. "Ну вот, опять старые привычки! Как будто всю жизнь у меня воровали и воровали. А ведь всего-навсего классе в пятом из кармана мелочь стырили в раздевалке. Кажись копеек двадцать? Не, двадцать две, как раз на песочное пирожное осталось. Всё равно так обидно было..."

Снова подкатила жажда. Открутив крышку, хлебнул солидный глоток из пластиковой бутылки. Машинально вытащил пачку долларов. Засаленные американские президенты равнодушно воззрились на скромное убранство комнатушки. "Эх, вот сейчас как гульну на все! Да-а-а, чудны дела твои.... Выходит теперь оказался лет на сто ближе? Какой-то колебательный процесс получается. Сходящийся, надеюсь. А может и вправду со временем всё устаканится? Эдак прыжков через двадцать? Эх, знать бы, как ещё эти прыжки делаются...".

Надел джинсы, зашнуровал кроссовки и вышел в небольшой тенистый дворик. Сощурился на яркое солнце и невольно улыбнулся. Блаженно потянувшись, заинтересованно оглядел двор. В центре лениво дымила небольшая каменная печь. Дородная седая старушка в белом сари увлечённо стирала в деревянном корыте. Вдоль высокой каменной ограды сушилось бельё. Слева метрах в пяти под сливом черепичной крыши вросла в землю замшелая дождевая кадка.

Алексей заинтересованно заглянул в кадушку. Выкинул плавающие сухие листья и плеснул в лицо пригоршню тёплой воды, фыркнув от удовольствия.

— Ой, а худющий-то какой! Как тростинка! — ахнули из-за спины.

Смахнув капли с бровей, резко повернулся. Хозяйственно уперев руки в боки, старушка критически осматривала гостя. Осуждающе поджав губы, протянула передник:

— На, вытирайся. Сейчас кормить буду!

— Э-э-э, спасибо, я не ...

— Чего? Да что ж я — слепая? Да ты почитай цельных два дня был в горячке! Я не, я не! — сморщив нос, гнусаво передразнила старушка. Сокрушённо махнув рукой, бойко захлопотала у печки. Вытянула закопченный горшок и наложила щедрую миску плова.

— Иди сюда. Держи. И ешь давай шибче, такой худющий — смотреть страшно!

— Спасибо, бабуль, — Алексей смущённо взял миску и уселся на пенёк рядом с печкой. Сулабха чем-то напомнила давно умершую, точнее говоря, ещё не родившуюся строгую деревенскую бабушку. Тоже вечно выговаривала родителям на излишнюю худобу внука. "Не в коня корм" — отшучивался отец. Мама только смущенно улыбалась. А что поделаешь — наследственность такая, весь в деда пошёл...

Миска умялась в один присест, уж кого-кого, а собственный организм не проведёшь. На сытый желудок накатила неожиданная сонливость. Ещё раз поблагодарив подобревшую Сулабху, решил покемарить до вечера. Ведь что ни говори, а с сотрясением мозга шутки плохи. Добрался до топчана, накрылся накидкой с головой и мало-помалу задремал.

— Салех! Салех! — дедушка Ву мягко потряс за плечо. — Вставай, приведи себя в порядок, почтенный Ясир вот-вот будет здесь. Как управишься, приходи в гостевые покои, Сулабха покажет.

— Да-да, — заспанно вскинулся Алексей. — Уже иду...

Голова немного кружилась. Быстренько сбегал во двор. Наскоро освежился в бочке, стало немного лучше. Сулабха строго повстречала в дверях:

— Куда опять побежал? Сандалии свои чудные снимай, уж я с ними намаялась, — показала на узкий коридор. — Здесь ставь и проходи ...

Немного робея, Алексей разулся и откинул полог гостевой комнаты.

— Проходи, проходи, Салех, — приветливо махнул рукой дедушка Ву. — Садись, — показал на циновку рядом. — Выпей пока чайку, — протянул крошечную чашку с низенького широкого столика. — Вот фрукты, сладости, угощайся.

— Спасибо, — скрестив ноги, Алексей присел на циновку. Немного погрел руки о тонкий фарфор. Зелёный чай ароматно пахнул мятой, кардамоном и кучей незнакомых специй. Подул в чашку и осторожно глотнул.

— Вкусно.

— Нравится? — улыбнулся дед. — Сам готовлю, смесь двенадцати трав. Да ты не стесняйся, угощайся, — протянул смесь сухофруктов.

За ширмой послышались приглушённые голоса.

— А вот и гость пожаловал, — тяжело приподнялся хозяин. Алексей с готовностью встал.

Отодвинув ширму, степенно вошёл сухощавый старик в куфье и традиционной арабской долгополой белой рубахе опоясанной широким поясом. На дочерна загорелом, словно обожжённом лице контрастно белела аккуратная седая борода. Цепко оглядел комнату и широко улыбнулся:

— А-а-а, почтенный Ву!

— Почтенный Ясир!

Старики обрадовано обнялись, похлопывая друг друга по спине.

— Как семья, как здоровье, лёгок ли был твой путь? — отстранившись, поинтересовался дедушка Ву.

— Да-да, всё хорошо, благодарю, — степенно ответил Ясир, с интересом глянув на незнакомца.

— Позволь представить тебе молодого врача Салеха из далёкой Руси, — продолжил дедушка Ву.

— Рад знакомству, — Ясир уважительно протянул ладонь. Обменявшись рукопожатием, вежливо заметил:

— Русь? Никогда не бывал, должно быть очень далеко.

— Ты прав уважаемый, — с достоинством ответил Алексей. — Моя родина находится далеко на севере.

— На севере? А-а-а, ну тогда кое-что слышал. Там всегда холодно и земля скована льдом.

— Конечно не всегда, но полгода точно, — улыбнулся Алексей.

— Всё равно холодно, не для моих старых костей, — старческим дребезжащим смешком хохотнул Ясир.

— Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, — опомнился дедушка Ву. — Давайте немного перекусим!

Подхватил изящный фарфоровый чайник и сноровисто наполнил чашки.

— Прошу!

Когда гости немного заморили червячка, хозяин прервал сосредоточенное молчание, обратившись к давнему другу:

— Удачна ли была торговля в Аль-Искандарии?

— Увы, увы, — расстроено протянул Ясир, отставив чашку. — Бывали времена и получше. Молодой Тофик, сын Наджи опередил и привёл большой караван. Цены на благовония сразу упали почти вдвое, я едва не остался в убытке, — старик явно занервничал и шумно отхлебнул из чашки. — Нет, помяни моё слово, ещё пару раз, и пойду на покой. Дело окончательно передам сыновьям, а сам буду греть старые кости да нянчиться с внуками, — усмехнулся в бороду. — Ах, да! — досадливо хлопнул по лбу. — Твой ученик кланяется и желает долгие лета. Кстати, прошлым летом родился его первенец, Бао. Крикливый такой карапуз...

— Значит Ли всё-таки решил окончательно осесть в Аль-Искандарии? — поинтересовался хозяин.

— То по моему наущению. А что? Неплохой город, богатый, многолюдный. Посоветовал хороший дом недалеко от моря, немного помог деньгами, для хорошего человека не жалко, — усмехнулся Ясир. — Ничего, со временем освоится, настоящие целители везде в цене.

— Это верно, — согласился Ву. — Надеюсь, Ли хорошо помог?

— Скажу честно, достойный продолжатель твоего дела. Хоть я и берёгся, хоть всю дорогу и не снимал пояса из верблюжьей шерсти, мази, растирания, но проклятый возраст всё равно берёт своё, — поморщился гость. — Так вот, Ли убрал боль всего за вечер!

— Я рад, что он смог помочь. Последний ученик оказался и самым способным, — улыбнулся хозяин. — Ничего, сейчас подправим твою многострадальную спину. Да, Ясир. Наш уважаемый юный врач очень заинтересовался новым способом лечения. Ты позволишь ему присутствовать?

— Конечно, — удивился Ясир. — На то он и врач...

Подозрительно зыркнув на Алексея, за дверью старика почтительно придержали под руки два дюжих молодца. Уверенно проводили к двери в конце коридора. Похоже, не впервой.

— Останьтесь здесь, — слабым взмахом руки Ясир отпустил телохранителей.

— Заходите, заходите, — поторопил Ву из-за ширмы. — Всё готово.

Пропустив старика вперёд, Алексей зашёл следом. Традиционно побеленная низенькая комната с топчаном посредине, низенький столик, со всевозможными склянками и знакомым ящичком иголок. Ву терпеливо дожидался пациента.

Ясир разделся до штанов. Снял шерстяной пояс, аккуратно сложил одежду и, покряхтывая, улёгся на топчан вверх спиной.

— Ну что ж, Салех. Смотри.... Кажется с виду всё очень просто, но это далеко не так, — приговаривая, Ву обмакнул льняной клочок в склянке и растёр поясницу Ясира. Запахло странно знакомым резким ароматом.

— А что за жидкость? — поинтересовался Алексей.

— Едкая смесь уксуса, крепкого белого вина и чеснока, — отозвался целитель. — Смывает с кожи невидимые глазу пот и сало. Вот так, — удовлетворённо крякнул.— Видишь эти ямочки на пояснице?

— Да.

— Здесь один из множества выходов жизненной силы ци. Это место называется яо-янь, или глаза поясницы. Правда, похоже?

— Очень.

— Вот, — воодушевился Ву. — А теперь ставим иглы примерно на четыре цуня левее ости четвёртого позвонка и ровно на пол цуня в глубину, — старик подхватил иголку тремя пальцами и плавно ввёл в спину. Ясир даже не шелохнулся.

— А это больно? — заинтересованно наклонился Алексей.

— Подобно укусу комара, — спокойно отозвался Ясир. — А дальше только тепло...

— Верно, — улыбнулся целитель. — Так бывает если игла установлена правильно. — А теперь поставим вторую и немного подождём, пока выйдет вся тёмная ци, — воткнув иглу, удовлетворённо вздохнул и присел на циновку.

Безрезультатно перебрав в уме все известные местные термины, Алексей заинтересованно повернулся:

— А что такое цунь?

— Это наша мера длины. Примерно ногтевая фаланга мизинца.

— А-а-а... — понятливо кивнул Алексей. "Где-то сантиметра два получается".

Внимательно вгляделся в спину пациента. Судя по всему, акупунктура уже возымела своё благотворное действие. Спинные мышцы постепенно разгладились, Ясир задышал ровно и глубоко. "Ну что сказать, молодец дед. Никакого тебе обезболивающего, ширнул в нужную точку, и пациент как новенький. Кстати интересно, а нельзя ли как-нибудь увидеть эту загадочную тёмную ци?"

Закрыл глаза и сосредоточился. Через мгновение черноты включилось альтернативное восприятие. Вначале расплывчато, а потом всё чётче проявился знакомый пульсирующий серебристый клубок неподвижной человеческой фигуры. "Ну вот. Поздравляю, увидел. И что тут можно разобрать?" — досадливо шмыгнул носом.

Для проверки медленно провёл вдоль позвоночника, остановив ладонь над иголками. Собственная рука проявилась в виде туго скрученного кокона с длинными протуберанцами пальцев. "Так. Кажись, руку нашёл. Наконец-то хоть какая-то определённость! Теперь бы ещё иголки как-нибудь привязать..."

Привыкая к фокусировке зрения, подвигал рукой вправо-влево, вверх-вниз. Картинка постепенно стабилизировалась. Из глубины тела, словно диковинная звёздная цепь проявилась густая сеть крошечных пульсаров. Переместив взор чуть выше, едва не ахнул. Жадно вцепившись в тёмный пульсар, иголка буквально разбрызгивала в пространство потоки разноцветных искр.

— А что ты делаешь? — доброжелательно поинтересовался Ву.

Алексей смущённо дёрнулся и спрятал ладонь.

— Да вот, смотрю, как это работает...

— Ты обучен древнему искусству видеть вслепую? — уважительно посмотрел целитель.

— Не совсем. Это моя личная особенность, — смутился Алексей.

— Особенность? — ахнул Ву. — И что же ты увидел?

— Не знаю, как описать... Скорее чем-то похоже на звёздное небо, серебристая паутина между...

— Что? Небо? Подожди! — возбуждённо прервал целитель. С несвойственной резвостью выскочил за дверь.

Испуганные телохранители робко просунули головы и что-то спросили. Ясир грозно рявкнул, не повернув головы. Парней словно ветром сдуло.

Через пару секунд резко откинув занавеску, ворвался хозяин. Бережно развернул на циновке древний папирус.

— Смотри Салех! Похоже на то?

Алексей заинтересованно наклонился. Цветные, местами потемневшие от времени линии образовали передний и задний анатомически подробный вид сетчатого рисунка обнажённого мужчины с многочисленными пометками иероглифов. Около каждой точки пестрели мелкие поясняющие значки. Ниже неизвестный художник изобразил детальную проекцию женщины.

— Да, выглядит примерно так.

— Ты хоть понимаешь, что ты увидел? — дедушка Ву возбуждённо схватил за плечи. — Это Хуанди нэй-цзин, или по-другому Трактат о природе жизни, древнейший манускрипт, возможно написанный самим Бянь Цяо!

— А кто...

— Что? Ты ничего не слышал о Бянь Цяо? — целитель, словно в ужасе схватился за голову. Похоже, разволновался не на шутку. Через пару секунд взял себя в руки и спокойно скрутил манускрипт. Задумавшись, замер и строго отчеканил:

— Это был самый великий врач. Настолько искусный, что его имя вошло в поговорку. Когда на моей родине хотят сказать о мастерстве врача, говорят: это живой Бянь Цяо.

— Стыдно, но я не знал.

— Ничего. Теперь знай. Знай также о том, что подобно тебе, он обладал необычайным умением видеть сквозь одежду и кожу человека. Да, Салех. Как жаль, что не могу взять тебя в ученики, — искренне расстроился целитель.

— А почему бы ему не стать учеником Ли? — негромко поинтересовался Ясир.

— Ли? — удивлённо повернулся целитель. — А действительно, почему? Однако почти другой край света.... А что, Салех, через море поедешь?

— А далеко? — поинтересовался Алексей.

— В Аль-Искандарию. К следующему лету будешь там. Вот и почтенный Ясир как раз туда направляется.

— Как к лету? — опешил Алексей. — А сейчас что?

— Начало зимы! — захохотал Ясир. — Привык там у себя к вечным льдам!

— Точно! — Ву заливисто захохотал вместе с другом.

"Всё смеетесь, да? — улыбнулся Алексей. — Вот съездили бы денька на три на Кольский полуостров за настоящей зимой, а уж про Шпицберген вообще молчу..."

— Ну что, поедешь учиться? — отсмеявшись, спросил Ясир. — Недорого возьму, а если в дороге будешь моим врачом, вообще не возьму ни драхмы. Ву, так мне уже можно вставать?

— Да погоди ты! — целитель испуганно замахал руками. — Дай хоть иглы вытащу! Я слышал, ты вроде взял какого-то лекаря? — поинтересовался, осторожно вытаскивая иглы.

— Вот именно, что какого-то! — надевая рубаху, досадливо отозвался Ясир. — От этого Надима проку мало. И где только был мой разум, когда я послушался достопочтенного Джабира? Уж он таким соловьём расхваливал своего племянника. Так и пришлось оставить его в Мохо.... Эх! — сокрушённо махнул рукой и поражённо остановился. — Ты смотри-ка! Уже совсем не болит, словно лет двадцать сбросил. Да ты по-прежнему всё тот же великий кудесник, о старый друг! — обнял растроганного Ву.

— Так значит, как я понял из вашей беседы, Салех стоящий врач? — уточнил Ясир.

— Не могу судить о прежнем опыте, но его необыкновенное умение ценно само по себе. Остаётся лишь немного огранить самородок, чтобы засверкал настоящий алмаз, — усмехнулся Ву. — Я бы и сам взялся за парня, но...

— Знаю, знаю, — вздохнул Ясир. — Ты больше не берёшь учеников. Ну а что ты скажешь, Салех? — испытующе глянул купец. — Что знаешь, умеешь? Учти, я ведь могу замолвить словечко, и ты быстро можешь стать одним из известнейших врачей Аль-Искандарии!

— Что умею? — замялся Алексей. — Да пожалуй, самое основное. Шью раны, принимал роды, знаю лечебные травы.

— А спину лечить можешь? — с надеждой вскинулся Ясир.

— Только облегчить боль.

— Жаль, — расстроился купец. — Ладно, и то достаточно. Что ж, если ещё не передумал, слушай. Снадобья, кормёжка и ночлег за мой счёт, остальное покупаешь сам. Взамен лечишь меня и моих людей. По рукам?

— А сколько людей?

— Я, младший сын, помощник, пара слуг и десяток охраны.

— Тогда по рукам!

— Да будет так. Завтра до полудня пришлю за тобой человека. Я остановился в караван-сарае достопочтенного Лакшмана.

— А знаешь, Ясир. Пожалуй, попробую поставить руку Салеха. Есть один древний способ. Если получится, он сможет даже в дороге полечить твою многострадальную спину.

— Надеюсь, — вздохнул купец. — До следующей встречи, старый друг!

Старики обнялись.

— Доброй ночи, Салех! — кивнул Ясир и степенно вышел.

Проводив товарища, дедушка Ву вздохнул:

— Надо же, как в старые добрые времена.... Давай-ка немного поговорим, Салех. Садись.

Алексей послушно присел на циновку. Старик уселся рядом. Сосредоточенно помолчав, задумчиво произнёс:

— Не думал, что когда-либо смогу опробовать древний способ. Мой учитель Сун То давным-давно кратко молвил о нём, что действо сие в полной мере доступно лишь видящим. Ну что, опробуем?

— А что надо сделать-то?— слегка оробел Алексей.

— Ничего страшного. Всего-навсего посмотришь меня, как смотрел почтенного Ясира.

Старик снял рубаху и улёгся на топчан.

— Вглядись, Салех. Найди самую яркую точку.

— Яркую? — задумчиво пробормотал Алексей.

Закрыл глаза и сосредоточился. Картинка не заставила долго ждать. Теперь, зная, куда и как смотреть, фокусировка получилась гораздо быстрее. Мерно светилась голова, равномерно пульсировало туловище. Вроде ничего заметного. Переместил взор на густую сеть ног. Паутинки поблёскивали ровным серебряным светом. Чуть отдалив фокус, поглядел на тело целиком. Взгляд словно за что-то зацепился. Чуть приблизившись, едва не ахнул. Запястье правой руки чуть выше пульса засверкало яркой звездой.

— Здесь,— уверенно прикоснулся пальцем.

— Хм..., — озадаченно пробормотал целитель. — Инь-си, канал сердца....Очень может быть. Дай-ка чистую иглу.

Алексей осторожно поддел иголку из ящичка и протянул деду.

— Что ж, Салех, — немного торжественно начал целитель. — Есть разные способы постановки игл, но я покажу лишь то, что хорошо знаю сам. Смотри. Протираешь чистой тряпицей, смоченной едкой смесью. Берёшь иглу тремя пальцами. Чуть прищипываешь кожу. Вот так, — прищипнул запястье. — И на пол цуня плавно вводишь иглу. — На, пробуй. Да не робей, не робей, — усмехнулся старик.

Алексей осторожно сжал иголку. Заученно прищипнул тонкую стариковскую кожу и медленно ввёл иглу в углубление между сухожилиями.

— Чуть глубже, — скомандовал целитель. — Да вот так. Хорошо, тепло... — слабо усмехнулся. — Надо же, как просто. Поздравляю, Салех. Только что ты освоил древний способ открытой точки.

— А что это?

— О-о-о! Это древний не всем доступный способ лечения. Не буду затуманивать твой разум, расскажу лишь саму суть. Ты что-нибудь слышал о ци?

— Ну так..., — замялся Алексей. — Нет.

— Немудрено, — усмехнулся дед. — Ци — это и жизненная сила, и тонкая связь, протекающая через все вещи. Любое живое существо обладает ци. Но она существует не просто так, словно вода в кувшине, а постоянно движется по двенадцати главным каналам тела. Как основой человека является скелет, так и основой ци являются каналы. — Пока понятно?

— Угу, — заворожено кивнул Алексей.

— Так вот. Когда ци течёт свободно, тело и дух здоровы, но когда течение ци застаивается или ослабевает, начинается болезнь и угнетение духа. На теле человека есть много мест, где каналы проходят совсем близко к поверхности. Помещая кончик иглы в эту точку можно перераспределить течение ци. Вот поэтому на изучение множества этих точек и их связи с внутренностями я потратил почти тридцать лет, — усмехнулся старик. — Впрочем, с твоим бесценным даром мой последний ученик обучит тебя гораздо быстрее.

— А почему эта точка всегда самая яркая? — Алексей показал на иголку.

— Это далеко не всегда, — вздохнул Ву. — На то она и открытая. Если ты посмотришь на меня завтра утром, точка может оказаться где-нибудь на шее или ноге. Уколов её, ты благотворно воздействуешь на все каналы, где есть нехватка, ци пополняется, где избыток — удаляется. Скажу так, сейчас я будто одним махом скинул добрый десяток лет.

— Здорово... — удивился Алексей.

— Конечно здорово, — усмехнулся старик. — Но будет ещё здоровее, когда Ли полностью посвятит тебя во все тайны нашего ремесла. Пока ты сможешь лишь смягчить любую боль и улучшить самочувствие. Не беспокойся, завтра я передам тебе письмо. Ли обязательно должен знать, что тебя нужно учить совсем по-другому. Так, — закрыл глаза и прислушался. — Пожалуй, достаточно, — аккуратно вытащил иглу. — Да, а теперь послушай, как обращаться с инструментом. Всегда держи иглы сухими и чистыми. После каждого больного протирай едкой смесью, затем насухо. Не допускай ни малейшей капли ржи! Впрочем, — усмехнулся старик, — этот металл почти не подвержен ржи. В своё время я заплатил мастеру солидные деньги. Завтра заберёшь их с собой.

— Как? А как же..., — опешил Алексей.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я отдаю последнее? — усмехнулся целитель. — Здесь очень трудно отыскать настоящего мастера, чтобы изготовить столь тонкие вещи, а в дороге у тебя должен быть уже готовый инструмент.

— Вот спасибо!

— Не благодари,— вздохнул старик. — Жаль, не удалось с тобой по-настоящему поработать... — Ну что Салех, утро вечера мудренее?

Глава 3.

На мягкой овчине спалось на редкость спокойно. Снилось что-то хорошее. Но как это всегда бывает, всё хорошее быстро кончается. Сулабха бесцеремонно потрясла за плечо:

— Салех! Салех!

— А, что? — заспанно вскинулся Алексей.

— Хозяин зовёт. Завтракать пора, — громко заявила явно глуховатая старушка. Сокрушённо махнула рукой и вышла, что-то ворча про ленивую молодёжь.

— Уже иду! — заверил Алексей вслед. Схватил щётку и пасту и опрометью выскочил во двор.

Ву терпеливо дожидался гостя за накрытым столом.

— Проходи, проходи, Салех! Как спалось, ничего не болит?

— Если честно, словно заново родился, — улыбнулся Алексей.

— Заново? Это хорошо, — усмехнулся целитель.— Что ж, давай немного перекусим.

Завтрак прошёл в солидном молчании. Почувствовав необыкновенный голод, Алексей быстро умял традиционный плов. Хозяин предпочёл смесь каких-то мелких орешков и кураги.

Когда наступило время неторопливого чаепития, Алексей не выдержал и поинтересовался:

— А вообще как далеко эта Аль-Искандария? Что за люди там живут?

— Далеко, — степенно кивнул старик. — Насколько мне известно, почтенный Ясир добирается до порта Бхарукачкха, ну а дальше через Аравийское море и земли Аравии куда-то далеко на север. Да не беспокойся, он купец опытный, к лету точно доберёшься. Уж поверь мне, дело того стоит. А что касаемо людей, мне известно лишь, что люди там разные, и арабы и ромеи, всех не перечесть, — сдержанно усмехнулся. — Что ещё? Богатый город, много учёных мужей, врачей, а уж если зайдёшь в древнее хранилище книг и манускриптов.... Эх, — сокрушённо махнул рукой. — Жаль возраст не тот, ужо я бы порылся в древнейших свитках!

— Хранилище книг? Я бы тоже взглянул с удовольствием! — восхитился Алексей. "Вот чёрт! Да это же Египетская Александрия со своей ещё не сгоревшей библиотекой!"

— Вот и Ли такой же. Едва прослышав о древностях, тут же оказался в Аль-Искандарии, да так там и остался. Уверен, вы быстро подружитесь, несусветные торопыги, — усмехнулся Ву.

— Там человек пришёл. Говорит, за Салехом, — откинув занавеску, громогласно объявила Сулабха.

— Уже? Значит, собирайся, — вздохнул Ву. — Я подожду во дворе.

С некоторым душевным трепетом Алексей быстро собрал пожитки. Поколебавшись, переоделся в новый камуфляж. Пусть думают что хотят, но современная одежда более функциональна и практична. Туго зашнуровал ботинки, привычно сунул нож в карман. По старой привычке попрыгал. "Так-с. Вроде не хуже нашей, а там посмотрим. Эх, как говорится, присядем на дорожку..." — обвёл прощальным взглядом пристанище, подхватил рюкзак и вышел во двор.

У ворот о чём-то степенно беседовали один из вчерашних телохранителей и целитель. Услышав шаги, араб заинтересованно оглядел странный наряд Алексея.

— А вот и Салех, — представил дед.

— Я Абдул, — приветствовал парень, медленно подбирая слова. — Достопочтенный Ясир ждёт.

— Сейчас, — кивнул Алексей. — Попрощаться надо.

— Ну что, Салех. В добрый путь, — старик благожелательно посмотрел в глаза. — Вот, возьми, — протянул свиток. — Это письмо Ли. Там сказано, как тебя учить.

— Спасибо за всё, дедушка Ву, — Алексей почтительно склонил голову. — Прощай...

Мир за околицей повстречал шумным гвалтом. Дом целителя располагался на тенистой улочке метрах в трёхстах от торговой площади. Придерживая саблю, араб уверенно повёл через толпу, не обращая внимания на крикливых торговцев.

Стараясь не отстать, Алексей с интересом разглядывал торговые ряды. Как и две тысячи лет вперёд, продавалось всё. Ковры, сладости, благовония, оружие.... Сновали бойкие водоносы, торговцы сладостями на всех языках зазывали покупателей. От красочного изобилия немного закружилась голова. Стало как-то не по себе. "А вдруг сейчас как опять с размаху фьють чёрт знает куда...". С трудом отогнав непрошеные мысли, сосредоточился на спине провожающего.

Миновав торговую площадь, Абдул свернул на широкую улицу. Пришлось посторониться, пропуская вереницу тяжело нагруженных слонов. Погонщики зычно покрикивали на нерасторопных путников. Помахивая ушами, великаны неспешно протопали совсем рядом, обдав резким звериным запахом.

— Караван Хасада пошёл, — пренебрежительно прокомментировал Абдул. — Мало товара взял.

Метров через двести показалось длинное двухэтажное здание караван-сарая. За невысокой оградой мельтешил людской муравейник. С огромными подносами носились слуги, в огромных печах кипели котлы, повара колдовали над снедью и покрикивали на бестолковых помощников.

Во внутреннем тенистом дворике стало гораздо спокойнее. Маленькие бассейны с чистейшей водой и обвитые зелёным плющом беседки для приватных разговоров долженствовали создавать у дорогих гостей ощущение почти домашнего уюта.

Араб уверенно направился к дальней беседке. У входа важно обернулся:

— Обожди здесь.

Оправил одежду и зашёл внутрь. Перейдя на арабский, почтительно оповестил хозяина. Сквозь густую зелень был отчётливо слышен малейший звук. Ясир что-то односложно скомандовал.

— Проходи, Салех, — на миг появился Абдул.

Чуть согнувшись у низкого входа, Алексей зашёл следом. После яркого полудня внутри показалось темновато. Ясир восседал во главе низенького столика с угощениями в компании двух мужчин. Абдул и второй телохранитель застыли неподвижными изваяниями позади хозяина. У стены скромно расположились два молодых араба, очевидно слуги.

— А-а-а, а вот и наш долгожданный попутчик из далёкой Руси, — обрадовано привстал Ясир. — Садись-ка к столу, Салех, — широким жестом показал на свободное место напротив.

Алексей скинул рюкзак в сторонку и уселся на богатый ковёр.

Предупредительный слуга расторопно наполнил чашку дымящимся чаем.

— Знакомься, — продолжил Ясир. — Это мой младший сын, Хафиз, — показал на юного парня по правую руку. Хафиз поприветствовал лёгким кивком. — Это Насир, управляющий. — Молодой мужчина с косым шрамом на левой скуле сдержанно кивнул. — Он также присматривает за этими орлами, — Ясир кивнул на невозмутимых телохранителей. — Им только дай волю, ух! — шутливо погрозил кулаком.

Не сговариваясь, за столом дружно захохотали. Очевидно, уже обсуждали данную тему. Телохранители смущённо потупили головы.

— Представляешь, — пояснил Ясир. — Ночью один пьяный бездельник перепутал покои, и пытался вломиться в мою дверь. Так вот, эти орлы не стали долго разбираться, а мигом скрутили его, измазали мёдом, обсыпали перьями и выбросили досыпать на улицу. Утром был знатный переполох — невиданное чудище едва ли ни до смерти напугало всю городскую стражу!

За столом снова захохотали. Улыбаясь очередной удачной шутке, Ясир, словно ища поддержки, по очереди протянул собеседникам правую ладонь. Захлёбываясь от смеха, мужчины от души хлопнули по ней.

"Надо же, а я всю жизнь думал это более поздний, чисто европейский жест... " — прихлебывая ароматный чай, Алексей вежливо улыбнулся. Судя по всему, попутчики оказались большими затейниками.

Чаепитие не затянулось надолго. Минут через пять вежливо откланялся Хафиз. Ясир оставил чашку и вытер платочком вспотевший лоб.

— Вот что Салех. До завтра нужно прикинуть в дорогу потребные снадобья. Уж не обессудь, но с тобой пойдёт Насир, — купец шутливо подмигнул управляющему. — Знаешь ли, по части сбить цену ему просто нет равных, песок бедуину продаст, — переглянувшись, мужчины опять жизнерадостно захохотали.

"Вот попал, — улыбнулся Алексей. — Похоже, уж чего-чего, а в дороге с ними точно не соскучишься".

— А какие хвори обычны в дороге?

Собеседники мигом посерьезнели и призадумались.

— Да всяко бывает. Комары, лихоманка, редко дикий народец стрелами пошаливает, — перечислил Ясир.

— А лихоманка это что?

— Живот ни с того ни с сего как скрутит, и в кусты побежал, — просто пояснил Насир.

— А, понял. Так значит, снадобья брать из расчёта пятнадцати человек на полгода пути? — уточнил Алексей.

— Именно так, — с достоинством ответил Ясир. — А пока отдыхай, Низар покажет твои покои. Эй, Низар! — окликнул слугу и перешёл на арабский.

Поклонившись хозяину, Низар повернулся к Алексею и показал следовать за собой. "А кстати. Почему бы заодно и арабский не выучить, ведь как-никак целых полгода впереди..." — вежливо кивнув Ясиру, Алексей закинул рюкзак и неспешно побрёл за провожатым.

Утром после завтрака слуга ломано объяснил, что Насир уже ждёт. Алексей ободряюще кивнул и начал спешно шнуроваться. Поколебавшись, прихватил рюкзак. Мало ли что может случиться, раз, и останешься вообще ни с чем.

Насир терпеливо дожидался в повозке. Поприветствовав, одобрительно кивнул на рюкзак:

— А удобная сума, никогда такой не видел!

— Да вот решил прикупить что-нибудь на рынке, ведь не в руках нести, — простодушно улыбнулся Алексей. Не объяснять же, в самом деле, что в любой момент ожидаешь оказаться чёрт знает где.

— Правильно. И руки всегда свободны и спина прикрыта. А вообще, чудная одежда..., — задумчиво пробормотал Насир. — Эй, хватит спать! Трогай давай! — хлопнул по плечу разомлевшего на утреннем солнышке возничего.

Встрепенувшись, молодой паренёк легонько хлестнул буйвола. Повозка лениво тронулась с места. Поскрипывая колёсами, неспешно вклинилась в ряд таких же древних рыдванов, наверняка помнящих времена самого Ашоки.

— Уже прикинул что покупать? — между делом осведомился Насир.

— Угу, — кивнул Алексей. — Весь вопрос в деньгах.

— Ну за этим дело не станет, — Насир небрежно вытащил из-за пазухи увесистый кожаный кошель. — Главное, чтобы толк был, не как с Надимом.

— А что с ним не так?

— Да пустое, так себе лекаришка, — досадливо отмахнулся Насир. — Никакого толка, даже я бы наверно оказался лучшим лекарем. Так и пришлось оставить его в Мохо. У достопочтенного Ясира доброе сердце, а я бы всыпал десяток плетей этому пройдохе! Надеюсь, ты будешь лучше.

— Посмотрим, — скромно пожал плечами Алексей.

— Конечно посмотрим, — согласился Насир. — Уже совсем скоро. Завтра утром выходим.

— Так быстро?

— А ты как думал! Нужно успеть до попутных ветров, иначе опять зиму ждать.

Повозка жалобно скрипнула и остановилась. Впереди образовался нешуточный затор — несколько рыдванов не поделили дорогу. Возничие громко орали и воинственно размахивали плетьми, доказывая первостепенное право проезда.

— Ладно, Салех, — Насир непроизвольно поморщился, словно от зубной боли. — Пусть они надрываются, давай немного пройдёмся, тут недалеко.

Прихватил пару мешков и легко спрыгнул с повозки.

— А ты жди здесь, — строго приказал растерянному пареньку, указав на обочину. — Пошли Салех.

Миновав торговые лавки с коврами и одеждой, Насир остановился на повороте в небольшой закуток. Озабочено огляделся.

— Кажись здесь.... Так Салех, давай сразу договоримся. Ты выбираешь, я торгуюсь. Идёт?

— Идёт, — улыбнулся Алексей.

— Пошли.

Завидев потенциальных клиентов, торговцы призывно замахали руками, расхваливая самый лучший товар.

— Уважаемый, уважаемый! — тяжело дыша, подскочил лоснящийся толстяк. — Заходи, у меня есть лучшее снадобье! Не пожалеешь!

— Это какое? — придерживая кошель, подозрительно осведомился Насир.

— О-о-о! Достаточно выпить малую чашу, и мужская доблесть не спадёт всю ночь! Возлюбленная будет от тебя без ума! — интимно понизив голос, пояснил толстяк.

— Ну удивил! Да она от меня и так без ума! — захохотал Насир.

— Тогда могу предложить сонное снадобье, — торговец похоже обиделся. — Твой сон будет сладок и беспечен, подобно...

— Знаешь что, уважаемый! Вот знающий человек, он лучше скажет, что нам надо, — Насир легонько подтолкнул Алексея вперёд.

— Так что ты там говорил насчёт сонного зелья? — пытливо прищурился Алексей.

-О-о-о! — толстяк воспрянул духом. — Подобно невинному младенцу будет твой сон!

— Буду также орать всю ночь? — усмехнулся Алексей, невольно вспомнив ночные бдения молодых соседей по лестничной площадке.

— Зачем обижаешь? — торговец обиженно надул губы. — Не нужно, так и скажи!

— Да не обижайся, уважаемый, я шучу. Пойдём смотреть твоё снадобье, — приободрил Алексей.

— Вот это другой разговор! Прошу! Сюда, сюда, — толстяк обрадовано засуетился, приподнимая полог палатки.

Пригнувшись, Алексей зашел внутрь. Насир бесшумно скользнул следом. Остро запахло густым ароматом благовоний. Тщедушный паренёк, видимо помощник, безмятежно дремал на мешках в уголке.

С несвойственной резвостью толстяк метнулся к прилавку.

— Вот, уважаемый! Смотри сам, — торопливо раскрыл мешочек и зачерпнул горсть мелкого порошка. — Сонное зелье огненных цветков, — бережно ссыпал обратно и для пущего убеждения продемонстрировал высушенную маковую головку.

"Эх, наивные девственные времена! Наркота свободно продаётся на каждом углу. Представляю такое у нас, заходишь себе в аптеку, и с порога так небрежно, мол, завесьте мне опиума для народа килограмчика эдак с два..." — усмехнулся Алексей. — Ладно, берём три чаши твоего зелья.

— Сразу хочу сказать, что это очень редкое зелье собирается высоко в горах. Между прочим, я добыл его с большими личными расходами..., — обрадованный торговец запел соловьём.

Насир заметно напрягся.

— Да-да, — рассеяно оглядывая лавку, подтвердил Алексей. — Я тут пока ещё посмотрю...

Не особо прислушиваясь к трелям, с видом знатока прошёлся вдоль прилавка. "Тэк-с, и что тут у нас...". Без колебаний отобрал по бочонку жидкого мыла и листьев алоэ. Против диареи из стоящих трав нашлась только хорошо знакомая кровохлёбка. Осмотрев весь ассортимент, взял мешочек ивовой коры в качестве заменителя аспирина и с десяток противовоспалительных трав по мелочам. С сомнением понюхал щепотку сушёного сфагнума, придирчиво осмотрел волокна на просвет. "Нормально, сойдёт вместо ваты " — отложил солидный пучок в сторону. Вспомнил про надоедливых комаров и напоследок добавил склянку густого камфорного масла.

— Всё, считай.

— О-о-о! — просиял торговец. — Несмотря на молодость, вижу настоящего знатока! Уверен, столь опытный человек знает истинную цену здоровью.

— А вот истинную цену обсуди с моим уважаемым попутчиком, — усмехнулся Алексей.

Наконец-то дождавшись своего звёздного часа, Насир радостно осклабился. Дружески обняв торговца левой рукой, задушевно поинтересовался:

— Так что ты там говорил про большие личные расходы?

Почувствовав родственную душу, торговец окинул Насира расчётливым взглядом. Азартно жестикулируя, разразился длинной тирадой, восхваляя каждую травинку бесценного товара. Окончательно выдохнувшись, назвал цену.

Насир скептически усмехнулся, тут же сбив втрое. Поочерёдно загибая пальцы, перечислил с десяток мест, где эту же самую никчёмную травку можно купить буквально за бесценок. Толстяк подпрыгнул от негодования.

Алексей на всякий случай отошёл подальше. Опасения были напрасны — довольно мирно торг продолжился с новой силой. Постепенно собеседники распалялись всё больше и больше, приводя самые неожиданные аргументы. Подобно акциям фондового рынка, цена менялась скачкообразно, совершенно непредсказуемым образом.

Минут через десять торговец не выдержал первым. Обречённо вздохнул и хлопнул Насира по плечу.

— Всё, баста! Твоя взяла! Клянусь Ганешем, ещё пара таких ловкачей, и я вконец разорюсь!

— Ничего-ничего, ты тоже хорошо держался! — захохотал довольный Насир, развязывая кошель.

Серебро моментально перекочевало из рук в руки.

— А может ещё что-нибудь желаете? — вытирая вспотевший лоб, подобострастно осведомился толстяк.

— Конечно желаем, только здесь этого нет, — ответил Алексей, бережно укладывая товары в мешок.

— Как так нет? Чего нет? — обиженно вскинулся торговец.

— Иголок для сшивания ран, шёлковых нитей, инструментов, — перечислил Алексей. — Да всего!

— У-у-у! — уважительно протянул толстяк. — Твоя правда, чего нет, того нет. Это вам надо в лавку почтенного Прадипа, только он продаёт такие сложные вещи. Эй, Бала, где ты там? — озираясь, грозно рявкнул во всё горло. — Хватит дрыхнуть, проклятый бездельник! Помоги донести покупки знатным господам!

Паренёк подскочил как ужаленный. Опрометью кинулся к мешку.

— Осторожней, осторожней! — Алексей торопливо осадил прыть юнца. — Тут стекло!

— И только попробуй мне что-нибудь разбей! — торговец погрозил пухлявым кулаком. — Иди, покажи господам лавку достопочтенного Прадипа.

Юноша испуганно втянул голову в плечи и торопливо закивал, бережно обхватив мешок.

— Да хранит вас Вишну! — радушно крикнул толстяк вслед.

Бала ответственно отнёсся к поручению хозяина. Вцепившись в мешок обеими руками, напряженно глядя под ноги, быстро зашагал по узкой улочке. Завидев прилично одетых, явно богатых покупателей, продавцы истошно заголосили, расхваливая свой товар.

С трудом продравшись сквозь назойливую толпу, Бала остановился около древней на вид лавки, пожалуй, единственной на всей улице, вокруг которой никто не голосил.

— Вот. Вам сюда, — робко пояснил он.

— А чего встал? Заходи-заходи, там подождёшь, — поторопил Насир, подозрительно оглядевшись по сторонам. — Пойдём Салех.

Внутри царил полумрак. Растерянно оглядевшись, Алексей даже засомневался, что лавка работает. "Странно, нет никого...Может перерыв на обед?". Видимо похожие мысли пришли в голову и Насиру. Нетерпеливо потоптавшись у входа, зычно крикнул в полумрак:

— Эй, хозяин! Прадип! Есть кто?

— Есть, есть, — заверил откуда-то дребезжащий старческий голос. — И не кричи, я не глухой.

Громко шаркая, из темноты появился седой как лунь старик. Подслеповато оглядев покупателей, хрипло прокашлялся:

— Хотите что-нибудь купить?

— Хотим, — подтвердил Алексей.

— Тогда будь добр, открой занавеси, темно как в узилищах Раваны, — попросил старик.

Алексей затянул тесёмки тяжёлых штор. Солнечный свет хлынул в открытые окна.

— Благодарю, — Прадип тяжело опёрся о прилавок. — Итак, почтенные, что ищете?

— Шовные иглы, шёлковую нить, хирургические инструменты, — перечислил Алексей.

— Хирургические инструменты? — брови старика удивлённо поползли вверх. — Давненько никто не спрашивал.

— А что, нет?

— Не торопись юноша, — строго взглянул Прадип. — Открой-ка лучше во-он тот ящичек, — показал в дальний конец прилавка.

Алексей послушно приоткрыл крышку. Солнечный луч весело заиграл на аккуратно уложенных в пазах новеньких стальных инструментах. Скальпели, иглы, пилы, пинцет, клещи — все, что нужно практикующему хирургу.

Алексей вытащил скальпель. Большим пальцем попробовал бритвенную остроту лезвия.

— Берём! А шёлковая нить есть?

— Истый торопыга, — усмехнулся старик. — Конечно есть, — повернулся и снял с полки одну из склянок. — Вот, как сам понимаешь, надёжно укрыта от пыли.

— А есть что-нибудь..., — Алексей замялся, подбирая слово. — Протереть тело от заразы? Наподобие крепкого белого вина?

Удивлённо взглянув, Прадип молча добавил ещё одну склянку.

— Тогда ещё две, — торопливо попросил Алексей. — А льняная ткань на повязки?

— Ты либо с кем воевать собрался? — шутливо поинтересовался старик, вытаскивая из-под прилавка рулон светлой ткани. — Куда столько?

— Воевать не воевать, а в дороге может случиться всякое, — Насир отвлёкся от разглядывания образцов затейливых инструментов. — Это наш врач, он знает что делает!

— Ах, вра-ач! — уважительно протянул торговец. — Ну тогда другое дело... Ещё что-нибудь?

— Вроде всё, — Алексей задумчиво оглядел прилавок. — Хотя нет, надо бы ещё пяток серебряных фляг...

— Зачем они тебе? — шёпотом возмутился Насир. — Да у нас полно бурдюков с чистейшей водой!

— Ты хочешь всю дорогу бегать в кусты? — спокойно парировал Алексей. — Тогда можешь не брать...

Насир вздохнул и умолк.

— Так сколько с нас? — уточнил Алексей.

Подсчитывая, Прадип уставился в потолок, беззвучно шевеля губами.

— ...Инструменты и ещё добавим пять серебра. Это будет ..., — назвал цену.

— Сколько-сколько? — Насир подскочил как ужаленный. — Да мы лучше найдём другую лавку!

— В другом городе может и найдёте. А когда вернётесь назад, учтите — я не торгуюсь, — холодно взглянул Прадип. — И так уже сильно сбавил цену из уважения к столь молодому, но явно учёному юноше.

— Не торгуешься...,— Насир обречённо взглянул на Алексея. — Эх, была, не была! Ромейские ауреусы берёшь?

— Хорошие деньги, — благосклонно кивнул старик.

Насир тяжело вздохнул и порылся за пазухой. Вытащил с десяток увесистых кругляшей. Тускло блеснув золотом, монеты одна за другой перекочевали к Прадипу.

— Надеюсь этого достаточно? — вопросил Насир, тоскливо взглянув на золото.

Прикусив монету на удивление крепкими зубами, старик утвердительно кивнул.

— Вот и хорошо. Эй, Бала, не спи! Забирай товар, — повернулся Насир.

По пути к повозке Насир был на редкость мрачен и сосредоточен. Очевидно, что расставание со столь значительными, пусть даже и хозяйскими деньгами без малейшего торга далось ему очень нелегко.

— Не переживай, ну и пусть потратились. Зато здоровье ни за какие деньги не купишь, — утешил Алексей.

— Не купишь, — вздохнул Насир. — Слушай, не говори никому как я купил инструменты, а?

— Буду молчать как рыба! — серьёзно заверил Алексей.

Насир недоверчиво взглянул в лицо, видимо впервые слыша столь странный речевой оборот.

— Как рыба?

Смысл фразы наконец-то дошёл до сознания. Видимо живо представив образ пытающейся говорить рыбы, Насир задрал голову и раскатисто захохотал. Испуганные прохожие шарахнулись в стороны, опасливо оглядываясь на странную парочку иноземцев.

Отсмеявшись, Насир вытер выступившие слёзы и от души хлопнул Алексея по плечу:

— Молодец! Хорошо сказал. Нужно запомнить.

Глава 4.

Раннее бодрящее по местным меркам утро началось с погрузки. Наскоро перекусив, Алексей устроился в теньке, с интересом наблюдая за суетой носильщиков. Жилистые мускулистые ребята так и мельтешили по двору, шустро перетаскивая грузы из амбара в повозки.

Внимательно осмотрев содержимое каждой корзины или огромной амфоры, Ясир с Хафизом что-то отмечали в свитках и направляли грузчиков к Насиру, увлечённо руководившему погрузкой. В зависимости от товара Насир направлял порядком ошалевших от беготни пареньков то к одной, то к другой арбе. Время от времени грозно окрикивал зазевавшихся. Одна за другой огромные повозки быстро заполнялись доверху, чувствовалось, что процесс погрузки давным-давно отработан до мелочей.

Наконец последняя амфора была заботливо уложена в сено. Ясир расплатился со старшим носильщиков и окликнул Алексея:

— Собирайся Салех! Едешь вместе с Насиром. Снадобья уже погрузили.

Алексей метнулся за вещами. Собравшись, привычно охлопал карманы "Так, вроде всё на месте. Ну, как говорится, поехали!" Со спокойной душой вышел на улицу. Первая арба уже неторопливо выезжала со двора.

— Сюда, Салех! — призывно махнул Насир.

Положив рюкзак за спину, Алексей устроился на обитом кожей сидении.

— Трогай! — скомандовал Насир.

Погонщик звонко щёлкнул кнутом над спиной буйвола. Дёрнувшись, арба с натужным скрипом тронулась с места. Окружённая всадниками колонна медленно потянулась к городским воротам

Несколько раз пересчитав повозки и наездников, Алексей призадумался. "Так, не понял. На предварительном собеседовании работодатель упоминал лишь о пятнадцати возможных пациентах, а тут все полсотни выходит..."

— Послушай, Насир. Что-то не сходится. Почтенный Ясир упоминал лишь пятнадцать человек, а как ты сам понимаешь, здесь будет немного побольше, — красноречиво кивнул на длинную вереницу суровых охранников. — Что случись, на всех снадобий никак не хватит!

Насир беззаботно отмахнулся:

— Это люди Бабура. Они охраняют нас только до Бхарукачкха, их не нужно лечить.

— Как это не нужно?

— А так! У них есть свой лекарь, вот пусть и лечит. Достопочтенный Ясир платит только за охрану.

— Понятно...,— потеряв интерес к разговору, Алексей безучастно откинулся на спинку.

Колёса мерно поскрипывали по брусчатке. Потянулись возделанные поля пригородов Патны. Насир скучающе поглядывал по сторонам. По всему было видно, что проезжает здесь не впервые. Зевнув, между делом заметил:

— Привал будет только к полудню, захочешь пить — фляжка в сене за спиной.

— Нет, спасибо, — улыбнулся Алексей. — У меня своя.

В качестве профилактики дорожных проблем, вечером пришлось несколько модернизировать старую фляжку. Воспользовавшись проверенным способом Македонского, протолкнул в горлышко с десяток мелких серебряных монет. Большинство микробов недолго смогут просидеть на такой диете.

После возвращения с рынка пришлось долго объяснять охающему Ясиру предназначение серебряных фляг. Как ни странно, помог непререкаемый авторитет древнего полководца. Правда, поначалу старик никак не мог взять в толк, кто такой Аликосудар. Пришлось вкратце рассказать историю основания Александрии.

— Так бы сразу и сказал, Аль-Искандер! — раздосадовано воскликнул Ясир. — А то вот заладил, Аликосудар, Аликосудар.... А что, неужели он и впрямь не болел животом?

— Так гласит история, — пояснил Алексей. — Все простые воины пили воду из бурдюков и мучились животом, а сам Аль-Искандер пил только из личной серебряной фляги и ни разу не заболел.

— Прямо так ни разу?

— Это ж серебро! Любую заразу бьёт!

— Что ж, тогда ладно, — успокоился Ясир. — Попробую тоже пить только из серебра, может и впрямь поможет...

— А для полной надёжности ещё и руки мыть с мылом перед едой! — дополнил Алексей.

— Ладно, ладно, — усмехнулся Ясир. — Пусть и мыло, и серебро, лишь бы толк был...

Широкая дорога тянулась на запад. Навстречу в город спешил нескончаемый людской поток. Простолюдины с корзинами и связками свежей рыбы, арбы с дровами и незамысловатым товаром. Огромный город, как и во все времена, словно гигантское ненасытное чудовище, жадно требовал всё больше и больше пищи.

Рядом с повозкой поравнялся молодой араб из охраны. Удерживая разгорячённого скакуна, о чём-то почтительно осведомился у Насира. На миг задумавшись, управляющий односложно буркнул в ответ и махнул рукой вперёд. Хлестнув жеребца, наездник поскакал в авангард колонны.

Алексей проводил наездника встревоженным взглядом.

— Случилось что? — кивнул на всадника.

— Да так, пустяки, — отмахнулся Насир. — Дружка ищет.

— Послушай, а пока мы в дороге, не мог бы ты научить меня вашему языку? Хотя бы самым простым словам, — попросил Алексей.

— А почему бы и нет? Всё по пути веселей будет, — усмехнулся Насир. — Вот только боюсь, учитель из меня никудышный, я сам больше другому обучен, — любовно погладил саблю.

— Ничего, дорога дальняя, глядишь понемногу и научусь.

— И как тебя учить?

— А давай начнём с самого простого, да вот хоть солнце как по вашему?

— Шамсун, а если ласково шумэйсун.

— Это как?

— Нечто вроде солнышка.

— А-а-а... Огонь?

— Нар.

— Вода?

— Ма...

К полудню Насир попросил передыху, хлебнул пару солидных глотков воды и задремал. Стараясь подавить неприятные ассоциации, связанные с дремотой, Алексей крепился до последнего, перебирая в памяти заученные слова. Полуденная жара и мерный скрип колёс сделали своё дело — глаза закрылись сами собой...

— Салех, Салех! — рука бесцеремонно потрясла за плечо.

Словно выскочив из небытия, Алексей заспанно огляделся. Повозки плотно сбились посреди огромного постоялого двора. Вяло переругиваясь, изрядно уставшие за день возничие распрягали голодно мычащих буйволов. Вдоль высокой ограды лениво прохаживались стража.

— Вылезай, кажись приехали! — широко зевнул Насир. — Караван-сарай достопочтенного Пурушоттама. Ночевать будем...

— Эх, ведь почти полдня проспал! Как теперь ночью буду спать, не знаю..., — с трудом разгибая одеревеневшую спину, посетовал Алексей.

— Ничего, пока вымоемся, потом еда, нарды, утро быстро настанет, — озорно подмигнул Насир. — А если есть желание и лишнее серебро, можешь уединиться с ганикой, их тут полно.

— Это с какой такой ганикой?

— А которая помоложе и потолще! — бесстыдно захохотал Насир. — Давай-давай, вылезай. Как стемнеет, приходи в общий зал, ужинать будем.

Алексей скептически хмыкнул и спрыгнул с повозки. Не обращая внимания на заинтересованные взгляды местных ротозеев, закинул рюкзак на плечо и побрёл за попутчиком. Внутренний голос ехидно напомнил, что оно конечно дело сугубо хозяйское, но стоит учесть, что подробное описание заболеваний передающихся половым путём занимает не одну сотню страниц, а надёжные средства предохранения появятся лишь на исходе второго тысячелетия.

Как и всегда в тропических широтах быстро завечерело. Наскоро приведя себя в порядок, Алексей запер комнату и поспешил в общую обеденную залу. Судя по наплыву посетителей, постоялый двор Пурушоттама пользовался у торговых гостей большим успехом. Слуги с огромными подносами ловко лавировали между степенно беседующими купцами. Всецело занятые ужином, гости мало обращали внимание на происходящее.

Дразнящий аромат жаркого раздразнил аппетит. В животе голодно заурчало. Немного растерявшись, Алексей оглядел зал и сразу же наткнулся на взгляд Насира. Компания вольготно расположились большим полукругом у широкого окна. Заговорщицки подмигнув, Насир призывно махнул рукой, освободив место рядом. Алексей поспешил к столу.

— А-а-а, Салех, проголодался! — шутливо повстречал Ясир. — Небось, думал скупой старик решил уморить голодом? Эй, дайте-ка Салеху побольше мяса! Молодые мужчины всегда должны кушать много мяса.

Слуга, возникший словно по мановению волшебной палочки, поставил громадный поднос с дымящейся тушёной бараниной.

— Шукрам, — поблагодарил Алексей.

Собравшиеся за столом удивлённо переглянулись.

— О-о-о, неплохо! — одобрительно усмехнулся Ясир. — Я вижу, ты в дороге не терял время даром.

— Когда есть возможность изучить что-то новое, почему бы и не воспользоваться, — скромно улыбнулся Алексей. — Тем более почтенный Насир был не против скоротать путь беседой...

— Молодец, шустрый парень, — похвалил Ясир. — Глядишь, когда доберёмся до Аль-Искандарии, станешь настоящим арабом и женишься на богатой дочке какого-нибудь знатного шейха!

За столом одобрительно загоготали. "Ну а что, чем чёрт не шутит..." — усмехнулся Алексей, легонько хлопнув протянутую ладонь.

— Ничего, ничего, научишься, — улыбаясь, продолжил Ясир. — Помню, я был ещё совсем безусым юношей, когда отец впервые взял меня с собой. Поначалу чужая речь тоже казалась мне чем-то непостижимым, а со временем я научился понимать и эллинов, и ромеев...

Слово за слово Ясир плавно переключился на обмен воспоминаниями с собеседниками, полностью перескочив на арабский. Посидев минут десять, изрядно осоловев от съеденного, Алексей вежливо откланялся. Добрался до комнаты, закрылся изнутри на ключ и завалился спать.

Едва рассвело, легко позавтракав, снова тронулись в путь. Трясясь в повозке, Алексей прикинул пройденный путь. По расчётам выходило, что за день проехали примерно километров сорок, максимум пятьдесят. "Да уж. Такими темпами до Индийского океана целый месяц пиликать, а то и больше. Эх, вот неспешные времена. По идее на самолёте отсюда до Египта часа четыре лёту наверно...", — вспомнив карту, сокрушённо вздохнул.

— Что закручинился? — поинтересовался Насир. — Тоже не спится?

— Да так. Просто подумал, как далеко ехать.

— До порта доберёмся следующей полной луной, — пожал плечами Насир. — А там морем ещё луну с лишком. Главное успеть добраться в Аравию до весны.

— А почему до весны?

— Попутные ветра меняются. Весной поплывут из Аль-Искандарии в Магадху.

— Это где?

— Ну ты даёшь! — захохотал Насир. — Где, где — здесь! Ты хотя бы знаешь, что был в самой Паталипутре? Столица, между прочим.

— Ну а то!

— Да, богатый город, — посерьёзнел Насир. — Я тут почитай уже с десяток раз был. А завтра к вечеру будем уже в Каши. Тоже богатый городок, правда, намного меньше. Там диковинные прозрачные амфоры делают. Стекло называется. Может видел когда-нибудь?

— Всякие видел, — кивнул Алексей. — И прозрачные и цветные.

— Забавная вещь, — оживился Насир. — Смотришь сквозь неё, а вокруг всё синее, или зелёное, словно колдовство какое-то!

— Да нет тут никакого колдовства. Просто мастера добавляют в расплавленное стекло разные руды металлов. По-моему медь окрашивает в зелёный, железо в жёлтый или чёрный, точно не помню.

— Подмастерьем был?

— Да нет, — отмахнулся Алексей. — Учили в детстве всему помалу. Как постарше стал, выбрал врачебное ремесло. Вот так теперь и езжу, лечу и учусь между делом...

— Хорошее дело, прибыльное, — согласился Насир. — Правда если лекарь хороший, а то всыпят плетей, а то и камнями побьют, чтоб неповадно людей дурить было.

— А вот чтобы не побили, и еду учиться к признанному мастеру, — усмехнулся Алексей. — Как у нас говорят, век живи — век учись.

— Мудро, — согласился Насир. — Только далековато за знаниями ездить приходится.

-Далековато, — вздохнул Алексей. — Но поверь мне, дело того стоит...

Глава 5.

Ещё в полдень следующего дня стало понятно, что впереди большой город. Почти пустая дорога постепенно заполнилась громыхающими повозками и галдящей людской толчеей. Сонные охранники заметно воспрянули духом и грозно зыркали на слишком близко проходящих путников.

Местность ощутимо пошла под уклон. Мелкие болотца почти вплотную подошли к дороге. Часа за два до заката показалась невысокая каменная стена, опоясывающая город. Повозки одна за другой втянулись в проём высоких ворот. Алексей задрал голову, с интересом разглядывая потемневшую каменную кладку, наверняка выдержавшую не один десяток осад.

— Ну, вот и Каши, — удовлетворённо вздохнул Насир, потягиваясь как сытый кот. — Остановимся в караван-сарае почтенного Мукула, подальше от реки. Двор конечно поменьше, но зато кухня! Жареные с луком рёбрышки молодой антилопы, м-м-м..., — мечтательно закатил глаза. — Язык проглотишь! Скажу тебе так — лучше старого Анупама их никто не умеет готовить.

— Ты так вкусно рассказываешь! — невольно засмеялся Алексей. — Слюнки текут!

— Погоди, вот наступит вечер, сам увидишь, — довольно хохотнул Насир. — Уж поедим всласть!

Подворье Мукула действительно оказалось намного меньше, чем гостиный двор в столице, зато намного уютнее. Тихий тенистый дворик и маленькие бассейны с чистейшей водой создавали почти домашнюю атмосферу.

Завидев въезжающих гостей, пожилой полноватый индус торопливо запахнул халат и поспешил к воротам с распростёртыми объятиями.

— О-о-о, достопочтенный Ясир! Давненько, давненько! Я уж и волноваться начал!

Старики обрадовано обнялись.

— Это и есть хозяин, почтенный Мукул, — суфлёрским шёпотом пояснил Насир. — Старый друг почтенного Ясира. Всё время встречает, как родного брата.

Увидев такую тёплую встречу, слуги и без понуканий хозяина замельтешили по двору словно муравьи, встречая дорогих гостей.

— Ну что, пошли устраиваться, — Насир легко спрыгнул с арбы. — Рёбрышки ждут...

Вечер удался на славу. Хозяин не поскупился на угощения, накрыв богатый стол. Чего здесь только не было — обещанные жареные рёбрышки, перепёлки, фаршированная рыба, фрукты, сладости. Алексей даже немного опешил, увидев такое изобилие.

