Однако ответил ему не Старый, а землянин Дэн.
— Наше предложение простое, — доброжелательно сказал он. — Мы предлагаем объединить наши усилия для совместных действий.
— Нам объединяться с вами?!
— Подождите! — Старый показал открытые ладони. — Для начала давайте, как говорится, сверим карты и сравним, как мы понимаем текущие расклады. Признаю, что еще три, даже два месяца тому назад в нашем разговоре не было смысла. Но с тех пор произошли кое-какие перемены.
— Не в лучшую для вас сторону, — заметил гость.
— Не спорю, — кивнул Старый. — Но посмотрим, что и для кого изменилось. Думаю, здесь ни для кого не является секретом то, что беспорядки на Тэкэрэо были организованы искусственно. Главная цель этой акции заключалась в том, чтобы отвлечь внимание от Филлины, на которой в это время должны были произойти определенные события...
— Вы уверены?!
— Поверьте, это я знаю точно. Кому уж, как не мне... — невесело усмехнулся Старый. — Понимаю, мастер, очень неприятно осознавать, что вас мимоходом смахнули с доски в рамках обеспечения вспомогательной операции. Но, увы, так оно и было. С вашего позволения, я продолжу. По изначальному плану мы, действительно, должны были только имитировать сопротивление. И не буду скрывать, одной из наших задач было выявление потенциальных смутьянов с целью дальнейшей утилизации...
Боорк, не сдержавшись, вздрогнул. Все-таки Млиско оказался прав!
— ...Но сейчас это уже не актуально, — невозмутимо продолжил Старый. — Фельдмаршал Гдоод мертв. К власти в Империи и к командованию Военным Космофлотом пришли совсем другие люди, которые не несут ответственности по его обязательствам и не придерживаются его планов. Но об этом вам лучше расскажет наш земной гость.
— Благодарю, — Дэн слегка наклонил голову. — Наша договоренность с Гдоодом предполагала, если использовать нашу терминологию, "странную войну". Обе стороны для собственной публики ведут очень интенсивные боевые действия, напрягаясь изо всех сил, но все сражения происходят, в основном, в информационном пространстве. Нас это устраивало. На Земле так и не случилось, говоря вашим языком, Единения. Конфликт с Империей позволил бы его осуществить... с нашим государством во главе. Не знаю, собирался ли соблюдать этот договор сам Гдоод, но его преемники этим себя точно не утруждают. Мы прибыли на Тэкэрэо лишь как наблюдатели, следить за исполнением соглашений, но нас обвинили в шпионаже...
— А нас, людей Гдоода, в измене, будто мы, якобы, стали агентами Земли, — недовольно добавил Старый. — Пришлось срочно переходить на нелегальное положение и искать контакты с противниками нынешнего режима. Мы вышли на господина Згуара и достигли с ним согласия по многим вопросам, но он, очевидно, не успел передать информацию дальше...
— Мне трудно об этом говорить, — глухо произнес Згуар. — Очевидно, тогда я готовил другую операцию. Она в целом удалась, но я был арестован и стер память. Ее... частично восстановили... в застенках. Я помню, что наша встреча состоялась. Но что я делал позже... скрыто в тумане.
— По крайней мере, вы не отвергли саму идею сотрудничества, — заметил Старый. — И сейчас мы готовы повторить попытку.
— Допустим, — сдержанно сказал мастер Тогруэнн. Его взгляд неторопливо обошел всех присутствующих и остановился на Дэне. — Что вы можете нам предложить?!
— Прежде всего, победу восстания, — ответил землянин. — Мы с самого начала допускали возможность предательства и заблаговременно предприняли... кое-какие меры. Маршала Гмиазма и тех, кто за ним стоит, ждет сюрприз!
— Они заигрались, — добавил Старый. — Им надо было всего лишь спровоцировать беспорядки на планете, но они увлеклись и потеряли контроль над исполнителями, из-за чего все сильнее настраивают против себя население. Наше выступление должно было быть имитацией, но мы сделаем его настоящим! И победоносным! Тогда как ваше подполье будет ковыряться до бесконечности.
