Играя роль

Играя роль

https://ficbook.net/readfic/5648725

Направленность: Джен

Автор: Dadavay (https://ficbook.net/authors/1206661)

Фэндом: Чародейки, Кунг-фу панда, Гарри Поттер (кроссовер)

Рейтинг: NC-17

Жанры: Фэнтези, Экшн (action), Мифические существа, Попаданцы

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ 1.

Я сидел на тонком шерстяном ковре, в позе "лотоса", уперев ладони рук в колени и выпрямив спину. Дыхание было ровное и глубокое, глаза плотно закрыты, до слуха едва доносились звуки, издаваемые динамиками приглушенного телевизора. На мне были одеты только свободные штаны от тренировочного трико темно-синего цвета, торс же оставался обнаженным.

"Вдох — выдох...".

Потоки воздуха шумно втягиваются носом и заполняют легкие, растягивая диафрагму, разделяющую грудную и брюшную полости...

"Вдох — выдох...".

Сознание кристально ясное, мысли четкие и короткие, эмоций практически нет. сердце гулко стучит, словно отлаженный механизм часов, по жилам бежит горячая кровь, в животе же, словно бы разгорается мощное пламя...

"Вдох — выдох...".

Благодаря призовым выплатам, а так же рекламным контрактам и прочим подработкам, у меня было достаточно денег, что бы искать любые крохи знаний о боевых искусствах, а так же управлению внутренней энергией. Годы тренировок, специальных диет и качественное медицинское обслуживание, нетолько позволили сохранить форму к семидесяти годам, но даже более того: мое тело стало сбалансированным оружием, каждое движение которого отточено до автоматизма.

"Вдох — выдох...".

Но не все в моей жизни так хорошо, как этого хотелось бы, и должен признать что в том немалая доля моей собственной вины. Начать стоит с того, что многие девушки не против общения с чемпионом федерации боев без правил, но связывать свою жизнь с тем, для кого на первом месте всегда будут боевые искусства и драки, не желает ни одна из них, (даже спортсменки не выдерживали, хоть и старались делать вид что все нормально). Отношения с сестрой, полностью испортились еще тридцать лет назад, и с тех пор мы с ее семьей даже на праздниках не встречались и не созванивались.

"Вдох — выдох".

У меня есть сын, с которым у нас так же напряженные отношения, но хотя бы он не делает вид, что я мертв или вообще не существую. Все мое небогатое имущество, уже давно отписано ему по завещанию... так что осталось только избавить этот мир от своего общества.

— Сергей. — Низкий, словно бы надтреснутый голос, вывел меня из состояния самосозерцания. — До твоего выхода десять минут.

— Хорошо. — Медленно киваю и открываю глаза.

Моя раздевалка была достаточно просторной, так что можно было даже провести полноценную разминку. Из мебели имелась пара кресел, стол, холодильник с напитками и шкаф с одеждой. На стене слева от входа, висел широкий плоский монитор телевизора, на котором шла трансляция того, что происходило на арене. Пол застилал тонкий жесткий ковер, рисунок на котором изображал красное солнце в ореоле золотой "короны" из огненных протуберанцев.

В тусклом свете потолочных панелей, пожилой невысокий мужчина грузного телосложения, одетый в черный деловой костюм, хмуро читал что-то увлекательное со своего планшета.

"Будущее наступило, а никакие нейросети так и не появились. Хм-м... зато телефоны стали еще меньше и тоньше".

Медленно поднявшись на ноги и выпрямившись в полный рост, вытягиваю руки вверх и привстаю на носочки. Глубокий вдох сменяется резким выдохом, который сопровождается встряской всего организма, прогоняющей из мышц все напряжение.

— Я готов. — Произношу скорее для себя, нежели для собеседника.

— Сергей... и все равно мне не нравится эта идея. — Мой агент, сопровождающий меня уже не первый и не второй десяток лет, наконец отложил планшет на край стола и поднялся из кресла. — Ты уже не мальчик, что бы по рингу прыгать как озабоченный зайчик... не перебивай.

Захлопнув открывшийся для отповеди рот, внимательно смотрю на напарника, все эти годы разбиравшегося с контрактами, выбивавшего лучшие условия и организовывавшего приемлемые условия жизни в любом уголке мира, куда бы нас не занесло. Собеседник же, убедившись в том что я не собираюсь его затыкать, продолжил свой монолог:

— Мы с тобой знакомы много лет и я давно привык к твоим заскокам на почве желания быть лучшим бойцом. Скажу даже больше: мне подобное положение дел даже нравится, ведь тебя практически не нужно мотивировать на самосовершенствование... а-то слышал я слухи от коллег, что некоторые спортсмены как дети, достигнув определенного уровня начинают считать себя самыми лучшими и вообще винцом творения человечества. Но пойми же наконец: все это в прошлом! да, ты до сих пор один из сильнейших рукопашников федерации, а по опыту и мастерству вообще любому фору Даш... но возраст берет свое. Не хмурься, мне известно что ты каждую ночь мучаешься болями от старых травм, пусть и делаешь вид что все нормально.

— Ну и что ты предлагаешь? — Свожу нахмуренные брови, одаривая оратора тяжелым взглядом.

На моего агента эти действия не произвели никакого впечатления, (иногда кажется, что он совершенно спокойно будет вести себя даже в клетке с тигром, или в бассейне с белой акулой).

— Пора тебе завязывать с регулярными выступлениями. — Заявил собеседник. — Будешь выходить на арену раз в год, что бы напомнить о себе зарвавшейся молодежи... если вообще захочешь. Ну а еще лучше, перейдешь на более спокойную и менее травмоопасную работу. Парочку подходящих контрактов можно подыскать прямо сейчас, так что с заработком проблем не будет. Ну а в крайнем случае, откроем свой клуб, где ты будешь тренировать новых чемпионов.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только телевизором. Несколько секунд мы молчали, но наконец приняв решение, я произнес:

— Поговорим об этом после сегодняшнего выступления.

Вторя моим словам, из динамиков расположенных под потолком, раздался голос работника стадиона, который вызывал меня на арену.

— Не пуха... — Буркнул старый напарник, устало плюхаясь обратно в кресло. — Смотри не зверствуй там, а-то поломаешь еще жизнь молодым парням.

— Постараюсь, но ничего не могу обещать. — Оскаливаюсь в хищной улыбке и проведя ладонью по гладко выбритой голове, выхожу в коридор.

* * *

Идя по широким ступенькам лестницы, между рядами зрительских кресел и чувствуя на себе тысячи взглядов, я ощущал себя на вершине мира. Трибуны многотысячной арены, были забиты до отказа, и публика в нетерпении ожидала начала главного шоу, восторженно встречая каждую жертву сегодняшнего вечера.

"Как и тысячи лет назад, народ требует хлеба и зрелищ. Что же, хлеб сегодня заменили гамбургеры, кукуруза и кола, ну а зрелища остались все те же... разве что трупов почти не бывает".

Мигающие прожектора, огромные мониторы показывающие картинку с разных ракурсов, громко играющая музыка и слова когда-то популярной песни "Кинг-ринг", создавали ни с чем не сравнимую атмосферу праздника. Взгляд сам собой то и дело цеплялся за плакаты с фотографиями или лозунгами предназначенными подбодрить кого-то из спортсменов. Несколько раз приходилось останавливаться, что бы оставить свой автограф или сфотографироваться с фанатом.

Однако же, все плохое или хорошее имеет свойство подходить к концу... вот и я подошел к рингу. Взойдя по металлической лесенке, перебрался через канаты и вскинув вверх руки, поприветствовал трибуны, которые ответили радостными криками и вспышками фотокамер.

Сегодня меня ждал не обычный бой, и даже не простая защита своего чемпионского пояса, а полноценная "королевская битва", (песня "Кинг-ринг", была специально подобрана для этого случая). Двадцать один боец, выходя на ринг с промежутком в две минуты, схлестнутся за право называться лучшим из лучших.

Мой титул, автоматически означал что первым в бой должен вступить именно я, остальные же двадцать человек, вытягивали жребий, мечтая получить номер ближе к двадцатому, ведь в таком случае у них будет больше шансов оказаться победителем. Проигравшими же считаются участники, тем или иным способом переброшенные через верхний оградительный канат, (все остальные имеют право раз за разом возвращаться для продолжения схватки).

Надо ли говорить, что не смотря на мою репутацию, ставки на мой успех крайне малы? Поставив на себя, я бы мог озолотиться...

"Не время мечтать, боец. Сосредоточься и приготовься к хорошей драке".

Из раздевалок уже показался первый противник, столь же неспешно как и я чуть раньше, спускающийся по широким ступенькам между рядами зрительских кресел. Не спешил он потому, что не видел в этом смысла, ведь отсчет двух минут начнется только тогда, когда мы оба окажемся на ринге.

"Тем лучше".

Мысленно улыбаюсь, загоняя свой разум в предбоевую медитацию.

Это был худощавый мужчина двадцати пяти лет, одетый в шорты до колен красного цвета. Подтянутое жилистое тело, создавало ассоциацию с гончей собакой, быстрой и выносливой, смертельно опасной... но не слишком сильной.

И вот мы стоим друг напротив друга, звучит гонг и трибуны взрываются криками. Оппонент срывается с места и стремительно сокращает разделяющую нас дистанцию, сходу пытаясь ударить кулаком левой руки мне в голову. Однако же, для ускоренного сознания, все его движения кажутся медленными и предсказуемыми, так что у меня легко получается сместиться влево, сделать подшаг вперед и пробить раскрытой ладонью левой руки, в область солнечного сплетения.

"Не перестарался ли? Все же никого калечить, а тем более убивать, на ринге нельзя".

Мысль прозвучала в голове отстраненно, совершенно не помешав ударами кулаков, пройтись по болевым точкам своей жертвы. Второй боец еще даже не успел прочувствовать всю боль, как был схвачен за руку, подтащен к краю арены, а затем переброшен через канат.

"Дальше будет сложнее".

Отмечаю мысленно, вспоминая что именно этот противник, до сегодняшнего дня ни разу со мной не встречался, а потому оказался не готов к столь резким и жестоким действиям.

Не смотря на то, что зрители ожидали более... красочного представления, трибуны все равно с радостью восприняли объявление комментатора о первом выбывшем.

Следующим противником оказался мужчина тридцати лет, высокий и широкоплечий, с могучими мышцами, которые буграми выступали под кожей. Он был одет в облегающие штаны и майку синего цвета, своим видом вызывая сравнение с медведем.

"Кажется медленным и неповоротливым, но на коротких дистанциях способен набирать спринтерскую скорость, а под его удары лучше вообще не попадать".

Напоминаю самому себе основные опасности этого оппонента. Ребра же кольнула и тут же исчезла, фантомная боль от перелома годичной давности, когда этот громила сумел меня подловить на очередной атаке.

Схватка началась с размашистого замаха, которым соперник пытался заставить меня поднырнуть себе под правую руку, что бы провести захват. Однако находясь в боевом трансе, я успел заметить характерное движение ног, подходящее скорее для борьбы, нежели сильного удара кулаком.

Следующую пару минут, мы потратили пытаясь загнать друг друга в угол, ну а мне еще приходилось отрабатывать выпады по коленям противника, что бы лишить его подвижности. В результате этих "танцев", к нашему развлечению успел присоединиться боец с номером четыре...

...прыжки и увороты, хуки, пинки и апперкоты, броски и болевые захваты, ну и конечно же применение приемов использующих внутреннюю энергию. Все это шло в бой для того, что бы не оказаться выброшенным с ринга более молодыми соперниками, которые если бы сговорились, давно могли избавиться от излишне активного старика.

И все же, в "королевской битве", не было места никаким союзам, все же слишком ценен был приз что бы рисковать им, предоставляя открытую спину конкуренту. В результате этого, девятнадцать претендентов на титул чемпиона оказались за канатами и теперь злыми или разочарованными взглядами, следили за последней парой, (удивительно, но кажется они все болели за мою победу, лишь бы не допустить до почетного звания своего ровесника).

Мы кружили по рингу словно два хищника, оба усталые и злые, с блестящими от пота телами. Мой враг был высок и хорошо сложен, мог как наградить парой весомых ударов, так и войти в клинч, что бы перейти на болевой захват. Но самое главное, он как и я использовал медитативные техники, ускоряя свой разум, усиливая тело внутренней энергией и отстраняясь от боли.

Первая сшибка показала, что мы примерно равны по скорости, но в технике я все же немного лучше... впрочем этого было недостаточно для быстрой победы. Плохой же новостью оказалось то, что выносливость моя подошла к своему концу, так что тяжесть конечностей больше не позволяла двигаться с прежней точностью.

Удар в грудь рукой был отведен предплечьем левой руки, мой ответный выпад пяткой правой ноги с разворота, окончился захватом и попыткой броска. Пришлось опираться на руки и проводить удар второй ногой в колено опорной ноги, что вынудило замешкаться и разорвать дистанцию.

Еще несколько раз мы пытались друг друга достать, пока наконец не сцепились в обоюдный захват. Пару секунд держался паритет... но затем мои мышцы резко ослабели а сердце пропустило удар. тело бросило в холодный пот, перед глазами все помутилось, пальцы сами собой разжались.

"И это все что ты можешь? Разве "Золотые львы" проигрывают? Смерть или победа!".

Внутренняя энергия, откликаясь на мысленную и волевую команду, наполнила руки и ноги. Уже чувствуя как противник начинает бросок, изворачиваюсь ужом, что бы в следующую секунду приземлиться на обе ноги. Напряженные мышцы распрямились словно сжатая пружина, кулак левой руки вонзился под ребра уже праздновавшего победу оппонента.

"А теперь бросок".

Схватив обеими руками хватающего ртом воздух человека, из последних сил вместе с ним переваливаюсь через верхний канат.

Последнее, что зафиксировала моя память, это приближающийся пол и ноги ближайших к рингу бойцов, уже потерявших право борьбы за титул чемпиона.

"Победа или...".

ПРОЛОГ 2.

На широкой двуспальной кровати, застеленной белоснежными простынями, мирно спали две женщины, на вид которым можно было дать не более тридцати лет. У одной из них были ярко рыжие волосы, тонкие изящные руки выглядывали из-под одеяла, на лице застыло умиротворенное выражение. Вторая представительница слабого пола, отличалась густой гривой золотых волос, из которой торчали два острых собачьих уха, а вся ее фигура выдавала хищную природу взрослой инугами.

Сам я, одетый в шерстяные свитер и штаны черного цвета, стоял у изголовья кровати и беззвучно шепча слова заклинания, выписывал в воздухе над головами своих женщин, затейливый узор чар. Волшебная палочка, словно живая змея извивалась в пальцах, время от времени выбрасывая из кончика снопы разноцветных искр.

Пока Джини, в девичестве носившая фамилию Уизли, (младшая сестра Рона), и Химе Поттер спали, между ними образовывалась духовно ментальная связь, но не как у хозяина и фамильяра, а совершенно равноценная. В то же время, моя связь с инугами, стремительно истончалась и в конце концов окончательно оборвалась, оставив в душе ощущение пустоты и холода.

Химе даже не вздрогнула, так и не осознав произошедшего благодаря новообразованной связи с Джини. К счастью женщины давно и надежно сдружились, так что смогут поддержать друг друга, если вдруг мне будет не суждено к ним вернуться.

"Время".

Мысленно даю себе подзатыльник, ловя себя на том что уже минуту стою без движений, пустым взглядом наблюдая за сном двух красавиц.

"Соберись!".

Встряхнувшись, взмахом волшебной палочки обновляю сонные чары, которых должно хватить еще часов на шесть, после чего тихо ступая одетыми в шерстяные носки ногами, по паркетному полу. Расслабиться же удалось только тогда, когда за спиной закрылась дверь ведущая в спальню, а сам я оказался в просторном кабинете директора "Хогвартса".

Поздоровавшись с портретами прежних директоров, проследовал за массивный рабочий стол и усевшись в глубокое кресло, стал писать и запечатывать в конверты письма. Два послания предназначались для Джини и Химе, и хоть они были очень похожими по содержанию, но во многом отличались. Еще одно письмо предназначалось Гермионе Грейнджер, моему заместителю и преемнице на директорском посту. Нескольких сухих строк удостоился и Драко Малфой, ныне занимающий пост министра магической Англии.

"Шестьдесят пять... самый расцвет сил для волшебника, а чувствую я себя так, словно являюсь стариком далеко за сотню".

Невесело усмехнувшись, поправляю прямоугольные очки сползшие на кончик носа, рефлекторным движением приглаживаю седые волосы, а затем снова возвращаюсь к письмам. Обращение к международной конфедерации магов, отняло четверть часа, оставив на последние сборы чуть больше тридцати минут.

— Винки. — Негромко зову домовую эльфийку, приставленную общиной этого магического народа, служить лично мне.

В следующую секунду прозвучал глухой хлопок и перед столом появилось невысокое бледное существо, отдаленно похожее на человека с большими ушами и глазами.

— Хозяин звал Винки? — Домовая эльфийка склонилась в поклоне, сложив руки на подоле самодельного платья серого цвета.

— Возьми эти письма, и если я не вернусь к сегодняшнему вечеру, доставь тем, кому они адресованы. — Указываю на пухлую стопку запечатанных конвертов и более не вслушиваясь в лепет магической прислуги, поднимаюсь из кресла. — Это очень важное поручение, не подведи меня.

— Винки все сделает. — Заверила меня эльфийка. — Хозяин Гарри может не волноваться.

— Хорошо. — Киваю и взмахом руки отпускаю собеседницу.

"Ну, вот вроде бы и все".

В углу кабинета, на специальном держателе были закреплены артефактные доспехи, состоящие из укрепленных серебром Сапогов, наручей, поножей, наплечников, кирасы, набедренных щитков и полушлема, скрывающего только верхнюю половину лица. На стене же висели ножны с полуторным мечом гоблинской работы, а так же пояс с подсумками для разных мелочей.

Эта броня создавалась для участия в подавлении восстания вампиров, расплодившихся в начале двадцать первого века. Благодаря телевидению, образ кровососов был слишком романтизирован среди маглов, а потому они получили огромное количество новообращенного "мяса". С тех пор прошли десятки лет, некоторые элементы доспеха заменялись, чары регулярно обновлялись и совершенствовались... и вот теперь снова пришла пора использовать их по назначению.

"И опять угроза пришла оттуда, откуда не ждали".

Волшебники всего мира, в том числе и я, (к стыду своему), слишком долго недооценивали маглов. И пусть даже сейчас, после технологического прорыва буквально во всех областях науки, они так и не достигли того уровня, что бы представлять серьезную опасность, это не снимает с нас вины за беспечность.

Что же могло произойти в мире, что заставило меня готовиться к собственной смерти? Ответ на этот вопрос одновременно и прост, и невероятен: среди маглов родился гений, который на десятки, а-то и сотни лет обогнал свое время, что не помешало ему изобрести технологию создания пространственных проколов. И все бы было хорошо, если бы люди ограничились путешествиями из одной точки планеты в другую, или с одной планеты на другую... но кому-то пришло в голову начать искать другие миры.

"И ведь нашли!".

Как в плохом фантастическом боевике, или какой ни будь компьютерной игре, в лаборатории занимающейся изучением пространственных проколов между мирами, был создан стабильный портал. Что произошло дальше, догадаться совершенно не сложно: с той стороны пришли представители иного народа, которые не захотели вступать в мирные переговоры.

"Волшебники тоже хороши: сперва проморгали эксперименты маглов с пространством, а потом еще и не отреагировали на вторжение".

Стоило признать, что годы размеренной мирной жизни, не пошли магическому обществу на пользу. Скачок прогресса, вызванный противостоянием с вампирами и примкнувшими к ним оборотнями, угас сразу же после завершения боевых действий. Школы "Авроров" по прежнему продолжали выпускать боевых магов, но сейчас они не идут ни в какое сравнение с ветеранами. Министерства так же "заплыли жиром", набрав толпы бесполезного персонала и создав отделы, сотрудники которых лишь тормозили работу всего управленческого механизма.

К тому моменту, когда магические сообщества разных стран договорились между собой, затем связались с магловскими властями, враг взял под свой контроль треть всей Африки. Все попытки простых людей взять ситуацию под контроль, заканчивались лишь тем, что становилось только хуже: отправляемые к прорыву войска гибли, взрывы ядерных ракет загрязнили радиацией огромные пространства, а чужаки словно бы и не ощущали никаких неудобств.

Надев на голову шлем, я скрепил последние застежки и простеньким заклинанием создал перед собой иллюзорное зеркало. Из отражения на меня смотрел высокий широкоплечий мужчина в серебристой броне, вся поверхность которой была покрыта выгравированными рунными цепочками. Чуть смуглая кожа лица, изумрудно зеленые глаза и седые волосы, придавали мне вид какого-то героя из фильма про средневековье.

"Волкодав... или ведьмак?".

Сняв со стены ножны с мечом, при помощи специальных ремешков закрепляю их за спиной, так что бы рукоять с круглым навершием, выглядывала из-за правого плеча.

— Гарри? — Донесся хрипловатый голос из камина.

— Заходи, Невил, я уже готов. — Отвечаю не оборачиваясь.

Полыхнуло зеленое пламя и в кабинет директора "Хогвартса", вошел высокий светловолосый мужчина, телосложением похожий на вставшего на задние лапы медведя. Одет он был в комбинезон из драконьей кожи, поверх которого красовались кольчужные рубашка и штаны, состоящие из накладывающихся друг на друга металлических чешуек. На поясе висел короткий боевой топор, голову украшал широкий обруч без каких либо рисунков.

— Остальные? — Приветственно кивнув, прогудел громила, в сравнении с которым даже я выглядел не столь внушительно.

— Скоро будут. — Успокоил друга. — Хочешь выпить?

— Нет. — Собеседник качнул головой а затем взглядом указал на дверь ведущую в спальню.

— Спят. — Отвечаю на незаданный вопрос. — Проснутся не раньше чем все закончится.

— Дети? — Невил приподнял брови, хотя по взгляду было понятно, что об ответе он уже догадывается.

— Уже взрослые и все поймут. — Отворачиваюсь к окну, тем самым показывая что не хочу это обсуждать.

"У детей самих уже есть дети... так что поймут мое нежелание брать их с собой".

Вскоре из камина появились Винсонт и Грегори, одетые в броню из кожи дракона, с нашитыми на нее металлическими пластинами. Последним прибыл Рон, закованный в подобие глухого рыцарского доспеха, только без шлема, с двуручным мечом за спиной.

— Ха! — Рыжеволосый волшебник радостно оскалился, раскинув руки так, словно бы хотел обнять нас всех разом. — И снова мы идем Мордред знает куда... как в старые недобрые времена.

— Мы тоже рады тебя видеть, дружище. — Подойдя к Уизли, хлопаю его ладонью по бронированному плечу.

— Нас не маловато? — Высказал свои сомнения Винсонт Креб.

— Там куда мы направляемся, волшебникам ниже ранга мастера боевой магии, делать нечего. — Ответил я, доставая из подсумка заранее созданный портключ, выглядящий как обычная железная труба длинной в пол метра. — Кроме того, другие страны тоже пришлют свои боевые "звезды", так что молодежь нам будет только мешать.

* * *

Перемещение произошло быстро и без неприятных последствий. Мы впятером с хлопком появились на широкой бетонной площадке, прямо под открытым небом затянутым серыми мрачными тучами. Вдали виднелись какие-то строения, вроде складов и бараков, где обитали магловские войска, а еще виднелись снайперские вышки по периметру.

— Мрачно. — Констатировал Невил.

— И пахнет паршиво. — Скривился Грегори.

— Не хуже чем от разорванного пополам вампира. — Парировал Рон.

— Тихо вы. — Шикнул я на излишне разговорившихся спутников. — Вон уже за нами едут.

Указываю рукой на военный джип с пулеметом на крыше, который двинулся в нашу сторону от бараков. Меньше чем через пару минут, он остановился не доехав десятка метров и из окна высунулся лысый парень лет двадцати, одетый в камуфляжную форму.

— Кто такие? — Вопрос прозвучал требовательно, с некоторым акцентом, будто английский был не родным языком.

— Гарри Поттер. — Ответил я раньше, чем кто-то из моих спутников успел открыть рот. — "Звезда" из Англии.

Солдат скрылся в кабине, при помощи рации связался со своим начальством и вскоре снова высунулся в окно.

— Залезайте назад. — На этот раз он говорил более дружелюбно. — И добро пожаловать в ад.

— Шутник. — Хмыкнул Рон.

— Не бери в голову. — Говорю в пол голоса, обходя джип и легко забираясь на стоящие в два ряда сидения. — Для маглов, то что сейчас происходит, действительно похоже на вторжение демонов. Оттуда и такие ассоциации..

— Не знают они о "сумеречных войнах". — Проворчал Лонгботом, устраиваясь напротив меня и хватаясь за поручень.

— И не узнают, если никто не проболтается. — Одариваю спутников хмурым взглядом. — Рано людям знать, какие существа живут бок о бок с ними.

* * *

Совещание в штабе первой объединенной армии защиты человечества, не отняло у нас много времени, ведь план действий уже давно был составлен, так что оставалось только распределить роли. Солдаты из числа маглов, среди которых были преимущественно американцы и русские, ряды которых разбавляли представители других стран, должны были нанести одновременный ракетный удар с трех направлений, а затем выдвинуть наземные силы в виде легкой и тяжелой пехоты, а так же бронетехники, (к сожалению в воздухе над захваченной территорией, самолеты и другие летательные аппараты, становились слишком легкой целью для чужаков). Когда же начнутся бои и враг оттянет силы с других направлений для остановки прорыва, волшебники под чарами невидимости, прорвутся к месту где находится портал в другой мир, что бы закрыть его.

Одним из самых неприятных фактов, портящих этот план в глазах добровольцев, было то что проход нужно закрывать с двух сторон, а это значит что кому-то придется вторгнуться в чужой мир, после чего молиться всем силам, что бы сделанный впопыхах межмировой портключ, не дал осечку. Что бы не устраивать склок и не терять времени понапрасну, когда мы уже будем у цели, командиры боевых "звезд", тянули жребий с цифрами от одного, до тридцати, (мне досталась "тройка").

"Если первые две группы погибнут, или потеряют больше одного мага каждая, на ту сторону придется идти нам".

Не скажу что Рон, Невил, Винсонт или Грегори обрадовались подобному, но и возмущаться активно не стали, приняв информацию к сведению.

Волшебники как и маглы, разбили свои войска на три группы по десять пятерок. Борьбы за старшинство среди нас не произошло благодаря тому, что все примерно представляли силы друг друга, в результате чего на пост командира выдвинули самых заслуженных чародеев. Я к счастью хоть и успел повоевать, но оказался не самым заметным среди своих соратников, так что был назначен всего лишь заместителем итальянца, который принципиально никому не называл своего имени, хоть лицо и не скрывал никогда.

Операция началась с того, что небо окрасили десятки огненных взрывов, после чего до наших позиций донесся жуткий грохот. Ни одна из ракет запущенных маглами, так и не достигла земли.

— Жаль. — Вздохнул Рон. — А ведь хорошая была задумка.

— не дрейфь. — Отозвался волшебник из России, одетый словно былинный витязь. — Сейчас второй залп будет.

И словно отзываясь на слова чародея, небо прочертили едва заметные кривые линии, некоторые из которых уткнулись в землю где-то у горизонта, что бы вспыхнуть огненными цветками. Другие же разорвались в небе, но гораздо ближе чем ракеты из первого залпа.

"Эх... скорость слишком большая. — Посетовал "витязь". — Чары маскировки не справляются.

— Маглы пошли в атаку. — Объявил наш командир, усилив голос простеньким заклинанием. — Надеюсь вы все надели чистые подштанники? По коням!

Маги вокруг выкрикнули только им понятные лозунги, после чего на землю полетели крышки от люков, на самом деле являющиеся сложными летательными артефактами, входящими в резонанс с волшебником и управляемыми при помощи мысленных команд, а так же наклонов торса. Метлы конечно были бы более скоростным транспортом, но в полной броне на них слишком неудобно было сидеть, да и в бою нужно что бы свободны были обе руки.

— Покажем иномирянам наше гостеприимство! — Расхохотался Рон, начиная впадать в боевую ярость.

"Как бы он не сорвался, а-то в последний раз это нам слишком дорого стоило".

Вскочив на "люки", члены отряда поднялись над землей на высоту пяти метров. Тут же активировались маскировочные чары, доспехи стали излучать защитные поля, мое сознание благодаря опыту медитаций, ускорилось почти до предела.

Шум взрывов и стрельбы, раздавался все чаще, в ответ звучал гул оружия вторженцев и вдали виднелись рубиновые лучи и вспышки.

— Как бы я хотел сейчас оказаться там. — Стиснув зубы, подобно разъяренному медведю прорычал Невил, зависший на своем артефакте за моим левым плечом.

— Они знают на что и ради чего идут. — Отвечаю максимально холодно, хоть меня и самого тянет туда, где сейчас десятками под залпами вражеского оружия, гибнут самые обыкновенные люди.

"Как же это мерзко... прикрываемся маглами будто живым щитом".

Только понимание того, что иного выхода у нас нет, не давало нарушить общий строй и броситься на помощь простым солдатам. Пришлось даже сделать закладку в собственном разуме, что бы лишние мысли не мешали выполнять поставленную задачу.

— Вперед. — Скомандовал лидер и показывая пример, его "звезда" первой устремилась к далекой цели.

— Не отставать и не вырываться вперед. — Озвучиваю приказ, в котором на самом деле нет никакого смысла, ведь мы уже не единожды сражались вместе и понимаем друг друга без лишних слов.

* * *

Удивительно, но на этот раз, план с отвлечением внимания сработал ровно так, как и предполагалось нашими стратегами: в пути до самого центра захваченной врагом территории, нам встретилось не больше трех малых групп чужаков, уничтоженных залпами изумрудных лучей смертельного заклинания, раньше чем они понимали что происходит. Не смотря на то что враги выглядели как трехметровые четырехрукие гуманоидные големы из матово черного камня, под верхним твердым но гибким слоем защиты, они оставались существами из плоти и крови, (к сожалению ни одного тела для исследований, добыть так и не удалось, так как в момент гибели они превращались в бесформенную биомассу).

— А вон и наша цель! — Объявил очевидную вещь Рон, указывая на огромный купол из черного камня, в котором не было ни окон, ни дверей, ни даже намека на трещины.

"Интересный материал, нужно будет добыть немного для опытов".

Вокруг купола столпились сотни четырехруких великанов, в каждой из верхних конечностей которых находилось по излучателю алой энергии. С первых же секунд, противник показал что не взирая на отсутствие видимых глаз или хотя бы лиц, наша маскировка для них не является проблемой. Только синхронно созданные групповые щиты, спасли отряд от немедленного уничтожения.

— Нам нужен проход внутрь! — Прокричал командир. — Поттер, Уильямс и Захар: вы должны любой ценой пробить эту преграду. Остальные со мной... будем отвлекать четырехруких от наших соратников.

Три наших пятерки отделились от остальной группы, и следующие семь минут мы сплетали и напитывали одно единственное заклинание, ни на что постороннее не отвлекаясь. А тем временем вокруг бушевал огненный ад, в котором гибли как чужаки, так и прокрывающие нас волшебники.

— Готово! — Во всю мощь своей глотки, прорычал Захар.

— Щиты на максимум! — Отступая под натиском десятков алых лучей, приказал командир. — Действуйте уже!

Массивное плетение, напитанное нашей энергией до предела вместимости, обретя свободу приняло вид абсолютно белого шара, сияющего словно сверхновая звезда. Это заклинание, предназначенное для уничтожения крепостей и прорыва оборонительных рубежей замков, было поэтично названо "утренняя звезда".

"Как говорят маглорожденные, увлекающиеся компьютерными играми: "Восславим солнце!"".

Яркую вспышку было прекрасно видно даже через зажмуренные веки, да и выставленная перед глазами ладонь, не сильно помогла. Совместный барьер, созданный уцелевшими в бойне волшебниками, с честью выдержал испытание защитив нас от испепеляющего жара. Когда же цветные пятна рассеялись и зрение прояснилось, нашим взглядам предстала почти идеально ровная пустыня, поверхность которой покрывал слой стремительно застывающего стекла. В куполе же образовалась прореха метров в сто... которая уже начала зарастать.

Лидер, по видимому сорвавший голос, махнул рукой и первым полетел вперед.

"Как тихо... не к добру".

Промелькнула в голове непрошенная мысль. После взрывов, криков и гула разрезающих воздух лучей, образовавшаяся тишина давила на уши и психику, заставляя ожидать любых неприятностей...

...продвижение по широким и прямым как стрела коридорам, с высокими потолками, было на удивление простым. Тридцать два волшебника, разделившись на "звезды", поочередно выдвигались вперед и создавали заклинание "адского пламени", всепожирающим огненным валом уничтожая все что пыталось преградить путь. Все остальные в это время, поддерживали общий магический щит, отражая рубиновые лучи прилетающие откуда-то спереди, временами сзади, а пару раз даже со стороны вроде бы монолитных стен.

Восстанавливающие зелья и накопители, расходовались с чудовищной скоростью, заставляя вспомнить что потраченных на их закупку средств, хватило бы для возведения небольшого города, населением тысяч в двести разумных. Однако же, даже Рон, выросший в условиях постоянной нехватки денег в семье, признавал пользу вспомогательных артефактов, всегда с готовностью скидываясь в общую копилку отряда.

"Еще бы, ведь его самого ни раз спасали лечебные зелья и накопители, еще во время противостояния вампирам".

Не скажу что наша тактика была совершенна, все же время от времени тот или иной волшебник, падал получив смертельное ранение рубиновым лучом, нашедшим брешь в барьере. Силы тоже таяли стремительно, ведь "адское пламя" было одним из самых прожорливых в плане контроля заклинаний. Хорошо что на поддержание огня почти не приходилось расходовать магию, а-то боюсь нам никакие резервы не помогли бы.

И вот наконец впереди показался зал, в котором и находился портал в другой мир. Просторное помещение буквально кишело четырехрукими великанами, вооруженными теперь нетолько излучателями, но и ростовыми щитами, состоящими из матово-черного камня.

"Да они что, все из него строят?".

— Поттер. — Задержавшись у выхода в зал, обратился ко мне командир. — Твоя "звезда" последняя, кто вообще не понес потерь. Вам и закрывать портал с той стороны... ну а мы вас прикроем.

"М-да... как знал что этим все и закончится".

Усилием воли загнав подальше сомнения, сожаления и ростки страха, киваю и произношу:

— Принято.

Дальнейшие события как-то смазались в памяти, превратившись в короткие обрывки. Вот мы вылетаем в помещение с порталом, следуя сразу за огненным валом "адского пламени", и уносимся к потолку, пропуская под собой ответный вал, но теперь уже из рубиновых лучей. В следующую секунду, я и мои товарищи, ныряем в непрерывно пульсирующую фиолетовую сферу, которая и являлась проколом в пространстве, а спустя мучительно долгий миг, выныриваем обратно, в точно таком же зале, в котором сейчас шел бой между волшебниками и чужаками.

Четырехрукие гиганты были удивлены нашему визиту, и мы имели возможность наконец-то увидеть их настоящие лица, так как похожие на камень скафандры, у большинства присутствующих отсутствовали.

— Циклопы? — Озадачено произнес Невил.

На какое-то время установилась шокированная тишина: противники смотрели на нас большими глазами желтого цвета с вертикальными зрачками, которые занимали всю верхнюю половину их лиц, а мы соответственно пялились на них.

"Зеленая кожа, острые зубы в широких пастях, заостренные уши... а где носы? Не о том думаю".

— Портал. — Произношу одно единственное слово, которое словно бы стало спусковым крючком.

Со всех сторон раздались крики, по ушам ударила сирена тревоги, некоторые циклопы повыхватывали оружие.

— Винсонт, Грегори! — Кричу товарищам.

— Прикроем. — Отозвались мужчины, создавая защитный барьер.

Закрыть прокол между мирами, оказалось не так и сложно: нужно было всего лишь нарушить стабильность портала, как он схлопнулся. Зато дальше, все пошло не по плану.

— Я так понимаю, портключ не работает? — Хмыкнув, заметил Рон, одной рукой держась за украшенный драгоценными камнями золотой жезл.

— Пустышка. — Констатировал я. — Похоже, никто изначально не собирался позволять нам вернуться.

— Сомневаюсь что ловушка рассчитана на нас. — Покачал головой Невил. — Не того мы уровня фигуры.

"А может быть, межмировой портключ попросту не смогли создать, а что бы добровольцы не отказались, были созданы эти муляжи?".

— Парни... щит вот-вот рухнет. — Заметил Винсонт.

Мы пятеро, вися под потолком в зале, постепенно заполняющемся вооруженными циклопами, были на удивление спокойны. Шансов выжить в подобной ситуации не оставалось, а сдаваться в плен... этого не позволяли разум, гордость и честь.

— Я рад, что вы мои друзья. — Изгибаю уголки губ в легкой улыбке. — И я горд, что именно с вами мне суждено сражаться плечом к плечу, в нашей последней битве.

— "Один за всех, и все за одного"? — Вскинул брови Невил. — А давайте зададим этим гадам, что бы они навсегда запомнили, что с английскими магами шутки плохи.

— Слишком много пафоса. — Усмехнулся Рон. — Но я с вами согласен.

— К бою! — Кричим хором, вскидывая оружие и волшебные палочки.

Изумрудно-зеленые лучи заклинания "авада кедавра", нашли своих жертв, заставляя пораженных четырехруких гигантов, падать на пол будто подрубленные деревья. Ответные выстрелы натыкались на нашу защиту, грозящую в любой момент исчезнуть.

Первым погиб Винсонт, голову которого испепелил рубиново-красный луч, прилетевший откуда-то из-за спины. Затем нам пришлось разделиться и начать маневрировать, уклоняясь от дождя выстрелов.

Я видел как впавший в бешенство Рон, выхватив меч прыгнул в толпу циклопов, начав крошить их с эффективностью промышленной мясорубки... но в какой-то момент его все же смогли сперва схватить, а затем и обезглавить.

Невил попал сразу под две дюжины лучей, которые буквально испарили две трети его тела. Что произошло с последним моим напарником, узнать так и не удалось.

"Пришел и мой черед. Ха... Рон прав: слишком много пафоса".

— "Адское пламя". — Вкладываю в заклинание все оставшиеся силы, а затем отпускаю над ним контроль, позволяя огню наброситься на всех жертв оказавшихся в зоне досягаемости.

"Как жаль...".

Додумать мысль не удалось, так как языки пламени добрались и до меня.

ПРОЛОГ 3.

Серые стены, серые пол и потолок, серый свет исходящий одновременно словно бы отовсюду. Только два жестких топчана, стоявшие у правой и левой стен коридора, выделялись из общей обстановки черным цветом.

"На рай или ад не похоже, да и от чистилища я ожидал чего-то другого. Неужели снова куда-то попал? Не скажу что это меня расстраивает, но все же...".

Осмотрев себя, обнаружил что одет в серые больничные штаны и рубашку, на ногах же удобно сидели мягкие тапочки с задниками. Ощупав голову, не обнаружил на ней никаких повреждений, как и признаков волос.

"Хотя бы нет травм, это уже радует".

С одной стороны коридор упирался в стену с массивной железной дверью без замков и ручек. С противоположной же стороны, примерно в сотне шагов от стоящих друг напротив друга топчанов, сгущалась непроглядная тьма... холодная и твердая на ощупь.

"Я точно не на земле".

Несколько раз пройдясь по свободному пространству от двери до тьмы и обратно, уселся на топчан и стал ждать, (ничего больше не оставалось). В царящей вокруг тишине, мысли сами собой лезли в голову, заставляя вспоминать свою жизнь, взвешивать положительные и отрицательные поступки, думать о том, как было бы поступить правильнее в сложных ситуациях.

Не смотря ни на что, я не жалел о том как прожил свою жизнь и был готов ответить за свои действия.

"А может быть это действительно чистилище?".

Не знаю сколько времени прошло, но в какой-то момент я решил поспать. Устроившись поудобнее на своем сидении, заложил руки за голову и закрыл глаза. При помощи техник медитации заставил процессы организма замедлиться, отчистил разум от мыслей и стал считать удары сердца...

...внезапно прозвучавший хлопок заставил вздрогнуть и резко прийти в себя. Еще не осознавая что происходит, принимаю сидячее положение, готовясь в случае необходимости уйти влево, что бы затем контратаковать.

"Однако...".

Проморгавшись, сумел сфокусировать взгляд на высоком мужчине, одетом в точно такой же костюм как и я. Новенький шумно дышал, держал руки перед собой в защитной стойке и молчал.

Попытка разглядеть нового посетителя этого места, потерпела крах из-за того, что мой взгляд сам собой соскальзывал куда-то в сторону, не смотря на все прилагаемые усилия. Кроме того, мне показалось, что черты лица незнакомца, словно бы размываются. Единственное что удалось понять точно, так это то, что у него седые волосы.

"Не густо. Надо наверное что-то сказать".

— Ну здравствуй, собрат по несчастью. — Поднявшись в полный рост, протягиваю правую руку для рукопожатия. — Полагаю ты тоже умер?

Незнакомец отмер, одарил меня тяжелым взглядом, посмотрел на мою ладонь... а затем осторожно сжал ее пальцами правой руки, в любую секунду готовясь отскочить.

— Здравствуй. — С небольшим акцентом ответил собеседник. — Что ты имел в виду, когда говорил что тоже умер? И... где мы?

— Гхм. — Прочистив горло, стараюсь изобразить дружелюбное выражение лица, хоть у меня и начали появляться сомнения в целесообразности подобных действий. — Давай начнем по порядку: меня зовут Сергей, сценический псевдоним "серый лев". я член федерации боев без правил.

— Меня зовут Гарри. — В свою очередь представился новенький. — Сценический псевдоним... "уже не мальчик, который не выжил".

* * *

Сидя на топчанах друг напротив друга, мы с Гарри рассказали свои истории, сперва в общих чертах а затем и в подробностях. Моя жизнь сперва как обычного человека, затем как верноподданного империи и воина легиона "золотых львов", после чего произошло возвращение в родной мир и становление бойцом на арене, не слишком впечатляла в сравнении с похождениями Гарри.

"Поттер? Тот самый?".

Такова была моя первая реакция на полное представление собеседника. Смущало только слишком длинное имя, в котором фигурировала фамилия "Дамблдор". Но когда он начал рассказывать свои похождения с раннего детства, у меня возникли подозрения что в книжках о "мальчике который выжил", правильно указаны только имена... да и-то не все.

— М-да. — Произношу многозначительно. — Воспитывался Дамблдором почти десять лет, имел инугами... погиб сражаясь с монстрами из другого мира. Знаешь, Гарри, в сравнении с тобой я чувствую себя неполноценным.

— Не бери в голову. — Отмахнулся "уже не мальчик, который не выжил". — Просто у нас были разные стартовые условия. Меня воспитывал величайший светлый волшебник, затем учили лучшие в своем роде специалисты... ну а ты сам себя создавал, и если бы не погиб в империи, то вполне мог дослужиться до какого ни будь генерала.

— Меня утешает сам Гарри Поттер. — Хмыкнув откидываюсь на стену как на спинку кресла. — Пожалуй больше меня ничем не удивишь. Кстати: а ты не можешь как ни будь... аппарировать отсюда?

— Магия вообще не откликается, будто ее и нет вовсе. — С явным сожалением отозвался волшебник.

"Услышал бы нас кто ни будь третий, наверняка бы принял за двух психов. Кто еще может настолько серьезно рассказывать безумные истории, обсуждать магию и тому подобные вещи?".

Еще некоторое время мы разговаривали о разных пустяках, рассказывали забавные случаи из своих жизней, тем самым старательно отгоняя неприятные думы. По молчаливому соглашению, ни один из нас не поднимал неудобные или болезненные темы, вроде того что Поттер оставил одних своих жену и инугами.

Прошло некоторое время и мы все же замолчали, исчерпав все нейтральные темы обсуждений, за исключением совсем уж нелепых, вроде сравнения политической обстановки в одноименных странах разных миров. В установившейся тишине, неожиданно громко прозвучали чьи-то шаги, доносящиеся со стороны укутанного тьмой конца коридора.

— Сергей? — Позвал Гарри, вставая с топчана и принимая неизвестную мне боевую стойку.

— Ммм? — Отзываюсь, вставая рядом с своим новым знакомым, выставляя вперед левую руку с растопыренными пальцами.

— Похоже сейчас мы узнаем, правдива ли твоя теория о том, что это место является чистилищем. — Совершенно серьезно заявил Поттер.

— Неведенье — благо. — Ворчу в пол голоса.

— Боюсь что в этом случае, наше мнение не учитывается. — Усмехнулся "уже не мальчик...".

Шаги все приближались, а вскоре мы смогли разобрать и чей-то мелодичный, мужской голос, напевающий какую-то незнакомую мне песню, на незнакомом языке.

— Хмм? — На освещенное пространство шагнул высокий стройный мужчина, с длинными серебристыми волосами спадающими на плечи и спину, одетый в темно-зеленый деловой костюм из-под которого выглядывала белоснежная рубашка. — Давно ждете?

— А...? — Это все что сумел выдавить из себя я.

"А вот его лицо не размывается".

Отметило сознание, в то время как в памяти отпечатывался точный портрет нового незнакомца.

— Люциус? — Удивленно спросил Гарри.

— Вы ошиблись, меня зовут Адам. — Изобразив намек на аристократичный поклон, человек, (а человек ли?), указал рукой на дверь находящуюся за нашими спинами. — Господа, предлагаю вам пройти в мой кабинет, где мы расположимся со всеми удобствами и я отвечу на ваши вопросы.

* * *

Сидя в мягком, (на мой взгляд даже слишком мягком), глубоком кресле, с чашкой горячего вкусного чая в руках, я слушал человека разместившегося за офисным столом, на котором стояли два больших компьютерных монитора. По правую руку от меня, в аналогичном сидении, разместился Гарри, в качестве напитка предложенного Адамом, выбравший кофе.

Помещение своим видом, вызывало ассоциации с кабинетом какого ни будь директора небольшой фирмы. С одной стороны, обстановка была максимально стандартизирована, но при этом в каждом предмете интерьера, ощущался домашний уют.