-Это что, всё нам? — украдкой шепнул Насиру.

— Нам, нам, — усмехнулся Насир. — Я же говорю, встречает как брата...

Когда гости уже изрядно разомлели от еды, хозяин хлопнул в ладоши. Словно по волшебству появились музыканты и молоденькая танцовщица. Поклонившись гостям, под несложный мотив закружилась в завораживающем танце живота. Мужчины одобрительно загудели.

— Рабыня, — между делом шепнул Насир. — Изрядно похорошела, прошлой зимой совсем девчонкой была...

— Как рабыня? — опешил Алексей.

— А так, — пожал плечами Насир. — Хочешь завтра на рынке купи такую же. Хотя вряд ли, здесь выбор небогат, лучше в Мохо.

— Нет-нет, спасибо, — Алексей энергично помотал головой, недоверчиво разглядывая танцовщицу.

Девушка самозабвенно кружилась в танце. "Надо же, настоящая рабыня... Хижина дяди Тома. Странно, а выглядит вполне спокойно, я бы даже сказал, ей нравится. А с другой стороны, чего я ждал? Восстания Спартака? Конечно, так думать грешно, но рабы тоже бывают разные, кому плантация, а кому и песни, это уж как повезёт, время сейчас такое. Хотя чего я так сокрушаюсь? Собственно, рабство и у нас никуда не делось, даже можно сказать приобрело более массовую скрытую форму. А что? Обязательная регистрация, кредиты под бешеный процент, работа на дядю с утра до ночи каждый день, это как назвать? И только попробуй не заплати или заболей! И главное, никого охранять не надо, без денег сразу хана. И куда бечь? Вот так и скрипишь всю жизнь, добровольно и с песней. Эх, житие мое..."

Едва рассвело, раздался настойчивый стук в дверь.

— Мир тебе, Салех. Это я, Насир.

— Сейчас, сейчас, — заспанно буркнул Алексей, натягивая штаны. Сонно зевая, с трудом щёлкнул замком.

— Не спишь? — жизнерадостный спутник ввалился в дверь. — К мастерам стекла не желаешь сходить? Может приглядишь что, или посоветуешь. Тут совсем недалеко.

— Можно, — кивнул Алексей. — Только умоюсь быстренько.

— Давай, ждём во дворе.

Алексей наскоро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и выскочил во двор. У ворот оживлённо спорили Насир и Хафиз. Абдул, спокойно сложив мускулистые руки на груди, лениво посматривал по сторонам.

— Мир вам, — на арабском поздоровался Алексей.

Мужчины заулыбались и поздоровались. Хафиз одобрительно хлопнул Алексея по плечу:

— А ты на редкость быстро учишься! Воистину прав отец, глядишь так и вправду женишься на богатенькой дочке шейха!

— Ну а что, всякое может статься, — усмехнулся Алексей. — Тут ведь дело такое, только к женщине чуть поближе подошёл и всё, сразу зять...

Мужчины захохотали.

— Пошли, зять, — всё ещё улыбаясь, Насир шагнул за ворота.

Мастерские стеклодувов действительно оказались недалеко. Насир уверенно повёл узенькими улочками. Минут через десять в воздухе ощутимо запахло костром.

Улочка вывела на широкую площадь. Среди песчаных куч густо дымила громадная обложенная кирпичом печь. Пара пыхтящих буйволов уныло бродила по бесконечному кругу, раздувая меха. Чуть подальше от нестерпимого жара под навесами трудились многочисленные мастера, вытягивая длинными щипцами оранжевое пышущее жаром стекло.

— Эй, малой! Где найти почтенного Торила? — Насир окликнул пробегающего мальчонку.

— Во-он в том амбаре! — на ходу показал шустрый малец.

Несмотря на раннее утро у торговых прилавков толпились многочисленные покупатели. Восхищённо переговариваясь, купцы вертели в руках хрупкие на вид кувшинчики тончайшего зеленоватого стекла. Торговцы громко расхваливали каждый изгиб самого малюсенького флакончика, раззадоривая покупательский пыл.

— Плохо, — озабоченно прокомментировал Насир. — Народу слишком много, теперь наверняка цены задерут до небес.

— Ничего, — усмехнулся Хафиз. — Я в тебя верю.

— Конечно попробую что-нибудь сделать, — польщено улыбнулся Насир. — Всё-таки мы с Торилом давние знакомцы. А кстати вот и он! Торил! Торил!

Полноватый индус в богатом расшитом золотой тесьмой халате горячо распекал понурого юнца. Оборвавшись на полуслове, недоумённо повернулся. Увидев Насира, широко улыбнулся:

— А-а-а! Кто к нам пожаловал!

Давние торговые партнёры крепко похлопали друг друга по плечам. После традиционных взаимных славословий и расспросов, Насир представил провожатых и как бы между делом заметил:

— Вот опять прикупить кое-чего нужно, да смотрю некогда тебе...

— Это как так некогда? Для старого друга и некогда? — искренне ужаснулся Торил. — Пойдём-пойдём, — поспешил вглубь амбара. — Значит вам, как и в прошлый раз флаконы для благовоний нужны, или что другое возьмёшь?

— Да опять эти флаконы, шайтан их задери, — вздохнул Насир. — Только немного поменьше, их лучше берут.

— Тогда давай начнём вот с этих, — Торил приподнял с полки маленький желтоватый пузырёк.

— Нет, этот не пойдёт, — решительно встрял Хафиз. — Нужен зелёноватый, или красный, они быстрее расходятся.

— Странно, — удивился Торил. — Вот скажи на милость, какая разница, зелёный или красный, ведь главное благоухание, не так ли?

— Угу, ты это женщинам попробуй объясни, — мрачно буркнул Хафиз. — Знаешь, иногда как бывает? Заходит в лавку богатенькая капризная особа, обнюхает все благовония и давай канючить, хочу запах вот такой же, но флакон зелёный! И что хошь, то и делай, впору хоть самому окраситься!

— Ну а хоть бы и окраситься? — усмехнулся Алексей и выразительно разгладил короткую зеленоватую бородку. Мужчины дружно захохотали.

— Эх, прямо беда какая-то с этими женщинами, — улыбаясь, продолжил Торил. — Ладно, кажется, где-то тут у меня были красные и зелёные, поглядеть нужно ...

После десяти минут гуляний среди бесконечных полок Алексей откровенно заскучал. Выждав удобный момент, шепнул Насиру:

— Вы тут пока определитесь, а я к мастерам схожу, гляну.

— Сходи-сходи..., — рассеяно кивнул Насир, заинтересованно разглядывая с Хафизом очередной пузырёк на просвет.

Алексей с трудом протолкнулся сквозь гомонящую толпу покупателей. Всего каких-то полчаса прошло, а народу прибавилось раза в три больше.

У печи пахнуло невыносимым жаром. Не обращая внимания на окружающую суету, два мастера открыли тяжёлую заслонку печи. Подхватили щипцами раскалённый вязкий сгусток стекла и быстро разделили на порции. Дальше в дело вступили стеклодувы.

Алексей заворожено уставился на тщедушного паренька с несоразмерно выпирающими межрёберными мышцами. Парень наколол длинной трубкой пылающую заготовку и, равномерно поворачивая, начал натужно выдувать стеклянный пузырь. Два подмастерья прямо на глазах превратили бесформенный шар в затейливый кувшин.

— Ловко, — восхитился Алексей.

Стеклодув повернулся и благодарно прижал руку к сердцу. Тяжело дыша, отхлебнул ковшик воды, торопливо плеснул на голову и снова принялся за дело. "Да тут настоящий конвейерный способ производства, — Алексей переступил подальше от нестерпимого жара. — И как только они весь день такую жарищу выносят? Почище любой сауны!".

Под ногами громко хрустнуло. "Чёрт, неужели ботинок проткнул? Да что за невезуха такая, как только что новое наденешь, обязательно такая ерунда приключается!" — испуганно глянул вниз. Внимательно осмотрев подошву, облегченно вздохнул. Обычные для родного времени неприятности в этот раз обошли стороной — вместо ожидаемых острых осколков песок оказался густо усеян ноздреватым старым шлаком и мелкими стеклянными нашлёпками.

Увлечённо поковырявшись носком ботинка, раскопал пару полукруглых стеклянных бляшек. Заинтересованно приподнял, рассматривая на просвет. "Надо же, если песочком чуть шлифануть, практически готовая линза получается. А что, может заняться, пока плыть будем? Зажигалка вот-вот сдохнет, а тут практически готовый источник огня. Как говорится, согласно чертежам паровоз легко доводится напильником до самолёта ..."

— Эй, уважаемый, — окликнул отдыхающего стеклодува. — Я тут кусочки стекла нашёл. Можно забрать?

— Да бери, — парень безразлично пожал плечами. — Только зачем тебе этот хлам? Хочешь, поговорю с Торилом, он может продать некоторые вещи намного дешевле.

— Нет, спасибо, — Алексей шумно продул пыль и сунул заготовки в карман. — Мне нужны именно эти.

Минут через пять находиться около печи стало просто невыносимо. Расслаблено обмахиваясь шляпой, Алексей направился к торговым рядам, выглядывая попутчиков поверх людской толчеи. Метрах в двадцати впереди промелькнули знакомые арабские куфьи.

— Подожди Салех! — окликнул сзади Насир. — Ты не видел Хафиза?

— Я думал он с тобой, — удивился Алексей. — Я сам вас ищу.

— Да только что рядом был, потом разговорился с какими-то двумя местными торговцами и ушёл.

— А где Абдул?

— Должен быть с ним.

— Значит вон в тех рядах, — махнул рукой Алексей. — Только что видел.

— Странно, вроде бы мы с Торилом обо всём договорились, — озадаченно почёсывая нос, пробормотал Насир.

— Может Хафиз дешевле нашёл?

— Да навряд ли, — засомневался Насир. — Куда уж дешевле? Ладно, пошли посмотрим, чего он там приглядел...

Алексей остановился на перекрёстке и огляделся. Слева и справа чисто. Впереди метрах в двадцати высокий бамбуковый частокол. Тупик.

— Везёт тебе, ты высокий, — вздохнул Насир. — Ну что, видно чего?

— Да вроде нет никого, — растерянно озираясь, пробормотал Алексей. — Только что здесь видел!

— Вот и я видел, — досадливо поморщился Насир. — Ну вот скажи, куда они могли подеваться, а? Не нравится мне всё это.... Эй, уважаемый, — окликнул ближайшего торговца. — Случайно не видел здесь таких парней, одетых как я?

— Да проходили тут двое, — безразлично ответил сонный индус.

— И куда они пошли? — вкрадчиво поднажал Насир.

— Туда, — торговец лениво махнул в сторону высоких амбаров.

— Благодарю, — Насир учтиво прижал руку к сердцу и рванул сквозь толпу. Алексей поторопился следом, внимательно осматриваясь поверх голов.

Метров через пятьдесят выскочили к безлюдным строящимся амбарам.

— И зачем их сюда понесло? — Насир остановился, недоуменно озираясь вокруг.

— Может отлить пошли? — предположил Алексей.

— Может..., — Насир растеряно пожал плечами.

Из ближнего амбара донёсся сдавленный хрип.

— Слышал? Туда! — Насир бросился в тёмный провал ворот.

Алексей заскочил следом. Краем глаза засёк белый клубок, летящий прямо в лицо. Молниеносно уклонился вправо, но не успел. Левое плечо взорвалось болью. Зашипев, рывком перехватил ленту и дёрнул нападающего к себе. Заученно хакнув, пробил правым локтем под челюсть и залепил левым коленом в пах. Бородач звонко клацнул зубами и рухнул как подкошенный.

Сзади натужно кхекнули. Дикий вопль резанул по ушам. Алексей вздрогнул и развернулся. Всё уже было кончено. На полу бились в судорогах два окровавленных тела, безуспешно пытаясь зажать наискось вспоротые животы. Рядом истошно кашляя, корчились Абдул и Хафиз с неестественно синюшными лицами.

Тяжело дыша, Насир опустил саблю и повернулся, сверкая бешеными глазами.

— Ты цел?

— Да вроде, — с трудом сглотнул Алексей, с ужасом покосившись на скрюченные трупы. Тело колотила нервная дрожь.

— Хафиза с Абдулом глянь, — скомандовал Насир, деловито вытирая окровавленную саблю о халат трупа. — А я пока этим шакалом займусь, — кивнул на слабо стонущего бородача.

— Добьёшь? Может властям сдать?

— С этим всегда успеется, — хищно осклабился Насир. — Вначале поговорить надо, он у меня сейчас всё расскажет...

Морщась от боли, Алексей неловко скинул рюкзак. Горячка внезапного боя начала проходить. Стараясь не глядеть на окровавленные трупы, подошёл к Хафизу. Парень с хриплым стоном попытался приподняться.

— Да куда ты, давай помогу! — Алексей с натугой приподнял тяжёлое тело.

Хафиз с трудом сел, безучастно глядя в пол. Изо рта побежала розовая слюна.

— Говорить можешь?

— Боль-но..., — едва слышно прохрипел парень.

— Дай погляжу! — Алексей осторожно ощупал синюшную гортань.

— Так, кажись, хрящ цел. Подожди пока! — метнулся к Абдулу.

— Дай горло гляну!

Парень успел встать на четвереньки, сплёвывая вязкую кровавую слюну.

— Абдул! Слышишь меня?— Алексей легонько похлопал по спине. — Я говорю сядь, дай горло гляну!

Абдул медленно повернул голову и уставился бессмысленным взглядом.

— Абдул, сядь, — уже мягче попросил Алексей. — Это я, Салех, узнаешь меня?

Всё с таким же безучастным выражением парень медленно уселся, безвольно опустив руки.

— Вот и молодец. Теперь дай горло посмотрю, — Алексей бегло ощупал лиловый синяк. — Всё хорошо, посиди пока, — ободряюще похлопал по плечу и повернулся к рюкзаку. Порылся во внутреннем кармашке и вытащил бинт и йод.

Насир молча уселся рядом мрачнее тучи.

— Ну что? — поинтересовался Алексей, сворачивая тоненькую марлевую трубочку.

— А ничего! Мычит только, связал я его пока, — буркнул Насир. — Ты ему всю челюсть своротил!

— Угу, — неопределённо хмыкнул Алексей, пропитывая кончик марли йодом. — И не только челюсть...

— А это что за снадобье? — принюхался Насир. — Что-то не припомню такого.

— Йод. Только у нас делают. Горло парням смазать надо, сильно распухло, — Алексей кивнул назад, желая замять неудобную тему. — А вовремя мы нагрянули. Ещё бы чуть, и придушили их совсем...

— Да непонятно, — охотно поддакнул Насир. — Странные грабители, зачем душить? Если уж грабить, так ножом сподручнее.

— Может по-тихому сработать хотели? — предположил Алексей, аккуратно рисуя мелкую сетку на кадыке Хафиза. Парень чуть порозовел, но ещё не отошёл от шока.

— Да кто их знает, может и хотели, да оно вишь как вышло! — Насир красноречиво кивнул на трупы.

— Хафиз, ты как? Отживел?

Парень слабо улыбнулся и что-то прохрипел. Попытавшись встать, скривился от боли и обессилено сел.

— Нельзя ему пока говорить! — поспешно вмешался Алексей. — Хафиз, смотри не вздумай вставать! Слышишь меня! И ты, Абдул!

— Хорошо, хорошо, сидите! — торопливо согласился Насир. — Ты давай пока Абдула подлечи, а я к Торилу за арбой сбегаю...

Алексей обработал телохранителя и наконец занялся собой. Оттянув ворот камуфляжа, осторожно ощупал плечо. Основной удар приняла пенополиуретановая лямка, но, тем не менее, чуть ниже ключицы намечался солидный синяк. Закусив губу, медленно вытянул руку вверх. Плечо протестующее заныло, но довольно терпимо. Облегчённо вздохнув, наскоро намалевал йодную сетку. "М-да, в целом можно сказать, обделался лёгким испугом...Ключица цела, но ещё недельки две поноет. А если бы так по башке, кирдык бы точно настал. Интересно, а чем это он в меня так шарахнул?", — злобно покосился на стонущего грабителя.

Насир с душой подошёл к делу — стянул локти бородача за спиной его же собственным кушаком, а ноги разрезанным халатом. "Вот даёт, Чапаев! — восхитился Алексей, подходя к пленнику, — за секунду двоих ухайдакал и этого мастерски упаковал. Не зря его Ясир за старшого держит..."

Заслышав приближающиеся шаги, бородач заныл сильнее. Из скособоченного разбитого рта набежала лужица крови. "Разжалобить хочет, гад!", — Алексей с трудом подавил неожиданное сочувствие. Присел на корточки за спиной пленника и внимательно оглядел грязно-белый кушак. Так и есть, конец ремня заканчивается тяжёлым на вид вшитым грузом. "Всё ясно, — неприязненно взглянул на бородача. — С кистенём на промысел ходит. Удобно, ни за что не заподозришь, пояс он и в Африке пояс. Что ж, не всё коту масленица...".

Снаружи послышались тревожные голоса. Вопросительно глянув, Хафиз попытался было встать, но Алексей сделал страшные глаза, а Абдулу красноречиво показал кулак. Удивлённо переглянувшись с Хафизом, парень слабо улыбнулся и остался на месте.

Возглавляемая Насиром толпа заполнила амбар. Сзади поблёскивали копья стражников. Люди потрясённо уставились на трупы и умолкли.

— А этот живой остался. Салех крепко его приложил,— Насир кивнул Торилу на пленника.

— Значит опять таги, — тяжело вздохнул Торил. — Друзья! Боги благоволят вам! Это чудо, что вы остались живы.

— Что за таги? — прищурился Насир.

— Слуги богини смерти Кали. Погляди на его кушак, — Торил брезгливо поддел грузик носком сандалии. — Это румал. По верованиям тагов запрещено проливать кровь, поэтому жертву душат, или ломают хрящи ударом в горло.

— Но зачем? — не выдержал Алексей. — Просто убивают? Любого безо всякой причины?

— Не любого. Только купцов и путешественников. Таги делают вид, что путешествуют из города в город. Заводят беседы с путниками, одеты вполне пристойно. Кто в них заподозрит убийц? Это известные мастера отводить глаза, говорят, даже предупреждают путников, чтобы опасались душителей. А потом заводят в укромное место, достают румалы и убивают. Себе забирают только серебро. Одежду и вещи жертвуют в храмы тёмной богини.

— А почему такая страсть к серебру? Неужто золотишко не возьмут? — спросил Насир, нетерпеливо поигрывая темляком сабли.

— Почему не возьмут? Возьмут, — спокойно подтвердил Торил. — И золото, и драгоценности. Но всё до последней исподней тряпки отдадут в храм, иначе свои же и убьют. А когда таг накопит достаточно серебра, отливает ритуальную мотыгу. Только ей можно хоронить своих жертв, — печально вздохнул. — И довольно о смерти.... Эй, что встали! Заберите его! — окликнул стражников.

— Погоди, — вмешался Насир. — Что будет с этим шакалом?

— Завтра утром прилюдно казнят на площади. Задушат собственным румалом. Потом румал сожгут.

— Задушат? — Насир казалось, немного опечалился. На секунду задумавшись, решительно махнул рукой. — Ладно, справедливо. Забирайте!

На обратном пути Насир был на редкость молчалив. Время от времени сочувственно косился на пострадавших и тяжело вздыхал.

— Да не печалься ты так, ведь всё обошлось, — попробовал приободрить Алексей. — Живы, здоровы. Деньков через пять говорить смогут.

— Так-то оно так, — замялся Насир. — Всё равно я не углядел, теперь даже не знаю, как буду дяде в глаза смотреть...

— Какому дяде?

— Ясиру, — вздохнул Насир.

— Он твой дядя?

— Да. А ты не знал?

— Ага, знал! Откуда?

— Ну, значит, недосуг было. А мы тут все родственники, — оживился Насир. — Вон даже Абдул с Зиядом мне дальняя родня.

— А что, правильно, — усмехнулся Алексей. — Родне хоть доверять можно.

— Можно, — опять помрачнел Насир. — Но с родни и спрос другой. Даже не представляю, что с дядей будет, когда узнает.

— Да, в его возрасте лишние тревоги ни к чему,— задумчиво согласился Алексей. — А знаешь что, у тебя деньги ещё остались?

— Слушай, обижаешь! — обиженно вскинулся Насир.

— Тогда давай по пути в какую-нибудь лавку заглянем. Успокоительное купим. Я что-то в Паталипутре об этом совсем не подумал. Зайду к почтенному Ясиру первым, заболтаю чем-нибудь, заодно и снадобье дам. А уж потом всё расскажу, так, издалека. Знаешь, как у нас говорят? Повинную голову топор не сечёт.

— Дело говоришь! — Насир воспрянул духом. — Эй, к рынку поворачивай! — гаркнул возничему.

В первой же встречной лавке Алексей прикупил склянку валерьяны. Поколебавшись, на всякий случай прихватил пустырника. Насир настолько проникся идеей, что сразу заплатил не торгуясь.

— Может и тебе глотнуть? — усаживаясь в арбу, сочувственно поинтересовался Алексей. Безропотность, с которой Насир отдал деньги, говорила о многом.

— Ой, не знаю. Ну дай, может поможет..., — Насир протянул руку за склянкой. Чуть глотнул и сплюнул за борт, сморщившись от отвращения. — Это что за гадость?

— Гадость, не гадость, но Ясиру выпить придётся, — Алексей решительно забрал валерьянку. Глотнул и скривился. — И вправду гадость! Редкостная. Ладно, куда деваться...

По прибытии быстренько заскочил в комнату и скинул рюкзак. Критически оглядел взлохмаченное пыльное отражение в бронзовом зеркале, сокрушённо вздохнул и наскоро умылся в тазике. Разгладил мокрые волосы, подхватил склянку и степенно вышел за дверь. "Теперь главное не спешить. Как там говорится, истинно учёному мужу свойственна неторопливость? Кажись так...", — остановился перед дверью Ясира и тихонько постучал.

Дверь чуть приоткрылась.

— Тебе чего? — свистящим шёпотом осведомился телохранитель, подозрительно покосившись на склянку.

— С почтенным Ясиром поговорить надо.

— Потом приходи, спит он.

— Кто там, Зияд? — послышался голос Ясира.

— Салех пришёл, — телохранитель зыркнул так, что и без слов стало ясно, ну вот, пришёл какой-то прыщ и старика разбудил.

— Пусть войдёт.

Зияд сделал сложное движение косматыми сросшимися на переносице бровями и посторонился.

Алексей шагнул за порог и остановился.

— Проходи, проходи, Салех, — поторопил Ясир, усаживаясь на кровати. Испытующе взглянул прямо в глаза.

— Что такой взбудораженный, случилось чего?

— Да была одна неприятность, но всё обошлось, — замялся Алексей. "Чёрт, вот зачем я ввязался в это дело? Разобрались бы как-нибудь сами без меня по-семейному. Вечно я по доброте своей душевной лезу... "

— Ты давай не хитри, прямо говори, — устало вздохнул старик. — Товар что ли разбили? Хафиз и Насир приехали?

— Все во дворе, — Алексей придал голосу максимальную правдивость. — И с товаром всё в порядке. Я же говорю, всё хорошо.

— Хорошо? А ты, значит, ни с того ни с сего вдруг решил к обеду просто навестить старика, выразить, так сказать, своё почтение, — ехидно усмехнулся Ясир. — Ладно, хитрец. Что за склянка-то у тебя?

— Это? — Алексей приподнял бутыль, словно увидев впервые. — А, так это тебе.

— Спину что ли лечить? Даже и не пытайся, всё равно не поможет, я эти снадобья все перепробовал, — отмахнулся старик.

— Не спину..., — начал Алексей.

В коридоре послышались шаги. Решительно отстранив Зияда, вошёл Насир, следом смущённые Хафиз и Абдул. Алексей выразительно кивнул Насиру на склянку и сделал сожалеющее выражение лица.

Растерянно переглянувшись, вошедшие молча встали у кровати, стыдливо пряча глаза.

— Дядя прости, не углядел, — повинился Насир.

— Так, — тяжело встал Ясир. — Вы что здесь все с ума посходили? Один является с какой-то ослиной мочой и говорит загадками, этот кается неизвестно в чём, а эти словно воды в рот набрали. Что вы натворили? Обесчестили дочь магараджи?

— Нет, — неуверенно ответил Насир.

— Тогда что? Кто-нибудь скажет? Или я должен из вас клещами тянуть?

— Таги напали, — тихо произнёс Насир. — Чуть Хафиза с Абдулом не задушили...

— Таги...,— старик ошарашено сел на кровать.

— А вот волноваться не надо. Выпей, это поможет, — Алексей решительно поднёс склянку.

— Не надо, — слабой рукой отстранил Ясир. Поднялся и подошёл к Хафизу. Сын попытался что-то прохрипеть, но отец резко оборвал:

— Молчи! Шею покажи.

Хафиз послушно оттянул ворот и задрал голову. На лиловом отёке контрастно чернела йодная сетка. Ясир шумно втянул носом воздух. Ничего не сказав, поиграл желваками и шагнул к Абдулу.

— Теперь ты.

Абдул торопливо стянул рубаху. Мельком глянув, старик махнул рукой и молча уселся на кровать, невидяще глядя в пол. Повисла гнетущая тишина.

— Салех, дай, что там у тебя..., — неожиданно попросил Ясир.

Алексей торопливо протянул бутыль.

Старик отхлебнул щедрый глоток и даже не поморщился. Возвращая склянку, тихо спросил:

— Как это случилось?

— На стекловарне Торила, — начал Насир. — Я как раз торговался. Салех отошёл к мастерам, а Хафиз с Абдулом были рядом, беседовали с какими-то благопристойными мужами, купцами по виду. Когда мы с Торилом ударили по рукам, я огляделся, но Хафиз уже куда-то пропал. Тут я засомневался, что дело нечисто и побежал искать. Встретил Салеха, он заметил, куда они пошли. Мы заскочили в пустой амбар, а там..., — в порыве чувств судорожно стиснул рукоять сабли, но опомнился. — Двоих я уложил сразу, а третий шакал затаился за дверью и напал на Салеха, но наш парень тоже оказался не промах...

Ясир оценивающе взглянул на Алексея:

— И чем ты его?

— Да ничем, руками. Еле увернуться успел. Челюсть сломал, да и..., короче в пах коленом, — смущённо взглянул Алексей.

— А ты словно бы стыдишься содеянного? — укоризненно взглянул Ясир.

— Да есть немного. Я больше привык лечить людей, а не..., — Алексей не нашёлся, что сказать и замялся.

— Калечить, — одобрительно закончил старик. — Ничего, тот, кто умеет лечить хороших людей, должен знать и как плохих покалечить.

Зияд за спиной сдержанно прыснул. Старик грозно повернулся. Телохранитель смущённо потупился.

— Что ж, хвала всемогущей Аль — Лате, что вовремя вас направила и отвела беду, — продолжил Ясир. — Что сделали с нечестивцем?

— Стража взяла, — с сожалением вздохнул Насир. — Я не стал ссориться. Казнь завтра утром.

— Да будет так, — согласился Ясир. — Придётся чуть задержаться, я хочу это видеть. А теперь пусть все покинут меня. Хафиз и Салех останьтесь, — обвёл всех строгим взглядом.

Когда присутствующие разошлись, Ясир тяжело уселся, задумчиво перебирая чётки.

— Что встали, садитесь, — устало кивнул на кровать.

Алексей вопросительно переглянулся с Хафизом и синхронно уселся на краешек.

— Салех, а что за странный знак нарисован у сына на горле? — тихо поинтересовался Ясир. — Только прошу, не лги.

Алексей, не ожидая подобного вопроса, даже немного опешил.

— Э-э-э... как сказать. Да это и не знак вовсе. Снадобье такое, обычный йод, только у нас готовят.

— Снадобье? Которым рисуют на коже? — пронзительно взглянул старик. — Не колдовство?

— Да какое там колдовство! — Алексей возмущённо оттянул ворот. — Вон себе тоже пришлось такую сетку нарисовать, а то рука к утру вообще не поднимется. Вот и Хафизу намазал. Да теперь особо беспокоиться не о чем — хрящ цел, а вот горло здорово отекло, ещё деньков пять говорить не сможет. Нет, ну конечно может и сможет, только очень больно будет, — быстро спохватился. — И твёрдое пока нельзя есть, только мясной отвар пить.

— Что ж, благодарю от всего сердца. Вижу, что не ошибся в тебе. Впрочем, почтенный Ву плохого не посоветует, насквозь людей видит, — усмехнулся Ясир. — Ладно, Салех, иди отдыхай, завтра будет хлопотный день.

Здраво рассудив, что немного обезболивающего на ночь точно не помешает, ближе к вечеру Алексей зашёл на гостиничную кухню. Конечно, можно было на скорую руку растолочь и анальгин, но все-таки, если есть растительные аналоги, современные невосполнимые медикаменты лучше приберечь на крайний случай.

Поварята удивлённо уставились на странного постояльца.

— Ну что встали? Не съем, кипяток мне нужен, — усмехнулся Алексей.

— Вот..., — чумазый паренек растеряно протянул пузатый медный чайник.

— Молодец! А пару небольших горшков не найдётся? — приободрил Алексей.

Поварёнок заинтригованно метнулся под стол и загремел посудой. Вытащил закопченные горшки.

— Помяни моё слово, быть тебе когда-то главным поваром, — пророчески заметил Алексей. — На вот, держи за труды, — протянул мелкую монетку. — Я тут плиту ненадолго займу, никто не против?

Окрылённый похвалой паренёк часто-часто закивал.

— Ну вот и ладненько, — улыбнулся Алексей.

Мурлыча под нос незатейливый мотивчик, пересыпал мешочек ивовой коры в малый горшок и залил кипятком. Вылил остатки воды в большой горшок, водрузил сверху котелок с ивой и поставил на водяную баню.

Осмелев, поварята побросали работу и заинтересованно сгрудились вокруг. Чтобы знатный постоялец зашёл на кухню и что-то сам себе приготовил, когда ещё увидишь такое?

Алексей заговорщицки подмигнул юным зрителям. Залихватски крутанул поварёшку между пальцами, вызвав дружный вздох удивления. На живом огне вода быстро забурлила ключом. Стало не до выкрутасов. "Ужас, вонища какая! Принудительную вентиляцию какую-никакую надо, или колпак над плитой на худой конец. Как они тут целыми днями работают, вообще дышать невозможно... " — недовольно морщась от бьющего в лицо пара, целиком сосредоточился на помешивании кипящего варева. Минут через десять решил, что хорошего понемножку. Снял чугунок с плиты и перелил отвар в склянку.

— Дяденька, а зачем всё это? — подал голос осмелевший паренёк.

— У тебя ничего не болит?

Поварёнок испуганно помотал головой.

— Вот и радуйся, — Алексей ободряюще взлохматил чёрные как смоль вихры. "Дожил, уже дяденька!" — А у других болит, лекарь я...

Хафиз, видимо получив соответствующие наставления отца, безропотно проглотил лекарство. Лишь закашлялся и скривился от отвращения.

— Горько? — посочувствовал Алексей. — Ничего не поделаешь, ещё пару вечеров придётся потерпеть, иначе вообще не уснёшь.

Несмотря на бурные хриплые протесты, напоил и Абдула. "Похоже, они от меня скоро как чёрт от ладана шарахаться начнут, — сдержанно усмехнулся. — Однако больше трёх дней иву нельзя, живот слабит. Ладно, к тому времени должны оклематься. Эх, вот всё время такая ерунда с лекарствами приключается, одно лечим, другое непременно калечим...".

Глава 6.

На казнь Алексей не пошёл. В ответ на удивлённый взгляд Насира лишь деланно пожал плечами:

— А чего я там не видел? Очередного мертвяка? Так уверяю тебя, приходилось видеть людей и с начисто содранной кожей...

Насир зябко передёрнул плечами и ушёл, восхищённо покрутив головой. Алексей тяжело вздохнул вслед. На самом деле это была полуправда. Нет, конечно, в анатомичке приходилось видеть всякое, но идти на казнь и вправду не хотелось, хотя таг и полностью заслужил подобную смерть. Диковато показалось. Одно дело, когда человека сажают в тюрьму и по-тихому пускают пулю в затылок, а казнить вот так прилюдно и жестоко, когда могут увидеть родственники и даже дети.... И ведь главное казнят действительно справедливо, а всё равно гложет червячок какой-то вины, издержки интеллигентного воспитания, чёрт бы его побрал!

Тем не менее, по сравнению с современной неповоротливой судебной машиной скорость нынешнего правосудия просто потрясла. Никаких тебе следователей, очных ставок и юридических казусов и проволочек. Раз пойман на месте с орудием преступления, значит виновен! А в наше время ещё неизвестно как всё дело бы обернулось, не исключено даже что из потерпевшего в одночасье превратишься в обвиняемого. Печальные прецеденты известны, как говорится, хоть и перед законом все равны, но некоторые намного равнее.

Арабы вернулись мрачно торжественные. Усаживаясь в арбу, на вопросительный взгляд Насир коротко бросил:

— И поделом! Собаке — собачья смерть...

История вмиг обросла массой слухов и нелепых домыслов. Рейтинг Алексея мгновенно вырос, по крайней мере при встрече выражение лиц арабов и индусов из команды Бабура сменилось со скучающе безразличного на оценивающе уважительное. Видимо получив соответствующий разнос на повышенных тонах по поводу ненадлежащего несения караульной службы, охрана заметно напряглась, провожая каждого встречного путника свирепым взглядом. Видя такое похвальное служебное рвение, Насир только неопределённо хмыкал, озорно подмигивая Алексею.

К вечеру шестого дня остановились на ночь в маленьком городишке. Хафиз уже настолько поправился, что даже смог разговаривать шёпотом, придерживая болезненное горло рукой. Абдулу, как телохранителю, явно досталось намного больше, но прогресс тоже был налицо.

За вечерней трапезой слово за слово разговор постепенно вернулся к теме покушения на убийство и бурному обсуждению подробностей казни.

— Давайте не будем на ночь о смерти! — жёстко оборвал Ясир. — Ты вот лучше скажи, как они вообще смогли увести вас прочь от людей? — критически изогнув седые брови, повернулся к сыну.

За столом смущённо умолкли. В приватных разговорах эта тема уже не раз затрагивалась вскользь, но так или иначе все единодушно приходили к мнению, что тут явно дело нечисто и наверняка замешано какое-то чёрное колдовство. Ну не может двое взрослых людей, находясь в здравом уме вот так безропотно уйти с незнакомцами!

— Так что было, Хафиз?

Сын быстро переглянулся с Абдулом и смущённо потупился. Наконец набрался смелости и горячо зашептал:

— Сам не знаю, словно наваждение какое-то! Подошли двое, приветливые такие, улыбаются. Один даже арабский как родной знает! Рассказал, что товара много купил, а дома несчастье случилось, уехать надо быстро, вот и предлагал купить по дешёвке. Потом блестящее колечко на цепочке показал, вот здесь у локтя как-то хитро нажал, и..., — помрачнел и умолк.

— Дальше, — бесстрастным голосом попросил отец.

— Ничего не помню, — нервно сглотнул сын. — Словно туман сгустился. Очнулся, когда душить начали. Думал уже всё...

— Я ж говорю, колдовство! — горячо воскликнул Насир.

— Старо, как мир, — вздохнул Алексей. — Обычный гипноз.

— Что-что? — заинтересованно вскинулся Ясир. — Знакомое словечко. Cон?

— Верно, — кивнул Алексей. — И вовсе это не колдовство. Таги знают, как погрузить человека в подобие сна. Едва воля жертвы слабеет, могут приказать что угодно, к примеру, убить кого-нибудь, или следом идти. Человек становится живой куклой. Тайное древнее искусство...

Окружающие потрясённо умолкли.

— Исчадия шайтана, — вздохнул Ясир. — Я о таком даже и не слышал...

— А у нас сплошь и рядом. Полно подлых обманщиков, правда, убивают редко, обычно обкрадывают до последней нитки.

— Ну не знаю, — усомнился Насир. — Обманщиков и у нас полно. А если это не колдовство, как же тогда слухи о том, что это воля тёмной богини Кали?

— Только лишь слухи, — усмехнулся Алексей. — Чтобы людей как можно больше запугать. Я же говорю, обычный гипноз. Если иметь несложный навык, такое любой может сделать. Да что далеко ходить, даже ты прямо сейчас можешь погрузить живое существо в некое подобие сна.

— Я? — искренне удивился Насир. — Какое ещё живое существо?

— Да вот хоть курицу, — улыбнулся Алексей.

— Курицу? — загорелся Насир.

В предвкушении потехи народ заметно оживился.

— Эй, там! Принесите курицу! Да не жареную, а живую! — зычно распорядился Ясир, усмехнувшись в бороду. Похоже, и сам обрадовался неожиданному переходу от неприятной темы.

Заметно опешивший от такой просьбы паренёк живо обернулся, на ходу пытаясь совладать с возмущённо кудахтающей пеструшкой. Появление живой птицы за столом вызвало буйный восторг. Посыпалась масса шутливых советов, порой довольно экзотических, как можно быстро усыпить курицу.

— Тихо! — Ясир властным жестом остановил галдёж. — Салех, и что дальше?

— Давайте я быстро покажу, как это делается, а потом может повторить любой желающий, — Алексей бережно перехватил активно вырывающуюся пеструшку, видимо вообразившую, что вот и пришёл её смертный час.

Чуть плотнее прижал тельце и успокаивающе пригладил скособоченный хохолок. Сам по себе фокус был довольно старый, описанный ещё в детском журнале для юных натуралистов. Любое животное, стоит его на время зафиксировать в необычном для данного вида положении, впадает в мышечное оцепенение, что Алексей неоднократно и с большим успехом демонстрировал на школьных вечерах самодеятельности в младших классах. Самой большой проблемой было достать живую курицу, но эту часть фокуса обычно всегда брал на себя отец. Чудесным образом к вечеру перед выступлением в ванной комнате появлялась очередная квохчущая хохлатка. В ответ на удивлённые охи и ахи отец лишь хитро улыбался, довольно поглаживая усы. Сердобольная мама тут же уставляла весь пол баночками с водой и крупами, чтобы бедная голодная птичка наверняка наткнулась на еду. Хорошо ещё, что отец предусмотрительно подстилал кучу старых газет, что значительно упрощало утреннюю уборку.

Пеструшка чуть успокоилась. Зрители затаили дыхание. Чувствуя, как отчаянно колотится маленькое сердечко, Алексей медленно положил птицу спиной на стол. Зафиксировал вытянутые ноги левой рукой и оттянул шею. Чуть трепыхнувшись, курица замерла.

— Теперь только не шумите, а то очнётся, — строго обвёл зрителей и медленно убрал руки.

Пеструшка покорно осталась лежать в заданном положении. На лицах отразился искренний детский восторг. Наслаждаясь эффектом, Алексей удовлетворённо вздохнул. Как и две тысячи с гаком лет вперёд, фокус явно удался.

— А она точно жива? — шёпотом поинтересовался Насир.

— Кыш! — Алексей хлопнул в ладоши.

В мгновение ока курица ожила. Отчаянно закудахтав, шумно забила крыльями и взлетела под потолок. Люди восторженно заревели, пытаясь поймать бестолково мечущуюся пеструшку.

— Уйдёт! — заорал Насир, азартно кидаясь вдогонку. Хафиз просипел что-то нечленораздельное и кинулся следом.

Изумлённо взглянув на поднявшуюся кутерьму, Ясир не выдержал и громко захохотал, утирая глаза платочком.

Общими усилиями беглянку быстро поймали. Торжествующе водрузив на стол, Насир громогласно объявил:

— Теперь моя очередь. Как там говоришь, вытянуть шею и лапы?

— Да-да, только без излишнего усердия, не оторви! — поспешно вмешался Алексей. — Чуть оттяни и подержи немного, когда обмякнет, отпускай.

Зрители заинтересованно сгрудились вокруг.

— Нет, так дело не пойдёт! — возмущённо запротестовал Насир. — Пыхтите как слоны на случке! Так и я не усну! Хоть подальше отойдите...

-Угу, ты ещё скажи, курочка стесняется! — поддакнул кто-то из толпы.

Дружный взрыв хохота сотряс дом.

— Смелее давай! — подначили зрители. — Чуть покрепче прижми, в твоих крепких объятиях любая уснёт!

— Вот шайтан! Не язык, а помело, — беззлобно выругался Насир. — Всё, уймитесь наконец!

Целиком сосредоточившись и более не обращая внимания на язвительные шуточки, бережно оттянул птичью шею и вытянул лапы. Бедная курица покорно замерла.

— Теперь медленно отпускай, — шёпотом подсказал Алексей.

Насир послушно убрал руки. Пеструшка осталась лежать на месте.

— Получилось, — не веря себе, восторженно прошептал Насир. — Получилось! — Кыш!

Курица шарахнулась к потолку.

— Лови её! Лови! — загалдели вокруг.

Представление завершилось только глубокой ночью. Ясир властно остановил очередного страждущего фокусника:

— Довольно, Джамиль. Завтра рано вставать. Эй, вот возьми, — кинул серебряную монетку слуге. — Она не должна попасть на жаркое, — повёл бровью в сторону ошалевшей курицы. — Заслужила. Ты понял меня?

Паренёк судорожно сглотнул и часто-часто закивал. Присутствующие одобрительно загудели. Напоследок благодарно погладив тяжело дышащую пеструшку, довольные представлением постояльцы начали расходиться.

— Салех, — вдруг негромко окликнул Ясир. — А как такое сделать с людьми?

— Говорят много способов, но что и как мне доподлинно неизвестно, — с сожалением вздохнул Алексей. — Кому блестящее покажут, кого просто заболтают. Короче, у каждого замка есть свой ключик. Нужно только подходящий подобрать.

Ясир вдруг пронзительно заглянул прямо в глаза. Видимо что-то прочитав, отвёл взгляд и задумчиво произнёс:

— Значит, говоришь, неизвестно....Да, такую тайну должны беречь как зеницу ока...

Дни потянулись своим чередом. Трясясь в телеге, Алексей попробовал было торцевать стекло песчаником, но быстро понял бесплодность затеи. Камень быстро крошился и оставлял глубокие царапины. Нужно было подыскать более ровный и тонкий абразив. Насир заинтересованно косился на мучения и наконец, не выдержал:

— Зачем тебе это?

— Да вот понимаешь стекло нужно хитро отшлифовать, а не получается.

— Дай-ка гляну, — Насир забрал камень и стекляшку. Прищурившись, оглядел на просвет. Критически поковырял песчаник ногтем и пренебрежительно швырнул за борт.

— Ерунда, крошится. Так у тебя ничего не получится, — вернул заготовку и принялся рыться в сундуке за спиной. — На вот, попробуй этим, — протянул точильный брусок. — Я им саблю правлю.

— А вдруг испорчу?

— Не беда, ещё есть, — беззаботно отмахнулся Насир. — А что хоть мастеришь-то?

— Да есть одна задумка. Если получится, тебе понравится, — загадочно улыбнулся Алексей.

— Ну-ну, трудись, — усмехнулся Насир и, откинувшись поудобнее, задремал.

Алексей зажал брусок в щели между досками. Примерился и пару раз легонько провёл заготовкой. Сбрызнул водой и оценил срез на просвет. По сравнению с грубым камнем получилось совсем неплохо, можно сказать небо и земля. Воодушевившись, глотнул воды, прыснул на брусок и с энтузиазмом принялся за дело, с трудом отгоняя непрошеные мысли о бескрайних возможностях современной электрической шлифовальной машинки. Постепенно дело хоть и туго, но сдвинулось с мёртвой точки. Миллиметр за миллиметром будущая линза начала приобретать зримые очертания.

К утру следующего дня появился очередной пациент. Мурлыча незатейливый мотивчик, Алексей чистил зубы. Едва ополоснул рот, как в дверь деликатно постучали.

— Мир тебе Салех. Открой.

В комнату ввалился Насир, буквально силой втащив какого-то совсем юного растрёпанного паренька из охраны. В глаза сразу бросилась неестественно распухшая левая сторона лица.

— Вот погляди Хасана, — Насир показал на щёку. — Зубом мается, говорят, ночь не спал.

— Пройди ближе к свету, — Алексей кивнул на ставни и открыл саквояж с инструментами. Вытащил острый щуп и повернулся к парню.

— Так. Теперь рот открой. Да не бойся, не бойся, — успокаивающе улыбнулся, глядя в расширившиеся от страха глаза. — Пока только посмотрю...

Несмотря на юность, общее состояние зубов ужаснуло. Зубной камень можно было смело сбивать молотком и зубилом. На шестом зубе нижней челюсти зияло чёрное отверстие. Едва коснулся щупом, Хасан дико взвыл и судорожно ухватился за щёку.

— Ну всё, всё, — торопливо успокоил Алексей. "Да-а, бедняга. Похоже острый пульпит. Классика, шестой зуб. Странно, ну ладно у нас плохая экология, генетически модифицированные продукты, а тут что? Казалось бы, натуральное питание, свежий воздух, ешь — не хочу, а зубы всё равно летят! И главное, почему всегда первыми летят именно шестые, нагрузка что ли на них больше? Ладно, придётся рвать, а что делать..."

— Да, парень. Похоже, ты дожевался. Крепись, сейчас одним зубом станет меньше.

Хасан в ужасе метнулся к двери.

— Куда, шайтаново семя! — Насир стремглав ухватил за халат. — Стоять сказал! Так и будешь волком выть?

— Да не бойся, — вмешался Алексей. — Больно не будет.

Оставив пугливо косящегося юнца под бдительным присмотром Насира, занялся приготовлением обезболивающего. Как это ни прискорбно, но в данном случае придётся использовать опиум. Дёргать воспалённый зуб без наркоза равносильно изощрённому садизму. Прикинув вес пациента, отмерил дозу на глазок, благо помог прошлый опыт. Развёл водой и поднёс мутную склянку ко рту бедолаги:

— Пей.

Хасан нерешительно покосился на старшого.

— Ты оглох? Салех что сказал? Пей! — страшным голосом рявкнул Насир. Для пущей убедительности показал кулак.

Столь весомый аргумент оказал своё благотворное действие. Хасан тяжело вздохнул и залпом опрокинул стакан. Утёрся рукавом и с вызовом глянул на старшого. Дескать, нате вам ироды. Выпил. Ну и?

— Молодец! — искренне восхитился Насир.

— Так, теперь посиди немного, — скомандовал Алексей.

Наскоро скрутил пару больших тампонов, плеснул в склянку грамм сто обеззараживающего раствора и поднёс пациенту:

— Это не пить! Только рот прополоскай, понял?

Видимо окончательно смирившись с коварной судьбой-злодейкой, Хасан уныло опрокинул стакан.

— Сюда плюй, — Алексей поднёс тазик.

Скривившись, паренёк покорно выплюнул антисептик. Глаза уже ощутимо расфокусировались.

— Всё, поплыл, — вздохнул Алексей. — Будем рвать. Голову держи.

Насир крепко обхватил виски Хасана.

Насвистывая что-то из классики, Алексей тщательно протёр клещи антисептиком. Будничным жестом открыл рот пациента, примерился и рванул зуб вверх. Брызнула тёмная кровь. Паренёк лишь дёрнулся и что-то вяло промычал. Насир в ужасе отшатнулся, очевидно, живо представив себя на месте Хасана.

Алексей промокнул тампоном и внимательно осмотрел рану. Вроде чисто, корешки попались без каверз.

— Ну вот и всё, — небрежно продемонстрировал зуб. — Будет нужно, обращайтесь. Всегда рад помочь.

— Нет уж! То-то я гляжу, ты так ловко челюсть тому свернул! — восхищённо захохотал Насир. — Видать давно руку набил!

— Рана пока будет немного кровавить, — Алексей польщено усмехнулся. Конечно, пару раз зубы приходилось рвать и раньше, но не в таких суровых полевых условиях. — Хасану сейчас верхом никак нельзя. Уж до полудня точно не ходок. Надо чуток посидеть, в себя придти. А ещё лучше полежать.

— Да найдём место, — отмахнулся Насир. — В арбе полежит. Пусть хоть до вечера. Главное зуб выдрали. Кстати, давай его сюда, покажу всем, — спрятал зуб и приподнял Хасана. — Тяжёлый какой! Слушай, помоги до арбы довести. Совсем на ногах не стоит!

-О чём разговор!

Поддерживая под руки изрядно заторможенного Хасана, вывели на улицу. Арабы прервали беседу и обеспокоенно уставились на окровавленного товарища.

— Что уставились? Забирайте, он пока стоять не может, — преувеличенно серьёзно скомандовал Насир. — Видали, как его Салех обработал? Вмиг кулаком по башке двинул и двумя пальцами зуб выдрал. Совсем не больно получилось. Может ещё у кого болит? — раскрыл ладонь и продемонстрировал зуб. Окровавленные корешки зловеще растопырились вверх.

Быстро переглянувшись, парни испуганно отшатнулись. Не выдержав драматичности момента, Насир вдруг восторженно захохотал, хлопая себя по бёдрам:

— Купились! Купились как дети малые!

Алексей сдержанно хмыкнул. Насир как всегда в своём репертуаре. Если хоть раз не схохмил, считай весь день прожит напрасно.

Глава 7.

Уныло поскрипывая колёсами, арбы медленно приближались к небольшому заросшему ущёлью. Подскочив на очередной кочке, Алексей чиркнул точилом мимо линзы и негромко чертыхнулся, уважительно покосившись на спутника. Насиру дорожные перипетии явно были нипочём — всё также безмятежно похрапывал, прикрывшись куфьей от полуденного солнца.

Поглазев по сторонам, Алексей глотнул воды, завернул обе заготовки в тряпку и запрятал в карман. Благодаря ежедневным многочасовым усилиям заготовки более-менее приобрели вид линзы, но явно требовали более тонкой шлифовки — свет едва проходил сквозь матовую поверхность.

Едва собрался последовать примеру Насира, караван неожиданно остановился. Индусы охраны сбились в плотную кучку и что-то горячо обсуждали, время от времени тревожно оглядываясь на ущелье.

— Чего они там расшумелись? — Насир недовольно приоткрыл левый глаз и сонно огляделся.

— Не знаю, почему-то остановились, — пожал плечами Алексей.

— Эй, Хасан! — крикнул Насир. — Что случилось?

Хасан чуть тронул пятками бока жеребца и подъехал поближе.

— Не знаю, встали и всё. Про какой-то лесной народ говорят.

— А, опять эти, — досадливо поморщился Насир. — Давненько не было. Ладно, придётся поговорить с Бабуром, небось опять стращать будет..., — блаженно потянулся, ловко спрыгнул наземь и направился к индусам.

Совещание вышло недолгим. По пути раздав своим ценные указания, Насир вернулся довольно хмурым:

— Какие пугливые все стали. Лесные духи! Да мало ли что показалось! Духи, не духи, но ехать-то всё равно надо, дорога одна!

— Что за духи? — встревожился Алексей.

— Да народец лесной, мелкие такие, голышом ходят. Грязные, пузо почти до земли. Прошлым разом мы одного стрелой взяли. Представляешь, прямо на дороге стоял, копьём грозился. Мы ему отойди мол, подобру-поздорову, а он кричит что-то, копьём замахнулся. Так и пришлось успокоить. Как только он упал, стрелы в нас полетели. Хорошо хоть луки у них слабые, маленькие, на птицу только. Да оно и понятно, попробуй-то с большим по лесу походи, — усмехнулся Насир. — Ладно, всё равно придётся броню поддеть.

Порылся в сундуке и протянул странный доспех на кожаных шнурках, больше похожий на фартук рентгенолога.

— На вот одень, а то прилетит шальная, тебя точно лечить некому будет.

— Какой-то он слабоватый. А стрелу точно выдержит? — Алексей с сомнением поковырял ногтем странный лёгкий материал, больше похожий на кевлар.

— Угу, слабоватый! Сразу видно — к железу привык. Ты сначала попробуй, а потом говори, — усмехнулся Насир. Приподнял доспех и с размаха ткнул ножом. Раздался противный режущий скрип. На броне осталась только светлая царапина.

— Да уж..., — впечатлился Алексей. "Круто, натуральный кевлар. Ну калаш конечно сразу прошьёт, а вот макарка ещё большой вопрос. Вот тебе и дела минувших дней, преданья старины глубокой..." — Слушай, а откуда у тебя такая штука?

— Понравилась? Ещё бы, это тебе не железо! — Насир явно загордился. — Да делает там у нас один старый мастер. Говорят, несколько десятков слоёв обычного льна пропитывает какой-то хитрой смолой. Доспех получается лёгкий, даже в воде двигаться можно. Саблю, стрелу держит. Кучу денег стоит.

Алексей просунул голову и подтянул ремешки. На секунду показалось, что снова одел стандартный армейский броник, только несравнимо легче.

— Ну как, удобно? — поинтересовался Насир.

— Вещь! — Алексей показал большой палец.

— Давай ещё шлем одень, — польщёно улыбнувшись, спутник протянул кожаный шлем с позеленевшими от времени медными вставками.

Насир быстро переоделся и выскочил проверять остальных. Дважды никому повторять не пришлось — арабы нацепили броню и приготовили луки. Индусы прикрылись круглыми кожаными щитами, вооружившись короткими дротиками.

Насир чуть задержался у арбы дяди, быстро переговорил и махнул рукой Бабуру:

— Трогай давай! Глядим в оба!

На ходу заскочив в повозку, Насир вытащил длинный свёрток. Бережно развернул ветошь.

— Видал? Ещё дедовский, сейчас таких днём с огнём не сыщешь! — с гордостью показал изогнутый лук.

Алексей с интересом пригляделся к оружию. Длинные тёмные отполированные дуги усилены костяными накладками. Должно быть убойная штука.

— Обучен? — Насир вопросительно кивнул на лук.

— Нет, — Алексей сокрушённо вздохнул. Не рассказывать же в самом деле про навыки стрельбы из автоматического оружия. Детские игры в Робин Гуда не в счёт, не тот случай.

— Жаль. Ничего, помогать будешь. Колчан возьми.

Насир упёр нижнюю дугу в пол. Крякнув от напряжения, побагровел и с трудом натянул тетиву.

— Вот шайтан! До чего тугая, аж вспотел! — задорно оглянувшись, утёр выступивший пот со лба. Надел на левую ладонь кожаную изрядно потрёпанную беспалую рукавичку и костяное кольцо на большой палец. Чуть натянул тетиву и удовлетворённо вздохнул.

— Так, кажись всё, — смерил Алексея критическим взглядом. — Нет, так дело не пойдёт. Ты давай пониже спустись, слишком высокий.

Пожав плечами, Алексей вытянул ноги и сполз чуть пониже.

— И по сторонам поглядывай, чуть заметишь кого, сразу крикни, — удовлетворившись увиденным, Насир наложил стрелу и полностью сосредоточился на зарослях.

Первая повозка въехала в ущелье. Лучники хищно нацелились на придорожную растительность. Верхушки деревьев раскачивал слабый ветерок, негромко перекликались певчие птицы. "Тишь да гладь. Может и вправду индусам почудилось? — Алексей тревожно покосился на дремучие заросли. — Судя по описанию, это потомки тех голых ребят, что на реке повстречались. Да, жалко тогда ловушек по контролю рождаемости маловато поставил, вот они за столетие и расплодились, без противозачаточных средств-то..."

Стрелы воткнулись в борта с глухим стуком, казалось, материализовавшись ниоткуда. Алексей рефлекторно вздрогнул и прижался к борту. Возничий бросил поводья и мгновенно рухнул на дно, прикрыв голову руками. Арабы возмущённо заголосили и ответили дружным залпом. Насир непонятно выругался и азартно пустил стрелу наугад. Джунгли даже не шелохнулись, только птицы умолкли.

Насир потянулся за следующей стрелой.

-Заметил кого? — деловито поинтересовался, выцеливая заросли.

— Да какое там! Тут разве что разберёшь?

— Всё равно гляди! Эй, малый! Ты что там уснул? Ходу прибавь! — возмущённо гаркнул Насир вниз.

Испуганно покосившись по сторонам, возничий чуть выставил голову над облучком и неловко хлестнул буйволов. Быки яростно взревели и часто замолотили копытами.

Поняв бесполезность обычного зрения, Алексей закрыл глаза и сосредоточился на альтернативном восприятии. Серебристо заклубились буйволы, Насир и возничий обратились косматыми шарами, впереди над серой мутью дороги поплыли спутанные клубки всадников. Стабилизировав картинку, переместил фокусировку чуть выше.

С секундным запаздыванием дрожащая пелена обрела чёткие очертания. Жизнь в зарослях била ключом. Суетливо мелькали всполохи птиц, где-то внизу на земле копошились серебристые завитки грызунов, а вот впереди на большой тени, судя по корявому очертанию, огромном дереве, притаились две искрящиеся фигуры.

Алексей приоткрыл глаза, сверяя картинки двух миров. Так и есть, метрах в двадцати впереди почти над самой дорогой раскинула ветви старая смоковница. Сощурил глаза в попытке разобрать что-либо сквозь густую листву. Бесполезно! Зажмурился и ровным голосом оповестил:

— Насир, впереди на дереве два человека.

— Где? Я ничего не вижу!

— Лежат на толстом суку, который тянется к дороге.

— Да где? — раздосадовано повернулся Насир и осёкся. Салех спокойно сидел на сидении с закрытыми глазами. На миг стало не по себе. Дядя как-то вскользь обмолвился, что Салех владеет странным древним умением, но дальше распространяться на эту тему не стал. Насир взял себя в руки и натянул лук, бегло оглядывая листву.

— Смотри! — голос Салеха вдруг стал напряжённым. — Один привстал! Бей!

Насир наконец-то увидел подозрительное шевеление в развилке сучка и сходу всадил стрелу. Раздался сдавленный вопль. На дорогу рухнуло окровавленное тело. Караван встретил падение восторженным улюлюканьем.

— Второй поднялся! — предупредил Алексей.

Насир молниеносно повёл луком и выстрелил. Неуклюже раскорячившись, разрисованное тело дикаря рухнуло на обочину, подняв клубы пыли. Следом свалились примитивный лук и стрела. Спутники заревели от восторга.

— Ещё кто-нибудь есть? — азартно повернулся Насир.

— Шагов на пятьдесят ничего, а дальше я не разберу, — вздохнул Алексей, открывая глаза.

— Точно нет? — недоверчиво переспросил Насир. — А ну-ка стой! — властно скомандовал возничему. — Слушай Салех, айда глянем, какую дичь я там настрелял!

Сложил ладони рупором и что есть мочи гаркнул назад:

— Эй, Абдул! Возьми пару шустрых лучников, пригляди за кустами! Шагов на пятьдесят смотри! Бей всё что шевелится!

Повозки медленно остановились. Опасливо поглядывая на заросли, люди заспешили к месту падения. Алексей спрыгнул с арбы и поторопился вслед за Насиром.

Два обнажённых низеньких тела изломанными куклами валялись в пыли. Стрелы легли на удивление метко. Первого пронзило под сердце, второго насквозь в правое подрёберье, очевидно пробив печень. Даже если и сразу не насмерть, при падении с такой высоты никаких шансов выжить.

Народ сгрудился вокруг, молча разглядывая трупы. Алексей испытал странное чувство. С одной стороны приятное осознание того, что успел опередить давнего злобного врага, а с другой — личное, пусть и косвенное участие в убийстве.

Насир прервал интеллигентные терзания, брезгливо отодвинув кончиком сабли верхнюю губу трупа:

— А клычищи-то какие, вылитый зверь!

Не обращая внимания на вонь давно немытого тела, Алексей присел на корточки. Клыки верхней челюсти действительно выпирали гораздо дальше обычного, да и к тому же были остро заточены.

— Смотрите! — ахнули в толпе.

— Вот, кто-то из них оборонил!— молодой индус продемонстрировал ожерелье из мелких костей. Алексей с трудом подавил тошноту, отчётливо разглядев обглоданные фаланги пальцев человека.

— Это людоеды.

Толпа испуганно отпрянула.

— Мерзкое отродье шайтана! — с ненавистью воскликнул Насир. — Бить их всех! Так, всё, не толпитесь! Давайте расходимся, ехать надо! И глядите в оба!

Возбуждённо переговариваясь, люди начали расходиться. Алексей развернулся и краем глаза заметил, что индусы сделали вслед знакомый отстраняющий жест. Не удержавшись, повернулся и озорно подмигнул. Индусы пугливо опустили глаза.