— Мы не ставим перед собой задачу активного сопротивления! — сердито заявил мастер Тогруэнн. Похоже, слова Старого задели его за живое. — Как показал опыт, — он выразительно взглянул на Згуара, — это приводит только к ненужным разрушениям и потерям.
— Ждете помощи и освобождения извне? — быстро спросил Старый. — А вам не приходила в голову мысль о том, что помощь может и не придти?!
— Что могло натолкнуть вас на такую странную идею? — ледяным тоном осведомился мастер Тогруэнн.
— Простая логика. Вы не задумывались, почему именно вас выбрали на роль жертвы? Вижу, что нет. Так я расскажу. Пока Тэкэрэо была никому не нужным захолустьем, никого не интересовало, кто контролирует большую часть ее экономики, — вы или Синдикат. Но превращение Филлины в передовую базу для войны с Землей делает вашу планету важнейшим транзитным пунктом и требует ее ускоренного развития. На нее пойдут обширные финансовые вливания, резервные мощности будут расконсервированы. И в этом раскладе вы — лишние!
— Император никогда не позволит свершиться несправедливости! — лицо мастера Тогруэнна потемнело от сдерживаемого гнева.
— О, да! Его Величество недавно посещал планету и высказывал вам свое благоволение, не так ли?! Но Император молод и не искушен. Политику определяет не он, а его окружение. Вам напомнить, кто в него входит?! Суорд, которому не за что испытывать к вам теплые чувства, и Старая Змея, для которой подозрительно все, что не находится под прямым контролем государства! Вы слышали, как поступили в Метрополии со Старыми Кланами?! А как вы думаете, кем являетесь на Тэкэрэо вы?! С поправкой на масштаб, конечно...
— Достаточно! — резко оборвал его мастер Тогруэнн. — Чего вы хотите?!
— Привлечь вас на нашу сторону, конечно! Вам нечего терять, господа! Метрополия вам не поможет! Вас, небось, уговаривают потерпеть, дождаться некой помощи, чуть ли не прилета на Тэкэрэо самого Императора?! На самом деле, маршалу просто дают время, чтобы он успел расправиться с вами, а потом все будет отстроено заново на расчищенном месте!
— А вам мы, значит, нужны?!
— Можно сказать, необходимы, — заверил его Старый. — Сейчас мы поднимаем на восстание чернь, но на нее нельзя всерьез опереться. Совсем другое дело, если нас поддержат старожилы. Те, к чьему слову прислушивается народ. Вместе мы победим!
— Допустим. Но какое это будет иметь значение, если власти в Метрополии, как вы говорите, настроены против нас? Мы с вами станем бунтовщиками, только и всего.
— У этой проблемы есть простое решение, — приветливо улыбнулся Дэн. — Мы предлагаем Тэкэрэо перейти под покровительство Земли!
— Это невозможно!
— Почему же?! — возразил Дэн. — Земные корабли обладают гораздо большей дальностью, чем имперские. Для них Тэкэрэо находится на расстоянии одного прыжка. Земля не претендует на господство над вашей планетой, но очень заинтересована во взаимовыгодном сотрудничестве с ней и с вами как ее будущим правительством. Соединив вашу промышленную базу и земные технологии, мы сможем добиться невероятных результатов! А Филлина, которая тоже войдет в наш альянс, станет неисчерпаемым резервом рабочей силы и минеральных ресурсов.
— Безумие! — покачал головой мастер Тогруэнн. — Империя никогда не смирится с потерей колонии. Я не желаю и не могу допустить, чтобы моя родная планета превратилась в театр военных действий!
— Естественно, мы тоже не собираемся это допускать, — усмехнулся Дэн. — Тэкэрэо слишком ценна для Земли, чтобы подвергать ее риску. Нашей основной военной базой станет Филлина. А Империи скоро станет не до вас. Вот-вот снова вспыхнет Кронтэа, а рядом с вами есть еще Лавинтисаэ, где тьма рабочих-кронтов, которым ну совершенно нечего терять!...