— Итак, господа, давайте я сперва расскажу вам основную историю, а затем вы уже будете задавать уточняющие вопросы? — Дождавшись нашего согласия, хозяин помещения откинулся на спинку офисного кресла, сцепил кисти рук в замок и упершись локтями в подлокотники заговорил. — Когда боги и иные сущности высших порядков, устают от своих прямых обязанностей и им надоедают привычные развлечения, приходится искать новые забавы. Нередко подобное оканчивается военными вторжениями в разные миры, или же в лучшем случае, высшие, вселяются в тела смертных, что бы прожить новую жизнь с множеством ограничений, радостей и потерь. Однако же, далеко не всем нравится "активный отдых", и такие существа предпочитают наблюдать за смертными, иногда устраивая так называемый "эффект попаданца", пересылая смертных из мира в мир, что приводит к нарушению привычной истории. А теперь ближе к нашей ситуации: как вы уже знаете, меня зовут Адам и я являюсь одним из младших кураторов проекта "Пантеон ТВ". В мои обязанности входит набор новых сотрудников, которым предлагается стать участниками программы "Играя роль". Для наших целей из системы перерождений вылавливаются яркие и незаурядные души, которым предлагается возрождение в новом мире и в новом теле, с полностью сохраненной памятью. За такими перерожденцами, следят подписчики "Пантеон ТВ", оплачивая подключение божественной энергией... или иными ресурсами. Участники программы "Играя роль", напрямую заинтересованы в том, что бы прожить как можно более насыщенную и интересную жизнь, привлекая к себе как можно больше зрителей, что бы после очередной смерти, нетолько получить право на новое возрождение, но и приобрести какие ни будь навыки, силы или знания.

"Это что, нас вербуют стать участниками телепередачи?".

— Сразу же отвечу на некоторые вопросы, которые могли у вас возникнуть. — Продолжил свой монолог Адам. — Вы умерли и не можете вернуться в свои родные миры, да и времени в них прошло достаточно много, что бы о вас успели позабыть. Вы можете отказаться от участия в проекте, но тогда ваши души будут возвращены в механизм перерождения, где будут удалены все воспоминания. Разумеется, как новым сотрудникам "Пантеон ТВ", вам полагаются некоторые поощрения в виде системы "Жизнь в цифрах". Что такое "Жизнь в цифрах"? Это надстройка души, которая будет позволять вам отслеживать свои характеристики, словно в компьютерной игре, а как дополнение, она не позволит регрессировать вашим материальным оболочкам.

Монолог прервался, так как оратор решил промочить горло глотнув воды, из созданного щелчком пальцев граненого стакана.

— Механизм возрождения будет работать по следующему принципу: в каком-то мире, возможно известном вам по книгам, играм или фильмам, будет рождаться герой, у которого имеется надстройка души под названием "Жизнь в цифрах". — Адам перевел дыхание и продолжил говорить с прежними восторженными интонациями. — В определенный момент времени, память загруженная из души, будет просыпаться в теле героя, тем самым обеспечивая "эффект попаданца", но при этом не поглощая и не изгоняя душу прежнего владельца, так как тело и раньше принадлежало ему же. Мистер Поттер, ваша ситуация с пробуждением воспоминаний о прошлой жизни, очень похожа на этот механизм.

— Откуда...? — Напрягся Гарри.

— Прошу прощения, но как ваш возможный наниматель, я отвечаю за ваши действия, а потому был вынужден просмотреть ваши жизни... так сказать "по диагонали". — Извиняющимся тоном отозвался хозяин кабинета, разводя в стороны руки. — Сергей, к вам у меня будет особое предложение... выслушаете?

"Почему бы и нет?".

— Валяйте. — Отставив опустевшую посуду, готовлюсь внимать словам своего нового "босса", (да, я решил согласиться на предложение, так как настоящей смертью считаю не гибель души, а полную потерю собственного "я").

— Вы являетесь неплохим рукопашником и владеете навыками мечника. — Адам, словно бы уловив мое согласие, изогнул уголки губ в улыбке. — В связи с тем, что большинство наших работников, выбирают путь развития магии, псионики, духовных искусств, значительно страдают их физические показатели. Кроме того, зрителям откровенно скучно смотреть на одних только чародеев... ничего личного, мистер Поттер, но это факт.

— И...? — Решаю поторопить собеседника.

— У меня в наличии имеется надстройка души, которая будет блокировать использование магии, духовной энергии и ментальных техник, вне пределов ваших материальных оболочек. — Заявил Адам. — В качестве компенсации за эти неудобства, вы получите привязанный к душе пространственный карман, вещи в котором будут сохраняться, не смотря на гибель тела и перемещение в другие миры. Кроме того, вам что ни будь говорит такой термин как "воля"?

Осторожно киваю, боясь спугнуть свою удачу.

— Так называемая "воля", это энергия высшего порядка, способная нетолько уравнять рукопашного бойца с сильнейшими магами, но в перспективе переведет пользователя на божественный уровень. — Словно змей искуситель, продолжал вещать босс. — Боги, владеющие "волей", способны силой своего желания, создавать и уничтожать целые миры... но для этого нужны по истине огромные запасы этой силы. Плюс к этому, вам останутся доступны манипуляции всеми видами энергии, но внутри своих материальных оболочек... да, мистер Поттер, анимагия как раз относится к внутренним манипуляциям.

— Я... согласен.

Не успели прозвучать эти слова, как передо мной появился контракт и шариковая ручка.

— Добро пожаловать в семью "Пантеон ТВ". — Широко улыбнулся Адам. — Первый ваш мир, будет так называемой "песочницей", где вы сможете набраться новых навыков и освоиться с "Жизнью в цифрах".

— А обо мне вы не забыли? — С намеком на обиду в голосе, спросил Гарри.

— Вам я предлагаю стандартную надстройку, без каких либо ограничений и дополнений. — Тут же отозвался хозяин кабинета. — Каков будет ваш положительный ответ?

ПЕСОЧНИЦА 1

ПЕСОЧНИЦА 1.

(пятый).

Проснувшись, я не стал сразу же открывать глаза, решив сперва разобраться с той кашей из воспоминаний, которая заполняла мою голову. Тело, ощущаемое каким-то чужим и слишком тяжелым, то же требовало к себе внимания.

"Итак... будем идти по порядку".

Свою жизнь как человека по имени Сергей, я помнил превосходно начиная с пяти лет, (как сказал мой наниматель, великолепная память — это побочный эффект, который на разум оказывает надстройка души под названием "жизнь в цифрах"). Однако же, все события, даже произошедшие перед самой смертью, практически не вызывали никаких эмоций, словно бы и не со мной происходили, а мне лишь довелось быть наблюдателем реалистичного фильма от первого лица. Четкий эмоциональный след, остался только на эпизодах подписания контракта с "Пантеон ТВ", и последовавших после этого объяснениях о правах и обязанностях сотрудников.

Как новому оперативному работнику, мне был присвоен личный номер, состоящий из восьми цифр... но для простоты, меня назвали "пятым", (к слову: Гарри, так же подписавший контракт, но уже после ответов на ряд каверзных вопросов, стал "шестым").

Наниматель кратко поведал нам о принципах работы надстройки души, благодаря которой материальные тела не могли регрессировать. Оказывается, боги которые смотрят за нашими приключениями, платят своеобразную абонентскую плату собственной энергией, процент которой проходя отчистку, поступает в "жизнь в цифрах", после чего распределяется на обеспечение работоспособности системы. Если будут образовываться излишки божественной силы, то мы сможем конвертировать ее в единицы оплаты, что бы приобретать книги, артефакты, амуницию и разные вещества, в специальном магазине созданном для оперативных агентов "Пантеон ТВ", (только вот попасть туда можно исключительно после смерти в одном мире, и до рождения в другом).

Однако же, как это всегда и бывает, в каждой бочке меда, есть своя ложка дегтя. В моем случае, роль дегтя сыграла новость о том, что если я буду слишком не популярен, то мне нетолько придется забыть о посещении специализированного магазина, но и надстройка души может начать работать не в полную силу, что на первых этапах грозит регрессом тела, а в худшем случае может окончиться отказом от очередного перерождения. Таким образом, начальство мотивирует нас на активную деятельность, за которой интересно будет наблюдать "телезрителям".

"Как говорится: "кто не работает, тот не ест". А если переделать поговорку под мою ситуацию, то получится: "кто не работает, тот не перерождается"".

К счастью, кроме жизни в "песочнице", придуманной исключительно для тренировок, набора навыков и психологической подготовки к настоящей работе, мне гарантировано еще одно перерождение. В следующем мире, я и Гарри, (до сих пор не могу поверить, что это тот самый Поттер), встретимся скорее всего как противники: конкуренты, или даже враги.

От дальнейших размышлений на отстраненные темы, меня отвлекли ощущения тела, ставшие слишком уж яркими. Попытка пошевелиться, вызвала только вспышку боли в плечевых суставах, локтях и запястьях, которые словно бы раскаленными иглами пронзило. Однако, больше всего испугало то, что ног я вообще не чувствовал...

"Я что, калека?".

— Ррр! — Сжав зубы, что бы не закричать от новой вспышки боли, стараюсь успокоить дыхание, одновременно обращаясь к памяти уже этой своей жизни.

Итак: мое имя Тай Лунг, мне пятнадцать и я белый барс. Странно, но никакого удивления этот факт не вызывает...

"А чему удивляться? Ведь я четырнадцать лет прожил в монастыре, где учился кунг-фу у зеленой черепахи и мелкого грызуна, видовую принадлежность которого так и не сумел определить. А спросить напрямую, за все эти годы так и не догадался".

Воспоминания о жизни в этом мире, оказались гораздо красочнее, да и эмоциональное сопровождение имели. Мне даже проще было ассоциировать себя с Тай Лунгом, который просмотрел жизнь Сергея, нежели человеком внезапно оказавшимся в теле гуманоидного белого барса.

"Мудрец ли я, которому сниться что он бабочка, или бабочка, которой снится что она мудрец? Какие дурацкие мысли в голову лезут".

Раз уж решил разбираться во всем по порядку, то не буду отступать от этого плана.

История моя в этом мире, началась с того что одним прекрасным утром, под двери монастыря, называемого "нефритовый дворец", подкинули корзину, внутри которой находился маленький белый барс. Сам я этого не помню, слишком малый возраст был, но мастер Шифу, (тот самый непонятного вида грызун), рассказывал эту историю пару раз. С тех пор, судьба моя была предопределена... в конце концов, кем кроме мастера боевых искусств, может стать воспитанник монастыря кунг-фу?

Шли годы, я тренировался и изучал мир вокруг себя. Дворец был не таким уж и большим, зато в нем обитало множество разумных самых разных рас: быки, овцы, кролики, черепахи, разные птицы, а один раз приходил даже настоящий слон, который ходил на задних лапах и в доспехах, был похож на передвижную крепость. Кроме зверей гуманоидного вида, обладающих развитым разумом и создавших разношерстое общество, существовали и животные вполне привычные мне — Сергею.

К неразумным собратьям, в цивилизованном обществе было двоякое отношение: с одной стороны их считали дальними примитивными родственниками, а с другой, использовали как скот. Нередки ситуации, когда на пастбище среди овец четвероногих, можно увидеть овцу пастуха... но кажется я отвлекся.

В монастыре мне — Тай Лунгу, было хорошо: врожденный талант к боевым искусствам, возможно унаследованный душой от прошлой жизни, наложился на тело белого барса, который был в разы быстрее, сильнее и выносливее человека. Мастер Шифу, тративший на мое обучение на порядок больше времени чем выделялось для остальных подопечных, радовался каждому новому успеху и только подогревал энтузиазм, постепенно начав убеждать меня, что именно мне суждено получить титул "воин дракона".

Замечу, что в этом своем перерождении, я унаследовал от себя прежнего нетолько тягу к боевым искусствам, но так же эгоизм, тщеславие и несдержанность, (последнее удавалось подавлять высокими физическими нагрузками). Уже в возрасте четырнадцати лет, по признанию учителей, мне можно было давать титул мастера, а в пятнадцатый день рождения, наставник, так же являющийся и приемным отцом, решил что пора пройти последнее испытание перед получением почетного титула, остававшегося недостижимой мечтой для всех кто практиковал кунг-фу, уже почти тысячу лет.

Мышцы буквально гудели от напряжения, сухожилия едва не рвались от нагрузок, кости трещали от прилагаемых усилий. Показывая все изученные приемы и техники, я не щадил ни себя, ни тем более манекены, стараясь тем самым впечатлить старика черепаху, который и должен был вынести свой вердикт. Только вот что-то пошло не так, как мечтал мастер Шифу, и Угвэй, (раньше занимавший роль старшего мастера, но в последние годы превратившийся в кого-то вроде духовного наставника), лишь покачал головой и неторопливо вышел из тренировочного зала, где и происходила демонстрация.

Мой взгляд, требующий объяснений или хотя бы указаний к дальнейшим действиям, брошенный на приемного отца, остался без ответа. Шифу пробормотал нечто невразумительное, и излучая всем своим видом печаль, ушел медитировать, предварительно велев не беспокоить его до утра.

"Просто гениальный воспитательный ход: оставить неуравновешенного подростка в одиночестве, после краха заветной мечты!".

— Ррр... как же я хочу разорвать его на кусочки. — Вспышка злости, позволила даже проигнорировать новую волну боли, пронзившую суставы верхних конечностей, а еще, (что вызвало радость), начали ощущаться задние лапы, которые оказались не сломаны и не парализованы.

"Слава... шефу. А-то я не представляю, что бы делал оказавшись калекой".

Позитивные эмоции позволили подавить злость, и воспоминания о последних моих приключениях на свободе, вновь появились перед внутренним взором.

Оставшись в тренировочном зале в гнетущем одиночестве, я попытался сбросить напряжение привычным способом... но оставшиеся манекены быстро закончились, другие воспитанники монастыря благоразумно решили не попадаться на глаза, прислугу же хватило ума не трогать. Однако, в дальнейших действиях, здравый смысл и осторожность, капитулировали перед обидой на вселенскую несправедливость, юношеским максимализмом и врожденной агрессивностью.

Решив прогуляться до поселения, расположенного у основания горы на которой и стоял "нефритовый дворец", я вспомнил о том, что обычные звери временами обсуждали свои развлечения, позволяющие сбросить стресс. Шифу конечно же учил, что пить алкоголь нельзя, но в тот момент он уже не казался столь уж непререкаемым авторитетом. Кроме того, хотелось сделать что-то, именно назло приемному отцу.

Начиналось все мирно: забрав свои скромные сбережения из личной комнаты, спустился из монастыря в долину и ориентируясь по запахам, нашел вполне неплохую на вид пивную. Хозяин, увидев деньги и узнав мою морду, не решился перечить, послушно выставив на самый дальний столик выпивку и закуски. Этот кабан в переднике даже поинтересовался, не нужен ли мне собеседник...

"Кто знает, может быть если бы я согласился, то сейчас все было бы не так печально".

Время шло, в заведении собралось немало народа, весело отдыхающего после трудового дня. Алкоголь, в этой жизни попробованный впервые, подействовал даже сильнее чем требовалось, но даже это было не самым плохим, (ну напился бы до беспамятства, утром бы проснулся за тем же столом с больной головой и всеми прелестями похмелья).

Долина, в которой находилось поселение, хоть и была достаточно большой, но жители в ней друг друга знали настолько хорошо, насколько это вообще возможно в большой деревне. Кто-то из слуг работающих в монастыре, распустил слухи о том что Тай Лунг, считающийся самым талантливым учеником и будущим мастером кунг-фу, с треском провалил испытание на получение титула "воин дракона". и если бы в обычное время новость просто обсудили бы как сплетню и вскоре забыли, то выпившие работяги, начали "перемывать косточки", совершенно не замечая прислушивающегося к разговором белого барса.

Я уже упоминал, что являюсь существом эгоистичным, тщеславным и горделивым? Мастера же кунг-фу в этом мире, кроме того что считаются стратегическим оружием страны, для народа представляют некую дикую смесь между спортсменами, звездами эстрады и видными супергероями мира Сергея.

Конечно, ни один здравомыслящий человек, не станет говорить боксеру тяжеловесу прямо в лицо, что он полная бездарность зря кушающая свой хлеб, только из-за одного проигранного боя за звание чемпиона ассоциации. Однако, находясь в кругу друзей, да еще с кружкой хмельного напитка в руках, многие начинают чувствовать себя экспертами и специалистами высочайшего уровня, порой выливая галлоны нечистот на головы к примеру несчастных футболистов, у которых и ноги не из того места растут, да и головы предназначены исключительно что бы в них есть. Так произошло и в этот раз.

Некий белый барс, оказался фигурой популярной, а потому стоило оступиться на пути к вершине, как благодарная публика тут же начала вспоминать все недостатки своего кумира. Слушая, как какой-то козел, (во всех смыслах этого слова), вещает о зазнавшемся сопляке, который жизни не видал а уже возомнил о себе непонятно что, я медленно но верно закипал, добавляя себе топлива в виде горького на вкус пива, (больше не буду ругать спортсменов за их неудачи).

Не знаю, чем занимался хозяин заведения, все же он казался мне кабаном разумным и должен был успеть остановить конфликт, но по видимому у него были и более важные дела. Дальнейшие события, не смотря на великолепную, но как выяснилось не совершенную память, сохранились в моей голове отрывками разной продолжительности.

Сперва была безобразная драка с посетителями столь уютного заведения, которая благодаря моим навыкам быстро переросла в избиение стонущих тел, затем пожар из-за опрокинутой масляной лампы... размазывание прибежавшего на шум патруля стражи тонким слоем по земле... избиение младших воспитанников монастыря, пришедших на выручку силам правопорядка...

"И откуда столько сил?".

Следующий кадр шокировал, так как на нем запечатлелось грубое изнасилование молодой тигрицы, на глазах у едва живого тигра.

"Да я что, совсем тормоза потерял? Драки, пусть и с увечьями, это одно, но этот беспредел...".

— У-у-у-у! — Дернувшись в оковах, снова ощущаю как суставы вспыхивают острой болью, которая помогла прочистить мозги.

"Как-то это на меня не похоже. Конечно, гордиться тут нечем, но и впадать в панику не следует. Во времена службы в легионе "золотых львов", еще и не такое совершал".

Успокоив дыхание, возвращаюсь к разбору памяти... тем более что осталось там совсем немного.

Удивительно, но не смотря на происходившие в долине беспорядки, никто из старших мастеров так и не спустился из монастыря что бы меня утихомирить. Я же, зарядившись новой порцией алкоголя, после всех своих "подвигов", решил пойти и разобраться со всеми обидчиками, начиная предателем Шифу, заканчивая завистливой черепахой Угвэем. В конце же плана, предполагалось забрать свиток, который бы подтвердил мое звание "воина дракона".

"План идиотский... но что только не придет в голову пьяному барсу, который чувствует себя самым великим и непобедимым?".

Бой с приемным отцом так и не состоялся, потому что когда я поднялся по лестнице из тысячи ступенек к входу в монастырь, он по какой-то причине не смог поднять на меня лапу. Мой же удар вырубил предателя, отправив маленькое легкое тело в непродолжительный полет. На этом героические похождения, как и список побед, подходят к концу, так как следующим противником попавшимся на пути, оказался сам мастер мудрая черепаха.

Не знаю уж, какой прием применил Угвэй, но заметить мне удалось только расходящиеся в воздухе концентрические круги, после чего пришли боль, а за ней темнота.

* * *

Открываю глаза... и ситуация почти не меняется. Меня окружала густая, словно бы материальная тьма, через которую невозможно было увидеть совершенно ничего. Только где-то наверху, откуда доносились монотонные тяжелые шаги, сопровождаемые металлическим лязгом и похожие на звучание работающего метронома, виднелись тусклые отсветы огня.

"Похоже что меня посадили в какую-то яму... а может быть колодец? Стен не видно".

Закрыв глаза, концентрируюсь на собственном теле, одновременно отстраняясь от внешнего мира. Медитациями, как и управлением внутренней энергией внутри организма, я начал заниматься еще в прошлой своей жизни, выплачивая учителям внушительные суммы денег. Как дополнение шли техники, полученные во времена службы в легионе "золотых львов"... но все это казалось жалкими крохами, в сравнении с тем, чему обучали в "нефритовом дворце".

Ориентируясь на силу притяжения, удалось понять что относительно земли, мое тело имеет вертикальное положение, (впрочем, это итак было очевидно). Передние лапы, они же верхние конечности, были вывернуты и заведены за спину, скованы широкими металлическими браслетами, а в суставы впивались острые иглы. Грудь и живот, так же обхватывали кольца, которые и удерживали мою тушку в одном положении, не позволяя сместиться даже на пару сантиметров.

Задние лапы, они же нижние конечности, оказались разведены до состояния почти идеального шпагата. Только хвост оставался свободным, но освободиться с его помощью не представлялось возможным.

Не сразу я понял, что совершенно голый, (если не считать за одежду кандалы), но достаточно быстро осознал причину подобных мер. Когда же желудок решил себя опустошить естественными путями, догадка только подтвердилась.

"Просто прекрасно: я распят как бабочка в тетради коллекционера насекомых, испражняюсь в ведро под себя, и даже не понимаю, что вокруг происходит".

Мысли, благодаря медитативному трансу, текли неспешным ровным потоком, не мешая оценивать собственное физическое и энергетическое тело.

На самом деле, догадаться о том, что меня посадили в одну из тюрем для мастеров кунг-фу, было не так уж и сложно. Для подтверждения этой теории, следовало всего лишь погрузиться в чуть более полную медитацию и прислушаться к жизненной, духовной и ментальной энергиям, которые разлиты в окружающем пространстве.

Не смотря на то что мне недоступны манипуляции внешними энергиями, при помощи которых иные мастера умудряются призывать стихийные бедствия и даже летать, чувствовать окружающий фон меня учили так же как и остальных воспитанников монастыря. В этом же месте, поток жизненной силы идущий откуда-то снизу, оказался настолько мощным, что фактически заглушал все остальные чувства, а кроме того он был нестабилен и неоднороден, что по словам наставников, даже для опытных мастеров, снижало вероятность подчинения энергии почти до нуля.

Находясь почти в центре жизненного источника, я вряд ли мог бы умереть от каких ни будь травм или болезней. Даже голод мне грозил не столь явно, как тем же стражникам, шаги которых слышатся наверху.

"Идеальная тюрьма для монстров, в одиночку способных разбить маленькую армию".

И хоть все меры предосторожностей разрабатывались явно не для меня, но тот факт что постояльцем данной темницы являюсь именно я, заставлял испытывать некоторую гордость... и совсем немного стыд.

Почему меня предпочли не убивать? Ответ на этот вопрос на самом деле прост: обученные мастера кунг-фу, это стратегическое оружие страны, которое в полную силу может быть использовано только во время войны. преступникам, к которым по всей видимости теперь причислен и я, могут дать шанс оправдаться, выставив против вражеской армии во время вторжения, или же натравить на опасного монстра. Однако, возможно подобное только в случаях, когда другого выхода уже нет и возможностей действующих мастеров становится недостаточно.

"Чувствую себя ядерной боеголовкой, которую убрали на склад оружия. И избавляться от меня жалко, отпустить нельзя, и хранить сложно".

Не думаю что многие вчерашние ученики монастырей, удостаиваются чести быть заключенными в специально созданную для мастеров тюрьму. Скорее всего, на мою судьбу повлиял тот факт, что я "победил" Шифу.

"Интересно, а гостей ко мне пускают? И вообще... когда завтрак?! То что я не чувствую голода, совершенно не значит, что мне не нужна пища".

Вынырнув из медитации, снова открыл глаза и сосредоточился. В голове внезапно появилась идея о том, как можно освободиться от кандалов.

К моей душе привязан пространственный карман, в который можно убирать достаточно крупные предметы, а при должном уровне навыка владения этим подарком, можно заставлять одежду и иную экипировку, материализовываться прямо на теле. И пусть сейчас мой "инвентарь" пуст... но я собираюсь не доставать предметы из него, а наоборот убрать туда оковы.

"Как там говорилось? Нужно представить, как предмет обволакивает прозрачный пузырь...".

После нескольких минут напряжения воображения, перед моими глазами появилась маленькая красная иконка в виде конверта, который развернулся в сообщение написанное на полупрозрачном золотистом свитке.

===

Уважаемый пользователь "жизни в цифрах".

Система вынуждена вас оповестить, что в пространственный карман возможно убрать только те вещи, которые являются вашей собственностью.

К списку ваших вещей могут относиться купленные, созданные своими руками, украденные и взятые в качестве трофеев предметы.

===

"М-да... неожиданно. Впрочем: если бы все было так просто, то это стало бы скучно".

Нельзя сказать, что я не был разочарован подобным ограничением своего пространственного кармана, но и особых надежд на успех затеи не испытывал. Сообщение же, просто сэкономило мне немало времени, которое можно потратить на более полезную деятельность.

"Раз я уже начал разбираться с новыми способностями, то почему бы не узнать, какие показатели имеет мое тело?".

— Статус. — Произношу не слишком громко, что бы не привлекать внимание стражников.

Как и в прошлый раз, сперва перед глазами появился запечатанный конверт, который через пару секунд превратился в уже знакомый свиток, на котором в этот раз было куда больше текста.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 205— 205

Жизненная энергия: 340— 340

Духовная энергия: 270— 270

Воля: 4— 4

Характеристики тела.

Сила: 32

Ловкость: 40

Выносливость: 38

Разум: 31

===

"С энергиями понятно: это внутренние силы, которыми я могу манипулировать, но только внутри своего тела. Хотя... неконтролируемые выплески всей поверхностью шкуры, или через отдельные участки вроде ладоней, мне тоже доступны. В монастыре обучали управлению жизненной и духовной энергиями, при помощи силы разума... а вот о "воле", даже словом не обмолвились. Ну да ладно, со временем разберусь".

Погрузившись в состояние легкой медитации, что бы отвлечься от неприятных колющих ощущений в районе суставов передних лап, стал обдумывать свои характеристики более подробно.

"Никаких показателей вроде "удачи", "харизмы", "мудрости"... и слава шефу. С силой все понятно и без дополнительных пояснений, ловкость кроме координации движений отвечает за гибкость и скорость, выносливость...".

Этот пункт заставил задуматься. Все же в известных моему прошлому "я" компьютерных играх, выносливость отвечала за живучесть персонажа, но по всей видимости ко мне нынешнему это не относится. С разумом тоже не все очевидно: в одну эту характеристику, включались показатели интеллекта, интуиции, мудрости и шеф знает что еще. Количество ментальной энергии, которое вроде бы должно зависеть от развитости мозга, оказывается вообще ни к чему не привязано, (только к душе).

Со стороны могло бы показаться, что вместо по настоящему важных и нужных действий, вроде попыток освободиться от оков, я занимаюсь какой-то чушью... на самом же деле, все это лишь уловки, дабы отвлечь самого себя от неприглядного положения, которое мне приходится занимать. Постоянная боль от игл, впивающихся в плечи, локти, запястья и ноги, не позволяет расслабиться, темнота и почти полная тишина, давят на разум тяжелым прессом.

Конечно, можно было бы попытаться выбраться, и этим я буду заниматься в самое ближайшее время, но следует помнить, что оковы изобрели не дураки, а рассчитаны они на мастеров кунг-фу, к которым меня можно отнести лишь с некоторой натяжкой.

"Интересно, память специально проснулась именно сейчас, а не хотя бы на пару дней пораньше? Вряд ли я стал бы вести себя настолько безрассудно, если бы осознавал себя Сергеем и имел опыт прошлой жизни".

* * *

В какой-то момент, привычная уже тишина, нарушаемая исключительно топотом шагающих стражников, сменилась шумом более активной деятельности. Грубые хриплые голоса отдавали какие-то приказы, что-то стучало и звучал шум вращающихся шестеренок. Лязг цепей и начавший опускаться вниз источник света, подсказали что у меня скоро появятся гости.

"Сейчас увижу местных жителей. Память — это конечно хорошо, но собственные впечатления гораздо лучше".

Наверное дрожащий свет факела, был не таким уж и ярким, но моим глазам привыкшим к темноте, было больно даже от такой малости. Слезы против моей воли начали стекать по щекам, но моргать или тем более зажмуриваться, в этот момент казалось попросту преступно.

Тем временем, широкая деревянная платформа квадратной формы, подвешенная на толстые массивные цепи, опустилась на один со мной уровень, позволяя в свете огня осмотреться по сторонам.

Оказалось что мои оковы, закреплены на металлической раме, которая установлена на вершине толстой колонны возвышающейся над пропастью в центре широкого колодца. На взгляд, от гладко обтесанных стен меня отделяло расстояние метров в двадцать. Высоту самой колонны, так же как и пол внизу, увидеть не получилось, но что-то подсказывало, что лучше туда не спускаться.

На самой платформе, в полном обмундировании стояли двое носорогов. Их массивные фигуры были закованы в метал, в передних лапах у них находились ведра и инструменты, назначение которых ускользало от моего разума.

— Так, новенький, давай без шуток. — Пророкотал более крупный носорог, шкура которого отливала синевой. — Сейчас мы проведем процедуры и оставим тебя и дальше наслаждаться тишиной и покоем. Вы ведь, мастера кунг-фу, любите покой?

— Где я? — Решаю воспользоваться подвернувшимся источником информации, и судя по его вздоху, похоже стражник решил пойти на некоторые уступки.

— Скажу всего один раз: ты в тюрьме, за тобой никто не придет, выйти отсюда можно только по приказу члена правящей династии. — Носорог ловко сунул мне в рот трубку, к другому концу которой была прикреплена внушительного вида воронка. — А теперь будь хорошим мальчиком, и скушай всю приготовленную для тебя кашку. Следующий прием пищи будет только завтра утром, так что плеваться не рекомендую.

После этих слов, в воронку была опрокинута миска с жижей, тут же устремившейся мне в рот. Удивительно, но не смотря на отсутствие приправ, вкус оказался очень даже неплохим, так что я постарался проглотить все до последней капли, понимая что силы мне еще понадобятся.

— Все бы так. — Усмехнулся стражник. — А-то помнится прошлый заключенный, только и мог что рычать да оскорблениями бросаться.

— А что с ним случилось? — Спросил по видимому более молодой носорог, передавая товарищу объемное ведро.

— С голода помер. — Фыркнул рассказчик. — Мы его конечно пару раз попытались покормить, но он отказался. А потом оставалось только ждать, пока организм не сожрет все внутренние резервы тела... я ведь правильно объясняю?

Последний вопрос был адресован уже мне.

— В общих чертах. — Произношу чуть заплетающимся языком. — Что со мной?

— Немного успокоительного. — Охотно ответил собеседник. — Просто на всякий случай... а-то боюсь нам не простят быструю гибель еще одного заключенного.

— Мой мастер... — Пытаюсь выяснить хоть что-то полезное.

— Забудь. — Стражник резко нахмурился. — Раз ты здесь, то от тебя отказались и спасать не собираются. А теперь закрой рот и глаза.

Послушно выполняю приказ, а через пару секунд на меня полилась теплая вода. Поток был сильным но не долгим, но все же шкуру вымочил качественно.

— Так... с мытьем закончили. Осталось туалет поменять и мы свободны. Завтра пусть другая смена сюда спускается.

Снова раздался шум вращающихся шестеренок и платформа с носорогами, а вместе с ними и факел, снова стали подниматься вверх, оставляя меня в одиночестве и темноте.

* * *

Всплески жизненной и духовной энергий, никак не влияли на оковы ни по отдельности, ни вместе. Использовать ментальную энергию как инструмент, а не способ контроля других сил, я попросту не умел, да и если учитывать мою ситуацию, то сомневаюсь что мне был бы доступен хотя бы банальный телекинез.

При каждой манипуляции с тем или иным видом внутренней энергии, показатели резерва немного проседали, но благодаря перенасыщенной силой окружающей среде, затраченное возвращалось в считанные минуты.

Один раз я сумел активировать волю, тут же почувствовав как все неприятные ощущения исчезают... но иных эффектов так и не проявилось. Попытки же вырваться или разломать кандалы, совершенно ничего не принесли, хоть где-то на грани сознания и мелькало нечто ускользающее, вроде озарения пришедшего в момент пробуждения от сна, которое тут же пропадает из головы стоит только открыть глаза.

Укрепляя свое тело духовной энергией, раз за разом наполняя мышцы жизненной силой, стиснув зубы до судорог в мимических мышцах морды, пытался хоть немного сдвинуть конечности, что бы впивающиеся в плоть иглы, не давили на пересечения пронизывающих организм каналов. Однако же, неизвестный мастер великолепно выполнил свою работу, что сводило на нет все мои усилия.

Постепенно, неимоверно медленно текущее время, начало ускоряться. Дни сливались с днями, охранники регулярно опускались в колодец на подвешенной на цепях платформе, что бы устроить очередную кормежку и провести гигиеническую процедуру, (если конечно так можно назвать выливание ведра с водой на голову). Они даже иногда отвечали на мои вопросы, если это не касалось личной жизни и обстановки внутри самой тюрьмы.

"Отличные мужики, хорошо выполняющие свою работу".

Эта мысль ни раз посещала мою голову, вызывая кривую усмешку, а иногда и нервный смех. Помнится, еще в прошлой жизни даже существовал термин психологического отклонения, когда жертва начинает испытывать симпатию к своим пленителям... но вспомнить его не получается.

В таком темпе прошел целый год, о чем мне сообщил знакомый стражник, выливая на голову очередное ведро с водой. В честь этого юбилея, мне даже дали выпить немного сладкого сиропа, который залили в пасть через ту же воронку что и кашу.

Сам я к тому времени, совершенно потерял счет дням, впав в состояние какой-то апатии.

* * *

— Блохастый, ты еще не помер?

Грубый гулкий голос вырвал меня из глубокого транса, заменяющего сон и позволяющего прогонять через тело духовную и жизненную энергию, улучшая их контроль и увеличивая объем резерва. Не смотря на то, что внешне я вроде бы смирился со своим положением, желание вырваться на свободу нетолько не угасло, но разгорелось с неимоверной силой.

— Не дождетесь. — Подняв опущенную на грудь голову, смотрю на опускающуюся сверху платформу.

— Ты еще скажи: "Я всех вас переживу!". — Немолодой уже носорог, шкура которого отливала синевой, гулко и радостно расхохотался.

"В принципе, находясь в центре источника природной энергии, я действительно могу пережить всю свою охрану... да и их детей тоже".

— С чего это ты такой веселый? — Прищуриваюсь из-за яркого света, но упорно не отвожу взгляд от колышущегося пламени факела, разгоняющего опостылевшую тьму.

— Ухожу на заслуженный покой. — Признался тюремщик. — Вот, пришел попрощаться, а заодно представить тебе новенького...

На последних словах, старший носорог хлопнул по спине своего более молодого и менее крупного сородича, чем едва не сбросил его с платформы.

— Поздравляю. — Изображаю широкую улыбку. — Я бы сказал что буду скучать, но ведь это будет грубой ложью.

— Хе-хе... а вот я буду скучать по такому веселому и жизнерадостному тебе. — Договорив, стражник без предупреждения опрокинул на меня ведро с горячей водой.

"Сволочь однорогая!".

— Ррр. — Ощущения были мягко говоря неприятные.

— Ха-ха, наслаждайся. — Привычным движением громила сунул мне в зубы трубку с прикрепленной к противоположному концу воронкой и стал заливать кашу. — Слышал последние новости?

— Ммм? — Терять завтрак, а по совместительству обед и ужин, отчаянно не хотелось, а потому все мои мысли пришлось выражать глухим мычанием и злым блеском глаз.

— Говорят один высокородный павлин, совершенно тронулся головой. — С прежней интонацией в голосе, продолжил собеседник. — Нанял отряд волков и начал вырезать поселения панд. Как там его имя... молодой?

— Лорд Шэнь, наследник рода Гунь-мэй. — Подал голос спутник моего знакомого. — Сэр, зачем вы вообще с ним разговариваете?

— Из-за скуки. — Честно признался носорог. — Новости сюда доходят редко, обсуждаются по сто раз за день, а новых собеседников не так уж и много. Вот мы с парнями и развлекаемся как можем.

"Нашли себе клоуна".

— Жаль этого Шэня нельзя посадить к нам. — Старший стражник мечтательно вздохнул, закатывая глаза. — Уж мы бы ему объяснили, насколько он неправ.

— Кха... а почему именно панды? — Спрашиваю, когда каша уже закончилась.

— Кто поймет причуды этих благородных? — Громила пожал плечами, заставив броню лязгнуть. — Да и не наше это дело. Пусть с ним родственники разбираются... ну или мастера кунг-фу.

Поменяв ведро, выступающее для меня в роли туалета, охранник крикнул что бы платформу поднимали вверх. На прощание он с весельем в голосе заявил:

— Счастливо оставаться, блохастый. Надеюсь больше не увидимся!

* * *

Сложно сказать, сколько времени я уже нахожусь в этой тюрьме. После замены начальника стражи, носороги постепенно стали крайне неразговорчивыми и раздражительными, так что провоцировать их на беседу стало опасно, (один раз даже лишился своего завтрака, из-за того что у дежурного было плохое настроение).

Попытки разобраться с волей, чередовались с регулярными опустошениями запасов духовной и жизненной энергии. Если бы не медитации и попытка прорваться в свой внутренний мир, то наверное я бы окончательно озверел от чувства одиночества.

Во время редкого сна, приходили воспоминания о годах проведенных в монастыре, за изучением кунг-фу под присмотром мастера Шифу. Благодаря опыту из прошлой жизни, в конце концов удалось понять, что этот грызун на самом деле пытался с моей помощью реализовать собственную несбывшуюся мечту... но кажется и сам до конца этого не осознавал, искренне считая что делает все именно ради меня. это было бы даже смешно, если бы не окончилось так печально.

"Нет, Шифу, я тебя не убью, а лучше просто размажу по всему "нефритовому дворцу". А вот из черепахи точно суп сварю, и даже готовить ради этого научусь".

Как не странно, но подогреваемая злость, помогала сохранить здравость мышления. Главное было не увлечься слишком сильно, что бы не зациклиться на одной единственной идее, сделав ее целью жизни. не хотелось бы после выхода на свободу, превратиться в одержимого местью психопата.

В том что я выберусь из тюрьмы, сомнений не было совершенно никаких. Так или иначе, но рано или поздно кандалы не выдержат, и тогда нужно будет не упустить свой шанс...

"Ведь второй попытки никто мне не даст".

Пользуясь тем, что стражники не стремятся заводить разговор, начал практиковаться в боевом трансе. Главным тут было поставить перед собой правильную цель, прописав при этом условия собственного поведения.

Какой у меня был план? В связи с тем, что управление энергиями вне своего тела остается недоступным, нужно было увеличить концентрацию сил внутри организма. Однако же, в виду того, что мои сосуды слишком не развиты, существует угроза взорвать себя как перекаченный воздушный шарик...

"Любопытно было бы увидеть морды носорогов, когда заключенный просто взорвется кровавыми ошметками прямо у них на глазах. Только вот на себе я подобных экспериментов проводить не хочу, а никого другого в зоне досягаемости просто нет".

Как не сложно понять, я решил ломать свои оковы не мастерством, а количеством и качеством силы. этот путь долгий, а так же откровенно скучный, так как требует монотонной работы на протяжении долгих лет, если не десятилетий. Только вот в данном положении, мне спешить совершенно некуда.

"Вдох... выдох".

Приказ, который я отдал своему телу, погружаясь в боевой транс, не отличался изощренностью, но состоял из нескольких пунктов: во время кормежки и помывки, следовало выполнять указания носорогов, молча и не реагируя на дополнительные раздражители, а в остальное время раз за разом повторялся процесс с накоплением максимально возможного количества духовной и жизненной энергии, после чего происходил постепенный и предельно незаметный выброс силы в пространство вокруг себя. После этого цикл повторялся снова и снова, почти не требуя осознанного контроля за хорошо отработанными действиями.

Помня свои предыдущие, не слишком удачные опыты в использовании этой техники, я не забыл создать ограничители, которые должны меня "разбудить", в случае если вдруг во внешнем мире начнет происходить нечто новое, вроде появления гостей, нападения на тюрьму вражеской армии, конца света. Плюс ко всему, был установлен определенный предел роста резервов энергий, после преодоления которого боевой транс должен был "выключиться", тем самым возвращая мне полный контроль над телом.

Согласен, этот план побега далеко не самый умный и наверное, потрать я больше времени на размышления, то сумел бы придумать нечто более эффективное. Однако не стоит забывать, что находясь в положении пленника, мне совершенно неоткуда было взять новые знания, при помощи которых можно вскрыть кандалы, созданные специально для удержания мастеров кунг-фу. К тому же, нахождение в темноте и тишине, в слишком редко нарушаемом одиночестве, тлетворно влияет на психику... и негативные эффекты уже начали проявляться.

"А что я буду делать, когда освобожусь? Мне ведь нужна какая-то цель, которую можно будет достигать очень долго. Хм-м... что же, вот над этим и подумаю, ближайшую пару-тройку лет".

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Кошка-няшка: — Как-то не весело. 

Золотой дракон мудрости: — Если сразу хочешь веселья, то не смотри "песочницу". Тут редко бывает экшен с первых серий.

Шинигами-сама: — О, ящерица выползла! Ты где пропадал?

Золотой дракон мудрости: — Дела были... не хочу об этом даже вспоминать.

Кошка-няшка: — Я вообще только вчера подключилась и еще толком не разобралась.

Звездный дух: — Почитай правила и описания. Там все понятным языком рассказано.

Шинигами-сама: — Представляете, мне тут предложили безлимитное подключение, в обмен на разрешение использовать часть молодых миров как полигоны для попаданцев. Вот теперь думаю, стоит ли с этим связываться...

Золотой дракон мудрости: — А миры не жалко?

Золотой дракон мудрости: — Некоторые попаданцы, особенно из самых старых или наоборот неопытных, умудряются разрушить реальность, пытаясь "сделать как лучше".

Кошка-няшка: — А я что-то такое подписала. О_О

Звездный дух: — Расслабься. Все мы подписывали разрешение на съемки, на случай случайного попадания-перерождения-вселения.

Звездный дух: — И все же, почитай инструкцию.

Дарксайд: — У нас пополнение?

Золотой дракон мудрости: — Рад тебя видеть, старик. Я уж думал что с тобой все же разобрались окончательно.

Дарксайд : — Куда этим соплякам до великого меня?

(Администратор): — Уважаемые пользователи. Прошу вас не засорять страницу предназначенную для отзывов о серии. Если хотите пообщаться, то можете воспользоваться специально для этого предназначенными разделами.

Звездный дух: — Шухер! Все разбегаемся.

Шинигами-сама: — Боюсь-боюсь!

Золотой дракон мудрости: — Уже ухожу.

Кошка-няшка: — Простите?

Кошка-няшка: — Здесь кто ни будь есть?

(Администратор): — У вас есть какие-то вопросы?

Кошка-няшка: — Я только недавно подключилась к "Пантеон ТВ", и еще не со всеми функциями разобралась.

(Администратор): — Оставайтесь на линии, сейчас с вами свяжется наш консультант, который ответит на все ваши вопросы.

Дарксайд: — А серия действительно скучновата... надеюсь что второй из этой связки, будет более активным.

Золотой дракон мудрости: — Он уже ушел?

Шинигами-сама: — Фух... чуть не попались.

(Администратор): — Клоуны...

ПЕСОЧНИЦА 2

ПЕСОЧНИЦА 2.

(шестой).

"Вдох— выдох... вдох-выдох...".

Разум чист от эмоций, мысли текут спокойной полноводной рекой, память пролистывает года жизни, словно страницы свежеотпечатанных книг с иллюстрациями. Благодаря техникам работы с сознанием и правильно заданным вопросам, моя личность перенесла перерождение и "пробуждение", практически не понеся ущерба и не претерпев изменений.

"Даже жаль немного Сергея, если у него нет опыта работы с душой и глубинными слоями собственного "я". Скорее всего он себя осознает не перерожденцем проснувшимся в новом мире, а первоначальным хозяином тела, у которого пробудилась память прошлой жизни".

Казалось бы, что между этими двумя вариантами, не так уж и много различий, ведь знания остаются полностью нетронутые. Однако же, в тех случаях когда дело касается души и личности, обычная математика перестает работать, ведь именно от перемены мест слагаемых, зависит итоговый результат.

Что бы было понятнее, приведу пример из собственного опыта: в прошлой жизни я был Гарри Поттером, у которого в определенный момент пробудились воспоминания предыдущего перерождения. Не смотря на новые знания и некоторый жизненный опыт, которого было много больше чем у маленького ребенка еще даже не прожившего одиннадцати лет, моя личность продолжала идентифицировать себя как сына Лили и Джеймса Поттеров, воспитанника Альбуса Дамблдора, носителя глупейшего прозвища "мальчик который выжил".

Сейчас, благодаря тому что память и эмоции, были плотно переплетены между собой, после чего надежно упакованы во внутреннем мире, эффект радикально противоположен: именно Гарри Поттер Дамблдор проснулся, вспомнив себя настоящего. Та же личность, которая появилась у моей души в ходе рождения, взросления и набора опыта, превратилась в воспоминания, почти не несущие эмоционального окраса, (словно магловский фильм от первого лица). Это и есть настоящее перерождение, в то время как обычное сохранение накопленной информации, помогает восстанавливаться лишь частично.

"Может быть стоило его предупредить? Впрочем, уже поздно беспокоиться, да и при следующей нашей встрече, мы будем если не врагами, то уж точно соперниками. Зачем же мне самому усиливать конкурента?".

Ответ на последний заданный самому себе вопрос, на самом деле был очевиден: нет чести в победе над слабаком, и нет удовольствия в триумфе, если ему не предшествовало жаркое противостояние.

"При следующей встрече, передам Сергею... или тому, кто будет считать себя Сергеем, технику сохранения собственной личности".

Приняв это решение, которое будет иметь значение лишь в далеком будущем, отбрасываю все посторонние мысли и возвращаюсь к реальности. Следует окончательно разобраться с тем, что имеется в наличии, а затем поставить перед собой первостепенные задачи и одну глобальную цель. Ведь как учил Фламель: "Человек не имеющий цели к которой можно идти, не способен развиваться и расти над собой".

"Итак... что мы имеем?".

Молодое и здоровое тело, физический уровень развития которого несколько ниже желаемого... и это мягко говоря. Если же быть откровенным, то можно сказать что нынешний я, представляю из себя классического "книжного червя". Объяснялся же сей факт тем, что до недавнего времени на моих плечах лежали обязанности правителя средневекового магического государства, стремительно гибнущего из-за нехватки энергии.