Насир не преминул хохотнуть:

— Только заметил? Между прочим, они тебя с самого начала шугаются! Может ты кому из них по-тихому челюсть свернул? А что, с тебя станется!

— Не знаю, — усмехнулся Алексей. — Вроде пока никого не трогал. У них тут вообще целая куча древних верований и странных обычаев, а я как-никак белокожий чужак. Может кого и напоминаю, всяко бывает.

— Это точно! — усаживаясь в арбу, оживлённо подхватил Насир. — Со мной один раз знаешь как было, кстати, как раз в Аль-Искандарии. Иду я, значит, по улице, а навстречу девица красы неописуемой. Я так и обмер. Представляешь, ну вылитая моя возлюбленная Джамиля. Я к ней, Джамиля, Джамиля! Откуда ты здесь? А навстречу два дюжих молодца, мол, зачем к сестре пристаёшь, охальник! Еле объяснил, что ошибся. Во как бывает! А ты говоришь.... Кстати, поделись секретом, как ты их разглядел в таких зарослях, да ещё с закрытыми глазами? — неожиданно резко сменил тему.

— Кого? — на миг опешил Алексей, потеряв нить беседы.

— Ну этих, людоедов, — Насир деловито заправил стрелу. — Да ты посматривай, посматривай!

— Да нет тут никакого секрета, — Алексей закрыл глаза и сосредоточился. — Просто однажды так получилось, что в меня ударила молния, и как ни странно, я остался жив. Зато теперь могу видеть с закрытыми глазами.

Насир потрясённо умолк.

— Никогда такого не слышал! — произнёс наконец.

— Да не, никаких чудес! На самом деле такие люди бывали и раньше, — охотно поделился Алексей, благо обстановка пока позволяла. — К примеру, об одном искусном древнем целителе мне ещё дедушка Ву рассказывал. Кстати, давний друг почтенного Ясира. Да ты наверняка его знаешь!

— Спрашиваешь! Конечно знаю! — обиженно протянул Насир. — Один раз даже мне руку вылечил. Зашиб сильно.

— Ну вот! — обрадовался Алексей. — Так что видящие люди были и до меня, и судя по всему, будут и после.

— Слушай, а как мир видится там? — тихо поинтересовался Насир.

— Мир как мир. Правда, всё другое. Живое выглядят как серебряные клубки, неживое — серыми тенями. Поначалу было трудно разобрать, честно сказать, я даже немного испугался, а потом ничего, привык, даже удобно, только засыпать трудно.

— Да уж, — с сожалением вздохнул Насир. — Значит, научиться никак? Ну как с курицей...

— Я бы рад, но даже не представляю как. Вижу и всё, — посочувствовал Алексей.

— Жаль, — опечалился Насир. — Мне бы здорово пригодилось.

Алексей напрягся. У подножия большого камня на самой границе видимости появились пять светящихся фигур. Открыл глаза и сверил расстояние. Так и есть, метров семьдесят, самая граница ущелья. Дальше чисто.

— Вижу движение. Пять человек.

— Где? — Насир чуть натянул тетиву и лихорадочно зашарил по склону.

— Вон у того камня в самом конце ущелья. Всё, побежали куда-то вниз. Ушли.

— А-а-а, испугались..., — Насир с досадой опустил лук и неразборчиво выругался.

— Слушай, а что ты сейчас сказал? Какие-то горбатые ишаки, а дальше я что-то не понял.

— Что? — удивлённо повернулся Насир. — А-а-а, так это я по-нашему, — явно засмущался. — Ну как тебе сказать.... Вырвалось в горячке. Такое в приличной компании лучше не повторяй, — устало плюхнулся рядом на сидение. — В порту один раз услышал...

— Ну раз в порту, тогда не буду, — усмехнулся Алексей. Снял шлем и вытер вспотевший лоб. — Знаешь, у меня есть маленькая просьба. Не говори никому, как я их увидел, ладно?

— А что такого? — заинтересованно вскинулся Насир.

— Понимаешь..., — замялся Алексей. — Ты вот молодой, повидал мир, всякие там диковины, да и то до сих веришь в колдовство.

— Конечно верю!

— Вот. Как местные ко мне относятся, сам видел.

— Видел. Боятся.

— Ха! Именно! Боятся! А чего боятся? Вроде клыков у меня нет, рогов тоже. Значит наверняка какого-то колдовства. А это вовсе не колдовство, понимаешь! Я не бил в бубен, не бормотал всякую ерунду, просто вижу и всё! Хорошо хоть местные ребята пока сжигать меня не пробовали, да и ты, судя по всему, тоже парень рассудительный. По крайней мере, пытаешься сначала во всём разобраться. Короче говоря, просто не хочу, чтобы про меня пошли всякие нелепые слухи. Врач я, и врач, и ничего более, лады?

— Вон оно что, — задумчиво протянул Насир. — Лады. Но сегодня вечером всё равно пойдут разговоры. Думаешь, я своих не знаю? Скажу тебе так, будут чесать языки всю ночь до рассвета, пока горло не пересохнет. И что предлагаешь им сказать?

— А так и скажи. Чистую правду. Ведь ты же их сам подстрелил?

— Ну да, — заколебался Насир.

— Вот видишь! К чему всякие сложности? Так честно и скажи, заметил и подстрелил. Кстати, позволь выразить восхищение. Ни разу не видел таких точных попаданий. Как говорят у нас — прямо в яблочко!

— Так я это... — Насир зарделся от похвалы. — Ещё с детства обучен, сам дед Фатхи учил, известный лучник во всей Аравии. Эх, видел бы ты, как он стрелял! Даже в темноте на малейший шорох!

— Вот-вот, — улыбнулся Алексей. — Значит, есть в кого. Настоящий мастер.

Быстро промелькнули последние деревца на склоне. Караван выехал на равнину и замедлил ход. Уставшие буйволы пошли мерным шагом, тяжело раздувая бока.

Насир разобрал лук и бережно завернул в ветошь. На миг задумавшись, тихо поинтересовался:

— Ну ладно, подстрелил я и подстрелил. Но этот-то молчать не будет, — заговорщицки покосился на возничего. — Пусть не видел, но наверняка слышал наш разговор.

— Да ерунда, — отмахнулся Алексей, развязывая тугой ремешок доспеха. — Пусть болтает. Мало ли что ему с перепуга почудилось. Тем более он ко мне спиной ехал, думаешь ему кто поверит? Ты их слушай больше, они тебе такого расскажут! Уши завянут!

— Как-как? — заинтересовался Насир.

— А вот так! — Алексей приставил ладони к ушам и показал, как они сворачиваются в трубочку.

Насир захохотал так, что возничий даже вздрогнул, испуганно оглянувшись.

Во время ближайшего привала выяснилось, что караван совершенно не пострадал. Только пара десятков дрянных стрел воткнулась в борта и щиты. Подойти на расстояние убойного выстрела дикари не рискнули.

— Трусливый народец, только в кустах храбрые. Как двоих подбили, сразу хвосты поджали, — на ходу заскакивая в повозку, презрительно резюмировал Насир.

Вечером, как и было предсказано, начались подробные разговоры, кто где скакал, и кто куда стрелял. Насир буквально купался в заслуженных лучах славы. Вопросительно взглянув на Алексея, получил молчаливое одобрение.

С горящими глазами вскочив с места, вошёл в полный раж. Схватил мнимый лук и натянул тетиву, выискивая врага. В волнении мешая санскрит с арабским, начал красочный рассказ. Перед глазами как будто бы снова заколыхалась густая листва, едва заметно шевельнулся дикарь, молниеносно мелькнула стрела и вот оно — падение бездыханного тела. Благодарные слушатели пришли в полный восторг, встретив окончание рассказа одобрительным рёвом. Воодушевившись, собеседники полностью перешли на арабский и наперебой начали вспоминать былые походы и сражения.

Рассеянно отрезав очередной ломоть молодой баранины, Алексей ловко закинул кусочек в рот и с интересом прислушался к разговору. Внезапно замер, осознав, что понимает арабскую речь. Видимо накопив некую критическую массу, в голове наконец-то сработал речевой фильтр. Отдельные понятные фразы стали легко складываться в цельные связанные предложения. "Однако поздравляю, лингвист. Лёд тронулся! Вот что значит метод полного языкового погружения. Ненавязчиво так, по шестнадцать часов в сутки. Впрочем, ликовать ещё рано. Одно дело понимать, что говорят другие, а совсем другое — научиться свободно говорить самому, — самокритично остудил радостный пыл. — Ничего, впереди ещё месяца полтора плавания, потом месяца четыре через весь Аравийский полуостров пиликать, вот заодно и попрактикуемся ..."

Ближе к полуночи народ начал расходиться. Сонно позёвывая, Алексей подошёл было к своей комнате, как сзади окликнул Абдул:

— Обожди спать, Салех! Тебя почтенный Ясир кличет.

— А что случилось-то? — встревожено повернулся Алексей.

— Да спину опять прихватило, всё мучается, никак уснуть не может.

— А-а, ну тогда обожди, я сейчас...

Заскочил в комнатушку и наскоро вымыл руки. Быстренько перебрал все склянки. Отобрал было пару обезболивающих, но подумав, сокрушённо вздохнул и отставил в сторону. Порылся в рюкзаке и вытащил пачку анальгина. Рванул зубами тугую целлофановую оболочку и выщелкнул на ладонь две таблетки. Сунул в карман, заодно прихватив бинт с перекисью. Будь что будет, но придётся испробовать акупунктуру. Болевой синдром просто так не снимешь, тем более Ясир сам говорил, что уже все способы перепробовал. Зажал под мышку ящичек с иголками и выскочил в коридор:

— Веди.

Обложившись подушками, Ясир полусидел на кровати. В тусклом свете лампады лицо выглядело усталым и осунувшимся. Резко пахнуло какими-то пряными ароматами, видно пытался хоть как-то унять боль.

— А-а-а, Салех! Проходи. Что-то растрясло меня сегодня на камнях, — пожаловался старик. — Свербит и свербит. Я уж и натирку свою старую испробовал, — горестно кивнул куда-то на тумбу, — да всё без толку. Может сможешь что-нибудь сделать?

— Попробую, — сочувственно вздохнул Алексей.

Взял плошку и плеснул воды из кувшина. Вытащил таблетки и протянул Ясиру.

— Вот. Выпей. Это поможет.

— Это что? — удивлённо уставился старик.

— Анальгин. Снадобье такое у нас делают. Хорошо снимает боль.

Старик с сомнением положил таблетки в рот. Глотнул воды и закашлялся, выплюнув обратно на ладонь.

— Твёрдые как камень! Как такое можно пить?

— Можно! — поднажал Алексей. — У нас же пьют, и ничего. Просто быстро надо, и воды побольше, — торопливо наполнил чашу. — Попробуем ещё раз.

Ясир осуждающе поджал губы, но ничего не сказал. Безропотно закинул таблетки в рот, взял чашу и залпом глотнул.

— Ну что?

— Проглотил..., — старик обессилено откинулся на подушку. — И долго ждать?

— Кому как, — заколебался Алексей. — Но это ещё не всё...

— Как не всё?

— А помнишь наш последний разговор с почтенным Ву? На прощанье он всё-таки смог меня кое-чему обучить, — Алексей открыл ящик с иглами.

— Вот с этого нужно было начинать! — оживился Ясир. — А то мучает старика какими-то булыжниками..., — обрадовано засуетился, задирая рубаху.

— Нет, этого пока не надо, — спокойно остановил Алексей.

— А как...

— Пока только посмотрю.

— А-а, — понятливо протянул старик. — А мне что делать?

— Ничего. Лежи, как лежал.

— А рубаха?

— Пустое, — пренебрежительно махнул рукой Алексей.

Закрыл глаза и сосредоточился. Темнота мгновенно сменилась ощущением объёма. Через секунду плавно проявился светящиеся силуэты Ясира и молчаливого телохранителя у двери. Совсем рядом за призрачной стенкой сияли два тела в страстных объятиях. "Вот охальники! Тут человека скрючило, а они вот себе кувыркаются! Эх, молодёжь! Да я в наше время.... Кстати, нехилая у них тут звукоизоляция, глина с соломой что ли. ..." — внутренне хмыкнул, целиком фокусируясь на пациенте.

Внимательно оглядел слабо мерцающую звёздную цепь головы и начал неторопливый спуск вдоль серебристых нитей тела. Равномерно светились руки. На всякий случай особо тщательно осмотрел запястья. Точки светились ровным светом, совсем не так как в прошлый раз. Не то! Разочарованно вздохнул и скользнул по ногам. Левая оказалась ничем не примечательна, а вот правая заставила взволнованно забиться сердце. Есть! Чуть выше пятки на ахиллесовом сухожилии нестерпимым блеском сияла крупная звезда. Уверенно прикоснулся пальцем и открыл глаза.

— Здесь.

— Что здесь? — забеспокоился Ясир. — Тут ничего не болит.

— Я знаю. Это долго объяснять, — вздохнул Алексей. — Абдул, давай перевернём почтенного Ясира на живот.

— Да что ж я, совсем немощный что ли? — старик сердито сверкнул глазами и осторожно перевернулся.

Алексей ободряюще подмигнул растерянному телохранителю. Достал перекись и деловито открутил колпачок. Обработав место укола, потянулся за иглой. Нерешительно поднёс пальцы к месту укола и замер. Собравшись с духом, придержал пятку и медленно ввёл иглу. Нога чуть рефлекторно дёрнулась.

— Больно? — обеспокоился Алексей. Одно дело работать под присмотром опытного наставника, а совсем другое — действовать на свой страх и риск.

— Терпимо, — несколько ворчливо отозвался Ясир. — Странно, но почтенный Ву лечил меня совсем по-другому. Сказать по правде, у меня спина болит, а не пятка.

— Согласен. Но так меня научил почтенный Ву. На самом деле в теле всё взаимосвязано.

Недоверчиво повернув голову, Ясир испытующе глянул в глаза. Видимо удовлетворившись увиденным, тяжело вздохнул:

— И долго так лежать?

— Недолго. Суди по самочувствию. Понемногу должно отпускать.

— Что ж, давай подождём, — Ясир терпеливо замер.

Алексей в сомнении уселся рядом на краешек кровати. Анальгетик плюс акупунктура. Не может быть, чтоб такая ядерная смесь и не подействовала.

Для самоуспокоения закрыл глаза и отыскал иглу. Зрелище моментально успокоило — кончик иглы исправно разбрасывал искры тёмной ци.

— Ты знаешь, уже намного легче, — словно в подтверждение, удивлённо произнёс Ясир.

— Да, я вижу, — внутренне возликовав, улыбнулся Алексей. Работает, ещё как работает! — Ещё чуть подождём.

Точка мало-помалу померкла и неотличимо сравнялась с остальными.

— Вот и всё, — торжественно вытащил иглу и вытер тампоном капельку крови.

Ясир недоверчиво сел, придерживая поясницу. Растерянно поморгал и медленно встал.

— Кхм.

— Что, неужто болит? — растерялся Алексей. "Как же так? Я же видел — всё померкло, должно сработать!"

— Да, Ву был прав, — Ясир растрогано приобнял за плечи. — Настоящий самородок! Нет, юноша! Если и болит, то я это точно не чувствую!

— Рад, что смог помочь, — смущённо улыбнулся Алексей.

Радостно притоптывая, Ясир гоголем прошёлся по комнате.

— Воистину всевидящая Аль — Лата сжалилась надо мной! Ву, Ли, а теперь ещё ты! Так чего доброго я скоро и плясать смогу!

— Э-э-э... Я бы не стал столь усердствовать. Всё-таки спина дело нешуточное, — поспешно предостерёг Алексей.

— Да знаю я, знаю, — досадливо отмахнулся старик, усаживаясь на кровать. — Это я так, мельтешу от радости. Вот будешь старым, тоже поймёшь. Да, надо сказать, как ловко ты уколол! А я-то поначалу и не взял в толк, причём здесь пятка. Стало быть, и вправду видишь?

— Ну так, — замялся Алексей. — Честно сказать, мне порою крайне неловко говорить об этом, — выразительно покосился на телохранителя.

— Абдул, выйди, — ровным голосом приказал Ясир.

Когда телохранитель аккуратно прикрыл дверь, продолжил:

— А почему неловко? Разве ты стесняешься своего необычайного умения?

— Не то что бы очень стесняюсь. Но все люди разные, мало ли что могут подумать. Одно дело невинные забавы с курицей, которые может повторить каждый, а совсем другое — видеть внутреннюю болезнь. Вдруг кто из зависти, а кто и по недомыслию обвинит меня в колдовстве. А оно мне такое счастье надо? Врач я и врач, а как лечу, чем.... Как говорят у нас, на то она и врачебная тайна, — невольно улыбнулся Алексей, вложив совсем другой смысл в истинное значение фразы.

— Хм.... А ты разумен не по годам, — заложив руки за спину, Ясир задумчиво прошёлся по комнате. — Значит, говоришь, врач и ничего более?

— Именно так.

— Хорошо. Да будет так. Но позволь задать тебе один вопрос. Сегодня в ущелье ты показал Насиру дикарей?

— Да я, — вздохнул Алексей. — Только попросил никому не говорить.

— А он и не сказал, — усмехнулся старик. — Вот поживи с моё, и многие вещи станут ясны и понятны. Из пятидесяти повозок лишь ваша оказалась самой меткой. А дальше осталось совсем немного подумать.

— И что? Это лишь означает, что лавры непревзойдённого стрелка по праву принадлежат Насиру. Лично мне никакой славы не нужно.

— Опять людская зависть? — Ясир вопросительно приподнял седую бровь.

Алексей пожал плечами и печально вздохнул.

— Знаешь, я никак не могу отделаться от мысли, что ты гораздо старше, чем кажешься, — усмехнулся старик. — Ладно, Салех. Время позднее. И снова благодарю тебя. Будь уверен, я сохраню твою тайну.

Глава 8.

Вереница повозок устало тянулась на запад. Заходящее солнце начало нещадно слепить глаза, и Алексей нехотя отложил точило. Пусть хоть и медленно, но линзы почти приобрели нужную форму.

— Вон смотри, — Насир показал на небольшую гору. — Сейчас мы поднимемся на перевал. Оттуда будет видно море.

Тяжело пыхтя, буйволы нехотя ступили на каменистый холм. Возничий негромко выругался и звонко щёлкнул кнутом. Арба дёрнулась и покатилась чуть быстрее.

На вершине перевала от восторга захватило дух. Редко когда увидишь такую красоту. С высоты порт был виден как на ладони. Вдоль узкой полосы причала на погрузке стояли огромные корабли, вокруг мельтешили мелкие, словно муравьи люди, а дальше насколько хватало глаз, раскинулось безбрежная лазурь моря.

— Вот и Бхарукачкх, — облегчённо выдохнул Насир. — Считай первая часть пути прошла...

Ночью спалось плохо. Несмотря на довольно приличную гостиницу, постояльцы попались шумные. Взрывы хриплого смеха то и дело прерывались истошным визгом девиц и ожесточёнными криками пьяных разборок в коридоре. Пару раз в дверь пробовали ломиться какие-то припозднившиеся выпивохи. Поначалу, как и всякий интеллигентный человек, Алексей попробовал было урезонить буянов через дверь, но потом плюнул на все приличия и отчётливо по слогам рявкнул ранее услышанное идиоматическое выражение.

Живая образная речь прожженных портовых грузчиков сработала безотказно. Невидимый горлопан потрясённо икнул и что-то восхищённо пробормотав, загремел дальше по лестнице.

"Ну вот, наконец-то дошло. Крепкое слово и кошке понятно, — ехидно усмехнулся Алексей. — И всё-таки надо как-нибудь на досуге порасспросить Насира, что оно вообще означает...". Сокрушённо вздохнув, с душераздирающим скрежетом передвинул тяжёлую тумбу и подпёр дверь. Критически осмотрев баррикаду, запихал в уши клочки бинта и завалился спать.

Гулкие удары в дверь казалось, вот-вот скинут с кровати. Чертыхнувшись, спросонья хотел было снова послать буяна, но тут вовремя дошло, что уже утро, и судя по солнцу довольно не раннее.

— Салех! — Насир опять настойчиво задубасил в дверь. — Ты там живой вообще? Открой!

— Да что ж за жизнь такая... — с трудом просыпаясь, хмуро буркнул Алексей. — Покоя нет ни днём, ни ночью.... Да живой я, живой! — гаркнул в сторону двери. — И не долби ты так, дай хоть штаны надену!

Путаясь в штанинах, кое-как застегнул тугую молнию. Поднатужился и с грохотом отодвинул тумбу. Шумно сопя, с досадой отшвырнул ушные затычки и щёлкнул тугой щеколдой.

Сияя, как начищенный самовар Насир ввалился в номер.

— Ну ты даёшь! Спал что ль всю ночь?

Алексей молча кивнул, склонившись над умывальником. Фыркнув, полил на голову. Тёплая вода мигом согнала остатки сонной одури.

— Жаль, ты многое пропустил, — Насир уселся на кровать. — А наши орлы славно побузили. К тебе что, не ломились?

— Я их послал, — вытираясь полотенцем, неразборчиво пробубнил Алексей.

— Как-как?

— Ну в смысле, сказал то, что ты сказал тогда в ущелье. Помнишь?

— Ромеев? — восхищённо переспросил Насир. — Этих толстяков? Кастрированными ишаками? Слушай, ну у тебя и память! Неужели всё до конца сказал?

— Сказал..., — замялся Алексей. — Ты же мне тогда ничего толком не объяснил.

— А они что?

— Ушли.

Насир всхлипнул и упал на подушку. Шумно втянул воздух и дико захохотал, извиваясь в конвульсиях. Только через минуту кое-как взял в себя в руки и с трудом приподнялся, устало вытирая раскрасневшееся лицо.

— Знаешь, Салех... Я, конечно, тебе это и сейчас не объясню, но постарайся такого больше не говорить, — еле выдавил он, с трудом подавляя смех. — Между прочим, они там всё ещё на столах валяются. Когда я сюда поднимался, хозяин пожаловался, что такого погрома давно не было. Да ты не волнуйся, к утру бочки с вином уже почти опустели, так что навряд ли они хоть что-нибудь вспомнят.

— Да я и не волнуюсь. А что делать, если они человеческого языка не понимают!

— Всё, не могу больше! Молчи! — Насир снова прыснул и судорожно зажал рот.

— Молчу, молчу, — Алексей сдержанно улыбнулся и начал одеваться.

— Ладно, я вообще что пришёл-то, — справился с собой Насир. — Давай быстренько перекусим и на рынок сходим, ты не представляешь, как тут всё дёшево. Может приглядим что, да и еды какой-никакой прикупим, ведь почитай целую луну всухомятку плыть придётся.

— Конечно пошли. А когда отплываем-то?

— Если успеем погрузиться, то завтра утром, а нет, так через день.

Рассеяно кивнув, Алексей подхватил рюкзак и вышел в коридор. Щёлкнул замком и озадаченно остановился.

Уютная чистенькая гостиница за ночь значительно изменилась. Покрытый коврами пол щедро залили чем-то красным и липким. Стоял крепкий алкогольный дух. Дверь в соседний номер сиротливо болталась на одной петле, изнутри слышался богатырский храп. В решетчатых ставнях окна перед лестницей светилась внушительная дыра.

— А, это Зияд вчера вгорячах кого-то на улицу выкинул, — увидев ошарашенный взгляд, между делом пояснил Насир. — Что встал, пошли, только под ноги лучше смотри.

Предупреждение вышло не лишним, за ночь на лестнице исчезла пара ступенек. Осторожно переступая, спустились в общий зал.

Помещение носило следы непринуждённого ночного веселия. Груды обглоданных костей вперемешку с битыми глиняными черепками в изобилии валялись на залитом вином полу.

— Я разорён, я разорён..., — страдальчески охая, хозяин гостиницы, полноватый горбоносый грек прикладывал мокрое полотенце к всклокоченной голове, изредка оттирая им же пятна вина со стен.

— Да полно тебе так причитать, Гиерокл, — Насир укоризненно положил ладонь на плечо. — Лучше дай нам что-нибудь перекусить, — вручил серебряный кругляш. — Только накрой в дальней беседке в саду, — презрительно покосился на безмятежно храпящих на столах постояльцев.

Заметно повеселевший хозяин отшвырнул грязное полотенце и мигом умчался на кухню. Послышался весёлый звон сковородок и грозные окрики.

— Ну вот, хоть делом занялся, а то ходит тут тоску нагоняет, — усмехнулся Насир. — Давай пока пойдём в саду посидим, — решительно направился к двери.

Неодобрительно покосившись на дрыхнущих римлян, Алексей поспешил следом. "Тоже мне, властители мира. Надрались вусмерть. Это ж сколько надо выпить, тут и вино всего градусов двенадцать максимум..."

— А где все наши-то?

— Так все на погрузке, — повернулся Насир, задорно блеснув глазами. — Ты всё проспал. Думаешь, я просто так к тебе дубасил?

— Так это... Ночь была слишком шумной, думал вообще не усну.

— Это да, — усмехнулся Насир. — А чего ты хотел — портовый город, здесь всегда так.

Портовый рынок встретил густым ароматом пряностей, свежей рыбы и поистине Вавилонским столпотворением. С трудом пробираясь сквозь галдящую, азартно торгующуюся толпу, Алексей заинтересовано поглядывал по сторонам. Казалось, здесь собрался весь мир. Радостно гогоча, римские легионеры дегустировали душистые местные вина, пухлый легат в белой тоге брезгливо рылся толстыми пальчиками в развалах драгоценностей, мелькали знакомые арабские куфьи.

Показались торговые ряды с провизией. В воздухе вкусно запахло свежей сдобой. Густо дымили небольшие печи. Прямо на глазах заинтересованных зевак повара пекли лепёшки, жарили рыбу и мясо. Торговцы сухофруктами наперебой завлекали покупателей. Вежливо уворачиваясь, Алексей едва-едва поспевал за спутником.

— Эй, уважаемый! — сзади кто-то ухватил за плечо. Алексей рывком повернулся.

— Зачем проходишь! Ты только попробуй какие финики! Сущий мёд!— улыбаясь, пожилой араб протянул открытый холщовый мешочек.

Алексей улыбнулся и перешёл на арабский:

— Спасибо, не надо.

— О-о-о! — обрадовался торговец. — Как не надо? Такому молодому мужчине и не надо? Ты только попробуй! — заговорщицки подмигнул и насильно вручил целую горсть. — Послушай старого Мухсина, без фиников никакой силы! Ну ты понимаешь, о чём я! — хитро подмигнул.

Не устояв перед таким истинно мужским аргументом, Алексей машинально разжевал покрытый тоненькой восковой коркой плод.

— Салех, мы очень спешим, — Насир возник рядом бесшумно словно привидение.

— Благодарим уважаемый, — прижал руку к сердцу. Мигом ухватил Алексея за рукав и силой потащил за собой. Через десяток метров повернулся и горячо зашептал:

— Ты с ума сошёл? Зачем тебе финики?

— А что такого? Вкусная вещь. Может прикупим?

— Эх, Салех, Салех..., — Насир тяжело вздохнул. — Да они здесь в десять раз дороже! Когда приплывём в Мохо, ты на них больше вообще смотреть не сможешь!

— Это почему?

— Да потому что этого добра у нас навалом, — отрезал Насир. — И так всю дорогу будем жевать одни финики и сухие лепешки, и запивать простой водичкой. Надоест — во как! — чиркнул указательным пальцем по горлу. — Ты что, вообще никогда не плавал?

— Нет.

— Тогда готовься, на море разносолов не будет. Дядя на рынок меня для того и послал, чтобы прикупить что-нибудь. Кроме фиников, — выразительно взглянул Насир.

— Ну хорошо, тогда что?

— Да сам не знаю, — вздохнул Насир. — Пойдём смотреть...

Поглядывая по сторонам, медленно прошлись вдоль рядов. Назойливые торговцы каким-то особым чутьём мигом опознали потенциальных крупных клиентов и наперебой ринулись зазывать на дегустацию. Коротко посовещавшись, решили закупить подкопченный сыр, сушёный инжир, орехи и дыню с черносливом.

Насир довольно улыбнулся и хлопнул по плечу:

— Вот это совсем другое дело. А то — финики! Да нас бы за эти финики сразу ...! Кхм, короче, подвесили бы, — Насир немного смутился. — Ладно, я пошёл, а ты пока тут постой..., — словно кидаясь в бездонный омут, набрал в грудь побольше воздуха и рванул к продавцам.

Алексей терпеливо облокотился на стену и приготовился ждать. Первым делом компаньон подскочил к прилавку с сыром. Судя по ошарашенному лицу торговца, покупатель прошёлся по товару чересчур низким прицелом, жестоко ранив тонкую душу художника. Торговец внезапно побагровел и сжал кулаки. Видимо заметив признаки надвигающейся бури, Насир что-то коротко сказал. Торговец обрадовано просиял и сдулся как мыльный пузырь. Довольно хлопнув протянутую ладонь, Насир повернулся к очередному продавцу. Торг разгорелся с новой силой.

Минут через десять компаньон вернулся, довольно потирая ладони:

— Ну что я тебе говорил? На всё про всё какая-то жалкая пара сотен драхм! Сущий бесценок!

— Угу. Особенно финики, — невинно согласился Алексей.

— Это совсем другое! — досадливо отмахнулся Насир. — Я же говорю — дёшево. А в довесок они сами привезут провизию на нашу багалу.

— Куда?

— Багала, — Насир посмотрел как на умалишённого. — Ну такая большая лодка, морем плыть.

— А-а-а.

— Ладно, пойдём ещё потолкаемся. Хочу Джамиле бусы присмотреть.

Насир уверенно повёл куда-то в верхние ряды. Метров через двести показались лотки с бижутерией. Компаньон тут же углядел какое-то затейливое жемчужное ожерелье и принялся азартно торговаться.

Алексей вздохнул и окинул прилавки скучающим взглядом. Метрах в десяти под большим навесом кипела работа. Стучали зубила, противно скрежетала ручная пила, подмастерья раздували меха. Заинтересованно подошёл поближе, остановившись перед прилавком. Охранники цепко оглядели чудного покупателя.

Алмазы, рубины, перстни, кулоны, затейливые браслеты — чего здесь только не было.

— Желаешь что-нибудь купить? — тут же подскочил продавец.

— Пока посмотрю, — вежливо улыбнулся Алексей. Задумчиво прошёлся вдоль прилавка. Изумруды ярко переливались на солнце. Наклонился над самым крупным, прикидывая размеры.

— А сколько стоит вот этот? — показал мизинцем.

О-о-о! Это очень редкий и дорогой камень..., — мгновенно просиял торговец.

— Знаю, знаю, — перебил Алексей. — Прости, уважаемый, я прибыл издалека и просто хочу узнать, что можно купить у вас на такой камень.

— А, понимаю, — снисходительно усмехнулся продавец. — Ну что...,— задумчиво почесал затылок. — Это смотря как сторгуешься! Можно хороший дом с прислугой, в придачу огромный надел земли, три десятка рабов, десять или пятнадцать буйволов, а если взять в расчёт ромейские...

— Премного благодарю, достаточно, — Алексей учтиво прижал руку к сердцу. "Да уж, а в рюкзачке-то камешки раза в три больше будут. Выходит, по нынешним ценам целый дворец могу легко прикупить, а пояс с кинжалом вообще отдельная песня. Может под шумок добропорядочным бюргером, тьфу, раджей заделаться? А что, инвестирую пару брильянтиков в местную экономику, вид на жительство получу, а уж опосля ..." — в задумчивости подошёл поближе к ремесленникам.

Резчики по камню не обращали внимания на заинтересованные взгляды зевак. Молодой парень подхватил крупный кусок бирюзы и деловито уселся за некое подобие гончарного круга. Закрыл нос повязкой и принялся споро шлифовать камень, ритмично раскручивая маховик правой ногой.

Осенённый неожиданной идеей, Алексей непроизвольно потянулся в карман и вытащил свёрток с линзами. Развернул тряпку и негромко окликнул охранника:

— Уважаемый, а могу я поговорить со старшими мастерами?

— Да пройди вон туда за перегородку, — безразлично кивнул парень.

За импровизированной бамбуковой ширмой оказалось немного тише. Резчики сосредоточенно корпели над камнями. Завидев незнакомца, пожилой мастер заинтересовано поднял голову.

— Здравствуйте, мне может кто-нибудь помочь? — Алексей показал заготовки. — Отшлифовать надо.

— А что у тебя?— мастер потянулся за линзами.

Мельком глянул и пренебрежительно поморщился:

— Стекло, правда не из худших. Только зачем тебе?

— Надо. Я врач, инструмент кой-какой делаю.

— Хм... Инструмент? Не знаю, хрусталь по любому надёжней. Хочешь, подберу что-нибудь подходящее? Недорого возьму.

— Да некогда мне, утром отплываю. Мне бы чуть шлифануть и всё, я заплачу, — вытащил серебряную монету.

Мастер вздохнул и задумчиво повертел монету в руках.

— Деньги конечно хорошие.... Значит, говоришь только отшлифовать?

— Да-да, легонько пройтись и всё, лишь бы прозрачными стали.

— Прозрачными? — мастер поглядел стекло на просвет. — Можно. А кто ж тебе их так подрал?

— Да сам я, — смутился Алексей. — В дороге на ходу точилом.

— Точилом? — усмехнулся мастер. — Долгонько ты должно быть валтузил.

— Да луну почитай.

— Луну? Ну у нас-то побыстрее выйдет, к вечеру сделаем. А шлифуют совсем по-другому. Пошли...

Провёл в отгороженный закуток. Юный паренёк остановил шлифовальный круг и поднял вопросительный взгляд.

— Есть срочная работёнка Рагху, — мастер протянул линзы. — Стекло. Надо к вечеру отшлифовать до прозрачного.

Паренёк поглядел заготовки на просвет, лизнул языком и сплюнул.

— Сделаем...

Сменил абразив на войлок, смочил тёмной масляной жидкостью и уселся за стол. Быстро разогнал круг и принялся за работу. В воздухе остро запахло палёным. Алексей заинтересованно наклонился к мастеру:

— А что за масло, если не секрет?

— Да какой там секрет! Олива с тонко молотой каменной пылью. Пойдём, не будем мешать. Кстати, сам придёшь, или посыльным прислать?

— Лучше посыльным. На пристани пусть спросит багалу достопочтенного Ясира, а там Салеха позовёт.

Вернувшись к Насиру, Алексей невольно усмехнулся. Похоже, высокие договаривающиеся стороны наконец пришли к взаимному консенсусу. Покрытый багряным румянцем торговец несколько дёргаными движениями пересчитывал монеты. Насир чуть полюбовался жемчужным блеском ожерелья и сунул за пазуху.

— Присмотрел что-нибудь? — заинтересованно повернулся.

— Да нет, — отмахнулся Алексей. — Стекло мастерам отдал, немного доделать надо.

— Тоже дело. Слушай, а давай ещё немного походим? Кинжалы посмотрим...

Побродили по рядам ещё немного, а потом ещё немного. На пристани оказались уже далеко за полдень. Пронзительные крики суетливых чаек растревожили душу. После уже непривычного многолюдья вспомнилась первая поездка с родителями в Москву. Эскимо, Красная площадь, ВДНХ — к вечеру ноги почти отваливались. "Как давно это было, — Алексей грустно усмехнулся. — Вернее сказать, ещё будет.... Или есть?"

Насир мельком глянул на первое судно и поспешил дальше. Алексей невольно остановился. Тогда с высоты перевала корабли показались какими-то крошечными детскими игрушками. И только сейчас оценив истинные размеры, невольно восхитился красотой судов. Настоящие двухмачтовые парусники! Словно попал на массовку какого-то пиратского фильма. Машинально пробежал глазами по швам корпуса. Удивительно, ни одного гвоздя, всё на деревянных шипах и пальмовых канатах. Как такое вообще может плавать!

— Ну что встал? — подскочил Насир.

— Это и есть багала? — Алексей заворожено показал на парусник.

— Да-а-а, — Насир сокрушённо вздохнул. — Вообще-то это ганья. Что не видишь, какая маленькая? Багала намного больше. Слушай, пошли, а? — нетерпеливо дёрнул за рукав. — И так задержались, дядя с меня голову снимет!

— Иду, иду! — Алексей поторопился следом, восхищённо оглядываясь на каждом шагу.

Минут через пять торопливой ходьбы Насир облегчённо вздохнул:

— А вот и наш Асад!

Алексей удивлённо взглянул на огромный богато украшенный резьбой корабль.

— Так ты вроде говорил багала?

Насир как-то весь сник.

— Посмотри сюда, — удручённо показал на нос судна, увенчанный затейливо вырезанной головой оскаленного льва. — Знаешь такого зверя?

— Лев.

— Вот, — просиял Насир. — Отсюда и имя! Понял?

— Угу.

— Всё, хорош болтать, пошли! — Насир поспешил вверх по шаткому трапу.

Два молодых араба на борту побросали растрёпанные хвосты канатов и кинулись навстречу с распростёртыми объятиями:

— Насир! Пропащая душа!

— Провизию привезли? — наобнимавшись, первым делом уточнил Насир.

— Давно! Уж всё погрузили, — махнул рукой что постарше. — Почтенный Ясир все глаза проглядел! Куда ты пропал?

— Да пришлось чуть задержаться. Кстати, знакомьтесь — это Салех, наш врач.

Арабы кисло переглянулись.

— Но-но! Хороший врач, — многозначительно добавил Насир.

Собеседники чуть помялись и наконец, решились.

— Вахид, — протянул ладонь что постарше.

— Хасим, — поздоровался второй.

— А кто это тут так расшумелся? — раздался строгий командирский баритон сзади. — А-а-а, Насир! Вернулся, заплутавший! — коренастый мужчина в богато расшитом халате обрадовано раскрыл объятия. — А тебя уж тут все обыскались!

Обнялся и с интересом покосился на высокого незнакомца.

— Почтенный Джалал, позволь представить моего уважаемого попутчика — Салех, наш новый врач.

Джалал неопределённо шевельнул бровями и дипломатично заметил:

— Ну что ж, врач так врач, — протянул ладонь. — Однако ты изрядно высоковат!

Вахид и Хасим за спиной сдавленно хрюкнули. Джалал шумно втянул ноздрями воздух и грозно рявкнул:

— Это кому там смешно? Или всё уже починили?

Парней словно ветром сдуло. Проводив удовлетворённым взглядом убегающие спины, Джалал благодушно прокомментировал:

— Нет, ну ты видал? Совсем от рук отбились! Ладно, Насир, ещё вечером поговорим. Поспеши к дяде.

— Пошли Салех! — Насир заторопился на корму. — Покажу где жить будешь.

— А кто это был такой грозный? — лавируя между канатами, поинтересовался Алексей.

— Джалал-то? О-о-о! Это нахуда, самый главный человек на багале.

— А, понял. А чего тем парням так смешно стало?

— Да не обижайся ты на этих жеребцов, — усмехнулся Насир. — Просто они Надима вспомнили, ну помнишь, я тебе рассказывал? Он разок чуть перебрал, да в море упал на ходу, потом замучились сетями вылавливать. Его ещё рыбкой прозвали.

— Бывает, — Алексей постарался сдержать улыбку. — Может парень хотел немного освежиться.

— Слушай, ну ты и едкий! — коротко хохотнул Насир. — Так, здесь голову береги! Пригнулся и нырнул в двустворчатый проём кормовой надстройки. Пройдя по узкому тёмному коридору, распахнул дверь крошечной каюты.

— Вот, располагайся, — показал на матрас у правой стенки. — А здесь я сплю, — показал на матрас слева. — Вещи можешь положить в сундук. Всё, я побежал, и так голову оторвут! — поспешно выскочил в коридор.

— Давай, — вздохнул Алексей, с облегчением скидывая рюкзак. Блаженно потянулся, с интересом разглядывая каюту.

Конечно царскими палатами комнатушку не назовёшь. Голова упирается в потолок, два сундука, два матраса с подушками вот и вся обстановка.

— Да уж, скромненько но со вкусом, — подошёл к окну и распахнул широкие резные ставни. Повеяло терпким запахом водорослей. Внизу метрах в двух лениво плескались волны, где-то совсем рядом протяжно кричали чайки.

— А что, вполне хороший номер и даже удобства за бортом, — усмехнулся и расшнуровал тяжёлые, ставшие будто свинцовыми ботинки. Расстелил куртку и устало прилёг на матрас. "Ничего, полтора месяца потерпеть можно, а там и почти другой континент будет, практически центр современной цивилизации. Эх, зато теперь фиников на всю жизнь наемся...".

Насир вернулся минут через десять довольно умиротворённым.

— Ну что, сильно ругался? — заинтересованно привстал Алексей.

— Да не, — отмахнулся Насир. Скинул сандалии и плюхнулся на свой матрас. — Просто он немного переволновался, думал опять таги.

— Тьфу-тьфу, — Алексей повернулся налево и постучал по деревянной стенке.

— Это зачем?

— У нас так от сглаза делают.

— Надо же, — усмехнулся Насир. — Где ни бывал, везде по-разному, то обереги какие-то, то звериные косточки. А у нас так, — сложил козу левой ладонью. — И ещё всегда с собой камушек заветный ношу.

— Честно сказать, я во всю эту ерунду всё равно не верю, просто меня с детства так бабушка научила. Вообще, любой сглаз можно объяснить простыми вещами, ну что-то вроде гипноза.

— Может и так, — покладисто согласился Насир. — Но с камнем мне всё равно как-то намного спокойней. Неожиданно широко зевнул. — Слушай, я тут пока покемарю немного, что-то сегодня совсем замотался, — взбил подушку и накрылся накидкой с головой.

— Да я бы тоже вздремнул после такой шумной ночки, — согласился Алексей. Повернулся к стенке и закрыл глаза.

Сквозь приятную полудрёму пробился режущий душу скрип двери. Алексей насторожено приподнял голову. В каюту робко просунулся Вахид, заговорщицки приложил палец к губам и кивнул в сторону двери. Как был, Алексей босиком скользнул в коридор.

— Тебя там какой-то паренёк кличет, — шёпотом сообщил Вахид.

— Да-да, идём.

У трапа нетерпеливо переминался с ноги на ногу худенький юноша.

— Ты Салех?

Получив утвердительный кивок, протянул маленькую плетёную коробочку.

— Это тебе.

Алексей бережно приоткрыл крышку. Сердце взволнованно забилось. Наконец-то!

Вытащил линзы из соломы и придирчиво оглядел на просвет. Шлифовка получилась просто идеальная, вот что значит опытный мастер.

— Держи за труды, — вручил мелкую монету. Паренёк счастливо просиял, сунул серебро за щёку и рванул с места так, что только пятки засверкали.

Усмехнувшись вслед, Алексей поискал глазами сухую щепку. Мелькнула шальная мысль проверить линзу прямо сейчас. Нагнулся было за подходящим куском коры, но вовремя остановился — вокруг слишком много любопытных глаз. Последствия чудесного появления огня будут совершенно непредсказуемы. Невольно вспомнилась старая ковбойская поговорка — умеешь считать до десяти, лучше остановись на восьми. Усмехнувшись вековой мудрости американских пастухов, запрятал линзы в карман и степенно поднялся на борт. И в самом деле, с экспериментом ещё сто раз успеется и будет намного спокойней провести его без лишних свидетелей.

Глава 9.

Заметив очередную приближающуюся волну, Алексей отмотал пару витков верёвки и швырнул кожаное ведро за борт. Поднатужился и рывком втащил наверх. Скользкая палуба снова побежала из-под ног. Отгоняя непрошеные мысли о незадачливом предшественнике, с трудом удержал равновесие. Чертыхнувшись, опрокинул ведро на голову, радуясь кратковременной прохладе. Шумно фыркнув от непривычно солёной воды, стряхнул воду с волос. С гигиеническими процедурами стало совсем туго, пресная вода ценилась на вес золота и предназначалась только для питья.

В первую ночь испытал настоящее потрясение. Едва собрался отходить ко сну и закрыл глаза, чуть не ахнул от открывшейся снизу бездны. Под днищем корабля на всю глубину взора светились мельчайшие искры. Изредка лениво проплывали большие огни, очевидно рыбы или дельфины.

Сонливость мигом пропала. Устроившись поудобней, начал любопытно разглядывать кишащий живностью водный мир. После полуночи едва не подпрыгнул с испуга, когда внизу метрах в десяти неожиданно промелькнул гигантский светящийся спрут. Мигом вспомнились древние легенды о потопленных гигантскими морскими чудищами кораблях. Однако прикинув солидные размеры багалы, усмехнулся собственным страхам и мало-помалу отключился.

Шёл третий день плавания. Команда уже свыклась со странным видом высокого северянина. После выхода в открытое море арабы мигом растелешились до коротких подштанников, демонстрируя завидный тропический загар. Поначалу Алексей попробовал было ходить в привычных штанах и майке, но к вечеру махнул рукой на все условности и стал появляться на публике в одних лишь трусах и сандалиях. Часам к десяти утра температура воздуха легко переваливала за двадцать пять тепла, и местную зиму можно было смело назвать шикарным северным летом.

Как выяснилось за неторопливыми вечерними разговорами, судно арендовалось в складчину двумя купцами и являлось собственностью одного из пяти уважаемых семейств Александрии. Узнав, что новый лекарь никоим боком не выходец из чванливых ромейских провинций, арабы мигом сменили вполне понятную настороженность на совершенно искреннее дружелюбие.

Поначалу Рауф, младший сын капитана, а потом и сам Джалал, поручив несение вечерней вахты старшему сыну Захиру, подсели за стол и стали долго и въедливо выяснять, откуда Салех родом. По вполне понятным причинам про далёкую Русь никто и слыхом не слыхивал.

— А богатые ли у вас края? — поинтересовался Джалал. — Торговать можно?

— Ну как сказать, смотря что считать богатством.

— Как что? Золото, серебро, самоцветы.

— А, это есть, — кивнул Алексей, припоминая торговлю арабов с новгородцами. — И серебро есть, и самоцветы, а ещё лес, железо, мёд, меха, в общем, много чего есть.

Отец и сын переглянулись.

— Хм... Богатая земля, — задумчиво произнёс капитан. — А по воде к вам добраться можно?

— Да можно наверно...

Мешая санскрит с арабским, Алексей попытался честно объяснить, как можно доплыть в родные северные края. Поняв, что толку не выйдет, попросил папирус и краски:

— Так я ничего не смогу объяснить, проще нарисовать.

Рауф кивнул и выскочил из-за стола.

— И старую портулану прихвати! — крикнул отец вслед.

Парень мигом вернулся с рисовальными принадлежностями и плотным свитком бумаги под мышкой. Быстро смахнули крошки со стола и расстелили древнюю морскую карту. Огромный папирус довольно точно изображал акваторию Индийского океана и прибрежные государства. Синюю гладь избороздили непонятные значки, местами гротескные чудища утаскивали в морскую пучину крошечные кораблики. Гигантские головы по углам довольно реалистично раздували щёки, очевидно изображая силы четырёх властвующих ветров. Карта обрывалась Аппенинским полуостровом.

— Вот, — Джалал с гордостью обвёл пальцем контуры Индии и Аравийского полуострова. — Я побывал в далёкой стране Син, в портах Магадхи и Аравии и даже ещё дальше на север, — повёл вниз, — до самой Аль-Искандарии и земель ромеев.

Алексей задумчиво кивнул в подтверждение собственным мыслям. Вот она и разгадка. Карта сама по себе нарисована грамотно, но только непривычно для современного человека — север и юг поменяли местами. Дальше стало совсем просто.

— У нас портуланы рисуют наоборот, — подтянул чистый папирус. — Север будет сверху.

Обмакнул кисточку в чёрную краску, и особо не задумываясь, быстро обвёл контуры Евразии. В школе по географии всегда была стабильная пятёрка, но на первых порах в учебник можно было даже и не заглядывать. Над кроватью ещё лет с трёх маячила огромная карта полушарий. Отец всегда подчёркивал, что подсознательное запоминание даст фору любой зубрёжке. С возрастом плакаты добавились. Годам к пяти появился родной алфавит, а через год английский. В семь лет Алексей назубок выучил таблицу умножения, а на десятилетие, хитро подмигнув, отец прикрепил канцелярскими кнопками периодическую таблицу Менделеева.

— Ну вот, — в качестве заключительного штриха Алексей добавил контуры Гренландии. — Примерно так. А теперь давайте смотреть. Не знаю, как здесь называют моря, буду говорить по-нашему. Начнём с Аль-Искандарии. Если поплывём на закат...

— Попадём в Море Тьмы, — быстро закончил капитан. — Мало кто из наших мореходов отважится плыть в ту сторону.

— Почему?

— Про это место издавна идёт дурная молва, — вздохнул Джалал. — Слишком часто пропадают дау.

Алексей непонимающе захлопал глазами.

— Не понимаешь? Есть большая багала, есть маленькие ганьи, — пояснил капитан, — а всё вместе — дау.

— А-а-а, понял. Ну тогда есть другой путь. Подняться через Средиземное море, — повёл по карте вверх, — и на восход в Чёрное...

— Негостеприимное, — быстро поддакнул Рауф.

— Что?

— Продолжай, продолжай, это он по-нашему, — пояснил Джалал.

— Вот, а дальше немного посуху, и вот сюда, на Каспий, — ткнул пальцем в синюю кляксу.

— Угу, слыхивал про такое, Казвин, — кивнул капитан.

— А потом вверх по Волге можно подняться аж..., — Алексей повёл было на север, но вовремя вспомнил, что Новгорода ещё нет и в помине, — в общем, до моих краёв.

— Ра. Говорят могучая река, — задумчиво разглядывая карту, произнёс Джалал. — Сильное течение.... А что если подняться с Нитшлаха? — показал на Азов.

— Можно, — подтвердил Алексей. — Но там тоже течение о-го-го! Да, и учтите, в наших краях зимой вода замерзает, поэтому нужно обернуться туда и назад всего за одно короткое лето. Иначе останетесь на зиму, а зимы у нас такие лютые, что лучше вам и не знать!

— Ничего, — рассеяно кивнул капитан. — Придём рано весной, а там за лето и обернёмся...

— А кстати, — поинтересовался Алексей. — Ведь портулана не очень точная, как вы вообще разбираетесь куда плыть, тем более в открытом море?

— Ну как, — хитро усмехнулся Джалал. — Голову подними, и небо само подскажет. Днём солнце, ночью звёзды. Найдёшь Кохаб, там и север.

— Ясно, — усмехнулся Алексей. — В общем, знающий не заблудится.

— Почему не заблудится? Бывало раньше и блуждали. И пропадали много, — вздохнул капитан. — Но однажды я побывал в далёкой стране Син. Эх, скажу я вам, сколько навидался там всяких диковин, не перечесть! А однажды увидел чудо из чудес, да такое, что за него не жалко и пяти чистокровных скакунов! — загадочно улыбнулся и повернулся к Рауфу. — Принеси, сын. Только прошу, будь осторожней!

За столом заинтригованно притихли. Парень быстро вернулся и осторожно водрузил на стол глиняный горшок, покрытый полупрозрачной плёнкой. По всей окружности через равные промежутки светились яркой краской крупные жёлтые точки.

— Вот, — капитан торжественно показал на горшок. — Мы зовём его дом иглы, а торговцы той далёкой страны называли каким-то птичьим именем чи-нан-тин. А теперь смотрите, — осторожно покрутил горшок. — Где бы он не находился, как бы его ни крутили, иголка всегда показывает на юг. Ну что, разве это не чудо?

Люди восторженно загудели. Мешая друг другу, сгрудились вокруг стола. Алексей с интересом глянул поверх голов и обмер. В горшке на камышинке плавала тоненькая железная игла. Стрелка чуть поколебалась и неохотно повернулась в его сторону.

"Вот чёрт, да это же компас! Неужто учуял? Я же так весь прибор размагничу! Получится как с Сусаниным, вообще к пингвинам приплывём...", — не меняя выражения лица, непринуждённо отодвинулся от стола. Слабый магнетизм тела ещё оставался. Как-то раз тайком попробовал притянуть железки. Тяжёлые ножи уже не держались, а вот вещи полегче по-прежнему с удовольствием прилипали к телу.

— Во! Глянь, опять вертится! — не отрываясь от компаса, восторженно воскликнул Насир. — Салех, смотри, а! Будто на тебя показывает!

Алексей пожал плечами и невинно улыбнулся. Действительно, совсем забылся. Объяснить такой пассаж будет весьма трудно.

— А ну кто тут с железом! Кыш отсюда! — спохватился Джалал. — Торговец тогда сказывал, что эта вещь ещё может много железа чуять.

Возбуждённо переговариваясь, люди неохотно отошли от стола. Будто бы давая пройти, Алексей отодвинулся к стенке каюты.

— Ну вот, другое дело, — успокоился капитан. — Юг там, — ткнул большим пальцем налево.

— И вправду пяти скакунов не жалко! — восхищённо цокнул языком Насир. — Ни солнца тебе не надо, ни звёзд, сама юг находит. Ценная вещь.

Вежливо кивнув Алексею, Джалал бережно скрутил новую карту. Со временем папирус поменял десятки хозяев. Спустя почти три столетия древний изрядно потрёпанный свиток попался на глаза молодому Клавдию Птолемею. Заинтересовавшись столь подробным рисунком неизвестного художника, учёный долго и въедливо опрашивал путешественников, дивясь изображению дальних земель. Сопоставив рассказы, вдумчиво переработал устаревшие знания древних и нарисовал свою знаменитую Карту Севера.

Рано поутру Алексей привычно окатил себя морской водой. На утреннем солнце мокрая палуба начала заметно парить. Приятно запахло душистой тиковой смолой. Наскоро вытершись полотенцем, воровато покосился по сторонам. После компаса всю ночь терзал творческий зуд. Щадящее утреннее солнце как нельзя лучше подходило для опробования линз, но поблизости опять как назло мельтешили люди. Кто-то вязал канаты, кто-то бездумно валялся в тени паруса, в общем, последствия появления дымка на промасленной палубе были бы непредсказуемы. Попробуй кому потом докажи что проделал чисто научный практический эксперимент без всякого злого умысла.

Похоже, сегодня с испытанием опять ничего не выйдет. Невольно вспомнив, что терпение лучшая добродетель, Алексей печально вздохнул. Смиренно согласившись с вековой мудростью будущих поколений, небрежно перекинул полотенце через плечо и вразвалку направился в каюту. Судя по слышному даже издалека богатырскому храпу, Насир ещё крепко спал. Опасаясь разбудить спутника, тихонечко приоткрыл скрипучую дверцу и шмыгнул внутрь.

Минут десять поворочался в постели, бездумно разглядывая тщательно затёсанные сучки в потолке. Сон никак не шёл, что и неудивительно. После бодрящего морского душа повторно заснуть было бы равносильно подвигу. Впустую болтаться с утра на палубе тоже не хотелось. Осознав, что впереди ещё целый месяц такой бурной и насыщенной жизни, сердито перевернулся на правый бок и слегка приуныл.

Корабль ощутимо мотнуло, видно Джалал сориентировался и переложил руль на другой галс. В открытое окно робко запрыгнул солнечный луч. Поиграв на дощатом полу, игриво переполз на кровать. Невольно зажмурившись от яркого света, Алексей улыбнулся. Домашняя кошка Рыжуха тоже страсть как любила с утра погоняться за лучиком зеркала. И тут осенило. А собственно, почему бы и нет?

Покосившись на соседа, выводящего очередную басовитую трель, тихонько порылся в куртке и вытащил линзу. Попытался было выжечь точку на полу, но вовремя опомнился и бесшумно скользнул к окну.

Затаив дыхание, направил луч на потрескавшийся подоконник и немного поигрался с фокусировкой. Несмотря на все усилия вместо привычной с детства округлой точки получался вытянутый эллипсоид. "Ничего, первый блин всегда комом", — огорчённо вздохнув, подобрал минимальный эллипс и затаил дыхание. Через секунду на старом дереве появилось обугленное пятно. Показался отчётливый дымок. "Отлично, одна есть!" — обрадовано метнулся за второй линзой.

Насир шумно заворочался. Открыл глаза и сонно потянулся. Широко зевнул и озабоченно принюхался.

— Слушай, будто горит что?

Вскочил и заметался по каюте, лихорадочно осматривая доски. Алексей мысленно чертыхнулся. Вечерами успел уже порядком наслушаться страшных морских историй. Случайные пожары от опрокинутой горящей лампы съедали просмоленные суда всего за несколько минут, поэтому меры пожарной безопасности на судне были похлеще, чем на нефтеналивном танкере. Опасаясь сгореть заживо, люди месяцами питались всухомятку, а освещение зажигали только в самом крайнем случае.

Тяжело вздохнув, Алексей остановил мечущегося соседа:

— Да не бойся, ничего не горит. Это я одну вещь испробовал.

— Ты? — Насир поражённо замер. — Какую вещь?

— Вот, — Алексей спокойно протянул линзу. — Помнишь, ещё всю дорогу делал?

— Ну помню, — Насир недоверчиво оглядел стекло. — А дым причём?

— Вот в этом и вся соль! Думаешь, я просто так столько корячился? Сейчас покажу, ты главное не пугайся, — усмехнулся Алексей. Прошёл к окну и поманил за собой.

— Смотри.

Быстро сфокусировал луч в точку. Через пару секунд заструился лёгкий дымок. Линза получилась явно удачнее.

— Да это же колдовство! — ошарашено отпрянул Насир.

— Конечно, — Алексей устало вздохнул. — А почтенный Джалал самый главный колдун.

— Это почему? — непонимающе уставился Насир.

— А сам подумай. Наша багала куда-то сама потихоньку плывёт, а запряжённых буйволов вокруг я что-то не вижу. Как же так? Может я ослеп? Тогда кто же её везёт? Колдовство? Выходит, Джалал околдовал багалу! — осознав, что слишком распалился, Алексей сбавил тон.

— Ты напрасно так говоришь, — Насир успокоился и плюхнулся на кровать. — Все знают, что паруса толкает ветер, поэтому мы и плывём. Это вовсе не колдовство.

— А что?

— Не знаю, — заколебался Насир. — Но точно не колдовство.

— Здорово у тебя получается, — Алексей положил стекло на кровать и присел рядом. — Выходит, по-твоему, парус точно не колдовство, а обычным стеклом получать огонь колдовство. Какая-то нестыковочка получается.

— Но откуда он там берётся? — Насир опасливо покосился на линзу.

— А давай начнём издалека. Как думаешь, для чего вообще нужен парус?

— Почтенный Джалал сказывал, чем больше парус, тем больше ловит ветра. Один раз мы в бурю попали, так пришлось вообще паруса рубить.

— Вот! Парус ловит ветер, как бы собирает в один мощный кулак. А эта штука, — Алексей небрежно подкинул линзу на ладони, — собирает в кулак солнечный свет.

— Не может быть! — Насир удивлённо округлил глаза.

— Ну ты же видел, — усмехнулся Алексей. — А хочешь, сам попробуй, ты ведь точно не колдун, — подхватил линзу и метнулся к подоконнику.

— Смотри, всё очень просто. Ставишь ребром к солнцу вот так, чтобы внизу появился маленький круг, а потом медленно отдаляешь. Видишь, он становится меньше?

— Вижу.

— А когда станет совсем маленький, доска задымится. Смотри! — Алексей свёл фокус в точку.

Мгновенно появился лёгкий дымок.

— Чудо! — благоговейно прошептал Насир.

— Не большее, чем вчерашний дом иглы, — улыбнулся Алексей. — На, пробуй сам, — протянул стекло.

— А получится?

— Ещё как! Даже проще чем с курицей. Сам подумай, там всё-таки живое, а тут обычная стекляшка.

Насир с энтузиазмом схватил линзу.

— Не, не так, — пояснил Алексей. — Ты рукой свет затмеваешь, за ободок держи. Во, а теперь поверни ребром к солнцу. Всё, делай точку.

Насир немного поигрался с линзой. Наконец разобравшись с фокусировкой, свёл луч.

— Ух, ты! Смотри, смотри! Огонёк! Настоящий огонёк! — возбуждённо завопил он. Немного успокоившись, восторженно завертел линзу в руках. — И как просто всё! Обычное кривое стекло.... Знаешь, если бы сам не видел, как ты её делал, ни за что бы ни поверил! — недоверчиво поковырял ногтем обугленное пятно.