— Вы это серьезно?!
На мастера Тогруэнна было страшно смотреть. Боорк сам был в смятении. В отчаянии он взглянул на мрачно торжествующего Старого, а затем встретился глазами со вторым землянином Доном, пока не принимавшим участие в разговоре. В отличие от своего говорливого напарника, он был молчалив и сумрачен. По-видимому, мысли о космической войне были для него не по нутру.
— А вы что думаете? — справившись с собой, мастер Тогруэнн повернулся к Згуару. — Вы тоже участвуете в исполнении этих планов?!
Згуар молчал, но его неподвижное лицо выдавало интенсивную работу мысли.
— Как старший офицер Службы Безопасности Империи, я не могу одобрить их. Но в борьбе с мятежником и убийцей Гмиазмом я готов принять любую помощь! Я не могу бездействовать и ждать не известно чего, когда жизнь дорогих мне людей находится под угрозой!
— Прекрасно понимаю, что вам сейчас трудно дать ответ, — дружелюбно обратился к мастеру Тогруэнну Дэн. — Возьмите время на размышление. Останьтесь с нами на пару дней. Послезавтра мы начинаем! Поведайте о наших планах!
Корень расстелил на столе большую крупномасштабную карту.
— Вот Тумзуар, — деловито показал рукой Старый. — Районный центр, штаб-квартира здешнего отряда желтоповязочников, а рядом с ним — военная база территориалов. Как говорят наши земные друзья, мы собираемся взять его на штык. И этот город станет центром первой свободной зоны на Тэкэрэо!
Говорят, в последнюю ночь перед боем невозможно уснуть. Как оказалось, правильно говорят. Вечером Боорк загнал себя тренировками до отупения, голова была пуста как котелок, но сон все никак не приходил.
В другом углу комнаты так же ворочался на своей койке Згуар.
— Боорк, вы не спите? — первым не выдержал он. — Очень душно, не находите? Давайте выйдем, хоть подышим свежим воздухом.
— Хорошо, давайте выйдем...
Боорк натянул брюки и набросил на плечи куртку. Длинные ночи Тэкэрэо были холодноваты. Вдвоем они вышли из домика и присели на крыльце, прямо под темно-синим фонарем, который на самом деле ничего не освещал, а лишь раздвигал в стороны ночную тьму.
Згуар сорвал какую-то былинку и сунул себе в рот, нервно покусывая.
— Боорк, ничего не говорите, только слушайте, — прошептал он, почти не двигая губами. — Не понимаю, что происходит! Я не могу винить землян: они сражаются за свою планету. И считают меня своим другом... не знаю... Точнее, не помню, почему... Но то, что предлагает Старый — это измена... Измена Империи, измена Императору! Но я вспоминаю... Я принял их план, помогал им... и не я один! Я получил приказ от моего... от одного человека, его уже нет в живых!
Згуар в отчаянии обхватил голову руками. Он выплюнул измочаленную былинку, но тут же подхватил новую.
— Старый лгал, лгал! — шепот Згуара стал еще тише, и Боорку приходилось изо всех сил напрягать слух. — Вся эта подготовка — не экспромт! Они заранее знали о таком исходе, может, даже сами планировали его! Я, может, никудышный контрразведчик, но я следователь и умею находить и анализировать факты. База, инструктора, ваши тренажеры — все это не могло создаваться только для утилизации недовольных! Не тот масштаб и не тот уровень подготовки. И если мои воспоминания верны, земляне завербовали меня раньше! Раньше, чем даже все началось! Вы понимаете?!
Боорк молча кивнул, хотя ему было совсем не понятно. Пустая голова напрочь отказывалась соображать.