"Да что себе-то врать? Просто ленился хотя бы час в день уделять разминке и размахиванию тренировочным мечом. Я же гордый и великий маг, которому подобное совершенно не нужно".

Стиснутые в тонкую линию губы, дернулись в попытке изобразить гримасу, но были остановлены усилием воли. Для того, что бы обругать... себя, (как-то это шизофренией попахивает), будет достаточно времени позже.

Сосредоточившись, прогоняю по телу волну магической энергии, убирая из мышц усталость и возвращая начавшим забиваться тканям эластичность. Простенькое заклинание, для создания которого благодаря тысячам повторений не нужны ни жесты, ни слова, ни тем более концентратор, избавило меня от уймы неудобств. Все же, впадать в медитацию сидя на коленях, было не самой мудрой моей идеей.

"Я молодой аристократ, одаренный чародей, свергнутый князь заточенный вместе с множеством прислужников в магической тюрьме... вроде бы ничего не забыл? Ах да! Самое главное: я снова седой".

Не знаю, случайно так получилось, или это мой временный работодатель подсуетился, но и в этом мире мои волосы седые. Если же верить памяти, то они такими были с раннего детства... и это не их природный цвет, (диагностические чары из арсенала целителей, однозначно на это указывают).

— Просто прелестно. — Произношу негромко, что бы испробовать собственный голос, а затем открываю глаза. — Теперь еще лучше.

Моему взгляду предстала камера, которую правильнее было бы назвать углублением выдолбленным в камне, выход из которого перекрывали светящиеся белым энергетические стержни. В наличие имелись три стены, пол, потолок и грязная подстилка в углу, (вместо четвертой стены, была дыра ведущая в общий зал).

Поднявшись на ноги, делаю четыре шага вперед, после чего упираюсь в противоположный конец "комнаты". Развернувшись иду обратно, только для того что бы снова едва не врезаться в каменную преграду. Однако же, организм буквально требует двигаться, а потому, как бы глупо это не выглядело со стороны, продолжаю свое занятие.

* * *

Я — Фобос Эсканор, князь мира носящего название Меридиан. Не смотря на то, что мне повезло родиться в королевской семье, да еще и стать первенцем, родители были не слишком сильно этому рады, хоть и честно старались это скрывать, всякий раз при встрече, натягивая на лица насквозь фальшивые улыбки.

Забавно, но только в возрасте восьми лет, мне стала понятна причина, по которой отец и мать, практически игнорировали все мои успехи и достижения. Оказалось, что наследником престола Меридиана, по закону может стать только дочь королевы, или же другая близкая по крови родственница. Мальчик же, каким бы одаренным не являлся, в лучшем случае мог рассчитывать на должность советника...

"А ведь об этом говорилась во многих книгах, нужно было только "читать между строк". Но ведь Фобос... тоесть я, считал себя гением, а потому не видел очевидного, пока "добрый" человек, не ткнул пальцем в нужный абзац книги описывающей традиции королевства".

Однако же, благодаря стечению обстоятельств, унесших жизни многих родственников, у королевы не осталось иных приемников и наследников по женской линии, в результате чего вероятность получения мной желанной короны, становилась отличной от нуля. Это заставляло всех придворных, с осмотрительностью относиться к молодому принцу, заискивая и подлизываясь к по сути ребенку. Но как часто бывает в таких ситуациях, в размеренную жизнь вмешалось одно "но".

У родителей Фобоса... у моих родителей, родилась дочь. Это событие, одним махом перечеркнуло все радужные мечты, задвигая фигуру первенца на задний план. Практически сразу же, люди которые раньше при встрече улыбались, показали свои звериные оскалы, полностью переключив внимание на новую цель.

И все же, не все придворные оказались столь легкомысленны, осталось некоторое количество деятелей, продолжающих прежнюю игру. Они даже вздохнули с облегчением, когда от принца отвернулась основная масса соперников.

Фобоса... меня, (нужно привыкать к новому имени), усердно учили как этикету, политике, точным наукам, так и разным ответвлениям магических искусств, практикуемых на Меридиане. Просматривая воспоминания, я вижу что эти аристократы выращивали оружие, но тогда мне казалось что это всего лишь помощь от верных друзей, подставивших твердое плечо в трудный час.

День, который расставил все по местам, наступил незадолго после моего двенадцатилетия. К этому моменту сторонники собрали неплохую силу, заручившись поддержкой обычного народа и мелкой аристократии, в то время как родители возились с маленькой принцессой, учащейся складывать слова в правильные предложения.

Восстание было стремительным, а переворот завершился успехом в один день. Конечно, бои по всей стране шли еще долго, да и за все время моего правления так и не угасли окончательно, но столица была взята а основные силы короны разбиты.

Как я был горд, когда заходил в теперь уже свой замок... даже думать об этом противно. Мне хотелось увидеть отца и мать, посмотреть в их глаза, показать все чего сумел добиться, что бы они восхитились, (или ужаснулись), моим величием.

"И опять вмешалось "но". Нужно было пока еще удерживал власть, отменить сочетание этих букв, что бы больше оно нигде не фигурировало".

Мои "верные друзья" имели свои планы, в которые живые король и королева, а так же их малолетняя дочь, совершенно не вписывались. К тому моменту как мои ноги принесли меня в тронный зал, правители уже были убиты, а заговорщики намеревались отправить следом еще и принцессу.

Что же, у моего нынешнего перерождения были хорошие учителя, которые сумели вбить на рефлексы множество полезных реакций. Никогда прежде заклинание цепной молнии не получалось так быстро и легко, а вложенной силы хватило, что бы превратить шестерых мужчин в обугленные трупы.

В дальнейшем, все завертелось с невероятной скоростью: сторонники из числа младшей аристократии, правильно оценив обстановку, тут же вцепились друг другу в глотки, сражаясь за освободившиеся места советников и приближенных, бунты вспыхивали один за другим чередуясь покушениями наемных убийц, малые народы стремились побыстрее присягнуть новому правителю, дабы ухватить свой кусок богатств. Мне невероятно повезло, что моя фигура на троне, устраивала абсолютное большинство, а потому марионеточному принцу, позволяли разные капризы вроде желания сохранить жизнь сестре, (вероятно, хотели воспитать из нее такое же оружие, просто на всякий случай).

Передышкой мое нынешнее воплощение воспользовалось удачно, сумев незаметно подгрести под себя реальную власть и армию... но и без проблем не обошлось. Одной далеко не прекрасной ночью, очередные заговорщики, среди которых оказались и няньки принцессы, выкрали маленькую наследницу из замка, унося вместе с ней и корону, в которую был вставлен кристалл, являющийся магическим сердцем мира. Когда же это было обнаружено, совет Кандракара, (самопровозглашенных судий, защитников вселенной и борцов с темными силами), установил мощнейший барьер над всем Меридианом.

"И ведь подпитку "завесы", завязали на кристалл который должен был поддерживать жизнь на нашей планете! настолько изящно сыграли, что если бы они не были врагами, я бы даже восхитился".

После повторного удара по психике, да еще совмещенного с расстройством из-за катастрофической утраты, у моего нынешнего перерождения попросту "снесло крышу", "сорвало тормоза", "прорвало плотину терпения". Иначе объяснить массовую зачистку половины оставшихся аристократов, каждого третьего слуги, и вырезание непокорных деревень, объяснить попросту не получается. Да за подобное, Фобоса следовало сжечь на костре, предварительно посадив на кол и обмазав какой ни будь алхимической смесью, что бы горел дольше.

"Желать себе подобной смерти... у меня точно что-то с головой не в порядке".

Когда же молодой принц, так и не получивший корону, все же успокоился, рядом остались только самые преданные прислужники... ну или те, кому просто больше некуда было деваться. Власть больше никто не пытался оспорить, разве что разрозненные группы сопротивленцев спрятавшиеся в лесах, а это значило что пришло время пытаться привести дела в королевстве, к сколько ни будь приемлемому виду.

Как это всегда бывает, гражданская война отбросила государство в развитии, что ударило по благосостоянию граждан вставших на грань нищеты. Свою лепту внесла и начавшая идти вразнос энергетика Меридиана, что проявлялось в виде стихийных бедствий вроде наводнений и засухи.

К чести своей, ну и в оправдание, должен заметить что мое нынешнее перерождение, сумел взять под контроль потоки силы начавшего умирать мира, сконцентрировав их на своем замке. После этого началась рутина по выживанию, описывать которую нет совершенно никакого желания. Отмечу лишь, что все усилия без подпитки Меридиана от "сердца", могли отсрочить неизбежный финал, а не отменить его.

А меньше года назад, когда жизнь казалось уже вошла в привычное унылое русло, начался какой-то беспредел: активизировались повстанцы, раз за разом налеты устраивали молодые волшебницы из банды "стражниц завесы", (совет Кандракара подсуетился), а потом собственные подчиненные начали совершать глупейшие ошибки. Мне даже зная все факты, трудно поверить в вероятность победы пятерых школьниц магловского мира, над опытными воинами, бывалыми офицерами, оборотнями...

"За примером далеко ходить не надо, ведь я сам многократно "садился в лужу", когда дело касалось этих подростков. Такое чувство, будто их в детстве выкупали в зелье удачи, а потом на протяжении всей жизни продолжали поить этим же составом".

Даже в тот момент, когда казалось попросту нечему пойти не по плану, а победа уже находилась у меня в руках, в практически выигранный бой вмешалась младшая сестра. Принцесса была совершенно необучена, вряд ли понимала что и как делает, но благодаря "сердцу" Меридиана, обладала чудовищным превосходством в грубой мощи.

И вот: Фобос Эсканор заперт в тюрьме, которая по уровню комфорта вполне способна дать фору Азкабану, а стражницы и моя добрая "светлая" сестренка, празднуют победу и скорее всего щедрым жестом, раздаривают все скопленные десятками поколений наших предков богатства... которые еще не успели растащить разного рода придворные лизоблюды.

* * *

"Какие-то уж слишком сумбурные у меня мысли в голове бродят, да и эмоции скачут словно на танцах. Видимо пробуждение личности все же прошло не так удачно, как бы мне хотелось, а это значит, что нужно будет всерьез заняться медитациями".

Устав ходить по камере, прислоняюсь плечом к стене и наполовину опустив веки, устремляю взгляд в большой зал.

"И все же, что мне делать? Пытаться вернуть власть на Меридиане, затем воевать с другими мирами снова окружая себя завистниками и врагами... не хочу. Да и в отличие от моего нынешнего перерождения, я — Гарри, никогда не стремился править".

Стоит только представить, сколько документов король карликовой страны должен перебрать за день, сколько проблем своих подданных решить, так сразу мурашки по спине бегут. А ведь чем больше государство, тем чаще и крупнее неприятности с ним происходят. Только в сказках принцы и принцессы живут "долго и счастливо", а в реальности им постоянно приходится бороться за выживание, параллельно выполняя свою работу.

Даже Фобос... тоесть я, не избежал этой участи, а ведь окружил себя только проверенными и верными разумными. О том, сколько времени отнимают обязанности правителя, который не хочет угробить собственный народ, вообще умолчу.

"Путь на трон для меня закрыт... пусть уж лучше сестренка там разбирается. Хотя, кому я вру? Все решения будут принимать "мудрые" советники, а любимой народом королеве, останется глупо улыбаться, потом выйти замуж и нарожать наследников. Хм-м, мне кажется или история сделав оборот, вернулась к тому с чего все и началось?".

Не стыдно ли мне вот так просто бросать дело всей жизни своего нынешнего перерождения, оставляя на произвол судьбы своих сторонников? Чувство стыда есть, но оно совсем слабое и на окончательное решение повлиять не может. К тому же, все по настоящему верные мне разумные, сейчас либо сидят вместе со мной в тюрьме, либо прячутся по самым дальним и темным углам Меридиана, где их и за сотню лет не отыщут.

Итак, что я делать не буду точно, уже решено, теперь осталось выбрать цель, к которой можно стремиться на протяжении всей оставшейся жизни.

"Во-первых: сбегу из тюрьмы. Во-вторых: создам магический концентратор, а-то без него чувствую себя слишком неуютно... все равно что голый".

Усмехнувшись уголками губ, делаю в памяти еще одну заметку: "заняться тренировками тела". Все же чувствовать себя настолько слабым физически, попросту неприятно.

Чем можно заняться на Меридиане, если не бороться за власть? Вариантов много: можно стать крестьянином и завести семью, или же податься в разбойники, стать странствующим музыкантом, наемником, целителем, (благо некоторые знания в этой области имеются). Только вот есть одна проблема: заводить семью в моем положении опасно, а все остальные идеи больше подходят как временное хобби, нежели образ жизни. да и по правде говоря, мой характер не позволит бестолково тратить годы жизни на разную бесполезную ерунду.

"И опять мы вернулись к началу. Раз я не хочу садиться на трон, то нужно хотя бы сделать так, что бы никто и подумать не мог о том, что бы ограничивать мою свободу. Добиться же независимости можно, но для этого следует показать силу и способность защищать свои интересы любой ценой".

Нахмурившись, запускаю в воображении два сценария: в первом я при помощи магии заявляю о себе всем власть имущим, показывая что любое поползновение в мою сторону, окончится ответным смертоносным ударом, во втором же, меня окружают верные солдаты и слуги. К сожалению, Фобос Эсканор, не та фигура, которую могут оставить жить спокойно, а потому оба варианта окончатся конфликтом как минимум с советом Кандракара.

"Чародей такого уровня, сам по себе немалая политическая единица, а ведь мне еще "повезло" быть старшим братом действующей королевы. Даже этих двух причин достаточно, что бы не оставлять меня в покое, а ведь я еще и государственный преступник".

— М-да, проблема.

После еще некоторого времени размышлений, в голову пришла неожиданная мысль, в первые секунды показавшаяся бредом. Однако, чем дольше я раздумывал, тем более соблазнительной становилась идея.

"Фобос Эсканор, основатель и первый директор школы чародейства и волшебства... красиво звучит?".

За предыдущую жизнь, мной было изучено множество направлений магии, и пусть звание мастера в большинстве случаев было скорее номинальным, но и этого более чем достаточно в здешних условиях, что бы сойти за могущественного архимага. Если же создать собственный замок с алтарем и источником, то по грубой мощи можно будет и на уровень архимагистра замахнуться...

"Что-то я размечтался".

На самом деле, в условиях этого мира, мой план имеет все шансы осуществиться. В конце концов, даже посредственный волшебник, получивший в руки "сердце" любого из... миров, (какая-то тавтология получается, нужно как-то изменить названия), сразу же может превратиться в вершителя миллионов судеб.

"Пожалуй, буду называть Меридиан, Землю, Кандракар и другие планеты, измерениями, а свои прошлую и нынешнюю реальности, продолжу именовать мирами".

Разобравшись с проблемой, которая буквально царапала разум, принося почти физический дискомфорт, возвращаюсь к прошлой теме размышлений.

Как бы там ни было, но свое место в любой из реальностей этого мира, придется вырывать с боем. Попытка же затеряться, к примеру среди простых жителей Земли, во-первых рано или поздно окончится крахом, а во-вторых претит моей деятельной натуре.

"Что же, черновой вариант плана готов. Пора приступать к выполнению задуманного".

— Ужин! — Прокричал грубый гулкий голос из основного зала.

"Ладно, отложу подготовку побега на некоторое время".

Подойдя к светящимся прутьям, выглядываю наружу. Моему взгляду предстало просторное помещение, одна из стен которого имела форму полукруга и красовалась множеством камер, подобных той в которой находился я. Под стеной имелся ров, заполненный мутной жидкостью, когда-то бывшей чистой водой, а ныне источающей смрад отхожей ямы. Все свободное пространство зала, занимала ровная каменная площадка, по которой в хаотичном порядке прохаживались стражники.

Единственный вход в тюрьму, выглядел как арка, по которой стекала стена воды, изображающая собой подобие водопада. Если бы создателями этой "двери" были гоблины из банка "Гринготтс", то я бы решил, что вода на самом деле является зельем снимающим фальшивую личину. Потомки древних магических родов Англии, создали бы какие ни будь хитрые чары, ложащиеся проклятьем на любого, кто решит пройти сквозь поток воды, не имея специального разрешения. Только вот конкретно этот случай, не имел ничего общего с приведенными примерами, так что водопад оставался всего лишь красивым внешне, но спорным в плане эффективности архитектурным решением.

Еду заключенным раздавали в глубоких мисках, которые подвешивались при помощи крючьев к концам длинных палок. Длинны древка хватало, что бы стражник стоящий на краю рва, мог дотянуться до любой из камер, расположенных друг над другом в несколько уровней.

— Ваше величество! — Привлек мое внимание синекожий великан, которого благодаря телосложению, можно было принять за дальнего сородича Хагрида, (но только лесник "Хогвартса", был куда более симпатичным разумным). — Сегодня, специально для вас, наш повар особенно расстарался, и с вашего разрешения, я добавлю кое что и от себя.

С этими словами, ренегат поставил миску на пол, развязал кушак поддерживающий штаны и спустив их до колен, с гаденькой улыбкой на роже, помочился в ту жижу, которую принято называть едой. Справив нужду, он подвесил посудину на крюк шеста, после чего переместил на край пола моей камеры.

— Приятного вам аппетита, господин Фобос. — Отвесив шутливый поклон, стражник расхохотался. — Не стесняйтесь просить добавки.

Коллеги юмориста, поддержали своего напарника дружным хохотом. В ответ, со стороны нескольких заключенных, в их адрес неслись проклятья и ругательства. Особенно в этом усердствовал бывший начальник тюрьмы, мной же безвинно осужденный после одного из первых столкновений со стражницами завесы.

"После всего произошедшего, продолжает хранить верность князю... это заслуживает уважения".

Память нынешнего перерождения подкинула картины того, как этот человек собрав армию, пытался освободить Фобоса. К сожалению в осуществляющийся план, вмешались моя младшая сестра и пятеро ее подруг, (в общем счете, на их стороне было сразу два "сердца", так что даже преимущество в количестве воинов, уже не играло роли).

— Что же вы не едите? — Синекожий великан всплеснул руками. — Или может быть вам не хватает приправ? Но в этом случае нужно подождать пару часиков, а-то я только недавно поел.

Смех грянул с новой силой. Бывшие повстанцы, в миг оказавшиеся у вершин власти, сейчас веселились как только могли. Все же они меня боялись, их страх не ослабевал даже учитывая решетки... а как известно, лучшим способом борьбы с этой эмоцией, является смех.

"Сторонники добра и справедливости...".

Подцепив миску носком мягкого кожаного сапога, отправляю ее в полет через ров. К сожалению ни в кого попасть не удалось, все же расстояние было достаточно большое да и тренировок в меткости сильно не хватает.

"Если раньше лично у меня не было причин мстить, то теперь хотя бы отыграться за оскорбление попросту необходимо".

* * *

Сидя на своей подстилке, медленно складываю пальцы рук в магические печати. Японская магия может быть и не такая быстрая, как европейская, но зато не зависит не от каких "костылей", вроде разнообразных волшебных палочек, жезлов, посохов, колец и иных артефактов. С опытом, часть символов отработанных заклинаний, вообще можно переложить на подсознание, а истинным мастерством считается умение активировать чары, использовав всего одну печать.

Еще по настоянию Альбуса, во время наших путешествий по миру, я выучил наизусть пять десятков основных знаков, которые можно изобразить при помощи пальцев двух рук. После обучения в школе чародейства и волшебства, эти навыки использовались крайне редко, но все же не забылись окончательно.

— Призыв. — Шепчу это слово одними губами, указывая на пол перед собой указательными пальцами обеих рук.

Магия всколыхнулась, отзываясь на мои действия, резерв опустел примерно на двадцатую часть, но результат оправдал подобные затраты. На каменной поверхности, шипя и извиваясь, появилась крупная темно-зеленая змея.

— Замри. — Приказываю, используя змеиную речь, унаследованную благодаря поглощенному куску души Волдеморта. — Умница.

Осторожно протянув руку, глажу холодную чешуйчатую голову. В следующую секунду мои пальцы сжались на черепе ползучей твари, магия вновь взбурлила и выплеснулась языком огня, полыхнувшем в ладони.

Длинное гибкое тело, успевшее обвиться вокруг моего предплечья, конвульсивно дернулось и обмякло.

— Кушать подано. — Усмехаюсь уголками губ. — Теперь бы еще приготовить ее.

На всякий случай, отделяю голову змеи от туловища при помощи ножика, который чуть раньше трансфигурировал из куска подстилки.

Кто ни будь мог бы сказать, что я крайне неэффективно трачу драгоценную магическую силу, при помощи которой можно было попытаться сбежать. На подобное обвинение отвечу, что моя камера хоть и выглядит просто и непрезентабельно, но от этого не перестает быть тюрьмой, рассчитанной на удержание чародея. Аппарировать отсюда невозможно, воздействовать чарами на стены или решетки можно, но только если в наличии имеется огромный запас энергии, превышающий тот, который тратит "сердце" Меридиана, на поддержание ловушки.

И хоть я считаю себя сильным, но здраво оцениваю свои возможности, а потому даже не пытаюсь перебороть источник магии целого измерения. Тут действовать нужно более тонко, не ломясь в закрытую дверь, а протискиваясь через едва заметные щели.

Сил у сестренки конечно много, но вот пользуется она ими как дровосек, которому вместо привычного топора, дали нож для фигурной резьбы. Интуитивно она и сама что-то понимает, мастерство заменяет количеством силы и желанием... но это не везде получается одинаково хорошо.

Проколов трансфигурированным лезвием подушечку указательного пальца на правой руке, рисую на полу символ огня, который заключаю в ровный круг. Наполняю получившуюся конструкцию магией из своего резерва, в результате получаю источник огня, из которого бьют язычки пламени высотой в пятнадцать-двадцать сантиметров.

Нарезанную колечками змею, насаживаю на клинок ножа, после чего поджариваю в огне. Скоро вложенная энергия закончится, пламя исчезнет а инструмент труда снова станет куском ткани, но к тому моменту у меня будет достаточно пищи, (прикасаться к баланде, которую милостиво предоставляют стражники, даже и не собираюсь).

Есть ли у меня план побега? Разумеется "да". Единственная проблема заключается в том, что его осуществление потребует какого-то времени, на протяжении которого нужно чем-то кормиться.

"В следующий раз, постараюсь призвать кого ни будь более вкусного и менее опасного".

* * *

Рунная цепочка, словно змея свернувшаяся спиральными кольцами, скрыла под собой участок пола приблизительно в две трети квадратного метра. Конструкцию, состоящую преимущественно из европейских символов, окружили элементы японской печати, предназначенные для того что бы не выпускать скапливаемую энергию во внешний мир.

В связи с тем что специальных зелий, туши для рисования, чернил и даже обычных красок у меня не нашлось, рисовать приходилось собственной кровью, раз за разом прокалывая указательный палец. Не скажу что магия крови, сильная моя сторона, однако в данном случае, основную роль играло правильное начертание знаков, а алая жидкость выступала лишь как проводник силы. из-за того, что количество "краски" в моем теле строго ограничено, процесс создания конструкции затянулся на три дня, во время которых пришлось питаться заранее заготовленными кусочками змеиного мяса, (к сожалению, никого другого призвать не удалось).

Стражники, звереющие от скуки и собственной безнаказанности, еще несколько раз пытались вывести меня из себя насмешливыми речами, прямыми оскорблениями и порчей предназначенной мне похлебки, но не дождавшись совершенно никакой реакции, переключили свое внимание на других заключенных. Никто из представителей нынешней власти, даже не подумал заглянуть в мою камеру, что бы поинтересоваться, чем же занимается свергнутый тиран. Ожидаемого визита младшей сестренки так же не произошло, что можно было объяснить как занятостью королевы, так и обычной подростковой обидой.

"Подумаешь попытался отнять у нее "сердце" Меридиана... разве же это причина отрекаться от единственного родственника? В конце концов, после ритуала я собирался ее поселить в каком ни будь замке, подальше от столицы, что бы она жила в роскоши и уюте, и не попадалась мне на глаза".

Когда магический рисунок наконец был завершен, наступила очередь его напитки энергией. Мой план побега был прост, но при этом изящен и в чем-то даже гениален, (да, я скромен и горжусь этим).

Магия, которая окружала мою камеру, ровным слоем распределялась по всем стенам, полу и потолку, заключая меня в своеобразный пузырь, имеющий форму куба. Задуманный мной ритуал, заключался в создании прокола в этой защите, и одновременной телепортации по заранее указанным координатам.

На восстановление целостности преграды, силе "сердца" Меридиана, понадобится как минимум одна секунда, на протяжении которой созданная мной конструкция, будет удерживать проход. Самое же замечательное заключается в том, что сестренка не узнает о побеге до тех пор, пока стражники ей об этом не сообщат, ведь ловушка останется неповрежденной и продолжит исправно работать, даже когда пленника больше не будет внутри.

"Осталось только довести концентрацию собственной энергии в рисунке до такой степени, что бы она перекрывала средний фон барьера".

И потянулись дни ожидания, разбавляемые медитациями и теоретическими расчетами. Три четверти резерва магии, регулярно сливались в энергетическую конструкцию, себе же я оставлял ровно столько, сколько необходимо для нормальной жизнедеятельности организма, а так же создания мелких бытовых чар.

Если бы не посещения внутреннего мира, где можно было прогуляться вокруг белой горы, посидеть на краю бассейна с серебряной жидкостью и просто поваляться под светом изумрудного солнца, то мои нервы начали бы сдавать уже день на десятый после пробуждения личности. Даже и не знаю, как справляются другие заключенные, но тесное пространство камер, однообразие и общество откровенно злорадствующих охранников, вызывали искреннюю ненависть, готовую выплеснуться на любое живое существо.

К слову о внутреннем мире, в котором после перерождения произошли некоторые перемены: в алом небе кружили рваные серые тучи, искрящие синими разрядами молний, белая мраморная гора возвышающаяся над разноцветным лесом, обзавелась несколькими новыми выступами, среди стволов деревьев появились заросли тернового кустарника. Чаша бассейна, находящаяся на вершине горы, олицетворяющая мои магический источник и резерв, еще немного расширилась и углубилась, а в серебряной воде появились синие, красные, зеленые и золотые искры.

Однако, кроме хороших новостей, были и плохие: сколько бы я не искал, найти дух тигра так и не получилось... словно бы его никогда и не было. С одной стороны все логично, ведь мой учитель "пути зверя", был привязан именно к татуировке на теле, но это не отменяло того, что в душе после его исчезновения, осталась неприятная пустота, как от потери близкого друга.

О том что в моем внутреннем мире когда-то был жилец, напоминал только каменный выступ на одном из склонов горы, который являлся отображением моей анимагической формы.

* * *

Двадцать дней понадобилось сливать магию из резерва в рисунок на полу, что бы добиться минимально необходимой концентрации силы. Мне пришлось бороться с желанием тут же попробовать исполнить свой план побега, что бы в течении следующих пяти дней, еще немного увеличить свои шансы на успех, (в таком деле, запас прочности лишним не бывает).

"А почему бы не подшутить над тюремщиками?".

Подумав так, я начал складывать привычные фигуры из пальцев, создавая конструкцию заклинания призыва. Появившейся змее, приказал свернуться клубком поверх подстилки и ни на что не обращать внимания.

Не думаю что этот трюк действительно кого-то сможет обмануть, но хотя бы после моего исчезновения, паника поднимется не сразу. Идеально было бы, если бы стражники решили, что из-за магического эксперимента я сменил облик... но такие дураки если и существуют, то весь гарнизон тюрьмы просто не может состоять из них. Кто ни будь точно догадается отправить послание королеве, или же вызвать стражниц.

"Пора".

Сажусь на корточки в середину рисунка, складываю пальцы рук в знак концентрации и направляю энергию для активации ритуала в пол. В следующую секунду, твердый камень словно бы испарился и меня потянуло вниз, при этом начав сжимать со всех сторон, (ощущения были даже хуже чем во время первой самостоятельной аппарации).

Спустя пару секунд, в течении которых я будто бы в миксере побывал, перемещение завершилось болезненным приземлением спиной на холодные и твердые плитки кафельного пола. Перед глазами все кружилось и расплывалось, желудок конвульсивно сжимался, воздух в легкие пробивался с огромным трудом, а сердце стучало об ребра громоподобным грохотом.

— Ха... сработало. — Сипло прозвучал мой собственный голос, когда самочувствие стало более или менее приемлемым. — Нужно разработать нормальный ритуал для побега из магических тюрем, а-то боюсь в следующий раз я могу этого и не пережить.

Перекатившись на живот и упираясь руками в пол, поднимаюсь сперва на колени, затем усевшись на поджатые ноги выпрямляю спину. Спустя еще одну минуту, во время которой произошел приступ головокружения, все же встаю в полный рост и осматриваюсь вокруг.

Вписанные в магический рисунок координаты оказались точными и пространственный прокол выбросил меня в одну из малых лабораторий, спрятанных в стенах королевского замка. Здесь не было окон, единственная дверь оказалась замаскирована под обычную стену с держателем для факела, освещение же обеспечивалось пятью хрустальными шарами вставленными в люстру, закрепленную под потолком.

"Слава Мерлину, повстанцы после захвата столицы, пока что сюда не добрались".

Вдоль стен стояли шкафчики с выдвижными ящиками, а так же стеллажи, на которых были разложены разные инструменты и теснились книги в бумажных переплетах. В одном из углов разместился рабочий стол с письменными принадлежностями, напротив входа на подставке красовался так ни разу и не использованный котел для варки зелий. К дальней стене было прислонено старое ростовое зеркало, деревянная рама которого потемнела и потрескалась во многих местах.

Решив не сопротивляться желанию увидеть свое отражение, делаю пару осторожных шагов и заглядываю в отражающую поверхность...

— Да... как говорил Кощей: "краше в гроб кладут". — Пытаюсь улыбнуться уголками губ, но лицо искривляется в страдальческую гримасу.

С той стороны стекла, на меня смотрел беловолосый молодой мужчина, кожа которого отливала болезненной бледностью. Дорогая черная мантия с красными вставками, мягкая на ощупь и очень теплая, измялась до неприличия и была выпачкана какими-то пятнами, так что уже и не напоминала то великолепное одеяние, каковым когда-то являлась. Картину дополняли общая худоба и залегшие под глазами тени.

Прижимаюсь лбом к холодной поверхности зеркала и закрываю глаза. Усталость навалилась как-то внезапно, обрушившись тяжелым грузом на слабые плечи. Очень хотелось просто лечь и уснуть... но времени на это не было.

"Даже если стражники не поднимут тревогу немедленно, у меня не больше суток на то, что бы создать магический концентратор и привести себя в пристойный вид. Вряд ли в этой лаборатории есть дорогие ингредиенты, но хотя бы нормальные инструменты для работы найдутся. Однако, сперва нужно сделать кое что... вроде бы важное".

— статус.

Перед глазами тут же появился полупрозрачный золотой конверт, который превратился в свиток закрывший почти весь обзор.

===

Имя: Фобос Эсканор, (шестой).

Раса: человек.

Ментальная энергия: 116— 301

Жизненная энергия: 65— 120

Духовная энергия: 270— 290

Магическая энергия: 180— 450

Характеристики тела.

Сила: 18

Ловкость: 19

Выносливость: 16

Разум: 44

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Дарксайд: — Ха-ха-ха! Узрите мое величие, жалкие черви, я — первый!

Шинигами-сама: — Еще один... у вас что эпидемия? "Первый", "второй", "третий"...

Золотой дракон мудрости: — Расслабься.

Золотой дракон мудрости: — Просто наш алоглазый друг, таким нехитрым способом, пытается поднять самооценку.

Дарксайд: — Мне это не нужно.

Золотой дракон мудрости: Да ну? Зачем тогда это заявление?

Дарксайд: — Решил поделиться своим настроением с недостойными насекомыми.

Шинигами-сама: — Тут ты ошибся, он не насекомое а ящерица.

Золотой дракон мудрости: — Это что за наезд?

(Администратор): — Уважаемые пользователи "Пантеон ТВ"... будьте добры оставить свои пререкания не по теме, в своих мирах. В случае отказа от сотрудничества, я буду вынужден применить санкции в виде отключения некоторых функций, а так же назначения штрафов.

Дарксайд: — Гм.

Золотой дракон мудрости: — Хм-м?

Шинигами-сама: — Угу...

Кошка-няшка: — Привет парни

Золотой дракон мудрости: И тебе не хворать, хвостатая.

Шинигами-сама: — Привет-привет. Ладно, может уже перейдем к обсуждению серии?

Дарксайд: — А обсуждать пока нечего. Шестой сбежал из тюрьмы, но я бы удивился, если бы со своими силами и знаниями, он не смог преодолеть настолько топорную преграду.

Золотой дракон мудрости: — Даже жаль что в свое время, мне так и не попалось ни одного мира, магия в котором была бы сосредоточена в одном "сердце".

Шинигами-сама: — В мультивселенной полно таких случаев, просто они слегка отличаются друг от друга. главное уметь их обнаруживать.

Дарксайд: — Приведи хотя бы пару примеров.

Шинигами-сама: — Тессеракт, завершенное "Хогеку", "искра"... дальше продолжать?

Золотой дракон мудрости: — О "Хогеку" чуть подробнее. Мне всегда казалось, что это просто полуразумный непрерывно совершенствующийся артефакт.

Шинигами-сама: — А многие ли давали его эволюции завершиться? В определенный момент, кристалл достигает такого уровня, что перехватывает контроль над всеми потоками энергии в мире, становясь одновременно и управляющим элементом и сосредоточием силы.

Кошка-няшка: — А мне серия понравилась. Герой по моему забавный, точно знает чего хочет и не слишком самоуверен.

Такхизис: — Я вообще не понимаю, зачем его отправили в этот мир. Никаких особенно полезных знаний и умений, у которых не было бы аналогов из предыдущей жизни, получить не удастся, да и "сердца" с собой не утащишь.

Дарксайд: — Тут все достаточно просто.

Шинигами-сама: — Так поделись своими соображениями, "о великий".

Дарксайд: — Если вы не заметили, то разброс сил в этой паре участников, слишком уж большой, так что при боевом столкновении, итог был бы очевиден.

Кошка-няшка: — И...?

Дарксайд: — Организаторы решили притормозить развитие одного из участников, дав ему возможность освоиться с системой перерождения, в то время как соперник будет усиленно развиваться. Согласитесь, что бойцу рукопашнику, гораздо сложнее на начальных этапах, нежели среднестатистическому магу.

Шинигами-сама: — Правильные вещи говоришь, каменная голова.

Золотой дракон мудрости: — Что-то в этом есть.

Такхизис: — А мне все же кажется, что здесь не все так просто. Возможно организаторы подготавливают участников к следующим ролям?

ПЕСОЧНИЦА 3

ПЕСОЧНИЦА 3.

(пятый).

И все таки время — странная вещь: когда скучно или занимаешься нелюбимой работой, оно тянется будто резиновое, а когда увлекаешься чем-то интересным, наоборот начинает бежать со скоростью спринтера. В состоянии боевого транса, этот эффект несколько смягчен, так как эмоции притуплены и практически отсутствуют, но разум все равно отмечает небольшую разницу в периоды активной работы и отдыха.

Сложно точно сказать, сколько времени прошло с дня пробуждения памяти о прошлой жизни, (считать завтраки и ужины надоело на первой тысяче), в моей тюрьме же ничего не менялось. Иногда разум отмечал, что вместо знакомых морд стражников, на "лифте" спускаются новички, но несмотря на смену действующих персонажей, алгоритм кормежки и помывки оставался одинаковым.

"Как долго я ни с кем не разговаривал? Вероятно меня уже считают сломавшимся психом, поэтому даже провоцировать на агрессию перестали".

Из-за кандалов, у меня отсутствовала возможность размяться, и хоть надстройка души под названием "жизнь в цифрах" гарантировала отсутствие регресса мышц, связок и суставов, это не могло заменить самую обыкновенную разминку. Звериная суть белого барса почти билась в истерике, стремясь к свободе и движению, и только холодный разум поддерживающий постепенно углубляемые медитации, позволял избежать сумасшествия.

Своеобразную тренировку своего организма я все же проводил каждый день, сперва напитывая отдельные части тела духовной энергией, чем укреплял их едва ли не до твердости камня, а затем "сжигал" в мышцах небольшое количество жизненной энергии. Параллельно с этим, шла работа над смещением внутренней энергетики, а именно передвижением узловых точек каналов, относительно вонзающихся в плоть игл кандалов, (каждая игла, воткнутая в определенное место, нарушала течение сил внутри материальной оболочки, не позволяя использовать изученные в монастыре техники, снижая уровень доступных укрепления и усиления на порядки).

И не смотря на то, что казалось будто все попытки оканчиваются неудачей, ведь день ото дня, расположение каналов зрительно оставалось на том же месте, но если брать для сравнения более отдаленные даты, польза подобного времяпрепровождения, становилась очевидна. Когда же одна из узловых точек энергетики в левой передней лапе сдвинулась настолько, что игла от обруча охватывающего локоть больше ее не касалась, медитативное состояние отстраненного наблюдения, было смыто волной невероятной эйфории.

Оказалось, что до этого момента я и не понимал, какие неудобства испытываю ежесекундно, и только вернув себе малую частицу свободы, сумел хотя бы приблизительно это оценить. Радость и прокатившееся по организму удовольствие были настолько велики, что вызвали реакцию в паху... хорошо хоть стражников рядом не находилось, а-то было бы сложно им объяснить произошедшее.

После первого успеха, процесс пошел чуточку быстрее, ведь теперь перед внутренним взором был реальный пример того, что все это не бесполезная трата времени. с опытом, начало приходить и мастерство, так что манипуляции ранее требующие глубочайшей медитации и полной концентрации, выходили все легче и легче, (возможно этому способствовал и возросший контроль). Как бы там ни было, но приблизительно через сто пятьдесят дней, вторая узловая точка энергосистемы моей лапы, вышла из зоны воздействия очередной иглы, что во второй раз привело к взрыву радости и блаженства.

Тем временем, из-за постоянных тренировок, резервы жизненной, духовной и ментальной сил увеличились, немного возросла воля, а вот остальные показатели остались на прежнем уровне.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 223— 223

Жизненная энергия: 371— 371

Духовная энергия: 298— 298

Воля: 6— 6

Характеристики тела.

Сила: 32

Ловкость: 40

Выносливость: 38

Разум: 31

===

"Я силен и могуч! Еще лет сто, и наверное даже сравнюсь с мудрой черепахой... чтоб у нее вечно под панцирем чесалось".

Казалось бы, чему тут радоваться, ведь нынешний объем резервов не так уж сильно и отличается от тех показателей, которые были в момент пробуждения памяти? Однако же, если вспомнить о том, что максимальное укрепление тела духовной энергией, доступное мне на данный момент отнимает всего десяток условных единиц силы, то прогресс становится более очевидным, (усиление одной из конечностей, отнимает от одной до трех единиц).

Путем экспериментов, проводимых во время отдыха от основных тренировок, удалось определить, что для контроля духовной и жизненной силы, требуется всего по одной единицы ментальной составляющей на одно простое действие. При этом, количество энергии разума почти не меняется, даже если приходится направлять большие объемы духовной и жизненной составляющих.

В случае если манипуляция порцией энергии состоит из двух действий, на это тратиться две условные ментальные единицы. Когда же действие состоит из трех этапов, то расход силы разума увеличивается до четырех единиц. Есть предположение, что с дальнейшим усложнением задач, будет расти и "цена" их выполнения, и хорошо если лишь вдвое.

Исходя из вышеуказанного, можно прийти к выводу, что резерв ментальной энергии исчерпывается быстрее, нежели духовная и жизненная составляющие, после чего происходит утрата осознанного контроля над ними. К счастью, организм сам способен управлять потоками сил в своих пределах, так что подобное истощение не грозит немедленной смертью из-за того, что энергетика пошла вразнос. А вот ситуация, при которой пустеет запас жизненной или духовной силы, вполне способна окончиться гибелью материальной оболочки и отправкой на новое возрождение.

Самым непонятным фактором оставалась "воля", которая хоть и откликалась на попытки ее использования и даже расходовалась вместе с единицами ментальной составляющей, но никаких видимых эффектов не приносила. Проводить же эксперименты на себе, я не рискнул, решив что в будущем обязательно поищу теоретическую информацию по этой теме, (в том же "нефритовом дворце", просто обязано быть что-то полезное).

* * *

"Вдох... выдох. Вдох... и-и-и... дааа!".

Дернувшись всем телом, кривлюсь от боли в суставах, причиняемой иглами, но эта мелочь совершенно не способна испортить удовольствие от еще одного успешно совершенного шага к обретению свободы. Очередная узловая точка энергетики, вышла из-под вредоносного воздействия кандалов, что в очередной раз скачкообразно увеличило уровень контроля энергий внутри тела.

— Что это с ним?

— Шевелится, значит все в порядке. Волноваться будем, если он безвольно повиснет и начнет вонять... больше чем сейчас.

Поток воды, вылитый на голову без предупреждения, смыл всякое ощущение эйфории, вернув меня к суровой реальности. Прояснившемуся взгляду тут же предстали двое стражников, которые стояли на опустившейся на мой уровень подвесной платформе. А ведь увлекшись работой над собой, я даже не обратил внимания на их появление.

— Так. — Более крупный носорог сунул мне в рот трубку с прикрепленной к ней воронкой и вылил в нее жидкую кашу. — Блохастый... как ты только эту дрянь ешь? Молчишь? Ну и правильно, все равно ничего другого не получишь.

Уже привычно изображаю на морде отстраненное безразличие, в глубине же души появилось желание вбить зубы шутника, прямо ему в глотку. Впрочем, даже откровенно плоский юмор тюремщиков, не мог надолго испортить почти прекрасное настроение.

Вскоре доблестные носороги оставили несчастного заключенного в одиночестве и темноте, позволив расслабиться и еще немного порадоваться успеху. Некоторых волевых усилий мне стоило решение, не пытаться высвободиться прямо сейчас, используя одну лапу, полностью избавленную от воздействия игл на энергетику. Все же на шум вызванный сбрасыванием кандалов, стражники не смогут не обратить внимания, и ничто не помешает им нашпиговать меня арбалетными "болтами".

"Нет, сперва приведу в нормальное состояние остальные конечности, а уже потом буду совершать побег. Свобода и уверенность в собственном выживании, стоят того что бы немного потерпеть".

За время своих медитаций, мне довелось обдумать дальнейшую жизнь и прийти к определенным решениям. Для начала, целью жизни было выбрано самосовершенствование и становление сильнейшим мастером кунг-фу... ради чего следовало победить всех конкурентов, так же соперничающих за это звание. И пусть пока что это кажется слишком амбициозной затеей, но по моему, лучше уж изначально ставить перед собой труднодостижимую задачу, которую потом можно будет разбить на более реалистичные этапы, нежели постоянно довольствоваться малым.

Кроме всего прочего, насколько подсказывает память, именно ради получения новых навыков, я родился в этом мире. Не хотелось бы собственным бездействием, разочаровывать шефа, а тем более возможных наблюдателей, от решения которых зависит вероятность нового перерождения.

"Не успел прожить эту жизнь, а уже задумываюсь над следующей... ха-ха. Правильно говорится в пословице: "аппетит приходит во время еды"".

Не знаю, как на моем месте поступили бы другие люди... или иные разумные, но я совершенно не собираюсь упускать возможность жить, не теряя при перерождениях скопленного опыта. По настоящему меня пугает не смерть тела, а гибель разума, ну или стирание личности. Что бы этого не произошло, можно поступиться собственной гордостью, а так же некоторыми принципами... главное следить за собой и не превратиться в морального урода.

"В конце концов, чего мне только не приходилось делать, во времена службы в легионе "золотых львов"".

Глубоко вдохнув носом и медленно выдохнув ртом, погружаюсь в состояние транса, концентрируясь на энергетических каналах второй передней лапы. Работы мне еще предстоит непочатый край, а потому не следует отвлекаться на сторонние философские рассуждения, которыми можно будет заняться и во время восстановления резерва ментальной энергии.

Окружающий мир, после долгого нахождения в темноте и тишине начавший ощущаться иными органами чувств нежели глаза и уши, привычно расплылся туманом, отсекаясь от ставшего холодным и кристально чистым разума. В следующую секунду, перед внутренним взором ярко вспыхнула энергетическая система всего организма, представляющая из себя сеть каналов разной толщины, множество узловых точек и сосредоточений силы.

В первые разы, энергетика казалась хаотичным нагромождением линий, которые только после долгого наблюдения, приобрели определенную систему. Создавалось ложное ощущение хрупкости, из-за которой любое неосторожное воздействие может привести к полному разрушению всей конструкции, однако же организм имел завидный запас прочности, позволяющий нетолько выживать при обширных повреждениях, но и восстанавливать отдельные элементы по заложенному природой шаблону.

* * *

"Прошли недели, месяцы, годы".

С этих слов я бы начал писать, если бы вел свой дневник... если бы у меня был дневник... если бы мог писать.

"Нужно прекращать отвлекаться на сторонние размышления".

Сегодня, спустя неизвестное количество времени после заключения в тюрьму и пробуждения памяти о прошлой жизни, наконец настал тот день, когда я обрету свободу. Долгие усилия по смещению узловых точек каналов внутренней энергетики, принесли свои результаты и теперь, почти ничто не мешает мне использовать весь свой потенциал.

— Вот и настал, час испытания. Как я устал, от ожидания. — Негромко мурлыча песню, услышанную по радио еще в прошлой жизни, начинаю напитывать свое тело духовной энергией для укрепления, параллельно направляя пока что слабенькие потоки жизненной силы в мышцы, что бы произвести разовое усиление. — Долог был путь, к цели заветной...

Словно бы назло, носороги совсем не спешили нести мне завтрак, (или ужин?), продолжая шуметь где-то наверху. У меня даже начало создаваться впечатление, будто бы на тюрьму кто-то напал, ну или прибыл какой ни будь высокопоставленный инспектор. Однако же, в какой-то момент под скрип опускающего механизма, платформа начала свое движение вниз, везя на себе двоих тюремщиков, которых отлично было видно благодаря дрожащим языкам пламени, пожирающим факел.

— Блохастый, ты тут не соскучился? — Насмешливо осведомился один из стражников, (их имена я даже не пытался запомнить). — Ты уж не обижайся за опоздание, просто к нам прибыло свежее пополнение, которое займет посты парней, завтра отправляющихся на отдых. Сам понимаешь, всех нужно разместить, накормить, объяснить правила... столько дел.