— Ну вот, хоть сам убедился, а то сразу колдун, колдун! — добродушно проворчал Алексей. — Нравится?

— Ха! Ещё спрашиваешь!

— Дарю.

— Мне? Это? — опешил Насир.

— Конечно тебе. У нас это называется линза. Всё с огнём будешь поменьше маяться! — улыбнулся Алексей.

С добыванием огня здесь действительно были проблемы. Чаще всего тлеющие угли всегда переносили в специальном горшочке, а вот с розжигом приходилось немного помучиться.

— Благодарю от всего сердца! — в растерянности Насир прижал подарок к груди.

— Только пока мы на багале, лучше огонёк не делать. Ну ты сам понимаешь, — усмехнулся Алексей. — Это мне невтерпёж было...

Насир закивал и бросился к своему сундуку. Бережно завернув линзу в тряпицу, отложил в сторону и принялся лихорадочно выкладывать вещи. Понаблюдав за суетой секунд десять, Алексей не вытерпел и поинтересовался:

— Потерял что?

— Отдариться надо, — громко пыхтя, пояснил Насир.

— Слушай, ты это брось, — твёрдо сказал Алексей. — Это был подарок от чистого сердца. Я понимаю, у вас свои есть традиции, но мне ничего не надо, честно!

— Нет, я так не могу, — отмахнулся Насир. — Возьми, — протянул изящный серебряный браслет в виде змеи.

— Насир!

— Салех, обижусь!

— Эх, ладно! — Алексей сокрушённо вздохнул. — Видать тебя и вправду не переспоришь. Правильно тогда почтенный Ясир сказал! — защёлкнул подарок на запястье левой руки.

— И не говори! — довольно захохотал Насир. — Кстати, ты не знаешь что там начертано?

Алексей поднёс руку к глазам. На ободке проступили едва заметные стёртые знаки, чем-то похожие на древнеегипетские письмена.

— Нет, не знаю. Должно быть очень древняя вещь.

— Точно, — поддакнул Насир. — Ещё давным-давно в Аль-Искандарии купил. Торговец уверял, что больше тысячи лет. Врёт наверно, слишком хорошо сохранился.

— Может и не врёт, если серебро в сухом песке пролежит, что ему будет? Так что вполне может быть. Да, и спасибо, — несколько смущённо поблагодарил Алексей.

— Носи на память, — улыбнулся Насир.

— Угу, зажигай на здоровье! — усмехнулся Алексей.

— Нет уж, дотерплю до Мохо. Если почтенный Джалал дым заметит, выкинет за борт без разговоров, — посерьезнел Насир.

— Так я ж это..., — смутился Алексей. — Короче быстро бы не полыхнуло, это же не совсем огонь.

— Всё равно чудо, — Насир ещё раз полюбовался линзой на просвет и бережно упаковал в сундук. — Ничего, как-нибудь дотерплю...

К тридцатому дню плавания Алексей мало-помалу втянулся в размеренный судовой ритм. Как и предупреждал Насир, финики в горло уже не лезли. Впрочем, с едой пока было терпимо, а вот приторно тёплая вода приобрела неестественно терпкий дубовый вкус. Во избежание инфекций по настоятельной просьбе Ясира в бочки с водой засыпали серебро. Капитан поначалу воспротивился, но старик привёл убийственный аргумент, что всю Магадху по совету уважаемого юного врача Салеха пил только серебряную воду, и ни разу не подхватил лихоманку. Как между делом выяснилось, так здесь именовали широкий спектр заболеваний, начиная от банальной энтеровирусной инфекции до почечных колик.

Перед закатом дневная жара ощутимо спадала, и сонные путешественники вылезали из душных кают на палубу. Наступало время вечерней игры в нарды. Незаметно для себя Алексей пристрастился к незатейливому развлечению, благо правила оказались несложны. Древняя игра чем-то отдалённо напоминала шахматы и здорово помогала скрасить однообразное времяпровождение.

В коридоре послышались приглушённые голоса. Пассажиры опять выбирались на вечерний променад. Насир заговорщицки подмигнул. Порылся в изголовье матраса и вытащил игровую доску:

— Ну что, пошли?

— Пошли, — Алексей усмехнулся в предвкушении очередного представления.

За последний месяц познания в арабском значительно расширились. Обычно сдержанные в повседневной жизни арабы за игрой разительно преображались, шутливо осыпая друг друга такими выражениями, что на их фоне знаменитый поручик показался бы образцом изящной словесности.

На палубе уже собрались группы по интересам. Ясир тихо беседовал с компаньоном, Джалал, главный соперник Насира, поручив управление старшему сыну, азартно резался в нарды с Зиядом, вокруг собралась группа поддержки.

— Нашёл с кем играть, — насмешливо шепнул Насир. — Да он своими ручищами всю доску разнесёт!

Скрывая улыбку, Алексей согласно кивнул. Действительно, на фоне игральной доски здоровенный обросший курчавыми чёрными волосами детина смотрелся довольно комично, а каждый бросок костей вызывал дружный гогот болельщиков.

Насир уселся в тени паруса и разложил доску. Протянул кости:

— Ну давай бросай что ли...

Алексей традиционно поплевал и сделал первый ход.

— Ты гляди-ка, удачно, — ухмыльнулся Насир.

— Ага, ты всё время подбадриваешь, — довольно мрачно поддакнул Алексей. — А ходов через пять я опять продую.

— А вот это мы сейчас и посмотрим! — Насир схватил кости и азартно швырнул на доску.

Минут через десять Алексей проигрался в пух и прах.

— Нет, ну правильно Ясир говорит, ты точно заговорённый! С тобой бесполезно играть!

— Так ты вроде во всё это дело не веришь? — польщено хохотнул Насир.

Сзади дружно загоготали. Похоже, Зияд снова потерпел сокрушительное поражение, что впрочем, не мешало ему играть снова и снова.

-О, почтенный Джалал! Поздравляю! Сыграем? — обрадовано подскочил Насир.

— Можно, — капитан довольно вытер усы. — Садись!

Предвкушая настоящую битву титанов, толпа болельщиков услужливо расступилась.

— Отец, посмотри! Дау без паруса! — вдруг тревожно окликнул Захир.

Люди притихли озадаченно озираясь. Захир махнул рукой вправо:

— Да вон на закате!

— А ну-ка расступитесь! — капитан решительно раздвинул толпу и метнулся к правому борту.

На горизонте показался чёткий силуэт корабля со спущенными парусами.

— Вроде как ганья... Странно, далековато от берега, кто бы это мог быть? — прищурившись, озадаченно пробормотал Джалал. — Может случилось что? Сын, поворачивай! — поспешил на мостик.

Команда засуетилась с парусами. Оставив за собой бурун возмущённой воды, багала плавно поменяла курс. С каждой минутой силуэт корабля становился всё чётче и чётче. На фоне заходящего солнца скелеты трёх мачт и пустынная палуба смотрелись довольно зловеще. Алексей зябко поёжился. Совершенно не к месту вспомнились морские легенды о Летучем Голландце.

Насир встал рядом и опёрся локтями на борт. Задумчиво оглядев ганью, поделился сомнениями:

— И вроде как целая, а ни души. Куда люди делись?

Алексей молча пожал плечами. Понятно, что судном что-то неладное. В душе нарастала гнетущая неосознанная тревога. Метров за сто на всякий случай решил осмотреть корабль иным зрением.

Покосился на всецело занятых наблюдением спутников, закрыл глаза и сосредоточился. Внешне пустынное море моментально преобразилось. Чуть полюбовавшись серебристыми сполохами стаек рыб, переключил взор на приближающуюся серую громаду.

Секунд через десять в неясной мути проявилось что-то странное. Как будто над искрящимся морем метрах в трёх подвесили парящую живую змею. Через минуту мнимая змея вспухла и разделилась на мелкие членики. "Что за штрих-пунктир такой? " В полном недоумении приоткрыл левый глаз, сверяя картинки. Озадаченно поколебавшись, мозг услужливо переработал оба изображения и смешал миры.

Мнимый штрих-пунктир наложился на метр ниже борта. Один из члеников вдруг приподнялся на четвереньки и отполз в сторону, сжимая в клубящемся отростке тёмный острый контур. "Чёрт! Вот попали!". В груди испуганно захолонуло. Времени на разворот почти не осталось.

— Джалал! Поворачивай! Это западня! — заорал так, что Насир испуганно отпрыгнул. Люди недоумённо повернулись.

— Что ты сказал? — капитан взволновано свесился через перила.

— Там лежат люди! С мечами! — торопливо пояснил Алексей.

— Где?

— Прячутся вдоль борта!

— Я не вижу. Ты не ошибся?

— Салех не ошибается! — запальчиво крикнул Насир.

— Джалал, поверь, это будет благоразумно, — вмешался Ясир, тревожно поглядев на Алексея.

Капитан поиграл желваками и скрылся. Через секунду багалу ощутимо мотнуло, резко развернув в сторону.

Алексей облегчённо перевёл дух. Насир дёрнул за рукав и шепнул на ухо:

— И много их там?

— Много. Весь ближний борт...

Словно в подтверждение якобы безжизненное судно вдруг ожило. Поняв, что лёгкая добыча уходит, пираты отчаянно заголосили и бросились поднимать паруса.

— Уходим! — рявкнул Джалал. — Вахид, шайтаново семя! Где ты там? Не спи! Тут мелей полно!

Понукания были излишни. Вмиг оценив угрозу, команда дружно втащила наверх третий парус. Подхватив порыв ветра, багала резко прибавила ход.

Осыпая пиратов проклятиями, арабы разбежались по каютам и вернулись в полном боевом облачении. Ощетинившись луками, в зловещем молчании рассредоточились вдоль борта. Пиратское судно недвусмысленно пристроилось в кильватер.

Насир прибежал радостно возбуждённый с луком за спиной. Положил колчан и протянул доспех:

— Одевайся.

Алексей безропотно просунул голову и подтянул ремешки. Перспектива участия в морском сражении не очень вдохновляла.

— Здесь садись, — Насир хлопнул правой ладонью о палубу. — Нет, ну ты видел, как хитро придумали, а? Дичь сама в пасть идёт! Ещё бы чуть, и...

— И зачем нас вообще к ним понесло? — вздохнул Алексей. — Мало ли! Ну стоят они себе и пусть стоят, может люди отдыхают!

— Да ты что? Вдруг помощь была нужна? — искренне удивился Насир. Оглянувшись на море, понизил голос до шёпота:

— Хотя если по правде, не будь там людей, по морскому обычаю нам бы досталась пятая часть добычи. Говорят, иногда выходит целое состояние!

— Угу, — мрачно буркнул Алексей. — Теперь бы нам ухитриться не стать добычей. Как думаешь, может отстанут?

Насир задумчиво покосился на пиратов.

— Если до темноты не догонят, ночью точно потеряют.

— Хорошо бы...

— Боишься? — усмехнулся Насир.

— Я похож на дурака? — Алексей с вызовом глянул на спутника. Все эти подначки на слабо надоели ещё с детства.

— Нет, — опешил Насир. — А причём...

— Да потому что только дурак не боится. А нормальный человек понимает, чем это грозит, — кивнул за борт.

— Ты хочешь сказать...

— Нет, — Алексей быстро пресёк зарождающийся гнев. — Ты не боишься, потому что привычен к бою. А мне как врачу потом приходится штопать дырки. И скажу честно, иногда получается не очень. Мрут.

— Понял, — хмыкнул Насир. — Без обид!

Потеряв интерес к разговору, подтащил колчан и вытащил пяток стрел. Придирчиво поковырял ногтем калёные наконечники. Видимо оставшись доволен качеством, задумчиво погладил лук и тихо признался:

— Знаешь, а ты прав. Лет пятнадцать назад это было. Дядя первый раз меня с собой взял. Я тогда ещё совсем малой был. Застряли мы в болотах где-то днях в десяти от Паталипутры. Дорогу залило, чуть в сторону шагнёшь и сразу в жижу с головой. Ну что делать, поднатужились и к вечеру кое-как выкарабкались на сухое. Так намаялся за день, короче, где стоял там и уснул. Ближе к утру на нас здоровенный тигрище выскочил. Двоих сразу задрал. А спросонья страшно, кругом темень, все орут, мечутся, поджилки так и трясутся. В общем, пока копьями не забили, он ещё одного прихватил. Ты не представляешь, я так напугался, потом ещё ночей десять спать не мог..., — словно очнувшись от сна, поднял взгляд и застенчиво улыбнулся. — А потом пришлось человека убить, потом ещё двух, а потом, — тяжело вздохнул, — внутри как огрубело всё, мало чего боюсь. Похоже, и вправду к бою привык...

— Вот то-то и оно, — кивнул Алексей. — Боятся все, и это нормально, но к счастью, к этому можно привыкнуть. Вообще страх странная штука, может как и спасти, так и погубить. То прихватит, что с места не сдвинешься, а то мчишься, словно за тобой сам шайтан гонится. Кстати, — невольно усмехнулся. — У нас не зря говорят, что дуракам всегда везёт.

— Почему? — удивлённо вскинулся Насир.

— А сам подумай, ведь они вообще ничего не боятся. Им всё равно что случится, какой уж тут страх! Вот и творят что хотят.

— Это точно! — захохотал Насир. — А ещё дурачков все жалеют, — и уже тише добавил, — Правда, такой судьбы и врагу не пожелаешь...

— А неплохо бы, — Алексей покосился назад. Парусник упрямо маячил метрах в пятистах, и, судя по всему, останавливаться не собирался.

— Темнеет, — усмехнулся Насир. — Теперь до утра...

Краешек солнца величаво закатился за горизонт. Море прощально окрасилось красным. Уважительно поглядывая на Алексея, арабы неспешно потянулись в каюты.

— Всё, можно спать спокойно, — в порыве чувств Насир хлопнул по плечу и начал неспешно складывать лук.

В сомнении Алексей оглянулся. Для обычного зрения действительно становится темновато. Закрыл глаза и осмотрелся. Вокруг простиралась сплошная серая муть с мельчайшими искрами рыб. Кажись и вправду отстали ...

— Да-а, повезло. И вправду не видать.

В такой темноте сам чёрт ногу сломит. Наверняка теперь злобно скрежеща зубами, пираты спустили парус и в предвкушении утреннего реванша зловеще точат холодняк.

Тихо переговариваясь, команда зажгла крошечные лампады и занялась парусами. Джалал устало спустился с мостика. Подошёл и протянул руку:

— Спасибо, Салех. Оказывается, ты не так-то прост!

Алексей молча пожал мозолистую ладонь. Капитан помолчал и тихо поинтересовался:

— А всё-таки, как ты их углядел?

Насир старательно сделал вид, что чужой разговор его совершенно не интересует, несколько суетливыми движениями заворачивая лук в ветошь.

Алексей замялся. И правду не скажешь, и врать неудобно. Эх, была, не была, всё равно уже засветился.

— Как бы это сказать, — подыскивая нужное слово, опустил голову. — Понимаешь, я могу видеть скрытое, ну как кошки.

Джалал недоверчиво поднял бровь. На своём веку людей повидал немало. Судя по всему, странный чужеземец не врёт. Видит скрытое....Как такое может быть? А вдруг под личиной внешне благопристойного юноши скрывается тайный мукаррибун?

По телу пробежал неприятный холодок. Опасливо скользнул по высокой фигуре. Открытое спокойное лицо, светло-зелёная бородка, несколько неестественная для такого роста худоба. На левой руке тускло блеснул древний браслет. Точно! Серебро! Как можно быть таким слепцом! Да любой колдун его и на дух не переносит! Нелепые подозрения мгновенно развеялись. Облегчённо вздохнув, спокойно поинтересовался:

— Значит, говоришь скрытое? И что именно?

— Да всё — тварей морских, людей, в общем, живое и неживое.

— И как далеко?

— Шагов семьдесят, может чуть дальше.

— А ночью?

— Да без разницы.

— Вот что, Салех! — Джалал возбуждённо схватил за плечи. Опасливо оглянувшись, приобнял за плечи и повёл в сторонку. Убедившись, что никто не подслушивает, горячо зашептал:

— Скажу тебе прямо. Последние года два в этих местах бесследно пропадали дау. Слухи ходят всякие. Сам понимаешь, мы старались особого шума не поднимать, понятно, что без денег остаться никому не охота, но сейчас дело дрянь. Ганья по любому легче, да ещё и без груза. Завтра после восхода нас догонят и тогда ...., — в гневе сжал кулаки. — Короче, быть рыбьей сытью я не хочу! Поэтому будь ты хоть сам Маджнун, мне уже терять нечего. Поможешь увести Асада? — вперился горящим взором.

— Куда увести? Да я ничего не смыслю в морском деле! — опешил Алексей.

— Да причём тут смыслю, не смыслю! — взорвался капитан. — Править буду я, а ты укажешь путь. Впереди мели, понимаешь, мели! Думаешь, почему я встал на ночь? — раздражённо кивнул наверх. Команда как раз приступила к последнему парусу.

— Впотьмах налетим на скалу и..., — Джалал осёкся и быстро сложил левой рукой козу. — Ну ты понял.

— Понял.

— Правда сможешь?

— Только, чур, плыть медленно, — Алексей нервно сглотнул.

— Ну за этим дело не станет! — капитан радостно осклабился. — Вахид! — рявкнул наверх. — Оставь парус, спускайтесь. Нас ждёт весёлая ночка! Пошли, Салех, — воспрянув духом, птицей взлетел по ступенькам.

Алексей неуверенно побрёл следом. Похоже, в порыве отчаяния капитан удостоил никчёмный сухопутный балласт высокой чести. Обычно пассажирам вход на мостик был строго заказан. Да, видать сильно припекло...

Проходя мимо Насира, быстро шепнул:

— Джалал попросил помочь. Уйдём по темноте...

Насир понятливо хлопнул по плечу. Молча повернулся и ушёл в каюту.

Алексей вздохнул. Дело предстояло нешуточное. Что ни говори, днём всегда проще, в любой момент открыл глаза и сверил ощущения. А тут прись на ощупь в мировое пространство.... Впрочем, выбирать не приходится. Или пан, или пропал.

На мостике в широком тазу с водой горела крошечная лампа, давая едва заметный призрачный свет. Поджидая, Джалал спокойно облокотился на рулевое бревно. Позади безмолвно замерли сыновья.

— И что мне делать? — тихо спросил Алексей, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Видишь Кохаб? — капитан кивнул вверх.

Алексей послушно задрал голову. На усыпанном звёздами небосклоне отчётливо проступил знакомый с детства ковш.

— Конечно.

— Вот туда и плывём. Всё просто, я правлю, ты смотришь. Как скалу увидишь, крикни. Значит, говоришь шагов семьдесят?

Алексей кивнул.

— Тогда вот что, — повернулся Джалал. — Захир! Возьми мерную верёвку и дуй на нос. Дно мерить будешь. Салех, давай с ним. Сам понимаешь, тридцать шагов не лишни...

Старший вскочил и метнулся вниз. Капитан навалился на весло:

— Поехали потихоньку!

Багала едва заметно дёрнулась. Алексей закрыл глаза и поспешил на нос. Сияющая коренастая фигурка уже трудилась вовсю. Отмотав верёвку, повернулась и сообщила:

— Шестьдесят семь узлов.

— Чего? — опешил Алексей. Не может быть! Это ж какая скоростища!

— До дна, — пояснил Захир. — Не очень глубоко.

— А-а-а, — усмехнулся Алексей. — А в шагах сколько?

— Наверно раза в два больше.

— То-то я дна не вижу, — Алексей скрестил ноги по-турецки и уселся прямо под головой льва. И мотнёт, не вылетишь, и обзор прекрасный. Хорошее место.

Захир отмотал ещё десяток узлов. Быстро оглядел тёмный небосвод. Кроме звёзд не видно ни зги. За бортом лениво дышало море. Высокий северянин сидел неподвижно словно изваяние. Стало немного жутковато. Мигом вспомнились страшилки о джиннах и колдунах.

— А ты правда всё видишь? — робко поинтересовался в спину.

— Правда.

— И под водой?

— Везде.

Захир недоверчиво хмыкнул.

— И что я сейчас делаю?

— Показываешь мне козу, — не повернув головы, ровным голосом произнёс Алексей. Простодушное ребячество начало забавлять.

— Ой! — паренёк смущённо спрятал руку за спину. — Я это...

— Угу. Я понял. Само получилось, — усмехнулся Алексей. — Да ты за дном-то посматривай, мало ли что...

— Да-да! — Захир начал торопливо опускать вёрёвку, вслух считая узлы. — Двадцать пять, пятьдесят.... Шестьдесят четыре!

— Да уж, не мелко здесь, — согласился Алексей.

— Это ещё что, — обрадованный тем, что Салех нисколько не обиделся, Захир охотно продолжил разговор. — Седьмого дня мерить стал, так едва верёвку не упустил!

— Так глубоко?

— Больше ста было, — солидно пояснил Захир. — Отнесло нас тогда от берега.

— А сейчас как далеко? — заинтересовался Алексей.

— Отец утром сказывал дня три осталось.

— Это хорошо..., — Алексей внезапно напрягся. Прямо по курсу на самом пределе зрения появилось какое-то уплотнение.

— Так, а ну-ка ещё померь!

— А что, мель? — заволновался парень.

— Пока не разберу. Да ты мерь, мерь!

Захир торопливо отмотал груз.

— Пятьдесят два!

Алексей не ответил, полностью сосредоточившись на ощущениях. Уплотнение превратилось в крючковатую скалу метра на три выступающую над водой.

— Крикни отцу, пусть чуть повернёт на восход.

— А что там? — испуганно прошептал Захир.

— Скала торчит, на крючок похожа.

— Это Орлиный Нос! — обрадовался парень. Повернулся и заорал:

— Отец! Тут Орлиный нос! Поверни на восход!

Багала резко дёрнулась. За бортом возмущённо забурлила вода.

— Хватит, или ещё? — донёсся тревожный крик Джалала.

— Хватит, — подтвердил Алексей. — Теперь чисто.

— Салех чисто говорит! — Захир гаркнул так, что зазвенело в ухе.

"Вот Шаляпин! — Алексей усмехнулся, машинально прикрыв ладонью левое ухо. — И никакой громкой связи не нужно".

— Теперь точно два дня осталось,— радостно сообщил Захир. — Раз мы всю ночь плыть будем.

— Угу. Это если я не усну, — широко зевнул Алексей. На холодке стало и вправду тянуть в сон.

— Да ты что! — ахнул паренёк. — Никак нельзя! Отец тебе верит!

— Да шучу я, шучу, — успокоил Алексей. — А ты сам-то хоть не уснёшь?

— Нет, что ты! — испуганно отозвался Захир.

— Ну-ну, — хмыкнул Алексей.

Шутки шутками, но мерный плеск волн и однообразная серая муть убаюкивали почище любой самой занудной лекции. Улыбнувшись, невольно вспомнил отчаянную борьбу со сном на высшей математике.

Сергей Петрович, преподаватель ещё старой закалки, или Кот-Баюн, как студенты называли за глаза, монотонно бубня, увлечённо записывал на доске мудрёные многоэтажные формулы. Честно пытаясь хоть что-то записать, на пятнадцатой минуте лекционный зал дружно впадал в коматозное состояние.

Обнаружив, что остался один, Сергей Петрович поворачивался и шумно кашлял. Обычно действие оказывало незначительный эффект лишь на первые ряды. Камчатка так и посапывала носом в конспектах. И тогда поправив массивные роговые очки, преподаватель громовым голосом произносил пробуждающее заклятие:

— Итак, зачёт автоматом. Кто ещё не сдал зачётки?

Ключевая фраза действовала моментально, заспанные ряды рефлекторно вскакивали с мест. Видимо срабатывала какая-то общая для студенчества всех времён специфическая часть мозга.

— Как вы, наверное, поняли, это была всего лишь шутка. Не спим! — Сергей Петрович строго обводил ряды и поворачивался к доске. Минут через пятнадцать зал засыпал снова.

— М-да, вот тебе и зачёт автоматом, — вздохнул Алексей. С ума сойти, как давно это было...

— Не понял, что? — всполошился Захир.

— Да не, ничего. Это я о своём...

За ночь сомнительные места появлялись ещё дважды. Когда справа заалел рассвет, Алексей широко зевнул, открыл глаза и с трудом приподнялся. За ночь тело здорово затекло. Неестественно яркий мир больно резанул по глазам. Сочные краски рассвета перестали ввергать в радостный трепет. С удивлением поймал себя на мысли, что неброская расцветка иного зрения нравится гораздо больше.

Сзади раскатисто всхрапнули. Оглянувшись, Алексей по-доброму усмехнулся. Захир безмятежно спал, свернувшись клубочком на бухте канатов.

Едва переставляя ватные ноги, тихонько обошёл помощника и поднялся на мостик. Изрядно осунувшийся за ночь Джалал передал руль младшему и обрадовано метнулся навстречу.

— Ушли! Понимаешь, ушли! — порывисто стиснул в объятиях.

Чувствуя некоторую неловкость, Алексей смущённо улыбнулся. И всё-таки что не говори, душа современных людей гораздо черствее, а здесь и горе и радость совершенно искренни и неподдельны. А может знаменитый восточный темперамент? За две тысячи лет не изменился нисколько.

— Да что же я! — быстро опомнился Джалал. — Ведь ты поди умаялся, давай ложись, мы теперь уж сами...

Алексей кивнул и повернулся идти. Вспомнив про бдительного ночного помощника, усмехнулся и повернул голову:

— Да, Джалал. Там Захир уснул. Накрыть бы надо, пусть хоть немного поспит.

— Сделаем, — капитан тепло улыбнулся. — Ну хоть помог?

— А то! Всю ночь верёвку кунал! — весело подтвердил Алексей.

Добрался до каюты и даже не раздеваясь, брякнулся в постель. Сон пришёл мгновенно.

Глава 10.

— Ну что, моя очередь! — Насир хитро подмигнул и жестом опытного портового шулера небрежно швырнул кости. — Опа! Какая жалость! Ты опять продул!

— Шайтан! — Зияд в сердцах врезал кулачищем по палубе.

— Да ты счастливчик! — захохотали зрители. — Ничего, в любви повезёт!

Алексей сдержанно усмехнулся. Неуёмно азартный детинушка ухитрился проиграть шестой раз подряд за вечер.

— Земля! — вдруг истошно заорал Рауф.

Мигом позабыв об игре, люди наперегонки бросились на нос. Сдерживая радостный вопль, Алексей вытянулся во весь рост и поднёс ладонь козырьком к глазам.

Прямо по курсу в туманной дымке виднелась узенькая полоска берега. Земля! Наконец-то!

Пассажиры дружно заголосили и бросились обнимать друг друга. Зияд в порыве чувств пустился в дикий пляс. Мгновенно образовался широкий круг. Горячо подбадривая танцора, арабы ритмично захлопали в ладоши.

На всякий случай Алексей отошёл подальше. Паренёк точно пудов под семь, снесёт и даже не заметит.

— Нет, ну ты видал, что вытворяет? — улыбающийся во весь рот Насир встал рядом.

— Да уж, — ухмыльнулся Алексей. — Представляю, что будет, когда на берег ступим. Наверно тоже в пляс пущусь!

— О-о-о! — захохотал Насир. — Потерпи, скоро спляшешь!

— Быстрей бы, — вздохнул Алексей. — Сказать честно, больше в море ни ногой!

— Так надоело? — удивился Насир.

— Да сил никаких нет, — признался Алексей. — А финики уже просто снятся!

— А помнишь, что я говорил? Вот то-то! — Насир с силой хватил по спине. — Ничего, недолго осталось. Вечером сходим в харчевню старого Мансура. Знаешь, как мясо на углях жарит? Сначала замачивает в нежнейшем...

— Всё, молчи, не могу больше! — Алексей судорожно схватился за живот. Видимо живо представив скорое изобилие, желудок голодно заурчал.

— Мясо учуял! — хохотнул Насир. — Ничего, ничего! Пойдём-ка пока собираться...

Когда трап глухо стукнулся о доски причала, Алексей не выдержал и радостно заорал вместе со всеми. Похоже, что такое земля по-настоящему понимают лишь моряки и космонавты. Хотелось сигануть через борт и обнять каждый камушек.

Ликование вышло недолгим. На борт важно поднялся тощий араб с кислыми чертами лица типичного таможенного инспектора. Следом спешили три дюжих охранника.

— Ну началось..., — уныло вздохнул Насир. — Как будто до утра не могли потерпеть! — резко повернулся и сердито зашагал к трюму.

Ясир властно раздвинул толпу и степенно вышел вперёд.

— И много ли товару, почтенный? — бесцветным голосом осведомился инспектор.

— Да как всегда, — Ясир сделал приглашающий жест к трюму. — Не больше, не меньше...

Громко кряхтя, таможенник спустился в тёмное нутро. Охранники сгрудились вокруг трюма, скучающе поглядывая на пассажиров.

Вначале тихо, а потом всё громче и громче снизу донёсся яростный спор. Насир словно лев отбивал каждую драхму пошлины. Охранники понимающе переглянулись и хищно подобрались.

Насир вдруг умолк, что само по себе удивительно. Похоже, дело совсем не клеилось. Таможенник упоено продолжал бубнить. Судя по нудному тону, подобные проповеди мог произносить часами.

Явно требовалась артиллерия помощнее. Алексей тревожно взглянул на Ясира. В ответ старик хитро подмигнул и словно бы невзначай кашлянул.

Внизу что-то загремело. Охранники было синхронно дёрнулись, но тут отчётливо раздался спокойный голос Насира:

— Так-то оно так, уважаемый! Но давай поглядим на это дело с другой стороны...

Присутствующие затаили дыхание, заинтриговано вытянув шеи. Алексей закрыл глаза.

Тощий серебристый контур небрежно вертел в руках какой-то вытянутый предмет, судя по всему амфору. Извергающийся вулкан рядом деловито отсчитывал тёмные кругляши металла. Насир буквально полыхал гневом. Деньги мигом перекочевали из рук в руки.

— Ну что ж, это в корне меняет дело, — покладисто согласился инспектор. — Пожалуй, на этом и закончим, — всклокоченная голова показалась из трюма.

Таможенник вылез и брезгливо отряхнулся. Коротко кивнув Ясиру, небрежно махнул охранникам и с чопорным видом направился к трапу. Вот и всё, таможня даёт добро...

Алексей сокрушённо покачал головой. Несмотря ни на что, в мире остались незыблемые вещи. За две тысячи лет чинуши ничуть не изменились. Впрочем, по сравнению с современной простота прохождения досмотра просто потрясла. Никаких тебе виз и документов, ехай, плыви куда хочешь! А через каких-нибудь жалких пятьсот лет быстро смекнут, что к чему, понатыкают везде пограничные столбики и начнут драть лёгкие деньги. А чего ты хотел уважаемый, это тебе не лошадку привязать, а пересечение государственной границы, плати подобру-поздорову!

Изрядно запылённый Насир ловко выскочил из трюма. Злобно глянул в спины таможенников и беззвучно выругался. Хафиз подскочил и что-то шепнул на ухо. Насир криво усмехнулся и в сердцах сплюнул за борт.

— Да чтоб им!

— Ничего, ничего,— подошёл Ясир. — Это Фихр, старый зануда. Связываться с ним себе дороже.

— Вот именно! — тут же вскипел Насир. — Триста дидрахм! Это сущий грабёж!

— А подумай, во сколько бы обошлось, вздумай он прямо сейчас разгружать весь товар. Помнишь, как было с Наджибом? — спокойно парировал старик. — А? Вот то-то, — примирительно потрепал по плечу. — Так что давай-ка не дуйся, а забирай парней. Гуляйте, ребята, — хитро подмигнул и вручил сыну туго звякнувший кошель. Сегодня праздник! Эй, Зияд! Идёшь с ними! Посматривай там, понял?

Зияд гордо расправил плечи и молча саданул себя волосатым кулачищем в грудь.

— Так! Все слышали? Быстренько переодеваться! Ждать никого не буду! — Насир задорно блеснул глазами и сломя голову понёсся в каюту. Парни переглянулись и рысью рванули следом.

— Салех, ты тоже пригляди там, — тихо попросил Ясир. — Тут люди всякие бывают, ну ты понимаешь, о чём я...

Алексей вопросительно взглянул старику в глаза. Ясир на миг выразительно зажмурился.

— А, понял! Пригляжу, — заверил Алексей...

Вечерело. После полутора месяцев беспрестанной качки шагалось как-то непривычно. Появилось странное навязчивое ощущение, что узкая пыльная улочка немного пошатывается и вот-вот уйдёт из-под ног.

"Похоже, теперь денька на два обратная акклиматизация, чтоб её..." — усмехнулся Алексей, на ходу пытаясь совладать с забарахлившим вестибулярным аппаратом. Судя по скорости, с которой оживлённо галдящие спутники неслись за Насиром, проблемы быстрой адаптации к суше их нисколько не волновали.

Мельком разглядывая живописные восточные лавочки со всякой всячиной, с трудом вписался в очередной узкий поворот и со всего размаха влепился в широкую спину Зияда. Даже не пошатнувшись, детина лишь укоризненно повернул голову:

— Ты прям как шайтан несёшься! Глаза зачем?

— Извини, засмотрелся, — смутился Алексей. Действительно, как детский сад рот раззявил. Ну древности, ну экзотика... Лишение водительских прав однозначно.

— Ха! Засмотрелся! — жизнерадостно загрохотал Зияд. — Небось, на хорошеньких девок пялился? Так ты тут поосторожней, это тебе не в Магадхе! Глазом моргнуть не успеешь, как фитиль с корнями вырвут!

— Да-да, спасибо, учту, — сдержано хмыкнул Алексей. Вот они благотворные плоды финиковой диеты. Как говорится, у кого что болит....

— Всё, пришли, — Насир заговорщицки подмигнул и нырнул в затейливо украшенную каменную арку.

Спутники по одному втянулись следом. На миг задержавшись перед входом, Алексей зажмурился и быстро оглядел внутренний дворик. Всё выглядело вполне пристойно, призрачные посетители неторопливо вкушали огненные яства, судя по всему то самое мясо. Как назло потянуло волнительным запахом жареного. Не в меру разыгравшееся воображение мигом нарисовало огромный шампур сочного шашлыка с промаринованными луковыми дольками. Желудок судорожно встрепенулся и тоскливо заныл.

"Да что ж такое делается! Уймись ненасытная утроба! — сердито призвал к порядку неуёмное нутро. — Как будто сто лет без мяса, пять минут подождать не можешь!"

Быстренько пробежался по каждой фигуре, оценивая разнообразие холодного оружия. Взгляд зацепился за странно знакомый контур, на фоне других выглядевший особенно зловеще. Кроме традиционной сабли тоненькие ножи темнели на запястьях, поясе и даже парочка за плечами. Даже сидящий рядом гороподобный тип с кинжалами на поясе выглядел не так опасно. "Да уж, весёлое местечко. Мясники на отдыхе..." — открыл глаза и с некоторой опаской вошёл внутрь.

— Эй, Салех! Ну где ты там застрял? — призывно махнул рукой Насир. Компания вольготно расположилась на широком ковре в окружении мягких подушечек. Слуги уже суетились вокруг с кувшинами и подносами.

Быстро оглядев остальных посетителей, Алексей удивлённо хмыкнул. Оказывается вот кто тот самый тип! А внешне ни за что не скажешь, что кроме сабли ещё что-нибудь есть. Скинув рюкзак, плюхнулся на подушку, и как бы между делом шепнул:

— Ну и железок на тебе!

— А что, так заметно? — заволновался Насир.

— Это смотря как смотреть, — усмехнулся Алексей.

— А-а-а, тогда ладно,— успокоился Насир. — Я уж подумал.... Слушай, а другие как?

— Да поменьше будет, правда вон те тоже неплохо увешаны, — Алексей покосился на гогочущую компанию у стены.

Пятеро молодых здоровенных африканцев в просторных светлых одеждах что-то оживлённо обсуждали, заедая мясо зелёным луком просто в умопомрачительных количествах. Чуть отстранившись от шумной молодежи, меланхолично перебирал чётки старик в чёрном одеянии.

— Магрибинцы, — шепнул Насир. — Опасные ребята, говорят колдуны через одного.

— Насир! — укоризненно вскинулся Алексей. — Вот опять ты...

— Да что Насир! Почём купил, потом и продаю, — досадливо отмахнулся спутник. — О! А вот и мясо! — обрадовано прихлопнул в ладоши при виде приближающихся с огромными подносами слуг.

За столом оживлённо загудели, устраиваясь поудобнее. Предвкушая настоящий праздник желудка, Алексей умиротворённо вздохнул. Наконец-то нормальная еда! В конце концов, разъяснительную беседу по искоренению нелепых верований можно оставить и на потом.

Казалось восхитительный аромат жаркого сведёт с ума. Пробилась робкая мысль, что после полутора месяцев аскетической жизни кидаться на мясо чревато последствиями. Желудок возмущённо рявкнул, и жалобно пискнув, мысль сочла за лучшее благоразумно заткнуться.

Быстро сполоснув руки в чашах, спутники жадно накинулись на обильно сдобренное приправами мясо. Словно оголодавший неандерталец Алексей в один присест проглотил огромный кусок. Устыдившись, как это выглядит со стороны, смущённо стрельнул глазами по сторонам.

Судя по всему, соблюдение этикета мало беспокоило окружающих. Посетители громко смеялись, обсуждали какие-то новости, между делом не забывая откусывать огромные куски мяса и запивать холодным щербетом.

На переносице вдруг возникло странное щекочущее ощущение. Наскоро обмыв жирные пальца в чаше, Алексей досадливо потёр нос. Щекотка не исчезла. Ну вот, до кучи ещё и аллергии не хватало! Захотелось чихнуть.

Судорожно ухватившись за нос, сморщился и затаил дыхание. Точно, развезло с голодухи, да ещё и специи эти... вкусные. Нужно на свежий воздух! Краем глаза заметил, с каким интересом магрибинцы наблюдают за манипуляциями.

Старик вдруг благожелательно улыбнулся и показал хитрую фигуру из пальцев. Нос моментально задышал, словно ничего и не было.

Алексей растеряно сморгнул. Это что? Простое совпадение или Насир прав? Колдуны? Чушь какая-то! Тем не менее, учтиво кивнул. Старик едва заметно кивнул в ответ. Словно завершив некий важный ритуал, компания спокойно вернулась к прерванной беседе.

— Знакомые? — украдкой шепнул Насир.

— Что? — всё ещё находясь под впечатлением, переспросил Алексей.

— Я говорю знакомых встретил?

— Да не, обознались видно.

— Бывает, — благодушно согласился Насир, потянувшись за кувшином. — Ой, что-то я так объелся... Зияд, плесни что ли!

Когда на подносах остались лишь объеденные кости, Насир дружески хлопнул Хафиза по спине и осоловело поинтересовался:

— А что, может ещё парочку барашков?

Хафиз, успевший задремать, заспанно вскинулся:

— Шутишь? Я и так чуть не лопнул! Вон пусть Зияд ест, или Салех, глянь какой тощий! — и моментально вырубился.

— Эка его сморило, — удручённо пробормотал Насир. — Салех? — уставился сонным взглядом.

— Не, спасибо, я пас! — Алексей с трудом перевёл дух и тяжело откинулся на подушку. Кажется, последний раз так переедал после дембеля. На радостях мама напекла как на Маланьину свадьбу. Дня три гудели...

— Зияд?

Громила виновато улыбнулся и сыто рыгнул в ответ.

— Эх вы, слабаки, — тяжело вздохнул Насир. — И что мне теперь, тоже спать что ли?

— А хоть бы и да, — пожал плечами Алексей. — Вон уже ночь на дворе, — кивнул на чёрный провал оконца.

— Во! И вправду! — повернув голову, искренне удивился Насир. — Всё, баста! — с размаху хлопнул ладонью. — Идём спать. Зияд, забирай его! — кивнул на мирно дремлющего Хафиза. — Пошли, Салех. И это, парочку факелов возьми...

Магрибинцы приумолкли и долго глядели вслед ушедшей компании.

— Учитель, а кто это был? — почтительно обратился к старику самый младший.

— Видящий. Один из немногих ныне здравствующих...

— Видящий? Этот долговязый простак? Да я бы...

— Попридержи язык, Хусни, — строго оборвал старик. — Он ещё с улицы разглядел все ваши дурацкие железки, а уж тем более пустоту в твоей дырявой башке.

Ученик виновато потупился. Набравшись смелости, горячо зашептал:

— Но тогда почему он не ответил на знак?

— Немудрено, — усмехнулся старик. — Да потому что это единственный ученик Маджнуна, слепец!

— Маджнун! — охнул юнец. — Так он же..., — поражённо прикрыл рот ладонью. — Это ж сколько лет!

— Вот именно, — многозначительно взглянул старик. — И уж поверь мне, гораздо старше, чем ты думаешь...

Глава 11.

Огненный краешек солнца робко выглянул из-за горизонта. Серая пустыня послушно окрасилась красным. Где-то вдалеке за городскими стенами устроили утреннюю перекличку горластые петухи. За ночь воздух изрядно остыл. Повеяло свежим прохладным ветерком.

"А красиво..."— покачиваясь в такт неторопливым шагам верблюда, Алексей прищурился и оценивающе оглянулся назад. Караван растянулся на добрых триста метров. Из ворот медленно показался хвост — неподъёмные на вид тюки с сеном и хворостом.

"Ужас! Небось, треть собственного веса. Как они вообще всё это прут? Похлеще любого тягача!" — вытянул руку и ласково потрепал лохматую верблюжью шею.

— Первый раз в песках? — Насир заинтересовано повернул голову.

— Да бывал как-то лет пятьдес..., тьфу, лет пять назад, но там поменьше было.

— Ты прав. Ничто не сравнится с необъятной Руб-эль-Хали, — Насир горделиво обвёл горизонт рукой. — Шесть лун из края в край!

— А если уж на то пошло, зачем нам туда? Неужто морем не проще? — усомнился Алексей.

— Может и проще, — Насир снисходительно усмехнулся. — Сразу видно, что ты новичок в нашем деле. Про ладан что-нибудь слышал?

— Ну так, — пожал плечами Алексей. — Смола какая-то. Говорят хорошо пахнет.

— Вот именно, — оживился Насир. — И не только пахнет! Помнишь те пузырёчки Торила?

— А то! — усмехнулся Алексей. — Уж лучше и не вспоминать!

— Так вот, — продолжил Насир. — Сейчас они почти ничего не стоят, стекло оно и стекло. А вот если их наполнить ладаном, то на рынке в Аль-Искандарии за каждый такой пузырёк заплатят золотом ровно по весу. Заметь, это ещё не торгуясь! Ну что, смекнул? — торжествующе улыбнулся.

Алексей быстренько прикинул соотношение цен.

— Ого! Это получится.... А хорошо получится! — удивлённо посмотрел на спутника.

— И скажу тебе даже очень хорошо! — захохотал Насир. — Чистая прибыль раз в пятьдесят! Вот поэтому мы и едем в Убар, — кивнул на север. — Ладан там делают.

— А как? — заинтересовался Алексей, живо представив примитивный перегонный заводик.

— Великая тайна, — вздохнул Насир. — Говорят то место охраняют ядовитые летучие змеи.

— Да брехня, — укоризненно поглядел Алексей. — Такого не бывает!

— Хочешь проверить? — хмыкнул Насир. — Ну-ну. Смельчаки были. Не вернулся никто!

— Да наверняка бандиты убили, а может и просто спеклись в пустыне! Ну не бывает так, понимаешь, не бывает!

— Может и так, но лично я проверять не хочу, — скептически пожал плечами Насир. — Нам и без этого несладко придётся.

— Что, опять финики? — ужаснулся Алексей. — А что ж ты не сказал? Я бы хоть...

— Нет, — прыснул Насир. — Эка они тебя достали! Посерьезнев, пояснил:

— На самом деле есть вещи куда хуже. Это хорошо, что вода пока есть, а вот если вечером до колодца дойдём, а он усох, мало никому не покажется! — зловеще усмехнулся. — Так что ты давай водичку-то пока прибереги! — кивнул на притороченный бурдюк. — Ещё ох как пригодится...

Невыносимо яркое солнце перевалило зенит. Воздух стал словно пекло. Обливаясь потом, Алексей очнулся от полудрёмы и потянулся за фляжкой. Тёплая вода нисколько не взбодрила, даже наоборот стало ещё жарче.

Стряхнув сонную одурь, туго завинтил крышку и огляделся по сторонам. Барханы, бесконечные барханы до горизонта. В туманной дымке лениво колыхались призрачные миражи. На миг показались сверкающие небоскрёбы с бегущей рекламой. Испуганно протёр глаза, прогоняя наваждение. Небоскрёбы послушно превратились в огромное озеро.

"Надо же, мираж! Настоящий мираж. И жарища.... — досадливо сплюнув, достал фляжку и глотнул ещё. — Нет, и это зима называется? Как здесь вообще можно жить? Какой к чёрту ладан? Да тут вообще ничего нет!"

Цепочка верблюдов словно заведённая всё также неспешно шагала на север. Алексей с невольным уважением покосился на караванщика. Мужчина неопределённого возраста невозмутимо шагал рядом с верблюдом, и, судя по расслабленной походке, мог так прошагать прямиком до Средиземного моря. Крепкий народ!

Накануне вечером состоялся неслабый торг. Исчерпав все аргументы, Насир почти охрип и раздражённо махнув рукой отошёл в сторонку. Бедуины скептически переглянулись и снова уселись у костра. Похоже, на этот раз ребята попались тёртые. Тяжело вздохнув, в дело вступил Ясир.

— Ты просишь слишком дорого, уважаемый Хайям. Посуди сам. Нас всего шестнадцать, так?

— Так, — гортанно подтвердил бедуин.

— Сто двадцать корзин груза, так?

— Так.

— Каждая корзина половину драхмы, так?

— Так.

— Тогда никак не возьму в толк, почему ты хочешь сто шесть драхм, — Ясир задумчиво скрестил руки на груди. — Может боги лишили меня разума? Шестнадцать и шестьдесят будет никак не сто шесть. Откуда взялось ещё тридцать?

Бедуин досадливо переглянулся с товарищами, дескать, ну как можно не понимать таких элементарных вещей. Сокрушённо вздохнув, пояснил:

— Я же говорил, десять дрова и двадцать верблюдам.

— Всё, я больше не могу! — возмущённо просипел Насир, явно разворачиваясь уйти.

— Не торопись, — властно остановил Ясир. Медленно обошёл вокруг костра и тяжело опустился на песок рядом с Хайямом.

— Давай ещё раз рассудим, правильно ли я понял тебя, — размеренно продолжил старик, благодушно щурясь на огонь. — Шестнадцать за нас, шестьдесят корзины, ну пусть десять дрова, но порази меня гром, как ты собираешься вручить деньги верблюдам? — пытливо заглянул в лицо.

Бедуины удивлённо переглянулись и дружно захохотали.

— Вот тут ты меня знатно уел! — хлопая себя по бокам, еле выдавил Хайям. — Хотел бы и я взглянуть, как верблюды требуют деньги!

Невинная реплика вызвала у бедуинов настоящую истерику. С минуту покатавшись по песку, Хайям вытер слёзы и кое-как пояснил:

— Сено, достопочтенный Ясир, понимаешь, сено. Дождей было на редкость мало, земля почти не родит. Дорога дальняя, а эти красавцы, — кивнул куда-то в ночь, — очень хотят кушать.

— Ах, вот оно что! — усмехнулся Ясир. — Тогда ладно, красавцам не жалко. Но сто шесть, скажу тебе, как-то плохо звучит. Давай будет сто для ровного счёта. По рукам?

Насир издал такой звук, словно его душили. Ясир кашлянул и строго оглянулся. Племянник явно смутился и поспешно занялся изучением небосвода.

Старик удовлетворённо повернулся к собеседнику и протянул руку:

— Ну что, по рукам?

— Эх, сто так сто! По рукам! — Хайям от души хлопнул ладонь. — По правде сказать, засиделись мы парни...

Когда солнце начало клониться за горизонт, желудок робко посетовал, что провести ночь в пустыне конечно очень романтично, но желательно бы немного и хоть что-нибудь перекусить. Алексей вопросительно оглянулся.

— Да совсем скоро уже. Кажись, я припоминаю эти места, — верно истолковал взгляд Насир. — Сейчас во-он до тех камней дойдём, а там сам увидишь, — загадочно улыбнулся.

— Надеюсь, — Алексей скептически пожал плечами. Если судить по бодрому виду, бедуины останавливаться не собираются, и на четвёртой передаче будут пилить до самого рассвета. "Мировой рекорд по спортивной ходьбе однозначно! Нет, вроде бы там кениец был..."

Местность ощутимо пошла под уклон. Показались низкие колючие кусты. Осторожно переставляя мозолистые тонкие ноги, верблюды инстинктивно замедлили шаг и негодующе заревели.

Минут через двадцать камни превратились в закопчённые известняковые глыбы. На песке виднелись следы старых кострищ. Бедуины радостно заголосили. Караван послушно остановился.

— И что? — Алексей недоумённо повернулся к спутнику.

— Да-а, видать тебя и впрямь припекло, — хмыкнул Насир. — Ну ты хоть с верблюда-то слезь! — легко соскочил наземь и с удовольствием потянулся.

— Ага, попробуй тут слезь, — Алексей откинулся назад, с трудом перекинув через верблюжью шею негнущуюся левую ногу. Перевернулся на живот и медленно сполз вниз.

После двенадцати часов езды тело стало словно каменное. Мигом припомнилась ночная поездка в Москву на автобусе. Тоже кошмар ещё тот, особенно ноги. "И всё-таки не везёт высоким, то головой о косяк, то ноги пристроить некуда! А всё двухметровый дедуля гвардеец подкузьмил!" — невольно улыбнувшись, выгнулся до хруста в костях.

— Эх, и старость не в радость!

— Ну, хоть чуток отживел? — усмехнулся Насир. — Тогда пошли, — поманил за собой.

Метров через тридцать известняковое плато резко оборвалось. Спутник остановился почти на самом краю:

— Стой, дальше нельзя, — предупредительно поднял руку. — Погляди, разве это не чудо?

Осторожно переступая по выщербленному ракушечнику, Алексей подошёл и опасливо глянул вниз. От восторга захватило дух. В лазурной глади небольшого озерца отражались верхушки раскидистых пальм. Стены обвила буйная зелень. Маленькие цепкие ящерки недовольно покосились на пришельцев и шустро скользнули вниз.

— Видал? — гордо повернулся Насир.

— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.

— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.

Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.

— И-и, раз!

— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.

С тяжким скрежетом махина стронулась с места.

— Ещё!

С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.

— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!

— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.

— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.

— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.

— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?

Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.

— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.

— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.

Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.

— Всё равно не верю, так не бывает!

После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.

Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.

Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:

— Эх, да оперный театр! До чего ж хорошо! — набрал воздуха и снова ушёл в глубину.

Вынырнув, повернулся к берегу. Метрах в трёх радостно плескались Хафиз и Насир. Остальные в одних подштанниках плескались по пояс у самого берега.

-Эй, парни! Давайте сюда! — призывно махнул рукой Алексей. — Тут прохладнее!

Арабы смущённо переглянулись.

— Тут очень глубоко, — пояснил Насир. — Это мы с детства плескались в речушке, а парни совсем не умеют плавать.

— Бывает, — вздохнул Алексей, загребая вдоль берега. — Я тоже у реки вырос. Правда у нас купаются только одну-две луны, а потом и в воду не влезешь.

— Замерзает? — ахнул Хафиз.

— Ну конечно не сразу, — усмехнулся Алексей. — Но всё равно очень холодно.

— Ладно, ты пока тут плескайся, а нам пора, — Насир поторопился на берег.

Алексей развернулся и поплыл по кругу. Поплескавшись минут пятнадцать, решил понемногу закругляться.

Небо начало уже ощутимо темнеть. Наскоро обмахнув с тела воду, облачился в камуфляж. Мелькнула было шальная мысль быстренько постирать вещички, но вовремя вспомнилось предупреждение Насира. Кто его знает, может ночью и впрямь колотун будет, а с другой стороны — южане, настоящих морозов и в глаза не видели.

Наверху царило радостное оживление. У камней дымили костры, бедуины рассёдлывали недовольно ревущих пытающихся укусить верблюдов. Весело переговариваясь, слуги ставили шатры.

— Салех, иди сюда! — окликнул Насир. — Вечерять будем.

Алексей подошёл к костру и уселся рядом с рюкзаком. Как раз подоспел чайник. Закопченная медная крышка заходила ходуном, грозя выплеснуть кипяток. Пахнуло ароматными травами.

Бедуин сноровисто подхватил чайник с огня и по очереди наполнил чаши. Насир разломил огромную лепёшку и с улыбкой протянул половинку:

— На, бери. Уж лучше, чем финики.

— О чём речь! — усмехнулся Алексей. — Спасибо!

Сгустилась непроглядная темнота. Безжизненная пустыня мало-помалу ожила. Где-то вдалеке не решаясь подойти к огню, отрывисто затявкали лисицы. Из темноты неожиданно выкатился ушастый ёж. Подслеповато оглядев людей, сердито засопел и свернулся в шар.

— Вах! Вы только поглядите-ка, какой страшный зверь к нам пожаловал! — хохотнул Насир. — Видать сильно оголодал.

— Надо же, ёжик! Сто лет не видел! — восхитился Алексей. — Прямо совсем как у нас!

Отщипнул кусок лепёшки и поднёс к едва виднеющемуся мокрому носику. Ёж сердито фыркнул и сжался ещё туже.

— Да ладно тебе пыхтеть, колючий! Не съем! — Алексей сокрушённо вздохнул и положил хлеб на песок. — Хотя сказать по правде, мучное вредно.

Где-то рядом протяжно завыли шакалы.

— Вот неймётся шайтаново племя! — кто-то выругался у костра. — А ну подбросьте-ка хвороста!

Алексей закрыл глаза и быстро огляделся. Метрах в тридцати на вершине бархана маячили контуры мелких хищников. Кто-то подвывал на звёзды, кто-то весело гонялся за собратьями. По крайней мере, опасности для каравана не представляли.

-Так, давайте все спать, — широко зевнул Ясир. — Завтра вставать ни свет ни заря...

Поднялся и неторопливо побрёл в шатёр. Следом потянулись сын и телохранители.

— Хочешь, иди с ними в общий шатёр, — кивнул вслед Насир. — А я здесь буду, — хлопнул по плотному шерстяному одеялу. — Тепло, да и привычней.

— Не, я тоже останусь, — отмахнулся Алексей. — Давненько так не ночевал.

— Тогда сгоняй к Хайяму за накидкой. Вон он в дальнем шатре, — махнул рукой Насир.

— А, пустое. У меня всё с собой, — успокоил Алексей.

Порылся в рюкзаке и вытащил спальник. Ностальгически вздохнув, вжикнул тугой молнией и залез в шуршащую синтетику с головой. "Надо же, вот и опять пригодился. Где только с ним не бывал!"

— А интересная у тебя накидка, — укладываясь на бок, заразительно зевнул Насир.

— И главное — лёгкая, — сонно поддакнул Алексей. Веки незаметно сомкнулись сами собой...

Глава 12.

Сонно покачиваясь в седле, Алексей сдвинул шляпу на затылок и с надеждой глянул на полуденное солнце. Мало того, что с утра ни ветерка, так ещё и небо затянуло какой-то лёгкой дымкой.

"Вот жарища, почище любой сауны. Это всё парниковый эффект однозначно. И как они вообще здесь живут?" — сокрушенно вздохнув, облизнул пересохшие губы и потянулся за фляжкой. Может из-за слишком раннего подъёма, а может и пятого дня изматывающей жары голова начала ощутимо побаливать.

Смахнул пот с бровей и оглянулся назад. Окутанный лёгким дымком, Насир как ни в чём не бывало выжигал затейливый узор на сандаловой палочке. Шагающий рядом молодой проводник нет-нет, да и посматривал наверх с неприкрытой завистью.

Необыкновенная зажигалка произвела настоящий фурор. Вечером на стоянке Насир с бывалым видом прищурился на солнце, чуть поигрался с фокусом и лихо разжёг костёр. Поглазеть на невиданную вещицу сбежались все. Помня давешний уговор, в ответ на удивлённые охи и ахи Насир лишь туманно намекнул, мол, прибарахлился по случаю у знакомого колдуна в Магадхе. Дальнейшие вопросы как-то сразу отпали сами собой.

Ясир понятливо усмехнулся и вопросительно взглянул на Алексея. Пришлось обескуражено развести руками, дескать, да признаю, моя работа, но так надо. Делать на ходу ещё пятьдесят увеличительных стёкол как-то не улыбалось. Да и собственно никакого бинома Ньютона выдумывать не нужно, технология изготовления до примитивности проста, вот и пусть страждущие немного потрудятся сами, тем более опытный образец перед глазами.

Через полчаса караван с трудом поднялся на высокий бархан. Повеяло лёгким ветерком. Дышать стало легче, даже показалось, что затылок немного притих. Воспрянув духом, Алексей обрадовано снял шляпу, энергично обмахиваясь.

Горизонт на севере заметно потемнел. "Интересно, это что там? Опять мираж или вправду горы какие?" — заинтересованно вытянулся во весь рост, тщетно пытаясь припомнить рельеф Аравийского полуострова.

Верблюд вдруг задрал голову и недовольно заревел. Словно дождавшись нужной команды, остальные устроили дружную перекличку. Бедуины заметно встревожились, озабоченно поглядывая на север.

Из головы каравана прибежал взволнованный Хайям.

— Нужно остановиться, почтенный Ясир! — возбуждённо размахивая руками, сходу выпалил он. — Похоже, буря грядёт! Да и места здесь плохие, вон там зыбуны сказывают, — махнул рукой в сторону небольших скал километрах в пяти. — Если с пути случайно собьёмся — вмиг увязнем!

— То-то спина опять засвербела, — горестно кивнул старик. — Что ж, придётся обождать...

— Все слышали? Разгружаем! — повернулся Хайам. — Укладывайте их и обматывайте морды тряпками! — заспешил в начало колонны. — Да пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!

Алексей спрыгнул на песок. Погонщик сноровисто развязал верёвку и кивнул на корзины:

— Слышь, подмогни, а?

Поднатужившись, вдвоём быстро разгрузили утробно ревущего верблюда.

— Ты к нему сейчас близко не подходи, укусит, — утирая пот, пояснил паренёк. — Вишь как бурю чует!

— И часто здесь так? — Алексей опасливо отшагнул назад и кивнул на горизонт.

— Да всяко бывает, — погонщик досадливо шмыгнул носом. Кое-как успокоив животину, уложил на песок и обмотал морду старой мешковиной.

— Всё, ложись, — прилёг рядом с верблюдом. — Сейчас начнётся...

Тревожно оглядевшись, Алексей плюхнулся на песок и спрятался за рюкзак.

Воздух безумно завыл. Сгустилась кромешная тьма. Яростный шквал налетел тяжёлым тараном. Сухо защёлкали выстрелы электрических разрядов.

Виски стиснуло тугим обручем. Стало по-настоящему страшно. Натужно кашляя, с трудом выплюнул вязкий песчаный комок и поспешно просунул голову в рюкзак.

Синтетика не подвела, сработав почище любого противогаза. Сделав пару глубоких вдохов, чуть успокоился. Раз бедуин сказал, что бывал в таких передрягах, значит всё не так плохо. "Дрожишь, протоплазма? Вот то-то! Ну буря, ну страшно. Ничего, побушует и перестанет, всё лучше шторма на море, — пытаясь настроиться на мажорный лад, потёр разрывающиеся от боли виски. — Да уж, а нехило давление скачет! Не зря башка с утра разламывалась, да и Ясир на спину жаловался... — с трудом повернулся на бок, ссыпая песок со спины. — Чёрт! Так ведь и совсем засыпать недолго! Откопает потом какой-нибудь заумный археолог, египетский браслетик отчистит и начнёт меня впаривать туристам как мумию Тутанхамона..." — судорожно сжал зубы, превозмогая нешуточное давление на уши.

Казалось прошла целая вечность, когда вой резко утих. Напряжённо прислушиваясь, на всякий случай полежал ещё минуты две. Кажись и вправду утихло. Отбросив сомнения, попятился было назад, но не тут-то было, песок держал крепко.

