Играя роль

* * *

Сидя в тени невысокого кривого деревца, непонятно как выросшего на каменистом склоне горы, смотрю на грозную цитадель, не так давно служившую мне тюрьмой. По крепостной стене прохаживались закованные в железную броню носороги, во внутреннем дворе раздавались какие-то удары чего-то железного, из невысоких труб поднимались клубы белого дыма.

Искушение напасть на тюрьму и перебить стражников, непрекращающимся зудом свербело где-то в голове, но понимание вреда от подобного "подвига", позволяло не поддаваться желаниям. Я не сомневался в том, что смогу исполнить задуманное, все же на открытом пространстве где было достаточно места для маневра, мастера кунг-фу превращаются в по настоящему смертоносное оружие.

"Но если я нападу, придется убить всех тюремщиков и заключенных, что бы избежать опознания. Выжившие смогут рассказать о том, что Тай Лунг на самом деле не умер, а после этого охоту на белого барса начнут монастыри".

Устраивать бойню, не имея на то причины, очень не хотелось. Кто ни будь мог бы сказать, что месть за заключение в колодце, это дело благородное и тюремщики сами во всем виноваты. Однако же, носороги всего лишь выполняли свою работу, охраняя опасных преступников и рискуя своими жизнями в попытке предотвратить побег. Да и если быть честным до конца, кроме однообразных и весьма "плоских" шуток, они почти никогда ничего себе не позволяли.

"Ладно мордороги, живите пока".

Дождавшись момента, когда в мою сторону никто не будет смотреть, стремительным рывком перемещаюсь за валун, зубцом выступающий на краю обрыва. Вероятно подобные меры предосторожности и не нужны, ведь стражники не слишком бдительно следят за округой, лишь изображая из себя бдительных часовых.

Переведя дыхание и выглянув из-за края своего нового укрытия, убеждаюсь в отсутствии тревоги на крепостной стене. После этого с места срываюсь на самый быстрый свой бег, до предела напитывая мышцы жизненной энергией. На прощание махнул носорогам хвостом...

Примерно пол часа, бежал по дороге не скрываясь, затем снизил скорость и стал более осторожно отслеживать пространство вокруг. До первой деревни, расположенной в небольшой низине, с двух сторон окруженной каменной стеной защищающей от ветра, добрался на третий час.

Поселение состояло из дюжины домов, половина из которых была сложена из камня, а вторая половина из глиняных кирпичей. Черепичные плоские крыши имели такой вид, будто их недавно полностью перестраивали, благодаря чему они качественно выделялись на фоне темных стен с мутными узкими окнами. Между зданиями были вытоптаны дорожки, две трети дверей оказались закрыты на массивные навесные замки.

"Как-то это не похоже на место, где можно хорошо отдохнуть и развлечься с девушками".

Промелькнула в голове скептичная мысль, от которой я попросту отмахнулся.

Жилыми были всего три постройки, из труб которых поднимались струйки темного дыма. К окну одного из этих домов я и подкрался, прислушиваясь к каждому шороху и постоянно оглядываясь по сторонам в поисках опасности.

По ту сторону мутного толстого стекла находилась комната освещенная масляными лампами, а в ней на стульях за столом сидели сразу три носорога, одетые в обычные шерстяные штаны и свитера. У стены на подставках стояли доспехи, своим видом в точности повторяющие униформу тюремщиков из крепости.

"Нет, здесь мне уж точно не будут рады, да и одежда мордорогов явно не того размера, что бы ее мог носить белый барс".

Не привлекая к себе внимания, осторожно но быстро покидаю пределы деревни, (хотя, это скорее можно назвать перевалочным пунктом для караванов). Только когда столбики дыма скрылись из вида, неожиданно появившееся в теле напряжение, окончательно отступило, позволяя расслабиться и успокоиться.

* * *

Поселок, в котором стражники тюрьмы проводили свой отпуск, с некоторой натяжкой мог бы называться маленьким городом: несколько параллельно идущих улиц соединялись множеством переулков, одно и двухэтажные дома красовались яркими черепичными крышами и подвешенными под ними бумажными фонариками. Самым большим строением оказалась ратуша, в которой было целых три этажа, (первые два из камня, третий целиком деревянный), а на площади перед ней раскинулся рынок.

Днем пробираться в поселение я не решился, что бы не привлекать к себе внимания и не поднимать лишнего шума, а лишь наблюдал за жизнью простых обывателей со стороны. Кроме ожидаемых мной носорогов, лишь половина из которых служила в страже крепости, здесь присутствовали разные птицы, грызуны, порой встречались даже ящерицы и кошки с собаками.

"Прямо зверинец на выезде... и как только вся эта разношерстая компания умудряется мирно уживаться?".

Ответа на мой мысленный вопрос, адресованный пустому пространству, разумеется не последовало. память в свою очередь подсказывала, что в "Долине мира", живет еще больше различных видов разумных зверей, а конфликты между ними решают стражники или же ученики монастыря кунг-фу.