"Подождать с побегом еще пару дней? Если верить этому мордорогу, то сейчас в крепости бойцов даже больше чем обычно... и все они расслаблены и не ожидают неприятностей".

С одной стороны, уже завтра возможных препятствий на моем пути к свободе, останется значительно меньше чем сегодня, но если учитывать "человеческий" фактор, то стражники из старой смены, мыслями уже находятся на отдыхе, а новые тюремщики еще не втянулись в рабочий ритм.

"Риск — это дело благородное. Кто не рискует, тот не выигрывает. Семь раз отмерь, один раз отрежь... ммм, это не из той песни".

Собравшись с духом, все же решаю начать действовать прямо сейчас. Согласен, не самый умный выбор, но... мне даже нечем оправдать свою поспешность.

Духовная сила укрепила плоть, позволив ей на короткое время сравняться с тем же железом, из которого состоят оковы, а жизненная энергия, буквально сгорая в мышцах, увеличила мои физические показатели едва ли не втрое. Сознание легко и привычно соскользнуло в боевой транс, снимая с тела все природные и психологические ограничения, оставляя лишь холодный расчетливый разум и управляемый им механизм из плоти и крови.

"Что мне стоит заклясть их, стражи рухнули в пыль. Кандалы на запястьях, растеклись словно гниль".

Рывок, совершенный всем телом, сопровождался звуком металлического скрежета и звона. Мой взгляд, устремленный на широкую платформу со стражниками, запечатлел изумление на мордах носорогов, в глазах которых медленно начало появляться осознание произошедшего. Вот один из тюремщиков начал открывать рот, что бы закричать и поднять тревогу, его напарник отстал от более сообразительного соратника меньше чем на пол секунды.

"Поздно".

Куски разорванного железа, как-то неожиданно медленно разлетелись в стороны, воздух оказывал сопротивление движениям словно какой-то прозрачный кисель. Мои передние лапы сжатые в кулаки, снизу врезались в нижние челюсти стражников, затем схватились когтистыми пальцами за рога носорогов и дернули их на встречу друг другу. Благодаря шлемам, столкновение двух голов оказалось не смертельным, но оглушающий эффект все же сработал на все сто процентов.

Не теряя времени и пользуясь растерянностью тюремщиков, прыгаю на цепь и быстро перебирая лапами, ползу по ней вверх.

"А ведь я двигаюсь впервые за много лет, при этом не ощущаю никаких проблем с координацией движений и затекшими мышцами. Чудеса да и только".

Отметив этот факт краем сознания, отбросил сторонние рассуждения на более удачное время. Кроме того, что-то подсказывало, что своему отличному состоянию, я обязан "Жизни в цифрах".

Разогнанное до предела сознание, позволило наблюдать за окружающим миром, словно за фильмом поставленным на замедленную перемотку. Разбирать звуки, находясь в таком состоянии, было несколько затруднительно, но благодаря форе во времени, получалось угадывать смысл слов выкрикиваемых стражниками, прежде чем они их завершат.

— Т-р-е-в-о-г-а! — Донесся вопль с оставшейся внизу платформы, когда до вершины цепи оставалось не больше половины пути.

— Р-у-б-и-т-е ц-е-пь! — Спустя субъективные пять секунд, эхом отозвался второй голос.

Платформа была подвешена на четырех цепях, каждая из которых оказалась закреплена на своем "барабане", вокруг которого и накручивалась. В свою очередь "барабаны", крепились к каркасу из толстых бревен, установленному над колодцем.

Если бы я двигался хотя бы вдвое медленнее, то у стражников оставались шансы вовремя исполнить приказ... но жизнь не терпит сослагательных наклонений. К тому же, носорог, который стоял рядом с цепью по которой мне пришлось залезать, оказался застигнут врасплох и еще только тянулся к рукояти боевого топора, в то время как его сослуживцы скидывали со спин арбалеты и взводили тетивы.

"Все же я угадал с расслабленностью".

Оказавшись на одном уровне с краем колодца, отталкиваюсь всеми четырьмя лапами и в длинном прыжке преодолеваю пропасть, приземляясь рядом с испуганным тюремщиком. Еще только разгибаясь, наношу удар локтем в нижнюю челюсть открытого для крика рта, затем сразу же шагаю вперед.

Память, причем из этой и из прошлой жизни, подсказывала что представители кошачьих отличаются хорошими скоростью, ловкостью и прыгучестью... а усиление при помощи жизненной энергии, в разы увеличило эти показатели. По грубой силе я наверное смог бы превзойти тех же носорогов, (не являющихся мастерами кунг-фу), и посоперничать с какими ни будь быками, только вот смысла это не имело практически никакого.

Ощущая опасность, вскидываю правую переднюю лапу на уровень головы, и в покореженный широкий браслет кандалов, попадает арбалетный "болт". К счастью, наконечник попал в самый край, благодаря чему отрикошетил куда-то вверх, а ведь мог и насквозь пробить металл, оказавшийся на удивление мягким и не таким уж толстым.

"Тем лучше для меня. будь оковы толстыми и массивными, мне бы даже при помощи усиления не удалось их разорвать".

Драться со всем гарнизоном крепости, было бы слишком неразумно, ведь пока я буду разбираться с бронированными носорогами, коридоры успеют перекрыть... а мне ведь еще нужно найти выход наружу, прежде чем запас внутренних сил иссякнет.

Бросаюсь к ближайшей арке прохода, по пути снося тюремщика пытавшегося своим телом остановить прорыв. Решетка, опускающаяся с потолка, лязгнула об пол уже где-то за спиной. Однако в коридоре оказалось ничуть не меньше бойцов, нежели в зале с колодцем, а вот пространства для маневрирования практически не было.

— Без глупостей! — Наставив на меня острие меча, по видимому командир отряда, начал медленно наступать. — Подними лапы вверх и не сопротивляйся...

— Не-не-не... парни, я не из тех парней, которым нравятся другие парни. — Изображаю на морде испуг и выставив перед собой ладони, делаю шаг назад. — Вы уж как ни будь без меня... в своей тесной компании.

Удивительно, но мои слова вогнали носорогов в ступор, а когда они осмыслили услышанное, то взбесились не на шутку, (даже глаза кровью налились). Дико взревев, особо нетерпеливые стражники кинулись в атаку, совершенно позабыв о тактике и дисциплине.

Снова ускоряю сознание и проскальзываю под занесенным для удара топором первого тюремщика, попутно подталкиваю его вбок и хлопаю ладонью по предплечью, заставляя развернуться к противоположной стене и атаковать каменную кладку. Лезвие меча следующего противника, отвожу в сторону левой ладонью, после чего бесхитростно колю когтем указательного пальца правой передней лапы в левый глаз...

Дюжина носорогов закончилась как-то неожиданно быстро, сумев задержать меня меньше чем на пол минуты в общем счете. Оставив их ругающиеся и стонущие тела в первом коридоре, выбегаю во второй идущий перпендикулярно предыдущему.

"Направо или налево? А... налево".

Как оказалось чуть позже, интуиция меня не подвела: в конце коридора находилось окно без решеток, выходящее на крутой обрыв, с которого открывался великолепный вид на расстилающуюся далеко внизу долину. В противоположном же конце прохода, насквозь пронизывающего всю крепость, стояли ворота, перед которыми собирались стражники, готовящиеся остановить попытку прорыва, (но мне об этом оставалось только догадываться).

По пути к окну, я пробежал мимо еще трех ответвляющихся коридоров, являющихся копиями того, который вел в зал с колодцем. Проходы в них были перекрыты опущенными решетками с толстыми прутьями, а в свете факелов можно было увидеть вооруженных носорогов, столпившихся плотным строем.

"Похоже моя "камера" тут не единственная. Интересно, у других заключенных те же условия содержания что и у меня?".

Осторожно выбравшись в окно, цепляясь когтями за выступающие камни и мелкие трещинки, начал спускаться вниз. Краем сознания отметил, что небо уже потемнело и только один край все еще освещается угасающим заревом, из чего сделал очевидный вывод: сейчас вечер.

Склон был крутым и высоким, но не гладким, так что спускаться оказалось хоть и тяжело, но вполне возможно. Стражники, которые видимо не ожидали от меня попытки ускользнуть от драки, так и не попытались высунуться в окно, что бы подстрелить беглеца из арбалета. Увернуться же от летящей стрелы, при этом прижимаясь всем телом к неровному камню и в каждую секунду рискуя сорваться вниз, было бы задачей из разряда невыполнимых.

"Везет тем кто везет... а еще везет дуракам".

Как бы неприятно не было это признавать, но мой побег нельзя назвать иначе, кроме как наглой авантюрой. Тот же факт, что он завершился успехом, можно списать на невероятную удачу, безалаберность охраны, ну и мои великолепные навыки, (да, я скромный).

В этот момент, из-под правой задней лапы вывернулся камень, полетевший вниз и заставивший меня повиснуть на передних лапах, мертвой хваткой вцепившихся в узкий уступ.

"Рано называть побег успешным, нужно еще живым добраться до основания горы. Может быть все же следовало пойти напролом и попытаться перебить всех стражников?".

Вися над обрывом, я неожиданно вспомнил что никого не пытался убить, да и серьезную травму нанес только одному тюремщику, которому выколол глаз. Для преступника, который провел несколько лет в почти полном одиночестве, как-то подобная доброта не характерна.

"Видимо сказываются уроки полученные в монастыре... все же ученикам не разрешали травмировать друг друга, да и редких бандитов на которых отрабатывались приемы, захватывали просто избивая, но не убивая".

От желания потрясти головой, что бы избавиться от неуместных в данный момент мыслей, пришлось отстраняться волевым усилием, все же резкие движения в моем положении, могут стоить слишком дорого. Пришлось стискивать зубы, снова находить точку опоры и продолжать осторожный спуск вниз.

Надо мной продолжала возвышаться гора и стоящая на ней громада каменной крепости, в вечерних сумерках похожая на гигантское чудовище с множеством чернеющих оконных проемов, похожих на пустые глазницы.

Тем временем силы таяли, усталость начала подавать о себе первые признаки, в движениях появилась неточность и неуверенность...

* * *

(отступление).

Тюрьма носящая название "Чор Гом", располагалась на вершине одной из гор и представляла из себя полноценную крепость. Гарнизон, состоящий из отлично обученных и дисциплинированных воинов, скрываясь за толстыми прочными стенами, мог долгое время выдерживать осаду целой армии, непрерывно отражая попытки штурма.

Крепость Чор Гом заслуженно славилась своей неприступностью и имела всего один опускающийся мост, который соединял цитадель с вершиной соседней горы, по которой шла дорога, проложенная до ближайшего поселения, (которое находилось почти в неделе пешего пути). Носороги, из которых состоял гарнизон цитадели, жили в комнатах на втором этаже, раз в два месяца меняясь со своими сменщиками, приходящими вместе с караваном, привозившим продукты питания и разные мелочи, скрашивающие время в неуютных серых стенах.

Тюрьма имела два этажа, первый из которых был отдан под камеры для заключенных, а второй использовался в качестве казарм стражи. В одной из двух башен размещался архив и склад личных вещей, во второй же жил начальник крепости, практически никогда не покидающий свои владения.

В цитадели Чор Гом, было предусмотрено сразу шесть камер с колодцами, в которых содержали особо опасных преступников из числа мастеров кунг-фу, но еще ни разу за всю историю они не были заполнены сразу все, (просто потому, что поймать подобных монстров живыми, являлось задачей нетривиальной). Имелись здесь так же комнаты для содержания особо важных преступников, из числа тех, кого убить нельзя по политическим соображениям, в виду наличия влиятельных родственников или по другим причинам.

Если с опасными преступниками возникали проблемы именно в удержании их от побега, то важные заключенные вызывали у стражи особую неприязнь, так как их нельзя было попросту запереть и забыть. Некоторые комнаты таких разумных, своим убранством напоминали покои богатых аристократов, а их постояльцы могли в любой момент пожелать прогуляться по внутреннему дворику. Тюремщикам, скрипя зубами, приходилось сопровождать подопечных, обеспечивая присмотр за тем, что бы они не зашли туда, куда не следует.

Для удобства и большей безопасности, мастера кунг-фу содержались в закрытой части крепости, из которой во внутренний двор вели только одни ворота, закрывающиеся на тяжелый засов как изнутри, (на случай необходимости отражать нападение вторженцев), так и снаружи. Носороги, вынужденные работать с важными заключенными, частенько с завистью поглядывали на своих сослуживцев, которые сторожили колодцы с вроде бы опасными пленниками.

Этот день ничем не отличался от сотен подобных: с утра прошла проверка постов и учет "постояльцев", днем подошел караван с новой сменой стражи и продуктами, ближе к вечеру планировался очередной обход. Когда же наступило время ужина, произошло то, ради чего в цитадели содержался усиленный гарнизон, и во что ни один из воинов по настоящему не верил: попытка побега.

Конечно, и раньше случалось, что кто-то из пленников пытался сбежать, но в большинстве случаев это были именно важные заключенные, которых не составляло труда обезвредить и вернуть в камеру, лишив части привилегий. Мастера кунг-фу если и совершали попытки выбраться, то еще до того как их помещали в колодцы, или же изображали какую ни будь болезнь...

Как только поднялась тревога, ворота ведущие к камерам с опасными заключенными, тут же были закрыты, воины гарнизона подготовились к сражению а важных "постояльцев" заперли в комнатах, что бы те не путались под ногами.

— Ты хочешь сказать, что пока мы ждали прорыва, он выбрался в окно и спустился по склону горы? — Начальник цитадели, сидя на стуле за письменным столом, находящимся в его рабочем кабинете, устало потер переносицу толстыми пальцами.

Командир отряда, отвечавшего за охрану камеры белого барса, сконфуженно кивнул и опустив голову, уперся взглядом себе в ноги.

— Единственное окно... а на него даже решетку никто поставить не додумался. — Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди старого носорога. — Каковы потери среди твоих подчиненных?

— Пятеро получили травмы средней тяжести, один лишился глаза, остальные отделались ушибами. — С готовностью отозвался подчиненный.

— Это шутка? — Начальник тюрьмы вскинул брови. — Как ты говоришь зовут беглеца?

— Тай Лунг. — Поспешил дать ответ более молодой носорог.

— Хм-м... Тай Лунг. — Покопавшись в ящике стола, командир крепости наконец извлек на свет масляной лампы несколько листов бумаги, на которых было записано личное дело белого барса. — Так... бред какой-то. Двенадцать лет назад, ему было пятнадцать и его привезли из долины Мира, в сопровождении мастеров "Нефритового дворца". Почему я этого не помню? А! меня ведь как раз тут не было...

— Командующий, что нам делать? — Подчиненный всеми силами старался показать свое рвение к службе, что бы смягчить последствия от столь фееричного провала. — Позвольте взять мой отряд и отправиться к подножью горы, что бы перехватить беглеца.

— Хм-м? — Старший носорог недоуменно покосился на молодого сородича, затем вернул свой взгляд к личному делу Тай Лунга, немного подумал и потянулся лапой к чернильнице с письменными перьями. — В отчете напишешь, что побег произошел из-за некачественных кандалов, которые за двенадцать лет совсем истрепались. Пострадавшим я выпишу премии, за проявленную доблесть... и-да: Тай Лунг, обезумев от долгого пребывания в колодце, выпрыгнул в окно, даже не обратив внимания на то, что внизу находится пропасть. Завтра утром возьмешь бойцов и отправишься за телом.

— А если мы его не найдем? — Осторожно уточнил командир отряда.

— Значит труп утащили хищники. — Насмешливо отозвался начальник тюрьмы. — Если же произойдет чудо и барс выживет... мы ведь обычные смертные и не можем правильно оценить уровень возможностей мастеров кунг-фу. Все понял?

— Так точно.

— Свободен.

(конец отступления).

* * *

Лежа спиной на каменистой земле, слегка припорошенной песком, я смотрел на звездное небо и прислушивался к окружающему миру. Раскинутые в стороны лапы ныли от усталости, давали о себе знать ушибы и многочисленные царапины, большинство которых было получено во время спуска по склону горы, (когда до подножия оставалось метров пятнадцать, моя концентрация окончательно разрушилась, в следствии чего пришлось группироваться, дабы не свернуть шею при падении).

"Хорошо быть большим котом... человек бы при подобных условиях, точно получил какую ни будь серьезную травму".

Духовные и жизненные силы были наисходе, ментальная энергия растратилась больше чем на половину, даже воля потеряла одну единичку. Если бы где-то поблизости находились стражники из тюрьмы, сейчас они могли бы меня захватить голыми лапами...

"Точно: я же голый. Нужно найти какую ни будь одежду, или хотя бы кусок ткани в который можно завернуться, а-то боюсь жители деревень и городов, не оценят моду на нудизм".

Немного поерзав, закладываю ладони передних лап за голову и закрываю глаза. Возможно кто-то другой на моем месте, сразу попытался бы убежать подальше от места заключения, но в том состоянии в котором находился я, передвигаться можно было только крайне медленно, да еще оставляя уйму следов. Если за мной отправят погоню, (когда отправят), им не составит труда догнать измотанного белого барса.

"Лучше уж перевести дух, восполнить силы и уже потом бежать с нормальной для мастера кунг-фу скоростью".

Чуткие уши дергались от каждого резкого звука, рецепторы носа сходили с ума от многообразия запахов, прохладный ночной воздух бодрил прогоняя сонливость. Простыть я не боялся, все же с моим объемом резерва жизненной энергии, сделать это несколько затруднительно, да и духовная составляющая действует как броня нетолько от механических повреждений.

"Как же медленно восполняются резервы! Жаль нельзя забрать с собой природный источник... было бы здорово иметь бесконечную "батарейку"".

Спустя пару субъективных часов, организм восстановился в достаточной степени, что бы попытаться встать на задние лапы. Первая же попытка увенчалась успехом, что не могло не радовать.

Пару раз подпрыгнув на месте, взмахнув передними лапами и втянув полную грудь свежего воздуха, я с удовольствием зажмурился и удовлетворенно хмыкнул. Даже и не думал что когда ни будь буду так радоваться возможности просто двигаться, слышать не только собственное дыхание, топот и голоса носорогов, видеть звезды и землю...

— Аха-ха-ха! — Подпрыгнув особенно высоко, делаю в воздухе сальто назад и приземляюсь на все четыре лапы. — Гхм... что-то я слегка не в себе.

Встряхнувшись всем телом, словно собака отряхивающаяся от воды после купания, загоняю эмоции вглубь сознания усилием воли. Конечно, можно было бы использовать медитативные техники или боевой транс, но мне жутко не хотелось лишать себя удовольствия, которое приносило полноценное восприятие окружающего мира.

"Нужно уходить. Куда направиться? В "Нефритовый дворец" нельзя, там злая и очень сильная черепаха, которая без труда отправит меня обратно в тюрьму. И что теперь, забыть о мести за годы заключения? Нет, отомстить стоит, но сперва нужно набраться сил и опыта, дабы иметь хоть какие-то шансы на успех".

В другие монастыри мне дорога закрыта, так как старшие мастера наверняка хоть раз но видели Тай Лунга в прошлом, и уж точно слышали о моих развлечениях в "Долине мира". Искать же независимого мастера, странствующего по миру, который мог бы взять ученика с темным прошлым, задача хоть и выполнимая, но малоперспективная. Идти же на поклон к отступникам, противопоставляющим себя совету мастеров, попросту не позволит совесть...

"Я их сам скорее убью, чем чему-то научусь".

В итоге остается один вариант, являющийся самым реализуемым, очевидным и приемлемым с точки зрения остатков морали, а выражается он в мудром изречении из моей предыдущей жизни: "Бойся не того врага, который один раз повторил тысячу приемов, а того кто тысячу раз повторил один прием". Что из этого следует? Просто мне нужно до совершенства отточить все уже имеющиеся умения, после чего можно будет выходить на бой с мастерами кунг-фу, для получения опыта и новых навыков.

— Нужно раздобыть штаны... и еду. — Выпустив когти, чешу грудь, шерсть на которой имела грязно-серый цвет и спуталась в комки. — А еще, нужно найти реку и хорошенько отмыться.

Еще пару раз подпрыгнув на месте, что бы убедиться в отсутствии неприятных и болезненных ощущений при движениях, срываюсь на бег вглубь каменистой долины. Затеряться от погони было решено в горах, где должны быть реки, а в озерах в которые стекает вода, найдется и рыба.

"Есть сырую рыбу? Ну... могло быть и хуже".

* * *

К тому моменту когда восточный край неба посветлел, а затем из-за пиков гор показался солнечный диск, я уже оставил позади открытое пространство и бежал по ущелью между двумя каменными громадами. Под лапами шуршали мелкие камушки, ровное дыхание успокаивало нервы не хуже тиканья метронома. Первые признаки голода уже появились, но были еще не критичными, так что их можно было игнорировать по крайней мере до вечера.

Примерно к полудню, (солнце светило прямо над головой), принял решение остановиться и немного передохнуть, после чего следовало взобраться повыше и осмотреться в поисках источника воды. Организм мастера кунг-фу пусть и был неприхотливым и выносливым, но на одной лишь энергии функционировать не мог... по крайней мере пока что, (в монастыре, в годы юности моего нынешнего перерождения, ходили слухи что мастер Угвэй, медитирует месяцами, обходясь без пищи и питья).

"Мне бы так уметь...".

* * *

(отступление).

Солнце ярко светило в голубом небе, ветер прогонял пятна белых и серых облаков, в "Нефритовом дворце" царили мир и тишина. Молодые воспитанники монастыря, после изматывающей тренировки, отправились залечивать полученные ушибы и готовить обед, слуги скользили вдоль стен подобно призракам, стараясь не попадать на глаза никому из постоянных обитателей маленькой твердыни, (они и сами уже давно могли зваться мастерами, но не кунг-фу, а бесшумного и незаметного перемещения).

Мастер Шифу, легко пробежав по лестнице ведущей на верхнюю площадку для медитаций, откуда днем открывался великолепный вид на долину, а ночью представала картина бескрайнего звездного неба, остановился в нескольких шагах от своего учителя, не решаясь нарушить его умиротворение. Почтительно склонив голову, он стоял совершенно неподвижно в течении нескольких минут, но в итоге все же был вознагражден за терпение.

— Шифу, скажи, что ты видишь? — Угвей указал лапой куда-то вниз, в сторону поселения.

— Долину мира, учитель. — Не задумываясь отозвался старший мастер "Нефритового дворца".

— Ты прав и неправ одновременно. — Губы черепахи тронула улыбка. — К примеру я вижу не долину, а прошлое и настоящее, ну а мое воображение видит еще и разные варианты будущего.

— Как это? — Шифу свел брови, усиленно напрягая разум, и хоть определенные догадки на этот счет у него были, но хотелось получить более точный ответ.

— К примеру... ты ведь помнишь пекарню, которая находится в самом начале главной улицы? — Угвей приподнял одну бровь, выражая тем самым вопрос.

— Разумеется, учитель. — Отозвался старший мастер "Нефритового дворца".

— Я помню те дни, когда еще дед нынешнего владельца, вкапывал в землю первые столбы, ставшие опорой для всего здания. — Черепаха закрыл глаза. — Каждый раз, глядя на тот или иной предмет, на детей и внуков своих давних знакомых, я вижу события давно минувших дней... наверное это и есть настоящая старость?

— Я... не могу ничего сказать. — Чувствуя некоторую растерянность, Шифу развел передними лапами. — Но к чему вы начали этот разговор?

— Не все в этом мире, является тем чем кажется на первый взгляд. — С этими словами, Угвэй протянул своему ученику туго свернутый свиток. — Из крепости Чор Гом, пришли печальные новости... Тай Лунг несколько дней назад, попытался сбежать.

Вздрогнув как от удара, Шифу выхватил послание из ладони учителя и развернув свиток, стал вчитываться в ровные строчки символов. Невозмутимость с его морды слетела в первые же секунды, сменившись сперва тревогой, а затем и печалью. В глазах мастера кунг-фу, блеснула влага, лапы безвольно опустились а голос прозвучал хрипло и тихо:

— Я хочу увидеть его могилу.

— Можешь отправляться уже сегодня, я присмотрю за твоими воспитанниками. — Пообещал мастер черепаха.

(конец отступления).

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Дарксайд: — События начинают развиваться, я уже хочу увидеть встречу "мертвеца" и его "папаши".

Шинигами-сама: — Признайся, ты тут сидишь безвылазно?

Золотой дракон мудрости: — Мне кажется что вы оба не вылезаете из чата. И когда только успеваете заниматься своей работой?

Шинигами-сама: — В этом заключается преимущество богов, над богоравными ящерицами.

Такхизис: — Уж не издевка ли это?

Такхизис: — Не слишком ли ты много на себя берешь, "шинигами"?

Шинигами-сама: — Приношу свои извинения, не хотел обидеть столь прекрасную леди.

Дарксайд: — Где же твоя гордость?

Шинигами-сама: — У меня нет желания враждовать с богиней темных драконов.

(администратор): — Уважаемые пользователи "Пантеон ТВ", в очередной раз напоминаю, что этот раздел предназначен для обсуждения просмотренной серии, а не выяснения отношений. Администрация компании не собирается брать на себя ответственность за развязывание межмировой войны, а потому мы выносим последнее предупреждение. В следующий раз, при повторном нарушении правил, будет бессрочно отключена возможность оставлять комментарии.

Дарксайд: — Мы все поняли.

Шинигами-сама: — Не стоит нервничать...

Такхизис: — А где вообще "Золотой"?

Дарксайд: — Похоже не может отойти от шока, что за него заступилась темная богиня.

Кошка-няшка: — Так, что я пропустила?

Шинигами-сама: — Ты о серии, или о маленьком конфликте, который произошел пару минут назад.

Кошка-няшка: — О серии конечно!

Кошка-няшка: — Мне нет дела до ваших взаимоотношений.

Дарксайд: — Если в двух словах, то Сергей сбежал из тюрьмы, его объявили умершим. Сейчас белый барс бегает по горам, а его приемный отец собирается посетить могилку воспитанника.

Шинигами-сама: — Каменная голова, у тебя просто талант! В следующий раз я не буду тратить время на просмотр, а просто попрошу тебя пересказать основные события.

Такхизис: — Давай лучше я расскажу...

ПЕСОЧНИЦА 4

ПЕСОЧНИЦА 4.

(шестой).

После короткого отдыха, который был все же необходим после телепортации, я принялся за создание основного инструмента и оружия для любого европейского чародея моего прошлого мира. В других частях света, волшебники пользовались посохами, кольцами, жезлами, браслетами, колдовскими гримуарами... все эти артефакты имели свои плюсы и минусы, с каждым из них мне приходилось работать, но мастерства удалось добиться лишь во владении палочковой магией.

Сложно ли найти в фактически заброшенной лаборатории чародея, деревяшку длинной в две ладони, вырезанную из древесины проводящей магическую энергию? На самом деле, эта задача оказалась простейшим из пунктов плана, (подходящие деревяшки, лежали в одном из ящичков шкафа, использовались же обычно в качестве инструмента для помешивания зелий и эликсиров).

"Похоже, удача мне улыбается... или это оскал такой?".

Выбрав из полутора дюжин образцов, указку длинной примерно в тридцать сантиметров, аккуратно прощупал ее пальцами и проверил на гибкость, с затаенным дыханием ожидая услышать треск древесины. Однако, напряженный слух не уловил ни единого подозрительного звука, что позволило выдохнуть с облегчением. Улыбка все же появилась в уголках губ, но убирать ее не было ни волевых сил, ни желания.

Пару раз взмахнув будущим концентратором, который уже сейчас превосходно резал воздух издавая тонкий свист, откладываю заготовку в сторону и берусь за ножи с короткими но острыми лезвиями. Следующие два часа, были заполнены кропотливым вырезанием рунного круга, прямо на столешнице письменного стола, с которого на пол были скинуты все лишние предметы. К сожалению, этот предмет мебели после столь варварской работы, в любом случае придет в негодность, однако же выбирать и привередничать, в моем положении не приходилось.

"Мне бы сейчас мою лабораторию из "Хогвартса"... хотя, там бы не пришлось заниматься всякой ерундой, так как запасные палочки всегда находились под рукой".

Поморщившись, сдуваю древесную стружку, мешающую оценить результат художественной резьбы неподходящими инструментами. Рунная конструкция, занявшая чуть меньше четверти столешницы, выглядела удовлетворительно... но тот же Фламель, оторвал бы кривые руки создателя этого "шедевра".

— Заготовка есть, рабочая площадка тоже. — Отложив ножи, берусь за прядь своих волос и отмеряю кусок подходящей длинны. — Сердечник не идеальный, но ведь мне не на конкурс артефакторов вести свое творение?

Волосы чародея, особенно сильного, ну или хотя бы долгое время занимающегося магией, сами по себе являются проводником энергии среднего качества. Являясь частью моего тела, подобный сердечник, будет идеально гармонировать с пропускаемой через него силой, нивелируя множество мелких огрехов и прочие недостатки материала.

"И опять же нужна кровь. М-да... только за необходимость постоянно себя резать и колоть, можно возненавидеть этот раздел колдовства".

На одной из полок нашлась стеклянная ванночка подходящих размеров, в которую были уложены отрезанные волосы, а затем накапана кровь из рассеченной ладони. С необходимостью в очередной раз тратить столь ценную жидкость, весьма важную и дорогую для моего организма, мне помогало смириться осознание того, что в случае успеха, все нынешние неудобства перестанут быть существенными проблемами, превратившись в досадные помехи.

"Как же неприятно чувствовать себя почти обычным человеком. Что бы этого не повторилось, нужно набить на теле магические татуировки с вложенными чарами".

Мысль о рисунках на коже, заставила вспомнить о духе тигра, сопровождавшего меня почти всю осознанную жизнь. По цепочке ассоциаций, всплыли и другие воспоминания, уже о членах семьи...

— Ррр. — Укусив себя за большой палец, при помощи боли заставляю разум встряхнуться. — Не хватало мне прямо сейчас разреветься словно девчонка. Вот смеху-то будет, если меня обнаружат в этой лаборатории, льющим слезы над собственной кровью в ванночке с волосами.

Как бы больно не было, но прошлое должно остаться в прошлом, тем более что вернуться туда невозможно, (по крайней мере с моими силами и знаниями). Переживать же о том, на что нельзя повлиять, попросту непродуктивно.

Вымоченные в крови волосы скручиваю в максимально тонкую веревочку, после чего прикладываю к заготовке под концентратор. Палочка в свою очередь была перемещена на магический узор, где заняла свое место в центре нагромождения символов.

Напитываю руны своей силой, начинаю бормотать концентрационную мантру. При помощи заклинания трансфигурации, древесина "проглотила" сердечник, переместив его вглубь палочки, после этого руны нарисованные на столешнице словно бы ожили, начали уменьшаться и переползать на концентратор, покрывая собой всю его поверхность.

Как только ритуал завершился, письменный стол развалился на отдельные куски и начал гнить рассыпаясь в труху. Мое истощенное тело зашаталось и осело на колени, едва не рухнув лицом в пол.

"Слишком затратный ритуал использовал, самоуверенный недоумок! Мог ведь обойтись чем-то более простым, хотя бы на первое время! Но ведь ты хочешь все и сразу... так что теперь расплачивайся".

— Проклятый внутренний голос. — Сплевываю вязкую слюну. — Что же ты раньше молчал?

Ответа на заданный самому себе вопрос, ожидаемо не последовало.

Действительно, я мог использовать менее затратный в магическом плане способ создания волшебной палочки, но результат был бы... убогим. Когда при плетении чар, впустую расходуется девять десятых вкладываемой силы, это слишком расточительно даже для архимагов. Тянуть же время, обрабатывая материалы перед началом их объединения, опасно в связи с вероятностью собственного обнаружения.

"Нельзя забывать о тех девчонках, с их чудовищной удачей. Не удивлюсь если одна из них, не справившись с банальной левитацией врежется в стену, проломит ее и окажется в этой комнате".

С некоторым усилием разлепив самостоятельно сомкнувшиеся веки, осматриваюсь вокруг, с облегчением понимая что никого постороннего рядом нет. иногда очень неудобно иметь слишком живое воображение.

"Маг ты, или кто? Быстро собрался с силами и привел себя в надлежащий князю вид".

Дав себе мысленного пинка, протягиваю руку к магическому концентратору, лежащему в куче древесной трухи, которая осталась от стола. На одну секунду, пальцы застыли в воздухе, а затем сжались на шершавой поверхности волшебной палочки. По телу тут же распространилось иллюзорное тепло, недомогание отступило на задний план, разум затопило кажущееся уже забытым счастье.

Взмах... из кончика "указки" вырывается сноп разноцветных искр, среди которых преобладают алые и золотые. Подушечки пальцев с удовольствием ощупывают древесину, на которой словно бы были выплавлены руны и иные символы.

"Не шедевр конечно, но очень даже неплохо. Ощущается словно часть меня самого... даже выпускать из рук не хочется".

Наваждение схлынуло столь же внезапно как и появилось, а вместе с этим пришло осознание необходимости как-то защитить свой инструмент, что бы он даже по частям не смог попасть в чужие руки. Слишком хорошо в памяти предыдущей жизни, отпечатались знания о ритуалах и проклятьях, которые можно наложить на разумного имея частицу его плоти.

— Потом, обязательно наложу защитные и разрушающие плетения, но сперва... — Поднявшись на ноги подхожу к ванночке, в которой вымачивал волосы в крови. — "Агуаменти".

Совсем немного силы вложенной в заклинание, и струйка чистейшей воды заполняет сосуд до краев. Не обращая внимания на бурые пятна, начинаю жадно пить, делая маленькие но частые глотки.

* * *

Немного оклемавшись после ритуала, я решил начать действовать решительно. Лаборатория была обыскана в надежде найти хоть что-то полезное, но к моему разочарованию кроме небольшого количества ингредиентов и уже бесполезных инструментов, ничего не обнаружилось.

Приоткрыв дверь ведущую в коридор, максимально напряг слух и ощущение жизни, но на расстоянии десяти метров, никого не было. Прождав еще порядка пяти минут, все же распахнул тайную дверь и шагнул через порог своего временного убежища. Свидетелями моего триумфального возвращения в замок, стали только каменные стены и пара факелов где-то вдали.

"Слуги настолько обленились, что решили не обновлять светильники? И как только сестра их терпит...".

Встряхнувшись, на всякий случай закрываю потайной вход, ведь лаборатория может еще пригодиться и было бы глупо раскрывать ее существование из-за собственной лени. Зажигать свет на кончике палочки не стал, дабы не демаскировать себя перед обитателями цитадели, ну и разумеется из соображений экономии энергии.

"Где все?".

Этот вопрос стал крутиться в моей голове, уже после пятой минуты блужданий по коридорам. Нет, замок и раньше не был переполнен солдатами, прислугой и придворными, но минимум обслуживающего персонала всегда находился на своих местах. После же моего свержения и воцарения королевы, сюда должны были неудержимым потоком хлынуть обиженные и обездоленные, желающие получить кусочек богатств низложенного тирана.

"Может быть королевскую резиденцию перенесли куда-то в другое место? Только вот куда? В столице больше нет подходящих сооружений, провинции далеко... да и глупо бросать столь удобную стратегическую точку".

Спустя пятнадцать минут после выхода из тайной лаборатории, мне все же повстречалась пара стражников охраняющих выход в жилую часть замка. Эти вояки, прислонившись к стенам, занимались чем угодно кроме своих прямых обязанностей, а один из них даже умудрялся спать.

"Удача? Ты меня пугаешь. Что же будет впереди, если сейчас так везет?".

Луч оглушающего заклинания попал точно в бодрствующего воина, а пока он оседал на пол, я успел пробежать разделяющее нас расстояние и вцепиться свободной рукой в запястье его напарника. Прием вытягивания жизненной энергии, вышел на удивление легко и быстро, так что несчастный потерял сознание от истощения, даже не успев толком проснуться и понять что происходит.

— Так гораздо лучше. — Встряхнувшись, ощущаю как сила гуляет по телу. — Жаль что нельзя так подпитываться слишком часто, что бы не разрушить собственный источник.

Бытовые чары, созданные с небольшими огрехами, (все же у тела нет вбитых сотнями повторений рефлексов), отчистили меня и мою одежду от грязи. Даже волосы снова стали блистать белизной и завязались в тугую толстую косу, свисающую вдоль спины. Расточительно ли так тратить драгоценную энергию? Возможно и да, но излишки все равно скоро покинут организм, рассеявшись бесполезным излучением, так что я ничего не потерял.

— Так хорошо мне не было с момента пробуждения памяти. — Оскалившись в счастливой и слегка безумной улыбке, поворачиваюсь к оглушенному солдату. — А теперь пришло время узнать, что за бардак здесь творится.

Слабенькая молния сорвалась с кончика волшебной палочки, заставляя пленника закричать и задергаться. С некоторым запозданием мне в голову пришла мысль о том, что сперва следовало наложить заглушающие чары.

"Совсем одичал, пока сидел в тюрьме. Даже стыдно немного".

Удивительно, но на шум никто не отреагировал, и даже спустя пять минут ожидания, в коридорах не появилось патрульных или хотя бы слуг.

— Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь максимально подробно и честно. — Прищуриваю глаза, неотрывно глядя в бледное лицо парня лет восемнадцати. — Договорились, или мне нужно тебя убеждать?

— К-князь... — Едва слышно пискнул собеседник, и под ним начала расползаться вонючая лужа.

* * *

"М-да... этот мир не прекращает меня удивлять".

Полученная в ходе допроса информация, заставила пересмотреть некоторые свои планы, а так же объясняла отсутствие нормальной охраны у замка. Нет, бывший повстанец хоть и боялся меня как худшего из ночных кошмаров, но честно пытался сопротивляться и на вопросы отвечать вовсе не намеривался. Однако же, мне совершенно не нужно было добровольное сотрудничество, все же уроки ментальной магии не прошли в пустую, так что вломиться в чужой разум и выудить оттуда все интересное, оказалось делом пары минут.

"И эти "борцы за свободу", еще смеют называть меня тираном и истинным злом?".

Повстанец был не из элиты, планов своих главарей не знал, но за годы участия в бандитских налетах на караваны и патрули солдат, успел заработать на три виселицы. Умолчу об убитых лично им воинах княжества, которых расстреливали из засад при помощи луков и арбалетов, скажу лишь что бравые сопротивленцы, вовсе не гнушались и обычным грабежом, насилием и похищениями. И хоть подобные поступки старались не афишировать, что бы не испортить себе репутацию в глазах обычного народа, но время от времени слухи все равно просачивались.

"Что бы сказали стражницы завесы, узнав как именно их друзья расправлялись с семьями приспешников князя? Как скоро подростки, выросшие в гуманном магловском обществе, решили бы своими руками покарать средневековых варваров? Как жаль что они мне не поверят, какие бы доказательства я не предоставил".

Так что же произошло за время моего заключения? Сперва все было хорошо, как и планировали предводители бунтовщиков: мою сестру Элион, поспешно короновали и усадили на трон, что бы девочка радовала своим светлым ликом немытых крестьян, в то время как советники начали разграблять королевское имущество, запуская свои жадные лапы всюду куда могли дотянуться. Новоявленная правительница, которая еще даже в школе не отучилась, (как докладывал мой шпион, по совместительству бывший лучший друг, училась она хуже среднего), начала наносить добро и причинять справедливость, что выражалось в красочных магических эффектах и разбазаривании родового имущества Эсканоров.

Многого мой информатор не знал, до достоверной информации фигуру столь низкого уровня вообще не допускали, но и собранных слухов и сплетен, более чем достаточно для составления приблизительной картины тех дней. Все же при отсутствии телевидения, радио, прочих средств массового зомбирования, людям приходится общаться между собой, обмениваясь свежими сведениями полученными через третьи, а иногда и четвертые руки.

"Для того что бы удостовериться в правдивости информации, нужно допросить еще человек пять, а лучше десять".

Стопы понесли меня... на кухню. Кто в средневековом замке обладает наиболее полными сведениями о любых событиях? Служанки, повара и стража, (информированность идет по мере убывания). За спиной остались два остывающих трупа, с глотками перерезанными собственными кинжалами.

"Может быть не стоило их убивать? Хотя, они этого заслуживали, как впрочем и любой участник этой войны".

Выкинув из головы мысли о солдатах, которым просто не повезло попасться мне на пути, возвращаюсь к событиям минувших дней, которые произошли чуть больше декады назад.

После того как эйфория от победы над страшным тираном схлынула, власть была поделена, богатства присвоены, (те до которых лидеры повстанцев сумели добраться), пришла пора разбираться с накопившимися проблемами. Тут-то и выяснилось, что управлять целой страной, не то же самое что руководить бандой разбойников, да и толковых управленцев среди сторонников "армии света", было не так что бы много.

Разумеется, часть аристократов и прочих влиятельных граждан, поспешно присягнула на верность королеве Элион, но большинство моих сторонников предпочли не дожидаться суда над собой и подались в бега. Кто-то особенно сообразительный, даже устроил поджег прямо в замке, как раз в том крыле где размещались архив и библиотека.

"Столько редких фолиантов пропало безвозвратно... как же я хочу подержать за горло этого умника".

Из тех же слухов известно, что спасти от огня удалось жалкие крохи, среди которых вряд ли имелись учетные книги или документы о переписи. Данная диверсия практически парализовала работу новообразованного правительства.

Не было ни дня, что бы не возникал ряд мелких, а так же одну-две проблемы покрупнее. Напряжение нарастало, скапливалось, давило на хрупкие плечи сестренки, которая наконец начала понимать, что жизнь не сказка, и после победы над злодеем, "долго и счастливо" не наступит.

Где же в это время были стражницы завесы, которые вроде бы являлись подругами Элион? После моего заточения, а затем и предотвращения попытки освобождения, мудрые советники поспешно отправили их домой, попутно засыпав благодарностями и почестями. Все же как инструмент в войне они были полезны, но позволять чужакам влиять на марионеточную королеву, никто не собирался.

"А получить контроль над самими стражницами, новому правительству Меридиана, не позволил бы уже совет Кандракара".

А потом произошло то, что встряхнуло все это измерение, не хуже чем известие о моем свержении: королева Элион исчезла. По слухам, злая ведьма, втеревшаяся в доверие к правительнице, обманом отняла у нее силу а затем куда-то заточила.

— Удивительно информированный стражник мне попался. — Вынырнув из размышлений, замечаю что уже некоторое время иду по боковому коридору, проходящему чуть в стороне от тронного зала. — Похоже безалаберность заразна.

Что же случилось после исчезновения Элион? Самопровозглашенные советники жутко перепугались и поспешили покинуть ставший очень неуютным, и оказавшийся совсем не безопасным замок, забрав с собой почти весь гарнизон солдат и большую часть прислуги. В родовой резиденции Эсканоров, от силы осталось человек сто... да и те не спешили проявлять активность, предпочитая пользоваться оставшейся роскошью.

"И что же так испугало повстанцев? Можно предположить, что меня они хоть и боялись, но знали достаточно неплохо, а похитившая мою сестру ведьма, оказалась злом новым и неизученным".

Каким образом Элион могла лишиться силы, если "сердце" отнять может только кровный родственник Эсканоров? Есть у меня предположение, что сестра после очередного вороха свалившихся на нее проблем, попросту сорвалась и психанула, при этом выкрикнув что-то вроде: "Я отказываюсь быть от этой силы и власти". Формулировка могла быть и другой, но самое главное не слова, а вкладываемый в них смысл. В таком случае, оказавшаяся рядом чародейка, могла забрать себе выброшенное "сердце" Меридиана.

"Вот что бывает, когда сила достается необученному ребенку".

Из памяти моего нынешнего перерождения, всплыли несколько фрагментов, демонстрирующих правление обученного ребенка. Следовало признать, что последствия для королевства, были не многим менее разрушительными.

* * *

Только на подходе к кухне, мне встретился патруль, состоявший из двух стражников. Я их увидел первым, без промедлений послал сперва оглушающие, а затем и связывающие заклинания, так что на пол бессознательные тела упали уже будучи упакованными в коконы из веревок.

Кухня находилась неподалеку от большого трапезного зала, где обычно собирались гости и проводились неофициальные приемы. Судя по памяти нынешнего перерождения, работники ножа и черпака, не зря ели свой хлеб, пользовались некоторым уважением среди обитателей замка, ну и в отличие от служанок, никогда не становились жертвами скучающих аристократов.

Явление князя народу, было... обыденным. Распахнув тяжелую деревянную дверь, я замер на пороге, готовясь в случае необходимости обезвредить чарами нескольких противников, но этого не понадобилось. Одна служанка, несшая стопку тарелок, обернувшись на шум резко побледнела, ее ноша выпала из ослабевших рук и с грохотом упала на пол, превращаясь в кучу осколков.

Уже на шум от разбившейся посуды, обернулись несколько поварят, дюжина молодых девушек в простых черных платьях и белых передниках, а так же крупного телосложения немолодой мужчина, являющийся старшим поваром. Выражение лица чуть лысоватого, излишне полного человека, за первые пять секунд успело смениться с раздражения на удивление, затем растерянность после которой пришли узнавание, испуг, а затем решительность.

— Князь Фобос вернулся! — Воскликнул старший повар, затем упал на колени и согнулся в поклоне, лбом коснувшись пола. — Ваше величество! Я знал что вы вернетесь и прогоните из замка этих захватчиков!

Столько искреннего счастья было в гулком голосе мужчины, что если бы я лично не заметил страх в его глазах еще секунду назад, то наверняка поверил бы этим словам. Другие обитатели кухни, обменявшись недоумевающими взглядами, все же повторили маневр своего предводителя и опустившись на колени, склонились в низком поклоне, при этом стараясь оставаться как можно более незаметными.

Окинув взглядом помещение, краем сознания отметил расположение разделочных столов с ножами, бочек с водой, разожженных печей. Нападать на меня никто не собирался, даже наоборот, прислуга в едином порыве решила проявить уважение к свергнутому правителю.

Сделав пару шагов вперед, на всякий случай захлопнул дверь и наложил на выход запирающие чары.

— Поднимись. — Приказываю повару, продолжающему лепетать нечто маловразумительное.

Мужчина осторожно поднялся, продолжая смотреть в пол перед собой. У него по щекам даже текли слезы, что в совокупности с искренней улыбкой, выглядело довольно трогательно.

"Прямо картина "Возвращение блудного князя". Для полноты образа не хватает только зарезанного и запеченного барашка... а ведь идея неплохая".