Сердце бешено заколотилось. Собрав волю в кулак, упёрся ладонями и резко отжался. Под живот с тихим шелестом ухнула струйка песка. Стало немного легче. Отчаянно барахтаясь руками и ногами, с трудом выбрался из могилы и приподнялся на ноги. Во рту мгновенно пересохло.

— Да-а-а...

Вокруг царил изрядно опостылевший пустынный пейзаж. Буря постаралась на славу, сметя всё на своём пути. Даже дальние скалы стали намного выше.

— Это что же..., — ещё не веря в случившееся, отчаянно заметался по кругу, лихорадочно откапывая малейшие холмики. Пусто. Везде пусто.

— Чёртова пустыня! — в сердцах ударил кулаком по проклятому песку.

Костяшки полыхнуло огнём. Боль отрезвила. Наконец-то включился рассудок.

— Ничего, ребята, потерпите. Сейчас найдём, — исступлённо зашептал, подбадривая себя. — Всех найдём..., — закрыл глаза и сосредоточился.

Вокруг на всю глубину внутреннего взора залегал сплошной песок без малейшего признака живого. Страшная догадка ударила словно молния.

— Вот оно что, — устало плюхнулся рядом с рюкзаком. — Доигрался...

Накатила абсолютная апатия. Равнодушно захватил горсть песка, бездумно пересыпая из ладони в ладонь. В затылок словно вколотили тупой гвоздь. Солнце начало припекать. Раздражённо отряхнув шляпу, накрыл лицо и завалился назад.

Минут через двадцать стало просто нестерпимо жарко. Допил остатки воды, расстегнул пуговицы до пупка и уселся, лениво обмахиваясь шляпой. "Поздравляю, короче приплыли. Похоже, электростатика подкузьмила, песок зараза как счётчик Гейгера в Чернобыле трещал. Чёрт его знает, как я на все эти поля реагирую. Прошлый раз подстанция метров с трёхсот захватила, а тут наверняка киловольты сверкали. Интересно прошлое, будущее? — огляделся по сторонам. — Эх, глухомань! Хоть бы один завалящий самолётик пролетел! Ладно, нечего здесь высиживать, надо сверху глянуть, вроде как до Убара один переход остался. Ё-моё, а жарища и вправду как в аду! Если воды не найду, абзац котёнку.... Да в конце концов, пошло всё к чёрту!". Злобно вскочил, вскинул рюкзак и побрёл к скалам.

На путь, который в нормальных условиях легко отмахал бы за час, ушло добрых часа три. Каждые метров пятьсот накатывала такая одышка, что темнело в глазах. Чуть отдышавшись, свирепо оглядывал призрачное марево и упрямо шагал к цели.

Тяжело дыша, добрался до выбеленной беспощадным солнцем скалы. В висках мерно стучал тяжёлый молот. Недоверчиво ощупав шершавый пышущий жаром известняк, отстегнул рюкзак и обессилено повалился в тень.

Пришёл в себя от лёгкой щекотки на правой щеке. Медленно приоткрыл глаза и покосился вниз. Мохноногий здоровенный паук лениво полз к подбородку. С трудом подавив дикое желание заорать, осторожно поднял правую руку и залепил мощный щелбан в мохнатое брюхо.

— Извини, членистоногий, — злорадно проследил за коротким полётом. — С детства не люблю вашего брата...

Солнце клонилось к закату. Жара ощутимо спала. Воспрянув духом, Алексей задумчиво оглядел известняк. Метрах в пятнадцати скалу рассекла удобная широкая трещина. Деловито поплевав на ладони, примерился и ужом полез вверх.

На вершине обдало лёгким ветерком. Выпрямился в полный рост и с удовольствием вздохнул полной грудью, зорко оглядывая окрестности. Невысокая известняковая гряда короткими проплёшинами уходила на север. Километрах в трёх в скальном разрыве мелькнуло зелёное пятнышко.

— Опять чёртов мираж? — сердце обрадовано застучало. Зажмурился и медленно сосчитав до десяти, с надеждой открыл глаза.

Островок зелени никуда не делся.

— Живём...

Уже начало темнеть, когда в распадке метрах в пятистах показалась долгожданная зелёная низина. Обрадовано прибавив ходу, едва не раздавил крупного тушканчика. Испуганно пискнув, зверёк подскочил на добрых полметра и поскакал к зелени. Пробежав метров двадцать, вдруг дико заверещал и увяз.

— Опа! — остановившись как вкопанный, растеряно выдохнул Алексей.

Тушканчик побарахтался несколько секунд и погрузился в песок.

"Да тут, похоже, самая настоящая трясина!"— нервно сглотнув, Алексей испуганно попятился. Страшное зрелище не укладывалось в голове. Немного успокоившись, закрыл глаза и огляделся.

Метровый слой песка сменился мощным пластом известняка. В карстовом разломе двумя метрами ниже зияло широкое русло подземной реки. На месте гибели тушканчика вода поднялась почти на поверхность, извилисто разливалась поверх плиты до самой зелени.

— Вот оно что!

Задумчиво почесав затылок, небрежно махнул рукой:

— Фигня вопрос. Пройдём...

Бодренько выдохнув, побрёл краем русла. Сердце испуганно сжалось, когда песок вдруг заходил ходуном. Словно это поможет, широко расставил руки, осторожными шажками преодолев опасное место.

Осока тихо зашуршала под ногами. Облегчённо вздохнув, быстро огляделся. Русло ныряло куда-то в глубину. Вокруг простиралась надёжная известняковая плита. Открыв глаза, присвистнул от удивления. Метрах в двухстах в скале отчётливо чернели прямоугольные провалы.

— Люди!

Не удержавшись, рванул бегом. Раз здесь кто-то живёт, значит и вода есть. Метрах в двадцати остановился и отдышался. Не годится таким взбудораженным да ещё на ночь глядя вваливаться в дом к приличным людям.

Мерной поступью подошёл к импровизированной двери, остановился и постучал по известняку:

— Тук-тук! Эй, хозяева! Есть кто дома?

Подождав секунд тридцать, пожал плечами и шагнул в провал двери.

Узкий низенький коридор сменился широкой комнатой. Несомненно, здесь кто-то живёт. В вырубленных нишах теснятся кувшины, в углу тускло чадит масляная лампа. Бегло осмотревшись, разглядел узкий провал в другую комнату.

— Хозяева! Есть кто? — громко вопросил темноту. — Не бойтесь, я только воды попить!

Жажда стала просто невыносимой.

— Так я попью?

Абсолютная тишина дала однозначный ответ.

— В конце концов, не расстреляют же, — махнул рукой на приличия и бегло оглядел кувшины. Зерно, мука, масло. Нагнулся было над широким кувшином в самом низу, но вдруг ощутил чьё-то присутствие. Стараясь не делать резких движений, медленно повернулся и обмер.

Посреди комнаты неподвижно стоял седой как лунь старик в белых одеждах. Алексей растеряно сморгнул. Можно поклясться, что здесь никого не было. Невозможно подойти так бесшумно! Стало невероятно жутко. Во рту пересохло.

— Я не вор, — прохрипел Алексей. — Заблудился просто, зашёл воды попить...

Старик медленно откинул низкий капюшон. Тусклый свет упал на лицо. Алексей едва сдержал крик. На тёмном лице блеснули абсолютно белые глаза без зрачков.

— Так пей, раз не вор, — усмехнулся старик.

Алексей нервно закивал и нагнулся над кувшином. Зачерпнул плошкой и сделал пару торопливых глотков. Поперхнувшись, неловко закашлялся. Стало как-то не до питья, захотелось оказаться далеко-далеко.

— Спасибо, — повернулся и поблагодарил куда-то в пол. Открыто взглянуть на бельма было просто жутко. — Так я пошёл?

— Конечно иди, — хмыкнул старик.

Послышались тяжёлые шаги. Согнувшись в три погибели, из темноты соседней комнаты вылез здоровенный обросший детина в одной лишь набедренной повязке. Медленно оглядевшись, остановил безумный взор на Алексее. Радостно осклабившись, протянул узловатые ручищи. В уголке рта потекла струйка слюны.

Сердце ухнуло в пятки. Алексей испуганно попятился.

— Не трогай его, — строго приказал старик. Детина послушно замер. Старик повернулся к Алексею:

— Я тут немного запамятовал. Ты, кажется, хотел уйти?

Алексей робко кивнул.

— Так иди, — преувеличенно радушно ответил старик. — Что встал? Иди, иди ...

Алексей стремглав рванулся к двери. Ноги вдруг подкосились, тело рухнуло как подкошенное. От боли потемнело в глазах.

— Ай, ай! — ахнул старик. — Надеюсь, ты не ушибся? Может всё же останешься? Подумай, ночь на дворе...

Ошарашено потирая рассеченный лоб, Алексей не нашёлся с ответом. Стало страшно как никогда в жизни. Собравшись с духом, вскочил на ноги и прыгнул к выходу.

Чужая воля вмешалась мгновенно. С размаху влепившись лицом в известняк, Алексей инстинктивно зажмурился. Краем иного зрения едва успел заметить чудовищно удлинившуюся руку старика.

Из носа часто закапало. Машинально вытерев кровь рукавом, Алексей ошарашено повернулся и прохрипел:

— Кто ты вообще такой?

— Успокоился наконец, — усмехнулся старик. — Да не робей, не робей, — покряхтывая, тяжело опустился на циновку. — Давай садись рядышком, говорить будем...

Алексей нерешительно скинул рюкзак и уселся на хрустнувший тростник. В душе зародился какой-то странный интерес к происходящему.

— А ты иди, Бакир, — старик ласково обратился к детине. — Отдохни, сегодня ты хорошо потрудился. Заслужил!

Громила просиял и послушно протиснулся в соседнюю комнату.

— Итак, — повернулся старик. — Ты спросил кто я такой? Неужто до сих пор не узнал?

— Нет, — признался Алексей, постепенно приходя в себя. — Я не здешний.

— Кхм, — на миг задумался старик. — Не врёшь. Хорошо. Люди называют меня Маджнун, — веско представился. — Небось, слыхал обо мне?

— Нет.

— Как нет? — опешил старик. — А зачем ты тогда сюда пришёл?

— Так воды попить, зачем же ещё? — удивился Алексей. — Я же говорю — заблудился!

— Хочешь сказать ты не из Магрибии? — быстро переспросил старик.

— Если честно, только слышал о ней.

— И сюда дошёл сам?

— Сам.

— И через зыбуны?

— Что?

— Гиблые пески.

— А, зыбуны? Так это....Обошёл. Там ещё тушканчик тонул. А я заметил и обошёл.

— И как же интересно тебе это удалось, если ты не из Магрибии? — вкрадчиво поинтересовался старик.

— А так же как ты шваркнул меня об стену, — спокойно ответил Алексей. Ходить вокруг да около уже надоело.

— Ты и это разглядел? — удивился Маджнун. — И кто же тебя учил?

— Никто, — замялся Алексей. — Так получилось. Просто вижу и всё...

— Никто, — тихо, словно смакуя на вкус, повторил старик. — Никто..., — вдруг живо сорвался с места и кинулся в угол. Лихорадочно порылся в корзинах и вытащил чёрную статуэтку. Бережно установив на пол, повалился ниц и что-то едва слышно зашептал.

Алексей растеряно захлопал глазами. Похоже хозяин всё равно малость не в себе.

Спонтанный ритуал не затянулся надолго. Старик тщательно запрятал статуэтку и вернулся к беседе.

— Боги сжалились надо мной, — умиротворённо продолжил он. — А я уж думал, и не дождусь...

— Чего? — осторожно поинтересовался Алексей.

— Как чего? — удивился старик. — Скажи еще, что не хочешь этому научиться!

Незримая рука жестко стиснула горло.

— Ведь хочешь?

— Хо-чу-у, — прохрипел Алексей.

Давление мигом исчезло.

— И жить тоже, — недовольно добавил, машинально растирая горло.

— Так и я о том! — буднично продолжил Маджнун. — Ты едва встал на путь, нужно немного направить. Будешь моим учеником.

— А если я..., — робко начал Алексей.

Старик молча повернул голову. Желание что-либо возразить моментально пропало.

— Хорошо, буду. Но какой тебе в этом прок? — не выдержал Алексей.

Хозяин тяжело вздохнул и на миг задумался.

— Какой? Да пожалуй, очень большой. И не всё тебе нужно знать. Многие знания порождают печаль, учти это юноша. Кстати, как твоё имя?

— Салех.

— Вот что, Салех. Видел ли ты когда-нибудь таких маленьких порхающих над цветами воздушных созданий?

— Это бабочек что ли?

— Именно! — обрадовался старик. — Значит видел. А знаешь ли ты, как они появляются на свет?

— Ну так, — замялся Алексей. — Вначале яйцо, потом куколка...

— Ай, какой молодец! — искренне восхитился хозяин, мигом посерьезнев. — Мне уже очень много лет. Гораздо больше, чем ты можешь представить. Я обходил всю Аравию, Магрибию, бывал в далёком Сине и Магадхе, но не нашёл достойных. Меня уже давно зовут Врата.

— Какие Врата? — нетерпеливо переспросил Алексей. — И причём здесь бабочки?

— Не перебивай старшего! — рассердился старик. — Кто тебя воспитывал? Смягчившись, продолжил:

— Итак, о чём я говорил?

— О бабочках, — тихо подсказал Алексей.

— Ах, да! Так вот, — степенно прокашлялся хозяин. — Сами того не зная, все люди подобны бабочкам. Бездумно порхают, толкутся, не видя ничего вокруг. Большинство умирает так и не покинув яйца, десяткам удаётся стать куколкой и лишь единицы, — выразительно повернулся, — становятся бабочками. Я долго искал человека, которому можно передать знание. Но все люди оказывались слепы, даже самые талантливые. Бакира я нашёл лет пять назад, — кивнул на стенку, — он оказался видящим, но, к сожалению совсем безумным. Если бы не моё вмешательство, его бы забили камнями.

— А чего он такого натворил? — испуганно прошептал Алексей.

— Много чего, — старик уклонился от ответа. — Тебе о том лучше не знать. Я забрал его сюда. Так всем будет спокойнее. Здесь вообще стало очень спокойно, — ехидно усмехнулся, — потому как я пока здесь.

— А что за Врата?

— Ты наверняка шёл в Убар? — утвердительно произнёс старик.

— Ну да, только немного заблудился, — быстро согласился Алексей.

— Вот. Будешь там, подойди к северной стене и погляди вниз, — усмехнулся Маджнун. — Сильно удивишься!

— И как скоро я смогу туда попасть? — осторожно поинтересовался Алексей. — Просто я очень спешу...

— Уж не обессудь, раньше не отпущу! — отмахнулся старик. — Зависит от тебя, но что-то мне подсказывает, на этот раз попался толковый ученик.... Всё, хватит на сегодня, и так заболтался с тобой, — решительно поднялся. — Спать можешь здесь, — показал на циновку, — утром придёт старая Равия, покормит. Да, и не вздумай бежать, — хитро усмехнулся. — Сильно пожалеешь!

— А Бакир? — крикнул вслед Алексей.

— А что Бакир? — заинтересованно повернулся хозяин.

— Ну он вроде как того? — тихо пояснил Алексей. — Не придушит ночью?

— Нет, что ты! — гулко рассмеялся старик. — Ладно, заберу его с собой. Спи! — повернулся и вышел.

Алексей поспешно закрыл глаза и проследил за хозяином. Подняв с постели громилу, оба неспешно удалились куда-то вглубь скалы.

— Вот попал! — устало выдохнул Алексей, обессилено повалившись на циновку. — Бред! Кому сказать, не поверят!

То, что старик лихо владеет бесконтактными методами воздействия, стало ясно с первой секунды. Так тихо подобраться в преклонном возрасте, да ещё и слепому просто невозможно. Стена в нос и невидимая рука достаточно убедительно развеяли последние сомнения.

— Что ж, раз старшие просят, придётся подучиться, — роясь в рюкзаке, сердито пробурчал под нос.

Выудил пузырёк с перекисью и наскоро обработал ссадины. Лоб тут же защипало, но терпимо. Недовольно поморщившись, устало плюхнулся на циновку, подсунул рюкзак под голову, немного поворочался и мало-помалу задремал. Утро вечера мудренее.

Через тёмный провал забвения с трудом пробился низкий подвывающий стон. Заспанно вскочил, чувствуя мурашки по коже. Судя по темноте коридора, снаружи ещё царила ночь. Леденящий душу вой резко оборвался, через пару секунд взвыв с новой силой.

"Чёрт! Волк? Шакал? Или этот, который с головой не дружен? А если сюда зайдёт?" — медленно потянулся в карман, судорожно сжав рукоять ножа. Спохватившись, зажмурился и вгляделся в глубину коридора. Одна сероватая муть, ни одной искры живого.

Набравшись смелости, шагнул в темноту. Повеяло лёгким ветерком. Словно того и ждал, завыло с новой неистовой силою. "Да что за ерунда здесь творится!" — испуганно отшатнулся назад. Схватил лампаду, и осторожно прикрывая тусклый огонёк рукой, двинулся на звук. Словно играя в какую-то дьявольскую игру, неведомое существо слабо простонало и затихло.

Шаг за шагом, Алексей медленно добрался до самого выхода и растерянно остановился. Странно. Никого. Может и вправду галлюцинация? Или водичка у старика такая особая? А на вкус вроде ничего, самая обычная...

Тёплая южная ночь жила обычной жизнью. Ранний месяц тускло посеребрил скалы. В камнях беззаботно стрекотали цикады. Свежий ветерок приятно охолодил лицо.

Чуть успокоившись, Алексей повернулся назад, но вдруг завыло так, что даже вздрогнул, едва не выронив лампаду. Тоскливо подвывая секунд десять, звук оборвался вместе со сквозняком.

"Так-с. Диагноз ясен, — усмехнулся и приподнял лампаду повыше. — Ну что, свистунишка. Прячься. Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать..." — побрёл назад, внимательно оглядывая закопчённые своды.

Метров через пять почти под самым потолком обнаружилась едва заметная ниша. Дождавшись нового порыва ветра, Алексей сложил губы трубочкой и, вторя тоскливому вою, старательно засвистел. Достаточно излив душу, осторожно пошарил рукой в нише. Пальцы нащупали выпуклую прохладную поверхность. Перехватив поудобней, вытащил узкую глиняную бутыль.

Поднёс поближе к свету, внимательно разглядывая находку. Обычная старая слегка потрескавшаяся бутылка. В похожих бедуины носят воду. "И зачем она здесь? Пугать редких путников? Ладно, завывай себе дальше" — пожав плечами, засунул обратно. Широко зевнул и побрёл досыпать.

Сквозь чуткий сон послышались шаркающие шаги. Протирая глаза, Алексей широко зевнул и нехотя уселся. Жёсткая подстилка не особо способствует крепкому здоровому сну. Снаружи брезжил тусклый рассвет. Тянуло свежестью раннего утра.

Тяжело опираясь на клюку, в комнатушку вошла согбенная старушка с маленькой плетёной корзинкой. Остановилась и подслеповато огляделась.

— Э-э-э, здравствуйте бабушка! — поспешно приподнялся Алексей.

Старушка медленно оглядела с головы до ног и прошамкала:

— Здравствуй, здравствуй... Ты что ли и есть Салех?

— Я...

— Ох, а тошший, жердя жердёй! — дребезжащим голоском вынесла вердикт старушка. — Вот попомни моё слово, не будет от тебя такого тошшего толку! Не будет!

Опешив от такого точного и ёмкого описания, Алексей не выдержал и громко прыснул, поспешно закрыв рот рукой.

Бабулька важно прошествовала к циновке.

— Ладно, что с тобой делать.... Пришёл, так пришёл. Раз старик наказывал, кормить тебя буду. На вот, — сокрушённо поджала губы и вытащила из корзинки свёрнутый узелок.

— Спасибо, — Алексей бережно принял из старческих рук холщовый свёрток и развернул на циновке.

Пара широких лепёшек, брынза, лук, вот и вся нехитрая снедь.

— А этим запьёшь, — старушка протянула маленький кувшинчик.

— Это что? — Алексей в сомнении заглянул внутрь.

— Как что? Знамо дело — молоко, — удивилась бабулька. — Козье молоко.

— Молоко, — машинально пробормотал Алексей. — Конечно молоко....Опомнился и поспешно порылся в карманах.

— Вот, возьми, — протянул серебряную монетку. — Спасибо ещё раз.

— Ей не нужны деньги, Салех, — негромко раздалось за спиной.

Алексей вздрогнул и поспешно отдёрнул руку. Хозяин как обычно появился совершенно бесшумно.

— Здесь их не на что тратить, — пояснил старик. — Зачем впустую копить мёртвое серебро? Спасибо, Равия, — ласково кивнул старушке.— Ступай, ступай...

Кряхтя, уселся рядом на циновку и нащупал лепёшку. Разломил и протянул половинку:

— Ну что притих? Ешь давай! Кормёжка будет единожды в день.

Ограничившись куском лепёшки, хозяин глотнул воды и уселся неподалёку, погрузившись в размышления. Пожав плечами, Алексей быстро умял еду и запил молоком. Вот и весь завтрак, а также обед и ужин. Многообещающее начало...

— Ну что, подкрепился? — старик прервал философское молчание.

— Вполне, благодарю.

— Тогда пошли, — приподнялся хозяин. — Пришло время первого урока...

Снаружи клубился небольшой туман. Солнце ещё не взошло. Царила утренняя мгла.

Старик шумно втянул ноздрями воздух и уселся на камень.

— Эх, хорошо! Знаешь ли, люблю вот так не спеша прогуляться по холодку, особенно ночью.

— Я тоже, — негромко поддакнул Алексей. — Если честно, от этой жары вообще спятить можно.

— Х-м-м, — задумался хозяин. — Спятить говоришь.... Кстати, как спалось?

— Ну так, не очень, — хмыкнул Алексей. — Поначалу даже испугался. Потом нашёл эту штуку.

— Догадался? — одобрительно усмехнулся старик. — Значит, я не ошибся, ты не робкого десятка.

— Догадаешься тут, — проворчал Алексей. — А зачем это пугало?

— Много зачем, — на миг задумался старик. — Отпугивает кое-кого, да и страшные слухи обо мне, знаешь ли, не лишни. Само собой, обо всем, что увидишь и узнаешь здесь, держи язык за зубами.

— Само собой, — быстро согласился Алексей. — Да и кому рассказывать? Бакиру? Или Равии?

— Не только, — неожиданно развеселился хозяин. — Что ж ты думаешь, я совсем отшельник? По соседству живут ещё две семьи, правда, одни старики. А иногда ко мне приходят издалека за советом. Сам понимаешь, обычный человек сюда не пройдёт, поэтому их выводит Бакир. А теперь, когда он гуляет, это придётся делать и тебе.

— Как это гуляет?

— Полнолуние, — вздохнул Маджнун. — Просто беда с ним. По ночам советую не показываться ему на глаза. Дождись когда луна на убыль пойдёт.

— А то что? — осторожно уточнил Алексей.

— Становится словно дикий зверь. Даже я с трудом нахожу на него управу. Там где его подобрал, он в беспамятстве убил человека. Так и пришлось его выкупить у жаждущих мщения родственников. Забили бы парня, а ведь талант, хоть и безумный...

— Понял, — нервно сглотнул Алексей. Становится всё лучше и лучше.

— Да не бойся, — хозяин уловил поднимающуюся панику. — Обычно он кроткий, помогает всем по хозяйству. Просто помни и всё. А так здесь очень спокойно, ни хищных зверей, ни разбойников...

— Угу, — угрюмо кивнул Алексей. — Я понял. Всё тихо. Бояться нечего.

— Вот и хорошо, — старик явно не понял сарказма. — Теперь к делу. Дай-ка я тебя чуть посмотрю, — повернулся и бережно ощупал голову и ладони Алексея.

— Х-м-м, а ты не простолюдин. И далеко не из Магрибии. Скорее из скифов, правда, чересчур высоковат.... Чем зарабатываешь на жизнь?

— Да так. Врачую понемногу.

— Ах, вот оно что! Врач? То-то я смотрю такой смышлёный! Воистину Азатот сделал щедрый подарок. Теперь всё будет легче, значительно легче! — оживился Маджнун.

— Что легче?

— Будет проще объяснять, — поднялся старик. — Довольно слов! Идём, чувствую Бакир где-то рядом...

Хозяин уверенно повёл по узкой тропинке куда-то в обход скалы. Через минуту послышались ритмичные звуки тяжёлых ударов.

— Слыхал? Ещё и солнце не взошло, а он уже трудится, — с некоторой гордостью прокомментировал старик. — Я же говорю настоящий помощник!

— Угу, — сосредоточено кивнул Алексей, бегло прикидывая возможные пути бегства.

— Ты давай поосторожней, — хозяин словно почувствовал тревогу. — Не оступись. Здесь везде зыбуны, а сверху иногда камни валятся, приходится тропу крепить. А дальше ни зверю, ни человеку хода нет. Обычному, конечно, — ехидно усмехнулся. — Пятого дня с той стороны двое смельчаков увязло, Бакира не стали ждать. Зачем сюда шли, то одному Азатоту ведомо. Видать не с добром...

За крутым поворотом показался Бакир. Играя мощными бицепсами, легко приподнял с тропы неподъёмный на вид камень и швырнул вниз, с неподдельным интересом проследив за падением. Потянулся было за следующим, но услышав шаги, повернул голову и радостно осклабился.

— Работай, работай, Бакир, — небрежно махнул рукой старик. — Мы пришли посмотреть, какой ты могучий.

Детина гордо расправил плечи.

— Гы-ы, — вопросительно показал на камни.

— Да-да, трудись, — успокоил Маджнун. — Мы не будем мешать. Садись, Салех, — уселся на каменный выступ. — Сейчас я тебе кое-что покажу.

Смахнув пыль, Алексей пожал плечами и уселся рядом. Интересно, и что уж такого здесь можно увидеть? Мировой чемпионат по тяжёлой атлетике?

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — начал старик. — Ты ведь зрячий?

— Ну да, — осторожно ответил Алексей. — А что?

— Да ничего, хорошо, — усмехнулся хозяин. — В обычном мире я уже давно различаю только лишь свет и тьму. Впрочем, мне так даже лучше. А вот тебе чтобы видеть скрытое приходится зажмуриваться, не так ли?

— Так.

— Вот это и неудобно, — вздохнул Маджнун. — Так мы обнаруживаем себя. Обычные люди боятся странного. Отсюда начинаются все беды.

— Так я это давно понял, — поддержал Алексей. — Вот стараюсь не выделяться, хоть порой это и очень тяжело.

— Тяжело, — согласился хозяин. — Поэтому я и ушёл от людской суеты. Впрочем, давай перейдём к делу. Погляди-ка на Бакира скрытым зрением...

Алексей послушно зажмурился, бегло оглядывая сверкающую фигурку. Ничего особенного, человек как человек, разве что намного плотнее и ярче. Впрочем, так и должно быть, на то он и здоровяк.

— Итак, что разглядел?

— Э-э-э.... Даже не знаю, вроде всё как обычно.

— И это говорит подающий большие надежды ученик! — раздражённо повысил голос хозяин. — Я не спрашиваю что для тебя обычно, а что необычно. Ты можешь просто сказать, что сейчас видишь?

— Ну яркие звёзды, паутинки...

— Ай да силён! — восхищённо перебил Маджнун. — Может и вправду из тебя выйдет толк.... Запомни, в нашем деле излишне глядеть так глубоко. Попробуй взглянуть чуть выше, а вот хотя бы поверх его руки....

Скептически поджав губы, Алексей чуть расфокусировал взгляд. И чего уж такого особенного можно увидеть поверх?

— Смотри, смотри, — предупредил старик. — Вот-вот пойдёт!

Бакир выпрямился, утёр пот и потянулся за новым камнем. От головы к руке пробежала быстрая искорка.

— Ух, ты! — восхищённо ахнул Алексей. — Я видел! Искра! Искра вдоль руки!

— Вот то-то, — одобрительно проворчал Маджнун. — А то вот заладил, как обычно, как обычно.... Теперь слушай. Сейчас ты видел искру. Искру движения. Ею обладает всё живое. Чтобы шевельнулась хоть одна самая малая жилка, к ней должна подбежать искра. По счастью ты врач, и видимо хорошо понимаешь предназначение жил?

— Двигают кости и сгибают суставы, — заворожено кивнул Алексей, начиная догадываться. Точно! Дед умеет как-то воздействовать на нервные импульсы.

— Ух, и толковый какой! — воодушевился Маджнун. — Чувствую, дело пойдёт....Ну что, теперь наверняка понял, как вчера повстречался со стеной?

— Понять то понял, только вот всё равно не пойму как.

— Не торопись, — усмехнулся хозяин. — Скоро и это поймёшь. Кстати, прости, что вышло так жёстко, я вынужден был тебя немного проверить.

— Ничего, я понял, — улыбнулся Алексей. — Хотя признаюсь было жутковато.

— Тем не менее, ты достойно выдержал испытание страхом. Знал бы ты, сколько подающих надежды юношей на нём сломалось, хотя это было самое простое.

— Простое? — поражённо вскинулся Алексей. — Да у меня потом всю ночь поджилки тряслись!

— Да простое, — спокойно подтвердил старик. — Ведь на самом деле тебе ничто не угрожало, не так ли?

— А что, в других будет угрожать?

— Само по себе колдовское ремесло таит большую угрозу, — хозяин уклонился от прямого ответа. — Малодушным в наше дело лучше вообще не соваться. Что, разве не согласен?

— Ну... да, — заколебался Алексей.

— Вот и хорошо, — буднично продолжил Маджнун. — Так, с искрой мы немного разобрались, а теперь пойдём. Пусть Бакир работает, — степенно поднялся и не спеша побрёл назад.

Метров через триста открылась небольшая зелёная ложбина с маленьким озерцом посредине. Маленькие птицы испуганно цвиркнули и разлетелись. Старик остановился.

— Хорошее место, не правда ли?

— Хорошее, — зажмурившись, согласился Алексей, быстро оглядев грунт. — Да тут, похоже, и ходить смело можно.

— Можно, — подтвердил хозяин. — Маленький Хамид вот-вот выведет коз. Это внучок Равии. Больше детей здесь нет, вся молодёжь подалась в Убар. Может это и правильно, — тяжело вздохнул. — Всё побогаче, хотя по мне здесь много спокойнее.

За поворотом послышалось голодное блеянье.

— А вот и малец, лёгок на помине, — усмехнулся старик. — Да, зачем я тебя сюда привёл... Пока не жарко здесь посиди, запоминай мельчайшие рисунки живого.

— Это как?

— А так! Искры жизни вокруг, понимаешь? Смотри как летят птицы, как козы жуют траву, как вертят хвостами, бодаются, пьют, как Хамид ковыряется в носу, как спит, как.... В общем, это твой урок на сегодня. Всё что запомнишь, здорово пригодится завтра. Ну всё, мне пора, солнце вот-вот взойдёт..., — поспешно засеменил вверх по тропе.

Из-за поворота выскочили козы, следом маленький чумазый мальчонка с хворостиной. Ласково потрепав лохматую шевелюру, старик что-то коротко сказал и махнул рукой назад. Мальчишка понятливо закивал и поспешил за козами.

— Ясно. Значит самостоятельное усвоение материала на открытом воздухе, — пробормотал Алексей, закрыв глаза и устраиваясь поудобнее.

Ни слова не говоря, Хамид опасливо оглядел странного чужеземца и опрометью бросился догонять подопечных. Досадливо потряхивая головами, изголодавшиеся за ночь козы бросились жадно щипать траву. Серебристые импульсы засверкали вдоль худосочных тел.

Солнце лениво поднялось над верхушками скал. Воздух мгновенно пыхнул жаром.

— Да уж. А дедулька прав..., — вздохнул Алексей, поспешно отодвигаясь в тень.

Похоже, денёк обещает быть на редкость жарким. Что ж, часок-другой можно и посмотреть, а дальше надо прятаться в пещеру, иначе точно сваришься. Собственно основной принцип уже понятен. Вот побежал импульс, коза согнула ногу, а вот и другой, нога разогнулась. Переступила, махнула хвостом, дело особо нехитрое. Но как старик ухитряется на это влиять, внешне не шевельнув и пальцем, вот в чём вопрос...

Остаток дня Алексей провёл в исследовании окрестностей. Пара пожилых встречных женщин, видимо предупреждённых стариком, при встрече не проявили особого удивления. Вдоволь налазившись по окрестным скалам, наткнулся на отнорок с тщательно обтёсанным колодцем. Оценив глубину тёмного провала, восхищённо присвистнул и вытащил ведёрко на пробу.

— Ну-с-с? — заинтересовано глотнул. — Эх, хороша! — обалдело крякнул, с трудом переведя дух. Ледяная вода заломила зубы.

Оазис оказался действительно уникальным. Маленькая зелёная долина посреди безжизненной пустыни, отвесные скалы и гиблые топи создали поистине неприступную природную крепость. Судя по заброшенности вырубленных в скалах жилищ, люди оценили это место уже сотни лет назад.

Утро пришло незаметно. Алексей особенно не удивился, когда к завтраку совершенно беззвучно появился хозяин.

— Ну как, немного освоился? — без предисловий потянулся к лепёшке.

— Угу, — с набитым ртом пробубнил Алексей. — Колодец нашёл. Вода очень вкусная.

— Снаружи-то? Так это первый. Второй там, — хозяин кивнул на стену. — Надёжно укрыт. Давным-давно, когда здесь бывали осады, только им и спасались.

— Осады?

— А ты что думал! — усмехнулся старик. — Были времена, это сейчас тихо. Если бы ты порыскал чуть дальше, наткнулся бы на костяки нападавших. Все до одного полегли, безумцы. Думаешь, люди просто так прозвали это место Урочищем мертвецов? У-у-у! Знаешь, как здесь смердело по первости, а уж стервятников было...

Алексей поперхнулся и нервно закашлялся.

— И кто же их... того?

— А что, есть сомнения? — ехидно поинтересовался хозяин. — Погоди, дай-ка припомнить.... Да, кажется, последний раз сюда пытались ворваться лет восемьдесят назад. Первому излишне отважному десятку пришлось немного помочь шагнуть в топи, остальных погубил собственный страх.

— А зачем? Чего они тут искали?

— Меня, кого же ещё? — Маджнун лениво закинул в рот кусочек лепёшки. — Лет двести назад..., — на секунду задумался, — да, кажется так, я оставил в живых не того за кого попросили. Вот старые друзья обиделись и решили отомстить.

— Друзья?

— Магрибинцы. Никак не смирятся с потерей, глупцы. Если бы только знали, от чего я их избавил.... Эх, — сокрушённо махнул рукой. — Ладно, пустое. Подкрепился?

— Да, спасибо.

— Тогда идём, — поднялся старик. — Этот урок будет много сложней...

Солнце ещё не взошло. Над озерцом клубились языки тумана. Хозяин уверенно провёл к тростниковому шалашу.

— Иногда здесь Бакир отдыхает, — пояснил он, с кряхтеньем устраиваясь на лежанке.

— А не обидится? — Алексей уселся рядом, опасливо оглядевшись.

— Не должен, — усмехнулся старик. — Ещё затемно ушёл, повёл женщин на рынок. Туда сыр и масло, назад мелочей по хозяйству.

— А здесь есть рынок?

— Конечно, — удивился хозяин. — Как без него? Меньше полдня пути. Хочешь купить что?

— Да не, просто удивительно, вроде такая глушь.

— Эх, если бы глушь, — старик печально вздохнул. — То ли дело раньше... Ладно, к делу. Как вчерашний урок, много запомнил?

— Ну так, сколько смог.

— Ты давай не виляй, запомнил или нет?

— А что там запоминать? Раз согнулась, два разогнулась. Всё просто.

— Просто, да непросто, — проворчал Маджнун. — Эх, молодость, молодость. Всё спешат куда-то, торопятся.... А вот и Хамид! Вот сейчас и поглядим, что ты там запомнил. Здравствуй, Хамид!

— Здравствуй, дедушка! — опасливо оглянувшись, малец быстро прошмыгнул мимо.

— Ну рассказывай, что запомнил, — старик небрежно кивнул на блеющих коз.

— Искра всегда идёт с головы, — бодро начал Алексей. — Если бежит по передней стороне, нога поднимается, следом по задней, нога опускается... — запнулся.

— И-и-и...? — приободрил Маджнун.

— Всё, — смутился Алексей.

— Да-а-а, — старик сокрушённо вздохнул. — Негусто. Ладно, что есть, то есть, для первого раза простительно. А как бьётся сердце, как ухо поворачивается на малейший шум, как дёргает кожей, прогоняя назойливого слепня? — раздражённо повысил голос. — Неужто так сложно?

— Не догадался, — потупился Алексей.

— Эх.... Я же говорю, слепые куклы, — Маджнун обречённо махнул рукой. — Запомни, Салех. В нашем деле важна каждая мельчайшая искра, именно так и можно повелевать. Закрой же глаза и гляди...

Порядком пристыженный Алексей послушно зажмурился. Призрачная неподвижная рука старика вдруг поднялась, неспешно потянулась к суставу левой передней ноги козы и резко смахнула искру вниз. Коза спотыкнулась, испуганно заблеяв.

— Видел?

— Да! — восторженно вскрикнул Алексей. Так вот в чём секрет!

— Вот то-то, — усмехнулся Маджнун. — Только не кричи, молоко у коз пропадёт. Теперь понял, насколько важны искры?

— Ещё бы! Только всё равно не пойму, как это делается, — Алексей безуспешно попытался повторить трюк с мнимой рукой.

— Смышлёный, — одобрительно повернулся старик. — Не пытайся, так всё равно ничего не выйдет.

— Почему?

— Ты шевелишь рукой.

— Ну да.

— В том мире не всё так просто, — усмехнулся Маджнун. — Войди в Тени и попробуй поднять руку, не поднимая.

— Это как?

— Хватит болтать, пробуй, — терпеливо повторил старик.

Алексей зажмурился и озадаченно подвигал рукой. Здорово, поднять, не поднимая. И как? Сплошные загадки.

— Не шевели рукой, это только мешает. Просто подумай, что хочешь поднять руку.

Алексей напрягся.

— Я же сказал, не пыжься, это только мешает, — повысил голос Маджнун.

Безрезультатно промучившись с минуту, Алексей обречённо пожаловался:

— Да бесполезно, хоть ты тресни!

Старик усмехнулся.

— Немудрено. Я бы очень удивился, получись у тебя осознанно с первого раза. Впрочем, положа руку на сердце, однажды у тебя это уже получалось, хоть с перепуга ты ничего и не понял. Уж не обессудь, но придётся повторить. Иначе нельзя двигаться дальше, это основа основ нашего ремесла.

— У меня получалось? — удивлённо вскинулся Алексей. — Когда? И как я мог такое не заметить?

— Да получалось, — отмахнулся Маджнун. — Вылезай давай...

Алексей с трудом протиснулся через узкий лаз и недовольно сощурился. Ослепительно яркое солнце нещадно ударило по глазам. Старик вылез следом, прикрывая голову пучком тростника.

— О-хо-хо, — с кряхтеньем выпрямил спину. — Жарковато уже. Ладно, слушай. Сейчас ты войдёшь в Тени и спокойно пойдёшь по тропке. Особо не торопись. Да, и самое главное. Чтобы не случилось, не отводи взгляда от своих рук.

— А что случится?

— Ты дашь мне договорить? Вместо почтительно внемлющего отрока боги в наказание ниспослали мне самого дерзкого болтуна!

Алексей смущенно потупился.

— Итак, повторяю. Заходишь в Тени, идёшь по тропке и внимательно смотришь. И не вздумай прозевать тот миг, когда руки поднимутся. Всё понял?

— Да понял, понял. А как это они вдруг поднимутся? Сами?

— О боги! — Маджнун страдальчески воздел руки к небу. — За что мне такое? Всё, ступай!

Скептически пожав плечами, Алексей зажмурился и медленно побрёл по тропинке. Змеистые коконы рук равномерно покачивались в такт шагам. Рассеяно завернув за поворот, почти расслабился и тут же рухнул наземь, инстинктивно группируясь. Краем иного зрения едва успел заметить, как быстро промелькнула сзади чужая рука и свои всплеснувшие неестественно раздвоившиеся руки.

— Ну что, заметил? — старик остановился рядом, как ни в чём не бывало.

— Заметил, — сердито буркнул Алексей, потирая отшибленное запястье. — Ещё бы не заметить!

— Не дуйся юноша, — вздохнул Маджнун. — Да, тебе пришлось снова испытать страх. Страх падения. Зато клянусь Старшими, у тебя появилась уверенность. Дальше будет легче.

— Ага. И что ж мне теперь каждый раз так падать?

Старик гулко захохотал.

— Нет, ну что с тобой поделать! Падай, раз нравится! — чуть перевёл дух. — Давненько я так не веселился. Ладно, не обижайся. Вставай. Теперь убедился, что можешь?

Алексей хмуро кивнул.

— Тогда слушай новый урок. На сегодня ты свободен. Делай что хочешь, гуляй, бегай, лазай по скалам, но добейся того, чтобы руки в Тенях обретали силу не только от страха, но по твоему желанию. Понял?

— Понял.

— Вот и хорошо. Упражняйся, а я, пожалуй, малость вздремну, — Маджнун расслабленной походкой направился к пещере. — Что-то устал я...

Алексей подождал, пока старик скроется с глаз и уселся на камень.

— Ага, упражняйся. Легко сказать..., — озадаченно поглядел на ладони.

То, что мнимые руки непроизвольно выскочили из тела в момент падения было совершенно ясно. Осталось только научиться повторить это не падая. Судя по всему, старик делает такие фокусы без особых напрягов. Но, чёрт побери, как?

Сделал пару глубоких вдохов и зажмурился. Для начала расслабил и резко напряг мышцы. От рук полыхнуло светом, да и только. Да ерунда это всё! И кстати старик об этом предупреждал.

— Ладно. Пойдём другим путём.

Поднялся и подошёл к скале. В задумчивости вытянул руки и опёрся о нагретый известняк.

— Как же тебя обмануть..., — задумчиво забарабанил пальцами. — Что ж теперь валяться как припадочный? Да-а-а уж-ж.... А ведь сдуру так можно и лоб расшибить. Легко. Ладно, чёрт с тобой!

Выдохнув, резко отпустил руки и полетел к стене, едва успев затормозить. Призрачные руки нелепо всплеснули и растворились в серой пелене.

— Вот так значит, да?

Снова уселся и попытался детально прокрутить момент падения. Да, кажется, в какой-то миг перед столкновением возникло неуловимое ощущение. Нечто вроде высшей точки качелей, когда зависнув, сиденье ухает вниз, а между лопаток пробегает сладковатый холодок восторга. А если мысленно представить такое же ощущение?

С озера донеслось истошное блеянье и глухие удары. Алексей сокрушённо вздохнул и открыл глаза. Никакой учебной обстановки! Видимо нажевавшись вдоволь, козы затеяли шумную беготню и проверку крепости рогов. Пастушок весело гонялся за подопечными, время от времени подстёгивая хворостиной.

Поглядев на возню минут пять, Алексей поднялся и в глубокой задумчивости побрёл к пещере, вяло обмахиваясь шляпой. Игры на свежем воздухе конечно очень здорово, но догадка требовала полной тишины и сосредоточенности. Всё идёт от мозга. Интуиция подсказывала, что старик поступал именно так. По крайней мере, ни одного внешнего движения точно не ощущалось.

В пещере повалился на подстилку. Хорошо, тишина, полумрак. Толща камня хранила приятную ночную прохладу. Расслабился и закрыл глаза. Мысли понеслись куда-то далеко в детство. Радостные визги, панамки, скрип качелей, ядовито красные мухоморы детских беседок. Тогда всё казалось как-то красочнее и ярче.

"Странно, никогда об этом не задумывался. Сейчас бы ни в жисть не залез на те примитивные качельки. Особенно после компьютера. Представляю, как бы это смотрелось. Почти двухметровый дядя, коленки выше ушей. Эх, детство, детство, — грустно усмехнулся. — Кто знал, что так выйдет. Однако надо к делу..."

Поёжившись, вызвал знакомую дрожь и одновременно направил волну холодка через солнечное сплетение. На мнимом животе вспучился бесформенный колышущийся нарост. Сердце обрадовано заколотилось.

— Есть! — торжествующе улыбнулся.

Лишившись мысленной подпитки, призрачная конечность бесследно растаяла, но это было уже неважно. Появилась твёрдая уверенность. Осталось лишь найти ключ, как управлять фантомом.

Нахлынул дикий восторг. Открывались просто фантастические возможности. Алексей вскочил и взволнованно заходил по комнатушке. В голове завертелись идеи, которые раньше бы показались просто бредовыми.

Чуть успокоившись, плюхнулся на циновку. Куча предположений требовали немедленной проверки.

— Ну-с, начнём.

Вызвал уже знакомую холодную дрожь и перенаправил в правую руку. Фантом послушно вспух и пронзил призрачную стену как нож масло.

— Ого! — восхищённо пошевелил мнимой конечностью. Препятствие совершенно не ощущалось.

Поднапрягшись, вытянул фантом и левой руки. Правый сник и стал короче примерно наполовину.

— Во как! И тут закон сохранения?

Окрылённый успехом, вскочил на ноги и волнении заходил по пещере, пробуя на ходу открывшиеся возможности.

Через десять минут стали ясны некоторые ограничения. На глаз максимальная дальность мнимых рук достигала метров пятнадцать, а при попытке форсирования просто истончались и растворялись в воздухе.

Натренировавшись власть, Алексей выскочил из пещеры. Захотелось поэкспериментировать на живых объектах.

На озере царила тишь да гладь. Зыбкое марево раскалённого воздуха колыхалось над водой. Носились стрекозы, где-то в камнях стрекотали цикады. Вдоволь нагонявшись, козы улеглись в тень, лениво пережёвывая жвачку. Хамид безмятежно спал.

Алексей тихонько подошёл к воде. Чувствуя редкое умиротворение, задумчиво присел на камень и смочил разгорячённую голову. Нарушать окружающую идиллию как-то расхотелось. "Ладно, в конце концов, сегодняшним заданием было только добиться управления. Завтра натренируюсь. Под чутким руководством. Да и резкое снижение надоев как пить дать на меня спишут. И вообще, не гони лошадей..."

Утро началось с традиционной проверки домашнего задания.

— Как успехи? — поинтересовался старик, с кряхтеньем устраиваясь в шалаше.

Алексей молча развернул призрачные руки. Старик удивлённо покрутил головой.

— Неплохо, неплохо. Шагов пятнадцать, не так ли?

— Да, где-то так.

— М-да, похвально. Сказать по правде, не ожидал. В своё время мне потребовалось два дня и более строгий учитель, — Маджнун задумчиво улыбнулся. — Как давно это было... Что ж. Ты поднялся на следующую ступень. Пожалуй, теперь я тебя немного удивлю. Гляди, — старик легонько вздохнул и вытянул четыре призрачные руки.

— Что скажешь?

— Это как? — Алексей не сразу нашёлся с ответом, оторопело разглядывая клубящиеся фантомы. — Четыре?

— Четыре, — гордо подтвердил старик, неторопливо втягивая руки. — И будь магриб сколь угодно силён, всегда четыре и только четыре. Пришло время рассказать тебе предысторию. Что ты знаешь о джиннах?

— Ну.... Такие существа из огня. Если честно, я в это не верю.

— Веришь или не веришь, дело твоё, — усмехнулся Маджнун. — Да, ты прав. В отличие от нас, людей, их сотворили из огня. Скажу тебе, удивительнейшие существа! Сейчас их стало очень мало.

— И куда же они вдруг все подевались? — невинным тоном поинтересовался Алексей.

— Не ехидничай юноша, — вздохнул старик.— Джинны тоже смертны. К сожалению. Эх, знавал я в своё время одну джиннию...

— Кого-кого? — поперхнулся Алексей. — Э-э-э... женщину?

— Ты правильно понял, — спокойно ответил Маджнун. — И познав её, скажу тебе так — они и вправду сделаны из огня.

Алексей смущённо потупился.

— Впрочем, мы отвлеклись, — продолжил старик. — Давным-давно в Магрибии могущественный джинн Кадьюш повстречал юного Шаддата. Мальчик был видящим, как и ты, только ещё не осознавал этого. Джинну стало интересно, каких вершин колдовства могут достичь люди, если их обучить. Юноша оказался столь талантливым учеником, что Кадьюш испугался, что люди когда-либо смогут превзойти в мастерстве самих джиннов. И тогда он сотворил столь хитрое заклятие, которое до сих пор никто так и не смог обойти. Да-а..., — тяжело вздохнул и задумался.

— А что за заклятие? — зачарованный сказкой, тихо поинтересовался Алексей.

— Что? — старик отвлёкся от дум.

— Ну то заклятие Кадьюша.

— Ах, да. Так вот. Он многое передал своему ученику, но сколь юноша не пытался, так и не сумел вырастить в Тенях более четырёх рук. Со временем Шаддат стал могущественнейшим мукаррибуном, основал Орден в Магрибии, но превзойти своего учителя так и не смог, — сокрушённо вздохнул. — И что из этого следует? — заинтересованно повернулся.

— Что нужно попытаться снять заклятие?

— Честолюбивый юноша, — хмыкнул Маджнун. — Что ты не можешь сражаться более чем с четырьмя противниками!

— А-а-а. Ну это и так ясно.

— Ясно, да не ясно. Да будет тебе известно, что Кадьюш однажды сражался более чем с сорока воинами сразу!

Алексей удивлённо присвистнул. Старик усмехнулся:

— И говорят, это ещё не предел. Мощь джиннов ужасна. И если тебе когда-либо доведётся вступить с ними в бой, мой тебе совет — беги!

— Постараюсь, — растерянно пробормотал Алексей, уже не зная, что и подумать. — Только как я узнаю, что это джинн?

— Разве это не очевидно? — удивился Маджнун. — В них изначальный огонь. Достаточно глянуть в Тенях, чтобы понять, что за сущность перед тобой. Серая полутень обычного смертного, яркая тень колдуна и огонь джинна, чего уж проще?

— Да, не знал. И правда просто.

— Это ещё что, — воодушевился старик. — А тебе никогда не приходило в голову, откуда в колдунах свет?

— Не знаю. Родился таким наверно.

— Х-м-м, родился.... Пожалуй, ты не далёк от истины. Это означает, что в роду был кто-то из джиннов.

— Что? Да ерунда! Они же...

— Да-да, из джиннов, — усмехнулся старик. Они могут делить брачное ложе с обычной смертной женщиной или мужчиной. Ты разве не знал?

— Нет.

— О-о-о, а я в своё время знатно..., — начал было Маджнун и вдруг рассмеялся. — Впрочем, что-то я увлёкся. Невместно смущать разум столь молодого юноши неподобающими беседами. Пришла пора опробовать твоё новое знание. Взгляни на это излишне резвое создание, — повелительно указал на весело скачущего козлёнка. — Покамест не будем причинять ему ничего плохого, а лишь попробуем немного умерить прыть. Итак, ты готов?

— Да, — Алексей даже немного разволновался.

— Я чувствую твоё замешательство. Успокойся. Касание должно быть лёгким, словно прикосновение пёрышка. Делай как я, — старик медленно потянул к животному призрачную руку. Чуть замешкавшись, Алексей поспешно развернул фантома, едва не пронзив козлёнка.

— Не торопись, — предостерёг Маджнун. — Тянись к колену.

Алексей чуть снизил усилие. Фантом послушно замер рядом с суставом.

— Попробуй коснуться искры. Не толкай, просто коснись.

Шевельнув призрачной рукой, Алексей неловко провёл сквозь прерывистый огонёк.

— Хорошо, — одобрительно прокомментировал старик. — Что чувствуешь?

— Жжётся немного.

— Верно. Теперь будет чуть труднее. Попробуй немного попридержать искру.

Алексей попытался схватить очередной нервный импульс. Пальцы прошли сквозь тёплую пустоту.

— Нет, не так. Коснись и вдохни искру в себя.

— Как? Через руку?

— Конечно. Не забывай что мы в Тенях. Здесь всё по-другому. Давай, на вдохе!

— Просто вдохнуть?

— Да-да.

Алексей задумался. Фантом неуверенно задрожал.

— Ну что ты замешкался?

Поколебавшись, Алексей подвёл руку к суставу и легонько вдохнул. Импульс послушно качнулся к руке. Пальцы начало пощипывать, словно отлежал руку.

— Вот, уже лучше, — обрадовался Маджнун. — Прилипла? Смахивай!

— Как?

— Просто тряхни.

Алексей дёрнул призрачной рукой, импульс свалился вниз. Испуганно подпрыгнув, козлёнок жалобно заблеял и замер, недоумённо уставившись в землю.

— Для первого раза неплохо, — старик одобрительно похлопал по плечу. — Совсем неплохо. Ладно, ты пока упражняйся, а я пожалуй пойду. Жарковато здесь, — тяжело поднялся. — Да, совсем забыл, — обернулся у выхода. — Покамест в твоём распоряжении птицы, ящерицы, козы, в общем, бессловесные создания. Людей, — выразительно повысил голос, — пока не трогай. Всему своё время. Это понятно?

— Конечно. Да я и не собирался.

— Вот и хорошо, — Маджнун спокойно повернулся и вышел.

Алексей чуть перевёл дух и приступил к тренировкам. Идея контроля прохождения нервных импульсов увлекла до крайности. То, что раньше казалось просто фантастичным, приобрело вполне зримые реальные очертания.

Хамид видимо заподозрил что-то неладное. Спокойно пасущиеся козы время от времени вдруг взбрыкивали, словно отгоняя назойливого невидимого овода. Бдительный пастушок живо вскакивал и подозрительно оглядывал окрестности, подолгу задерживая взгляд на шалаше. Хотелось поболтать с загадочным странником, но дедушка строго настрого наказал держаться подальше.

Когда солнце начало уходить за горизонт, малец грозно замахал хворостиной, быстро собрал коз и погнал на ночёвку. Недовольно мекая и бодаясь, стадо пропылило по тропке.

Устало зевнув, Алексей поднялся и побрёл спать. День пролетел незаметно. К вечеру удалось добиться слаженности захвата всего секунды за три. Впрочем, предстояло ещё работать и работать. У старика на это уходили какие-то доли секунды. "Странно. Казалось бы, весь день провалялся, а устал, словно весь день по горам скакал. Похоже, это все эти игрушки с фантомами. А что, закон сохранения он и в Африке закон, против природы не попрёшь"

Назойливый слепень покружился, пожужжал и в предвкушении сытного завтрака уселся на руку. Алексей затаил дыхание и раздраженно прихлопнул рукой. "Есть! Скотина такая!" — щелбаном отправил тельце в последний полёт.

— Напрасно, — не преминул сделать замечание старик. — Так легче всего. А ты должен использовать малейшую возможность для упражнений! Или запамятовал ту историю?

— Нет, конечно! Просто я ...

— Знаю, знаю, — проворчал Маджнун. — Привычка, ты хотел сказать?

— Ну да.

— Вот то-то. Не забывай!

— Такое забудешь...

Алексей зябко поёжился. Это случилось на пятый или шестой день. С утра на водопой как раз прилетела стайка мелких птиц. Хозяин очень оживился и предложил опробовать навыки.

Сказать откровенно получалось так себе, уж больно подвижными были птицы, да и слепни как назло серьёзно взялись за своё чёрное дело. Шлепки сильно мешали сосредоточенности. Глядя на мученья, старик тихонько хихикал, а потом вдруг взял и умертвил пару назойливых насекомых прямо на лету.

Алексей растеряно сморгнул. Конечно, за последнее время пришлось услышать и повидать всякое, но такого.... Старик небрежно смахнул кровопийц и поинтересовался:

— Разве ты удивлён? Это всего лишь одна из бесчисленных граней нашего ремесла. Кстати, неплохо бы и тебе поупражняться. Мелкие создания порой могут оказать неоценимую услугу.

— Услугу? Эти козявки?

— Да услугу, — усмехнулся Маджнун. — Не смотри что они крошечные, просто нужно с умом подходить к делу. Давным-давно мне пришлось отправить к праотцам одного очень плохого человека. Но это нужно было сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Ночью во сне к нему в рот заполз скорпион.

Алексей едва подавил тошноту.

— Да-да, — хмыкнул старик. — Сказать по правде, пока вёл то создание, с меня семь потов сошло. Тяжеловато, ножек больно много...

Алексей вздохнул и переключился на слепней. Просто беда с этими насекомыми. Невероятная скорость движений, а нервные импульсы вообще крошечные. С млекопитающими не в пример легче. Одинаковая нервная система, да и строение примерно то же.

Потянулся было за очередным мечущимся кровососом, как старик внезапно напрягся и предупреждающе поднял руку.

— Ага! Кажется, у нас гости.

Алексей максимально сосредоточился и заметался по окрестностям. Козы, пастушок, старушки. Да вроде никого.

— Где?

— Не трудись, для тебя пока далековато. Так-так, и кто тут у нас? — Маджнун невидяще уставился в небо. — Верблюды, пара собак, десяток воинов... Интересно, интересно. А вот и старый знакомый! Вот что Салех, проводи его. Там увидишь, такой почтенный властный муж.

— Хорошо..., — Алексей немного замешкался. Что ни говори, десяток воинов серьёзная сила. Кто знает, что у них на уме?

— Ступай, ступай, — Маджнун словно прочитал мысли. — Они пришли с миром.

Пребывая не в особом восторге от почётной миссии, Алексей побрёл по извилистой тропке. За ночь всё изменилось до неузнаваемости. С вечера завыл суховей и обрушил кучу камней. Поутру хозяин начал было искать Бакира, но оказалось, что Равия ещё с утра снарядила его за хворостом.

Собаки злобно залаяли, увидев чужака. Воины нервно вскинули копья. Властно раздвинув ряды, вперёд вышел грузный богато одетый воин с кривым шрамом через лицо.

— Тихо! — повелительно вскинул руку. — Уймите собак!

Дождавшись тишины, поправил саблю и спокойно поинтересовался:

— Кто ты, о юноша?

— Ученик Маджнуна.

— Ученик? — уважительно протянул предводитель. — Что ж, надеюсь, почтенный Джавед нашёл что искал. Он примет меня?

— Э-э-э, Джавед?

— Это одно из имён твоего учителя. Мне так привычней сызмальства, — усмехнулся воин. — Так он примет?

— Конечно, — пожал плечами Алексей. — Ждёт...

— Веди...

Хозяин поджидал у пещеры. Заслышав шаги, обрадовано раскрыл объятия:

— А-а-а, Халиб! Давненько, давненько! Совсем забыл старика...

Ударившись в воспоминания, собеседники неспешно удалились вглубь пещеры.

Пожав плечами, Алексей стянул майку и направился к озеру. Раз выдался перерыв в занятиях, неплохо бы и сполоснуться. Тем более в такую жару.

На берегу царило обычное сонное царство. Разомлевшие козы лениво пережевывали вечную жвачку, малец дремал в теньке, накрывшись какой-то дерюгой. Вездесущие слепни безуспешно пытались прокусить ткань.

Мстительно закусив губу, Алексей попытался сбить назойливое насекомое на лету. Помучившись с минуту, тяжело вздохнул. "Да, не то. До старика ещё расти и расти. Оно и немудрено, если столько тренироваться. Интересно, а сколько ему вообще лет? А вдруг и вправду тысяча? Да может и так. Наверно уже ничему не удивлюсь" — стараясь не шуметь, тихонько лёг в прогретую воду. — Эх, красота..."

Вдоволь наплескавшись, уселся на камень обсыхать. Сонно поглядывая на воду, вдруг почувствовал на переносице знакомую щекотку. Учитель ненавязчиво напомнил о себе.

Тихо беседуя, воин со стариком дожидались у пещеры.

— Салех, проводи уважаемого гостя, — распорядился хозяин.

Воин крепко обнял старика.

— Мы ещё увидимся? — пытливо заглянул в лицо.

— Теперь не знаю, — вздохнул хозяин. — Врата зовут...

— Прощай, — гость явно погрустнел и отвернулся. — Веди, Салех.

Охрана заметно обрадовалась возвращению предводителя. Похоже, тяготило само место, да и статус его хозяина.