"Переиначивая известную поговорку на местный лад, можно с уверенностью сказать, что добрым словом и крепким кулаком способным крошить каменные блоки, можно добиться большего чем просто добрым словом".

Дождавшись ночи, я подобрался ближе к домам, двигаясь с максимальной осторожностью и стараясь не выходить на освещенные участки земли. Поиски одежды увенчались успехом довольно быстро благодаря тому, что еще днем я приметил место, куда женщины носили тазы с бельем.

"Уважаемые покупатели: в магазине подержанной одежды сегодня стопроцентная скидка. Приносим свои извинения за отсутствие продавцов-консультантов, кабинок для переодевания и иных удобств".

Усмехнувшись своим мыслям, стал бродить между веревками, на некоторых из которых висела верхняя одежда вперемешку с нижним бельем, а на других простыни и пододеяльники. Всколыхнувшаяся было в душе брезгливость, была задавлена холодным рационализмом выработанным еще во времена службы империи.

Решив не мелочиться, раз уж решил воровать, взял себе несколько пар штанов, пару свитеров и жилетку с капюшоном. Кроме того, в инвентарь отправились две простыни и какая-то скатерть, ткань которой просто понравилась мне на ощупь. Тот факт, что половина этих вещей все еще была сырая, ничуть не расстраивал, в конце концов мастера кунг-фу — это существа неприхотливые.

Уже собираясь уходить, неожиданно поймал себя на мысли, что хочу прогуляться по поселку, послушать разговоры редких в это время суток прохожих, а если бы были деньги, то и выпить в местном трактире. Голос разума убеждал, что это очень плохая, глупая и вредная идея, но ему противоречили азарт и какое-то детское желание устроить шалость.

Натянув штаны, оказавшиеся слишком широкими, из-за чего их пришлось подвязывать поясом снятым с соседней веревки, накинул на плечи жилет с капюшоном, оказавшийся слишком маленьким а потому не застегивающийся на груди. Со стороны это было наверное весьма забавное зрелище, но в тот момент вся одежда казалась неудобной и стесняющей движения, так что до разума не сразу дошло несоответствие размеров.

"И что я вообще делаю?".

Мысль прострелила голову в тот момент, когда до освещенной тусклым светом масляных фонарей улицы, оставалось не больше пары шагов. Слух уже улавливал шум голосов, доносившийся из распахнутой двери какого-то питейного заведения, нос учуял запахи готовой еды, а взгляд зацепился за быка, идущего в обнимку с собакой...

"Даже думать не хочу, какие дети у них могут появиться. Слишком живое воображение порой доставляет больше проблем чем пользы".

Собравшись с мыслями понял, что только что едва не совершил большую ошибку, ведь именно в этом месте была достаточно большая вероятность наткнуться на разумных, видевших мою морду уже во время заключения в тюрьме. Можно конечно надеяться, что выпившие носороги не обратят внимания на белого барса, но появившись у них перед глазами, я сам бы разрушил легенду о своей смерти.

С сожалением вздохнув, отступаю обратно во мрак переулков, попутно скидывая неудобный жилет. Уходить из места, где можно было получить нормальную еду и общение, было почти физически больно, так что приходилось успокаивать себя мыслью, что это временная отсрочка.

Удивительно, но только оказавшись в мирном поселении, я наконец осознал насколько соскучился по обычному общению, не говоря уже о тех благах, которые могло предоставить цивилизованное общество.

* * *

"Хочу горячую ванну с пеной, плотный ужин из риса с рыбой и специями, мягкую теплую постель и...".

На последнем пункте списка, мои мозги забуксовали, так как столкнулись противоречия из предыдущей и этой жизни. Сергей не пожалел бы никаких сил и денег, (которых в данный момент не было совсем), что бы провести ночь с женщиной, в то время как Тай Лунг, хоть и не имел ничего против подобного времяпрепровождения, но предпочел бы отдохнуть и отоспаться в тишине и безопасности.

— Ррр. — Споткнувшись о подвернувшийся под заднюю лапу камень на всей скорости, едва не полетел кувырком, но все же сумел удачно приземлиться на передние лапы и продолжить путь уже на четырех конечностях.

Секундная двойственность восприятия, исчезла так же быстро как и появилась, так что я снова был единой целостной личностью. Однако же, пусть подобного и не происходило раньше, но даже единичный случай заставляет встревожиться. Во время боя к примеру с обычным бандитом, который о боевых искусствах только слышал, заминка может стоить если не жизни, то ранения уж точно.

"Хорошо что проблема вылезла сейчас, а не во время встречи с тем же Угвэем например. Вряд ли мастер черепаха, дал бы время прийти в себя".

Прошлым днем я миновал широкое ущелье, через которое был перекинут длинный веревочный мост, а сегодня уже горы остались позади. Впереди расстилались широкая равнина и лес, пронизанные сетью рек, а дальше у горизонта возвышались холмы и одинокие горы. Зима сюда еще не пришла и даже первые похолодания не наступили, задержавшись где-то за спиной.