— Как твое имя? — Спрашиваю у неуверенно мнущегося человека, рост которого позволял ему смотреть на меня сверху вниз.

— Эрик, господин Фобос. — Поспешно ответил старший повар.

— Сколько в замке верных мне людей? — Вопрос был провокационным, и от ответа на него зависело многое.

— Повстанцы не стали менять прислугу после захвата власти. — Мужчина поежился, тщательно подбирая слова. — Сейчас нас тридцать два человека... но мы не воины, да и больше половины, это простые девушки...

"Хм-м, все с тобой ясно".

— Не тревожься, Эрик, я не буду заставлять вас брать в руки оружие. — Заметив облегчение промелькнувшее на лице собеседника, позволяю уголкам губ изогнуться в улыбке. — Посмотри мне в глаза.

Приказ удивил повара, но он подчинился почти без промедления, боясь вызвать мой гнев. Проникнуть в его разум, миновав естественные барьеры, оказалось совсем не сложно, гораздо больше трудностей вызвала необходимость действовать осторожно, что бы случайно не навредить.

Мой новый "друг", оказался личностью любопытной и одаренной. Сын простой служанки, он с малых лет работал на кухне, постепенно дослужившись от поломойки, до старшего повара целого замка. При этом, Эрик вел себя осторожно, стараясь не мелькать ни у кого перед глазами, словно паук сидящий в центре паутины, руководил многочисленными помощниками из числа прислуги. Именно к нему стекались все слухи и сплетни не только от обитателей цитадели, но и с улиц столицы.

"А еще ты бессовестно спекулировал, продавая продукты из подконтрольных складов и закупая товары по завышенным ценам".

После моего свержения и воцарения королевы Элион, этот человек нетолько сумел сохранить прибыльное место, но так же уберег свое ближайшее окружение от повстанцев, празднующих свою победу. даже исчезновение новой правительницы, практически никак не отразилось на положении хозяина кухни, и только паника устроенная советниками, вызывала настоящее беспокойство.

Мое неожиданное появление Эрика удивило и испугало, все же о характере князя Фобоса были наслышаны многие.

"Забавно: хочешь притвориться верным слугой, что бы избежать моего гнева и защитить свою племянницу, а если меня снова победят стражницы завесы, скажешь что был вынужден выполнять приказы тирана, что бы не допустить лишних жертв? И ведь это будет правдой, так что никто не сможет выдвинуть обвинения"..

Так же, в голове у старшего повара обнаружились сведения о нескольких моих сторонниках, сбежавших из замка и спрятавшихся в городе. Через прислугу, время от времени отправляемую на рынок, они узнавали последние новости из стана врага, платя за это звонкой монетой. Ну и как вишенка на торте, шла информация о событиях того дня, когда и была похищена королева Элион.

"Никто не обращает внимание на слуг, считая их чем-то вроде мебели... а они этим пользуются".

Как я и предполагал, моя сестра после очередной встречи с просителями, попросту сорвалась в истерику. Нагрузка правителя, оказалась слишком тяжелой для подростка, а советники и не подумали оказать хоть какую-то поддержку, занимаясь своими собственными делами. Рядом оказалась только ведьма, ранее помогавшая повстанцам во время войны против меня, на самом деле оказавшаяся одной из стражниц предыдущего поколения, (об этом рассказали девушки, часто крутившиеся неподалеку от членов нового правительства).

— Славно-славно. — Разрываю зрительный контакт, позволяя жертве перевести дыхание. — Этими сведениями, ты уже выкупил свою жизнь. Продолжай верно служить и получишь награду, о которой не смел даже мечтать.

Хоть на чтение чужой памяти мне потребовалось не больше пяти секунд, процесс это был утомительный для меня, ну и не слишком приятный для Эрика. Впрочем, мужчина не жаловался и уже спустя пол минуты, продолжал изображать бодрого, верного и немного придурковатого прислужника.

— Приготовьте мне поесть. — Раз уж нахожусь на кухне, то глупо было бы не восполнить силы. — Мне нужно знать, кто из повстанцев находится в замке, где они разместились, сколько у них охраны и чем они вооружены.

* * *

Дальнейшие события понеслись галопом: после обильной и сытной трапезы, я отправился возвращать себе контроль над замком, а в то же время, пара поварят получила задание выбраться в город и передать послание моим сторонникам, сумевшим остаться на свободе. К сожалению веры в то, что по первому же моему зову соберутся легионы преданных воинов, у меня не было, так как большинство тех кто мог откликнуться, сейчас сидят в темнице. Однако же, привередничать не приходилось, так что даже пара дюжин мужчин, знающих с какой стороны держать меч, уже будут превосходным подспорьем.

Захват твердыни прошел неожиданно легко, хоть и растянулся на несколько часов. Наложив на себя чары под названием "щит Ахиллеса", (полностью прозрачная магическая броня, отражающая любое магловское оружие и плотно облегающая тело... за исключением ступней ног), стал обходить коридоры и комнаты, в которых разместились повстанцы. Связка из оглушающего и связывающего заклинаний, показали свою эффективность, благодаря чему паре слуг следующих за мной на почтительном расстоянии, оставалось стаскивать бессознательные тела упакованные в крепкие веревки, в заранее подготовленную комнату.

Среди противников был всего один плохенький маг, по всей видимости являющийся самоучкой. Он единственный успел отреагировать на мою атаку, выставив перед собой полусферу энергетического барьера... только вот от взрывного заклинания "Бамбарда", это его не спасло.

Почему я не попытался захватить чародея? Во-первых: он мне был не нужен, даже если в его голове и хранились какие-то важные тайны моих противников. во-вторых: каждый уважающий себя волшебник, имеет как минимум один "козырь", который не показывает до самого крайнего случая. Мне бы очень не хотелось почувствовать на себе к примеру "огонь души", (самоубийственное заклинание, сжигающее оболочки души мага, создающее пламя испепеляющее как плоть так и энергетику жертвы).

И все же, не смотря на преступную беспечность и безалаберность, некоторые члены воинства света, смогли сбежать из замка раньше чем я до них добрался. Почему же они не попытались напасть на меня, или хотя бы освободить своих товарищей? Скорее всего дело в том практически суеверном ужасе, который вызывает имя Фобоса Эсканора, у его врагов.

Кто бы что не утверждал, но обычные люди боятся чародеев, пусть и стараются не показывать этого, или даже обманывают сами себя. Сильных магов боятся вдвойне, да еще и пытаются их избегать, выдавая свои действия за уважение и почтение. Сильных темных волшебников, боятся открыто, не стесняясь этого демонстрировать... ну а лишенные чувства самосохранения герои, в большинстве случаев бесславно погибают, своей жертвой лишь подпитывая общий страх.

За время своего правления, мое нынешнее воплощение успело совершить множество нелицеприятных поступков. Даже если сейчас я попытаюсь доказать, что изменился и больше не собираюсь делать ничего, что можно было бы назвать злодейством, в лучшем случае все примут это за попытку обмана...

"А если я сумею убедить всех, что стал хорошим, то меня как сумасшедшего, постараются прирезать собственные сторонники. И ведь они будут полностью правы: хуже властолюбивого темного мага, может быть только сумасшедший темный маг, искренне считающий себя светлым".

Что бы жить спокойно и в свое удовольствие, мне придется создать скрытую от посторонних взглядов крепость, окруженную сильнейшими из известных защит, населенную минимальным количеством слуг и воинов, опутанных паутиной клятв. не просто так же Николас Фламель, Кощей и прочие великие чародеи моего предыдущего мира, либо скрывались среди простых людей, либо обитали в личных особняках, практически не контактируя с внешним миром.

* * *

Сидя на троне, вглядываюсь в собственное отражение в поверхности налитого в золотой кубок вина. За окном светит солнце, в тронном зале царит гнетущая тишина, где-то в коридорах и залах замка, слуги и откликнувшиеся на призыв воины, приводят твердыню в достойный князя вид.

"Забавная сложилась ситуация...".

Жители столицы восприняли мое возвращение на престол, совершенно безразлично: не было ни радостных гуляний, ни даже ожидаемых волнений и бунтов. Простые люди хотели жить и заниматься своими делами, и радовались хотя бы тому, что очередная смена власти, на этот раз произошла без масштабных разрушений и массовых кровопролитий.

— М-да. — Вздыхаю, откидываясь на спинку трона.

На данный момент, под моим контролем находился сам замок... и в общем-то все. У меня было слишком мало подчиненных, что бы следить за исполнением законов даже в ближайшем городе, у повстанцев же была армия, но они не решались ее использовать. Большая часть королевства, с интересом ждет развязку, что бы примкнуть к победителям.

Почему мои противники, обладая подавляющим преимуществом в численности, не спешат атаковать? Просто они ждут помощи со стороны стражниц завесы, которые окажут магическую поддержку и сумеют справиться со мной, (один раз ведь уже получилось). Почему я сам не пытаюсь освободить собственных воинов, томящихся в тюрьме? Слишком велика вероятность наткнуться там на засаду, лезть в которую без хорошей подготовки, все равно что засовывать голову в петлю.

"Мы похожи на тигра, сидящего в логове, и кучку дикарей потрясающих в воздухе дубинами, но боящихся подойти к хищнику на расстояние удара".

Долго так продолжаться не может, и как только прибудут стражницы, все закончится. Забавно, но я жду появления этих девчонок, ничуть не меньше чем вожди повстанцев. Учитывая их героический комплекс, помноженный на подростковый максимализм, то с уверенностью в восемьдесят процентов можно утверждать, что нападение будет совершено малой группой из пяти, максимум десяти человек.

"Вряд ли стражницы завесы, решат использовать простых людей как пушечное мясо. Скорее уж попытаются устроить нечто вроде честной дуэли... пятеро против одного".

— Как там пелось в песне? — Сдвинув брови напрягаю память, с некоторым трудом выуживая на поверхность разума нужные строчки. — "И против них стоял один, проклятый черный властелин. Бой вчетвером на одного...".

Цыкнув языком, отвлекаюсь на шум криков и грохота, который доносился из коридора за массивными широкими дверями.

"Оперативно работают, я ожидал их как минимум через неделю. С другой стороны, они ведь могли подумать, что враги готовятся к какой ни будь особенно гадкой пакости... а потому решили действовать на упреждение".

Хмыкнув, отпиваю глоток вина, наслаждаясь богатым вкусом. Волшебная палочка уже была зажата пальцами левой руки, а ее кончик нацеливался точно на соединение двух створок входных дверей.

Шум короткого сражения прекратился, через секунду сильнейший выброс магии воздуха, снес створки в стороны, срывая их с петель. На пороге появились пятеро девчонок, зависших в полуметре над полом при помощи полупрозрачных крылышек трепещущих за спинами, и один парень одетый в кожаную куртку, шерстяные штаны, сапоги, вооруженный двумя мечами. лица у всех шестерых "гостей", были весьма решительными, а молодой предводитель бандитов, (прошу прощения, разумеется "повстанцев"), взглядом метал молнии.

Должен заметить, что облегающие кофты и полосатые штаны, являющиеся униформой стражниц завесы, практически ничего не скрывают в их внешности, оставляя самый минимум места для воображения. Благодаря же подпитке от "сердца" Кандракара, их облики выглядели старше реального возраста, примерно года на четыре.

"А ведь мне нужно начинать беспокоиться о продолжении рода Эсканор... на сестру в этом деле совершенно нет надежды. Может быть воспользоваться старой традицией английских аристократов, которые любили захватывать "трофеи"? девушки как раз на любой вкус...".

— Прошу прощения, кажется я слишком сильно задумался. — Изображаю смущенную улыбку, прикрывая нижнюю часть лица кубком. — Вы что-то сказали?

"Злость, удивление... обида? Кажется я испортил кому-то красивое появление. Эх... что еще ожидать от детей".

— Фобос, сдавайся. — Вперед вылетела рыжеволосая стражница, на шее у которой висела цепочка с кулоном, внутри которого находилось "сердце". — Тебе не справиться с нами...

— Да неужели? — Удивленно вскидываю брови и опускаю кубок на уровень груди. — При нашей последней встрече, мне казалось что это именно вы едва сумели спастись, и-то только благодаря вмешательству моей сестренки. Кстати, где она? Почему не поприветствовала своего любимого брата лично?

— Фобос... Элион похитила Нерисса. — Запинаясь едва ли не на каждом слове, ответила предводительница волшебниц, (удивительно, но остальные молчали, лишь сверля меня тяжелыми взглядами).

"Как интересно, похоже меня хотят склонить к сотрудничеству. Только вот зря они в таком случае напали на стражу, демонстрация силы при попытке наладить взаимодействие, не лучший из возможных вариантов начала диалога".

— Как вы это допустили?! — Гнев почти не пришлось изображать, впрочем сомневаюсь что мою актерскую игру оценили по достоинству.

Кубок полетел в стену, расплескивая остатки вина. Девушки, явно не ожидавшие подобной реакции, синхронно отшатнулись назад, выставляя руки в защитном жесте и призывая стихии. Единственный парень в их компании, вскинул свое оружие и уже готовился броситься в атаку.

— Как вы, "великие стражницы завесы", позволили какой-то жалкой ведьме похитить свою подругу? Почему за королеву Меридиана, посаженную на трон вашими усилиями, Кандракар еще не отомстил своей бывшей подчиненной? — Перевожу пылающий яростью взгляд на главаря повстанцев. — Где была стража королевы, ее советники и придворные, которые должны были пылинки сдувать с правительницы? Почему ты, лицемерная тварь, все еще жив и здоров, в то время как моя сестра, королева которой ты присягал на верность, находится непонятно где неизвестно в каком состоянии? Или же может быть ваша верность заканчивается там, где начинаются первые сложности? Что же, мне жаль, что Элион окружила себя столь жалкими существами.

— Да как ты смеешь! — Воскликнула длинноволосая блондинка, но поймав на себе мой уничижительный взгляд, так и не смогла продолжить.

— Твой трусливый дружок, должен был умереть, но не позволить опасности добраться до его королевы. — Произношу чеканя слова, ментальным посылом впечатывая их в разум стражницы. — Но раз уж он жив, то вместо разных глупостей, обязан собрать свою армию и не считаясь с потерями, отправиться спасать Элион... именно так поступили мои слуги, когда меня заперли в темнице, и их почему-то не останавливала угроза распрощаться с жизнями.

— Не тебе нас обвинять в трусости. — Огрызнулся парень. — Ты ведь и сам не спешишь спасать своих подданных и сестру.

— Я займусь этим... сразу после того как разберусь с угрозой своей власти, свободе и жизни. — Резко успокаиваюсь, взмахиваю волшебной палочкой и одними губами произношу заклинание. — "Империус".

Подчиняющие чары беспрепятственно затуманили сознание молодой рыжеволосой волшебницы. Встретившись с ней взглядом, при помощи менталистики передаю мысленный приказ:

— "Отдай "сердце" Фобосу. Только у него оно будет в безопасности. Быстрее!".

Раньше чем остальные стражницы завесы хоть что-то успели понять и предпринять, их подруга рванула вперед, одновременно снимая с шеи цепочку на которой висел кулон с "сердцем" Кандракара. Парень, который попытался броситься следом за предводительницей волшебниц, был отброшен назад врезавшимся в грудь оглушающим заклятьем.

Пальцы свободной руки сомкнулись на кулоне, ладонь почувствовала тяжесть кристалла, а затем в тело хлынул широкий ровный поток силы. ощущение было такое, словно магия бурной рекой наполняет каждую клетку организма. Пришлось делать над собой огромное волевое усилие, что бы не расхохотаться в голос.

"Рано праздновать победу".

Одернув себя, поспешно оглушаю и связываю девушек, лишившихся крыльев и "униформы". При помощи левитации, подтягиваю поближе тело неудачливого повстанца, которому придется стать жертвой в ритуале.

— "Секо". — Из руки, разрезанной режущим заклятьем, на пол потекла кровь. — Пожалуй... убивать тебя не стоит.

Дождавшись пока из раны натечет достаточное количество алой жидкости, парой взмахов волшебной палочки залечиваю разрез, затем создаю трансфигурированные из воздуха бинты и накладываю повязку. После этих манипуляций, заметно побледневший но так и не очнувшийся повстанец, был связан и отправлен полежать рядом с стражницами.

Кровь, подчиняясь моим приказам и взмахам рук, растеклась по полу тронного зала изображая четырехлучевую звезду. Укладываю в центр рисунка кулон, прямо в камне выжигаю символы четырех стихий и выхожу за пределы магической конструкции.

Вскинув руки к потолку, начинаю зачитывать длинную мантру, одновременно направляя магию в ритуальный рисунок. Пространство над символами стихий начало мутнеть, затем забурлило, а в конце в лучах звезды появились золотистые сферы, тут же устремившиеся к "сердцу", что бы впитаться в кулон.

Не давая себе и секунды на расслабленность, (слишком часто в подобных ситуациях что-то начинает идти не по плану), подхожу к кулону и наклонившись, сжимаю пальцы на его поверхности. Ощущение вливающейся в тело силы вернулось, но на этот раз оно было более... полноценным.

"Стоит поблагодарить Кандракар, за столь щедрый дар".

Окружив себя несколькими защитными заклинаниями, все же начинаю смеяться.

— Статус.

===

Имя: Фобос Эсканор, (шестой).

Раса: человек.

Ментальная энергия: 301— 301 (+1000)

Жизненная энергия: 120— 120 (+1000)

Духовная энергия: 290— 290 (+1000)

Магическая энергия: 450— 450 (+10000)

Характеристики тела.

Сила: 18

Ловкость: 19

Выносливость: 16

Разум: 44

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Шинигами-сама: — Это было... неожиданно.

Золотой дракон мудрости: — А чего ты ожидал? Все же состоявшийся опытный маг, просто не мог проиграть кучке необученных детей.

Шинигами-сама: — Это конечно да... но все же хотелось увидеть битву.

Золотой дракон мудрости: — Остается надежда на то, что старшая ведьма покажет нечто большее.

Шинигами-сама: — Главное что бы сила дарованная "сердцем", не вскружила ей голову и не заставила потерять осторожность.

Кошка-няшка: — А где Дарксайд и Такхизис?

Шинигами-сама: — Ммм?

Золотой дракон мудрости: — У меня не спрашивайте, я их пару дней в чате не видел.

Шинигами-сама: — Подозрительно...

Кошка-няшка: — А мне девочек жалко.

Кошка-няшка: — Кто знает, что этот блондин с ними сделает.

ПЕСОЧНИЦА 5

ПЕСОЧНИЦА 5.

(пятый).

(отступление).

В крепость, служащую тюрьмой для особо опасных или важных заключенных, Шифу прибыл глубоким вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом а небо заволакивали темные грозовые тучи. Не смотря ни на какие уговоры стражников, мастер кунг-фу сперва ворвался в кабинет начальника цитадели, а затем получив проводника, отправился на предполагаемое место гибели приемного сына.

"Этого просто не может быть...".

Одна и та же глупая и наивная мысль, раз за разом билась в голове старшего мастера "Нефритового дворца", пока он шел вслед за носорогом, явно недовольным своей участью. Пока они спускались к подножью горы, небо успело потемнеть полностью и дорогу теперь освещала только масляная лампа, тусклого огонька которой едва хватало, что бы не потерять крутую тропинку.

Зачем Шифу отправился на место смерти Тай Лунга? Что он надеялся увидеть? На эти вопросы не смог бы ответить даже Угвей, который казалось знает все тайны этого мира... но по какой-то причине не спешит ими делиться.

— Вот здесь мы и нашли его тело. — Со скучающим выражением на морде, произнес проводник. — Правда телом это уже было назвать нельзя: высота с которой беглецу пришлось падать, все же не маленькая. Останки соскребали в две смены, а затем сожгли и пепел похоронили.

Устало опустившись на землю, путник прибывший из "Долины мира", более не слушая своего спутника остекленевшим взглядом смотрел прямо перед собой. В его памяти тем временем проносились картины такого близкого, но уже далекого прошлого, когда он нашел маленького пятнистого котенка и взялся за воспитание, а затем и обучение...

Перед внутренним взором мастера, Тай Лунг в первый раз выходил на тренировку, в первый раз наносил удар по манекену, впервые победил в спарринге... а затем нарушив все правила монастыря, учинил разгром в мирном поселении. В эти минуты было очевидно, что ребенок просто нуждался в поддержке и понимании, но приемного отца обещавшего защищать и заботиться, не оказалось рядом. Потом уже было поздно что-то менять, слишком много пострадавших оставил белый барс.

"Я плачу, или это дождь? Да... разумеется это дождь".

Погода действительно окончательно испортилась и теперь с неба падали крупные капли, а в дали звучали раскаты грома и сверкали молнии.

— Я хочу увидеть его могилу. — Твердо произнес Шифу, поднимаясь на задние лапы.

— Может быть подождете до утра? — Попытался воззвать к голосу разума своего подопечного, усталый и злой на весь мир носорог. — Дождь как раз закончится...

— Я хочу увидеть его могилу. — Тоном не терпящим возражений, заявил мастер кунг-фу.

— Как скажете. — Стражник был вынужден смириться со своей судьбой, лишь пробормотав нечто невразумительное в адрес сумасшедших монахов, которые сперва запирают своих подопечных в тюрьме, забывают о их существовании на десятки лет, а затем требуют непонятно что у честных тружеников.

Шифу гордо проигнорировал весь монолог, так же как не обращал внимания на усилившиеся струи дождя и порывы ветра, завывающего среди горных вершин.

Путь до маленького кладбища, занял почти в двое больше времени, нежели дорога от крепости до подножья горы. Носорог старался двигаться максимально осторожно, тщательно выбирая места на которые можно поставить ноги. Следующий за своим проводником мастер кунг-фу, не испытывал никаких сложностей с перемещением, но терпеливо молчал и не подгонял, понимая что обычные воины не обладают его умениями.

— Мы на месте. — Объявил стражник, устало стирая воду со лба и следующим движением указывая на широкую каменную площадку, с которой в солнечную погоду открывался великолепный вид. — Тут мы и хороним умерших "постояльцев".

В вертикальном и ровном склоне горы, были выбиты неглубокие ниши, по размерам подходящие для среднего кувшина. Часть из них оказалась пуста, часть была замазана раствором для скрепления камней. Над занятыми нишами имелись ровные надписи, рассказывающие о разумных, чей прах нашел здесь упокоение.

— Где...? — Шифу ощутил, как в горле встал ком мешающий завершить вопрос.

Носорог не стал изображать из себя непонятливого тупицу, (погода не располагала к веселью), а потому сам подошел к месту, где была выгравирована надпись с нужным именем.

— "Тай Лунг. Заключенный номер сто четырнадцать. Мастер кунг-фу". — Вслух прочитал короткую запись путник из "Долины мира".

— Вы довольны? — Проводник хмурился и часто моргал, не позволяя дождю залить глаза. — Теперь я думаю мы можем вернуться в крепость.

— Ступай. — Разрешил Шифу. — Я останусь здесь до утра... хочу побыть с сыном, в последний раз.

— У меня только одна лампа. — Заметил носорог, сдерживающийся исключительно благодаря чувству самосохранения, предупреждающему о том, что этому гостю хамить не стоит.

— Свет мне не понадобится. — С тенью раздражения в голосе, отозвался мастер кунг-фу.

Пожав плечами, стражник осторожно зашагал прочь. Его миссия была выполнена и теперь можно было вернуться в тепло и сухость, что бы выпить вина со специями...

— Здравствуй, Тай Лунг... здравствуй, сын. — Первые слова прозвучали достаточно громко и уверенно, но затем голос дрогнул, подводя своего хозяина. — Я часто размышлял о том, что скажу тебе при нашей встрече, целую кучу черновиков исписал подбирая правильные слова, но сейчас все вылетело из головы. Первые дни после того происшествия для меня словно бы находятся в тумане...

Замолчав, мастер кунг-фу сглотнул горький ком, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и только после этого продолжил:

— Я был зол на тебя, первые пол года не желал даже имени твоего слышать, а когда наконец одумался, пришли обида и боль. К стыду своему скажу, что не сразу смог понять правду о случившемся, а когда уже собирался отправиться сюда, в монастырь пришла молодая мать, желающая отдать нам на воспитание свою дочь... твою дочь. Да сын, твои похождения той проклятой ночью имели немало последствий, одним из которых стала моя внучка.

Новая пауза продлилась несколько минут, на протяжении которых Шифу стоял не шевелясь, словно превратился в статую самому себе.

— Я был плохим мастером и отвратительным отцом, но обещаю тебе, сын, что не совершу старых ошибок. — Голос мастера стал тверже и увереннее. — Обещаю, что приложу все усилия, дабы твоя дочь росла в нормальных условиях и не загубила свою жизнь так, как я загубил твою. Пусть ты и не знал о ее существовании, но она всегда останется для меня напоминанием о всем хорошем и плохом, что когда либо случалось с моим сыном.

Очередная пауза была заполнена шумом падающих капель воды, раскатами грома и вспышками молний, освещающими выгравированную в камне надпись.

— Прости что не приходил к тебе раньше, у меня было много забот с монастырем... да кому я вру? Мне было стыдно за свои ошибки и страшно... страшно прийти и увидеть в твоих глазах ненависть. Я так боялся нашей встречи, что всякий раз придумывал для себя "важную" и "неотложную" работу, не оставляя ни единого свободного дня. Чем больше времени проходило, тем сильнее становились стыд и страх, и так незаметно пролетели двенадцать лет.

Текущие из глаз слезы, смешивались с каплями дождя, надежно промочившими мастера кунг-фу до последней шерстинки.

— Ты бы сказал, что я старый болван, который не следует тем урокам, что сам втолковывал своему ученику. Ты был бы совершенно прав и я не стал бы с этим спорить...

Тяжелый вздох вырвался из груди Шифу, который собрал все свои волевые силы и произнес:

— Я воспитаю твою дочь, а затем уйду из этого мира. Надеюсь что ты дождешься меня на той стороне, и тогда сам сможешь высказать все претензии. Хотя, зная тебя, думаю одними словами дело не ограничится... я ведь прав, сын?

(конец отступления).

* * *

У людей в моей предыдущей жизни было поверье, что если человека преждевременно признали погибшим, он проживет долгую жизнь...

"А касается ли эта примета гуманоидных белых барсов?".

С чего вдруг у меня появились подобные мысли? Просто сейчас я стою на каменной площадке перед склоном горы, в нишах которой хоронят прах заключенных тюрьмы, из которой мне удалось сбежать. Над одной из "могил", при помощи инструментов выгравировано мое имя, личный номер и статус, а так же годы жизни. однако же, самым любопытным в этом является одно короткое предложение, явно выцарапанное при помощи когтя укрепленного духовной энергией.

— "Любимый сын никчемного отца". — На всякий случай читаю вслух, сам не знаю зачем именно. — Значит тут уже успел побывать Шифу... где же он был все эти годы, со своей проклятой любовью?

Вспышку злости, направленную на одного мелкого грызуна, удалось подавить волевым усилием. Желание немедленно броситься в погоню за предателем, который просто не мог уйти слишком далеко, так как нос все еще улавливал характерный запах, тоже удалось загнать подальше. Для мести было еще не время и моих сил вряд ли хватит для честной победы.

"А нужна ли месть вообще? Нет, избить "отца" нужно в любом случае, но не ради вымещения старой обиды. В конце концов, с определенной точки зрения, его поступки можно расценить как нечто полезное".

Развернувшись спиной к заполненным и пустым нишам, с места срываюсь на бег, сразу же набирая неплохую скорость. Не хотелось бы глупо попасться на глаза стражникам, особенно после того как меня столь удачно признали погибшим.

"Как только слухи разойдутся по окрестностям, можно будет безбоязненно выходить к поселениям... только вот сперва следует обзавестись хотя бы штанами".

Из местных жителей, узнать меня могут только носороги, работавшие моими тюремщиками, которых на самом деле не так много. На глаза мастерам "Нефритового дворца", тоже лучше не попадаться, по крайней мере до момента, когда мои возможности позволят противостоять Угвею, (черепашка ниндзя проклятая).

Быстрый бег помог остудить голову и собраться с мыслями, так что в долину я спустился уже полностью спокойным. За прошедшие дни случилось не столь многое, но все же события стоили отдельного упоминания.

Во-первых: был найден источник питьевой воды, оказавшийся горной рекой впадающей в озеро с рыбой, что сразу же решало проблему пропитания. Во-вторых: после проверки навыков и возможностей тела, был разработан курс тренировок для оттачивания мастерства, а в разработке уже находились несколько приемов, которые было необходимо приспособить к нынешнему облику.

В воспоминаниях о прошлой жизни, обнаружилась история о монахе занимающимся кунг-фу, который дни и ночи напролет избивал скалу, в результате чего спустя годы, прокопал глубокую пещеру. Не уверен в истинности сведений, но благодаря усилению мышц жизненной энергией, а так же укреплению даваемому духовной силой, задача уже не кажется не реализуемой.

"Тай Лунг — лапы молоты! А может быть Тай Лунг — пальцы лезвия? Нет, не умею я придумывать звучные прозвища".

В любом случае, пока у меня не появится пара "козырей", которыми можно смертельно удивить любого противника, о серьезных боях с мастерами кунг-фу, даже задумываться не следует.

* * *

Дни потянулись за днями, начав превращаться в серые будни. Те вещи, которые после побега из тюрьмы казались великолепными и волшебными, становились обыденной рутиной.

Обычные прогулки уже не приносили прежнего восторга, нос уже не трепетал от многообразия ароматов, свет солнца сияющего в чистом небе, не вызывал былого восхищения. Дабы снова заставить сердце биться быстрее, приходилось придумывать для себя новые, опасные, а порой и безумные развлечения: прыжки в горное озеро с высокого уступа, бег по узким осыпающимся карнизам нависающим над пропастью, скалолазание без страховки на отвесных склонах. Случайный путник оказавшийся рядом с моим жилищем, мог бы стать свидетелем прыжков с одного края ущелья на другой, в исполнении горного белого барса, (к счастью, в глуши куда я забрался, разумных существ нет на десятки километров вокруг).

Жить пришлось в пещере, обнаруженной неподалеку от озера, подстилку же удалось соорудить из скудной горной растительности. В перерывах между тренировками, пару раз удалось добраться до птичьих гнезд, где приходилось выдержать бой с защищающими потомство пернатыми родителями, (в связи с тем что развести огонь так и не получилось, пришлось довольствоваться сырыми птицей и яйцами, которые немного разнообразили рыбный рацион).

Избивание скалы начало приносить свои плоды день на двадцатый, когда у меня получилось найти верный баланс жизненной и духовной энергий, напитывающих лапы. До того уровня, когда пальцы будут как ножи в масло, вонзаться в любую твердую поверхность, было еще далеко, (не уверен что такое вообще возможно), но мелкие сколы после каждого удара, появляться начали с завидной регулярностью.

После того как у меня начало получаться выплескивать строго отмеренную порцию силы в момент самого удара, крошить камни стало заметно легче: мелкие крошки весело осыпались из сети неглубоких трещинок, задевающих слой примерно в один миллиметр. Успех придавал дополнительных сил и выносливости, заставляя изматывать себя до невменяемого состояния, когда даже стоять на задних лапах становилось тяжело.

Характеристики тела медленно ползли вверх, принося этим сильное моральное удовлетворение.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 225— 225

Жизненная энергия: 388— 388

Духовная энергия: 309— 309

Воля: 8— 8

Характеристики тела.

Сила: 34

Ловкость: 43

Выносливость: 42

Разум: 31

===

Все эти успехи кажутся не слишком большими, но если вспомнить что за годы заключения, тело не приобрело ни одной дополнительной единички ни в одном из параметров, то ситуация становится более радостной. Знать бы еще, сколько лет оказалось потеряно в пустую...

Качество усиления мышц жизненной энергией, возросло перейдя на новый уровень: то же количество затраченных условных единиц, давало примерно в полтора раза более высокий результат. Как я это определил? Просто прыгал... в высоту и длину.

О степени укрепления тела при помощи духовной составляющей ничего сказать не могу, так как способов проверить это попросту не знаю. можно было бы конечно спрыгнуть с горы, что бы узнать сколько костей сломается при встрече с землей, а через пол годика повторить эксперимент, только вот жить мне все еще хочется и желательно без дефектов в своей тушке.

* * *

Проблема пришла оттуда, откуда я не ждал: в один из дней погода начала портиться а температура понижаться. За время сидения в тюрьме, мне успешно удалось позабыть о такой мелочи, как смена времен года, но вот природа совершенно не собиралась менять график ради меня.

Собственный мех конечно грел, позволяя не замерзать даже лежа на камнях, но вот с питанием могли возникнуть сложности, так как при падении температуры ниже нуля градусов, вода в озере обещала замерзнуть. Птицы в горах так же собирались улетать в более теплые края, а иного зверья в округе и не водилось.

"Придется и мне уходить... а жаль. Кажется я уже привык к этому месту, да и штанами до сих пор не обзавелся".

Мысль о том, что можно было бы наловить и насушить побольше рыбы, была отброшена как невыполнимая и откровенно глупая, ведь хранить припасы было негде, да и зима продлиться явно не пару недель. Однако же, спешить тоже не следовало, все же заморозки еще не наступили, а потому можно обдумать, куда уходить.

Примерное расположение тюрьмы, относительно всего остального мира, я знал еще из уроков географии в монастыре, в связи с этим добраться от крепости до "Долины мира", было бы не сложно.

"Только вот там меня не ждут, и есть не нулевая вероятность наткнуться на старых знакомых, которые узнают... или не узнают? Все же не один год прошел и все мы изменились. Нет, Шифу и Угвей точно узнают, а сражаться с ними я еще не готов. А это значит, что в "Долину мира", идти нельзя".

Удивительно, но от осознания столь простого факта, в груди поселилась тоска. Не смотря ни на что, какая-то часть меня продолжала считать "Нефритовый дворец" своим домом.

В результате размышлений, растянувшихся на пять дней, я так и не пришел ни к какому конкретному решению. В итоге, одним холодным пасмурным утром, проснувшись на подстилке в своей пещере, просто понял что тянуть дальше нельзя. Напившись воды из озера, умылся и высушил шерсть обычным выплеском внутренней энергии, на какое-то мгновение превратившись в пушистый шарик.

Более не задерживаясь и не оборачиваясь, с места сорвался на бег, сразу же набирая приличную скорость. Направление было выбрано в сторону где находилась крепость, которую можно будет использовать как ориентир для поиска поселений. Еще носороги из числа тюремщиков, во время моих кормежек несколько раз говорили о деревнях, где хорошо кормят и ласково принимают усталых солдат, способных оплатить свое проживание.

"Местные жители скорее всего и живут здесь, лишь для обеспечения всем необходимым тюрьму. Наверняка там и бордели есть...".

Последняя мысль вызвала волну жара, движения ускорились еще немного, а на грани сознания появилось сожаление об отсутствии денег. Впрочем, отсутствие средств оплаты, не помешает мне обзавестись одеждой и едой, хоть для этого и придется заняться банальным воровством.

"Мастер кунг-фу залезает в форточку дома глубокой ночью, что бы украсть у спящих хозяев их белье... уже чувствую себя извращенцем".

Попытка совести поднять голову и убедить меня в недопустимости нарушения законов, была задавлена эгоизмом и самолюбием. Кроме того, никого убивать, насиловать или калечить я не собирался, в идеале же, жертвы вообще не должны были заметить пропажи своего имущества.

* * *

Сидя в тени невысокого кривого деревца, непонятно как выросшего на каменистом склоне горы, смотрю на грозную цитадель, не так давно служившую мне тюрьмой. По крепостной стене прохаживались закованные в железную броню носороги, во внутреннем дворе раздавались какие-то удары чего-то железного, из невысоких труб поднимались клубы белого дыма.

Искушение напасть на тюрьму и перебить стражников, непрекращающимся зудом свербело где-то в голове, но понимание вреда от подобного "подвига", позволяло не поддаваться желаниям. Я не сомневался в том, что смогу исполнить задуманное, все же на открытом пространстве где было достаточно места для маневра, мастера кунг-фу превращаются в по настоящему смертоносное оружие.

"Но если я нападу, придется убить всех тюремщиков и заключенных, что бы избежать опознания. Выжившие смогут рассказать о том, что Тай Лунг на самом деле не умер, а после этого охоту на белого барса начнут монастыри".

Устраивать бойню, не имея на то причины, очень не хотелось. Кто ни будь мог бы сказать, что месть за заключение в колодце, это дело благородное и тюремщики сами во всем виноваты. Однако же, носороги всего лишь выполняли свою работу, охраняя опасных преступников и рискуя своими жизнями в попытке предотвратить побег. Да и если быть честным до конца, кроме однообразных и весьма "плоских" шуток, они почти никогда ничего себе не позволяли.

"Ладно мордороги, живите пока".

Дождавшись момента, когда в мою сторону никто не будет смотреть, стремительным рывком перемещаюсь за валун, зубцом выступающий на краю обрыва. Вероятно подобные меры предосторожности и не нужны, ведь стражники не слишком бдительно следят за округой, лишь изображая из себя бдительных часовых.

Переведя дыхание и выглянув из-за края своего нового укрытия, убеждаюсь в отсутствии тревоги на крепостной стене. После этого с места срываюсь на самый быстрый свой бег, до предела напитывая мышцы жизненной энергией. На прощание махнул носорогам хвостом...

Примерно пол часа, бежал по дороге не скрываясь, затем снизил скорость и стал более осторожно отслеживать пространство вокруг. До первой деревни, расположенной в небольшой низине, с двух сторон окруженной каменной стеной защищающей от ветра, добрался на третий час.

Поселение состояло из дюжины домов, половина из которых была сложена из камня, а вторая половина из глиняных кирпичей. Черепичные плоские крыши имели такой вид, будто их недавно полностью перестраивали, благодаря чему они качественно выделялись на фоне темных стен с мутными узкими окнами. Между зданиями были вытоптаны дорожки, две трети дверей оказались закрыты на массивные навесные замки.

"Как-то это не похоже на место, где можно хорошо отдохнуть и развлечься с девушками".

Промелькнула в голове скептичная мысль, от которой я попросту отмахнулся.

Жилыми были всего три постройки, из труб которых поднимались струйки темного дыма. К окну одного из этих домов я и подкрался, прислушиваясь к каждому шороху и постоянно оглядываясь по сторонам в поисках опасности.

По ту сторону мутного толстого стекла находилась комната освещенная масляными лампами, а в ней на стульях за столом сидели сразу три носорога, одетые в обычные шерстяные штаны и свитера. У стены на подставках стояли доспехи, своим видом в точности повторяющие униформу тюремщиков из крепости.

"Нет, здесь мне уж точно не будут рады, да и одежда мордорогов явно не того размера, что бы ее мог носить белый барс".

Не привлекая к себе внимания, осторожно но быстро покидаю пределы деревни, (хотя, это скорее можно назвать перевалочным пунктом для караванов). Только когда столбики дыма скрылись из вида, неожиданно появившееся в теле напряжение, окончательно отступило, позволяя расслабиться и успокоиться.

* * *

Поселок, в котором стражники тюрьмы проводили свой отпуск, с некоторой натяжкой мог бы называться маленьким городом: несколько параллельно идущих улиц соединялись множеством переулков, одно и двухэтажные дома красовались яркими черепичными крышами и подвешенными под ними бумажными фонариками. Самым большим строением оказалась ратуша, в которой было целых три этажа, (первые два из камня, третий целиком деревянный), а на площади перед ней раскинулся рынок.

Днем пробираться в поселение я не решился, что бы не привлекать к себе внимания и не поднимать лишнего шума, а лишь наблюдал за жизнью простых обывателей со стороны. Кроме ожидаемых мной носорогов, лишь половина из которых служила в страже крепости, здесь присутствовали разные птицы, грызуны, порой встречались даже ящерицы и кошки с собаками.

"Прямо зверинец на выезде... и как только вся эта разношерстая компания умудряется мирно уживаться?".

Ответа на мой мысленный вопрос, адресованный пустому пространству, разумеется не последовало. память в свою очередь подсказывала, что в "Долине мира", живет еще больше различных видов разумных зверей, а конфликты между ними решают стражники или же ученики монастыря кунг-фу.

"Переиначивая известную поговорку на местный лад, можно с уверенностью сказать, что добрым словом и крепким кулаком способным крошить каменные блоки, можно добиться большего чем просто добрым словом".

Дождавшись ночи, я подобрался ближе к домам, двигаясь с максимальной осторожностью и стараясь не выходить на освещенные участки земли. Поиски одежды увенчались успехом довольно быстро благодаря тому, что еще днем я приметил место, куда женщины носили тазы с бельем.

"Уважаемые покупатели: в магазине подержанной одежды сегодня стопроцентная скидка. Приносим свои извинения за отсутствие продавцов-консультантов, кабинок для переодевания и иных удобств".

Усмехнувшись своим мыслям, стал бродить между веревками, на некоторых из которых висела верхняя одежда вперемешку с нижним бельем, а на других простыни и пододеяльники. Всколыхнувшаяся было в душе брезгливость, была задавлена холодным рационализмом выработанным еще во времена службы империи.

Решив не мелочиться, раз уж решил воровать, взял себе несколько пар штанов, пару свитеров и жилетку с капюшоном. Кроме того, в инвентарь отправились две простыни и какая-то скатерть, ткань которой просто понравилась мне на ощупь. Тот факт, что половина этих вещей все еще была сырая, ничуть не расстраивал, в конце концов мастера кунг-фу — это существа неприхотливые.

Уже собираясь уходить, неожиданно поймал себя на мысли, что хочу прогуляться по поселку, послушать разговоры редких в это время суток прохожих, а если бы были деньги, то и выпить в местном трактире. Голос разума убеждал, что это очень плохая, глупая и вредная идея, но ему противоречили азарт и какое-то детское желание устроить шалость.

Натянув штаны, оказавшиеся слишком широкими, из-за чего их пришлось подвязывать поясом снятым с соседней веревки, накинул на плечи жилет с капюшоном, оказавшийся слишком маленьким а потому не застегивающийся на груди. Со стороны это было наверное весьма забавное зрелище, но в тот момент вся одежда казалась неудобной и стесняющей движения, так что до разума не сразу дошло несоответствие размеров.

"И что я вообще делаю?".

Мысль прострелила голову в тот момент, когда до освещенной тусклым светом масляных фонарей улицы, оставалось не больше пары шагов. Слух уже улавливал шум голосов, доносившийся из распахнутой двери какого-то питейного заведения, нос учуял запахи готовой еды, а взгляд зацепился за быка, идущего в обнимку с собакой...

"Даже думать не хочу, какие дети у них могут появиться. Слишком живое воображение порой доставляет больше проблем чем пользы".

Собравшись с мыслями понял, что только что едва не совершил большую ошибку, ведь именно в этом месте была достаточно большая вероятность наткнуться на разумных, видевших мою морду уже во время заключения в тюрьме. Можно конечно надеяться, что выпившие носороги не обратят внимания на белого барса, но появившись у них перед глазами, я сам бы разрушил легенду о своей смерти.

С сожалением вздохнув, отступаю обратно во мрак переулков, попутно скидывая неудобный жилет. Уходить из места, где можно было получить нормальную еду и общение, было почти физически больно, так что приходилось успокаивать себя мыслью, что это временная отсрочка.

Удивительно, но только оказавшись в мирном поселении, я наконец осознал насколько соскучился по обычному общению, не говоря уже о тех благах, которые могло предоставить цивилизованное общество.

* * *

"Хочу горячую ванну с пеной, плотный ужин из риса с рыбой и специями, мягкую теплую постель и...".

На последнем пункте списка, мои мозги забуксовали, так как столкнулись противоречия из предыдущей и этой жизни. Сергей не пожалел бы никаких сил и денег, (которых в данный момент не было совсем), что бы провести ночь с женщиной, в то время как Тай Лунг, хоть и не имел ничего против подобного времяпрепровождения, но предпочел бы отдохнуть и отоспаться в тишине и безопасности.

— Ррр. — Споткнувшись о подвернувшийся под заднюю лапу камень на всей скорости, едва не полетел кувырком, но все же сумел удачно приземлиться на передние лапы и продолжить путь уже на четырех конечностях.

Секундная двойственность восприятия, исчезла так же быстро как и появилась, так что я снова был единой целостной личностью. Однако же, пусть подобного и не происходило раньше, но даже единичный случай заставляет встревожиться. Во время боя к примеру с обычным бандитом, который о боевых искусствах только слышал, заминка может стоить если не жизни, то ранения уж точно.

"Хорошо что проблема вылезла сейчас, а не во время встречи с тем же Угвэем например. Вряд ли мастер черепаха, дал бы время прийти в себя".

Прошлым днем я миновал широкое ущелье, через которое был перекинут длинный веревочный мост, а сегодня уже горы остались позади. Впереди расстилались широкая равнина и лес, пронизанные сетью рек, а дальше у горизонта возвышались холмы и одинокие горы. Зима сюда еще не пришла и даже первые похолодания не наступили, задержавшись где-то за спиной.

Яркие краски резали глаза, обилие запахов и звуков будоражило разум... казалось что передо мной открылся совершенно новый мир, жизнь в котором текла по иным правилам и законам. В сравнении с многообразием оттенков этого места, горные долины были серыми и скучными, будто черно-белые фотографии.

Не останавливаясь ни на секунду, продолжаю бежать вперед сходу перепрыгивая незначительные препятствия вроде камней, кустов и журчащих ручейков. Желудок все чаще напоминал о необходимости найти пропитание, или хотя бы напиться вволю, и я не видел причин ему отказывать

Что такое лес ранней осенью? Это не только начинающие желтеть листья на деревьях, но так же грибы, ягоды, орехи... а так же разнообразное зверье, которое все это собирает в свои норы, готовясь к долгой зиме. К счастью, в монастыре нам объясняли какие растения есть можно, а какие используются в качестве ядов, а-то боюсь познания Сергея в этой области, совершенно неприменимы в реалиях иного мира.

Добравшись до первых деревьев, некоторое время я просто отдыхал лежа на траве, устроившись в тени раскидистых ветвей и слушая щебетание птиц. Вокруг бурлила жизнь, в то время как не так уж и далеко в горах, наступали холода...

После непродолжительного сна, живот вновь напомнил о себе громким урчанием, заставив подняться на лапы и отправиться на поиски "топлива" для желудка.

Первые ягодные кусты, были оборваны полностью, но это только раззадорило аппетит. Попадающиеся на пути грибы, собирались в простыню завязанную на манер мешка, орехов к сожалению найти не удалось. Стоило поднять голову к скрывающим небо ветвям, как взгляд цеплялся то за птичье гнездо, то за дупло в стволе.