— Вот и всё, — остановился Алексей. — Дальше можно идти свободно.

Гость опасливо шагнул на зелёную траву. Осторожно притопнул и заметно расслабился.

— Что ж, вижу не зря почтенный Джавед хвалил тебя, — задумчиво теребя перстень, произнёс он. — Знаешь Салех, ты бы мне очень пригодился. Что думаешь?

— Спасибо, но я ещё только учусь,— дипломатично отозвался Алексей.

— О-о-о, ничего-ничего, — обрадовался воин. — Время летит быстро. Научишься, приходи в Убар, — решительно протянул перстень. — А дальше мои люди тебя проведут. И даже не вздумай отказаться! Клянусь, не пожалеешь!

— Спасибо, — немного опешил от такого напора Алексей.

— До встречи, — гость похлопал по плечу и неспешно побрёл к охране.

Когда отряд скрылся с глаз, Алексей снял и внимательно разглядел подарок. Чёрный как смоль металл, на ободке затейливая вязь непонятных символов. "Во как бывает. Ещё не успел выучиться, а сразу работу предложили"

Старик терпеливо дожидался у пещеры.

— Проводил, — доложил Алексей.

— Вижу, вижу, — усмехнулся Маджнун. — Дай-ка посмотреть свой подарок...

Алексей протянул перстень. Старик тщательно ощупал ободок и тяжело вздохнув, вернул обратно.

— Да, как бежит время..., — надолго задумался. — Помню Халиба ещё вот таким маленьким, — показал рукой вниз. — Его отец, почтенный Набил, привёл сюда сына едва ему минуло восемь лет. Но, к сожалению, огонёк оказался слишком слаб.

— Так он тоже? — осенило Алексея.

— Тоже, тоже, — грустно усмехнулся старик. — С каждым поколением огонёк всё слабей и слабей. А ведь насколько был могуч их предок!

— Джинн? — понимающе прищурился Алексей.

— Почти, — кивнул Маджнун. — Тот самый ученик Кадьюша.

— Шаддат?

— Молодец, не забыл, — обрадовался старик. — Да-да, Шаддат. Тысячу лет назад он пришёл сюда и основал Убар. Ты уже бывал там?

— Нет, но хотелось бы.

— О-о-о, это великий город. По мановению ока в песках вдруг выросли колонны и сказочные дворцы. Людям такое было не под силу, в том помогали гиганты-нифилимы. Скажешь, зачем было возводить город в песках? Так вот, мудрый Шаддат выбрал место не случайно...

— Врата? — догадался Алексей.

— Сообразительный юноша, — усмехнулся Маджнун. — Да, Врата. Вход в другой мир. Давным-давно Шаддат ушёл в Великую пустоту и придёт время, уйду и я.

— А нифилимы? — живо заинтересовался Алексей. — Ещё кто-нибудь остался?

— Ушли, — вздохнул старик. — Сразу, как только отстроили город. Гигантам не место среди людей. Впрочем, — усмехнулся в бороду, — их Тени можно увидеть даже сейчас.

— Где? — выдохнул Алексей.

— Странно, что ты спрашиваешь. Это же очевидно — Врата. Или позабыл про северную стену?

— Нет, конечно!

— Похвально. Так вот. Как я уже говорил, будешь там, загляни вниз. Только не пытайся пройти, тебе пока рановато.

— А что будет?

— В лучшем случае тебя не пропустят, а в худшем, — выразительно прихлопнул ладонями, — от тебя не останется и следа. У Старших суд короток...

— Старших?

— Те, кто были до нас. Или думаешь, мы были первыми созданиями?

— Нет, конечно! А как они выглядят?

— Сложно описать, — вздохнул старик. — Огромные. Давным-давно мучимый любопытством я посмел подобраться близко к Вратам и при всём усердии разглядел лишь смутные тени. Ударило тогда сильно, едва ноги унёс. Старшие хорошо умеют хранить свои секреты. Так что я понимаю твоё любопытство, но прошу — будь благоразумней. Обещаешь?

— Обещаю...

Снаружи забрезжил робкий рассвет. Яростный наводящий ужас нечеловеческий рёв превратился в бессвязное бормотание и мало-помалу утих.

— Вот и всё, — повернулся старик. — Теперь весь день будет спать как младенец.

— Жалко парня, — вздохнул Алексей.

— Жалко, — согласился Маджнун. — В своё время показывал его хорошим лекарям, но они только бессильно разводили руками.

— Такое вообще редко лечится.

— М-да, на всё воля богов, — грустно кивнул старик. — Теперь до следующего полнолуния. А что притих? Не бойся, выходи смело, — подхватил дерюгу и направился к выходу.

Метрах в двадцати от пещеры темнело скрюченное тело.

— Накрой его, — Маджнун вручил свёрток. — Пусть спит.

Алексей на цыпочках подкрался к безумцу. Бакир безмятежно похрапывал, сжав в окровавленных кулачищах горсти травы. Глядя на спокойное расцарапанное лицо, даже не верилось в то, что творилось ночью. Хорошо хоть заблаговременно укрылись в дальнем отнорке.

"Жалко я полный ноль в психиатрии. Да и чем ему можно помочь даже у нас? Ну укольчик, смирительная рубашка, таблетки какие-нибудь, а толку? Мозг вообще сложная штука. Та же Вселенная..." — стараясь не шуршать, тихонько расправил дерюгу и укрыл огромное тело. Предстоял очередной напряжённый день занятий.

Получалось всё лучше и лучше. Старик уже почти перестал ворчать, изредка подсказывая неожиданные решения. Алексей терпеливо повторял, раз за разом удивляясь, насколько далеко сведущие люди шагнули в область непознанного. Поневоле стало казаться, что знания действительны были получены от каких-то давно ушедших мифологических существ.

— Усыпи её, — Маджнун буднично кивнул на суетящуюся вдоль берега трясогузку.

— Усыпить? — Алексей озадаченно потёр подбородок.

Задания стали всё сложней и сложней. Казалось бы, рутинные вариации уже пройденного, но каждый раз возникали неожиданные нюансы. К примеру, невинное замечание о слишком раздражающем стрёкоте цикад вызвало неделю упорных тренировок. К концу занятий все эти ножки, щупальца и цимбалы стали уже сниться, но нужный эффект был достигнут. Управление насекомыми перестало казаться чем-то невероятным и несбыточным.

Алексей вздохнул и привычно вытянул фантомов. Двумя псевдо руками работать не в пример сподручней. Трясогузка вдруг почувствовала неимоверную усталость. Грунт стал вязким и рыхлым, а мухи слишком быстрыми, чтобы за ними гоняться. Сердито цвиркнув, птичка нахохлилась и уселась отдыхать.

— Похвально, — старик одобрительно хлопнул по плечу. — А теперь убей.

— Что?— опешил Алексей.

— Убей, убей. Останови сердце.

— Я... я не смогу.

— Почему? Разве это так сложно?

— Я не буду этого делать, — с вызовом глянул Алексей.

— Почему?— заинтересовано повернулся Маджнун.

— Жалко!

— Это не ответ.

Алексей раздосадовано умолк собираясь с мыслями. Старик терпеливо ждал.

— Да потому что это подло, — тихо начал Алексей. — Я бы ещё мог это сделать, если бы умирал с голоду. А когда беззащитное, ничего не подозревающее существо находится в полной моей власти, уж прости, но так я убивать не буду!

Маджнун тяжело вздохнул.

— Что ж, достойный ответ. Я давно ждал этого и боялся... Ты готов, Салех.

— Готов? — опешил Алексей. — А как же..., — вопросительно повёл рукой вокруг.

— Ты хотел сказать остальное? — усмехнулся старик. — Остальное придёт с годами. Зачем понапрасну задерживать тебя? Конечно в Магрибе тебе дали бы больше, но уж коли ты врач.... Зачем все эти яды, тайные зелья и тухлые внутренности? Думаю, врачуя людей, всего этого тебе и так хватало с избытком. Я тебе дал главное, и у тебя появилась ответственность. Ты не будешь по недомыслию или из юношеского тщеславия показывать чудеса на угоду публике, уподобляясь дешёвому балаганному шуту. И скажу тебе так — ты продвинулся куда дальше, чем когда-то начинал я. Кто знает, каких вершин духа ты сможешь достичь с годами. Теперь я спокойно могу уйти. Врата открыты.

— Это что же... Я свободен?

— Как ветер, — улыбнулся Маджнун. — Но последуй моему совету — поступи на службу к Халибу. Так уж повелось, что молодые юноши всегда стеснены в деньгах, а правитель щедро платит. И поверь мне — весьма щедро, особенно верным людям.

-Так он правитель Убара?

— Конечно, — удивился старик. — А кем, по-твоему, может быть прямой потомок самого Шаддата?

Алексей благоразумно промолчал. Прошедшие века содержали массу убедительных примеров, что будь ты хоть сам царь, хоть лихой военачальник, но от сумы и от тюрьмы лучше не зарекаться.

— А теперь пойдём, — Маджнун тяжело поднялся. — Передам тебе кое-что...

В пещере старик порылся в сундуке и вытащил небольшой свёрток. Бережно развернув, протянул толстую книгу в кожаном полуистлевшем переплёте.

— Держи.

— Это что? — Алексей заинтересовано открыл первую страницу. Потемневший пергамент густо испещрили мелкие значки больше похожие на клинопись.

— Книга Джиннов, — несколько торжественно ответил старик. — Давным-давно мне передал её мой учитель, а теперь пришло время передать и тебе.

— Но я не умею читать на этом языке! — растерялся Алексей.

— То не беда, научишься, — усмехнулся Маджнун. — Книга поможет. Язык давно ушедшего народа...

Со всем почтением к такому раритету Алексей бережно перелистал пару страниц. Действительно всё просто — солнце, гора, человек, рядом поясняющие значки. При желании разобраться можно.

— А вообще о чём здесь?

— Может случиться так, что когда-нибудь ты почувствуешь Зов, — тихо произнёс старик. — Эта книга поможет тебе. Здесь вся история Старших. Береги её, слышишь! — поспешно отвернулся и вышел.

— Обещаю, — прошептал Алексей вслед. Почему-то стало невыносимо грустно.

Проводы вышли недолгими. Тепло распрощавшись с Равией и Хамидом, Алексей с лёгким сердцем вскинул рюкзак и зашагал к терпеливо поджидавшему старику. Хозяин вызвался проводить до заветной тропки на Убар.

— Вот и пришли, — минут через двадцать Маджнун показал на едва заметный разлом между скал. — К вечеру выйдешь к селению. Там есть караван-сарай, можешь остановиться. Утром на Убар пойдёт караван, так что с пути не собьёшься.... Да, вот ведь старость! — досадливо хлопнул себя по лбу. — Едва не забыл, — вытащил из-за пазухи небольшой флакон. — Дай-ка сюда ладонь.

Алексей заинтересовано протянул правую руку. Старик открыл крышку и выдавил тягучую янтарную капельку.

— Ешь.

— Это что? — подозрительно уставился Алексей.

— Смелее, — подбодрил Маджнун. — Потом ещё и благодарить будешь.

В сомнении Алексей поддел каплю мизинцем и положил на язык. По телу пробежала мгновенная дрожь, следом разлилась приятная теплота. Накатило удивительное спокойствие.

— М-м-м, интересный вкус, — задумчиво причмокнул. — На миндаль с мёдом похоже. А ещё можно?

— Можно. Эдак лет через сто, — Маджнун с усмешкой протянул флакон. — Спрячь. Теперь он твой.

— То есть как через сто? — пряча в карман, удивлённо переспросил Алексей. — Это вообще что?

— Мне больше полутора тысяч лет, Салех, — грустно ответил Маджнун. — Думаешь, обычный смертный может столько прожить? Это древний эликсир жизни, который передал ещё мой учитель. Теперь ты будешь жить долго, очень долго. Правда как сам понимаешь, чтобы обойти непреложные законы сущего придётся ненадолго умереть.

— Что? — вскричал Алексей.

— Да не суетись, — поморщился старик. — Право, это совсем ненадолго...

Уже не слушая, Алексей в ужасе попытался сунуть два пальца в рот. Солнечное сплетение взорвалось от боли. Тело мгновенно окаменело. Последнее что зафиксировало гаснущее сознание, было искреннее изумление на лице старика...

Глава 13.

Лучник молниеносно вскинул лук и звонко щёлкнул тетивой. Сзади жутко всхрипнули. Камиль обречённо оглянулся. Старый верный Хайрат с искажённым лицом медленно завалился навзничь, бессильно пытаясь обломать древко в кадыке.

— Ну что, может хватит прятаться? — насмешливо крикнул здоровяк. Остальные радостно осклабились. — Зачем вам становиться падалью? Вы храбрые воины, сложите оружие, и клянусь, мы вас не тронем! Нам нужен только этот щенок, — указал корявым пальцем на Камиля.

Принц судорожно сжал рукоять сабли. В глазах потемнело от гнева. Нет, только не плен, лучше уж пасть в бою! Верный десяток истаял на глазах. Правда, не все оказались верные. Взгляд скользнул по изрубленным телам Джафара и Асима. Подлые предатели! Если бы Хайрат не отбил коварный удар в спину, всё было бы уже кончено.

— Трусливые шакалы, — сквозь зубы процедил Сакхр, зажимая окровавленное плечо. — Ничего, дождёмся ночи, и расквитаюсь с вами сполна, — заскрежетал зубами в бессильной ярости. Опомнившись, поправил щит и оглянулся:

— Не бойся мой мальчик. Сюда они не сунутся. Попробуем уйти ночью.

Камиль невольно поёжился, глубже вжавшись в тёплый известняк. Всё происходящее стало казаться ужасным сном, который длится, длится и никак не получается проснуться. Это не укладывалось в голове. Старый верный Хайрат, которого помнил ещё с пелёнок, который научил держать саблю, убит. Люди, которым доверял сам отец, оказались предателями. Страшно умирать в пятнадцать лет.

— Ну что щеночек, ты ещё не хочешь к папеньке? — издевательски захохотали сверху. — А может ты заблудился? Так выходи, мы отведём!

Камиль вспыхнул и вскочил на ноги.

— Ах вы....

— Куда! — Сакхр молниеносно сбил с ног. Свистнули стрелы. Лучники не зевали, посреди лопаток выросло оперённое древко. Воин захрипел и свалился.

С широко раскрытыми от ужаса глазами принц с натугой перевернул обмякшее тело. Глаза воина невидяще уставились в небо.

— Сакхр...

Чувствуя полное бессилие, Камиль беззвучно зарыдал, размазывая грязным кулаком слёзы. Всё кончено....Так глупо подставиться. Дурак, самый настоящий дурак...

Сверху посыпались камни. Камиль испуганно вскинул голову. Уже более не таясь, враги неспешно спускались вниз. Главарь спрыгнул наземь, шумно высморкался и небрежно махнул рукой:

— Возьмите его.

Два рослых воина подобострастно кивнули и вразвалку направились к расщелине. Многообещающе улыбаясь, жирный похожий на мясника детина чуть приотстал, деловито наматывая верёвку на локоть.

Не в силах отвести глаз Камиль словно завороженный глядел на приближающуюся смерть.

— И поосторожней там, — крикнул главарь вслед. — А то ещё удавите ненароком, Басим нам головы оторвёт!

Камиль дёрнулся, словно от удара плети. Вот оно что! Басим! Мерзкое отродье Иблиса! Отец пригрел на груди змею...

— Что разлёгся, — пинок под рёбра выбил дыхание.

Судорожно кашляя, принц привстал на одно колено.

— Саблю давай, — продолжил воин. — И перстня свои снимай павлин крашеный. Нацепил побрякушек как баба...

Принц судорожно стиснул зубы. Этот смерд не жилец. Сейчас или никогда!

Дедовская сабля молнией выскочила из ножен. Наглец жутко закричал, пытаясь зажать располосованный живот. Толстяк сзади испуганно отпрянул, оборонив верёвку.

— Гляди-ка, а щенок с зубами, — захохотал главарь. — Копья сюда!

Вытащил саблю и глумливо ухмыляясь, пошёл к расщелине. Следом устремились трое с копьями.

— Шкурку не повредите, — небрежно бросил назад. — Сдохнет в дороге, не видать нам золота...

Воины торопливо перевернули копья. По пути отпихнув ногой бьющегося в судорогах подельника, главарь остановился в трёх шагах. Камиль попятился и прижался к скале.

— Ну что, сам саблю бросишь, али помочь? — вкрадчиво осведомился здоровяк.

Принц молчал, загнанно глядя на приближающихся копейщиков.

— Оглох? — главарь молниеносно взмахнул саблей.

Бедро словно прижгли факелом. Камиль закусил губу и покосился вниз. На штанине расплылось алое пятно.

— Не дури, — здоровяк спокойно кивнул наверх. — Не копьями, так стрелами забьём...

Принц обречённо поднял голову. Двое лучников наизготовку ловили каждое движение. Похоже теперь действительно всё...

Накатило странное спокойствие. Будь что будет, но парочка шакалов уйдёт к праотцам. Негоже потомку великого Шаддата уподобляться безвольному барану. Собравшись с духом, твёрдо взглянул в глаза врага.

— Нет.

— Ну нет, так нет, — безразлично пожал плечами главарь. — Лучники..., — медленно поднял руку.

— Мусад! Гляди! Кто это? — испуганно заорали сзади. — Мать моя, да это джинн!

Главарь рывком повернулся. Камиль на выдохе вонзил саблю в обрюзгший живот. Истошный вопль резанул по ушам, потонув в общем гвалте перепуганных голосов.

— Ифрит! — заверещал копейщик. — Бежим! — подхватил второй.

Побросав копья, воины сломя голову умчались прочь. Холодея от ужаса, принц повернул голову...

Кромешная тьма рассеялась. Алексей попытался встать на четвереньки, судорожно вздохнул и закашлялся. Желудок тут же вывернуло наизнанку.

— Ну... спасибо... тебе... дедушка за солнышко, — сплёвывая тягучую слюну, еле-еле выдавил непослушными губами.

Пошатываясь, с трудом встал на ноги. В ушах зашумело от перегрузки. Сердце колотилось словно в приступе тахикардии. Чихнул и досадливо протёр запорошенные пылью глаза.

— Опа..., — растеряно замер.

Метрах в двадцати вооружённые люди окружали совсем юного паренька. На противоположной стене метрами десятью выше напряжённо застыла пара лучников. У подножия пара толстяков сматывала верёвочную лестницу. Который постарше вдруг испуганно вытаращился и махнул лучникам в глубину ущелья.

Ближайший стрелок рывком повернулся. Там где мгновение назад никого не было, вдруг неведомо откуда появился горбатый песчаный ифрит. Рука рефлекторно спустила тетиву.

Стрела звонко ударила в камень всего в каком-то полуметре. Алексей испуганно отпрянул. Движение отдалось больной судорогой в мышцах.

— Ты там ослеп? Я безоружен! — возмущённо прохрипел, лихорадочно прикидывая пути отступления.

Бесполезно. По бокам отвесные скалы, до ближайшего поворота пилить метров двести. Подстрелят в два счёта. И ноги как назло будто ватные!

Стрела противно вжикнула над головой. Неудачливый лучник дрожащей рукой потянулся за следующей.

— Вот сука...

Алексей отбросил все сомнения. Толстовцем тоже нужно быть в меру. Злость придала сил. Призрачная рука развернулась сама собой. Дотянулся до чужой коленки и чуть подтолкнул вперёд. Нелепо раскинув руки, сияющая фигурка глухо шлёпнулась о камни.

— Мать моя, да это джинн! — в ужасе заорал второй лучник.

Алексей не стал дожидаться выстрела. Воин рухнул неудачно, прибив замешкавшегося внизу толстяка. Три трупа всего за каких-то пару секунд оказались достаточно убедительным аргументом. Вояки мигом поняли, что попали в крутой переплёт. Побросав копья, наперегонки помчались из ущелья.

Злорадно прислушавшись к затихающим воплям, Алексей повернулся было идти, но вдруг почувствовал взгляд. Оказывается тот самый паренёк так и не убежал, успев в поднявшейся суматохе уложить одного из нападавших.

"А смелый парень" — Алексей с невольным уважением повернул назад, стараясь не думать о том, что впервые в жизни осознанно убил двух человек.

Похоже, здесь произошло целое побоище. В крошечной расщелине вповалку лежали пробитые стрелами окровавленные тела. Круглые лёгкие щиты не помогли. Судя по всему, людей застали врасплох и беспощадно расстреляли сверху почти в упор.

С трудом подавив приступ тошноты, Алексей переступил через труп с распоротым животом и остановился, с интересом разглядывая подростка. Лицо показалось неуловимо знакомым.

Нескладный юноша с едва пробившимся пушком над верхней губой медленно опустил окровавленную саблю и обречённо прошептал:

— Убьёшь меня, джинн?

Это прозвучало настолько неожиданно, что Алексей едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Надо же, внеочередное звание. Уже джинн. Чертовски приятно, такими темпами до архангела осталось рукой подать.

— А надо?

Камиль растеряно мотнул головой. После быстрой и страшной расправы над врагами не осталось никаких сомнений в нечеловеческой природе неожиданного спасителя. Одетый в странную песочную одежду джинн говорил совершенно как человек, только хрипло и как-то архаично. Очень похоже когда-то разговаривал дед. Впрочем, полностью скрыть свой облик джинн так и не смог, а может и не захотел. Колдовскую сущность выдавали слишком необычные для людей ярко зелёные глаза и аккуратная бородка цвета молодой весенней травы, не говоря уж о гигантском росте и неестественной худобе. Люди не зря говорят, наверняка просидел в каком-нибудь неудобном узком кувшине.

— Что c ногой? — Алексей показал на порез.

— А? — непонимающе вскинулся юноша.

— Я говорю с ногой что?

— Этот пырнул, — снова вспыхнув при мысли о перенесённом оскорблении, принц с ненавистью пнул неподвижное тело.

— Ага. А ты, стало быть, отомстил. Что ж, молодец, хвалю, — Алексей будничным жестом вытащил нож.

Паренёк испуганно попятился и вскинул саблю.

— Вот те на! Думаешь, я с тобой воевать собрался? Ногу дай погляжу, — усмехнулся Алексей. — Глянь кровищи натекло, — показал на лужицу. — Так и загнуться недолго...

Камиль покосился вниз и опустил саблю. Джинн сказал правду, крови действительно многовато. В горячке боя как-то и не заметил.

— Да не бойся ты, хочешь сам разрежь, — Алексей протянул нож рукоятью вперёд.

— Что разрезать? — опешил паренёк.

— Что, что, штанину!

Принц озадаченно умолк. Конечно, джиннов ещё видеть не приходилось, но этот определённо вёл себя как-то не так.

— Мы здесь так до ночи стоять будем? — вздохнул Алексей. — Учти, эти друзья ещё могут вернуться, — кивнул в сторону убежавших.

Камиль решительно вложил саблю в ножны и повернулся боком. В конце концов, если бы джин хотел убить, давно бы убил. Судя по тем лучникам для него это раз плюнуть.

— Вот так-то лучше, — Алексей присел и осторожно надрезал штанину.

Позабыв про боль, Камиль удивлённо оглядел чудной заплечный мешок джинна. Казалось, сама земля с зелёной травой и сухими листьями вдруг волшебным образом обернулась удобной и незаметной сумой.

— Паршиво, — Алексей сокрушённо вздохнул и скинул рюкзак. — По-любому шить придётся, — плеснул перекись и наскоро перевязал рану. — Тут из твоих ещё кто-нибудь жив остался?

— Нет, — Камиль помрачнел лицом и отвернулся. К горлу подкатил тугой комок.

— Понятно. Идти-то хоть сможешь?

— Попробую, — принц неуверенно шагнул. Рана отозвалась острой болью.

— На вот, обопрись, — Алексей протянул копьё. — Всё полегче будет.

Камиль двумя руками обхватил древко, чтобы не упасть. От волнения перехватило дыхание. Может показалось, но на бледной руке джинна мелькнул старый родовой перстень. Знак судьбы или простое совпадение?

Алексей оглядел трупы и сокрушённо покачал головой.

— Да, многовато. Извини, но хоронить времени совсем нет. И зачем вас вообще сюда понесло? Ты хоть знаешь что это за место?

— Знаю, — вздохнул Камиль. — Урочище мертвецов.

— Вот! — возмутился Алексей. — Знаешь. Тогда зачем?

— Охотиться, — принц опустил голову. Если бы знать, что из охотника превратишься в жертву...

— Охотиться? Здорово. И на кого?

— На львов.

— Да-а-а уж, славненько поохотились, — красноречиво взглянул Алексей. — Ты хоть дорогу-то домой знаешь?

— Туда, в Убар, — махнул рукой паренёк.

— Уже лучше. Только туда пока рановато. Честно сказать, не очень люблю, когда в меня втыкаются всякие стрелы, а особенно копья, — Алексей задумчиво поглядел на следы убежавших. — И сколько их было, десять, двадцать?

— Не знаю, — нервно сглотнул Камиль. — Напали так быстро, да ещё эти двое..., -неприязненно покосился назад. — Предатели...

— Ясно. Снайперская засада..., — задумчиво пробормотал Алексей на русском.

— Что?

— Ждали вас тут говорю, место уж больно хорошее. Из луков перещёлкать раз плюнуть. Сдал кто-то вас со всеми потрохами...

— Что?

— Я говорю, заранее знали. Скорее свои.

— Так и было, — горестно вздохнул Камиль. — Двое в спину вдарили. Басим подлый шакал...

— Вот-вот, — прервал Алексей. — Короче своим тебе пока доверять нельзя. Остался хоть кто-то кому ты веришь?

— Отец, — оскорблено взглянул паренёк.

— И то хорошо. В общем, давай так. Тут недалеко переночуем, подлечу твою ногу и помогу дойти домой, а дальше разбегаемся. Лады?

Камиль умолк и потупился. Джинн говорил вроде бы как-то непонятно, но в то же время и понятно. Голова пошла кругом. За день случилось столько, что с лихвой хватило бы и на всю оставшуюся жизнь. Если предали люди, может довериться джинну? Тем более далёкий предок когда-то даже водил с ними дружбу.

Собравшись с духом, смело глянул в зелёные глаза:

— Почему ты хочешь помочь мне, джинн?

— Потому что я добрый джинн, — Алексей постарался говорить серьёзно. — Кстати, здесь меня зовут Салех.

— Камиль, — представился принц.

— Вот и чудненько, — улыбнулся Алексей. — Ну что, Камиль. Дело к ночи. Пошли?

— Пошли, — паренёк перенёс вес на раненую ногу и страдальчески поморщился. — А далеко?

— Да почти рядом. Шагов с тысячу, — озабоченно оглянулся Алексей. — Может помочь?

— Дойду, — стиснув зубы, Камиль зашагал следом, опираясь на копьё.

Алексей мельком глянул на трупы лучников и тяжело вздохнув, прошёл мимо. "Ну почему вот так во все времена? Или ты, или тебя. И главное, даже не приходится выбирать. Эх, простите ребята, ничего личного, действовал в состоянии необходимой обороны".

Камиль чуть задержался, бегло оглядев тела. Ни одной царапины, как будто просто забылись и шагнули в пустоту. Страшно вот так забыться. Особенно на высоте. Зябко поёжившись, захромал за неторопливо бредущим джинном.

Шагов через двадцать озадаченно остановился, вглядываясь в отпечаток странных сандалий джинна. Вот здесь всё и началось, даже не нужно быть особым следопытом. Глубокий отпечаток и чёткая цепочка следов, словно джин появился посреди ущелья прямо из воздуха. Потом отклонил стрелу, потом вторую, а потом неведомо как сбросил стрелков на толстяка.

По спине пробежал холодок. Не хотелось бы иметь такого врага, хоть и называет себя добрым. С невольным уважением посмотрел вслед высокой фигуре. Надо же, добрый джинн. Правда, получается не ко всем...

Алексей остановился перед зыбунами, дожидаясь приотставшего подростка. За время отключки ущелье здорово поменялось. Трясина продвинулась гораздо дальше. "Да, увязнет по уши. Ладно, нечего мучить хлопца" — скинул рюкзак и вытащил дождевик.

— Сюда ложись, — расстелил плотную шуршащую ткань. Заметив в глазах зарождающийся протест, непреклонным тоном добавил:

— Дальше обычным смертным хода нет.

Паренёк заметно побледнел и не решился спорить. Молча отдал копьё и неловко улёгся.

— Теперь держись крепче, — предупредил Алексей.

Намотал край плаща на кулак и медленно потащил, опираясь на копьё. Метров через двести показалось долгожданное озёро. По неузнаваемо изменившимся берегам возвышались корявые полузасохшие деревья.

"Наконец-то" — Алексей с облегчением остановился, вытирая капли пота со лба.

— Слезай, приехали, — обернулся и протянул руку.

После того что увидел, принц безропотно принял помощь. Насчёт смертных джинн ничуть не лукавил. По пути из коварного хлюпающего песка показались десятки человеческих скелетов в проржавевших древних доспехах. Казалось, отбеленные временем черепа кровожадно скалятся на дерзнувшего их потревожить. Пожалуй, так далеко сюда осмеливался заходить лишь прадед, да и то под защитой самого Маджнуна. Жуткое место, выходит не зря прозвали Урочищем мертвецов.

Камиль робко взялся за протянутую ладонь и, чуть поморщившись от боли, поднялся на ноги. Рука джинна показалась очень горячей. Впрочем, отец не зря говорит, что они сделаны из огня.

Алексей порылся в рюкзаке и вытащил фляжку и анальгин. Жадно отхлебнув, выщелкнул две таблетки и протянул Камилю:

— Выпей.

— Зачем?

— Снадобье, боль будет легче. Давай, давай, — строго добавил, заметив колебания пациента. — Некогда мне тут с тобой спорить!

После такого аргумента принц безропотно проглотил лекарство. Поперхнувшись, судорожно кашлянул и пожаловался:

— Очень горькое!

— Есть немного, — согласился Алексей. — Так, ты давай пока здесь побудь, а я костром займусь, — озабочено поглядел на солнце.

До заката всего час-полтора осталось, а воду ещё вскипятить и остудить надо.

Камиль растеряно потоптался и снова уселся на волшебную накидку. Тёплая на ощупь странная пятнисто-зелёная ткань совершенно не пропускала воду.

Джинн быстро вернулся с охапкой сучьев и с грохотом бросил недалеко от воды. Судя по уверенным движениям, бывал здесь не единожды и чувствовал себя как дома. Быстро наломал сухих веточек и сунул под низ пучок травы. Потом что-то недовольно пробурчал и неуловимым движением щёлкнул пальцами. Костёр загорелся сам собой. Камиль потрясённо выдохнул. Про такое слышал только в сказках.

Озабоченно оценив уровень газа, Алексей злобно дунул на обожженный палец и спрятал зажигалку. Пожалуй, на пару раз ещё хватит. Жалко, но что делать, от увеличилки никакого толку, солнце давно зашло за скалы. Вытащил котелок и метнулся к озеру. Дожидаясь, пока вода закипит, завернул в бинт шовные принадлежности и сел у костра, задумчиво поглядывая по сторонам.

Стояла непривычная тишина. Старые привычные тропки исчезли. Ветерок тихо шелестел листвой, чуть покачивая верхушки деревьев. На миг показалось, что Хамид вот-вот снова поведёт коз на ночлег.

Грустно улыбнувшись, протёр слезящиеся от дыма глаза и поправил костёр сучком. "Надо же, как всё поменялось. Казалось, всего час прошёл, а тут... Интересно, вперёд или назад? — машинально потянулся в карман и вытащил злосчастный эликсир. Задумчиво повертел, но открыть так и не решился. Слишком свежо помнилась та жуткая боль. "Либо и вправду умер. И воскрес... Жуть".

Вода забурлила, выплёскивая наружу. Про себя чертыхнувшись, бросил в кипяток заготовленный узелок и торопливо просунул палку под проволочную ручку. Досчитав до двухсот, снял котелок с огня. Недовольно морщась от клубов пара, бережно опустил остужаться на мелководье. Ну вот, вроде бы и всё. Присел у кромки воды и начал тщательно с песочком скоблить руки.

Время определённо начало поджимать. Хоть рана и не особо сложная, но повозиться придётся. Неизвестно ещё как парень отнесётся к штопке. Хотя по виду вроде нормальный, но всё равно не хотелось бы сложностей. Опиум остался где-то далеко за барьером времени.

Минуты через три опасливо коснулся котелка. Вполне терпимо. "Ну-с, приступим" — вытащил из воды и направился к подростку. Камиль подозрительно покосился на закопчённый странноватого вида казан и чуть отодвинулся.

— Так Камиль, давай начистоту. Рана серьёзная. Если не шить, любая зараза попадёт и.... Короче сам понимаешь, — выразительно взглянул Алексей. — Без ноги плохо будет.

— Плохо, — уныло подтвердил принц.

— Вот. А чтобы этого не случилось, придётся немного потерпеть, пока шить буду. Не скрою, это больно, но постараюсь сделать быстро. Теперь возьми-ка вот эту палочку и хорошенько сожми зубами, — Алексей показал на толстый сучок.

— Это зачем?

— Легче будет.

Камиль обречённо прикусил деревяшку.

— Да, и самое главное, — Алексей бережно взрезал окровавленный старый бинт. — Постарайся особо не дёргаться...

Загнанно дыша, Утхман пугливо оглянулся и обессилено свалился в песок. Никто не преследовал. Судя по всему, страшный ифрит удовольствовался тремя жизнями и теперь спокойно пожирает мёртвую плоть. О боги! Откуда он только свалился на наши головы, ведь щенок был почти в руках! Всё, пропало золото. И самое главное, что сказать Басиму?

Видимо похожие мысли пришли в голову и остальным. Хрипло кашляя, воины угрюмо поднимались с песка, стараясь не встречаться друг с другом глазами. Было и так ясно, что спаслись почти чудом.

— А это всё тот щенок, — злобно сплюнул Самир. — Проклятый чернокнижник! Не зря говорят, что его предки якшались с джиннами!

— Точно, — поддакнул Хусам. — Он ещё шептал что-то, прежде чем пырнуть Мусада. Тут-то и появился этот поганый ифрит...

— Утхман! Что делать будем? — перебил Самир.

Все выжидающе умолкли.

Утхман молча оглядел остатки отряда. Всего восемь человек! Проклятье! Дорого же дался этот щенок! Пятерых телохранители, троих проклятый ифрит...

— Что-что, уходить надо.

— А золото? — быстро перебил Хаытхам, самый молодой в отряде.

— А голова? — ехидно парировал Утхман.

Воины угрюмо потупились.

— Возвращаться в Убар нельзя по-любому. Басим нам точно головы снимет, — уныло вздохнул Хусам.

— Тогда куда? — с надеждой вскинулся Самир.

— В Мохо пойдём, — предложил Утхман. — Слыхал там нужны лихие люди. Десятка два верблюдов мы уже взяли, загоним там по дешёвке, есть у меня один верный человечек. Так что забираем и айда!

— В море? — кисло поморщился Самир. — По три луны скитаться без баб и жратвы?

— Был я там! — горячо встрял Хаытхам. — Чуть не сдох в этом вашем море. Так что идите куда хотите, я и без вас заберу всё золото и заживу как шах!

— Иди-иди, щенок, — криво усмехнулся Хусам. — Ифрит только порадуется свежатинке...

— Да ты кого назвал..., — вспыхнул юнец.

— Тихо! — рявкнул Утхман. — Раз ты такой смелый, может прямо сейчас пойдёшь?

— И пойду! — с вызовом глянул Хаытхам. Злобно сплюнул и побрёл обратно в ущелье.

Воины молча уставились вслед.

— Пусть идёт. Молодой, горячий, — хмыкнул Хусам. — До золота слишком жадный.

— И до баб, — поддакнул Самир. — На них всё и тратит.

Воины дружно загоготали. Настроение немного улучшилось.

— Слышь, Утхман, может сходим, а? — Хусам кивнул в сторону гор. — Глянуть надо, вдруг там и впрямь всё стихло. Одна нога здесь, другая там, до темноты и обернёмся.

— Можно, — с сомнением глянул Утхман. — Только глядим в оба...

Тихо скользя вдоль стен, с величайшими предосторожностями отряд змейкой втянулся в ущелье. Утхман остановился, предупреждающе подняв руку. Воины замерли, затаив дыхание.

— Вроде тихо, — шепнул Хусам.

— Пошли, — решился Утхман.

На месте засады всё осталось по-прежнему. Кровь, безжизненные тела и беспорядочно разбросанные копья. Молча оглядев трупы лучников, Хусам многозначительно кивнул наверх и обеими руками сжал себе горло. Дескать, всё ясно, задушил и сбросил.

Утхман понятливо кивнул. Похоже на то. На телах ни царапины. Здоровые, полные сил воины ни с того ни с сего вдруг свалились и всё. Сокрушённо покачав головой, махнул рукой на отчётливо выдавленную цепочку затейливых следов ифрита.

Хусам присел над следом и опасливо пощупал странно ребристую выемку. Поднялся и растеряно пожал плечами. Махнул Утхману и едва слышно шепнул в самое ухо:

— Никогда такого не видел! Следы ниоткуда!

— Вот погань какая! Знамо дело — ифрит, — шёпотом согласился воин. — А щенка с собой прихватил, — показал на вмятины сандалий принца.

Следы уходили вглубь ущелья. Рядом виднелась едва заметная цепочка Хаытхама. Неугомонный юнец!

Воины в сомнении переглянулись.

— Ну что, пойдём?

— Только до зыбунов, — твёрдо взглянул Утхман. — Хочет пусть топнет, а мне своя голова дороже...

На том и порешили. Солнце начало клониться к закату, когда завернув за очередной поворот, наткнулись на Хаытхама. Юноша нервно вскинул лук, но узнав своих, с видимым облегчением опустил оружие.

— Ну что? — шепнул Утхман.

— Дальше не пройти, вмиг увязнешь, — доложил юнец.

— А как же этот?

— Сам гляди, — Хаытхам отошёл в сторонку.

Шагах в двадцати чёткая цепочка следов ифрита и принца вдруг оборвалась, превратившись в извилистую исчезающую вдали полосу, словно проползла гигантская змея.

Воины потрясённо переглянулись.

— Мать моя! Сожрал и оборотился, — хрипло прошептал Хусам.

— Точно. Сожрал и пополз отлёживаться, — поддакнул Самир.

Нервно оглядывая высокие стены, воины дружно попятились.

— Поганый ифрит, — сплюнул Утхман. — Всё! Вы как хотите, а я ухожу, — не оглядываясь, заспешил обратно. — Пусть Басим туда сам и лезет!

Не сговариваясь, воины гуськом потянулись следом. Новый вожак говорит дело. Золото золотом, а своя голова дороже...

Напоследок щедро измазав йодом кожу вокруг раны, Алексей плотно забинтовал ногу и облегчённо выдохнул:

— Так-с. Кажись всё...

Камиль обессилено сник, трясущейся рукой вытерев пот с лица. Пожалуй, такой боли не чувствовал с тех пор, когда сломал руку вылетев из седла. Но это всё равно не идёт ни в какое сравнение, когда тебя живьём хладнокровно зашивают иглой.

— А ты молодец, — усмехнулся Алексей, собирая пожитки. — Хвалю. Бывало, дюжие мужики как резаные орали, а ты даже и не пикнул.

— Я же... мужчина, — принц с трудом выплюнул горькие кусочки коры. — Да и палка здорово помогла, — впервые за всё время позволил себе чуть улыбнуться.

Надо сказать, получилось действительно быстро. Салех заштопал рану на редкость ловко, словно не джинн, а какой-нибудь заправский портной. Правда короткие стежки и торчащие окровавленные нитки немного пугали. И как теперь с таким ходить всю оставшуюся жизнь?

— Ладно, ты отдохни пока. Только если дёргать начнёт, не терпи, а сразу скажи, ясно?

— Ясно. А нитки там на всю жизнь? — принц робко показал на ногу.

— Зачем? Пока зарастёт, — успокоил Алексей. — Ничего чуть потерпишь, зато потом от женщин отбоя не будет.

— Это почему? — удивлённо вскинулся Камиль, на время даже позабыв про боль.

— Как почему? Это всем известно, — хмыкнул Алексей. — Шрамы украшают мужчину. Так что если хочешь иметь успех у женщин.... Ну ты понимаешь, — заговорщицки подмигнул. — Начало положено.

Камиль надолго задумался. Похоже, джинн ничуть не шутит. Всем известно как плакали две любимые жены прадеда после его смерти, не говоря уж о наложницах. Причём плакали искренне. В народе даже поминальная песнь осталась. Судя по отцовским рассказам шрамов у прадеда было изрядно, особенно на лице. А вот у деда почти не было, и любимых наложниц поменьше. Да оно и понятно, откуда им взяться, если прадед почти всех врагов перебил...

Алексей вернулся с горящим факелом и поинтересовался:

— Как, не болит?

— Терпимо.

— Это хорошо. Тогда вставай, спать пойдём.

— Куда?

— А вон дверца виднеется, — Алексей кивнул на тёмный провал. — Очень спокойное местечко. Пошли...

На площадке остановился, дожидаясь прихрамывающего подростка. Темнело прямо на глазах.

— Заходи, — приподнял факел повыше и шагнул в темноту.

Комнатка ничуть не изменилась. Разве что покрылась густым слоем пыли, да и циновка совсем истлела. В углу стояла позабытая клюка.

— О, как раз тебе подарочек от бабушки Равии, — Алексей с некоторой грустью вручил подростку отполированную корявую палку.

— Твоя бабушка? — глаза принца удивлённо полезли на лоб.

— Нет, конечно. Жила тут когда-то одна добрая старушка, — Алексей скинул рюкзак и расстелил спальник. — Располагайся.

Бегло оглядел кувшины. Везде пусто. Остатки лампадного масла если и были, то давно уже выветрилось. "М-да, жалко. И фонаря никакого нет. Придётся впотьмах спать. А что делать? И все-таки, сколько же лет прошло, а?" — устало прилёг на спальник.

Камиль зашуршал синтетикой, пугливо отодвинувшись на самый край.

— Надеюсь, ты темноты не боишься? — уточнил Алексей.

— Нет, — неуверенно прошептал принц.

Может показалось, но у входа кто-то жалобно застонал. Мигом вспомнились страшные истории об Урочище. По телу пробежала волна холодка.

— И это правильно, — Алексей широко зевнул. — Тогда доброй ночи...

После тревог дня веки сомкнулись сами собой.

— ...Салех! — пробилось сквозь сон.

— Что? Болит? — заспанно вскинулся Алексей.

— Там кто-то есть, — испуганно прошептал Камиль. — Слышишь?

Алексей оглядел серую муть. Ничего живого, разве что мелкие огоньки мышей.

— Ничего страшного, спи. Это мыши пищат, — сонно вздохнул и перевернулся на другой бок.

— Да какие там мыши! — Камиль свистящим шёпотом возмутился бестолковости джинна. — Что ж я, не знаю как мыши пищат? Да там воет кто-то! Говорю тебе, это духи!

— А, точно! — досадливо поднялся Алексей. — Забыл совсем!

Добрался до заветной выемки, нашарил бутылку и перевернул вниз. Испытанный стариковский метод. Вечером включил, утром выключил. Зачем ему тогда это было нужно, непонятно. Выходит, дед ночью ушёл ...

Вернулся и улёгся на спальник. Подсунул рюкзак под голову и сонно зевнул:

— Всё. Можешь спать. С духами я договорился.

Камиль недоверчиво прислушался. Тихо как. И вправду договорился...

Алексей проснулся от лёгкого озноба и тихонько уселся, зябко поёживаясь. Снаружи брезжил туманный рассвет. Тянуло непривычным холодком. "Опа! Откуда такое чудо? По местным меркам прямо-таки мороз-колотун. Похоже, в начало зимы попал, или ранняя весна, так сразу и не поймёшь..." — укрыл беззаботно посапывающего носом Камиля. По старой ещё армейской привычке поднял воротник и, засунув руки в карманы, бесшумно выбрался наружу.

Над озером клубился молочный туман. "А хорошо, тихо так" — дохнул в озябшие ладони. Изо рта повалил пар. "Однако прохладно. Градусов пятнадцать наверно. Поесть бы что-нибудь не мешало. А всё-таки вкусные тогда были лепёшки у бабульки. С луком.... И сыр.... И вообще, чего бы такого съесть, чтобы похудеть. М-да... " — сокрушённо вздохнул и уселся на камень.

Что рыба здесь не водится, было совершенно понятно. Ещё с вечера обратил внимание на неестественно ровную гладь озера. Обычно хоть кто-нибудь, да и кормится на вечерней или утренней зорьке, а здесь ни всплеска, тишь да гладь. Оно и понятно, откуда взяться рыбе посреди пустыни. Утки по пескам особо не летают. Тем более со случайными икринками.

"Да уж. Редкая птица долетит до середины Днепра" — поднялся и подошёл к воде. Зажмурился и огляделся. Пусто. Даже лягушек нет. "Что ж. Печально, но не смертельно. В конце концов, можно перейти на пресмыкающихся и мелких грызунов. Так называемый подножный корм. Говорят, экологически чистая здоровая пища. А уж ежели отварить...".

Желудок издал протестующий тоскливый звук и голодно заныл. "А-а-а, дрожишь протоплазма, — усмехнулся неожиданному протесту кишечного тракта. — Привык, тут понимаешь, ко всяким местным разносолам. Разбаловался на бабушкиных харчах. Всё, теперь баста! Стоп. А может и вправду до Убара потерпеть? Пару суток без еды вполне можно обойтись. Только вот большой вопрос — а пару ли?".

На скале слева что-то зашевелилось. Маленький огненный комочек глухо цвиркнул и устремился ввысь. В гнезде остались едва заметные крошечные искорки. Заинтересованно проследив за полётом птицы, Алексей деловито поплевал на ладони и полез на скалу.

Добравшись до маленькой едва заметной трещины, осторожно просунул руку. Пальцы ощутили тёплую кладку из трёх яиц. "А что, диетический натур продукт, — вытащил одно на пробу и оценил вес. — Однако на страусиные никак не тянет. Мелковаты дюже. Хотя при желании можно выдать за крупные перепелиные. Первой категории".

Птицы мигом обнаружили незваного гостя и подняли ожесточённый гвалт, проклиная на все лады. Уворачиваясь от возмущённых пернатых, стыдливо прикрыл голову рукой. На память невольно пришли бессмертные Булгаковские строки о потрясающем по художественной силе описании похищения пельменей, уложенных непосредственно в карманы пиджака. "Ну что вы так разнервничались? Да, согласен, ходят тут всякие и вещи пропадают. Простите великодушно, не корысти ради, а токмо.... Постараюсь брать только филей.... Тьфу, самые мелкие". Быстро пройдясь по расщелине, наложил за пазуху десятка два яиц. Оберегая хрупкий продукт, осторожно спустился вниз.

За спиной едва слышно скрипнуло. Алексей недоумённо обернулся. Камиль, опираясь на копьё, с интересом наблюдал за галдящими птицами.

— Разбудили, да? — Алексей сочувственно кивнул вверх.

Паренёк неопределённо улыбнулся.

— Да вот понимаешь, поесть что-то нужно, — на ходу пояснил Алексей. — Раньше здесь бабуля готовила, — осторожно сгрузил яйца. — А ты чего с утра с копьём-то?

— Да так, — замялся принц. — Чего я с этой клюкой как старый дед...

— Ты это брось, — строго взглянул Алексей. — Во-первых, не дед, а раненый воин. До деда тебе ещё далеко. Во-вторых, клюку для того и сделали, чтобы на неё опираться. Так что здесь ходи как хочешь, но на людях я бы посоветовал тебе не привлекать излишнее внимание. Тем более тяжёлым боевым копьём. Мы здесь не в нарды играем, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Камиль.

Наверно джинн прав. Если предатели оказались даже в верном десятке, то что уж говорить об остальных.

— Кстати, как нога-то?

— Да так. Только когда хожу побаливает. Несильно, правда.

— Это хорошо, — задумчиво пробормотал Алексей. — Очень хорошо. Ладно, ты пока посиди, а я костёр разожгу...

На живом огне завтрак сварился на удивление быстро. Слив воду из котелка, Алексей наугад выхватил огненное яйцо. Остужая, лихо перебросил пару раз из руки в руку и осторожно тюкнул о камешек. "Чёрт! Либо переварил, — огорчённо очистил скорлупки. — Ну вот, так и есть. Вкрутую. А, ладно. Как говорится, чем богаты..."

— Угощайся, Камиль, — разложил на две равные кучки. — Маловато конечно, но что есть, то есть ...

Паренёк жадно набросился на еду. Видно изрядно проголодался. Алексей сокрушённо вздохнул. Непорядок. Наверно надо было бы поужинать, да за время учёбы успел отвыкнуть. Да и недосуг было. К людям надо выходить. Правда, непонятно с этими нервными ребятами...

— Послушай, Камиль. А что за люди вчера были?

— Не знаю, — с набитым ртом отозвался принц. — Краем уха слышал, их Басим нанял.

— А Басим это кто?

Камиль заметно напрягся и потупился, нервно закусив губу. Пару раз быстро глянул на родовой перстень и решился говорить начистоту.

— Салех, могу я узнать, откуда у тебя этот перстень? — робко взглянул прямо в зёлёные глаза.

-Этот-то? — Алексей небрежно приподнял ладонь. — Так один человек подарил. А что?

— Как он выглядел?

— Э-э-э, как сказать. Такой довольно властный муж в годах. Ещё старый рубец через всё лицо шёл.

— Сабельный шрам, — тихо произнёс заметно побледневший Камиль. — Это мой прадед...

— Вот оно что! — Алексей досадливо хлопнул себя по лбу. — Почтенный Халиб из рода Шаддата?

Принц оторопело кивнул.

— А я-то всё думаю, откуда мне твоё лицо знакомо! — восхитился Алексей. — А оно вон откуда! Весь в прадеда пошёл!

Камиль обалдело захлопал глазами.

— Понимаешь, я тут как раз гостил у хозяина здешних мест...

— Ты видел самого Маджнуна? — глаза принца полезли на лоб.

— Ну да, прямо вот как тебя сейчас, — подтвердил Алексей.

Всё-таки мир тесен. Что ни говори, приятно снова встретить старых знакомых. Пусть даже их потомков.

— Но как? Ведь наверно уже лет сто прошло, — недоумённо взглянул Камиль.

— Да что ты говоришь? Уже сто? — искренне удивился Алексей. — Как время-то летит, — сокрушённо вздохнул. — А кажется будто вчера.... Значит правнук. Что ж, рад, очень рад. А ваш род значит, всё так же царствует в Убаре?

Принц кивнул и обмяк. На душе стало как-то спокойно и легко. Если уж сам прадед подарил родовой перстень, то Салеху точно можно доверять. Такие вещи просто так не дарятся. Правда джинн выглядит совсем не как старик, а скорее даже наоборот, но с другой стороны, кто их разберёт, этих джиннов, может у них так положено.

— А если ты друг прадеда, сколько же тогда тебе лет? — потрясённо вгляделся в совсем молодое лицо.

— В самом расцвете сил, — Алексей изо всех сил постарался не улыбнуться. — Тысячи две, ну может чуть больше. Да кто ж их считает-то? Сотней больше, сотней меньше.... Кстати, а тебе сколько?

— Пятнадцать, — прошептал принц.

Цифра прозвучала просто смешно. По сравнению с возрастом джинна считай и не родился.

— О! Неплохо, уже не мальчик, но муж. Ладно, что-то мы совсем отвлеклись. Так что ты там говорил про Басима?

— Наш визирь, — принц гневно сжал кулаки. Добраться бы до этой льстивой гадины со змеиными зубами!

— Визирь? Да, визири всегда были каверзным народцем, — задумчиво согласился Алексей. — А с чего ты вообще это взял? Вдруг ошибся?

— И вовсе не ошибся! — горячо взвился принц. — Его имя ещё те назвали, — кивнул назад.

Торопясь, что совсем недостойно будущего наследного правителя, сбивчиво поведал всю предысторию. Как Басим живо расписывал все прелести охоты, как хвалился головой якобы собственноручно убитого льва и как утром перед выездом маялся животом и остался во дворце. А потом свои же ударили в спину...

— Да уж. Выглядит очень подозрительно, — согласился Алексей. — Ладно. Не огорчайся. Предательство всегда было и будет. Теперь главное — не горячиться. Раз тебя предали, то у этого Басима наверняка полно тайных соглядатаев. Поэтому мы не будем торопиться. Скрытно, потихоньку доберёмся до города, а уж опосля..., — выразительно глянул на жадно слушающего паренька, — намотаешь его бороду на кулак и поспрашиваешь как следует. Согласен?

— Согласен!

— Только вот почему он на тебя зуб имеет? — задумчиво осведомился Алексей. — Может ты его обидел чем, или девицу увёл? А? Вспоминай, это важно!

— Нет, что ты! — удивлённо взглянул Камиль. — Никого я не уводил!

— А что ты так смотришь? — усмехнулся Алексей. — Парень ты молодой, видный, законный.... Ах, вот оно что! У тебя братья есть?

— Только старшие сёстры, — встревожено глянул принц. — Уже давно замужем.

— Вот то-то, — вздохнул Алексей. — Понимаешь, чем дело пахнет? Старо как мир. Власть. Самая сладкая мечта всех времён и народов, а ты единственный наследник.

— Да как же он.... Да отец..., — Камиль задохнулся от возмущения.

Все кусочки мозаики мигом стали на свои места. Салех попал в самую точку. И странная смерть матери, и затянувшаяся болезнь отца, и слишком уж радушная улыбка этой льстивой гадины...

— У-у-у, да я вижу тебе совсем худо, — встревожился Алексей. — А ну-ка попей водички, — протянул фляжку.

Заметно побледневший паренёк жадно отхлебнул и закашлялся.

— Нельзя так волноваться, — продолжал увещевать Алексей. — Знаешь, как у нас говорят? Предупреждён, значит вооружён. А раз вооружён, — заговорщицки подмигнул, — значит, ещё повоюешь. Ну, чуть полегчало?

— Да, — принц с трудом перевёл дыхание. — Теперь только бы добраться...

— Доберёмся, — пообещал Алексей.

— Надо идти сейчас же! — принц вскочил на ноги и скривился от боли.

— Вот-вот, — многозначительно взглянул Алексей. — Горячимся? Забыл наш уговор?

Паренёк виновато потупился, машинально потерев рану.

— А вот чесаться не надо, — одёрнул Алексей. — Терпи. А то ещё какую-нибудь заразу занесёшь и привет. Короче, поступим так, — веско взглянул в глаза. — Сейчас отдыхаем. Да-да, — повысил голос, заметив нарождающийся протест. — Отдыхаем до вечера, ночью уходим.

— Как ночью? — опешил Камиль. — Не видно ж ничего!

— Так это хорошо, — ободряюще улыбнулся Алексей. — Раз ты не видишь, то и нас не видят.

— А как мы тогда пойдём? С факелами что ли?

— Ага, — хмыкнул Алексей. — Размахивать будем, кричать — эй, мы здесь, мы здесь!

Принц раздосадовано опустил голову. Стало обидно и смешно одновременно. На любого другого давно бы разобиделся в пух и прах, а вот на джинна не получается. Вроде бы и древний старик, друг самого прадеда, ан иди ты — ведёт себя как бесшабашный одногодок.

— Да не дуйся ты, шучу, — Алексей примирительно положил ладонь на плечо. — Я поведу. Ночь, день, мне без разницы. Пусть темно. Зато нас никто не увидит, а вот я вижу всех. Толстых, худых, косых, с факелами и без факелов, с копьями и без копий. Ну, не обижаешься?

— Нет, — Камиль взглянул в зелёные искрящиеся смехом глаза и, не выдержав, рассмеялся...

Смеркалось. Алексей с удовольствием вдохнул холодеющий вечерний воздух и расстелил шуршащий плащ.

— Ложись.

Опасливо оглядевшись, принц положил клюку и уже привычно улёгся, предусмотрительно вцепившись руками в ткань.

— Готов? Поехали, — Алексей закрыл глаза, повернулся и шагнул в чавкающую жижу.

Тёмная южная ночь окончательно вступила в свои права. В камнях оглушительно стрекотали цикады, хлопотали мелкие грызуны. Заслышав тяжёлые шаги, испуганно замирали, провожая людей горящими бусинками глаз.

Брр! Камиль зябко поёжился, ощущая телом колышущуюся бездну. Вот так вот едешь куда-то в черноту, а под тобой песчаная жижа с десятками скелетов. Один неверный шаг и.... А вдруг и вправду утащат? Ведь в той пещере жуть как завывали! Нет, лучше о таком и не думать! Джинн вон какой спокойный. Точно! Наверняка опять с ними договорился. И вообще как он что разбирает в такой темнотище? Похоже, видит как кошка...

— Вставай, приехали, — повернулся Алексей, тяжело переводя дух.

Опасливо обшарив песок, Камиль неловко поднялся.

— А точно не провалимся?

— Зуб даю, — сворачивая плащ, усмехнулся Алексей. — Дальше твёрдо.

— Ничего не вижу, — робко запротестовал принц. — Совсем темно, как идти?

— Прямо так уж и темно? — возразил Алексей. — Кохаб видишь? Вот туда и пойдём, Убар как раз по пути.

— Да, но под ногами...

— Ерунда под ногами. Сказал доведу, значит доведу. Давай руку, — Алексей решительно ухватил ладонь. — Вот так и пошли. И чтоб тихо! Угу?

— Угу...

Оставив расщелину позади, Алексей остановился. До самого сверкающего горизонта раскинулась бескрайняя пустыня. Где-то в скалах отрывисто тявкали шакалы, иногда гулко порыкивало.

Камиль зябко поёжился, машинально стиснув рукоять сабли. Ото льва конечно защита никакая. Да и копьё без толку. Вот человек десять бы в самый раз. Теперь что случись вся надежда на джинна.

— М-да, — Алексей прервал философское молчание. — Степь да степь кругом.... Значит, говоришь до ближайшего селения полдня топать?

— Где-то так, — вполголоса отозвался принц. Басовитые порыкивания в темноте за спиной немного нервировали.

— Значит к утру будем. Как раз на рынок успеем.

— На рынок? — удивился Камиль. — Зачем?

— Да понимаешь, ещё лет сто назад хотел сходить, да всё недосуг было. А что? Хоть поедим по человечески, да и шмоток каких-никаких прикупим.

— Шмоток?

— Ну в смысле одежду.

— А что не так с одеждой? — Камиль немного обиделся.

Менять изысканнейшее одеяние на какие-то дешёвые рыночные тряпки? Ни за что! Да одни только штаны из парчи небесного цвета стоят немереных денег! Правда коленки немного разорваны и кровавый порез...

— Ничего, — хмыкнул Алексей. — Просто о нашей небольшой заварушке теперь наверняка знают все окрестные соглядатаи. И в первую очередь будут высматривать молодых юношей в богатой одёжке. Так что в этой ты уже засветился, на какую-нибудь неприметную поменять надо. Нет, конечно, если она тебе дорога как память, можешь оставить, я не настаиваю, но дойти будет сложней.

— Твоя правда, — вздохнул принц. — Переодеться надо, только вот у меня денег с собой нет.

— Да ерунда, — отмахнулся Алексей. — У меня всякие есть, правда для здешних мест немного староваты. А с другой стороны, как-нибудь договоримся, серебро оно и в Магрибии серебро, правда?

Камиль почтительно умолк. Сверхъестественное умение Салеха договариваться со всякими бесплотными созданиями не подлежало сомнению. А уж с этими крикливыми рыночными торговцами...

— Ну как, чуть передохнул? — повернулся Алексей. — Потопали потихоньку.

Глава 14.

Небо на востоке начало ощутимо светлеть. Алексей остановился, щадя самолюбие спутника. Паренёк с характером. Хоть с больной ногой особо и не поскачешь, но крепится, не отстаёт.

— Уфф, ну вот и утро почти. Давай передохнём чуть, — с облегчением плюхнулся на прохладный песок.

Камиль молча уселся рядом, опираясь на клюку.

— Как нога-то?

— Чешется немного.

— Это хорошо. Зарастает, значит.

— Угу, — умиротворённо отозвался принц.

На душе царило редкое спокойствие. И почему никогда не бывал в песках ночью? Такая красота, звёзды. И не страшно вовсе...