— Мы все здесь актеры! — Згуар продолжал исступленно жевать несчастную травинку. — Вы, я, даже, возможно, сам маршал! Но кто тогда режиссер?! Один лишь покойный большой босс?! Я знаю, как это бывает. Кто-то придумывает план, начинает его исполнять, но другой перехватывает его и заворачивает в свою сторону. А сейчас землянам даже и делать ничего не надо! Все само падает им в руки!
— Так что же мы можем сделать? — тупо спросил вслух Боорк.
Згуар выплюнул былинку, потянулся за следующей, но махнул рукой.
— Ничего, — сказал он. — Идет война. Мы выбрали свою сторону и должны сохранять ей верность до конца.
Ранним утром к блок-посту подъехал целый караван из семи больших грузовых фургонов. Увидев на переднем эмблему известной продовольственной фирмы, старший наряда радостно оживился. Такие "жирные" проезжающие попадались очень редко, а в последние полчаса ему вообще никто не встречался.
— По сотне монет с машины! — заявил он начальнику каравана, массивному и мощному мужику средних лет, но на вид совершенно штатскому и поэтому не опасному.
— Да побойся Звездного Света! — возопил проезжий купец, вздымая руки к небу, а сопровождавшая его тройка охранников покрепче сжала приклады старинных иглометов. — Вы тут не одни на дороге. Сотня со всех!
— Дешево себя ценишь! — старший свистнул своих людей, и дюжина желтоповязочников полукольцом окружила коммерсантов, а припаркованная у сборного домика поста бронемашина грозно пошевелила спаркой стволов. — Дюжину скину, но не больше! У меня тоже начальство есть!
— Э, нет, так не пойдет! — купец, почувствовавший себя в своей стихии, приободрился. — Даю полторы сотни и по дюжине сверху на каждого из вас!
Торг разгорался, привлекая к себе всеобщее внимание. Поэтому никто из постовых не заметил, как от кромки леса, заканчивавшегося метрах в ста от дороги, рванулись вперед несколько фигур в мохнатом камуфляже. В мгновение ока они преодолели хилое заграждение с развешанными на проволоке пустыми жестянками.
Дежурный, чье место было в домике за аппаратом связи, буквально прилип к окну и очнулся, лишь почувствовав у шеи что-то холодное.
— Сюрпри-из! — ехидно пропел Эстин Млиско, выразительно поигрывая кинжалом из молочно-белого пластика. — Когда плановый сеанс связи?
— Через восемь минут, — пролепетал дежурный.
— Вот и передашь, что все в порядке. А я пока рядышком побуду, для верности.
В это время вторая закамуфлированная фигура прокралась вдоль стенки домика и аккуратно опустила небольшой продолговатый предмет в открытый люк бронемашины. И тут же бросилась ничком на землю, прикрывая голову руками.
Раздался оглушительный гром. Бронемашина словно взорвалась изнутри, из открытого люка полыхнула невыносимо яркая бело-фиолетовая вспышка. Желтоповязочники, оглушенные и ослепленные, не успели даже дернуться. А вот охранники "купца" только и ждали этого сигнала, открыв по ним огонь в упор. Несколько прицельных выстрелов раздались с фланга, где к дороге прокрались двое лесных пришельцев. Все было кончено меньше, чем в полдюжины секунд.
Из одного из фургонов выскочили люди, и закипела работа. Трупы отволокли за обочину и свалили в канаву, забросав сверху скошенной осокой. Из бронемашины вытащили двоих полумертвых стрелков, деловито добили и отправили туда же. Пятна крови засыпали специальным порошком и, чуть подождав, смели получившуюся бурую массу с дороги, а на еле заметные остатки кровавых лужиц вылили пару ведер воды.
Повстанцы из отряда Млиско, оставленные на блок-посту в качестве заслона на тот маловероятный случай, если в райцентр вдруг заявится подкрепление извне, оттащили в стороны заграждения, и караван двинулся дальше.
Проводив колонну, Млиско подал нужный сигнал по коммуникатору. Это означало, что у развилки в паре километров отсюда можно было сворачивать временный блок-пост, пускавший все движение по обходной дороге, и присоединяться к основным силам.