"Гнезда пустые, так как птенцы давно улетели, а вот в дупле, особенно если там живет хозяйственная белка, можно чем ни будь поживиться... возможно даже беличьим мясом".

Облизнув губы, отправляю в пространственный карман свой импровизированный мешок, после чего выбрав дерево потолще, начинаю забираться наверх, глубоко впиваясь когтями в кору и древесину. В первом дупле обнаружились только сухие листья и скорлупки от орехов, (по видимому это жилище было заброшено еще в прошлом году), но упорство не позволило сдаться после первой же неудачи, так что уже на третьей попытке мне улыбнулась удача.

"И снова я ворую, только теперь не одежду а еду, и не у разумных, а диких зверей. Хах... к этому можно привыкнуть".

Крупные орехи заключенные в крепкую скорлупу, горстями отправлялись в инвентарь. Обирать дупло дочиста я не стал, оставив примерно половину от изначального объема припасов, неожиданно для себя почувствовав нечто вроде вины.

"Странный выверт сознания: съесть хозяина этого дупла мне ничто не помешает, даже привитые в монастыре нормы морали молчат, но забрать честным трудом собранные припасы, почему-то не могу".

Подивившись собственной логике, легко спрыгиваю на землю и более ни на что не отвлекаясь, начинаю идти напрямую через лес. Один за одним, орехи появлялись в ладони правой передней лапы, затем сжимались пальцами до хруста скорлупы, после чего вкусное ядрышко отправлялось в рот. После рыбной диеты у озера, а до этого питания одной и той же кашей на протяжении нескольких лет, вкусовые рецепторы были рады любому разнообразию.

Так как проблема пропитания была решена хотя бы временно, мысли повернулись в иное русло.

"Тюрьма осталась далеко, вместе с стражниками которые могли бы меня опознать, а это значит что? Правильно: больше ничто не мешает мне заявиться в какую ни будь деревушку, что бы нормально одеться, узнать новости, отдохнуть в условиях цивилизации. Однако же возникает иная проблема... а именно отсутствие денег".

Можно было бы выйти на дорогу и банальным образом ограбить каких ни будь путников, благо навыков мастера кунг-фу, на такое дело хватит с избытком. К сожалению, поступить таким образом, не позволяли моральные ограничители, логика, (убивать беспомощных разумных не хотелось, а выжившие обязательно расскажут о преступнике в ближайшем поселке), а так же гордость, которая не позволяла опуститься до подобного.

Впрочем, был и еще один способ быстрого нахождения денег, а именно налет на логово разбойников. Как утверждалось некоторыми моими знакомыми в прошлой жизни: "Присвоение краденного у вора, не является воровством".

— Теперь бы еще найти разбойников... вряд ли они живут в лесной чаще, как герои детских книжек. — Останавливаюсь и прислоняюсь к шершавому стволу ближайшего дерева. — Нужно найти город, или деревню, а там уже можно расспросить о будущих жертвах.

"И чего меня вообще потянуло в глубь леса?".

* * *

Как найти банду разбойников? Во-первых: нужно выйти из леса и отыскать дорогу. Во-вторых: по обнаруженной дороге, следует пройти до ближайшего города, или на худой конец деревни. В-третьих: находясь в поселении, следует расспросить местных жителей и путешественников, (лучше всего торговцев одиночек и караванщиков). В-четвертых: пользуясь полученной информацией, необходимо добраться до той области, где чаще всего видели преступников.

С первыми тремя пунктами плана я справился еще до заката, с четвертым решил переждать до утра, переночевав в сарае на сене. Жители поселка, достаточно благосклонно отнеслись к странствующему белому барсу, одетому в широкие темно-синие штаны подвязанные бледно-розовым поясом. О Тай Лунге здесь хоть и слышали, но уже давно, да и новость это была из разряда слухов, так что разумные звери делили причиненный ущерб на десять... к тому же, глупо было бы обвинять весь вид, в преступлениях одного индивида.

На вопрос, "как тебя зовут, путник?", я ответил без промедлений, "Ли". Еще во время проживания у горного озера, обдумывал разные имена, начиная от "Джеки Чан", "Брюс Ли", заканчивая самыми невероятными комбинациями букв, которые должны были звучать красиво и гордо. В итоге, все варианты были признаны неподходящими, а в качестве "рабочей версии", пришлось остановиться на "Ли".

Мой интерес по отношению к разбойникам, был объяснен необходимостью оттачивать боевые искусства на живых противниках. Как не странно, но всех собеседников удовлетворил такой ответ на несколько щекотливый вопрос. Хозяин небольшой посудной лавки, даже предлагал устроить меня охранником в караван своего родственника, разумеется только после подтверждения навыков уровня хотя бы старшего ученика мастера кунг-фу.

На утро, распрощавшись с гостеприимными хозяевами, которыми было семейство енотов, отправился на поиски своих первых жертв. Приходилось поторапливаться, так как обеспеченные, а следовательно наглые банды, были большой редкостью, так как привлекали к себе много внимания воспитанников монастырей. Еще во время своего ученичества у Шифу, мне доводилось самому выходить на подобную охоту.

Дорога до предположительной области обитания банды, заняла полтора дня. Увидев перекресток, указанный мне как основной ориентир, начал ходить кругами, постепенно расширяя область поиска следов. Спустя еще час, было обнаружено место лежки наблюдателя, замаскированное колючим кустом, на нижних ветках которого остались серые шерстинки.

"Теряю хватку. Похоже наблюдатель сбежал в тот самый момент, когда увидел меня... нужно спешить, а-то жертвы сбегут".

Принюхавшись к оставленному преступником запаху, пошел по следу, напряженным зрением подмечая примятую местами траву.

Лагерь банды находился в паре километров севернее перекрестка, а располагался на полянке в глубине рощи. К моменту моего прибытия, семеро волков уже собрали вещи и собирались уходить, нагрузив на спины массивные тюки с разными товарами. Бой был скоротечным, а учитывая разницу в силах и навыках, напоминал банальное избиение... хотя к чести преступников стоит заметить, что серые пытались дать организованный отпор, и на фоне обычных обывателей смотрелись неплохо, (один на один, даже с носорогами из тюрьмы справились бы).

— Где деньги? — Ласково оскалившись, хватаю левой передней лапой самого крупного волка за затылок и заставляю смотреть себе в глаза.

— Лизни мой зад. — Предположительный главарь попытался плюнуть мне в морду, но кулак врезавшийся в живот, заставил изменить планы.

— Времени у меня много, миролюбием я не страдаю, так что проведению пыток ничто не мешает. — Надавливаю на допрашиваемого взглядом, старательно транслируя свои ярость и желание убивать, (в дополнение к этому, равномерно выпускаю из тела поток духовной энергии). — Даю последний шанс... в случае отказа, самками ты сможешь интересоваться исключительно с эстетической стороны.

Выпущенные когти, укрепленные духовной составляющей, демонстративно легко прорезавшие пряжку ремня, убедили жертву в необходимости сотрудничать. Первые же слова, произнесенные испуганным и от того высоким голосом, заставили стиснуть зубы уже в настоящей злости.

"Убью, тварь".

Оказалось, что бандой на самом деле руководила лисица, пару лет назад сбежавшая из какого-то монастыря. Сколотив свой отряд из волков, которые и слово против ее приказов сказать боялись, эта недоучившаяся особа стала совершать налеты на торговые караваны и малые группы путешественников. Она знала, сколько времени можно работать на одном месте, что бы не привлекать внимания мастеров кунг-фу, старалась не брать больше чем могла унести и продать не вызывая больших подозрений, и постоянно кочевала по стране.

Ученица монастыря хоть и не закончила обучение, но ее навыков было достаточно, дабы указать конкурентам на их место, а в случае конфликта, за спиной всегда стояли хорошо выдрессированные волки. Верность своих подчиненных она обеспечивала нетолько страхом, но так же щедрой долей от добычи, а особо отличившихся приглашала на ночь к себе в палатку...

Узнав от разведчика о моем появлении, лиса приказала собирать вещи и двигаться на новое место, заранее выбранное на общем совете. Сама она схватила "казну", (сумку с деньгами и драгоценностями), после чего сбежала, сказав что будет разведывать обстановку.

— Что-то мне подсказывает, что не увидите вы больше свою атаманшу, а вместе с ней и денег. — Выдохнув сквозь сжатые зубы, обращаюсь к порядком потрепанному бандиту.

— Да... я и сам... это уже понял. — Попытался огрызнуться пленник, но выглядело это не убедительно хотя бы потому, что он сжался в комок на земле.

"А что делать мне: отвести этих неудачников в город, что бы получить благодарность и возможно мелкую награду от жителей, или попытаться поймать лисицу, которая вероятно не в первый раз таким способом спасается от преследователей? Первый вариант позволит улучшить свою репутацию у простых жителей, второй же намного интереснее и прибыльнее".

В моей прошлой жизни была поговорка: "Лучше синица в руках, чем журавль в небесах". В моем случае, в качестве "синиц", выступают волки и их добыча, которую атаманша оставила специально, дабы подчиненные не успели убежать от мастера. "Журавлем" же была лисица, след которой предстояло отыскать, а затем пытаться нагнать...

"И что я думаю? Ответ-то очевиден".

— Мне нужна вещь, принадлежавшая вашей предводительнице. — Смотрю на волка самым добрым взглядом. — Чем быстрее вы ее достанете, тем скорее наше знакомство окончится.

"Говорить о том, что перед расставанием сломаю каждому по лапе, пожалуй не буду. Зачем расстраивать хороших разумных?".

Можно было бы бандитам и шеи посворачивать, но подобная жестокость может привлечь гораздо больше ненужного внимания к одинокому белому барсу. С мастерами же, как упоминалось раньше, мне пока что встречаться рано.

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Дарксайд: — И это все?

Шинигами-сама: — Этот вопрос делает тебя похожим на шаблонного злодея.

Шинигами-сама: — Где пропадал столько времени?

Дарксайд: — Заключал политический союз.

Золотой дракон мудрости: — А Такхизис так и не появилась... подозрительно.

Шинигами-сама: — Ящерица, неужели я слышу ревность в твоих словах?

Дарксайд: — Не слышишь... это не звуковой чат.

Золотой дракон мудрости: — Ха-ха!

Шинигами-сама: — Каменная голова, неужели ты научился шутить? Этот день нужно внести в историю!

Кошка-няшка: — Мальчики, я не помешаю?

Кошка-няшка: — Мне бы хотелось обсудить последнюю серию.

Дарксайд: — Обсуждать особо и нечего, все вполне предсказуемо и очевидно.

Золотой дракон мудрости: — Я рассчитывал на большую активность от этого героя.

Шинигами-сама: — В следующей серии он должен встретиться с первым реальным противником... так что будем ждать.

Дарксайд: — Я не сомневаюсь в том, что Тай Лунг догонит лису, а вот ее способность оказать серьезное сопротивление... не верю.

Шинигами-сама: — Это ты зря. В конце концов, шанс на победу есть даже у второкурсника Грифиндора, выходящего против тысячелетнего василиска.

Золотой дракон мудрости: — Мысль понятна и имеет право на существование, но я все же склонен согласиться с каменной головой.

ПЕСОЧНИЦА 6

ПЕСОЧНИЦА 6.

(шестой).

Получив источник энергии в виде "сердца" Кандракара, а так же устранив одну из угроз, которую представляла банда стражниц завесы, (бессознательных девчонок заперли в комнатах для буйных гостей, в разных частях замка), я превратил главаря повстанцев в хомячка и посадил в просторную клетку, созданную при помощи постоянной трансфигурации. Можно было бы и его отправить в комнату для гостей, или темницу, но этот парень и раньше с завидным постоянством сбегал из заточения, а без толковой охраны, сделать это станет в разы проще.

Следующее, чем стоило заняться, было освобождение собственных подданных, по прежнему заточенных в подземной тюрьме. И пусть там меня по прежнему могла ждать ловушка, но теперь, когда основная ударная сила повстанцев выведена из игры, ее эффективность весьма сомнительна.

"И все же, неплохо будет подстраховаться".

Стоя в середине тронного зала, начинаю выписывать кончиком волшебной палочки, замысловатые узоры прямо в воздухе, щедро вливая в них силу из "сердца", которое висело на цепочке на шее, укрытое под одеждой. Магия послушная моей воле, свивалась в толстые энергетические нити, из которых был собран каркас трехметрового человекоподобного голема. После нанесения завершающего штриха, в пространственном искажении появились очертания каменного истукана, по "коже" которого зазмеились черные линии, складывающиеся в укрепляющие, защитные и облегчающие вес руны.

Процесс созидания повторился еще четыре раза, в результате чего отряд телохранителей стал состоять из пяти великанов, не боящихся огня, стрел и средней магии. Они были не слишком поворотливы, все же создавались фактически "на скорую руку", а так же не блистали умом, получив в качестве управляющей системы, плетение предназначенное для классических стражей какой-нибудь сокровищницы.

"Во всяком случае, внимание они на себя отвлечь сумеют".

Для транспортировки големов, пришлось искать лоскут ткани, достаточно длинный дабы они одновременно могли взяться за него хотя бы одной рукой, а затем еще зачаровывать материю, создавая портключ. Координаты места прибытия мне были хорошо знакомы из памяти нынешнего своего перерождения, а потому с настройкой портала проблем не возникло совершенно никаких.

— Как только прибудете, сразу атакуйте тюремщиков. — Приказываю своему грозному воинству, (без шуток, пятеро каменных истуканов — это страшная сила). — "Портус".

Не успело отзвучать заклинание активации чар, как тронный зал опустел, оставляя меня в почти полном одиночестве. Только хомяк сидевший в клетке, мог наблюдать творимую магию, проникаясь ужасом к моей скромной персоне. Слуги в это же время, предпочли не путаться под ногами... хотя где-то в коридоре и ощущался кто-то из подчиненных старшего повара.

— Наверное сейчас я должен разразиться зловещим хохотом, или же произнести классическую злодейскую речь? — Обращаюсь к своему единственному зрителю, забившемуся в дальний угол своего узилища. — Пожалуй, позволю себе пропустить эту часть обязанностей темного властелина, тем более что публика которая могла бы оценить актерское мастерство, попросту отсутствует.

"Театральность... сам себе поражаюсь".

Взмахом волшебной палочки рассекаю воздух, совершаю резкий оборот вокруг своей оси, а затем наступает секундная дезориентация, характерная для аппарации. Толчок земли в ноги заставил пошатнуться, но в следующий миг я уже вернул себе равновесие.

— А у вас тут весело. — Усмехаюсь, окидывая взглядом зал с камерами и водопадом, не забыв накинуть на себя несколько слоев защит от разного урона.

Прибывшие чуть раньше големы, до предела заполненные дарованной "сердцем" Кандракара магией, активно взялись за выполнение моего приказа. Не смотря на то что тюремщиков было намного больше и все они оказались вооружены хоть чем-то, истуканы успешно теснили противников из крови и плоти, пару неудачников уже превратив в изломанные и кровоточащие куски мяса.

Создания из камня не утруждали себя защитой, непрерывно атакуя своими массивными руками, и только их неповоротливость пока что спасала членов армии повстанцев, от неминуемой гибели в смертельных объятьях.

"С одной стороны, все они государственные преступники и бандиты, заслуживающие лишь места на виселице. С другой стороны, это слуги моей сестренки Элион и она сильно расстроиться, когда узнает о массовой бойне устроенной моими монстрами. О налаживании хотя бы нейтральных отношений, в таком случае придется забыть... так же как и о идее, усадить родственницу на трон вместо себя, что бы иметь возможность вплотную заняться собственными планами".

Отзываю истуканов, успевших загнать своих противников в угол, а затем применяю массовое оглушающее заклинание. Тела людей и иных жителей Меридиана, выбравших сторону моих врагов, попадали на землю словно сбитые кегли... или же фишки домино. За всем этим спектаклем, который назвать настоящим сражением язык не поворачивается, сохраняя абсолютное молчание наблюдали пленники, вплотную придвинувшиеся к решеткам камер. Стоило же последнему тюремщику упасть, как пространство подземного зала наполнил ликующий многоголосый рев, в котором с некоторым трудом можно было вычленить отдельные слова.

Несколько вспышек магии, и прутья удерживающие пленников исчезают, а в следующую секунду живая лавина устремилась в мою сторону. Не смотря ни на какую силу дарованную "сердцем", в разуме промелькнула беспокойная мысль о том, что вся эта масса разумных, может раздавить или разорвать одного скромного князя, и пятерка големов за спиной, ничем не смогут помочь создателю.

На расстоянии пяти метров от меня, первые ряды заключенных остановились, будто бы наткнулись на несокрушимую стену, а затем в едином порыве преклонили колени. Их примеру последовали и все остальные освобожденные, не забывая почтительно склонять головы. Взгляд то и дело выхватывал из толпы выделяющихся личностей: крупного варвара с густой растрепанной шевелюрой, одетого в выделанные шкуры убитых им зверей, горгулью возвышающуюся над остальными даже во время поклона, хмурого мужчину средних лет, от которого веяло внутренней силой и угрозой, не смотря на то что он был обычным человеком среди существ, которым идеально подходило определение "монстры".

Поднимаю левую руку с раскрытой ладонью и шум голосов послушно затихает. Жду еще несколько секунд, после чего все же начинаю говорить:

— Мои верные подданные, вы не раз доказывали мне свою доблесть и смелость, вставая на пути у любого врага не взирая на угрозу для своих жизней... я ценю это. — Делаю паузу, позволяя словам, произнесенным голосом полным гордости и совсем немного печали, отпечататься в разумах слушающих. — Сегодня пришла моя очередь исполнить долг сюзерена и я пришел за вами в тот же час, когда моей рукой были повержены стражницы завесы...

Восторженный рев толпы сотряс воздух и стены зала, и своей мощью наверняка мог бы сравниться с магловским звуковым оружием. Пришлось стоять с поднятой рукой почти минуту, пока эмоции моих подданных поутихли.

— Не смотря на то что Кандракар потерял свое главное оружие, угроза нависшая над нашим миром не миновала: моя сестра, принцесса Элион, была похищена ведьмой, ранее помогавшей повстанцам во время войны со мной. — В очередной раз делаю паузу, а затем продолжаю более жестким и решительным тоном. — За свое преступление предательница будет страдать, ибо никому не позволено безнаказанно нападать на членов рода Эсканор. Я был бы горд, если бы мои верные соратники и сподвижники, сопровождали меня во время свершения мести, но... честь не может позволить мне взвалить собственное бремя на плечи изможденных тяготами заточения сподвижников.

— Мой князь. — Голос подал тот самый человек, выделяющийся на фоне окружающих его существ внутренней силой и несгибаемой волей, отражающейся в каждой черте лица. — Позвольте мне следовать за вами в сражение и клянусь, я не подведу.

"Взгляд пылает решимостью... будто у пса собирающегося защищать хозяина даже ценой жизни. Очевидна душевная травма, результатом которой стала подобная фанатичность. К сожалению, фанатики опасны тем, что могут ударить в спину, если вдруг решат что их идол более не оправдывает ожиданий".

Жестом останавливаю нескольких других освобожденных, которые по видимому так же хотели напроситься на участие в "подвиге".

— Я не сомневаюсь в тебе, Рейтар... я не сомневаюсь ни в ком из вас. — Вторую половину фразы произношу громче, наполняя голос магией для наибольшего эффекта. — Слишком многое нас связывает, многие из тех чьи лица и имена навсегда запечатлены в моей памяти, так и не дожили до этого дня. Каждому из вас я бы доверил свою спину, (предварительно озаботившись наложением щитов), но есть в нашей жизни вещи, которые мужчина... старший брат... должен делать в одиночку.

"В конце концов, во время сражения двух магов, каждый из которых обладает практически неистощимым запасом энергии, обычные воины погибнут много раньше, нежели принесут хоть какую-то пользу".

— Я понимаю, господин. — Мужчина склонил голову и приложил к груди сжатый кулак.

"Публика начинает утомляться, надо бы разнообразить представление".

— Седрик, Миранда. — Произнося имена двух анимагов, взмахиваю волшебной палочкой и сплетаю целую цепь заклинаний, одно из которых отменило ранее наложенные чары принудительной трансформации, другое выдернуло двух заключенных уже принявших человеческие облики из их камеры, а последнее привело в порядок одежду. — Рад видеть вас в добром здравии, друзья мои.

Молодая девушка в белом платье, а вместе с ней и высокий беловолосый мужчина с аристократичными чертами лица, упали на колени и склонили головы в почтительном поклоне, за которым скрывали страх и злость.

— Мой князь... — Начал было говорить бывший лучший друг моего нынешнего перерождения, но был перебит.

— Полно тебе, Седрик... встань. — В последнем слове отчетливо прозвучала сталь, заставляя анимага немедленно подчиниться. — Скажи, друг мой, ты по прежнему верен мне и готов как прежде разделять мои цели?

— Разумеется, повелитель. — Собеседник церемонно изобразил поклон. — Я всегда буду вашим верным слугой.

Мои губы изогнулись в невеселой улыбке а воздух вокруг словно бы загустел, вмиг став более тяжелым.

— Ты лжешь, Седрик. — Стоило это произнести, как несколько освобожденных воинов, тут же повскакивали на ноги, готовясь напасть на предателя, а сам перевертыш открыл рот что бы возразить, но всех их удалось остановить единственным взглядом. — Я понимаю тебя, мой бывший лучший друг, то что произошло, простить сложно... если вообще не невозможно. Однако, глупо было бы наказывать за предательство, которого еще не случилось, правда ведь?

— Несомненно. — Отозвался Седрик, вся фигура которого излучала напряжение, в любую секунду могущее смениться взрывом движений, (за его спиной, Миранда, стоя на одном колене и не разгибаясь из поклона, готовилась совершить превращение в гигантского паука).

— В знак нашей былой дружбы, я предлагаю тебе выбор: либо ты приносишь магическую клятву верности, ставя как залог ее исполнения собственную жизнь, после чего на прежних правах возвращаешься в мою свиту, либо приносишь клятву не вредить ни словом ни делом ни одному члену рода Эсканор, после чего получишь в свое владение одну из провинций, где сможешь спокойно прожить остаток отведенных лет, вместе со своей избранницей. — Едва удерживаюсь от хохота при виде ошарашенного лица анимага, а на его подружку даже смотреть не решаюсь почти слыша с каким грохотом рушится картина их мироустройства, (в прошлом князь себе подобного не позволял, предпочитая заранее избавляться от возможной угрозы). — Разумеется, что бы ты не решил, Миранда, как твоя будущая жена, будет вынуждена принести мне аналогичную клятву.

— Мой князь, но я... — Почти одновременно воскликнули перевертыши, и замерли услышав мой искренний смех, звучащий совершенно неуместно в зале подземной тюрьмы.

— Неужели вы до сих пор считаете, что ваши чувства являются секретом хоть для кого-то? — Изгибаю брови в удивлении. — Если хотите, то можете считать мое предложение своим свадебным подарком. Для принятия окончательного решения, у вас одна минута. И-да: время уже идет.

Этим шоу, устроенным перед целой армией, я выполнял сразу несколько задач: демонстрировал некоторые свои силы, показывал что не собираюсь карать невиновных, еще не совершивших преступления по одним только подозрениям, отстранял от себя вероятных предателей при помощи клятв лишая их возможности на месть (что бы они не выбрали, все равно должны были отправиться в провинцию, что бы занять хотя бы одну должность где не хватало грамотных управленцев).

— А пока они думают... Рейтар. — Перевожу взгляд на мужчину с фанатичным взглядом.

— да, мой князь? — С готовностью вскинулся мужчина.

— Встань. — Дождавшись пока приказ будет выполнен объявляю. — За доблесть и отвагу, за проявленные верность и инициативу, я — Фобос Эсканор, назначаю тебя главнокомандующим военных сил Меридиана.

Взмах волшебной палочки совпал с отзвуком последней буквы. В магической вспышке, (которая была обычным спецэффектом), на теле человека появилась темно-золотая чешуйчатая броня, идеально подогнанная по фигуре. И хоть доспех созданный при помощи вечной трансфигурации, не являлся артефактом в полном смысле этого слова, но наложенные чары, закрепленные при помощи рун, позволили бы выйти победителем даже в битве с не слишком умелым волшебником.

— Я... не достоин такой чести... мой князь. — Лихорадочно блестя глазами и с трудом сдерживая рвущиеся эмоции, выдавил из себя воин.

— Ты прошел тяжелые испытания, перенес незаслуженное наказание и при этом сохранил честь и верность. — Покровительственный тон вышел сам собой, так что даже пришлось делать некоторые усилия, дабы не испортить сложившуюся атмосферу. — Именно ты собрал войска и пришел что бы освободить меня из заключения, и это доказывает, что мой выбор верен. Ты ведь не сомневаешься в решении князя?

— Нет господин. — Рейтар упал на одно колено, при этом лязгнув своей новой броней. — Благодарю за оказанную честь... я не подведу вас, мой князь.

"Знал бы ты хоть часть моих дальнейших планов, был бы первым кто попытался сбежать от этой "чести"".

* * *

Седрик и Миранда, после недолгих раздумий и внутренних колебаний, все же выбрали вариант с почетной ссылкой. Возможно анимагии и хотели бы отомстить за мое к ним отношение, но инстинкт самосохранения сработал идеально, уводя своих хозяев из-под удара. Они никак не выразили своих эмоций на клятву, запрещающую словом, делом и бездействием, вредить мне, моим потомкам, и тем на кого я укажу.

После того как с официальной частью было покончено, Рейтар взялся за исполнение своих обязанностей как главнокомандующего: выбрал себе заместителей и приказал им организовать воинов в походные порядки. Мне же оставалось стоять в стороне и наблюдать за чужим трудом, что было достаточно скучно.

"Может быть стоит вернуться в замок? Как говорят маглы: "время — деньги"".

— Рейтар. — Окликаю своего самого фанатичного прислужника.

— Мой князь? — Мужчина лихо развернулся на пятках, будто бы и не был облачен в доспех, а затем с лязгом ударил кулаком себе в грудь и склонил голову.

— Мне необходимо вернуться в цитадель. — Произношу спокойным но твердым голосом. — После того как приведешь войска в столицу, прикажи их разместить в старых казармах, а сам вместе с сотней лучших бойцов, направляйся в замок.

— Как прикажите, господин. — Главнокомандующий в очередной раз стукнул себя в грудь, (может ему просто нравится звук сталкивающегося металла?), и изобразил поклон.

— Проследи за тем, что бы пленников не перебили раньше времени и не утопили в помоях, они мне еще понадобятся для показательного суда над повстанцами. — Отдаю последнее распоряжение и не дожидаясь ответа, взмахиваю волшебной палочкой, одновременно совершая движение, словно бы всем телом ввинчиваюсь в пространство.

Как и в прошлый раз, перемещение сопровождалось секундной дезориентацией, а затем ноги почувствовали под собой твердый пол тронного зала. Парочка слуг, занимавшихся наведением порядка, испуганно бросились в разные стороны, умело скрываясь из вида. К их чести стоит заметить, что тряпки они не бросили и воду из ведра не разлили, да и панику криками поднимать не стали.

"А не навестить ли мне своих гостий? Заодно скину на их хрупкие плечи заботу о своем питомце...".

* * *

Дверь в одну из комнат для буйных гостей, охраняли двое молодых парней в кожаных доспехах, укрепленных металлическими вставками. Они были вооружены короткими мечами, находящимися в ножнах на поясах, а так же круглыми щитами, в данный момент висевшими на ремнях за спиной.

При моем появлении, стражники вытянулись по стойке "смирно", всем своим видом демонстрируя бдительность и готовность к любым неожиданностям. По чуть бледным лицам и бегающим глазам можно было предположить, что они с удовольствием сейчас оказались бы где ни будь подальше от своего господина.

Не произнеся ни слова, будто бы вовсе не заметил присутствия охраны, легко распахиваю дверь в комнату предводительницы стражниц и переступаю порог. Только лишь створка захлопнулась за спиной, как на меня было совершено нападение при помощи подсвечника.

"Хорошо что я не снимаю защиту даже находясь в собственной твердыне".

Позолоченный подсвечник, довольно точно брошенный мне в голову, безвредно отскочил от магического барьера, плотно облегающего все мое тело в несколько слоев. Однако, на этом атака рыжеволосой девушки не окончилась, и она вооружившись подушкой, с воинственным рыком бросилась в бой.

— Гхм... — Легкое движение кистью правой руки и пленница вскрикнув отлетела на широкую постель, занимающую треть всего свободного пространства спальни. — Меня радует твой игривый настрой, но пожалуй отложим игры на следующую встречу, когда у меня будет больше свободного времени.

— Что тебе нужно, Фобос? — Голос рыжеволосой воительницы, сгруппировавшейся на кровати словно бы для прыжка, предательски дрогнул. — Разве тебе не достаточно того, что ты уже получил "сердце"?

— С этого и следовало начинать, а не лезть в драку не разобравшись. — Подхожу к высокому узкому окну, закрытому с внешней стороны толстой решеткой и ставлю на подоконник уменьшенную версию клетки, внутри которой мирно спал оглушенный хомяк. — Почему-то все воины света и добра, постоянно проявляют необоснованную агрессию, а затем обвиняют всех вокруг в чрезмерной жестокости.

В ответ на мою реплику раздалось напряженное сопение, а пленница постаралась перебраться на противоположную половину кровати, лихорадочно пытаясь придумать способ то ли побега, то ли возвращения в свое владение утраченного "сердца" Кандракара.

— Что с моими подругами и Калебом? — Наконец не выдержав гнетущего молчания, задала животрепещущий вопрос предводительница стражниц.

— Мои гостьи размещены в комфортабельных комнатах, за ними приставлены присматривать самые учтивые стражники и верные слуги. — Развернувшись лицом к девушке улыбаюсь, затем стучу указательным пальцем левой руки по клетке. — О каком Калебе ты говоришь?

— Не притворяйся. — Воинственно вскинулась рыжеволосая девушка, но тут же сжалась под насмешливым взглядом сверкающих изумрудных глаз. — Ты не раз с ним сталкивался...

— Ммм... точно! — Изображаю озарение на лице. — Это ведь тот парень, который попытался напасть на тебя со спины? Знаешь, на твоем месте, я бы лучше выбирал друзей.

— Что за чушь ты несешь? — Вырвался возмущенный возглас у девушки, уже слезшей с кровати и теперь смотрящей мне в глаза с противоположного конца комнаты. — Калеб не пытался на меня напасть!

— Да? — Удивленно приподнимаю брови, а затем снизив голос до бормотания добавляю. — Тогда, наверное не стоило превращать его в грызуна.

— Ч-что? — Предводительница стражниц, (теперь уже бывших), расширенными в удивлении и испуге глазами, уставилась на меня, а затем перевела взгляд на клетку. — Это... Калеб?

— Это хомяк, который раньше был Калебом. — Утвердительно киваю, внутренне кривясь от необходимости отыгрывать роль почти классического злодея.

— Т-ты чудовище! — Голос в очередной раз подвел свою хозяйку, которая отступая назад уперлась спиной в стену, но даже не заметила этого. — Не подходи...

"Да я в общем-то и не собирался".

Пронеслась в голове отстраненная мысль, пока мои глаза ловили взгляд рыжеволосой девушки, испуганно прижавшей ладони ко рту. Из-за обуревающих мою жертву эмоций, естественная защита разума сама раскрылась при попытке вторжения, предоставляя возможность покопаться в мыслях и воспоминаниях Вилл Вандом.

"Хм-м... настолько грубое использование силы простительно для необученных подростков, но я не ожидал что Нерисса, окажется подобной неумехой. Хотя, она все же имеет несколько трюков, видимо без нормального образования, нахваталась всего понемногу, умудрившись не убиться в процессе. Грубой силой заменяет мастерство, но имея в своих руках целых два "сердца", это можно себе позволить".

Просматривая память жертвы в режиме ускоренной "перемотки", время от времени задерживался на самых интересных местах, вроде боев между старым и новым составами стражниц, или же противостояниями против моего нынешнего перерождения. Из увиденного можно было сделать ряд выводов: девушки невероятно везучие, так как все еще живы и здоровы не взирая на все свои похождения, Нерисса совершенно не умеет использовать попавшие к ней в руки ресурсы и использует бывших подруг как обыкновенных марионеток, "сердце" Земли находится у маленькой девочки являющейся сестрой одной из подруг Вильгельмины...

"Стоп! А вот об этом поподробнее".

Артефакт, являющийся средоточием силы Земли, принадлежит младшей сестре стражницы земли, (как иронично). В связи с тем что ребенок слишком мал, девушкам в голову пришла идея создать хранителя и защитника из своего друга, по совместительству являющегося ближайшим родственником нынешней главной злодейки, занявшей освободившееся после моего заключения место. Однако, что-то пошло не по плану, и хоть парень получил подпитку от "сердца", став тем самым кем-то вроде стражниц, но при этом "сердце" получил черный кот по имени Наполеон...

"Да... даже не знаю, смеяться или плакать? У меня начинает появляться ощущение, будто я попал в детскую сказку, написанную кем-то вроде братьев Грим".

Вынырнув из разума пленницы, наконец начавшей приходить в себя после шока, новым взглядом оцениваю рыжеволосую воительницу. Для подростка, выросшего пусть не в идеальных, но все же достаточно тепличных условиях почти безопасного мира, она держалась весьма неплохо и даже истерить себе не позволяла. Чувствовался стержень характера, который от испытаний становится только крепче... но если надавить чуть сильнее, то он сломается.

— Вилл, у меня к тебе есть предложение. — Отворачиваюсь обратно к окну, за которым все еще светило солнце. — Выслушаешь?

— Если я скажу "нет", это ведь тебя не остановит? — Усталым голосом, но уже без ноток откровенного страха, убрав руки от лица произнесла бывшая предводительница стражниц.

Молча пожимаю плечами, ощущая на себе злобный взгляд.

— Говори уже. — Эти слова прозвучали обреченно, будто их произносил человек готовящийся спрыгнуть в бездну.

— Ты можешь стать моей ученицей, принеся клятву верности жизнью и душой. — Делаю паузу, но девушка и не думала перебивать или как-то комментировать услышанное. — В этом случае, тебе будет возвращена относительная свобода, но при этом придется в точности выполнять все мои приказы. В будущем же, когда ты подрастешь, станешь моей любовницей, а затем и матерью моих детей.

— Ты с ума сошел?! — рыжеволосая воительница ужаснулась, и наверное отшагнула бы назад... если бы и без того не упиралась спиной в стену. — С чего ты вообще взял, что я могу на это согласиться?

— В случае же отказа, мой личный зверинец пополнится новой питомицей. — Продолжаю говорить, словно и не слышал возмущений собеседницы. — После этого отправлюсь на Землю и превращу в животное твоего ближайшего родственника...

— Ты не посмеешь. — Голос Вильгельмины задрожал, выдавая готовые брызнуть слезы бессильной злости. — Я не позволю...

— Да? — Разворачиваюсь лицом к девушке и встречаюсь с ней холодным взглядом. — Вы не смогли победить меня впятером, обладая силой "сердца", каким образом ты собираешься это сделать одна?

"Кажется перестарался. Чувствую себя мерзавцем... Альбус бы этого не одобрил".

Из девушки словно бы выпустили весь воздух. Она медленно сползла по стене усевшись на пол, обхватила согнутые ноги руками и уткнулась лицом в колени, начав тихо всхлипывать. Ее плечи мелко подрагивали, красные волосы свободными локонами упали на лоб, а вся прежняя воинственность и уверенность, испарились будто утренний туман под лучами жаркого солнца.

"Раз уж начал, нужно заканчивать".

Хмыкнув, взмахом волшебной палочки превращаю кровать в удобный мягкий диван, тут же отодвинутый к боковой стене, что бы освободить пространство комнаты. Резкими росчерками магического концентратора, рисую в воздухе две пентаграммы, соединенные между собой двумя лучами. Энергетические конструкты опустились на пол, надежно вплавившись в его поверхность.

— Ты готова? — Нарушаю молчание самым равнодушным тоном. — Мне не будет никакого смысла причинять вред твоим близким, если ты будешь служить мне. Кроме того, научившись настоящей магии, а не тем жалким фокусам, у тебя появится реальная возможность помочь своей родительнице.

— Ты чудовище. — Заявила бывшая стражница, медленно поднявшись на ноги.

— Знаю. — Коротко киваю. — Я — концентрированное зло в худшем его проявлении. Это мы уже проходили.

"Девочка, хорошо что ты мысли читать не умеешь, а-то боюсь так легко тебя запугать у меня бы не получилось".

— Если я соглашусь, ты отпустишь моих подруг? — Вопрос прозвучал тихо, но в нем легко можно было ощутить слабую надежду.

— Им будет дан выбор, тот же какой я дал тебе. — Отвечаю делая шаг в одну из пентаграмм.

— Разве это выбор? — Лицо обладательницы рыжих волос исказила кривая усмешка.

— Никто не обещал, что выбор будет честным. — Хмыкаю в ответ. — Каждый сам находит способы обходить закон о свободе воли... мой метод еще не самый плохой.

— Бывает хуже? — Искренне удивилась пленница, подойдя к второй пентаграмме и не решаясь сделать последний шаг.

— Один темный маг, клеймил своих сторонников рабской печатью, через которую мог следить за их передвижениями и даже мыслями, хоть для последнего и приходилось сосредотачиваться на ком-то одном. — Вспоминаю призрак темного лорда, над которым проводил свои эксперименты Николас Фламель. — Через метку он мог заставить свою жертву пережить страшнейшую боль, или испытать самое невероятное наслаждение, с которым ни в какое сравнение не идут плотские утехи. Некоторые подопытные после дрессировки "кнутом" и "пряником", превратились в безумных фанатиков, верных хозяину как животные.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Вил подняла заплаканные глаза и посмотрела мне в лицо. — Хочешь что бы я прониклась благодарностью за то, что со мной решили обойтись так "мягко"?

— Что ты, благодарность или уважение мне не нужны. — Приподнимаю уголки губ в едва заметной невеселой улыбке. — Я же чудовище, зло в худшем из вариантов и дальше по списку. Мне совершенно не нужны друзья, близкие и подобные им связи, способные сделать меня уязвимым... ты уже приняла решение?

— Как будто у меня... да, приняла. — Миг и взгляд рыжеволосой девушки стал твердым и уверенным, как в самом начале разговора.

— Тогда, встань в пентаграмму и повторяй за мной клятву ученика. — Указываю рукой на участок пола перед собеседницей, внутренне готовясь к последнему рывку.

* * *

На Земле была глубокая ночь... впрочем это и не удивительно, ведь я специально подбирал подходящее время.

— Готова? — Стоя в переулке между высотными домами, неподалеку от жилища стражницы земли, обращаюсь к своей излишне молчаливой спутнице, которая после ритуала произнесла меньше десятка слов в общем счете.

— Тяф. — Недовольно откликнулась рыжая лисица, ростом способная поспорить с средним пони, а так же имеющая дополнительную пару конечностей в виде кожистых крыльев, сложенных на спине.

— Ты сама изъявила желание проследить, что бы я не причинил вреда ребенку. — Пожимаю плечами и добавляю в голос недоумение. — Ты ведь не думала, что у тебя получится воздействовать на сестру подруги, дабы выторговать лучшие условия?

— Ррр. — Превращенная при помощи принудительной трансформации Вилл, одним взглядом дала понять все, что думает о моих методах.

— Ну-ну, не сердись. — Ласково треплю лисицу по шее. — В данный момент, я попросту не могу себе позволить потерять больше одной талантливой ученицы. После того как эта эпопея с "сердцами" и троном Меридиана завершится, мне понадобятся все возможные ресурсы на осуществление своего замысла.

— Тяф? — Звериная мордочка неуловимо изменилась, став выражать недоумение.

— Для меня "сердца" — это не цель, а лишь средства ее достижения. — Заявляю поучительно, при этом не прекращая гладить по спине свою спутницу, которая кажется пока что не осознавала смысла этого действия. — На самом деле, для Нериссы эти артефакты, тоже не являются конечной целью... но это тема для другого разговора.

— Тяф. — Фыркнув, "заявила" бывшая стражница завесы.

— Позже я тебе все расскажу, ведь ты и твои подруги, будете вынуждены участвовать в реализации плана. — Взяв волшебную палочку в левую руку, накладываю на нас маглоотталкивающие чары, затем пальцами правой кисти зарываюсь в мягкую рыжую шерстку и начинаю тянуть свою спутницу по направлению к дому ее соратницы. — Идем, времени у нас не так уж и много.

— Ррр. — Лисица заупрямилась, уперевшись всеми четырьмя лапами.

— И не старайся, я все равно не понимаю, что ты хочешь сказать, а весь этот диалог на самом деле, не более чем мои попытки догадаться о ходе твоих мыслей. — Заявляю совершенно искренне, чем ввожу в ступор лисицу, (шок легко читался в ее округлившихся глазах).

Зайти в подъезд, подняться на нужный этаж, проникнуть в закрытую квартиру? Для обладателя магии, все эти задачи столь просты, что даже не достойны подробного упоминания. Уже оказавшись в коротком коридоре ведущем от спален к кухне, оставалось наложить на пространство вокруг сонные чары, а затем отправиться искать нужную девочку, в чем мне неожиданно решила помочь Вилл...

— Ммм... — Светловолосая малышка сонно протерла глазки ладошками, затем заметила меня усевшегося на стул рядом с ее кроватью и испуганно сжалась под одеялом, рефлекторно прижав к груди мирно сопящего черного кота. — В-вы кто?

— Я? — Указываю на себя пальцами правой руки и вопросительно вскидываю брови, будто удивлен что меня не узнали. — Единственный и неповторимый... злой фей.

— Хррфф. — Издала нечленораздельный звук крылатая лисица, сидящая прямо на полу.

— Ой! — Девочка, только что заметившая необычное животное, от изумления расширила глаза и даже почти перестала бояться. — А...?

— Моя ученица. — Обреченно вздыхаю. — Совсем недавно взял ее на обучение, но чувствую что еще ни раз об этом пожалею.

Последние слова были произнесены доверительным тоном, будто бы я жаловался на тяжелую и несправедливую судьбу.

— Тяф! — Бывшая стражница завесы вскинулась, всем своим видом выражая одновременно и негодование и обиду.

— Не пугай ребенка. — Сдвинув брови, сурово обращаюсь к подопечной, ловко щелкая ее по носу.

— Хи... хи-хи. — При виде ошарашенной рыжей мордочки, у хозяйки "сердца" Земли, улыбка сама собой растянула губы. — Я совсем не боюсь.

— Правда? — Опять изображаю удивление. — Я — злой фей, а ты меня не боишься? Куда катится этот мир...

— Хихи... ой! — Сестра бывшей стражницы земли, прикрыла рот ладошкой. — Простите, я не хотела вас обидеть.

— А. — Отмахиваюсь левой рукой, как бы говоря, "я уже привык". — Ты хоть знаешь, чем отличаются добрые феи, от злых?

Малышка нахмурилась, совершенно серьезно пытаясь вспомнить что-то подходящее, а затем помотала головой, (кот, которого она так и не выпустила из объятий, продолжил крепко спать, не ощущая опасности для хозяйки а потому и не пытаясь перебороть чары).

— Добрые феи исполняют желания хороших людей просто так, за "спасибо", ну а злые делают то же самое, но лишь за соответственную плату. — Для большего веса своих слов, направляю указательный палец правой руки в потолок, а затем еще раз щелкаю Вильгельмину по носу, пока она не испортила всю игру. — У тебя ведь есть желание?

Ответом было молчание. Все веселье с девочки слетело, словно туман под порывом ураганного ветра.

— Сестренка куда-то пропала... мама волнуется. — Детский голос задрожал, а маленькие ручки крепче сжали кота.

— Я бы мог сделать так, что бы завтра утром, твоя сестра проснулась в своей кровати. — Произношу совершенно уверенно, бросив предупреждающий взгляд на лисицу.

— Правда? — Оживилась девочка.

— Правда. — Отвечаю кивком.

— Правда-правда, не врешь? — К радости в голосе малышки добавилась подозрительность.

— Правда-правда. — Усмехаюсь, а затем добавляю сурово. — Мы — злые феи, вообще не врем, (только правду не договариваем... но этого тебе знать пока что не нужно.

— Тогда: я хочу что бы сестренка вернулась домой. — Заявила маленькая хозяйка комнаты.

— А ты ничего не забыла? — Изгибаю брови и хитро прищуриваюсь. — Задачку ты мне задала не простую, так что и оплата должна быть весомая.

Собеседница нахмурилась, мысленно перебирая все свое имущество и после непродолжительной паузы произнесла:

— У меня в копилке есть немного денег.

"Эх... Альбус бы меня за такое выпорол, и не посмотрел бы на возраст".

— Нет-нет. — Качаю головой, изображая искреннее разочарование. — Деньги, золото... это все не то. Может быть у тебя есть что-то волшебное? Я бы и рад помочь такой красавице бесплатно, но...

Беспомощно развожу руками.

Прежде чем предложить в качестве платы "сердце", девочка колебалась почти пол минуты. Мы заключили договор и артефакт перекочевал в мои руки, слившись с "сердцем" Кандракара, а по телу распространилась новая волна силы.

— Завтра утром, твоя сестра уже будет в своей комнате. — Мягко улыбаюсь. — А что бы время до встречи пролетело быстрее, тебе лучше поспать.

— А... можно? — Малышка посмотрела на вздрогнувшую Вилл.

"Ну разве можно отказать такой милашке?".

Наконец-то оставив в покое мирно сопящего кота, младшая сестра стражницы земли, принялась поглаживать и почесывать голову и шею моей ученицы, которая с выражением обреченности на мордочке, стоически терпела все истязания.

Минут через пятнадцать, незаметно накладываю на девочку сонные чары, затем удобно устраиваю ее в кровати и накрываю одеялом. Взглядом велев спутнице показать дорогу к спальне ее подруги, вытаскиваю из кармана хрустальную сферу, внутри которой под действием заклинаний уменьшения и оцепенения, мирно спала злополучная блондинка.

— И пусть только кто ни будь посмеет сказать, что я не выполняю взятых на себя обязательств. — Уложив бывшую пленницу на ее постель, развеиваю все наложенные на нее плетения, оставляя здоровый спокойный сон. — Уходим... нам здесь больше делать нечего.