— Смотри-ка, прям на глазах светлеет. Ты как, уже что-нибудь видишь? — поинтересовался Алексей.

— Да так. Теперь хоть идти можно.

— Ладно, давай ещё чуть подождём, не то промахнёмся.

— Промахнёмся?

— Ну в смысле мимо пройдём. Сам понимаешь, я в этих местах давно не бывал.

— А что сейчас вокруг? — живо заинтересовался Камиль.

— Сзади пески, впереди шагах в ста какие-то камни и деревца торчат. Место наверняка приметное, может знаешь?

— А, так это наверно Сухой лог! — обрадовался принц. — Тогда совсем недолго осталось.

— Здорово! Значит ждём рассвета, а дальше по светлому.

Посидели ещё немного. Алексей уже начал чуть подмерзать, когда багровый краешек солнца наконец показался над горизонтом.

— Красиво как, — восторженно прошептал Камиль.

— Каждый раз любуюсь, — тихо согласился Алексей. Почему-то в такие моменты всегда садится голос.

Успокоившаяся было к утру пустыня сразу ожила. Откуда-то издалека донеслись протяжные крики петухов.

— Ишь как стараются, — усмехнулся Алексей. — Голосистые ранние пташки. А кажись совсем недалеко, да?

Принц оживлённо вскочил и огляделся.

— Да, вот теперь узнаю. Точно Сухой лог! Вон там ещё можно спуститься и низом пройти, хорошая тропка есть, — махнул рукой на деревья.

— Так пошли, — поднялся Алексей. — Только теперь ты ведёшь.

Подросток воодушевлённо захромал к деревьям. "А шустрый малый" — улыбнулся Алексей вслед.

Заветная тропка уводила низом сухой извилистой балки куда-то на север. Склоны поросли редкими чахлыми деревцами. Камиль, похоже, здорово обрадовался знакомым местам и спешил во всю прыть, позабыв о ране.

Метров через пятьсот впереди из зарослей послышался сухой треск и хриплый надсадный кашель. Принц нервно стиснул рукоять сабли и озадаченно оглянулся.

— Слышал?

— Угу, — шёпотом подтвердил Алексей. — А ну-ка погодь...

Зажмурился и огляделся. На самой границе зрения появились три размытых пятна. Судя по очертаниям человек и трое некрупных животных. Фигура человека на фоне деревьев едва-едва светилась, ритмично помахивая тёмным куском металла.

— Так-так. Похоже, старый дровосек, — Алексей задумчиво почесал лоб. — И три.... Не знаю, на кого же они похожи? А, ослики наверно, — с облегчением открыл глаза. — В общем, ничего страшного. Пошли.

Камиль потрясённо повернулся к зарослям и попытался хоть что-нибудь разглядеть. Песок, камни, деревья. Какой дровосек, какие ослики? И это джинн углядел с закрытыми глазами? Похоже, недаром про них всякое говорят...

Тропа вывела на широкую прогалину. У поваленного дерева смирно стояли три ослика. Рядом увлечённо обрубая сухие ветви, помахивал секирой тщедушный старичок.

"О, а вот и транспорт" — Алексей решительно направился к деду.

Старик закашлялся очередной раз и заметил путников. С размаху воткнул секиру в дерево и уселся отдыхать, с интересом поглядывая на нежданных гостей.

— Здравствуй дедушка, — радушно поздоровался Алексей.

— Здравствуй, здравствуй, добрый человек, — выжидательно прищурился дед.

Камиль нерешительно остановился поодаль, не зная как себя вести. Вот так запросто разговаривать с простолюдином ещё не приходилось.

— Дедуль, дело есть, — Алексей решил сходу брать быка за рога. — Продай двух ослов, а?

Старик молча пожевал беззубым ртом.

— Отец, ну очень надо! Я хорошо заплачу, — поднажал Алексей.

Ожесточённо звеня, порылся в кармане и протянул пару монет. — Во, целых две тетрадрахмы.

Старик растеряно уставился на серебро. Чужак явно сумасшедший. На эти деньги можно запросто купить четыре, а если хорошо поторговаться, то и шесть молодых сильных верблюдов. А с другой стороны, зачем серебро безумцу?

— И то правда. Забирай! — решительно сгрёб монеты сухой мозолистой ладонью.

— Вот и чудненько! — обрадовано вскочил Алексей. — Камиль, едем!

Осёл уныло вскарабкался на бугор и замер как вкопанный.

— Эй, ослятина! Чего встал? — стараясь не замечать чудесного запаха грязной шерсти, Алексей сердито ткнул каблуками мохнатые бока.

Вскинув голову, упрямая скотина протяжно заревела.

— И вообще, зачем нам понадобились эти вонючие ослы? — горячо встрял Камиль. — Мы бы и так дошли, тут недалеко.

— А затем, — сердито обернулся Алексей.

Идея комфортно добраться до места меркла прямо на глазах. Мало того, что транспорт оказался на редкость пахучий, так ещё и с характером.

— До селения может и недалеко, а до вот до Убара ещё полдня пути, и только не говори мне, что ты не устал! Да но, проклятый! — ожесточённо дёрнул поводья.

Камиль громко прыснул, поспешно прикрыв рот рукой. Извергающий ругательства джинн на маленьком ослике смотрелся очень несуразно.

— Тебе смешно, да? — возмутился Алексей. — Лучше бы эту тупую скотину подтолкнул!

Уже не скрываясь, принц обессилено сполз на землю. Джинн легко разжигает огонь рукой, видит как кошка, а вот управиться с упрямым ослом явно не по силам.

— Прости, Салех, — наконец поднялся, жадно хватая ртом воздух. — Я думал, ты знаешь.

— Что знаю?

— Ослы.... Это же так легко, — Камиль легонько хлопнул ножнами животине под хвост. Недовольно взбрыкнув, осёл рысью рванул с места.

— Э-э-э, полегче! — Алексей судорожно сжал колени, чтобы не упасть.

Тропинка вывела на широкую натоптанную дорогу. Скрипучие повозки торопились на рынок, возничие выворачивали шеи, удивлённо поглядывая на странную парочку.

— Значит так, — широко зевнул Алексей, пропуская вперёд очередную огромную арбу. — Сначала едим, потом меняем шмотки.

— А может сначала одежду? — робко возразил принц. Казалось, что все встречные первым делом разглядывают окровавленные штаны.

— Нет. Вначале поедим по-человечески. Хочу много мяса. И вообще, на сытый желудок лучше думается.

Подходящая харчевня нашлась довольно быстро.

— Стоять ослятина! Кажется приличное местечко, как думаешь? — Алексей решительно натянул поводья.

— Не знаю, — смутился принц, обозревая выщербленную каменную кладку стены.

Кроме как во дворце принимать пищу ещё не приходилось.

— Вот сейчас и узнаем, — Алексей легко соскочил наземь и привязал поводья к коновязи. — А что встал? Идём!

Перед дверью зажмурился и быстренько оглядел помещение. В столь ранний час посетителей было немного. Трое с обычными кривыми кинжалами возлегали на подушках, оживлённо жестикулируя, рядом светился пухлый низкорослый силуэт с россыпью монет за пазухой. За призрачной стеной около пылающей печи суетилось десяток слуг со сковородками.

— Ну вот видишь, — назидательно повернулся к Камилю. — Чистенько и народу почти никого, — решительно потянул ручку двери.

— О-о-о, добро пожаловать, — хозяин с распростёртыми объятиями поспешил к новым посетителям. — Чего изволите?

— Жареного барашка, — сходу отозвался Алексей.

Оглянулся на Камиля и быстро поправился:

— А лучше двух. Видишь, парень какой голодный, да и я тысячу лет не ел.

Хозяин улыбнулся шутке.

— Да-да, только чуть подождите. Уже жарятся. Да вы присаживайтесь, присаживайтесь, — засуетился, провожая гостей к ковру.

Алексей с облегчением плюхнулся на подушки. Камиль положил клюку и присел напротив, осторожно вытянув раненую ногу.

— Ай-ай! Что случилось? — участливо склонился хозяин.

— Да были кой-какие неприятности в дороге, — уклонился от прямого ответа Алексей.

— Может лекаря?

— Благодарю. Я и сам лекарь, — улыбнулся Алексей. — Уже всё в порядке.

— Хвала богам! А то знаете, как-то неспокойно на дорогах стало. Бывает, шалят людишки, — хозяин понизил голос до шёпота.

— Знаем. Теперь будет чуть спокойней. Штук пять уже совсем не шалят, — многозначительно усмехнулся Алексей.

— О-о-о, — уважительно взглянул толстяк. — Понимаю.... Ну отдыхайте, не буду вам мешать. Жаркое скоро принесут. Может щербетику для начала?

— Можно, — благодушно кивнул Алексей. — Мне холодный с изюмом. Камиль, а тебе?

— Мне тоже, — быстро отозвался принц.

— Иду-иду, — хозяин рысью заторопился на кухню.

— Не нравится он мне, — шёпотом поделился Камиль. — Улыбается, выведывает что-то.

— Ерунда. Обычное человеческое радушие, — отмахнулся Алексей. — А тебе бы больше понравилось, если бы он хмурился и разговаривал сквозь зубы?

— Ну.... Нет.

— Вот. Больше улыбаешься, больше денег. Истина. Люди это любят.

Камиль скептически пожал плечами, но возразить не решился. Судя по равнодушию голоса, джинн насквозь видел людские пороки и слабости и считал это само собой разумеющимся.

Хозяин принёс два больших кувшина и пиалы.

— Жаркое сейчас принесут, — убежал к другой компании.

— Вот видишь, — Алексей жадно отхлебнул добрых пол кувшина. — Будь добрым и люди к тебе потянутся... — громко закашлялся, смачно выплюнул изюминку, — целыми табунами!

Камиль поперхнулся от смеха. Прокашлявшись, шёпотом поинтересовался:

— А ты правда не ел тысячу лет?

— Не, вру. Лет сто наверно, — посерьезнел Алексей. — Это так, к слову пришлось.

— А как же можно столько не есть?

— Понимаешь.... Это сложно объяснить. В это время я был нигде. Правда здорово звучит?

Принц растеряно захлопал глазами. Джинн порой изрекал такие вещи, которые человеческий разум просто не в силах объять.

Пара улыбающихся слуг принесла подносы с дымящимся мясом.

— О! А вот и мясо! — радостно оживился Алексей. — Давай, Камиль. Налегай, не стесняйся!

Быстренько сполоснул руки в чаше и жадно набросился на баранину. Машинально промелькнула мысль, что ведь чёрт знает как, но действительно не ел около ста лет.

Принц немного помялся, искоса поглядывая вокруг. Посетители шумно обсуждали какие-то новости с испуганно охающим хозяином. Неужели только деньги? Похоже Салех прав, обычное человеческое радушие. Хотя после льстиво улыбающегося Басима ухо всё равно надо держать востро.

— ...и скажу вам так други мои. Долго они отбивались от того поганого ифрита. А тот обернулся огромным змием и в один присест десятерых проглотил! — размахивая руками, громко закончил здоровяк.

— Змием? — ахнул хозяин.

Не подавая вида, Алексей невольно прислушался к разговору и кивнул Камилю в сторону компании. Принц весь обратился во слух.

— Говорят, он даже пробовал сожрать юного отпрыска самого шаха, — опасливо понизил голос здоровяк. — Да парень знал слово заветное. Сам понимаешь, из какого он рода. Так вот, выплюнул его змей и исчез, будто его и не было, понимаешь! — со знанием дела откинулся на подушки, явно наслаждаясь произведённым эффектом.

Собеседники испуганно отпрянули.

— Вот так-то, — заговорщицки подмигнул Алексей. — Чего ты тут сидишь? Сожрал я тебя, говорят. И выплюнул...

Принц захлебнулся от смеха и поспешно уткнулся в мясо. Алексей заботливо похлопал по спине.

— Невкусный ты оказался.

С Камилем явно началась истерика.

— Поперхнулся парень, — преувеличено серьёзно пояснил удивлённо глядевшим окружающим Алексей. — Разве можно так быстро кушать? Молодой, знаете ли. Спешат всё время...

Компания сочувственно закивала чудному иноземцу и живо переключилась на бурное обсуждение непутёвой молодёжи.

Посидели ещё немного. Харчевня понемногу начала заполняться новыми посетителями, бросающими удивлённые взгляды на странного чужеземца.

— Эх, далеко здесь ещё до настоящего пятизвёздочного сервиса, — на русском пробурчал Алексей, досадливо откладывая недоеденную лопатку. — Голодному туристу уж и поесть нельзя спокойно.

— Что? — вскинулся задремавший Камиль.

— Я говорю, не спи, пора нам. Эй, хозяин! — призывно махнул рукой. — Спасибо, накормил досыта. Вот возьми, — сунул дидрахму оторопевшему толстяку. — Сдачи не надо...

На улице Алексей ухватил за рукав куда-то спешащего мальчонку:

— Эй, малой! Где здесь у вас рынок?

— Вон там, господин! — на ходу махнул малец.

— Молодец! Беги, беги. Ну вот, считай полдела сделано, — Алексей благодушно повернулся к принцу. — Сейчас переоденемся и поскачем в город, — тяжело взобрался на попятившегося осла. — Слушай, вот опять он чего-то кочевряжится! Подтолкни, а?

Пыльная кривая улочка вывела на широкую площадь.

— Стоять, верный конь! — Алексей натянул поводья.

Поднёс ладонь козырьком к глазам, обозревая торговые ряды. Верблюды, всякая живность, оружие, ковры, украшения, пряности.

— О! Кажись там, — указал Камилю на проулок с развешанной одеждой. — Давай быстренько прошвырнёмся и выберем что-нибудь поприличней. В город едем! Не абы что, сам понимаешь...

Принц машинально кивнул, снова поймав себя на мысли, что с самого первого мига знакомства никак нельзя понять шутит джинн или говорит серьёзно.

Алексей чуть отпустил поводья и поехал мелким шагом, придирчиво разглядывая одежду. Встречные торговцы с профессиональным интересом разглядывали странных покупателей, подолгу задерживая взгляд на диковинной одежде рослого чужеземца, а особенно на невиданной заплечной сумке. Зазывать в лавку почему-то никто не решался.

Определившись с выбором, Алексей натянул поводья. Собственно ассортимент лавки не особо отличался от десятков других, но понравился взгляд хозяина. Не прожжённо-оценивающий как у других торговцев, а прямой и открытый с какой-то глубоко запрятанной грустью.

— Что ищем, уважаемый? — хрипловатым голосом осведомился торговец.

— Да вот одежду надо прикупить, — неспешно слез Алексей. — Мне и вот парню, — кивнул на Камиля.

Торговец мельком глянул на принца. Взгляд чуть задержался на рассеченной штанине с засохшей кровью и старинной сабле работы настоящего мастера.

— Понимаю, — тонко улыбнулся. — Надеюсь, те лихоимцы, что осмелились испортить столь дорогую одежду, расплатились сполна?

— Вполне, — усмехнулся Алексей. — Вряд ли они теперь смогут что-нибудь испортить.

Камиль с бравым видом поправил саблю и улыбнулся. В отличие от витиеватых славословий придворных льстецов немногословная похвала торговца показалась неожиданно приятной.

Хозяин оценил скрытый смысл и раскатисто захохотал:

— Да видно вы лихие парни! Проходите — проходите, — захромал к двери и радушно распахнул.

— Я смотрю, ты тоже ранен, — осведомился Алексей, наклонившись в низкий проём. Камиль, прихрамывая, протиснулся следом.

— Давно дело было, — вздохнул хозяин. — И вот рука, — втащил из широкого рукава изуродованную культю правой. — Когда-то был воином, а теперь вот, сам видишь, — горестно показал на стены.

— Да, судьба иногда не балует, — сочувственно кивнул Алексей. — Тоже лихие люди?

— Ромеи, — чуть напрягся торговец. — Схлестнулись мы как-то с вашими, не в обиду тебе будь сказано, уважаемый. Много тогда моих людей полегло...

— Я не ромей, — спокойно поправил Алексей. — Моя родина много дальше на север от их земель.

— Север? Далековато, не бывал, — уважительно взглянул хозяин, заметно расслабившись.

Камиль удивлённо взглянул на попутчика. Надо же, оказывается у Салеха тоже есть родина. Впрочем, каждое живое создание имеет свои корни. Правда, отец говорил, что джинны живут где-то глубоко под землёй. А может там на Севере и есть вход под землю, ведь недаром говорят, что где-то далеко есть край земли. Вот оно что! Верно, тогда всё сходится.

— Эх, что-то я совсем вас заболтал! — опомнился торговец. — Да вы смотрите, выбирайте! Не хочу себя хвалить, но выбор большой, весь товар из дальних земель.

— Да, и вправду богато, — усмехнулся Алексей. — Только нечего мне выбирать, вот эта вещица сразу глянулась, — показал на богато расшитый серебром халат тёмно зелёной расцветки.

Остальные вычурные кричащих тонов халаты мало подходили для скрытного проникновения в город. Слишком заметно. А этот в самый раз. Скромно, в меру богато и со вкусом. Да и к тому же широкий покрой можно запросто накинуть поверх привычного камуфляжа, не стесняя движений.

— Хороший вкус, — одобрил хозяин. — Давай-ка примерь, — протянул обновку.

— Да, Камиль, а ты что стоишь? — укоризненно повернулся Алексей. — Тоже подбери себе что-нибудь, глянь здесь сколько добра!

— И впрямь, парень, давай я тебе помогу, — улыбнулся торговец. — Здесь с непривычки можно легко потеряться, — повёл вглубь лавки.

Фраза прозвучала как-то двояко. Алексей насторожился и на всякий случай зажмурился и быстро оглядел помещение.

Светящийся контур хозяина что-то увлечённо примерял к нескладной фигуре подростка. Похоже, бывший воин действительно сказал только то, что сказал, без всяких двойных подтекстов.

Всё равно, небольшая перестраховка никогда не помешает. Усмехнувшись, Алексей открыл глаза и оглядел себя в тусклом бронзовом зеркале. "А ничего халатик, классический такой, — затянул пояс и повернулся спиной. — И бороде под тон... Нормально, берём".

Принц с торговцем вернулись довольно быстро.

— Во, совсем другое дело! — одобрил Алексей.

— Взгляни, парень, — торговец повернул зеркало. — Как тебе самому?

Камиль недоверчиво вгляделся в отражение. Короткие сапожки, широкие синие штаны и свободная белая рубаха сверху. И главное, какой пояс! Из кожи могучего тура добытого где-то далеко в непроходимых лесах, украшенный нитями серебра. Да, новая одежда и впрямь к лицу. Вот что значит посоветовал бывший воин, а не льстивая придворная челядь.

— Нравится.

— Ещё бы! Такой видный парень! Настоящий воин! Теперь, поди, от девок отбоя нет?

Принц застенчиво улыбнулся. Конечно, многие девы радуют глаз, но сердце наследного правителя пока должно быть свободно. Так говорит отец. Да и невеста из древнего благородного рода правителя по соседству уже подрастает. Интересно, красивая ли? Вот бы взглянуть хоть одним глазком...

— Да, теперь о главном, — Алексей полез в рюкзак. — Сколько денег?

— Эх, таким парням отдам за сущий бесценок, — торговец решительно рубанул воздух рукой. — Десять тетрадрахм! — выжидающе уставился, видимо ожидая традиционного торга.

— Идёт, — Алексей спокойно отсчитал монеты.

Хозяин с интересом перебрал кругляши.

— Надо же, с детства таких не видел. На, забери, — протянул две назад. — Я не обманываю людей.

— А что такое? — опешил Алексей.

Торговец снисходительно усмехнулся.

— Чистое серебро, — назидательно приподнял монету. — Сейчас таких не делают, разбавляют по весу.

— Вот спасибо! — искренне поблагодарил Алексей. — Я вижу ты большой знаток. Приятно иметь дело с честным человеком.

— Благодарю, — хозяин польщено прижал руку к сердцу. — Сказать откровенно, похаживал по миру, всяких денег повидал, потому и разбираюсь.

— Всяких? — загадочно улыбнулся Алексей. — Тогда интересно знать, видал ли ты когда-нибудь такие, — порылся в рюкзаке и протянул пятидесятидолларовую банкноту.

Лицо торговца удивлённо вытянулось.

— Что это? — озадаченно повертел купюру.

— Деньги, — хмыкнул Алексей. — Пятьдесят долларов.

— Деньги? Да это больше похоже на фрески! — восхитился хозяин. — Какая тонкая работа мастера! Какой огромный дворец! А этот властный муж наверно знатный шах?

— Ты почти угадал, — улыбнулся Алексей. — Улисс Симпсон Грант, предводитель тысяч воинов.

— Надо же, думал меня уже ничем не удивить. И где такая земля?

— А как раз по другую сторону Моря Тьмы, — пояснил Алексей. — Америка называется.

— Даже и не слышал, — сокрушённо вздохнул хозяин, протягивая банкноту назад. — Видно сильно далековато.

— Не надо, оставь на память, — махнул рукой Алексей. — Будет чем удивить друзей.

— Благодарю, — искренне обрадовался торговец. — Воистину будет невидаль, так невидаль!

— Рад, что смог удивить, — улыбнулся Алексей. — Я бы и дальше побеседовал, но, пожалуй, нам пора.

— Да-да, — мигом посерьезнел хозяин. — Рад был встретить столь редкого собеседника. Пусть будет лёгок ваш путь!

Понуро опустив голову, ослик лениво плёлся по узкой пыльной улочке. Следуя мудрой пословице "язык до Киева доведёт", что пока ещё было очень сомнительно, Алексей с третьей попытки нашёл правильную дорогу. Едва решил немного взбодрить сонное создание, как сзади негромко окликнул Камиль:

— Салех! Спасибо!

— За что? — повернулся Алексей.

— За покупки. И вообще, — смутился Камиль. — Во дворце тебе всё оплатят сполна и даже больше.

— Не забивай голову всякой ерундой, — отмахнулся Алексей. — Для меня это было не обременительно. Если я могу помочь человеку, почему бы не помочь? Думаю и ты тоже.

Принц потупился. Да точно бы помог. Отцу, сёстрам. Ещё Сакхру и Хайрату, да и то, потому что знал ещё с колыбели. А незнакомому человеку.... Наверно это должно очень тронуть сердце.

Улочка вывела к широким воротам. Образовался небольшой затор. Толпа с азартом наблюдала, как толстяк хлещет плёткой маленького отчаянно верещащего мальчонку. Стражники за спиной оживлённо комментировали каждый удар и не вмешивались.

"Может воришку поймали?" — Алексей подъехал поближе.

— Что здесь случилось, уважаемый? — тронул плечо ближайшего зеваки.

— Да вот видишь, малец корзину рассыпал. Хозяин теперь учит, — не отрываясь, пояснил тот.

Алексей поиграл желваками. Пороть ребёнка по такой причине? Конечно, каждому времени своё, но уж больно жестоко. Хотелось вмешаться, но последствия... Судя по всему, стражники всецело на стороне толстяка. Скрепя сердце было повернул осла, но вспомнилась история со скорпионом. Злорадно усмехнувшись, на миг сосредоточился.

Толстяк замахнулся очередной раз, но руку вдруг повело. Плеть хлёстко опоясала стражника.

— Да ты что творишь, плешивый ишак! — побагровел тот. — На кого руку поднял?

— Прости, уважаемый, это не я! Это, это.... Не иначе шайтан! — побледнел толстяк.

— Шайтан говоришь? — зло просипел здоровяк. — А ну дай сюда! — с силой вырвал плеть. — Вот тебе шайтан, вот! — начал с размаху охаживать визжащего толстяка.

Толпа загоготала. Алексей ухмыльнулся и толкнул каблуками бока осла. Животина досадливо мотнула головой и нехотя потрусила к воротам.

Озадаченно оглядываясь, Камиль тронулся следом. Неведомо как, но Салех точно причастен к переполоху. Уж слишком сердито глазами сверкал.

За оградой стало намного тише, но нет-нет, да и прорывались жалобные причитания толстяка. Стараясь сохранять невозмутимое выражение, Алексей оглянулся.

— Вот надрывается! До Убара слышно!

— Это ты его околдовал? — тихо поинтересовался принц.

— Ну честно говоря, да. Пусть немного поест то, чем кормит других.

Камиль прыснул.

— А можно этому научиться?

— Можно, — замялся Алексей. — Но не всякому. Твой дальний предок, например, смог бы легко. А вот у тебя, да и у твоего прадеда никак не выйдет, уж прости.

— Почему?

— Внутренний свет. С каждым поколением у вас его всё меньше и меньше. Так когда-то сказал сам Маджнун. А он хорошо знал ваш род.

— Я знаю, — грустно кивнул принц. — Значит совсем никак?

— Тебе точно нет, а вот твоим потомкам может и да.

— Как! Ты же сказал...

— Я помню, что я сказал, — усмехнулся Алексей. — В ваш род нужно влить свежую кровь. Наверняка в этих краях есть какая-нибудь умненькая девица. Заговоры знает, обереги.

— Ну есть, — недоумённо взглянул принц. — Только как она мне поможет, если уж ты...

— Как-как, — усмехнулся Алексей. — Известно как. Дети!

— Что? — вспыхнул Камиль.

— Всё-всё, можешь не продолжать, — насмешливо перебил Алексей. — Благородная кровь шаха, высокое родство и всё такое, да?

— Ты не понимаешь, — горячо возразил принц. — С моей невестой всё уже давно решено!

— Как раз понимаю, — вздохнул Алексей. — Это беда правителей во все времена. Любите одних, женитесь на других. Вы не принадлежите самим себе.

Принц потупился. Джинн опять угодил в самую точку.

— А с другой стороны, раз ты будущий шах, ведь можешь ты хоть немного принадлежать самому себе? — тихо подсказал Алексей.

— Как? — грустно поглядел Камиль.

— Так я уже сказал. Не всё так печально. Жениться на одних, а любить других, — захохотал Алексей. — Думай, шах, думай...

Глава 15.

Плотная толпа глухо роптала, но терпеливо дожидалась своей очереди. Вереница продавцов и покупателей растянулась от ворот на добрых полкилометра. Верблюды высокомерно поглядывали поверх людских голов, где-то протяжно ревели ослы. Очередь продвигалась словно умирающая черепаха.

— Ё-моё! Ну что за дела? И здесь таможня! — в сердцах выругался Алексей.

— Что? — недоумённо повернулся принц.

— Я говорю, народу слишком много, — сердито пробурчал Алексей, пристраивая ослика в тени огромной арбы.

Похоже, таможенная волокита никогда не изменится.

— Здесь всегда так, — с некоторой гордостью пояснил Камиль. — В Убаре огромный рынок. На всю Аравию славится. И вообще, нам незачем здесь стоять! Это мой город. Как только я подъеду к воротам, нас пропустят с почестями!

— Ага. Как же, видал, видал. Так обрадуются, что даже стрелой в кадык угостят, — мрачно пошутил Алексей.

— Ну зачем так! — обиженно покосился принц. — Пусть только попробуют! Меня здесь все знают!

— Вот именно! Ты так сильно уверен, что тебя уже не ждут с ножичками? — с нажимом поинтересовался Алексей.

— Ты прав, — потупился Камиль.

Джинн как всегда зрит в корень. В родном доме свила гнездо ядовитая змея. Радость при виде знакомых с детства надёжных городских стен мигом развеялась как дым.

— Вот то-то. Смирение есть лучшая добродетель, — не моргнув глазом, изрёк библейскую истину Алексей. — Дождёмся своей очереди как самые обычные путники. И ещё. На вот эту штуку одень, — вытащил шляпу из рюкзака.

Слишком приметной деталью гардероба пришлось пожертвовать, халату совершенно не в тон.

— Как подъедем, до самых бровей натяни, нечего здесь светиться.

Принц с интересом осмотрел странную вещицу. Узоры на ткани напомнили памятный песчаный наряд джинна, тщательно запрятанный ныне под богатым зелёным халатом.

— Маскировка? — неуверенно выговорил, водружая шляпу.

Чудное словечко крепко засело в памяти, когда впервые подробно разглядел странную одежду Салеха. Между делом джинн пояснил тогда, что для песков не сыскать ничего лучше. И дышит, и не потеет. Правда непонятно как ткань может дышать, и мало того, не потеть? Впрочем, у джинна много загадочных вещиц. Одна заплечная сумка чего стоит. А уж эти мощные сапоги с верёвочками...

— Соображаешь! — усмехнулся Алексей. — По-нашему это называется шляпа. Чтобы голову не пекло.

— А, куфья?

— Ну что-то вроде. Правда куфья ещё от песчаной бури спасает, а эта только от солнца. И маскировка заодно.

Очередь мало-помалу продвигалась.

— Знаешь что вам нужно, — широко зевнул Алексей.

Очередной слепень, кружащийся над головой сонного ослика, свалился вниз.

— Что? — с некоторым запозданием откликнулся Камиль, удивлённо глазея на диковинное зрелище.

Надоедливые кровопийцы время от времени падали прямо в полёте и начинали бестолково кружиться по песку, словно невзначай хлебнули молодого крепкого вина.

— Брать плату за вход совсем по другому, — развлекаясь между делом, Алексей сбил очередного слепня.

Бесцельное времяпровождение в очередях наскучило с раннего детства, а тут хоть редкое совмещение приятного с полезным.

— Пусть хозяин небольшого каравана, ну скажем до пятидесяти верблюдов, платит стражу пять драхм, а если больше — десять драхм. Обычные путники, вроде нас с тобой пусть идут отдельно, всё быстрее будет. Глянь мы уже сколько здесь торчим, пока они всех пересчитывают, — кивнул в сторону ворот.

Пропуская очередной караван, два рослых стражника очумело пересчитывали верблюдов.

— А так и людей больше пройдёт, и денег в казне больше будет.

— А если хозяин соврёт? — в принце явно взыграл рачительный хозяйский интерес. — Если заплатит за пятьдесят, а будет все шестьдесят, а то и семьдесят?

— А то! Уж можешь быть уверен, на первых порах как пить дать соврёт, — благодушно согласился Алексей. — На то они и люди. Так его за шиворот и прилюдную порку, мне тебя учить?

— Пожалуй ты прав, — задумался Камиль.

Джинн дело говорит. И Басим всё время жалуется на оскудение казны. Хотя наверняка ворует, гад. Правда отец ему верит. Пока...

Пронзительно скрипя колёсами, арба вкатилась в ворота.

— Следующий, — лениво махнул стражник.

Алексей повернулся к спутнику и выразительно покосился на голову. Камиль кивнул и торопливо натянул шляпу. Отчего-то сильно заколотилось сердце.

— Сколько вас? — стражник цепко оглядел путников.

— Двое, господин, — памятуя непредсказуемость общения с родными органами правопорядка, Алексей постарался придать голосу подчёркнутое уважение.

— Гхм, всего двое? — смягчился стражник. — Тогда две драхмы.

Учтивое обращение чужеземца приятно обласкало слух. Обычно чванливые богатые чужаки еле-еле цедят слова сквозь зубы, а тут сразу господин! Побольше бы таких чужеземцев.

— Конечно-конечно, — Алексей опустил монеты в кувшин. — Можно идти?

— Да, да, побыстрее. Следующий!

Проехав спокойным шагом метров пятьдесят, Алексей свернул из толчеи и натянул поводья.

— Вот так. И всего делов, — повернулся к принцу.

— Ловко! — восхитился Камиль. — Обычно стражи ещё спрашивают, куда путь держишь. Околдовал?

— Зачем, — пожал плечами Алексей. — Лесть она и шайтану приятна.

— Ну ты и хитёр! — восторженно сверкнул глазами Камиль.

— Нам без хитрости нельзя, — усмехнулся Алексей.

— Я думал, меня вот-вот раскусят! — оживлённо продолжил принц.

— Это вряд ли. Сам подумай, как ты обычно выходишь в народ. Небось, целая куча стражей, фанфары, глашатаи, так?

— Ну ... так.

— Вот. А тут обычный паренёк на маленьком упрямом ослике, — Алексей выразительно покосился вниз.

— Сильно вонючем, — хихикнул принц.

— Вот-вот, — ухмыльнулся Алексей. — Кто тебя заподозрит?

Камиль восторженно покрутил головой.

— Надо же, ну всё продумал!

— Конечно продумал, — польщено улыбнулся Алексей. — Ладно. Вот тебе Убар. Что дальше делать будем?

— Как что? Во дворец! — принц развернул осла.

— Не торопись, — Алексей тронулся следом. — Давай пока рассказывай, как Басим выглядит, и где стражи стоят ...

Ослик негодующе мотнул головой и зацокал копытами по вымощенной мостовой. Над дворцовой оградой нависла буйная зелень. Где-то вдалеке поблёскивал золотом тонкий шпиль белоснежного дворца.

— А неплохой такой особнячок отгрохали, — удивлённо пробормотал Алексей. — Скромненько, но со вкусом.

— Что? — жизнерадостно повернулся Камиль.

— Я говорю дворец у тебя красивый.

— А-а-а, так это только малая часть. Вообще он очень большой. И ещё сад. И звери редкие. Я тебе его потом весь покажу!

— Угу. Кстати о потом. Самое главное, не горячись, ладно? Кто его знает, что твой Басим ещё может вытворить.

— Да, ладно, ладно, — нетерпеливо отмахнулся принц. — Я всё понял, — неловко слез наземь. Протянул шляпу и чуть прихрамывая, решительно зашагал к воротам.

— Ну пошли, раз понял, — вздохнул Алексей.

Зажмурился и едва не ахнул. Под тонким слоем известняка вокруг разверзлась гигантская пустота. И вода. Огромное подземное озеро.

— Да уж. А неспроста дедушка Шаддат здесь город построил...

Напрягшаяся при виде чужаков охрана изумлённо вытаращила глаза.

— Принц?— рослый бородач растеряно опустил огромную секиру. — А где..., — запнулся и почтительно умолк. Напарники за спиной вытянулись в струнку.

Камиль гордо задрал голову и важно прошествовал вдоль стражей.

Сохраняя невозмутимое выражение, Алексей прошёл следом, чувствуя спиной сверлящие взгляды. Выучка охраны оказалась что надо. Никто не осмелился сказать ни слова.

Не сбавляя скорости, Камиль буквально взлетел по широкой мраморной лестнице. "Эх, горячится парень, горячится!" — сокрушённо вздохнул Алексей, едва успевая отслеживать призрачные перемещения. Дворец светился людьми словно гигантская новогодняя ёлка.

— Где отец? — принц требовательно остановил какого-то паренька с ворохом белья.

— Шах....Все.... Все там, — испуганно заморгал слуга.

— Где там?

— Э-э-э.... В большом зале, мой принц! В большом...

— Всё, иди куда шёл! — досадливо отмахнулся Камиль.

Пятясь и кланяясь, слуга скрылся за угол.

— Это ярусом выше, — оживлённо повернулся Камиль. — Ой! Салех! Ты спишь?

— Так надо, — сосредоточенно пояснил Алексей. — Лучше видно.

— А-а-а, — принц уже перестал удивляться причудам. Видно понять джинна может только джинн.

— Вот что, давай быстренько повторим ещё раз. Как заходим в зал, ты сразу идёшь к отцу. Запомни, сразу! Потом показываешь мне Басима. Я делаю так, что он не сможет пошевелиться, и его вяжут без шума и пыли. Что с ним будет дальше дело твоё. Всё ясно?

— Да ясно, ясно, — принц нетерпеливо потеребил темляк сабли.

— Тогда веди.

При виде сурово насупленного принца и высокого чужеземца с почему-то закрытыми глазами встречные слуги начали истово кланяться и опасливо прижиматься к стенам. Стараясь не споткнуться на бесчисленных ступенях, Алексей максимально сосредоточился, отслеживая каждое подозрительное шевеление и особенно скрытые металлические предметы.

Стражи услужливо распахнули огромные двери. Алексей незаметно скрестил пальцы и шагнул вслед за принцем в огромный битком набитый зал.

Люди повернули головы и удивлённо зашептались. Толстенькая низкая фигура в центре, воздевшая руку к небу в ораторском жесте осеклась.

— Сын? — послышался слабый удивлённый голос откуда-то с конца зала.

Алексей засёк источник звука и напрягся. Тускло светящийся контур восседал на небольшом возвышении. По бокам сияли два рослых стража с устрашающими кривыми кинжалами на поясе.

— Да, отец, — почтительно склонился Камиль. На негнущихся ногах зашагал к трону. Даже хромота куда-то пропала.

— Мой принц! — фигура в центре радостно раскрыла объятия. — Ты так рано вернулся! Как прошла охота?

— Ты подлый шакал Басим! — голос Камиля зазвенел от едва сдерживаемого гнева. — Я всё знаю!

Повисла мёртвая тишина.

— Камиль! Да ты что? — привстал отец. — Опомнись!

"Эх, пацан, пацан..." — Алексей приготовился к худшему. Призрачные руки потянулись к толстяку.

— Что ж, — Басим зашипел словно рассерженная змея. — Видать точно знаешь, раз живым вернулся. Видят боги, я не хотел так рано, но придётся.... Эй, вы! Убейте его! — гневно махнул рукой в сторону трона.

Народ испуганно ахнул.

"Чёрт!" — Алексей на выдохе переметнул руки. Стражи подскочили к трону, замахнулись кинжалами и с натугой вспороли себе животы. Ужасающий предсмертный рёв потряс стены.

— Всем стоять! — Алексей в четыре руки прошёлся по кругу, вышибая всё, что движется.

Неведомая сила раскидала людей. Испуганно вереща, придворные повалились на пол. Казалось, началось форменное светопреставление. Кто-то на миг ослеп, судорожно растирая глаза, кто-то мучительно корчился, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Двое стражей, вбежавшие на шум, мгновенно ударились лбом о массивную дверь и распластались на полу, слабо постанывая.

Тяжело дыша, Алексей открыл глаза и быстро огляделся. Пожалуй всё, даже небольшой перебор. Хватило всем, никто и не пытался подняться.

Басим вдруг вскочил и отчаянно визжа, гигантским прыжком сиганул в окно.

— Вот дурак! — в сердцах выругался Алексей.

Бросился к проёму и поглядел вниз. На мраморных плитах распласталось бездыханное тело. Под неестественно вывернутой головой неторопливо расплывалось кровавое пятно.

— М-да...

Камиль подлетел, заглянул за парапет и разочарованно повернулся:

— И зачем ты его выкинул?

— А ни зачем! — сердито огрызнулся Алексей. — Забыл, как мы договаривались?

— Прости, — смущённо потупился принц. — Не сдержался. Как увидел эту слащавую морду...

— Да мне-то что, — остыл Алексей. — Ты с ним хотел побеседовать...

— Что всё это значит, сын? — послышался требовательный голос.

Алексей повернулся. Тревожно поблёскивая умными выцветшими глазами, приближался сухощавый старик в синем прошитым золотыми нитями халате.

— Отец! — Камиль сделал шаг вперёд. — Позволь представить, это Салех. Давний друг прадеда и могучий джинн.

— Салех, это мой отец, достопочтенный Рауф, повелитель Убара.

Алексей почтительно прижал руку к сердцу.

— Прадеда? — опешил старик.

— Салех, прошу покажи перстень, — повернулся сияющий Камиль.

Алексей растопырил ладонь. Старик как зачарованный уставился на тёмный ободок.

— Да, теперь вижу, — и как-то весь сник.

— Отец, — тревожно бросился принц. — Тебе опять плохо?

— Ничего-ничего, всё хорошо.

— Ему просто надо прилечь, — Алексей решительно поддержал старика под локоть. — Давай, Камиль! Где его покои, веди.

— А что с людьми делать? — заговорщицки прошептал принц, бережно поддерживая отца с другого бока. — Так и будут валяться?

— А я знаю? — пожал плечами Алексей. — Твои люди, что хочешь, то и делай. Лично я больше никого не держу. Хотя..., — повысил голос. — Пусть знают, вечером разберусь и с остальными предателями. Все полетят!

Старик удивлённо повернул голову. Алексей озорно подмигнул:

— Так надо.

В глазах шаха мелькнула искра понимания. Слабая улыбка тронула губы:

— Ну-ну...

Миновав богато украшенный коридор, Камиль буквально заморозил ледяным взглядом оторопевших стражей. Побледнев, те ещё метров за десять услужливо распахнули двустворчатые позолоченные двери.

Слуга, прибирающийся в покоях, испуганно поклонился и растеряно замер.

— Кыш отсюда! — Камиль кивком указал на дверь.

Вдвоём осторожно уложили тяжело дышащего старика на громадную кровать.

— Отдохни отец, — принц бережно накрыл шерстяной накидкой.

Шах устало закрыл глаза, и казалось, уснул.

— И давно он так? — шёпотом осведомился Алексей.

— Третью весну как мамы не стало, — шёпотом отозвался Камиль. — Так же болела. Наверно всё Басим подстроил.

— Наверно, — Алексей подозрительно огляделся.

— Это что? — указал на массивного медного льва рядом с кроватью.

— Жаровня. Отец по ночам сильно мёрзнет.

— Убрать, — лаконично распорядился Алексей. — И все лампады тоже.

— Почему? — оторопело глянул принц.

— Возможно яд. Старая песня, — отмахнулся Алексей. — Так, давай, бери эту штуку с той стороны, — ухватил голову льва.

— Камиль, — шах открыл глаза.

— Отец, прости, мы разбудили! — принц виновато бросился к кровати.

— Садись, — слабая рука похлопала по одеялу. — И ты, Салех, тоже. Рассказывайте.

Камиль вопросительно взглянул на джинна.

— Да чего уж теперь хорониться, — махнул рукой Алексей. — Давай с самого начала.

Принц потупился, собираясь с мыслями. Собравшись, твёрдо взглянул отцу в глаза:

— Это случилось в Урочище мертвецов...

Всё больше и больше распаляясь, красочно описал предательские удары в спину и неравную схватку с лихими людьми.

На трагическом моменте гибели верных Сакхра и Хайрата шах расчувствовался:

— Погоди, сын, — стыдливо утёр глаза платочком. — Что с их телами?

— Я знаю, отец, — виновато взглянул Камиль. — Это плохо, но пришлось оставить там.

— Нужно было уходить, — вмешался Алексей. — Ночь наступала, а места там сами знаете...

— Нет-нет, — шах успокаивающе вскинул открытые ладони. — Вы всё сделали верно. Живые к живым, мёртвые к мёртвым. Я сам пошлю людей, — в волнении присел, судорожно стиснув платок в кулак. — Дальше...

— И тут появился Салех, — Камиль благодарно взглянул на спасителя.

Алексей скромно улыбнулся.

— В него пустили стрелы, но он уклонил их, сбросил двух лучников со скалы, одному сломал шею... Они бросили копья и бежали словно трусливые шакалы! — победно взглянул на отца.

Шах восхищённо покрутил головой.

— Потом мы прошли сквозь топи к пещере самого Маджнуна! А потом Салех дал мне волшебное снадобье и зашил рану! Вот! — в запале хлопнул себя по бедру и запоздало поморщился. — Теперь совсем не болит, только нитки торчат, но Салех потом их вытащит. А ночью пришли злобные духи, но Салех и с ними договорился..., — восторженно зачастил, описывая тайное возвращение.

— А потом я немного погорячился, — виновато взглянул на Алексея. — Чуть всё не испортил...

— Ничего-ничего, — Алексей не смог сдержать улыбки. — Я бы тоже не выдержал. Да и не сдержись ты, ещё бы неизвестно что вышло. Честно сказать, тех друзей с ножами едва успел остановить, — сконфуженно почесал нос. — Неожиданно как-то...

— Всё равно я виноват, — вздохнул Камиль. — Ну а дальше ты сам видел, — повернулся к отцу, обескураживающе улыбнулся и обмяк.

— Видел-видел, — многозначительно покивал шах. — Теперь многое становится ясно. Что ж, сам виноват, пригрел ядовитую змею, — горько вздохнул. — Эх, Басим, Басим.... А ведь я ему доверял..., — обречённо взмахнул рукой. — Ладно. И поделом. Собаке собачья смерть.

Помолчав, благодарно взглянул на Алексея:

— Да, Салех. Не знаю как, но должно быть тебя направили сами боги. Я так понял, ты хорошо знал моего деда и даже самого Джаведа?

— Было дело, — кивнул Алексей. — Дела давно минувших дней...

— Да, были времена, — вздохнул старик. — Мой дед, достопочтенный Халиб, мир его праху, был знатным воином, а мне вот видишь, не пришлось, — сокрушённо развёл руками. — Пользуюсь дарами отцов...

— Так разве это не мечта всех отцов? — возразил Алексей. — Чтобы дети жили лучше?

— Да-да. Ты мудр, джинн, — грустно покивал старик. — Наши отцы.... А я вот чуть было не потерял всё, — порывисто обнял Камиля. — Прости, сын...

— Отец! Да ты что, — принц явно растрогался. — Я... Мы.... Теперь всё будет хорошо...

— Да, теперь всё будет иначе, — отец встал и гордо расправил плечи. — Салех! Ты всегда был и будешь другом рода Шаддата! Чем я могу отблагодарить тебя?

— Да ничего мне не надо,— опешил Алексей. — Просто я немного помог человеку в беде.

— Сын прав, — улыбнулся шах. — У тебя воистину доброе сердце. Ничего, я тоже в долгу не останусь. А пока будь нашим драгоценным гостем. Думаю, ты уже бывал во дворце?

— Нет, к сожалению не довелось. Достопочтенный Халиб приглашал, но я тогда как-то весь замотался, — сокрушенно вздохнул Алексей. — Не успел.

— Ничего, раз тогда не успел, теперь погостишь вволю, — просиял шах. — Эй, там! — повелительно хлопнул в ладоши.

Слуга робко просунулся в дверь, опасливо глянув на Алексея. Пугливо сморгнул, повернулся к повелителю и молча поклонился.

— Скажи повару, у нас дорогой гость. Пусть готовит самые лучшие яства, да побыстрее! — нетерпеливо скомандовал шах.

— Прости, о повелитель! — слуга кинулся в ноги. — Нет повара!

— Да ты что несёшь? — опешил старик. — Как это нет?

— Сбежал, — нервно сглотнул парень, с ужасом покосившись на Алексея.

— Как сбежал? — нахмурился шах. — Да как он посмел! Да я с него.... А ты что разлёгся? Начальника стражи ко мне! Быстро!

— Не могу! — парня заколотила нервная дрожь. — Его тоже... сбежал, — съёжился и закрыл голову руками.

— Так, — старик тяжело присел на кровать. — Уйди с моих глаз долой, — устало махнул рукой.

Бледный как мел слуга ужом шмыгнул к двери и бесшумно прикрыл сворки.

Камиль бросился к отцу, обнял и вопросительно взглянул на гостя.

— Ну вот. Что-то вроде этого я и ожидал, — буднично пожал плечами Алексей. — Даже вечера не дождались, видать кое-кого уже припекло.

— Ах, вот оно что! — поражённо вскинулся шах. — Теперь понимаю! Ай да хитёр! — восхищённо потеребил бороду. — Ну хитёр! — откинулся на спину и захохотал от всей души.

Камиль непонимающе захлопал глазами.

— Нет, ну каков, а? Ты понял, сын? — шах медленно приподнялся и с трудом принял серьёзный вид. — А я-то всё думаю, как они к вечеру полетят? А оно вон как! — восторженно поглядел на гостя.

Алексей скромно улыбнулся и пояснил:

— После Басима люди были сильно напуганы. Тут я и подумал, а почему бы не воспользоваться? Ну вот и припугнул. Чуть...

— Чуть! — снова захохотал Рауф. — Да не чуть! Они теперь до самой Аль-Искандарии будут икать и оглядываться!

— Думаю, к утру ещё многих недосчитаетесь, — хмыкнул Алексей.

— Да я их..., — Камиль гневно сжал кулаки.

— А стоит ли, сын? — мягко взглянул шах. — Рано или поздно ядовитая змея всё равно ужалит. Одну я уже пригрел на свою седую голову, — горестно вздохнул. — Глупцы! И ведь клялись мне на верность. Пусть бегут, от кары судьбы не уйдёшь.... И пока полно о них. Эх, вот ведь как получилось, — поднял смущённый взгляд. — Гость в доме, а накормить нечем...

— Думаю, это не беда, — усмехнулся Алексей. — Вполне можно поесть и в харчевне.

— В харчевне? — искренне удивился старик.

— А что? У вас здесь вкусно готовят, и харчевен полно. Мы с утра были в одной, Камилю вроде понравилось.

Принц улыбнулся и смущённо кивнул:

— Очень вкусно.

— Правда вкусно? — удивился отец. — Что ж, да будет так. Сейчас соберу стражу. Если ещё не разбежались, — весело глянул на гостя.

— А может без стражи? — вмешался сын. — Ну их! Только мешают...

— Как без стражи? — опешил отец. — А если лиходей какой?

Камиль осёкся и с надеждой поглядел на джинна.

— О, Рауф, — почтительно обратился Алексей. — По-своему ты прав, но не всё так страшно. Позволь мне рассказать тебе одну древнюю притчу о некоем мудрейшем правителе.

— Конечно-конечно, — оживился шах. — Люблю послушать всякие притчи.

— Это было давным-давно, наверно лет с тысячу, — начал Алексей. — Неподалёку от этих мест царствовал могущественный правитель. Звали его Гарун аль-Рашид. Простые люди его просто обожали. Казалось, он знает всё обо всех. И это было истинной правдой...

— Наверно знал какое-нибудь тайное колдовство? — заинтересованно вскинулся Камиль.

— Скорее соглядатаи, — снисходительно усмехнулся отец.

— Нет, никакого колдовства, — улыбнулся Алексей. — И соглядатаев. Всё гораздо проще. Он переодевался богатым купцом или невзрачным попрошайкой и выходил в город. Неузнанным бродил по улицам, слушал сплетни и потихоньку наматывал себе на ус. Так и наступило всеобщее благоденствие. Чинуши и стражники боялись даже помыслить о взятке, а простой люд души не чаял в своём правителе. Повсюду рыли новые колодцы, снижались пошлины, а уж надо ли говорить, как расцвела торговля!

— Какой мудрый человек! — восхитился шах. — Как ты говоришь, Гарун аль-Рашид? Странно, даже не слыхал о таком, а ведь должно быть великий человек.

— Ничего удивительного. Дело-то давно было, — не моргнув глазом, пояснил Алексей. — Да и далековато отсюда.

— Что ж, сын. Думаю и нам не грешно воспользоваться древней мудростью. Не сходить ли в город, вот так, по-простецки, а? — отец заговорщицки подмигнул. — И одёжку какую-нибудь старую подберём.

— Да, отец! — восторженно подскочил Камиль. — Ты не представляешь, как это здорово!

— Решено, — поднялся шах. — Переодеваемся. Салех, будь добр, обожди нас. А пока угощайся сладкими фруктами, — указал на маленький столик. — Идём, сын...

Вечерело. Торговый день подошёл к концу и улочки начали заполняться беззаботными праздношатающимися людьми. Наступило время развлечений. Факиры, бродячие музыканты и комедианты всех мастей высыпали на площади, завлекая почтенную публику.

С трудом проталкиваясь сквозь толпу зевак, Алексей оглянулся поверх голов, стараясь не растерять подопечных. Позабыв о еде, шах и принц, словно простые деревенские пареньки, впервые очутившиеся в большом городе, с восторгом наблюдали за представлением.

Скрывая улыбку, Алексей остановился и внимательно огляделся. Многочисленные кривые улочки разбегались во всех направлениях. Пожалуй, в таком бедламе вот так наугад приличное местечко для ужина будет найти весьма трудновато. В сомнении тронул плечо ближайшего дородного богато одетого купца:

— Здравствуй, уважаемый!

— Здравствуй, — подозрительно оглянулся купец.

— Я приехал издалека, не подскажешь ли тихое уютное местечко, где здесь можно вкусно поесть, спокойно посидеть с друзьями? — улыбнулся Алексей.

— А-а-а, — просиял здоровяк. — Понимаю. Сам люблю вкусно поесть.

— Вот-вот, — поддакнул Алексей. — И я люблю. Главное, чтобы потом не пришлось побегать, ну ты понимаешь.

— Ещё бы! — захохотал купец. — Только таких у нас нет, быстро учат. Ладно, чего бы такого тебе посоветовать..., — задумчиво почесал лоб. — А, пожалуй, сходи-ка ты в харчевню кривого Карима. Место тихое, небольшой садик, и кормят вкусно.

— Карима? — ужаснулся стоящий рядом горожанин. — Ну ты и посоветовал! Да он дерёт с три короба! Лучше уж к Самиру!

— К Самиру? — негодующе взревел здоровяк. — Ноги моей больше не будет у Самира! Обсчитывает он!

— Кто обсчитывает? Это Самир обсчитывает? Да ты сам...

— Простите, уважаемые, — Алексей остановил разгорающуюся перепалку. — Не надо спорить. Подскажите, как их найти. Пожалуй, я посещу обоих, дабы самому убедиться в вашей правоте.

Собеседники переглянулись и принялись возбуждённо размахивать руками. Выслушав пространное описание маршрута, то и дело прерываемое взаимными обвинениями, Алексей вежливо поблагодарил, и с трудом сохраняя невозмутимость, вернулся к попутчикам:

— Мне тут посоветовали пару приличных мест, — улыбаясь, сообщил спутникам. — Ну и горячий у вас здесь народ, скажу вам. Мои советчики и сейчас спорят.

— Что ж, давайте посмотрим, — шах с трудом оторвался от огненного зрелища. — Честно признать, чувствую себя немного неловко. Жил, жил, и дожил, окромя дворцовых закоулков вообще ничего не знаю. Ох, как мудр был Гарун аль-Рашид, как мудр! — сокрушённо вздохнул. — Да, а что ж мы всё стоим-то? Идёмте-идёмте, — приобнял спутников. — Салех, прошу, веди, куда они тебе присоветовали.

С сожалением оглянувшись, наклонился и шёпотом поинтересовался:

— Что вытворяет, шельма! Случайно не твоего племени? — восторженно кивнул на факира.

Алексей запоздало спохватился и на миг зажмурился, снова содрогнувшись бездне под ногами.

— Нет. Обычный человек, хотя и очень ловок.

— А как же он глотает огонь? — искренне удивился шах. — И не горит?

— Честно? — заколебался Алексей. Уж больно не хотелось разрушать искренний детский восторг.

— Конечно честно! Вижу настоящий огонь, но чувствую что-то не так!

— Ты прав. На самом деле всё гораздо проще, — пояснил Алексей, с трудом продираясь сквозь восторженную толпу.

— Я так и знал! — обрадовался старик. — И в чём подвох?

— Воздух, который выдыхают живые, больше непригоден даже для огня, вот и гаснет.

— Да? Жаль-жаль, а я-то думал всё взаправду, — опечалился шах. — Хотя надо признать, очень красиво.

— Красиво, — согласился Алексей. — Но опасно, огонь-то ведь всё равно настоящий. Чуть замешкаешься, обожжёт о-го-го! Так что парень большой мастер.

— Мастер, — уважительно подтвердил шах. — Надо бы такую потеху и во дворце устроить.

— И ухитриться его не сжечь, — мрачно поддакнул разочарованный Камиль.

Отец захохотал и восторженно обнял сына.

— Ох, и остёр ты! Ну остёр! Достойный наследник!

Немного поплутав по кривым переулкам, выбрались на тихую уютную улочку.

— Кажись тут, — Алексей кивнул на подходящий по описанию раскидистый чинар, шатром возвышающийся над каменной оградой. Послышалась приглушённая музыка.

— Сетор, — ностальгически вздохнул шах. — Ишь как выводят! Идём, — решительно шагнул в низкую дверь.

Алексей пропустил Камиля вперёд и традиционно огляделся в Тенях. Всё выглядело вполне чинно, десяток приличных посетителей и суетящаяся на кухне прислуга.

— Дорогие гости, прошу сюда, — радушно засуетился тщедушный слуга.

Провёл к коврам и почтительно осведомился:

— Чего изволите откушать?

— Чего? — на миг задумался шах. — Не знаю. Да пожалуй, всё самое вкусное — мясо, сладости, фрукты, — с удовольствием откинулся на подушки, явно наслаждаясь музыкой. — Короче, неси всё...

Слуга поклонился и упорхнул на кухню. Не прошло и минуты, как ковёр заполнился бесчисленными серебряными подносами и затейливыми пиалами.

Алексей несколько оторопело поглядел на старика. Конечно, сам предложил поужинать в непринужденной обстановке, но не настолько.... Промелькнула шальная мысль об истинном происхождении выражения Маланьина свадьба.

— Хм, — шах плотоядно оглядел стол. — А что, пожалуй, не хуже чем во дворце. Конечно, раньше я себе такого даже и помыслить не мог, но похоже, времена меняются, — сокрушённо вздохнул. — Что ж, давайте немного откушаем, — со смачным хрустом отломил кусок бараньей грудинки.

Минут через двадцать Алексей ухватил пиалу с щербетом и в изнеможении откинулся на подушки. Пожалуй, перебор.

— А что так? — удивлённо поинтересовался шах.

— Многовато, — улыбнулся Алексей. — Пусть хоть уляжется чуть.

— А, ну-ну, — старик добро усмехнулся и потянулся за сладостями. Откусил кусочек нежнейшего рахат-лукума, глянул на просвет и задумчиво отметил:

— Странно. Вроде бы еда и та, а вкус какой-то другой.

— Немудрено, — многозначительно взглянул Алексей. — Думаю, повар-то не зря сбежал.

Камиль дёрнулся и испуганно поглядел на отца.

— Постой, — опешил старик. — Так ты думаешь что...

— Да. А иначе с чего бы ему бежать? — прямо глянул Алексей.

— Убью..., — Камиль судорожно стиснул кулаки.

— И ещё у меня много вопросов к вашему лекарю, — продолжил Алексей. — Думаю, он тоже уже далеко.

— Отец! — Камиль едва не поперхнулся от волнения. — Прости, но этого так оставить нельзя! Да я сам их найду!

— Ты прав, — шах задумчиво взглянул на сына. — Карающую руку судьбы можно и немного поторопить. Только невместно тебе самому мараться. Моя оплошность, мне и исправлять. Я сам найму верных людей, благо думаю таковые ещё остались. Пусть достанут мне их хоть из-под земли! — в волнении залпом осушил пиалу. — Золота не пожалею! И довольно об этом. Сегодня у нас праздник. Надо сказать, — умиротворённо оглядел зал, — давно я себя не чувствовал так спокойно.

— Так я Камилю уже об этом и говорил, — заметил Алексей. — Редко кто из правителей может принадлежать сам себе.

Принц смущённо улыбнулся.

— Как-как? — живо заинтересовался шах.

— Как бы это сказать попроще, — замялся Алексей. — Ну вот хотя бы наш выход в город. Казалось бы, чего проще, да? Взял и прошёлся по улочкам. Ан нет, положение обязывает. Глашатаи, фанфары, куча охраны, так?

— Истинно так, — благосклонно кивнул шах.

— Вот о чём я и говорю, — улыбнулся Алексей. — Чем выше человек, тем больше сложностей. А уж жениться по любви мало кто вообще себе может позволить.

— И что? Не вижу в том ничего зазорного, — спокойно взглянул шах. — Взгляни на Камиля. Не спорю — красив, молод, горяч, кровь кипит. Но что он пока может понимать в женщинах? А?

Принц смущённо зарделся.

— Нет, для этого нужно прожить жизнь, — назидательно продолжил старик. — Вот скажи на милость, ну кто кроме отца может посоветовать достойную жену? Кто?

— Тут ты прав, — смутился Алексей. — А вдруг случится так, что ему понравится девушка простолюдинка?

— Хм, — шах задумчиво пригубил из пиалы. — Понравится... Может быть и такое, — пронзительно взглянул на сына. — А что тут думать? Раз нравится — возьмёт наложницей, одной больше, одной меньше. Но женой, хм, — усмехнулся. — Нет.

— Так вот и я о чём..., — досадливо пробормотал Алексей.

Убедительных аргументов как-то не нашлось. Пожалуй, тему нужно сворачивать. Времена слишком разнятся, да и отношение к слабому полу. Не рассказывать же про эмансипацию и равенство полов, в самом деле. А вообще непонятно, как под одной крышей может спокойно уживаться несколько жён. Да предложи такое нашим — через день глаза друг другу выцарапают. А тут как-то живут и даже ладят. Менталитет великая вещь.