Яркие краски резали глаза, обилие запахов и звуков будоражило разум... казалось что передо мной открылся совершенно новый мир, жизнь в котором текла по иным правилам и законам. В сравнении с многообразием оттенков этого места, горные долины были серыми и скучными, будто черно-белые фотографии.

Не останавливаясь ни на секунду, продолжаю бежать вперед сходу перепрыгивая незначительные препятствия вроде камней, кустов и журчащих ручейков. Желудок все чаще напоминал о необходимости найти пропитание, или хотя бы напиться вволю, и я не видел причин ему отказывать

Что такое лес ранней осенью? Это не только начинающие желтеть листья на деревьях, но так же грибы, ягоды, орехи... а так же разнообразное зверье, которое все это собирает в свои норы, готовясь к долгой зиме. К счастью, в монастыре нам объясняли какие растения есть можно, а какие используются в качестве ядов, а-то боюсь познания Сергея в этой области, совершенно неприменимы в реалиях иного мира.

Добравшись до первых деревьев, некоторое время я просто отдыхал лежа на траве, устроившись в тени раскидистых ветвей и слушая щебетание птиц. Вокруг бурлила жизнь, в то время как не так уж и далеко в горах, наступали холода...

После непродолжительного сна, живот вновь напомнил о себе громким урчанием, заставив подняться на лапы и отправиться на поиски "топлива" для желудка.

Первые ягодные кусты, были оборваны полностью, но это только раззадорило аппетит. Попадающиеся на пути грибы, собирались в простыню завязанную на манер мешка, орехов к сожалению найти не удалось. Стоило поднять голову к скрывающим небо ветвям, как взгляд цеплялся то за птичье гнездо, то за дупло в стволе.

"Гнезда пустые, так как птенцы давно улетели, а вот в дупле, особенно если там живет хозяйственная белка, можно чем ни будь поживиться... возможно даже беличьим мясом".

Облизнув губы, отправляю в пространственный карман свой импровизированный мешок, после чего выбрав дерево потолще, начинаю забираться наверх, глубоко впиваясь когтями в кору и древесину. В первом дупле обнаружились только сухие листья и скорлупки от орехов, (по видимому это жилище было заброшено еще в прошлом году), но упорство не позволило сдаться после первой же неудачи, так что уже на третьей попытке мне улыбнулась удача.

"И снова я ворую, только теперь не одежду а еду, и не у разумных, а диких зверей. Хах... к этому можно привыкнуть".

Крупные орехи заключенные в крепкую скорлупу, горстями отправлялись в инвентарь. Обирать дупло дочиста я не стал, оставив примерно половину от изначального объема припасов, неожиданно для себя почувствовав нечто вроде вины.

"Странный выверт сознания: съесть хозяина этого дупла мне ничто не помешает, даже привитые в монастыре нормы морали молчат, но забрать честным трудом собранные припасы, почему-то не могу".

Подивившись собственной логике, легко спрыгиваю на землю и более ни на что не отвлекаясь, начинаю идти напрямую через лес. Один за одним, орехи появлялись в ладони правой передней лапы, затем сжимались пальцами до хруста скорлупы, после чего вкусное ядрышко отправлялось в рот. После рыбной диеты у озера, а до этого питания одной и той же кашей на протяжении нескольких лет, вкусовые рецепторы были рады любому разнообразию.

Так как проблема пропитания была решена хотя бы временно, мысли повернулись в иное русло.

"Тюрьма осталась далеко, вместе с стражниками которые могли бы меня опознать, а это значит что? Правильно: больше ничто не мешает мне заявиться в какую ни будь деревушку, что бы нормально одеться, узнать новости, отдохнуть в условиях цивилизации. Однако же возникает иная проблема... а именно отсутствие денег".

Можно было бы выйти на дорогу и банальным образом ограбить каких ни будь путников, благо навыков мастера кунг-фу, на такое дело хватит с избытком. К сожалению, поступить таким образом, не позволяли моральные ограничители, логика, (убивать беспомощных разумных не хотелось, а выжившие обязательно расскажут о преступнике в ближайшем поселке), а так же гордость, которая не позволяла опуститься до подобного.

Впрочем, был и еще один способ быстрого нахождения денег, а именно налет на логово разбойников. Как утверждалось некоторыми моими знакомыми в прошлой жизни: "Присвоение краденного у вора, не является воровством".

— Теперь бы еще найти разбойников... вряд ли они живут в лесной чаще, как герои детских книжек. — Останавливаюсь и прислоняюсь к шершавому стволу ближайшего дерева. — Нужно найти город, или деревню, а там уже можно расспросить о будущих жертвах.

"И чего меня вообще потянуло в глубь леса?".

* * *

Как найти банду разбойников? Во-первых: нужно выйти из леса и отыскать дорогу. Во-вторых: по обнаруженной дороге, следует пройти до ближайшего города, или на худой конец деревни. В-третьих: находясь в поселении, следует расспросить местных жителей и путешественников, (лучше всего торговцев одиночек и караванщиков). В-четвертых: пользуясь полученной информацией, необходимо добраться до той области, где чаще всего видели преступников.