Только вернувшись в переулок между домами, отменяю принудительную трансформацию Вильгельмины. Девушка, выпрямившись в полный рост и метнув на меня злобный взгляд, коротко спросила:

— И зачем было все это?

— Хм? — Удивленно вскидываю брови.

— Зачем ты выманивал "сердце"? Почему просто не приказал его отдать угрожая, или не использовал ту же магию что и на мне? — Рыжеволосая начинающая волшебница, уже позабывшая о всяком страхе, (разве что в глубине глаз таилась тщательно подавляемая тревога), уперла руки в бедра и решительно сдвинула бровки, намериваясь выпытать ответ.

— Можешь мне не верить, но детская психика хоть и пластична, но при сильных стрессах все равно получает заметный ущерб... ментальная магия же, могла навредить неокрепшему разуму. — Пожимаю плечами и взмахом волшебной палочки открываю портал на Меридиан.

— И ты хочешь что бы я в это поверила? — Вилл вскинула голову.

— Это не имеет значения. — Подталкиваю ученицу к проходу. — Идем, у нас еще много дел... и поздравляю с закреплением анимагической формы.

===

Имя: Фобос Эсканор, (шестой).

Раса: человек.

Ментальная энергия: 303— 303 (+2000)

Жизненная энергия: 120— 120 (+2000)

Духовная энергия: 290— 290 (+2000)

Магическая энергия: 450— 450 (+20000)

Характеристики тела.

Сила: 18

Ловкость: 19

Выносливость: 16

Разум: 44

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Галактус: — Жаль что мне не попадались миры с "сердцами"... ими вполне можно было бы утолять голод.

Дарксайд: — Это было бы слишком просто.

Шинигами-сама: — Хо! У нас новенький?

Галактус: — Я здесь с самого начала, просто не видел смысла в пустой болтовне.

Золотой дракон мудрости: — Еще один великий снизошел до общения с низшими существами. Каменная голова, твой пример заразителен.

Такхизис: — Мелкий, лучше молчи.

Дарксайд: — Давно не виделись, чешуйчатая.

Такхизис: — Меньше недели прошло.

Шинигами-сама: — Я один чего-то не понимаю?

Кошка-няшка: — Всем привет!:)

Кошка-няшка: — А я знала что от этого блондина можно ждать всяких пакостей. Ууу, негодяй! Обманул ребенка и взял в рабство милую девочку.

Золотой дракон мудрости: — Кошка, если не секрет, ты из какого пантеона?

Кошка-няшка: — Секрет =)

Золотой дракон мудрости: — А если серьезно?

Кошка-няшка: — Из кошачьего:)

Шинигами-сама: — Мне одному кажется подозрительным слишком дружелюбное общение Такхизис и Дарксайда?

Галактус: — Действия героя оправданы и даже слишком мягки на мой взгляд.

Дарксайд: — В сложившейся обстановке, по другому поступил бы только по настоящему светлый герой, который в итоге пролил бы море крови и развалил страну.

Такхизис: — "Во имя общего блага".

Шинигами-сама: — Эй!

Золотой дракон мудрости: — Как бы неприятно мне не было соглашаться с каменной головой, но в чем-то он прав.

Галактус: — Я жду встречу Гарри и Нериссы, что бы наконец увидеть по настоящему масштабный бой с применением разрушительных сил.

Кошка-няшка: — Мужчины... вас интересуют только три вещи: драки, выпивка и постель.

Золотой дракон мудрости: — Как сказал мудрый медведь: "Жрать, размножаться и захватывать территории, что бы жрать, размножаться и захватывать территории".

Дарксайд: — Золотые слова.

Шинигами-сама: — Хватит меня игнорировать!!!

Такхизис: — Кто ни будь что ни будь заметил?

Золотой дракон мудрости: — Вроде нет.

Дарксайд: — Ничего заслуживающего внимания.

Кошка-няшка: — Я вообще серию обсудить хотела =(

Шинигами-сама: — Я вам за это жестоко отомщу!

ПЕСОЧНИЦА 7

ПЕСОЧНИЦА 7.

(пятый).

Сидя в придорожной таверне, разместившись за одним из потемневших от времени деревянных столов, я неспешно цедил кислое пиво и размышлял о прошедших днях. В помещении было довольно темно, не смотря на то что на улице светило яркое полуденное солнце, лучи которого с трудом пробивались в узкие окна и распахнутую настежь дверь. Компанию мне составлял хозяин заведения, оказавшийся добрейшей души быком, (один из редких счастливчиков, которые отслужив положенный контракт в армии, смогли исполнить свою мечту).

— А еще было дело: завелись как-то в лесу у деревни, где стояла наша застава, дикие хищные звери... — Какими-то механическими движениями протирая стойку влажной тряпкой, в пол голоса вещал бывший военный, не слишком заботясь о том, слушает ли его единственный посетитель.

"А ведь жизнь хороша, да и в дальнейшем обещает стать еще лучше".

Облизнув губы длинным шершавым языком, ставлю левый локоть на столешницу и устраиваю голову на раскрытой ладони, прикрывая глаза и погружаясь в своеобразный транс. Пальцы правой передней лапы, то выпуская когти на всю длину, то втягивая их, пробегались по пузатой глиняной кружке снизу вверх и сверху вниз...

Погоня за лисой, являвшейся главарем банды разбойников, привела меня на берег реки, где у самой воды неаккуратной кучей была свалена женская одежда. След самой бандитки терялся там же, а на противоположном берегу ожидаемо не обнаружился. Не нужно было быть гением, что бы догадаться о том, что жертва ушла по руслу, в самом глубоком месте едва достигающему мне груди.

Время играло против меня, так как любое промедление давало беглянке возможность уйти еще дальше и окончательно запутать след. Нужно было решать: идти вверх или вниз по течению.

"Вниз по течению идти проще, так как сама вода будет подталкивать в спину, в то время как бороться с потоком слишком тяжело. Вряд ли лиса хотела себя измотать перед вероятной встречей с мастером кунг-фу".

Сделав свой выбор и надеясь на то что не ошибся, я побежал вниз по направлению русла реки, внимательно вглядываясь в воду и берега. Учуять запах беглянки не удавалось, так как его сносило не слишком бурное, но вполне заметное течение. И вот когда уже в голове начали зарождаться мысли о том, что жертва все же ускользнула, усиленный жизненной энергией взгляд, заметил неглубокие следы лап в мягком песке на противоположном берегу.

Бандитка пыталась скрыться в лесу используя звериные тропы, но запах выдавал нужное направление ничуть не хуже красной ковровой дорожки. В те минуты, азарт погони настолько захватил мое "я", что сторонний наблюдатель легко бы спутал воспитанника "Нефритового дворца", с диким собратом вышедшим на охоту.

Сложно сказать, сколько точно продолжалась погоня, но в какой-то момент предводительница разбойников устала и решила дать бой, пока еще была на это способна. В качестве поля сражения она выбрала поляну окруженную кустами, недостаточно широкую для активного использования акробатики, но идеально подходящую для мелких и юрких убийц вооруженных кинжалами.

Выпрыгнув из-за стволов деревьев, я задержался на одном месте меньше чем на секунду, но даже этого едва не оказалось достаточно, что бы получить в лоб длинную утяжеленную спицу. Противница была невысокой и худощавой, из одежды на ней присутствовала одна лишь черная сорочка прилипшая к мокрой шерсти, (что позволяло лучше осмотреть хрупкую фигуру). Кожаная сумка, завязанная на тугую шнуровку, была брошена в высокую траву.

— Может быть разойдемся миром? — Изобразив на узкой мордочке наивную улыбку и глядя перед собой широко раскрытыми глазами, спросила беглянка довольно приятным звонким голосом, при этом держа в передних лапах по вееру украшенному острыми спицами. — Я согласна отдать деньги... половину.

— Хр-р... пожалуй откажусь. — Втягивая аромат жертвы трепещущими ноздрями, ответил то ли прорычав, то ли проурчав.

— Неужели мне попался честный герой, желающий вернуть награбленное богатство прежним владельцам? — Наигранно изумилась лисица, после чего ее мордочка исказилась в хитрой усмешке а голос стал заговорщическим. — Или ты хочешь забрать себе все?

— Угадала. — Отвечаю оскалив клыки. — Я оставлю себе все, и тебя в том числе.

Это заявление удивило бандитку, чем я не преминул воспользоваться рванув в атаку. От напряжения сухожилия натянулись словно тросы, мышцы вспыхнули острой болью а суставы издали неприятный хруст. Брошенный на встречу веер разминулся с моей головой на сантиметры, второе же орудие так и не было пущено в ход, так как удерживающая его лапка оказалась стиснута на половине замаха. Удар кулаком в нижнюю челюсть, заставил зубы жертвы клацнуть а ее глаза закатиться.

Дальше был обыск, в результате которого на теле теперь уже пленницы, обнаружился еще десяток спиц и игл, а так же пара лезвий, закрепленных на внутренней стороне бедер в самодельных ножнах. Все оружие, так же как и сумка с деньгами и последний элемент одежды бандитки, волевым решением были отправлены в пространственный карман.

Придя в себя, предводительница разбойников не стала изображать из себя жертву обстоятельств, охотно начав отвечать на все задаваемые вопросы. Известие о том, что ее не собираются сдавать властям одновременно обрадовало и испугало, ведь независимый от совета мастеров охотник, с одинаковой вероятностью мог как отпустить неудачницу, так и убить на месте, что бы избавиться от ненужной свидетельницы. Умирать преступница не хотела, а потому начала доказывать, что живой способна принести гораздо больше пользы...

— А я ему и говорю: "Булат, если капитан узнает о нашей самоволке и ее последствиях, то до следующего года мы не увидим ничего более прекрасного чем отхожие ямы и инструменты для их отчистки". — Хозяин таверны, не прерывая своего несомненно увлекательного повествования, тем не менее не забывал подливать мне пиво, не позволяя кружке оставаться пустой.

"Хах... а ведь я у нее даже имени не спросил, а называл то "лиса", то "бандитка"".

Фыркнув, продолжаю в пол уха слушать болтовню отставного вояки, мысленно смакуя наиболее приятные моменты моих "уговоров". В том что касалось получения и доставления удовольствий, пленница оказалась гораздо более искусной чем в сражениях... хотя для уровня среднего ученика, ее навыки были неплохи, (кто же виноват, что мои скорость и сила, оказались выше на две головы?).

При расставании, в моей душе что-то шевельнулось, не позволив бросить женщину одну в лесу, без одежды и средств к существованию. В результате внезапной щедрости она стала владелицей кучки разных тряпок, обнаружившихся в пространственном кармане, ну и денег отобранных чуть ранее у ее бывших подчиненных.

"Разошлись довольные собой: я с деньгами и сброшенным напряжением, лиса живая и здоровая... только немножко помятая".

— Хозяин, мне бы комнату на ночь и припасов в дорогу. — Прервав монолог быка поднятием руки в останавливающем жесте, скашиваю взгляд на снова полную пенным напитком кружку. — И еще: мне больше не наливать... чревато неприятными последствиями.

* * *

Переход до ближайшего крупного города занял семь дней, проведенных в режиме развлекательной прогулки. Когда была возможность, я предпочитал ночевать под крышей дома или сарая, но пару раз все же приходилось спать на голой земле завернувшись в кусок теплой ткани. Каждое утро встречая тренировкой, днем шагал по ровным удобным дорогам, порой даже переходя на бег.

Редкие встречные путники, как одиночки так и небольшие караваны, без подозрений относились к белому барсу, ограничиваясь приветственными кивками.

В город я вошел вечером, когда солнце уже касалось горизонта, а местные жители шумной толпой сновали по улицам. Одноэтажные дома на окраинах, сменились двухэтажными и трехэтажными ближе к центру. На главной площади перед большим правительственным зданием раскинулся оживленный рынок похожий на разворошенный улей.

За осмотром достопримечательностей прошел остаток времени до ночи, но наступившую темноту быстро отогнали многочисленные подвесные фонари, словно по волшебству появившиеся под нависающими над улицами краями крыш. Горожане поспешно разбрелись по домам и тавернам, из открытых дверей которых доносились громкие голоса и распространялись вкусные ароматы.

Оказавшись в обществе столь многочисленных разумных, которые смотрели на меня с безразличием или легким интересом, я растерялся. Все же годы проведенные в тюрьме, где из собеседников были только изредка приходившие для выполнения своих обязанностей носороги, не лучшим образом сказались на социальных навыках. При посещении мелких поселений, это было не столь заметно, но теперь проблема встала в полный рост.

Чувствуя себя пришибленным, забрел в какую-то закусочную из которой доносилось меньше всего шума, где забился в самый дальний и темный угол, устроившись за пустым столом. Зайчиха официантка, видимо что-то поняв по моей морде, молча принесла блюдо с жареной картошкой, овощами и кружку пива, (при этом не спросила, есть ли вообще у меня деньги).

Ночь провел в том же заведении, в комнате на втором этаже, свернувшись клубком под легким тонким одеялом. На утро спустившись в общий зал, расплатился с гостеприимными хозяевами и отдав должное завтраку, направился на поиски приключений и заработка.

"Как можно совместить стремление к дракам и опасности, с зарабатыванием денег?".

Ответ на этот вопрос был обнаружен неожиданно легко, стоило лишь добраться до доски с объявлениями. Среди листовок заявляющих о продаже какого-то имущества, скупки антиквариата, пропаже родственников, находились розыскные листы с портретами преступников, за поимку которых обещалась достаточно крупная награда.

Решив не торопиться, просмотрел все объявления до конца и с удивлением обнаружил весьма забавный экземпляр, который иначе как шутку воспринимать не получалось.

===

ВНИМАНИЕ!

Трем молодым и привлекательным кошечкам, требуется напарник для поиска приключений на свои хвосты.

Обязательные требования: сильный и смелый красавчик, готовый каждую ночь служить инструментом удовлетворения похоти для своих напарниц.

Обращаться в...

===

Последнее предложение было оборвано вместе с куском бумаги, но сделано это оказалось крайне аккуратно, что бы не повредить весь остальной текст.

"Видимо один кандидат на должность героя-любовника, уже нашелся и решил предотвратить появление конкурентов. Хотел бы я увидеть тех, кто написал это объявление".

Вернув свое внимание розыскным листам, непроизвольно облизнулся, чувствуя себя будто ребенок в кондитерском магазине, просто не способный съесть все сладости. Под каждым портретом находилась короткая справка о преступнике, а так же информация о сумме за живого, (мертвым власти видеть хотели только одного индивида, выглядящего как одноглазый облезлый медведь).

Почему мастера кунг-фу не занимаются отловом этих бандитов? Причин может быть несколько: монастыри находятся слишком далеко и не хотят на долгий срок отпускать воспитанников, правители города не хотят привлекать посторонних для решения своих проблем, а может быть какое-то количество преступников оставляют специально, что бы занимать полезной деятельностью разных авантюристов и странствующих мастеров.

"Вот с него и начну свою карьеру охотника за головами, а остальным придется подождать своей очереди".

Протянув правую переднюю лапу, острыми когтями подцепляю лист бумаги и резким движением срываю его с деревянного щита. Свернув свою добычу в трубочку, усилием воли помещаю в пространственный карман, а затем развернувшись ухожу с площади.

* * *

Три дня продолжались бесплодные блуждания по дорогам, соединяющим деревни, в районе которых хоть раз видели одноглазого медведя по прозвищу "Бурый Князь". Все это время стояла ясная погода, днем радующая лучами теплого солнца, а ночью позволяющая насладиться видом ярких звезд и луны.

Оказавшись в одиночестве, вдали от шумной толпы, я почувствовал себя гораздо увереннее и спокойнее, да и внутреннее напряжение отступило. Сидя у костра во время ночевок на дикой природе, все отчетливее понимал масштаб проблем, которыми грозит подобная асоциальность.

"Пока что, ситуация не критична, но в будущем следует обзавестись если не друзьями, то знакомыми... а еще лучше создать собственную команду. Можно еще взять ученика, но ведь официально я так и не завершил ученичество у Шифу".

Планирование дальнейшей жизни, позволяло забыть о неудачах и невзгодах хотя бы на короткое время. Главное было не увлечься и не начать путать реальность с вымыслом.

На четвертый день погода испортилась: небо заволокли тучи из которых непрерывно лился холодный моросящий дождь, поднялся ветер порывы которого пронизывали до самых костей. Мне пришлось надеть плетенную соломенную шляпу похожую на круглую пирамиду, а так же серый дорожный плащ, купленные на городском рынке за деньги из казны разгромленной банды.

Бурый Князь, в отличие от разбойников стерегущих своих жертв на дорогах, предпочитал являться в дома мирных жителей, силой забирая все необходимое. Вместе со своей свитой, состоящей в основном из бесполезных прихлебателей, он контролировал внушительную территорию, с которой получал дань. Обитателям селений, необходимость расставаться с кровью и потом нажитыми крохами, объяснялась как налог за защиту от нападений других банд.

"Миры меняются, а вымогатели остаются все те же".

Из-за того что какой-то определенной системы посещения деревень у Бурого Князя не было, планы с засадами становились практически бесполезны, ведь ожидание могло продлиться не один десяток декад. Из расспросов крестьян, хоть раз встречавшихся с искомым медведем, становилось понятно, что он постоянно находится в дороге, задерживаясь на одном месте не дольше чем на день-два.

И снова удача была на моей стороне: обитатели очередного поселка, в котором мне предстояло переждать самое темное время суток, на вполне определенные вопросы ответили, что бандиты покинули их лишь этим утром, унеся с собой недельный запас еды. Вместе с Бурым Князем были замечены близнецы кабаны, вооруженные боевыми топорами, волк копейщик, дюжина крыс с кинжалами, худощавый и высокий ящер... и лиса, (судя по описанию, подозрительно похожая на мою недавнюю знакомую).

"Судьба? Да нет... просто совпадение".

Однако же, спать и тратить время на отдых, после таких радостных известий, уже казалось слишком расточительным. Пришлось выпрашивать у местных жителей какие ни будь вещи, которые долгое время находились в контакте хотя бы с одним членом банды одноглазого медведя, на что мне предоставили измятую простыню...

* * *

Отчетливый след не слишком приятного запаха, несколько часов вел по дороге, но в какой-то момент, в совершенно непримечательном месте, сворачивал в сторону уходя через заросли высокой травы и кустарников по направлению к далеким горам. Ориентироваться в темноте было сложно, но обостренные обоняние, осязание и слух, позволяли не слишком сильно потерять в скорости передвижения. Постепенно усиливающийся дождь, нетолько приглушал звуки но и размывал оставленный жертвами след.

Рассвет я встретил вымокнув до последней шерстинки, грязным и злым. Бесполезные шляпу и плащ, еще в середине ночи пришлось отправить в пространственный карман, что бы они не цеплялись за растения и не лезли под лапы. И все же, погоню можно было считать завершившейся успешно.

Почти бесшумно пробравшись между очередными кустами, замираю на месте а затем падаю на землю, всем телом вжимаясь в траву. Моему взгляду, выражающему бесконечную любовь к всему миру и населяющим его тварям предстала низина, на дне которой находилось маленькое озеро. У края водной кромки стояли две большие и одна маленькая, (двухместная) палатки, а между ними тлел костер с подвешенным над ним объемным бронзовым котлом.

Обитатели лагеря были заняты готовкой еды, чисткой амуниции, сборами разбросанных вещей.

"Двенадцать крыс... проблемы могут представлять только численностью. Два кабана — это уже серьезнее, но опытными бойцами они не выглядят. Ящер? Сложно что-то сказать, пока он сидит и не шевелится".

В то время как все вокруг суетились, волк помешивал варево в котле а за ним замерев неподвижной статуей, следил обладатель зеленой шкуры и длинных тонких лап, устроившийся на расстеленном на земле плаще. Появление медведя пришлось ожидать несколько минут, а вместе с ним из маленькой палатки вышла хрупкого вида лисица, одетая в мешковатое черное платье.

"И как поступить? Можно напасть из засады и пользуясь эффектом неожиданности, вырубить нескольких подчиненных Бурого Князя, после чего остальные либо разбегутся, либо навалятся всей толпой... второй вариант более реалистичен. Можно поступить нагло: выйти прямо к лагерю и потребовать поединка с главарем банды, надеясь на то что он решит подтвердить свой авторитет".

На самом деле я не боялся членов банды одноглазого медведя, каждый из которых на свое устранение потребует не больше пары ударов. Однако, сам главарь выглядел внушительно: крупный и вроде бы неповоротливый, но в любой момент готовый взорваться движением. Одетый в одни только штаны, он демонстрировал потрепанную шкуру, в нескольких местах лишенную шерсти и украшенную шрамами.

"Что же выбрать? А... легион "золотых львов", не ищет легких путей".

Одним слитным движением поднявшись на задние лапы, поправляю кушак подпоясывающий широкие штаны и широким шагом направляюсь к бандитам. Выглядел я конечно не слишком внушительно, но всплеск смеси духовной и жизненной энергий, помогли избавиться от налипших на шерсть травы, листьев и прочего мусора.

— Косолапый, выходи один на один, биться будем! — Рычу, добавив в голос побольше азарта и злости.

Появление чужака в непосредственной близости от лагеря, возымело самый разный эффект на бандитов: кабаны синхронно вскочили на ноги и схватились за топоры, крысы бросились в рассыпную скрываясь в траве и неровностях почвы, волк неспешно поднял с земли копье и занял боевую стойку. Бурый князь сидя перед костром, повернул голову и скосил взгляд одного глаза, что бы увидеть наглеца, посмевшего оторвать его от завтрака, ящер же вообще не шелохнулся, будто бы внешний мир вообще не имел никакого значения.

— Ты? — Лиса, сфокусировав на мне взгляд заметно вздрогнула и поджала задние лапы, обворачивая их хвостом.

— Сам удивлен. — Усмехаюсь и пожимаю плечами. — И "нет", я тебя не преследовал, а шел за одноглазым.

Извлекаю из пространственного кармана розыскной лист и демонстрирую всем присутствующим портрет медведя.

— Хм-м... а я неплохо получился. — Низким рокочущим голосом заметил Бурый Князь, после чего перевел внимание на единственную среди присутствующих самку. — Вы знакомы?

— Ну... это он мою банду покалечил а затем обобрал. — Сперва смешавшись, под конец разбойница распалилась и зло сверкала глазами, будто была готова сию секунду броситься в схватку.

— Да? — Одноглазый медведь снова посмотрел на меня. — Это может быть интересно. Парень, как там тебя по имени?

— Можешь звать Ли, я не обижусь. — Свернув лист бумаги в трубочку, возвращаю его в пространственный карман сделав вид, что сунул за спину. — Так что, косолапый, биться будем, или мне сперва твою команду разогнать придется?

— Ох уж мне эти ваши имена... меня кстати Захаром зовут. — Медведь отвернулся к костру, небрежным взмахом лапы приглашая присоединиться. — Не стесняйся, гостем будешь. Что же насчет драки: это всегда пожалуйста... но сперва завтрак. Ты ведь наверное всю ночь не спал, пока по нашему следу шел?

— Ты серьезно с ним из одного котла есть собрался? — Дернув ухом, зло прошипела моя знакомая лиса, имени которой я так и не узнал.

— Почему нет? — Меланхолично прогудел главарь банды. — Почему бы не побеседовать перед хорошим боем с интересным гостем? Если же он неадекватный псих и попытается напасть... это все равно не причина отказывать в гостеприимстве.

На этих словах у меня дернулся глаз, кабаны сплюнули на землю, волк вздохнул и опустился на прежнее место рядом с костром, крысы повылезали из своих убежищ. Только ящер никак не прореагировал на происходящее, продолжая пустым взглядом созерцать пространство.

— Он вообще-то пришел за твоей головой. — Попыталась воззвать к голосу разума разбойница.

— И что? — Прозвучал безразличный вопрос, в котором ощутимо веяло насмешкой.

"И что в этом медведе мне кажется странным? Ну, кроме его отношения к врагу".

* * *

— Гхм... пожалуй я все же откажусь от столь сомнительной чести. — Растягиваю губы в гримасе отвращения. — Кто знает, какую дрянь в еду могут подсыпать убийцы, насильники и грабители.

— А вот это было обидно. — Ничуть не смутившись заметил Бурый Князь. — Вредный ты зверь, Ли, и сам не ешь и другим не позволяешь.

— Босс, а может мы его все же... того? — Один из кабанов многозначительно прикоснулся к лезвию топора.

— Разберусь. — Отмахнулся от подчиненного Захар. — Мою порцию не трогать, в бой не вмешиваться, а-то я сам вам головы поотрываю.

Демонстративно медленно поднявшись на задние лапы, медведь обернулся и зло сверкнул глазом. Размах передних лап противника впечатлял, так же как и бугрящаяся мускулатура, которая явно была заработана не только тренировками в тепличных условиях.

— Предлагаю спор, пятнистый. — Главарь бандитов шагнул вперед, грузно переваливаясь с лапы на лапу. — Побеждаю я, и ты вступаешь в мой отряд, ну а если удача улыбнется тебе... так уж и быть, можешь забрать мою голову.

— И в чем подвох? — Нахмуриваюсь, краем периферического зрения следя за остальными преступниками, словно бы случайно положившими лапы на оружие.

— Обрати внимание на блохастого с копьем и медитирующего монаха. — Бурый Князь самодовольно оскалился. — Когда-то, они как и ты, приходили за моей жизнью, а сейчас вынуждены служить.

— Что мне помешает не исполнить уговор? — Прищуриваюсь и скрещиваю передние лапы на груди. — И что помешает твоим товарищам вмешаться, если ты будешь проигрывать.

— Ответ простой: "честь". — Захар сделал еще несколько шагов, нарочито демонстрируя медлительность и неуклюжесть. — Вы — мастера кунг-фу, ведь знаете о том, что такое честь?

— Ха-ха... бандит говорит мне о чести. — Мотнув головой громко фыркаю. — Просто великолепная шутка! Не слышал ничего смешнее последние лет десять.

— И все же, как насчет спора? — Медведь остановился, когда расстояние между нами сократилось до пяти шагов. — Ты клянешься в случае поражения, что станешь моим слугой, я же обещаю, что никто из банды не вмешается, даже если меня будут убивать.

"Собственно, а почему бы и нет?".

— Договорились. — Принимаю низкую стойку, начиная нагнетать в мышцы смесь жизненной и духовной энергий, в пропорциях три к одному.

— Вмешаетесь — убью. — Рыкнул Бурый Князь, а затем метнулся вперед, стремительно преодолевая последние метры.

Делаю шаг вперед и влево, ставя лапу под углом в девяносто градусов и резко переношу весь свой вес, после чего дополнительно отшатываюсь назад. В результате маневра, передо мной оказался правый бок громилы, который не успев побороть инерцию, сам открылся для атаки.

Складываю пальцы правой передней лапы в подобие наконечника копья и выпускаю когти, до предела укрепленные духовной составляющей. Целью атаки было выбрано плечо, повреждение которого значительно уменьшало боеспособность оппонента. Однако, в тот момент когда "наконечник" уже вонзался в незащищенную плоть, главарь бандитов вместо того что бы уклоняться, использовал инерцию собственного тела, придавая себе ускорения для разворота. Из-за того что когти уже вонзились в толстую шкуру, мою лапу сильно дернуло и повело в сторону.

Разрываю дистанцию одним прыжком вперед спиной, уходя от крепкого и тяжелого кулака. Захар, понявший что его атака не удалась, легко и непринужденно остановился, широко расставив задние лапы и в приглашающем жесте разведя в стороны передние, тем самым оставляя открытой грудь.

Сжигаю в мышцах еще одну порцию жизненной энергии, придавая себе многократное ускорение. Левая раскрытая ладонь направляется к шее медведя, правая стопа готова впечататься в живот...

Бурый Князь едва заметно сместился вправо, затем пригнулся и присев на задних лапах, передними попытался захватить мои конечности. В последний момент успеваю извернуться, так что вместо захвата, который мог перейти в болевой прием или дробящие кости объятья, у бандита получился только бросок через левое плечо.

Перекувырнувшись в воздухе приземляюсь на лапы и ухожу перекатом в сторону, но противник даже не пытался нанести добивающий удар. Вместо этого, он принял прежнюю открытую стойку, приглашая атаковать.

Новая порция смеси жизненной и духовной составляющих, напитывает лапы, из-под которых вырываются клочья земли. На этот раз целью избираю заднюю левую, опорную конечность, когтями выцеливая уязвимые точки...

Не смотря на то что мы успели обменяться несколькими выпадами, с момента начала боя прошли какие-то секунды. Бурый Князь уступал мне в скорости и ловкости, но великолепно компенсировал это отточенной техникой, каждый раз смещаясь на сантиметры, чего оказывалось достаточно дабы избежать ранений. Вместо ударов когтями, он предпочитал захваты, броски и чувствительные тычки кулаками, от которых при точном попадании начинали хрустеть кости.

После еще нескольких неудачных попыток нанести серьезное ранение, мне пришлось сменить тактику, перейдя на обмен хлесткими ударами. Кружа рядом с главарем бандитов, чувствовал себя будто Давид против Голиафа, с поправкой на видовую принадлежность.

Силы таяли стремительно, но особого результата выпады не приносили. В какой-то момент даже начало складываться впечатление, будто лапы бьют не живое существо, а искусно вырезанную из камня статую, ожившую по прихоти неведомых сущностей.

"А что если попробовать по другому?".

Отпрыгиваю назад и лишь коснувшись лапами земли, сразу принимаю оборонительную стойку. Медленно вдыхаю и выдыхаю, волевым усилием ускоряю течение энергий, увеличивая концентрацию в ладонях.

— Что, пятнистый, уже устал? — Насмешливо рыкнул Бурый Князь. — Может быть хочешь сдаться?

— Забавно, но я только что хотел предложить сдаться тебе. — Копирую тон противника, готовясь провести новую серию ударов.

— Шутки в сторону. — Захар напрягся и выставил перед собой левую переднюю лапу сжатую в кулак. — Пора заканчивать, а-то мой завтрак успеет остыть.

"Слишком много громких слов...".

Сознание ускоряется в разы, так что мир вокруг буквально замирает. Двигаться становится тяжело, будто бы я нахожусь в толще воды, и силы из-за этого тают с невероятной скоростью. Разум отчистился от посторонних мыслей и лишних в данный момент эмоций, оставляя лишь холодный расчет...

Рывок на встречу друг другу мы сделали одновременно, для наблюдателей наверное превратившись в размытые тени. Поднырнуть под выставленную вперед левую переднюю лапу, оказалось довольно легко, а в следующий миг уже мои ладони врезались в живот и грудь оппонента, одновременно с выплеском смеси энергий, передавая разрушительный импульс.

Тушу медведя отшвырнуло назад, словно он на полной скорости встретился с грузовиком. Сам я на несколько долей секунды потерял ориентацию в пространстве из-за резкого выхода из транса.

— Гха-гха... неплохо... совсем неплохо. — Откашливая кровь, главарь бандитов стоял на чуть согнутых задних лапах, начав покачиваться из стороны в сторону. — Лет пять назад, такой прием мог бы меня убить.

"Да когда же ты заткнешься?".

— Ррр! — Оскалив клыки, почти мгновенно сокращаю расстояние до врага и начинаю бить так, словно передо мной действительно скала из которой при каждом касании летит щебень.

На этот раз моя атака возымела больший эффект нежели предыдущие попытки. Туша Бурого Князя вздрагивала и моталась из стороны в сторону, брызги крови разлетались веером, частично оседая на моей шерсти, перекрашивая ее из белого в алые тона. Ответные же выпады были настолько же прямолинейны, насколько и неуклюжи.

"Поплыл".

Пронеслась в голове шальная мысль, когда я заметил расфокусированный взгляд бандита. Однако же, расслабляться было рано, так как даже передышка в несколько секунд, могла свести все преимущество к нулю.

"Сейчас!".

Напитанные духовной энергией когти правой передней лапы, почти не чувствуя сопротивления прошли сквозь плоть на шее медведя, разрывая шкуру, мышцы и сосуды. Не успел завершиться этот удар, как в правый бок мне впечатался кулак Захара, силой сравнимый с стенобитным орудием.

Рывком бросаю себя в сторону, хотя бы частично компенсируя возможный урон. Совершив пару кувырков, припадаю к земле опираясь на все четыре лапы и поспешно перевожу взгляд на врага, ожидая от него следующих действий.

Медведь же упал на подогнувшиеся колени, ладонями передних лап пытаясь остановить текущую из горла кровь. На его морде застыли удивление и непонимание, из пасти вырывались булькающие хрипы.

— Что же ты замолчал? — Спрашиваю насмешливо, осторожно поднимаясь в полный рост и чувствуя боль в ребрах.

Со своих мест поднялись кабаны, крысы начали окружать место схватки поигрывая кинжалами, лиса так же взялась за метательное оружие очень не ласково посверкивая глазами. А затем произошло то, чего сложно было ожидать: волк пронзил копьем одного из товарищей, чем заставил всех остальных впасть в ступор.

— Ты что творишь?! — Взвизгнул кабан, отскакивая от бывшего соратника и вскидывая топор.

— Хозяин проиграл и я ему больше служить не обязан. — Скинув с копья бездыханную крысу, убийца снова атаковал, без промаха поражая вторую цель. — Как же долго я об этом мечтал...

В установившейся на секунду тишине, неожиданно громко раздался шум падения медвежьей туши. Это послужило своеобразным сигналом, после которого кабаны побежали прочь, крысы же с яростными криками кинулись на волка, а ящер продолжал безмятежно следить за пространством перед собой.

— Ли? — Позвала лисица, переводя растерянный взгляд то на труп Бурого Князя, то на удирающих близнецов, то на кучу рычащих и пищащих тел, увлеченно рвущих друг друга на кусочки. — Ты ведь не обидишь свою хорошую подругу?

"Стоило бы тебе шею свернуть, во избежание возможных проблем в будущем... но боюсь лапа не поднимется".

— Хм-м? — Изображаю задумчивость, при этом не забывая следить за обстановкой, (глупо было бы умереть от брошенного в спину ножа, когда уже победил самого сильного противника).

— Я могу заплатить. — Предложила бандитка, но под моим взглядом смутилась и все же призналась. — У этой банды неплохие накопления и я хотела их забрать себе, а потом сбежать.

— А не боялась мести со стороны Князя? — Удивленно вскидываю брови.

— Всем известно, что он за границу своей территории не выходит... не выходил. — Моя знакомая жестом фокусницы спрятала оружие в складках одежды. — Может быть заключим договор? Я расскажу о всех известных бандах и их логовах, ты разберешься с бойцами, а выручку поделим поровну.

— Интересное предложение, но у него имеется один значительный недостаток, который не позволяет согласиться. — Насквозь фальшиво изображаю сожаление. — Я тебе не доверяю и не хочу однажды проснуться от того, что в печень входит лезвие стилета.

— Да как ты мог обо мне такое подумать?! — Одновременно возмутилась, оскорбилась и ужаснулась бандитка, но поняв что переигрывает резко успокоилась. — Тогда... может просто отпустишь? Обещаю что не буду мстить и никому не расскажу о том, что здесь произошло. Или может быть хочешь...?

На последних словах собеседница хитро прищурилась и провела передними лапками по бокам живота и бедрам.

— Иди уже. — Отмахиваюсь от предложения лисицы, чувствуя что сейчас совершенно не готов к развлечениям такого рода.

— Жаль. — Разбойница поправила свое платье и махнув лапкой пошла в ту же сторону, куда убежали кабаны.

Еще несколько минут я отслеживал передвижение самки, имени которой так и не узнал, а затем она все же покинула зону чувствительности, перестав являться прямой угрозой жизни. Тем временем, разборка волка и крыс подошла к финалу, но победителей так и не выявила в связи с смертельными ранениями всех участников.

— Как гласит древняя мудрость: "если долгое время сидеть на берегу реки и смотреть на воду, то однажды можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага". — Решил напомнить о себе ящер, плавным движением поднимаясь на задние лапы. — С вашего разрешения, господин Ли, я заберу некоторые свои вещи и мы разойдемся миром. Вы ведь не хотите драться с полным сил противником, сразу после столь изматывающего боя?

Пожимаю плечами, внутренне кривясь от раздражения. Подобные индивиды всегда вызывали лишь отрицательные эмоции что у Сергея, что у Тай Лунга, так что в другой ситуации, я бы выбрал бой.

Словно бы прочитав мысли по взгляду, последний оставшийся бандит криво улыбнулся с видом единственного победителя и выражением превосходства на морде.

* * *

"И все таки, пространственный карман — это настоящее сокровище! Жаль конечно, что магией теперь не овладеть... но я как ни будь и без чудес проживу".

Неровная дорога из утоптанной до состояния камня земли, стелилась под лапы, грудь наполнял свежий чуть прохладный воздух, а мысли текли медленно и лениво.

В лагере уже не существующей банды разбойников, мне удалось собрать немало вещей, начиная от одежды и оружия, заканчивая продуктами питания и посудой. Казна отряда обнаружилась в палатке Бурого Князя и представляла из себя настоящий сундук с сокровищами, весом никак не меньше десяти килограмм. Кроме денег и драгоценностей, в вещах уже мертвого медведя находились книги и свитки, часть из которых оказалась описаниями жизни совершенно незнакомых мне зверей, а остальные бумаги были черновиками мемуаров самого Захара.

В иной ситуации, большую часть имущества бандитов, я бы бросил, так как даже при большом желании, унести все в одиночку было бы невозможно... однако пространственный карман, максимальная вместимость которого остается неизвестной, с честью решил проблему. В итоге, наибольшие усилия были затрачены для того, что бы разобрать палатки и компактно их свернуть, что бы затем подобно профессиональному иллюзионисту, заставить исчезнуть прямо в воздухе.

Честно говоря, отрывать голову Бурому Князю, что бы потом нести ее в город для получения награды, не было ни малейшего желания, да и богатств в сундучке, хватало на десяток подобных вознаграждений. И все же, после некоторых колебаний, здравый смысл возобладал над ленью, заставив взяться за боевой топор, крайне похожий на оружие используемое сбежавшими кабанами. Трофей отправился в пустой мешок а затем был убран к другим вещам...

И вот теперь мой путь лежит обратно в город, где можно будет хорошенько отдохнуть и определить следующую цель. Главное не забыть переместить часть вещей в реальный мир, прежде чем входить в поселение, что бы у местных жителей не возникало лишних вопросов.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 226— 226

Жизненная энергия: 395— 395

Духовная энергия: 311— 311

Воля: 8— 8

Характеристики тела.

Сила: 35

Ловкость: 45

Выносливость: 42

Разум: 31

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Дарксайд: — На мой взгляд, герой чрезмерно мягкосердечен.

Золотой дракон мудрости: — Ну не всем же быть маньяками, готовыми крошить разумных на кусочки, просто потому что они ему не понравились.

Шинигами-сама: — Каменная голова, чем ты не доволен-то?

Шинигами-сама: — По моему нескромному мнению, эта серия оказалась самой насыщенной: тут тебе и экшн, и эротика, и повседневность...

Такхизис: — Мне будет интереснее посмотреть на то, как герой вернется в "Нефритовый дворец", встретиться с отцом и познакомится с дочерью.

Дарксайд: — Что-то мне подсказывает, что случится это еще очень не скоро.

Золотой дракон мудрости: — А мне вот интересно, в какой мир отправят Сергея и Гарри после "Песочницы"?

Шинигами-сама: — Ящерица, ты не слишком торопишься? Все же у этих миров еще столько перспектив...

Кошка-няшка: — Всем привет

Кошка-няшка: — Я ставлю на одно из отражений мира рыбного рулета.

Дарксайд: — Мне было бы интереснее посмотреть космическую оперу с роботами и одаренными в главных ролях.

Шинигами-сама: — Эй! Вы опять?

Галактус: — А я бы предпочел какой ни будь магический мир... возможно даже с драконами.

Кошка-няшка: — Не-не-не, еще слишком рано для такого.

Кошка-няшка: — Героям сперва нужно "вырасти".

Золотой дракон мудрости: — Они вроде бы итак не дети, по меркам смертных людей.

Такхизис: За "взрослыми", следить уже не так интересно.

Дарксайд: — Молодые герои бывает совершают такое, что даже в самом бредовом сне вообразить не получится.

Галактус: — У тебя просто плохое воображение.

Кошка-няшка: Мальчики, не ссорьтесь.

Золотой дракон мудрости: — А я вообще молчу.

Такхизис: — Забавно было бы, если бы Сергей попал в мир волшебников.

Кошка-няшка: — А не слишком большое преимущество для соперника?

Дарксайд: — Зато сможет развить способности к сопротивлению магии.

Шинигами-сама: — Трепещите, ибо месть моя свершится с минуты на минуту!

Золотой дракон мудрости: — Ммм?

Такхизис: — Утихомирься уже и возьми себя... в руки?

Шинигами-сама: — Поздно просить пощады, процесс запущен и его не остановить.

(администратор): — В связи с жалобами о перебоях в работе чата, данный раздел временно закрывается для профилактических работ. Администрация "Пантеон ТВ", благодарит пользователей наших услуг за понимание. Как только проблема будет обнаружена и устранена, чат снова станет доступен для всех желающих.

...

ПЕСОЧНИЦА 8

ПЕСОЧНИЦА 8.

(шестой).

Чем должен заниматься архимаг, (если не по знаниям, то по голой мощи уж точно заслуживающий это звание), после наведения хоть какой-то видимости порядка в своем королевстве-княжестве? Не знаю как на моем месте поступили бы другие, но я решил приступить к поискам Нериссы и вызволению своей младшей сестренки, совместив это с казнью особо отличившихся повстанцев, которые даже на фоне своих товарищей выглядели бандитами и отморозками.

Подземелья родового замка Эсканоров, отличаются своей обширностью и наличием помещений под практически любую задачу. Не удивительно, что найти здесь зал достаточно удобный для ритуала призыва демона, оказалось делом десяти минут.

— Пленников на пол, сами уходите с этажа. — Не оборачиваясь, приказываю солдатам тащившим вслед за мной полтора десятка связанных и избитых тел, воняющих потом, кровью и мочой.

— Мой князь, вы уверены что наша помощь больше не нужна? — Решился подать голос мужчина средних лет, одетый в кожаный доспех с металлическими пластинами.

Вместо ответа обжигаю его нетерпеливым требовательным взглядом, и чуть побледневший человек поклонившись, тут же скрылся в коридоре вместе со своими напарниками. Топот ног и ощущение удаляющихся источников жизни показали, что дураков и смельчаков, решивших оспорить прямой приказ и проследить за моими действиями, в этой группе не оказалось. Все же Рейтар подобрал наиболее сообразительных своих подчиненных, дабы они служили в качестве грубой физической силы.

"Жаль что учениц к процессу привлекать еще слишком рано: убийства своих бывших сторонников ради проведения кровавого ритуала, они точно не поймут".

Взмахом волшебной палочки и усилием воли, заставляю выходы из помещения закрыться монолитной каменной стеной. Зажигаю над головой шар белого света и выбрав наиболее ровный участок пола, начинаю выжигать призывную пентаграмму.

Благодаря сразу двум "сердцам", (Земли и Кандракара), о нехватке энергии можно забыть, так как она восстанавливается даже быстрее, нежели я вообще способен ее расходовать. К сожалению, по настоящему полезные сущности, помощь которых мне необходима для поисков одной ведьмы, за одну только магию работать не будут. Вероятно если бы у меня имелись контракты с определенными демонами, или даже целыми доменами, то удалось бы обойтись какой-то другой оплатой... но демонология никогда не была любимой отраслью чародейства, да и имеются некоторые сомнения, что сущности обитающие в другом мире, смогли бы откликнуться на призыв из этого.

Пятилучевую звезду окружил круг из сдерживающих рун, а затем еще один но на этот раз уже состоящий из иероглифов. Тела связанных жертв лишенных сознания, расположились на месте третьего круга, будучи уложенными головами к центру рисунка а ногами в стороны... словно лучи своеобразного солнца.

Маленький светящийся шарик, не мог разогнать тьму во всем каменном зале, стены и углы которого тонули в густых тенях. Кажущаяся материальной тишина, заставляла память подкидывать не самые приятные картинки из прошлого...

— Гхм-гхм. — Громко прокашливаюсь и взмахиваю волшебной палочкой, через которую направляю силу в пентаграмму, сопровождая это свое действие "громким" ментальным зовом.

Не было смысла читать долгие заунывные заклинания, облегчающие манипуляции с энергиями, "сердца" были способны обеспечить достаточный поток силы, что бы не задумываться о таких сложностях.

Пленники тем временем спали и видели сны, где они праздновали победу над великим тираном, попутно разграбляя резиденции аристократов, сжигая дома простых крестьян, насилуя и убивая женщин всех возрастов. В качестве жертв для демона, я выбрал самых "достойных" борцов за свободу.

Наконец, после двух минут ожидания, ритуал получил отклик. По созданному мной коридору, в мир ворвался полуразумный монстр, тут же попытавшийся напасть на призывателя но наткнувшийся на ограничивающий барьер.

Перекрываю поток силы, отрезая демону пути к отступлению, а так же заботясь о том, что бы по проложенной дорожке не прибыл кто ни будь еще.

— Ррр! — Двухметровая лысая собака с болезненно желтой кожей, змеиным хвостом и набором внушительных когтей и клыков, взглядом вертикальных зрачков не имеющих век глаз, осматривала пространство вокруг, ища лазейку что бы вырваться.

— Можешь не стараться, я использовал самую простую и затратную схему, в которой невозможно ошибиться. — Произношу негромко, дабы не провоцировать зверя на агрессию.

Не уверен что демон понял слова, но спокойный и уверенный тон, а так же фон магической силы, убедили его не рисковать. Встретившись взглядами, мы оба использовали менталистику, но не для того что бы проникнуть в разум друг друга, а лишь передавая определенные смысловые образы. Цепочки картинок, словно слова складывались в длинные предложения, и если бы в этот момент рядом оказался владеющий нужными навыками волшебник, он мог бы "подслушать" обрывки спора и ожесточенного торга.

Зверь оказался даже более разумен, чем мне показалось в первые мгновения: он не хотел покидать этот мир, предлагая постоянный контракт в обмен на подпитку энергиями и регулярную кормежку. На вопрос, "чем ты можешь быть мне полезен?", был дан долгий ответ, в котором перечислялись навыки боя, поиска, охраны... а под конец даже поступило предложение превратиться в самку для удовлетворения моих плотских потребностей.

"Бррр, вот уж чего точно я не хочу, так это экспериментировать с хищными монстрами".