— Что ж, мне здесь нравится, — шах аккуратно промокнул губы платочком. — Давненько так не ужинал. Надо признать, у меня был повар похуже... А что, — гордо обвёл собеседников. — Шах я, или не шах? Эй, там! — повелительно махнул рукой.

— Слушаю, уважаемый! — в мгновение ока нарисовался слуга.

— Возьми, — Рауф небрежно бросил туго звякнувший мешочек. — И позови сюда повара.

— Что, неужто невкусно? — ахнул слуга.

— Отнюдь, — снисходительно усмехнулся шах. — Хочу поблагодарить за стряпню.

— Ой, не знаю, возможно ли, — облегчённо вздохнул паренёк. — Почтенный Карим хорошо готовит, но не очень хорошо жалует публику, да и занят сильно.

Наклонился и доверительно шепнул:

— Сварливый очень.

— Сварливый говоришь? — ухмыльнулся Рауф. — Боишься, стало быть?

— Боюсь, — истово выдохнул паренёк. — Сказать по правде, всё время не в духе и рука у него тяжела.

— Так и быть! — захохотал шах. — Сам поговорю с твоим Каримом, раз ты такой пугливый, — поднялся и весело подмигнул спутникам. — Ох, чую, и сварливый же у меня будет новый повар! Давай веди, где он там такой страшный? — повернулся к слуге.

Паренёк опрометью кинулся к двери на кухню и широко распахнул:

— Достопочтенный Карим, тут тебя кличут! — выкрикнул внутрь. — Прошу, пожалуйте сюда! — c видимым облегчением улыбнулся гостям.

На кухне творился полный бедлам. Ошалелые поварята носились со сковородками, в углу на огромном чурбаке хмурый волосатый детина сосредоточенно разделывал тесаком освежёванную тушу.

Рауф с интересом огляделся и направился прямиком к мяснику. Алексей и Камиль с сомнением переглянулись и двинулись следом.

— Не ты ли и есть Карим, любезнейший? — осведомился шах.

— Ну, — не оборачиваясь, буркнул детина. Натужно хакнул и смачно разрубил берцовую кость. Взвесил кусок в руке и небрежно швырнул в корзину. — Чего надо?

— Да вот хотел поблагодарить. Твоя стряпня поистине достойна самого шаха, — проникновенно начал Рауф.

— Угу, — Карим легко перевернул кажущуюся неподъёмной тушу. — Ну, считай, поблагодарил. Ха! — остервенело хряснул тесаком. — Смешно!

— Почему смешно? — опешил Рауф.

— Так шаху теперь бы как самому ухитриться не стать едой, — Карим приподнял окровавленный кусок и подозрительно обнюхал. — Хм, пойдёт, свеженький.... А! Да так об этом весь город гудит. Говорят, ровно в полдень во дворце появился свирепый ифрит. Басиму одним махом голову откусил, а самого шаха с юным отпрыском на цепь посадил. Говорят, потом съест, — натужно рубанул тесаком. — Вот так-то, уважаемый!

Камиль потрясённо поглядел на Алексея. Шах растеряно сморгнул, всхлипнул и от всей души захохотал, хлопая себя по бёдрам:

— Откусил.... На цепь.... Ой, уморил!

— Ещё один..., — Камиль схватился за живот и обессилено повалился на пол.

Повар медленно повернулся, и мрачно оглядев творящееся веселье, поднял недоумённый взгляд на Алексея:

— Слышь, чего они, а?

— Да так, ничего, — хмыкнул Алексей. — Просто я и есть тот свирепый ифрит, — на миг зажмурился.

Рука Карима вдруг ожила и с размаху воткнула тесак в чурбан. Детина открыл рот, оторопело поглядывая то на своевольную руку, то на нож, продолжающий мелко вибрировать.

— А когда достопочтенный шах с сыном немного проголодались, скинули цепи и решили прогуляться по городу. Заодно и ифрита пригласили поужинать, — продолжил Алексей. — Человеческие головы очень жёсткие, знаешь ли. Так сразу и не прожуёшь...

Шумно хватая ртом воздух, Рауф уже просто икал, с трудом вытирая обильные слёзы.

— Ой, не могу... — Камиль закатался по полу, бессильно суча ногами. — Салех, ну хватит...

Поварята побросали работу, заворожено разглядывая странных посетителей.

— Ты хочешь сказать....Это и есть....Да... — Карим растеряно охнул и уселся на пол.

Шах наконец, справился с собой. Расправил платок, поднёс к лицу и шумно высморкался:

— Ох, Салех, Салех. Вот уморил, так уморил! Парня бедного совсем запугал, — повернулся к растеряно хлопающему глазами детине.

— Ну что, Карим. Теперь ты всё сам видел. Ифрит не так страшен, как о нём говорят. Так что разговоры слушать-то слушай, но верь не всякому, мало ли что люди болтают. Ладно, теперь к делу. Ты я вижу мастер толковый. Поваром ко мне пойдёшь? Жалованье дам хорошее, а в еде мы непривередливые. Подумай, неволить не буду.

— Я....Так вы и взаправду...Жалованье, — Карим поспешно поднялся, в волнении вытирая волосатые ручищи о передник. — Конечно пойду! Такая честь!

— Вот и договорились. Завтра поутру будь во дворце, — Рауф удовлетворённо повернулся, давая знать, что разговор закончен.

Сопровождаемые почтительными поклонами знатные гости степенно вышли на улицу.

— Эх, жалко, — шах досадливо оглянулся. — Как не хоронись, всё равно раскусили.

— И вовсе нет! — горячо возразил сын. — Ты же сам открылся.

— Пришлось, — усмехнулся отец. — Зато только представьте, какие завтра пойдут разговоры! Нет, ну надо же только такое выдумать? Ифрит, головы, цепь! Вот люди, а?

Компания дружно захохотала.

— Да, неплохо погуляли, — улыбаясь, продолжил Рауф. — И толкового повара нашли.

— Теперь бы охрану, — Камиль задумчиво поглядел на ярко освещённый шпиль дворца.

— Да, я слишком доверял Басиму, — помрачнел шах. — И чуть было не поплатился за доверчивость. Всё, отныне никаких визирей, сам возьмусь за дела. Хотя сказать честно, ума не приложу, где сыскать надёжного человека. Дворцовым вот ни на столько не верю! — выразительно оттопырил мизинец.

— Почему? — возразил Алексей. — Думаю, кой-кому можно. У кого совесть нечиста те давно сбежали со страху. А тем, кто остался — верить можно. Правда, — ехидно усмехнулся, — как у нас говорят — доверяй, но проверяй.

— Как, как? — восхитился Рауф. — Доверяй, но проверяй? Надо попробовать...

— Отец, а, пожалуй, я знаю одного честного человека, — задумчиво произнёс Камиль. — И даже не из дворца.

— Да? Интересно, — удивился шах. — И кто же он? А, думаю, знаю о ком ты, — приобнял за плечи. — Сын, не забывай что наш спаситель не совсем человек, — лукаво покосился на Алексея.

— Конечно помню, — серьёзно взглянул принц. — Просто когда мы с Салехом домой добирались, встретили одного бывшего воина...

Тихое поскрипывание колёс повозки вдруг сменилось зубодробительным грохотанием. Мысленно чертыхнувшись, Алексей чуть отвёл занавеску. Быстро промелькнули ворота селения, где всего сутки назад толстяк так неудачно отхлестал мальца. Повернулся к Камилю и заговорщицки подмигнул.

— Почти приехали, — улыбнувшись, шепнул принц, видимо тоже припомнив вопли незадачливого хозяина.

Шах тихо подрёмывал, уютно облокотившись на многочисленные подушки. Алексей усмехнулся и откинулся на сиденье. Неплохо бы тоже вздремнуть — выехали с восходом солнца. Перед отъездом вышел нешуточный спор. Камилю так понравилась вечерняя вылазка, что настаивал на поездке без охраны. Отец был категорически против, напомнив перестрелку в ущелье. Исчерпав все аргументы, обратились к гостю. Не желая попасть под перекрёстный огонь, пришлось показать простой якобы древний способ решения подобных проблем — орёл или решка. Спорщики пришли в полный восторг. Правда, долго решали, чья сторона чья. В итоге победила охрана, вернее её остатки. Перепуганная дворцовая челядь за ночь здорово поубавилась. Зато ни свет ни заря появился Карим, что значительно подняло настроение шаха — первый завтрак нового повара удался на славу.

Повозка чуть дёрнулась и замерла. В дверцу деликатно постучали. Камиль заинтересовано отдёрнул занавеску.

— Рынок, мой принц, — почтительно доложил кто-то из охраны. — Куда прикажете дальше?

Принц озадачено глянул на Алексея.

— Не помню.

— Скажи, пусть повернут сразу за коврами, туда где одежда.

— Езжайте к коврам и поверните в ряды с одеждой, — продублировал Камиль.

Повозка послушно заскрипела. Через минуту послышался привычный многоголосый гул.

— Дорогу! Дорогу великому шаху! — нещадно защёлкал кнут.

"М-да, вот тебе и Гарун аль-Рашид" — Алексей выразительно глянул на принца. Камиль вздохнул и сожалеюще пожал плечами. Мол, да, всё понимаю, не сыпь мне соль на раны — такова воля судьбы в лице монеты.

Повозка резко дёрнулась и замерла. Шах покачнулся и недовольно открыл глаза.

— Нет, истинно говорю вам, моё мягкосердие не доведёт до добра! — высунулся в окно и сердито рявкнул:

— Низар! Ты там дрова везёшь? Иль кнута захотел?

— Прости, о повелитель! — виновато пробасил кучер. — Тут какой-то ишак выскочил! Эй ты, лысый! Убирай свою тупую скотину! — сорвался на крик.

Сухо защёлкал кнут, осёл обиженно взревел.

— Ишак, — успокаиваясь, шах плюхнулся на место. — Кругом одни ишаки, не проехать от них, ни пройти...

Камиль лукаво взглянул на Алексея и рассмеялся.

— Чего вы? — оживился отец.

— Да наверняка он вспомнил, как я тоже с ишаком мучился, — хмыкнул Алексей. — Ну да, а если я больше привык пешком ходить? — тайком показал принцу язык.

Камиль прыснул и поспешно зажал рот ладонью. Справившись, поинтересовался серьёзным тоном:

— Отец, ну хоть здесь-то можно пройти пешком? Это совсем рядом.

— Ладно, — вздохнул шах. — Что с тобой делать, выходим. Показывайте вашего честного человека...

Завидев процессию с саблями наголо, торговцы и покупатели начали угодливо кланяться и поспешно уступали дорогу. Благоговейная тишина охватила ряды. На лицах ясно читалось искреннее недоумение. Что сам шах может искать здесь?

Алексей быстро нашёл знакомую палатку и на всякий случай осмотрелся в Тенях. Размахивая руками, внутри спорили два серебристых контура и невозмутимо скрестивший руки на груди силуэт без правой кисти.

— Здесь, — усмехнулся, открывая глаза. — Только он там не один, с двумя покупателями торгуется.

— Э-э-э, да? — шах несколько ошарашено поглядел на массивную дверь.

— О мой повелитель! Выкинуть их? — опасливо глянув на Алексея, прогудел здоровяк из охраны.

— Молчи! — досадливо оборвал Рауф. — Вам лишь бы кого-нибудь выкинуть! Мы сюда пришли как добрые гости, так что ведите себя смирно...

Дверь скрипнула. Словно чёртик из табакерки выскочила пара разгоряченных бедуинов с шикарными бородищами.

— Ноги моей..., — оборвались и ошарашено уставились на людей с саблями.

— Стража? За что? Мы же не сделали ничего дурного! — пролепетал бородач.

— Похвально. И не делайте впредь! Ступайте, — милостиво махнул рукой шах.

Незадачливые покупатели откланялись и поспешно затерялись в толпе зевак.

— Ну что встали? Идём, — Рауф приподнял подол халата и с кряхтеньем ступил через порог. — А вы ждите здесь, — на ходу осадил дёрнувшуюся стражу.

Алексей пропустил Камиля и шагнул следом. Дожидаясь, шах заинтересовано оглядывал товары:

— Да, богато, богато.

— Прошу дорогие..., — улыбающийся торговец вышел из подсобки и резко осёкся. Справившись с волнением, почтительно поклонился:

— Достопочтенный Рауф!

— Вот видите, узнал! — шах назидательно повернул голову к спутникам. — Вот что, любезнейший, — солидно прокашлялся. — Есть у меня к тебе один разговор. Кстати, как твоё имя?

— Разговор? — хозяин растеряно сморгнул. — Ах, да! Простите! Я Фарис, о повелитель, — быстро спохватился, скользнул к незаметной нише и откинул цветастую занавеску.

— Дорогие гости, прошу сюда!

Дождавшись, когда знатные особы рассядутся на богатых коврах, быстро вернулся с подносом. Расставил угощения, сноровисто наполнил пиалы ароматным чаем и скромно уселся рядом с Алексеем.

Шах вежливо отхлебнул, одобрительно почмокал и перешёл к делу.

— Вижу, ты удивлён. Что ж, не буду изводить долгими речами. Небось, уже слышал, что во дворце творилось?

— Наслышан, — Фарис опустил голову, скрывая усмешку.

— А что улыбаешься? — лукаво прищурился Рауф.

— Да такие небылицы несут, слушать тошно!

— Это про головы-то? — хохотнул шах.

— И про них тоже, — усмехнулся Фарис.

— Да вижу, ты и впрямь парень толковый, — одобрительно глянул шах. — И сыну, и гостю моему глянулся. Честный говорят, а мне такие люди нужны. Слыхал, ты в своё время знатно повоевал?

— Было дело, — вздохнул хозяин. — У Сейфула Великого сотником был. Да вот однажды схлестнулись с ромеями, — покосился на Алексея, — как я уже говорил уважаемому. Стрелу в ногу словил и без руки остался, — показал культю. — Но мы тоже в долгу не остались, — свирепо сверкнул глазами. — Знатная битва была!

— Слыхал, слыхал, — покивал шах. — Это к востоку Аль-Искандарии?

— Там, — коротко подтвердил Фарис.

— Что ж. Значит сотник, говоришь, — задумался Рауф. — Неплохо, неплохо. Вот что, Фарис, начальником стражи ко мне пойдёшь?

— Стражи? — опешил воин.

— Ты не торопись, — шах неторопливо пригубил из чаши. — Подумай. Я всё понимаю, ранение, рука, знаешь дело такое...

— Мой повелитель, — Фарис в волнении встал. — Для меня это высокая честь! А насчёт руки... Принц, позволь твою саблю, — почтительно протянул руку.

Камиль удивлённо поглядел на отца. Рауф едва заметно кивнул. Принц встал и молча вытащив оружие из ножен, протянул воину.

— Бесценная вещь! — Фарис любовно оглядел серебристые долы. — Смотри же, о повелитель! Пусть нет руки, но я и сейчас кое на что гожусь! — зажал саблю в правой подмышке. Левой рукой медленно достал из-за пазухи полупрозрачный платочек, подбросил вверх и молниеносно рассёк прямо в воздухе.

— Ну как?

Стало очень тихо. Камиль растеряно сморгнул и потрясённо переглянулся с Алексеем.

— Да..., — шах закашлялся и поспешно отхлебнул. — Что ж, вижу достойного начальника стражи.

Фарис склонил голову и почтительно вернул оружие.

— Лавку-то есть кому оставить? — поинтересовался Рауф.

— Найдём, — воин тепло улыбнулся. — Младшенький вон без дела болтается.

— Вот и пусть не болтается, — усмехнулся шах. — Как с делами управишься, жду во дворце..., — высокие гости вежливо распрощались и потянулись к выходу.

Глава 16.

Оживлённо переговариваясь, прилично одетая троица неспешно брела по улочке. Новая вылазка в город удалась на славу. Пользуясь случаем, Алексей рассказал пару адаптированных под местные реалии анекдотов. Шах с сыном хохотали до упаду.

Правитель преображался прямо на глазах. Всю дорогу весело шутил и даже несколько раз откровенно поглядывал на хорошеньких девушек, чему несказанно обрадовался Камиль. Действие тайных ядов определённо заканчивалось.

Показались резные дворовые ворота. При виде беззаботно хохочущих путников стража недоумённо переглянулись, но Фарис, появившийся словно из-под земли, что-то быстро шепнул. Охрана вытянулась и замерла.

— Дозволь сказать, о повелитель, — Фарис приложил руку к сердцу и почтительно поклонился.

— Да, слушаю, — запыханно отозвался шах.

— Ну как можно без охраны? Не могу я на это смотреть, сердце кровью обливается! — искренне взмолился воин. — Хоть парочку стражей с собой возьмите!

— Ты не понимаешь, — тонко улыбнулся Рауф. — В том то вся и соль! Да и Салех всегда рядом, — кивнул на гостя. — Что с нами может случиться?

— Так-то оно так, — вздохнул Фарис. — Ну хотя бы возьмите с собой ещё одного человечка! Есть у меня тут один неприметный. Пусть сзади идёт, вам не мешает, а мне всё спокойней. Ведь толпа, мало ли что!

— Ладно, — Рауф милостиво махнул рукой. — Если неприметный, пусть ходит, — степенно прошёл заслон охраны. — Ух, а здоровенные какие, прямо на подбор! Что-то я таких не припомню, — удивлённо повернулся. — Откуда такие?

— Так то новенькие, — почтительно пояснил Фарис. — Не сочти за дерзость, о повелитель, но я взял своих людей. Все проверенные, в деле не раз бывали...

— Своих говоришь? — шах задумчиво прищурился. — Хм....Пожалуй, это и правильно. Ладно, лишь бы толк был...

Утром после завтрака Алексей торжественно возвестил принцу, что пришло время снимать швы. Время действительно подошло, но имелась и ещё одна тайная цель. Прогуливаясь по городу, в северной части глубоко под землёй мельком разглядел какое-то странное энергетическое уплотнение. Сразу вспомнились загадочные врата Маджнуна. Сгоряча было дёрнулся посмотреть, но по здравому размышлению решил перенести на утро. Исследование наверняка потребует полной сосредоточенности и лучше его провести без свидетелей.

— Ещё чуть потерпи, — сосредоточенно сопя, Алексей осторожно вытащил последний завиток. Быстро обработал йодом багровый рубец и аккуратно обмотал бинтом.

— Так, кажись всё, — начал неторопливо складывать инструменты. — Правда ногу денёк-другой пока придётся поберечь. Потом сам тряпицу снимешь и можешь опять скакать.

— Ну ты прямо как настоящий врач! — Камиль восхищённо ощупал тугую повязку.

— Так поживи с моё, поневоле всему научишься, — польщёно усмехнулся Алексей. — Да, кстати, я тут пока в город отлучусь ненадолго.

— Я с тобой!

— Ага. А про ногу мы уже забыли? — укоризненно взглянул Алексей. — Да я быстро. Кой-какие дела сделаю и приду. Видишь, снадобья почти кончились, — выразительно поболтал пузырьком с йодом.

— А-а-а, — Камиль удручённо поник. — Ну раз за снадобьями...

Дружески кивнув стражу, Алексей вышел за ворота и огляделся. Заметная даже отсюда над крышами возвышалась массивная громада городской стены. Глядя на тысячи тонн неподъёмного камня, как-то поневоле начинало вериться в существование нифилимов.

Прищурившись, глянул на утреннее солнце, определился с севером и неторопливо побрёл по улочке. Грызли некоторые сомнения. Хотелось и рассмотреть странную штуку поближе, и в тоже время обещал старику не соваться. "А, ладно, только одним глазком гляну и сразу назад" — протолкался через толпу и вышел на широкую мощёную площадь.

Стало не в пример свободней. На миг зажмурившись, метрах в ста быстро отыскал вчерашний энергетический кокон. Открыл глаза и совместил картинки. Внимание сразу привлекла величественная архитектура древнего храма, один в один похожего на Парфенон. Горожане равнодушно спешили мимо, белобородые старики неспешно беседовали на широких ступенях, видно привыкли испокон веков.

Медленно обошёл вокруг, внимательно разглядывая древние колонны. Покрытые синей глазурью изразцы местами отвалились, являя тщательно затёсанные каменные глыбы, наверняка c добрую тонну весом. Несмотря на кажущуюся обветшалость, конструкция внушила доверие. Чувствовалось, что древние мастера строили основательно и на века.

Поднявшись по выщербленным ступеням, скользнул меж колонн в приятную прохладу портика. Остановился и чуть подождал, пока глаза привыкнут к тени. Сморгнул и интересом огляделся. Изразцы выглядели как новенькие, заметно сказывалось отсутствие солнца и осадков.

В самом центре над мраморной облицовкой пола возвышался ровный круг чёрного камня. Алтарь, не алтарь? Заинтересованно подошёл поближе и невольно отшатнулся. Метровый барьер ограждал бездонный колодец. Чертыхнувшись, осторожно заглянул за край. Пятиметровый в диаметре ствол уходил отвесно вниз и терялся в непроглядной темноте.

"Интересно, сколько же здесь метров, а?" — машинально поискал глазами какой-нибудь камушек, но вовремя спохватился, усмехнувшись стойким старым привычкам.

Закрыл глаза и сосредоточился. Сухой провал уходил метров на тридцать, соединяясь с гигантской клубящейся сферой. Врата?

От осознания прикосновения к великой тайне по телу побежали мурашки. "Чёрт! Если это и вправду те самые врата, как они открываются? А ведь старик ещё говорил про какой-то зов. Может это что-то вроде приглашения, просто так не войти? Значит, меня должны как-то позвать? Или если я вижу эту штуку, то и сам могу зайти? Чёрт, как, как! Тут метров тридцать точно. Верёвка? Ага, какая к чёрту верёвка, старик едва ходил! Если сорвусь, сразу в лепёшку.... Не, наверняка здесь какой-то другой принцип, может типа системы опознавания свой-чужой? Система сама захватит цель? Ну понесло, системы, цели....Так, всё! Хорош метаться, будем посмотреть ..."

Погасив разбушевавшуюся фантазию, всеми приобретёнными чувствами потянулся вниз. Сознание словно раздвоилось. Человеческая половинка замерла, а колдовская устремилась вниз сквозь серую мглу, наслаждаясь невиданной свободой полёта.

Когда до сверкающей границы осталось с полметра, путь преградила незримая преграда. Словно попал в вязкое болото. Беспомощно побарахтавшись над сияющей пустотой, собрался с силами и нырнул.

Пронзила дикая боль. Мгновенно возникло ощущение чьего-то присутствия. Мир завращался с бешеной скоростью. Казалось, схватило что-то огромное и заинтересованно вращает, рассматривая новую игрушку со всех сторон.

"Отпусти! Я пришёл с миром....Гляну и сразу уйду. Туристы... Вы ведь знаете, кто такие туристы?" — мысленно взмолился Алексей. В голове возник образ беззаботного улыбающегося паренька с фотоаппаратом в широкополой шляпе и рубахе невообразимой расцветки.

Неведомое существо снисходительно усмехнулось и исчезло. Растеряно озираясь, Алексей повис в клубящейся желтоватой мгле. Кожу защипали тысячи мелких иголочек. Снизу несло невыносимым жаром. Неведомый мир был создан явно не для людей.

Вокруг бродили гигантские тени. Уродливая парочка тяжело протопала совсем рядом и вдруг остановилась, словно принюхиваясь. Длинные узловатые пальцы зашарили вокруг.

Вздрогнув от ужаса, Алексей рванулся наверх. Хищные тени скользнули следом. Спиной чувствуя низкий нарастающий гул, с разгону пробил вязкую границу. Глаза ослепила яркая вспышка...

— Парень! Эй, парень! — чья-то рука настойчиво потрясла за плечо.

-А? — ошалело мотнув головой, Алексей повернулся.

— Тебе совсем плохо? — склонив голову набок, участливо поинтересовался старый водонос. — Ты меня понимаешь?

— Да-да, понимаю, — пробормотал Алексей, растеряно озираясь.

Солнце закатывалось за горизонт. Это что же, за десять секунд там здесь целый день прошёл?

— Да-а-а, видно ничего ты не понимаешь, — сокрушённо вздохнул старик. — Бледный совсем. Лучше на-ка, глотни водички, — бережно протянул плошку. — Из родника. Чистая, прохладная.... А ты чего застыл как истукан, либо перегрелся?

— Наверно, — Алексей торопливо отхлебнул. — Что-то вдруг плохо стало ни с того ни с сего...

Поперхнулся и неловко закашлялся.

— Спасибо, — порылся в карманах и протянул монетку.

— Вот спасибо! — искренне обрадовался старик. — А я уж и домой уходить собрался, а тут глядь, у колодца парень стоит, да не из наших краёв. Дай-ка думаю, схожу, предупрежу.

— О чём?

— А ты ещё не знаешь? — брови старика удивлённо поползли вверх. Опасливо оглянувшись на солнце, заговорщицки поманил пальцем:

— Давай лучше уйдём отсюда.

Проковылял за колонны и, покряхтывая, тяжело уселся на ступени.

— Садись, — похлопал по выщербленному мрамору. — Расскажу тебе одну давнишнюю историю.

Устало потирая виски, Алексей неловко уселся. После пережитого шока потихоньку начало отпускать. Голова зашумела, подкатила знакомая тошнота. "Ну всё, опять началось, — с трудом сглотнул набежавшую слюну. — Нет уж, туда я больше не ходок. Не знаю, чего они там такого особенного откопали, но лично я в гробу видал такие миры..."

— Давно в Убаре? — поинтересовался водонос, между делом подсчитывая мелочь.

— Только приехал.

— А-а-а, ну тогда простительно. Наверно к вечеру совсем забегался, пить захотел, колодец попался, да пустой? — хитро прищурился старик.

— Ну...да.

— О-о-о, не ты первый, не ты последний, — оживился водонос. — Все новички нарываются. Колодец пуст испокон веков. Единственный в городе, между прочим, — многозначительно взглянул. — Все полные, а этот пуст. Тебя не удивляет?

— Нет, — Алексей апатично пожал плечами. — Ну пересох и пересох, мало ли почему. В песках таких полно.

— В песках может и полно, — старик снисходительно усмехнулся. — Да только вот такого больше нигде не сыскать. А ведомо ли тебе, — опасливо понизил голос, — если подойти к нему ночью, услышишь вой джиннов. А задержишься — закружат и вмиг утащат.

— Как утащат? — недоумённо вскинулся Алексей.

— А вот так! — победно взглянул старик. — Колодец так и зовётся — колодец Джиннов. Говорят, давным-давно туда ушёл сам Шаддат. Да что я тебе рассказываю, ты хоть знаешь, кто это?

— Первый правитель Убара.

— Хм, верно, — удивился водонос. — Великий Магриб.... А, ну так вот. С ним ушли и нифилимы. Ну те, что город строили. Говорят, люди потом пытались от греха подальше колодец тайком засыпать, ан ничего у них не вышло.

— Что, все умерли что ль?

— Да тьфу на тебя! Умерли! — возмутился старик. — Вот скажешь тоже! Никто не умер. Просто сыпали, сыпали туда песок, да всё без толку. Бездонный колодец оказался, как будто жрёт там этот песок кто-то. С тех пор на него так и плюнули, но вечерами здесь всё равно лучше не ходить, место уж больно плохое. Ну что, теперь понял?

— Угу, — вздохнул Алексей. — Понял.

Перед глазами снова живо возникло желтоватое марево мира джиннов. "Песочек? Ага, как же, засыплешь их. Да туда хоть всю Руб-эль-Хали высыпи. Наивные люди..."

— Вот тебе и угу. Так что ты сам здесь не ходи и своим накажи, — покряхтывая, старик тяжело поднялся и взвалил бурдюк на плечо. — Ну бывай, паря.

На небе выступили первые звёзды, когда Алексей добрался до дворца. Из полутьмы ограды выступил Фарис. Осветив лицо факелом, облегчённо вздохнул:

— Салех? Наконец-то! Давно тебя жду. Достопочтенный Рауф хочет поговорить. Идём, — освещая путь, повёл не во дворец, а куда-то в глубину сада.

Метров через двести показалась широкая беседка. Сквозь густую зелень едва проглядывался тусклый огонёк лампады.

— Салех здесь, о повелитель, — почтительно доложился Фарис.

— О, наконец-то! Пусть войдёт. И оставь нас одних, — послышался голос Рауфа.

Недоумевая, чего бы такого могло случиться, Алексей протиснулся в низкий проём. Шах восседал на ковре среди многочисленных подушек, неторопливо потягивая щербет.

— Заходи, заходи, Салех, — Рауф обрадовано отставил пиалу. — Я уж и заждался совсем. Ты не голоден?

— Нет, спасибо, — Алексей с удовольствием плюхнулся на подушки. — На ночь не ем. Давнишняя привычка. Что-то случилось?

— Не то что бы случилось, — шах несколько замялся. — Сегодня смотрел рану Камиля. Надо сказать, ты большой искусник в лечебных делах. От всего сердца ещё раз благодарю.

— Честно признать, я рад, что всё так легко обошлось, — улыбнулся Алексей. — Могло быть много хуже.

— Да хранят его боги! — шах испуганно охнул и быстро сложил козу. — Но теперь-то надеюсь всё хорошо?

— Думаю, уже можно не волноваться. Жара нет, рубец закрылся. В общем, точно могу успокоить, парень молодой, зарастёт очень быстро.

— Молодой, — задумчиво согласился Рауф. — Молодой.... Знаешь, Салех, — понизил голос, — хочу с тобой поговорить без лишних ушей, — воровато покосился по сторонам. — Как мужчина с мужчиной.

— Да, слушаю, — Алексей немного напрягся.

— Видишь ли, — вздохнул шах, — вот уже третью весну как я потерял мою возлюбленную Ибтихаж. Великая печаль поселилась в сердце моём. Наложницы перестали радовать глаз, жизнь стала пресна и скушна. День за днём я стал чахнуть подобно увядающему листку...

— Э-э-э, — встрепенулся Алексей. — Так ведь...

— Конечно теперь понятно, что во всём был замешан Басим, — Рауф нервно сжал кулак, — суть не в этом. Но когда ты чудесным образом спас меня и Камиля, когда мы так запросто прогулялись по моему городу, я вдруг словно бы ожил, — потянулся за пиалой и взволновано отхлебнул, — почувствовал, — досадливо щёлкнул пальцами, подбирая слово, — почувствовал...

— Вкус жизни? — тихо подсказал Алексей.

— Да! Именно, — восхищённо глянул шах. — Вкус жизни. Во мне словно бы что-то переломилось. Я заново увидел солнце, услышал песни птиц, — торопливо отхлебнул, — и наконец, снова захотел женского тела, ты понимаешь меня? — пронзительно глянул.

— Конечно, — Алексей постарался скрыть смущение. — Это естественное желание каждого мужчины. Тем более яды больше не изводят. Естество берёт своё.

— Вот именно! Об этом-то я и хотел с тобой поговорить, — шах вскочил и взволнованно заходил. — Я решил, что грядущей ночью со мной разделит ложе одна из наложниц. Но не совсем уверен, что спустя столько лет всё пройдёт гладко, — выразительно повернулся. — Ты понимаешь меня?

— Конечно.

— Можешь ли чем-нибудь помочь? Может какое-нибудь тайное снадобье, или колдовство? — уселся напротив, с надеждой глядя в глаза.

— Э-э-э, — замялся Алексей. — Снадобья? Так сразу и не скажу. Надо подумать, — задумчиво уставился в пол. — Вообще мужская сила дело тонкое. А снадобья.... Пожалуй, из тех, что сейчас есть, ничего не подойдёт. Кругом одни шарлатаны. Но можно смело попробовать один древний способ. Когда-то давным-давно я помог одному пожилому мужу подняться на ноги. Надеюсь, поможет и в сей раз.

— И что для этого нужно? — живо заинтересовался Рауф.

— Да ничего особенного. Сейчас пойду вымою руки и возьму кой-какой тонкий инструмент. И колоть лучше не здесь. Пыльновато.

— Колоть? — шах поёжился.

— Не, больно не будет, — улыбнулся Алексей. — Словно комар укусил.

— И всё? — удивился Рауф. — Тогда жду у себя, — решительно поднялся. — Очень надеюсь.

Быстрым шагом миновав многочисленные закоулки, Алексей поднялся в гостевые покои. Президентский номер экстра-люкс, как мысленно прозвал огромное крыло дворца с множеством комнат прислуги, безразмерной кроватью с балдахином и даже, о чудо, маленьким бассейном на террасе.

Наскоро сполоснувшись, достал заветный подарок дедушки Ву. Бережно приоткрыл резную крышку.

Девять тонюсеньких игл неподвластных неумолимому времени весело поблёскивали в пазах. "Конечно всякого ожидал. Но такого.... Практически психотерапевт и сексопатолог в одном лице. Надеюсь, иглоукалывание точно поможет. Тёмную ци разгоню по-любому, а там сработает эффект плацебо да и основной инстинкт опять же. Всё-таки что не говори, три взрослых дочери, да и сын очень неплохо. Даже можно сказать отлично, особенно для нашего времени. И вообще, ему на вид-то всего лет шестьдесят. Вон Рокфеллер в девяносто восемь ещё на коне скакал. Правда, потом дело плохо кончилось, но это уже совсем не к месту" — захлопнул крышку. Прихватив перекись и бинт, неспешно побрёл к пациенту.

Бородатый здоровяк ещё метров за десять почтительно вытянулся в струнку и медленно приоткрыл резные двери:

— Салех, о повелитель.

Створки за спиной мягко закрылись. Алексей прошёл к столику и открыл шкатулку. Вытащил иглу и сполоснул перекисью.

Шах восседал на кровати, взволнованно поглядывая за манипуляциями.

— Ну-с, приступим, — повернулся Алексей.

— Что мне делать? — благоговейно поинтересовался Рауф.

— Пока ничего. Главное не двигаться. Я буду глядеть, — Алексей закрыл глаза и сосредоточился.

Через секунду проявился серебристый контур. По сравнению с первой встречей фигура стала заметно ярче. Организм определённо пошёл на поправку.

Чуть сместив фокусировку, вгляделся в голову. Чисто. Скользнул по туловищу. Левая нога. Правая нога. Правая рука. Локоть, ниже. Яркое пятнышко кольнуло взгляд. Есть!

— Здесь, — торжествуя, прикоснулся к запястью.

— Что здесь? — забеспокоился шах.

— То, от чего непременно нужно избавиться, — Алексей не стал вдаваться подробности.

Быстро протёр место укола.

— Сейчас будет немного больно, — плавно ввёл иглу. — Вот так. Всё, ждём, — закрыл глаза и уселся.

Рауф застыл, искоса поглядывая на иголку. Не выдержав, прошептал:

— А хоть чего ждём?

— Я скажу, — терпеливо отозвался Алексей.

Блестящее пятнышко таяло прямо на глазах. Минуты через две неуловимо истончилось и засияло ровным светом.

— Вот и всё, — аккуратно вытащил иголку и заученным жестом приложил клочок бинта.

— Всё? — усомнился Рауф. — Так быстро? — осторожно пошевелил пальцами. — Сказать по правде, я ничего не заметил.

— Верно. Простым глазом это и не заметишь, — Алексей бережно протёр иглу и уложил в паз. — Лечение помогает изнутри. Уж можешь быть уверен. Просто попробуй немного пройтись.

— Да? — недоверчиво глянул шах. — Попробую.

Поочерёдно сунул босые ноги в загнутые тапочки, поднялся и медленно прошёлся взад-вперёд.

— А знаешь, — удивлённо повернул голову. — Кажется, и вправду помогло. Всё стало как-то иначе.... Не знаю, легче что ли? — молодецки повёл плечами.

— Конечно помогло. Иначе и быть не может, — обнадёжил Алексей. — Ну, приятной ночи, — озорно подмигнул и направился к выходу.

— Э-э-э, спасибо, Салех, — несколько растеряно отозвался Рауф вслед.

Стражник проводил опасливым взглядом высокую сутулую фигуру. Казалось, загадочного гостя можно легко перешибить одной левой. Однако ребята рассказали такое... Особенно про то, что потом увидели в ущелье. Надо же, живой джинн. Давний друг рода.

Утром Рауф весёлым бодрячком вышел к завтраку. На вопросительный взгляд простодушно улыбнулся:

— Знаешь, Салех. Не знаю, что ты там наколдовал, но этой ночью я словно заново родился.

Камиль удивлённо навострил уши.

— Я тоже решил не остаться в долгу, — шах с аппетитом надкусил куриное бёдрышко. — Конечно, может тебе это и покажется слегка пресновато, но я попросил выбрать самую лучшую. Да чего там говорить — моя вина, надо было бы купить и раньше, но ведь и ты особый гость. Откровенно сказать, твой почтенный возраст поначалу меня слегка смутил, — весело глянул. — Шутка ли — две тысячи лет!

— Какая вина? Чего купить? — Алексей едва не поперхнулся.

— Как чего — подарок! — хохотнул Рауф. — Да ты кушай, кушай! Скоро всё узнаешь, — загадочно улыбнулся.

Алексей непонимающе поглядел на Камиля. Принц удивлённо пожал плечами. Таким жизнерадостным отца не видел уже давно. Да и вообще, явно помолодел. Опять какое-то колдовство!

— А вы не переглядывайтесь! Давайте, давайте, кушайте! — весело поторопил шах. — Надо бы ещё разок за новостями сходить. Фарис сегодня нам даёт своего тайного провожатого, — лукаво подмигнул. — Так что можно ходить без опаски.

Алексей неспешно брёл по улочке вслед за отцом и сыном. Мысли витали где-то в облаках. Казалось, что опять попал на экскурсию куда-то в Тунис. Опомнившись, время от времени искоса озирался, пытаясь засечь тайного провожатого. Безрезультатно. Похоже, новый начальник стражи действительно подобрал настоящего специалиста.

К полудню переваривание впечатлений от жаркого мира джиннов сменились вполне приземлёнными земными мыслями. Что делать дальше? В конце концов, гость тоже должен знать меру. И что за подарок приготовил шах?

На город плавно опускалась ночь. Алексей зажёг плошки и отпустил в свободное плавание. Кажется такая мелочь, всего-навсего плавающие в темноте крошечные огоньки, а как здорово расслабляет. Разделся и лёг в тёплую воду, с трудом отгоняя назойливые мысли. За день так ничего и не придумалось. Удивительно, оказывается безделие тоже может здорово утомлять.

Перевернулся на спину и рассеяно оттолкнул слишком близко подплывший огонёк. Двери тихонько скрипнули.

— Кто там? — оглянулся, быстро переворачиваясь на живот. Вроде всех назойливых слуг отправил спать ещё час назад.

Закутанная в белое высокая тонкая фигура нерешительно замерла у двери.

— Ты кто? — Алексей недоумённо уставился на привидение.

— Твой подарок, о господин! — взволнованно отозвался девичий голосок с непривычным акцентом.

— Кто? — Алексей чуть не поперхнулся, лихорадочно отыскивая взглядом куда-то заброшенную одежду.

Фигура медленно подошла к краю бассейна. Присела и подняла полотенце.

— Возьми господин.

— Э-э-э, спасибо. И отвернись, — поспешно потребовал Алексей. "Ну шах, ну удружил!" — торопливо вытерся и обернул вокруг бедер.

— Значит подарок. А имя у подарка есть?

— Здесь меня зовут Мунира, о господин.

— Господин, господин! Да не называй ты меня о господин! — досадливо взорвался Алексей. — Извини, — устало пригладил мокрые волосы. — Сорвался...

— Что? — растерялась девушка.

— Я говорю, извини, — Алексей плюхнулся на подушки. — Зови меня просто Салех.

— Хорошо, — девушка чуть запнулась. — Салех.

— Вот и познакомились. Кстати, ты сказала здесь меня зовут Мунира. Что значит здесь? — прищурился Алексей.— Да ты садись, садись, не съем, — похлопал по ковру. Зелёные колдовские глаза насмешливо блеснули.

Девушка чуть вздрогнула. Людские пересуды про страшного гостя правителя оказались полной ерундой. Невероятно высокий джинн сразу вызвал доверие, да и к тому же оказался молод и очень недурен собой.

Справившись с волнением, медленно присела рядом и смущённо поправила светлые волосы. Повеяло тонким душистым ароматом.

Алексей растеряно почесал нос. Сердце взволнованно заколотилось. "Спокойно, спокойно. Вот так нас и ловят во все времена".

— Так меня назвали уже здесь, — Мунира с трудом подобрала слова. — Я сама родом из Галлии.

— Да уж, ближний свет. А тут как оказалась?

— Ромеи, — голос заметно дрогнул. — Пришли ночью, когда все спали. Нашу деревню сожгли, маму с отцом убили, а меня и маленьких братьев захватили в полон. Потом продали на рынке в Аль-Искандарии. Там выбрали всех девственниц и начали готовить для важных господ, — стыдливо потупилась. — Нас учили петь, танцевать, вести беседы. И вот теперь я здесь...

— Да-а-а, судьба, — тяжело вздохнул Алексей. — Везде ромеи. Эти ребята попьют ещё много кровушки.

— Крови? — ахнула девушка.

— Ну в смысле ещё будет много войн, — быстро поправился Алексей. — Хотя, чтобы тебе стало хоть чуточку легче, могу точно сказать, что их нынешнее огромное царство когда-то скукожится до маленького сапожка.

— Сапожка?

— Обувь такая. Так оно будет выглядеть, если глядеть сверху. И к слову, многие царства тоже исчезнут, — на миг задумался Алексей.

Перед глазами живо нарисовалась огромная территория бывшего Советского Союза.

— Так тебе ещё и ведомо будущее? — загорелись глаза Муниры. — А правду говорят, что тебе две тысячи лет?

— Это смотря как считать. А так — чистая правда.

Девушка поражённо отшатнулась.

— А выглядишь совсем молодым!

— Я стараюсь вести здоровую жизнь, — Алексей скромно улыбнулся. — Столетиями на свежем воздухе, ем финики, больше двух верблюдов за раз не поднимаю. Вот и сохранился.

— Так значит правда! А я-то думала это всего лишь сказки!

— Что сказки?

— Про джиннов.

— Ха, если бы, — Алексей грустно усмехнулся. — Сказки...

За дверью едва слышно проскрежетало.

— Что это? — девушка вздрогнула.

— Не знаю, — Алексей поспешно перешёл в Тени.

Две коренастые фигуры напряженно замерли, прислонившись ухом к двери.

— А, так это старые друзья, — Алексей перешёл на торопливый шёпот. — Меня сторожат, чтоб не выпал. Так, ты это, посиди пока, я сейчас, — тихонько на цыпочках направился к двери.

По пути неожиданно возникла шикарная идея. "Джинны, говорите? Вот сейчас я покажу вам настоящего джинна!"

Внутренне зловеще хихикая, прихватил со столика полуметровую золотую статуэтку и запрятал под полотенце между ног. Придерживая рукой, вывалился за дверь.

Стражники испуганно отшатнулись и замерли.

— Бдите ребята? — жизнерадостно поинтересовался Алексей.

— Бдим! — бодро отрапортовал старший, опасливо косясь на непомерно выпирающее одеяние.

— Это хорошо. А вот у меня тут женщина, — несколько мечтательно сообщил Алексей. — В кои-то веки.... Знаете, наверно две тысячи лет никого не было. Ни мужчин, ни женщин. Только вот одно беспокоит, — поспешно прижал едва не выпавшую статуэтку.

Стражники ошарашено переглянулись.

— Если уж если начну, — Алексей в сомнении поскреб позолоту дверей. — В общем, вы близко-то не прислоняйтесь, — сочувственно оглядел вытянувшиеся лица. — Мало ли что, могу ненароком задеть.

Охранники невольно попятились.

Придерживая рвущееся вниз тяжёлое произведение искусства, Алексей поспешно шагнул назад за дверь. В коридоре послышался торопливый топот.

"Надеюсь, джинны бы мной гордились. Всё-таки целых полметра, не посрамил, — с некоторым сожалением водрузил железяку на место. — А эти тоже молодцы, нашли себе тут Эммануэль! М-да, вот тебе и подарок. Прямо рабовладение какое-то. Эх, как дело-то нехорошо обернулось... Чёрт, что делать, что делать?" — озадаченно повернулся.

Девушки на месте не оказалось.

— Мунира! Ты где? — испуганно подскочил к бассейну.

— Я здесь, — послышалось от кровати.

Алексей смущёно пригладил волосы и повернулся. Дело явно начало принимать пикантный оборот.

— Разве я тебе не нравлюсь? — белизна обнажённого тела разогнала полумрак.

— Ну не то чтобы не нравишься, — растерялся Алексей.

— Или господин больше любит мальчиков? — длинные ресницы обиженно взмахнули.

— Угу. Слоних и верблюдиц! — мрачно буркнул Алексей. "И вот так всё время. Пристаёшь — нахал. Не пристаёшь — голубой. Что за жизнь такая!"

— Слоних? — потрясённо отшатнулась.

— Да шучу, я шучу. Просто очень давно не был с женщиной, — смущённо взялся за полотенце. — Отвернись!

Мунира улыбнулась и подчёркнуто медленно повернулась на бок.

Не в силах отвести взгляд, Алексей непроизвольно сглотнул. В голове зашумело...

Утром сонный гость вяло ковырялся в тарелке. Позавтракав с отменным аппетитом, шах не выдержал и поинтересовался:

— Ну как подарок? Хороша?

— Спасибо. Очень, — улыбнулся Алексей. — Просто огонь.

После бессонной ночи еда не лезла. Обессиленные, обнявшись, заснули только под утро.

— Рад, что тебе понравилось, — хитро прищурился Рауф. — Фахим знает толк в женщинах!

— А кто это?

— Да евнух, — небрежно отмахнулся шах. — Кстати, когда он прознал о твоём колдовстве, вспомнил, что где-то слышал краем уха, что в Аль-Искандарии тоже живёт один такой великий кудесник. Всех страждущих лечит иголками. Может речь про тебя, или кого-нибудь из ваших?

— А имя того кудесника случайно не Ли? — Алексей медленно отодвинул тарелку. Сердце учащённо заколотилось.

— То мне неведомо, — шах потянулся за щербетом.

— Мне нужно в Аль-Искандарию, — решительно заявил Алексей.

— Как? Разве ты ещё не погостишь? — растеряно замер Рауф.

Камиль умоляюще поглядел на гостя.

— Скажу честно, ещё нигде мне не было так хорошо, но появилось давнее дело, — вздохнул Алексей. — Да и загостился я уже, пора бы и честь знать.

— Что ж, не скрою, хотелось бы, чтобы ты побыл подольше, — Рауф задумчиво опустил взгляд. — Однако слово гостя — закон, — строго поглядел на сына. — Так тебе помочь с караваном, — повернулся к гостю, — или опять, — неопределённо пошевелил пальцами, — исчезнешь как в том урочище?

— Лучше бы караван, — улыбнулся Алексей. — По правде сказать, исчезать слишком для меня накладно.

— Да будет так, — вздохнул шах. — Я поговорю с Фарисом.

— Но ведь ты ещё появишься? — с надеждой глянул Камиль. — Хоть когда-нибудь?

— Кто знает. Если бы всё зависело только от нас. Приеду, как только смогу, — пообещал Алексей. — Не грусти. Вообще я очень ненадёжный гость. Как появился, так в любой миг могу и исчезнуть. Как наваждение.

— Прямо как там?

— Как там...

К закату Фарис сообщил, что большой караван уходит послезавтра с рассветом.

— Хозяин надёжный, опытный. Мой старый друг. Так мне договариваться?

— Да-да, конечно! А он знает кто я?

— Зачем? — тонко улыбнулся Фарис. — Юсуф не из местных. Для него ты будешь просто один мой хороший друг и всё. Меньше знаешь — дольше спишь, так?

— Так...

В смятённых чувствах Алексей направился к себе. Предстоял непростой разговор о скором отъезде.

Обшарив пустые комнаты, выглянул на террасу. Оперевшись на перила, Мунира задумчиво разглядывала закат.

— Нравится?

— Очень красиво, — радостно повернулась. — Всё никак не могу привыкнуть. Кругом бесконечные мёртвые пески, а здесь такая красота!

— Да, красиво, — согласился Алексей. — Одни закаты чего стоят.

Облокотился на перила, задумчиво глядя на ночной город.

— Что-то случилось? — встревожено глянула Мунира.

— Можно сказать и так. Уезжаю в Аль-Искандарию. Через день.

Девушка вздрогнула.

— Со мной поедешь? — пытливо взглянул Алексей.

— Как скажет господин, — скромно потупилась.

— Ты опять?

— Я твой подарок! — обидчиво взмахнули ресницы.

— Хорошо. Тогда я просто хочу знать, хочет подарок ехать, или нет! И только давай начистоту, без всех этих да господин, нет господин! Просто скажи, да или нет!

— Не сердись, — мягкая ладонь примирительно погладила по плечу. — Просто ещё никто никогда не спрашивал, чего я хочу.

— А я спрашиваю, — остыл Алексей. — Я же вижу, тебе здесь нравится. Пойми, для меня ты не безвольная кукла, а живой человек.

Бросив испытующий взгляд, Мунира потупилась. Задумчиво поковыряв трещинку в мраморе, наконец решилась.

— Да нравится. И ты мне нравишься. Только вот боюсь, я принесу тебе беду.

— Это как? — недоумённо вскинулся Алексей.

— Здесь нет ромеев, — девушка широко повела рукой. — А там есть. И клянусь, я убью первого же встречного легионера! — раскрасневшись, судорожно вцепилась в перила. — Гады!

— Да-а-а, — Алексей тяжело вздохнул. — Месть значит. Тогда тебе и вправду лучше не ехать.

— Обиделся? — прильнула всем телом словно кошка.

— На что? На правду? — недоумённо взглянул Алексей. — С ума сошла? Было бы хуже, если соврала. Сказать честно, я и сам не хотел тебя с собой брать.

— У тебя ревнивая возлюбленная? — тело чуть напряглось.

— Нет никакой возлюбленной, — усмехнулся Алексей. — Вот все вы одинаковые во все времена. Как будто других причин нет! Просто я еду в полную неизвестность вот и всё.

— Тогда зачем ехать?

— Надо. Есть одно старое дело. Важное.

— Значит скоро вернёшься?

— Ха, скоро, — усмехнулся Алексей. — Скоро тоже бывает разным.

— Шесть лун?

— Эх, если бы всё было так просто. Вот помню вроде бы только что разговаривал с достопочтенным Халибом, и раз, на тебе! Через пару-тройку дней уже с его правнуком. И как тебе такое скоро?

— Всего через пару дней? — Мунира поражённо отшатнулась.

— Вот именно, — Алексей грустно улыбнулся. — Потому-то и не беру. Как видишь, я очень ненадёжный господин...

Рано утром до изнуряющей жары отправился на рынок. Быстро свернул на знакомую кривую улочку, минут десять торопливого шага, и вот оно — огромное людское море.

Прошёлся по рядам с бижутерией, придирчиво разглядывая бусы. После долгих мучений, наконец выбрал затейливое ожерелье с крупными бусинами жемчуга. Несказанно удивив торговца, заплатил не торгуясь, и направился в ряды с провизией.

Собственно хоть Фарис и клятвенно успокоил, что за еду и питьё волноваться не стоит, но за ночь пришла одна дельная задумка. Кто его знает, что там за люди, всё-таки в рюкзачке немалые ценности.

— А хорошие орехи? — в сомнении поковырял знакомую с детства морщинистую скорлупу.

— О-о-о! Ещё какие! Бери, не пожалеешь! — рослый парень обрадовано подхватил орешек.

Ловко тюкнул камушком и гордо продемонстрировал нутро:

— Гляди! Ни одной червинки! Сам проверь!

— Да ладно, верю. Давай малую мерку.

Расплатился с улыбчивым торговцем, ссыпал орешки в корзинку и с лёгким сердцем вернулся во дворец. Мунира ещё спала. Усмехнувшись, бесшумно вытащил рюкзак из-под кровати и на цыпочках прошёл в дальнюю комнату.

Критически оглядев утренний полумрак, устроился на полу у окна. Одну за другой выложил вещи из рюкзака. С некоторым сомнением открыл заветный ларец с изумрудами. Хоть грецкие орехи и не из самых мелких, но если камешки окажутся чуть покрупнее, вся затея пойдёт насмарку.

Выбрал изумруд поувесистее и приложил к ореху. "Хм. Вроде влезет. Почти как братья-близнецы. Эх, тяжела и неказиста жизнь простого контрабандиста. У вас ус отклеился. Я устретил вас и усё былое..." — отложил орехи и тихонько насвистывая, потянулся за инструментами.

Минут через тридцать на полу красовались двенадцать замаскированных изумрудов, ничем не неотличимых от настоящих орехов. "Надеюсь, сработает, — придирчиво осмотрел швы на остатки клея. — Идеально. Правда, если только чуть тяжелее, — взвесил в ладони. — Теперь бы главное самому не перепутать, — ссыпал в невзрачный холщовый мешок. — Вот так ребята. Проверяйте. Дедушке Рентгену большой привет. Орехи, они и в Греции орехи. А что? Гуманитарная помощь голодающим белочкам", — мурлыкая что-то под нос, быстро упаковал рюкзак.

Сзади послышался шорох.

— Разбудил, да? — вжикнул молнией и отставил рюкзак в сторонку.

— Птицы, — тёплые руки обвили шею. — Слышишь, как поют?

— Угу, — повернул голову. — Я тут тебе небольшой подарочек приготовил, — потянулся в карман. — Носи на память, — немного волнуясь, надел ожерелье.

— Мне? — васильковые глаза полыхнули огнём.

— И ещё вот это, — вытащил орешек. — Дай руку, — осторожно продел капроновый шнурок через тонкую ладонь.

-Талисман? — Мунира удивлённо поднесла странный подарок к лицу.

— Только не вздумай съесть. Это от жадных людских глаз. Внутри изумруд, пол дворца стоит. Мало ли когда понадобятся большие деньги. Не всё судьбе тебя тюкать.

Мунира умолкла и глянула так, что и без слов стало ясно, что утро продлится бесконечно...

Остатки дня пролетели словно миг. Рауф несколько удивился, что драгоценный гость решил уехать без своего подарка.

— Что так? Не угодила?

— Да нет, дело не в этом. Судьба у неё больно непростая. Ромеи весь род под корень извели. Тайком мне призналась, мстить будет. Убьёт первого же легионера.

— Ого, а что я говорил! Огонь девица! — захохотал шах.

— Огонь, — усмехнулся Алексей. — Но боюсь, с этим огнём там бед не оберёшься.

— Ладно, понимаю. Оставляй, — посерьезнел Рауф. — Присмотрим за твоим подарком.

С Камилем долго сидели, молча глядя на темнеющее небо.

— Знаешь, долго думал, говорить тебе или нет, — Алексей прервал молчание, — но решил сказать. Ты ведь, наверное, знаешь, почему твой далёкий пращур построил город именно здесь?

— Конечно, — не отрываясь, задумчиво отозвался принц. — Близкая вода. И ещё он нашёл здесь Врата. Когда пришло время, туда и ушёл. Он был Великий магриб.

— Верно. Только тебе нужно знать и ещё одну вещь. И, пожалуй, отцу лучше не говорить.

— Почему? — Камиль очнулся и удивлённо повернул голову.

— Человек в зрелом возрасте, — вздохнул Алексей, — лишние тревоги. А ты молодой, тебе легче. Ладно, я расскажу, а ты уж сам думай. В общем, насчёт близкой воды. На самом деле шагов на пятьдесят под всем городом огромное подземное озеро. И рано или поздно может случиться так, что своды рухнут. Если город каким-то чудом и устоит, то вода точно уйдёт. А без воды сам понимаешь...

— Когда это случится? — побледнел принц.

— Не знаю. Да ты главное не пугайся. Может лет через сто, а может и через пятьсот. Но точно знаю, что через семьсот в ваших краях земля тряханёт так, что и сама Аль-Искандария не выдержит. Поэтому я и говорю только тебе. Для отца будет слишком тяжело слышать. А тебе надо готовиться. Постарайся перенести город куда-нибудь ближе к морю. Ну хотя бы стройку начать. Думаю, твои потомки будут тебе благодарны. Не сможешь сам, завещай сыновьям.

— Да. Я понял, — твёрдо глянул Камиль.

— Ну вот собственно и всё, — Алексей встал. — Выезжаем затемно. Прощай, или может до встречи, не знаю.

— Лучше до встречи, — с надеждой глянул принц.

— Тогда до встречи, — улыбнулся Алексей.

Глава 17.

Впереди радостно загомонили. Покачиваясь в такт шагам верблюда, Алексей с трудом приоткрыл сонные веки. Зевнув, задрал голову, отыскивая солнце. Печёт. Наверно за полдень.

— Взгляни, господин, — почтительно окликнул шагающий рядом бедуин. — Скоро покажется озеро Мареотис, а там уже Аль-Искандария.

Алексей повернулся. Проводник махнул рукой куда-то вправо. Высоко над песками мигнул яркий лучик.

— А это настоящее чудо света, — гордо пояснил паренёк. — С пути никогда не собьёшься. Даже в ночи.

"М-да. Вот тебе и Александрийский маяк, — в волнении Алексей сощурил глаза. — Ещё целый. Никогда бы не поверил".

Два месяца путешествия подошли к концу. Волнение людей передалось и верблюдам. Почуяв близость воды, животные протяжно заревели.

Через час караван втянулся в городские ворота. Пройдя по широкой улице, свернули в громадный двор караван-сарая.

— Вот и всё, — караванщик уложил верблюда и бухнулся на колени. — Дошли. Милостью богов...

С трудом разогнув задеревеневшую спину, Алексей неуверенно встал на ноги. Закинул рюкзак и побрёл в голову колонны, разыскивая хозяина каравана. Метров через сто послышался знакомый голос. Юсуф, плотный араб неопределенного возраста грозно покрикивал, поторапливая разгрузку.

— Спасибо, Юсуф.

— А, Салех, — хозяин повернулся, вытирая платком разгорячённое лицо. — Вот видишь, доехали, и трёх лун не прошло.

— Да, на редкость быстро, — улыбнулся Алексей. — Вот, пришёл попрощаться.

— А что так рано? Самому-то есть где остановиться? А то давай с нами, всё подешевле выйдет.

— Спасибо, я ещё пока сам не определился, может и вернусь. А не подскажешь, где тут знаменитый кудесник живёт? Ну тот, который иголками лечит.

— А, так ты тоже слышал, — улыбнулся Юсуф. — Это тебе к морю через весь город надо. В Брухию иди. Говорят, где-то там, в богатых домах.

— Понял. Ну, лёгких дорог, — Алексей протянул ладонь.

— Удачи, Салех.

По сравнению с современными мегаполисами, город показался не таким уж большим. В архитектуре явно чувствовалось влияние близкого Рима. Неспешно шагая по широкой набережной, Алексей с интересом оглядывал массивные каменные дома. Как подсказали прохожие, нужно искать ограду с неведомыми чудовищами. Так якобы уважаемый лекарь Латиф отгоняет злых духов.

"А может китайское Ли так на арабский манер переиначили? А что, вполне может быть. Собственно и я ведь тоже не совсем Салех" — свернул в узкий переулок. Вдалеке блеснула сверкающая полоска моря.

Дом врача показался сразу. Яркие раскрашенные силуэты китайских драконов сложно перепутать с чем-либо ещё. "Здравствуй, неведомое чудовище" — провёл указательным пальцем вдоль оскаленной пасти.

Калитка со скрипом распахнулась. Весело заливаясь, выскочили два китайчонка. Что-то причитая, следом выбежала сухонькая старушка. Увидела чужака и крикнула детям. Сорванцы испуганно метнулись назад во двор.

— Здравствуйте, не это ли дом уважаемого Латифа?

Бабулька подозрительно оглядела с головы до ног.

— Ну его...

— А могу ли я поговорить с хозяином?

— Как звать?

— Что?

Старушка раздражённо закатила глаза:

— Имя твоё, имя!

— А, Салех.

— Жди, я позову, — калитка захлопнулась, проскрежетав засовом.

"Да уж. Бабулька явно старой закалки. Не забалуешь" — пожав плечами, Алексей терпеливо уселся на брусчатку.

Через минуту послышались шаркающие шаги. Душераздирающе заскрипели петли.