Богатое воображение, словно бы издеваясь над хозяином, подкинуло десяток образов, от которых по спине побежали мурашки. Пришлось делать над собой усилие, что бы случайно не передать эти картинки собеседнику.

В итоге собака, (чей пол остался не ясен), все же согласилась на разовый контракт, по условиям которого ей предстояло найти для меня одного разумного, после чего покинуть этот мир не причиняя вреда его обитателям. В качестве оплаты за эти услуги, шли души неудачливых борцов за свободу, уже давно превратившихся в анархистов и обычных бандитов.

Стремительными росчерками волшебной палочки, создаю энергетическую структуру контракта, в который вношу пункты обоюдного соглашения. После этого используя энергию разума, ставлю ментальную "подпись", а затем дожидаюсь аналогичных действий от демона.

Стоило зверю подтвердить соглашение, как на могучей шее появился тонкий ошейник с шипами вонзившимися в плоть, но по всей видимости, каких либо неудобств это не доставило.

Усилием воли развеиваю барьеры, позволяя своему, (своей?), временному слуге приступить к трапезе.

— Приятного аппетита. — Сглотнув вязкую слюну, произношу скорее для себя нежели для партнера, дабы услышать хотя бы звуки собственного голоса, а-то тишина начала давить на разум.

Собака склоняла голову над телами жертв распахивая пасть, что бы "вдохнуть" в себя оболочки аур, оставляя нетронутыми лишь почти неразрушимые "искры", тут же уходящие на перерождение. Даже если бы она попробовала поглотить и эти частицы, должные стать основой души нового существа, из этой затеи ничего бы не вышло.

Извлекаю из кармана черной мантии с красными вставками, сверток с волосами Элион, снятыми с ее расчески оставленной в спальне замка. Лучше было бы конечно предоставить демону частицу плоти Нериссы, но ведьма хоть и самоучка, однако основные правила безопасности соблюдает строго.

— Ищи. — Дождавшись завершения трапезы, при помощи трансфигурации создаю поводок, который сам прицепился к ошейнику ищейки.

* * *

Мы появились в полумраке просторного подземного помещения, в нескольких шагах за спинами пяти женщин, на вид которым можно было дать от двадцати, до тридцати лет. Четверо стражниц завесы из прошлого поколения, были одеты в стандартную облегающую униформу ярких цветов, а за их спинами виднелись крылья фей, ну а их предводительница оказалась единственной, кто носила обычное платье.

Не успел я опомниться, как ошейник и крепящийся к нему поводок, истаяли невесомым дымом, а демона заключенный между нами магический контракт, вышвырнул за пределы мира. В следующую секунду, женщины начали разворачиваться на звук хлопка, прозвучавший при телепортации.

"Ну, хотя бы не придется задумываться о том, как изгонять двухметровую магическую собаку".

Мысль молнией промелькнула в моей голове, в то время как сознание ускорилось а рука с зажатой в пальцах волшебной палочкой, вытянулась в сторону противниц.

— "Бамбарда", "экспеллиармус", "ступефай", "секо", "редукто", "авада кедавра". — Все эти заклинания были произнесены на одном дыхании, волшебная палочка же плавно перетекала из одного движения в другое, непрерывно выпуская из кончика разноцветные лучи.

Должен отдать Нериссе должное: магический щит она создала раньше чем поняла, что ее атакуют, в результате чего сумела избежать первых чар, а от последней атаки увернулась на одних инстинктах. Напарницы же, по всей видимости находящиеся под ментальным контролем, соображали гораздо медленнее хозяйки, так что две из четверых оказались поражены цветными лучами раньше чем взлетели к потолку.

— Фобос! — Воскликнула ведьма, воспарив над полом без помощи крыльев. — Как ты нас нашел? Как ты вообще посмел напасть?

— Собственной персоной. — Изображаю церемонный кивок. — Не твое дело. Не жалкой плебейке указывать князю что можно, а чего нельзя.

Мой насмешливый тон явно не понравился ведьме, в результате чего она атаковала ветвистыми молниями. Две оставшиеся невредимыми напарницы, поддержали хозяйку волнами огня и воздуха, которые не причинили никакого вреда, бессильно расплескавшись по поверхности полусферы энергетического щита.

— Я собиралась заняться тобой после того как заполучу "сердце" Кандракара, позволив пожить еще некоторое время сидя в тюрьме, но раз уж ты сам пришел... — Речь Нериссы оказалась прервана новой серией заклинаний с моей стороны, и на этот раз используемый арсенал был куда более разнообразным и смертоносным, (чего стоят хотя бы чары гниения плоти, закипания крови и парализации мышц).

Еще одна стражница завесы из команды предшественниц моих пленниц, упала на пол кровоточащим куском мяса, в котором не оставалось ни одной целой косточки. Жалеть и щадить своих противниц я не собирался, а потому после обмена слабыми атаками, стал бить наверняка.

"Какое прекрасное удивленное лицо!".

Мои губы сами собой расползлись в злорадной усмешке, когда ведьма попыталась сбежать используя пространственную магию и обнаружила барьер, надежно блокирующий эту возможность. Конечно, с моей стороны опасно было лишать себя шанса на быстрый побег, но гоняться за Нериссой по всем измерениям этого мира хотелось даже меньше чем рисковать целостностью своей тушки.

— Куда-то торопишься? — Уклоняюсь от потока огня, в ответ отправляя изумрудно-зеленый луч в излишне назойливую "фею". — Теперь нам никто не помешает.

В помещении из живых существ остались только я и бывшая предводительница предыдущего состава стражниц. Остальные женщины лежали на полу бездыханными телами, красуясь следами воздействия боевой магии и проклятий.

— Ублюдок! — От ярости охватившей противницу, сила волной разошлась от ее тела во все стороны, голос зазвучал словно эхо а волосы взметнулись на неощутимом ветру. — Я заставлю тебя пожалеть об этом!

— "Бамбарда максима", "аква редукто", "адское пламя". — Отступив под напором чужой голой мощи, атакую огнем принявшим форму змеи, тело которой непрерывно шло рябью.

Как не странно, но "адское пламя" смогло остудить пыл ведьмы, вынудив ее создавать щиты.

"Удивительно, но мы все еще не разрушили это помещение! А ведь стены и потолок не несут на себе никаких чар".

Словно бы прочтя мои мысли, Нерисса сперва отшвырнула от себя огненную змею, а затем ударила голой магической силой, обрушая перекрытия. С грохотом потолок обвалился, стремясь погрести меня под обломками бетонных плит, деревянных досок и мебели. Пришлось использовать чары, позволяющие на время превратиться в черный дым, (в такой форме можно летать, игнорировать физический урон, но о колдовстве приходится забыть).

Противница окружила себя сферическим барьером и понеслась вверх, проламывая потолок первого этажа дома, под которым и находилось помещение, где я и настиг бывших стражниц. Мне не оставалось ничего, кроме как снова став материальным, наложить на себя самую компактную защиту, а затем устремиться вслед за беглянкой.

— Куда же ты?! — Добавляю в голос максимум ехидства и презрения. — Кто же будет мстить за подруг, павших в честной схватке с бесчестным врагом?!

В ответ в меня прилетела очередная молния, соскользнувшая в сторону наткнувшись на энергетический щит. Следом за этим раздалось дикое рычание разъяренной хищницы.

"Какая женщина! Не хотел бы видеть ее рядом с собой... да и врагу такую подругу не пожелаю".

Пробив перекрытия между первым, вторым, третьим этажами и чердаком, мы словно две магловские ракеты, в облаке брызг черепицы взлетели в яркое утреннее небо. Внизу остался загородный особняк, совсем недавно служивший ведьме постоянной базой и жильем, а теперь превращающийся под собственным весом, в груду развалин. Медленно распространяющееся облако пыли накрыло сад, а затем перевалившись через забор, наползло на соседние участки.

Тем временем мы взлетали все выше и выше, швыряя друг в друга все более насыщенные энергетические заряды. Не смотря на то что в моем распоряжении было целых два "сердца", Нерисса все равно имела преимущество в голой силе, при этом катастрофически проигрывая в мастерстве.

Большинство заклинаний не могли преодолеть защиту ведьмы, а от тех которые могли нанести реальный вред, она уклонялась в последний момент. Никакой барьер больше не мешал использовать пространственную магию, однако времени на плетение чар не хватало.

"Это может продолжаться до бесконечности долго".

Ослабив напор, создаю над головой противницы руну гравитации, заставляющую ее резко полететь вниз. Пока же женщина не опомнилась, посылаю ей в след изумрудно-зеленый луч, а затем совершаю короткую апарацию, оказываясь за спиной у жертвы.

— Сюрприз!!! — Усиленный магией голос, ударил по площади расходящейся волной.

На блокирование звуков щит Нериссы явно был не рассчитан, иначе я объяснить не могу брызнувшую из ушей кровь. Луч "авады", врезавшийся точно между лопаток, довершил сражение, поставив эффектную точку.

— "Акцио" посох. — Вытягиваю левую руку в сторону падающего к земле бездыханного тела, а в следующую секунду чувствую как в ладонь ложиться гладкое деревянное древко.

"Нужно было сразу действовать неожиданно, а не устраивать пародию на дуэль. Похоже театральность все же перешла ко мне от прежнего Фобоса".

На всякий случай посылаю в ведьму взрывное заклятье, что бы с гарантией быть уверенным, что этот враг больше не вернется. Тут же накладываю на пространство вокруг себя маглоотталкивающие чары и открываю проход на Меридиан. На Земле мне больше делать нечего, зато появилась возможность пообщаться с родственницей, (о прибавке сил сразу от трех "сердец", вообще молчу).

"Удачный день: разобрался с очередным врагом, вернул сестру, приобрел новые "сердца"... а ведь еще только утро!".

* * *

Свое возвращение в замок решил пока что не афишировать, дабы не мешать работать слугам и управляющим. Вместо того что бы пройти через главный вход, сразу же переместился в лабораторию, недавно так хорошо мне послужившую.

"Хм... проводить встречу с сестрой в такой обстановке...".

Несколькими взмахами волшебной палочки избавился от всей мебели и прочего мусора, затем трансфигурировал большой камин и заставил в нем вспыхнуть магический огонь золотого цвета. Стены были украшены гобеленами с моими изображениями, на полу появился толстый мягкий ковер на котором вблизи камина материализовались два мягких кресла.

— Вот теперь другое дело. — Удовлетворенно хмыкнув, усаживаюсь на одно из сидений и мысленно погружаюсь в посох Нериссы, где были заточены две пленницы.

"Со старухой разберусь позже, пусть пока посидит одна".

В яркой вспышке, в кресле напротив меня появилась миловидная девушка с русыми волосами заплетенными в две длинные косы, удивленно хлопающая серыми глазами, одетая в длинное светлое платье из дорогой даже на вид ткани.

— Приветствую тебя, моя больше не венценосная сестра. — Голосом изображаю ехидство и веселье, в то время как на лице застыло скучающее выражение с легкой вежливой улыбкой. — Ответь на один вопрос: раз ты все равно собиралась отдать свою силу первому встречному проходимцу, то почему не захотела отдавать ее своему брату?

По видимому, резкая смена обстановки, не лучшим образом сказалась на душевном равновесии бывшей королевы, так как в следующий момент она задала просто гениальный вопрос:

— А... Фобос?

"Может быть я слишком многого от нее хочу? В конце концов, она всего лишь подросток".

— Собственной неподражаемой персоной. — Изображаю издевательский поклон, даже не подумав подняться на ноги. — И все же, может быть ответишь на мой вопрос?

Взгляд собеседницы несколько долгих секунд буравил меня, а затем начал метаться из стороны в сторону, словно бы пытаясь найти выход. Должен заметить, что никаких дверей, точно не зная их расположения, найти не удалось бы ни у кого, (разве что профессиональный вор справился бы).

С гобеленов на нас смотрели мои копии, изображенные в разных ситуациях, большая часть которых была вымышлена. На одном изображении я в золотых доспехах восседал на белом мраморном троне, а у моих ног лежала мантикора вылизывающая лапу, на соседней картине Фобос Эсканор возглавлял драконьих всадников сражающихся с армией скелетов.

— А...? — Элион хотела было задать вопрос, но не нашла слов что бы его высказать.

— Нерисса и ее помощницы мертвы. — Решаю поведать об основных своих свершениях. — Собранные ведьмой средоточия сил измерений, теперь принадлежат мне... как военные трофеи. Твои подруги живы, четверо из них гостят в замке, Корнелия же возвращена домой в целости и сохранности. "Сердца" Земли и Кандракара, так же перешли ко мне.

Желание спросить, гордиться ли девушка своим старшим братом, удалось подавить волевым усилием, так как это выглядело бы откровенным издевательством. Вместо этого, взмахом волшебной палочки трансфигурирую из воздуха граненый стакан, затем заклинанием "агуаменти" наполняю его чистой водой и при помощи телекинеза, переношу в руки собеседницы.

Элион без возражений и лишних слов приняла стакан и начала жадно пить, даже не подумав обвинить меня в попытке отравления, (видимо понимала свое положение, и то что мне ее смерть не нужна). Опустошив сосуд, бывшая королева собралась с мыслями и решительно произнесла:

— Фобос, если ты отпустишь моих подруг, я...

Жестом левой руки останавливаю начавшуюся речь, а после короткой паузы начинаю говорить сам:

— Пойми, сестра, тебе нечего мне предложить. Власть на Меридиане уже у меня, "сердце" нашего мира отобрано силой у воровки... а больше у тебя ничего нет. Что же касается твоих подруг: Корнелию выкупила ее младшая сестренка, отдав мне "сердце" Земли, остальные же останутся со мной, для начала в качестве учениц.

— Что значит "для начала"? — Нахмурившись, уцепилась за мою оговорку девушка.

"Она не безнадежна, возможно даже сможет стать неплохим правителем, когда подрастет и наберется знаний с опытом".

— Род Эсканоров мал, на сегодняшний день состоит лишь из нас двоих. — Пожимаю плечами, словно бы говорю нечто очевидное. — Бывшие стражницы достаточно сильны в магическом плане, и у них будут сильные дети.

Пальцы Элион нервно вцепились в подлокотники, взгляд снова стал шокированным и испуганным, а в голосе зазвучали нотки неверия:

— Ты не посмеешь.

— А вот это решать не тебе. — Без намека на веселье, припечатываю собеседницу жестким взглядом. — Игры закончились, сестра, пришло время решать скопившиеся проблемы. У тебя есть выбор: помочь мне, заняв полагающееся место в обществе, или же мирно уйти с политической сцены, дав магическую клятву об отречении от прав на престол. Я же в свою очередь могу гарантировать, что не буду казнить всех повстанцев, (только некоторых особенно отличившихся и влиятельных).

Девушка сидевшая в кресле напротив меня опустила взгляд, глубоко задышала... и начала тихо плакать.

"М-да. Это уже вторая вызванная мной истерика за последние несколько дней".

Усилием воли не позволяю себе начать растирать лицо ладонью. Взявшись за волшебную палочку снова применяю "агуаменти", но на этот раз вливая в заклинание больше силы, из-за чего струя воды под высоким давлением, окатила с ног до головы испуганно взвизгнувшую бывшую королеву.

Насладившись видом картины "хмурый мокрый котенок", применяю несколько бытовых заклинаний, снова приводя Элион и пространство вокруг нее, в пристойный вид.

— Фобос! — Возмущенный возглас прозвучал настолько громко, что если бы в комнате были окна, стекла начали бы звенеть. — Зачем ты это сделал?

— Зато теперь ты меня не боишься, да и истерика прекратилась. — Усмехаюсь глядя на то, как бывшая королева открывает и закрывает рот, не находя слов для ответа. — Раз мы с этим закончили, то может быть перейдем к обсуждению взаимовыгодного сотрудничества?

"Если бы сестренка умела убивать взглядом, боюсь меня не спасли бы никакие щиты, несмотря на целых пять "сердец"".

* * *

Элион была подростком, росла в практически тепличных условиях технологичного мира с множеством законов и правил защищающих права и свободы людей, что объясняет некоторую наивность. Ее образование заканчивается на детском саду и школе, в то время как правителю необходимо знать все о немногом и немногое обо всем. Однако, все это вовсе не означает, что моя сестра глупа и не способна оценивать ситуацию.

Наша беседа у камина продлилась несколько часов, за которые мы успели обсудить основные вопросы и пункты договора о сотрудничестве. Друзьями конечно же ни я, ни она стать не стремились, все же обиды и уже составленное мнение друг о друге, так просто никуда не исчезают, а изменять всем память слишком сложно, долго и аморально.

"Как говорил Фламель: "Стирая человеку память, меняя воспоминания или корректируя при помощи магии мировоззрение, ты калечишь или убиваешь старую личность"".

Каждый раз используя ментальную магию для того что бы поменять что-то в разуме жертвы, я вспоминаю эти слова. К примеру: если человек не переносит красный цвет из-за какого-то случая в детстве, а волшебник вылечил эту фобию при помощи удаления воспоминания, личность жертвы меняется. С одной стороны это все тот же разумный, с прежними ценностями и знаниями, и старой внешностью, но в ситуации где будет фигурировать красный цвет, он поступит иначе, нежели сделал бы его предшественник.

Вероятно новый человек будет смелее, лучше, решительнее... но это не отменяет того факта, что он другой. Даже гипноз, использованный ради того, что бы внушить отсутствие прежнего страха, хоть и не убивает старую личность ради появления новой, но наносит травму сознанию. По этим причинам, ментальная магия считается одним из самых опасных искусств, которому полноценно учат только уже взрослых и осознающих весь вред необдуманных поступков волшебников.

К чему я веду? Просто в иных обстоятельствах, без наличия моральных ограничителей, я бы мог "промыть мозги" своей сестре, сделав из нее вернейшего сподвижника, после чего той же процедуре подверглись бы оставшиеся в моем замке бывшие стражницы.

В моей прошлой жизни у магического сообщества имелись три запрещенных заклинания: "авада кедавра", (убивающие чары, легко проходящие энергетические щиты), "империус", (позволяет временно подчинить волю жертвы, превращая ее в мыслящую куклу) "круциатус", (пыточное проклятье, при помощи которого можно сломить даже самую сильную волю, при этом нанося минимум вреда телу и энергетике). Лично я добавил бы к списку еще и "обливиэйт", при помощи которого можно стереть либо отдельный участок памяти, либо стереть ее полностью, практически без шансов на восстановление, (редко кто обладает достаточными навыками в менталистике, для самолечения... да и знания об этом навыке тоже можно удалить).

Не буду заявлять, что ментальную магию нельзя применять вовсе, и даже не стану обещать не переписывать чужие личности... все же в жизни случаются разные ситуации. Однако же, использовать подобные методы на сестре, при условии что можно ограничиться более честными и менее вредными способами контроля, слишком жестоко.

"Стоит признать, что "авада кедавра", "империус", "круциатус" и "обливиэйт", делают любую задачу намного проще, давая ложное ощущение собственного всемогущества. Часто применяя эти заклинания, волшебник перестает стремиться к большему и развиваться, а затем вовсе деградирует до магла с палочкой. Так что выходит что непростительные чары, опасны нетолько для жертв, но и для самого применяющего их разумного".

К чему же мы пришли в ходе родственной и почти мирной беседы? Во-первых: Элион возвращается на трон, но в статусе моего регента, принося несколько магических клятв, дабы избежать в будущем разного рода недопониманий. Во-вторых: в управлении государством, сестре будет помогать команда советников, выбранных и утвержденных лично мной, (отчитываться они так же будут мне). В-третьих: казнь бывших повстанцев отменяется, заменяясь исправительными работами на благо общества... где ни будь на рудниках, под присмотром моих солдат. В-четвертых: я не нападаю на соседние миры с целью, завоеваний, если они не нападут первыми.

Более малозначительные пункты, заняли собой обе стороны тетрадного листа.

"И все же, из Элион получится неплохой правитель, лет через десять-пятнадцать. До тех пор, мне придется приглядывать за советниками, что бы они качественно выполняли работу и не зазнавались".

* * *

— Теперь, когда бремя власти и ответственности скинуто на чужие плечи, мы можем заняться по настоящему важными и интересными делами. — Стоя на опушке старого леса, в двух днях конного пути от столицы Меридиана, смотрю на своих спутниц одетых в свободные черные мантии, даже не пытаясь скрыть веселье в глазах. — Вопросы есть?

Четверка бывших стражниц, по насупленным мордашкам которых с первого взгляда было понятно, что моего энтузиазма они не разделяют, переглянулись и выдвинули переговорщика. Вилл, (полное ее имя даже мысленно произносить лень... хоть оно и достаточно красивое), сделав шаг вперед неуверенно спросила:

— Фобос, а разве ты не хотел лично править Меридианом, отомстить Кандракару и захватить все остальные миры? — Во всей позе рыжеволосой девушки выражалась целая гамма эмоций, начиная от страха и злости, заканчивая искренним любопытством.

— Правильный вопрос, ученица. — Удерживая посох правой рукой, подхожу поближе к собеседнице и левой рукой взлохмачиваю пушистые мягкие волосы, чем вызываю возмущенное сопение, раздражение и совсем немного смущения. — Дело в том, что хоть Элион и сидит на троне, властью правителя она не обладает и без одобрения советников даже мелкие законы утвердить не может. С другой стороны, любое мое пожелание будет исполняться немедленно, без сомнений и возражений.

"Попробовали бы они перечить магу с неограниченным запасом энергии".

Убрав руку от головы не совсем добровольной ученицы, краем глаза заметив облегчение отразившееся на ее лице, начинаю прохаживаться вдоль строя бывших членов банды "стражницы завесы".

— Что же касается мести Кандракару и завоеваний... мне это не нужно. — На недоуменные взгляды четырех пар глаз отвечаю пожатием плеч. — Прежде чем захватывать новые территории, народы и ресурсы, необходимо на приемлемом уровне освоить уже имеющееся богатство. Совету "сил света и справедливости", хватит и того, что злобный тиран отобрал у них главное оружие устрашения.

Словно находясь на уроке в школе, Тарани подняла руку, желая задать вопрос.

Заинтересованным взглядом осматриваю подопечную, которая под столь пристальным вниманием с моей стороны почувствовала себя весьма неуютно, из-за чего попыталась закутаться в мантию как в кокон. У нее была темная кожа, большие карие глаза, чуть крупные черты лица и короткие черные волосы заплетенные в косичку.

— Ты что-то хотела узнать? — Стараюсь говорить максимально дружелюбно, и что бы не нервировать собеседницу лишний раз, перевожу взгляд на утреннее небо, по которому плыли белые и серые облака.

Прирожденная пиромантка поправила круглые очки, пытающиеся сползти на кончик носа и после короткой паузы все же произнесла:

— Но разве Кандракар не попытается вернуть свое "сердце"? Да и у нас остались друзья, которые обязательно попытаются помочь...

— Ты беспокоишься о судьбе спасателей? — Приподнимаю уголки губ в умиленной улыбке. — Похвальное качество. Могу тебя успокоить: не в моих интересах убивать одаренных людей... гораздо выгоднее переманивать их на свою сторону.

— А как же Калеб? — Хай Лиин, невысокая девушка с светлой кожей и азиатскими чертами лица, карими глазами и длинными черными волосами собранными в два хвостика, возмущенно вскинулась. — Ему ты не предложил встать на свою сторону.

— Предпочитаю избегать дел с фанатиками. — Никак не прореагировав на обвинительный тон, мысленно возвращаюсь к Рейтару, столь же отчаянно готовому служить мне, сколь бывший лидер повстанцев хотел меня убить. — Мне нечего ему предложить кроме смерти, а запугивать и шантажировать людей с его складом характера, занятие бесполезное. Вы конечно же мне не поверите, но если бы у вашего друга был шанс покончить со мной раз и навсегда, при этом принеся в жертву кого ни будь из вас, он бы не сомневался и секунды.

— Это неправда! — Выкрикнула Вилл, а подруги ее поддержали.

— Разумеется неправда. — Согласно киваю. — Ведь Калеб ваш друг, а злобный темный маг лишь пытается его опорочить, что бы ради своего извращенного удовольствия, продолжать держать главаря бандитов, убийц, воров и насильников, в обличии безвредного хомячка.

Взмахом свободной руки прерываю возражения, готовые сорваться с губ учениц и продолжаю говорить совершенно спокойным, даже скучающим тоном:

— Разумеется, Кандракар и его союзники еще ни раз попытаются меня убить, ради чего будут строить сложные многоходовые интриги, подсылать убийц и подкупать моих слуг. Отсылать на Меридиан свою армию, не решится ни одно измерение, так как это будет равняться приглашению для меня выжечь их земли магическим огнем, после которого останется лишь пепел. Излишним миролюбием я не страдаю, об этом знают все заинтересованные личности, и это станет гарантией мира... на какое-то время. Ирма?

Резко остановившись устремляю взгляд на девушку, до этого момента мыслями находившуюся словно бы где-то в другом месте.

— А? — Невысокая девушка с большими синими глазами, светло-каштановыми волосами и чуть крупными чертами лица вздрогнула и уставилась на меня, будто бы только заметила. — Я... что-то пропустила?

— Ничего важного, всего лишь решение судьбы вселенной. — Отвечаю с ехидцей в тоне. — Поведай нам, что так тревожит твой разум, раз даже присутствие злобного и прекрасного меня, не способно удержать внимание в реальном мире?

Подруги хотели встать на защиту гидромантки, но снова были остановлены мной.

— Я думала о своих родных. — Опустив голову и уперев взгляд в землю, призналась допрашиваемая. — Увидимся ли мы когда ни будь и как они воспримут мое исчезновение?

"А ведь это возможность несколько наладить отношения, да и способ стимулировать желание учиться".

Вокруг школьниц сконцентрировалась настолько гнетущая атмосфера, что темное облако можно было увидеть даже обычным зрением.

— И это все? — Надменно вскидываю брови.

— Может быть для тебя это ничего не значит, но мы своих родственников любим. — Переборов страх и осторожность, зло заявила Вилл, вскинув голову и глядя мне в глаза с легко читаемым вызовом.

— Пфф. — Выражаю весь свой скепсис, еще больше нагнетая негативные эмоции, готовые взорваться в любой момент. — Как ваш учитель, я обязан заботиться о своих подопечных... сегодня же отправлюсь на Землю и внушу вашим семьям мысль о том, что вы уехали в закрытую школу интернат. Так что лишь от ваших усердия и успехов в изучении искусства волшебства будет зависеть, увидите ли вы родных следующим летом.

— Ты правда это сделаешь? — Опередив подруг спросила Ирма, во взгляде которой печаль и обреченность сменялись надеждой.

— Даю слово тирана и темного мага. — Закатываю глаза, изображая скорбь о том, что на подобные мелочи вообще приходится отвлекаться. — Все же вы мне нужны не только как украшения и будущие матери моих детей.

— А? — Хотевшая воскликнуть нечто радостное Хай Лиин застыла вскинув руки и открыв рот.

Улыбка появившаяся было на лице Тарани, стала натянутой а лицо еще больше потемнело, то ли от злости, то ли от смущения. Только Вилл осталась почти невозмутимой, по видимому уже свыкнувшись с мыслью о своем будущем.

— Не стоит так остро на это реагировать. — Произношу совершенно спокойно, глядя на бывших стражниц из-под полуопущенных век. — Прежде чем мы вернемся к этой теме, пройдет года четыре, а может быть и больше. Все же мне еще нужно многое подготовить, прежде чем обзаводиться наследниками.

— Как ты можешь об этом так просто говорить! — Вспылила Хай Лиин. — И с чего ты вообще взял, что мы согласимся...

— Гхм-гхм. — Откашливаюсь в кулак, усилием воли опуская на пространство радиусом в сотню метров, слабенькое давление силы, от которого воздух стал несколько вязким. — Напоминаю, что у вас не столь богатый выбор, и прежде чем заключить договор об ученичестве, я озвучивал все основные пункты. Если же хотите знать, почему меня ничуть не тревожит подобное положение дел, то напомню: я — аристократ и маг.

Убираю давление магии, позволяя девушкам вдохнуть полной грудью. Возмущаться больше никто не спешил, но в глаза вернулся страх, пусть и не очень сильный.

"М-да, как же сложно с маглами, внезапно ставшими волшебниками. У магов Англии, даже вопросов по этому поводу не возникло бы... разве что с маглорожденными пришлось бы провести разъяснительную беседу".

— В вашем измерении ведь тоже была аристократия, а в некоторых странах она сохранилась и по сей день. — Тщательно подбирая слова, начинаю короткую речь. — Для аристократов, ситуация с договорным браком, когда это выгодно обеим сторонам, или хотя бы одной из них, вполне нормальна и привычна. Маги в свою очередь в большинстве случаев еще менее привередливы, так что ради получения сильных и здоровых наследников, готовы забыть о личных чувствах и предпочтениях, из-за чего некоторых из нас считают ненормальными.

"Николас как-то рассказывал, что один его знакомый призвал демоницу, заключив контракт на собственную душу ради рождения наследника для своего угасающего рода. В итоге в восемнадцатом веке появился темный маг, которого пришлось убивать отряду из пяти десятков магистров".

— Все равно, это смущает. — Тарани начала чесать затылок, опустив пылающее лицо.

— Ты нам не оставил выбора. — Буркнула Хай Лиин.

— А можно мне звериную форму, как у Вилл? — Неожиданно для всех сменила тему Ирма.

Девушки скрестили недоумевающие взгляды на подруге, которая смущенно улыбнувшись пожала плечами и оправдываясь произнесла:

— Ну, мы все равно уже ничего не можем изменить, так что я собираюсь получить максимум от этого "взаимовыгодного сотрудничества".

"А еще ты веришь, что раньше чем придется исполнять самую сложную часть договора, вас успеют спасти друзья, или же вы сами сможете найти способ ускользнуть. Что же, пусть это будет дополнительным стимулом учиться".

— Отложим этот разговор. — Поворачиваюсь к собеседницам спиной и смотрю на лес. — В конце концов, это дела далекого будущего, а мы сюда прибыли ради иной цели.

— И зачем же мы здесь, "учитель"? — Произнеся последнее слово с явным сарказмом, поинтересовалась рыжеволосая волшебница.

— Я буду создавать свою новую резиденцию, а вам следует наблюдать и восхищаться проявлениями настоящей магии. — Отвечаю совершенно серьезно. — Ну и разумеется, не пытайтесь мешать процессу, что бы мне не пришлось потом воскрешать изломанные кучи костей и мяса, придавая им человекоподобную форму. Впрочем, в виде нежити вы уже не сможете рожать... так что если эта перспектива так вас пугает, разрешаю попробовать.

— Спасибо, как ни будь обойдемся. — Передернув плечами, отклонила предложение пиромантка.

Достав из кармана мантии маленький пергаментный свиток, заставляю его повиснуть в воздухе и развернуться, после чего увеличиваю во много раз. Ментальная энергия направленная в мозг, постепенно увеличивала ширину потока и свою концентрацию, ускоряя мышление и расширяя восприятие. В какой-то момент весь мир для меня практически остановился, а пространство на многие километры вокруг можно было рассмотреть даже не поворачивая голову.

"Забавное ощущение... звери, насекомые, птицы и люди, словно бы маленькие фигурки у меня на ладони. Стоит сделать одно неловкое движение, и их всех сметет ураганом или погубит землетрясение".

Одернув себя, возвращаюсь к работе над своим новым домом: при помощи заклинания "секо", созданного усилием воли, надрезаю левую ладонь и подхватив телекинезом струйку крови, начинаю выводить на свитке рунные круги и цепочки их соединяющие. Задача, которая еще минуты назад казалась невероятно сложной, теперь выглядела удивительно простой, а расчеты на которые требовались бы часы, завершались в доли секунд, субъективно растянувшиеся на минуты.

Бывшим стражницам скорее всего казалось, будто из моей руки на пергамент брызнула кровь, тут же превратившаяся в сложный запутанный узор, в то время как я сам даже не шелохнулся. В моем нынешнем состоянии, для создания чар не нужны были ни вербальные формулы, ни жесты руками, а требовались лишь воля и желание.

Проверив несколько раз завершенную формулу, на что потратил целую секунду реального времени, заставляю свиток воспарить над участком леса, которому суждено стать строительным материалом. Все пять "сердец", щедро делились своей силой, большая часть которой перенаправлялась в магическую конструкцию, начавшую светиться ярким белым сиянием.

Краем сознания продолжаю отслеживать происходящее вокруг, благодаря чему замечаю массовое бегство птиц и животных, почувствовавших угрозу нависшую над их домом. Девушки так же не остались равнодушными к происходящему, ведь даже с их практически полным отсутствием чувствительности к энергиям, достаточно просто было ощутить дикую концентрацию сил, скопившихся в воздухе.

Свиток, более не способный выдерживать пропускаемую через него мощь, осыпался невесомым серым пеплом, но рунная конструкция продолжила висеть на прежнем месте и даже начала увеличиваться в размерах, накрывая собой все большую область. Когда даже моих возросших возможностей стало не хватать для удержания потока, наконец активирую ритуал.

"А ведь это довольно жуткое зрелище".

Отмечает мое сознание, когда участок леса, вместе с землей на которой росли деревья и кусты, начал превращаться в однородную серую массу, начавшую стекаться к центру, оставляя после себя глубокую яму в форме равностороннего квадрата. Из образовавшегося вещества сформировалась четырехугольная платформа, на которой медленно выросли пять высоких башен, (четыре расположенные по углам, имели по восемь этажей, а центральная целых одиннадцать).

Внутренний двор создаваемого замка, был разделен на четыре равные части в форме треугольников, вместо крепостной стены появился бортик высотой в полтора метра, на вершинах башен выросли невысокие зубцы. Материал, как только перестал перетекать из одной формы в другую, стремительно почернел, превращаясь в монолитный оникс, а сразу же после этого в оконных проемах материализовались стекла, арочные проходы перекрыли двухстворчатые двери. Мое усиленное восприятие позволило наблюдать, как в помещениях появляется мебель, обустраиваются ванные и туалетные комнаты...

"Мне же все это еще зачаровывать, что бы в замке можно было жить со всеми удобствами".

Последняя мысль вызвала грусть от осознания объема не слишком сложной, но монотонной работы, которую попросту не на кого не скинуть, из-за отсутствия специалистов обладающих необходимыми навыками. В этот момент, уважение к основателям "Хогвартса", возросло еще на немного, ведь их творение было гораздо более грандиозным сооружением, нежели моя поделка.

Неохотно возвращаю свое восприятие в прежние рамки, тут же ощущая себя почти глухим, слепым, да еще и умственно отсталым, (без сторонней подпитки ментальной энергией, мысли текли чудовищно медленно). Желание вернуть себе расширенные возможности пришлось подавлять усилием воли, что бы однажды не стать полностью зависимым от силы "сердец".

— Вау. — Как-то растерянно прозвучало у меня из-за спины голосом одной синеглазой волшебницы. — Это было круто... и страшно. Но круто все же больше чем страшно.

— Вот это и есть настоящая магия. — Заявляю с чувством гордости. — Если будете усердно учиться, то лет через пятьдесят-сто, тоже так сможете.

"И это весьма оптимистичные сроки".

— Мне кажется, или наш "учитель", только что назвал нас дурами? — Подняв руку, что бы привлечь к себе внимание, подала голос пиромантка.

— С чего ты это взяла? — Искренне удивился я.

— Сам ты на столетнего старика не похож. — Пояснила гидромантка.

"похоже увиденное настолько их шокировало, что бывшие стражницы даже забыли о всех наших разногласиях... жаль что только временно".

— В нашем мире, далеко не все является тем, чем кажется на первый взгляд. — Усмехаюсь и создаю под нашими ногами ровную каменную площадку, которую заставляю взлететь над землей. — Предлагаю осмотреть наш новый дом и выбрать себе комнаты. Чур центральная башня моя.

===

Имя: Фобос Эсканор, (шестой).

Раса: человек.

Ментальная энергия: 310— 310 (+5000)

Жизненная энергия: 121— 121 (+5000)

Духовная энергия: 293— 293 (+5000)

Магическая энергия: 460— 460 (+50000)

Характеристики тела.

Сила: 18

Ловкость: 20

Выносливость: 17

Разум: 46

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Золотой дракон мудрости: — Эта серия, по насыщенности событиями, превосходит все предыдущие.

Дарксайд: — А чего ты хотел? История явно приближается к финалу.

Дарксайд: — Надеюсь мы увидим штурм иных измерений армиями Меридиана, возглавляемыми отрядами боевых магов.

Золотой дракон мудрости: — Как сказала бы кошка... "Мужчины".

Дарксайд: — Ты так говоришь, будто сам к нашему полу не относишься.

Золотой дракон мудрости: — Это что за намеки?

Дарксайд: — Не бери в голову, просто мысли облаченные в текст.

Золотой дракон мудрости: — А где все?

Кошка-няшка: — Ура! Чат заработал =)

ПЕСОЧНИЦА 9

ПЕСОЧНИЦА 9.

(пятый).

Спустившись по широким ступенькам лестницы со второго этажа таверны на первый, я попал в большой обеденный зал, где половина столов уже оказалась занята постояльцами или горожанами, которым лень готовить дома. Хозяин заведения, (немолодой крупный барсук бандитского вида), приглашающим движением кивнул на высокий табурет у стойки, тут же молча наполнив пузатую глиняную кружку светлым пивом.

Уместив свое седалище на предложенное сидение, обеими руками хватаюсь за сосуд с прохладной освежающей жидкостью и осушаю его до дна в пять глотков. С облегчением выдохнув, хотел было откинуться назад, но вовремя вспомнил что сижу не на стуле.

"Вот это был бы номер... я сразу стал бы звездой сплетен на целый день в каждой пивной города".

Разумеется, популярность моей персоны не столь велика, что бы начали появляться фанаты следящие за каждым новым подвигом, но некоторая известность из-за убийства Бурого Князя, все же появилась. Поимка главарей пары мелких банд, укрепила положение в обществе как охотника за головами.

— Она хоть жива осталась? — Хозяин заведения взглядом указал на потолок. — Честно скажу: впервые на моей памяти случай, когда постояльцы умудряются мешать отдыхать посетителям в общем зале. Обычно-то дело обстоит с точностью наоборот.

— Гхм... — Слегка смущенно отвожу взгляд, предплечьем левой лапы вытирая губы. — Неужели так сильно было слышно?

— Да не особенно. — Барсук пожал плечами с безразличным видом, а затем оскалился в ехидной улыбке и продолжил заговорщическим шепотом, который наверное слышали все находящиеся в помещении звери. — Первые пол часа вас вообще не слышали, а вот потом...

"Не стоило мне экспериментировать с алкоголем и стимуляторами".

— Не тяни. — Вздыхаю с видом мученика, готового услышать приговор.

— В общем: постарайся не обижаться, если к тебе начнут обращаться не по имени или "мастер барс", а по прозвищу "мастер кролик". — Собеседник хрипло закашлялся. — Помни что все те кто злорадствует, всего лишь завидуют.

— Да... дела. — Складываю передние лапы на стойке и перевожу тему разговора в более подходящее утру русло. — Что сегодня на завтрак?

— Тушеные грибы с овощами, жареный и вареный картофель, а на десерт пирожки с вишневым вареньем и крепкий зеленый чай. — Хозяин заведения вытер лапы об полотенце и посмотрел в сторону двери ведущей на кухню. — Тебе сколько порций?

Подумав и проанализировав свое самочувствие отвечаю:

— Две сюда и одну в комнату.

— Это правильно. — Одобрительно кивнул барсук. — О своих самках нужно заботиться, даже если они всего лишь выполняют работу. Подожди пару минут, скоро вернусь с заказом.

Проследив взглядом за одним из немногих разумных, с которым удалось наладить неплохие отношения, укладываю голову поверх передних лап, скрещенных на стойке. Воспоминания о прошедших вечере и ночи были покрыты дымкой, вызванной диким сочетанием веществ бурливших в крови, но все же провалы отсутствовали, что не могло не радовать. Однако же, мешать подобные коктейли, в будущем я не стану ни при каких обстоятельствах.

Начиналось все вполне пристойно, с самого обыкновенного похода в бордель. Охранники на входе меня признали и даже поздоровались, будто со старым знакомым, а хозяйка, которой оказалась пухленькая белка, одновременно обрадовала и разочаровала. Плохая новость заключалась в том, что свободных номеров в заведении не осталось, так как ремонт после погрома устроенного проезжими наемниками находился в самом разгаре, зато мне разрешили выбрать себе партнершу и оплатив ночь, забрать в свою обитель.

Не то что бы выбор самок в борделе был таким уж богатым, все же работа это не слишком почетная и идут на нее не от хорошей жизни, а обращаться к неофициальным посредникам мешала совесть, (одно дело платить партнерше, зная что она делает все добровольно и получит свою часть прибыли, и совсем иное дело сталкиваться с рабством). И все же, прошлым вечером мне повезло, так как на работу устроилась молодая рысь, еще не успевшая втянуться в процесс и обрасти постоянными клиентами.

"М-да! Своих денег она стоит".

После захвата казны банды Бурого Князя, в деньгах я не стеснен, а охоту за бандитами продолжаю исключительно для поддержания формы и развития навыков, (плевать что благодаря "Жизни в цифрах", регресс остановлен... касается это только физических возможностей).

Вместе с высокой и стройной рысью, мы пришли в таверну, где у меня был снят номер и сперва решили немного выпить, ради раскрепощения. В этот момент в историю ворвался барсук, предложивший мне испытать на себе настойку, должную подпитать "мужскую силу".

"Сколько порций он мне в кружку налил? А теперь еще и подшучивает".

Не буду останавливаться на том как мы пришли в комнату и что происходило дальше, (это итак должно быть понятно), замечу лишь, что спать в эту ночь соседям было очень сложно. Партнерша же, с честью выдержавшая весь марафон, сперва сорвала голос а затем просто отключилась.

"Даже совестно, совсем немножко".

Прежде чем покинуть спальню с разворошенной постелью, где свернувшись клубком в гнездышке из одеяла спала утомленная кошка, я оставил на столе небольшой кошель с монетами, в качестве премии и своеобразного извинения. Так как комната оплачена вперед еще на день, "ночная бабочка" успеет отдохнуть и привести себя в порядок, прежде чем хозяин начнет ломиться в дверь.

* * *

Выйдя на крыльцо таверны, полной грудью вдохнул свежий морозный воздух. За ночь на улицах городка успел выпасть снег, который теперь стремительно таял под лучами восходящего солнца, радующего местных жителей обещанием очередного прекрасного дня.

На мне были надеты широкие темно-синие штаны подвязанные черным поясом, а так же расстегнутая на груди белая жилетка с капюшоном и множеством кармашков, в которых ничего не лежало. Зачем мне карманы на одежде, если имеется пространственный карман привязанный к душе, куда и вещей поместится намного больше, да и украсть оттуда если и возможно, то явно не просто? Ответ очевиден: доставать те же деньги прямо из воздуха, слишком необычно даже для мира, где вроде бы безобидная на вид черепаха может одним ударом переломать десяток костей белому барсу, (чтоб Угвею икалось).

"Мастер кролик... хе-хе, может быть создать свою школу кунг-фу? Уверен, от учеников отбоя не будет".

Усмехнувшись спрыгиваю с крыльца на дорожку, уже чисто выметенную работниками таверны, и пружинистым шагом направляюсь к главной площади. Денег для спокойной жизни на протяжении всей зимы было достаточно, но хищные инстинкты гнали вперед, заставляя искать новую жертву.

"Обычные бандиты... не интересно, хоть и прибыльно".

Уже стоя на главной площади и рассматривая доску с объявлениями и розыскными листами, пытался выбрать, чем себя занять на ближайшее время. Внимание к себе привлек один лист, на котором грубыми штрихами была нарисована голова крысы.

===

Живым или мертвым разыскивается отступник клана "Песчаных Крыс".

Отличительные признаки: седая шерсть с множеством проплешин, красная хламида в качестве одежды, четверо молодых учеников, (черепах).

Мастер обращения с боевым посохом, мечом, метательными ножами.

===

Информация о том, в чем старик обвиняется отсутствовала, зато награда за голову, привлекала количеством нулей стоявших после единицы.

"Это будет интересно".

* * *

На след своих целей я напал на четвертый день поисков, и помогли мне в этом доблестные рыцари "плаща и кинжала". Произошло же это событие повседневно и буднично, впрочем как и все подобные встречи.

Выходя из деревни, где собирал слухи и пополнял припасы свежей еды, увидел команду из трех крокодилов и гориллы, которые были одеты в сверкающие на солнце шлемы и кирасы, заметно помятые и словно бы "пожеванные". На мордах, так же несущих на себе следы помятости, застыли выражения крайнего огорчения, готового излиться на ни в чем неповинных мирных жителей побоями и угрозами. Намерение восстановить за счет крестьян собственное самоуважение, легко читалось в глазах путников.

На мою попытку мирно расспросить бандитов, (или наемников?), о произошедшем с ними несчастии, в ответ раздались грубые оскорбления и угрозы. Пришлось применить более жесткие методы убеждения, в ходе которых один шлем превратился в железный блин, оружие полностью испортилось а жертвы избиения, приобрели еще более жалкий вид. Однако же, лежа мордами в землю, собеседники неожиданно разговорились, в точности описав встречу с мастером крысой и четверкой его подопечных, за голову каждого из которых назначена солидная награда.

Удивительно, но отступник даже не пытался скрываться, путешествуя по дорогам и надолго останавливаясь в небольших поселках. Он словно специально привлекал внимание, собирая за собой хвост из охотников за наживой, а затем демонстративно с ними разбираясь. При всем этом, трупы если и появлялись, то скорее как случайность, да и-то в основном из-за нежелания жертв обращаться за помощью к лекарям.

Сам клан, к которому принадлежал старый крыс, не спешил отправлять в погоню собственных бойцов или группы ликвидаторов, а лишь время от времени повышал награду. Складывалось впечатление, будто их вполне устраивает сложившаяся ситуация...

"А что если действительно устраивает? За какие преступления разыскивается отступник, никому неизвестно, но можно предположить что главной причиной являются его ученики, которые попросту не могут являться членами клана крыс. Однако же, вместо серьезных мер, по следу преступников отправляют обычных наемников, постепенно увеличивающих свои численность и качество подготовки. Да и мастера кунг-фу, почему-то не спешат вмешиваться... хотя это и не показатель, ведь за Захаром они так же не бегали".

Оставив позади избитые тела неудачливых охотников за головами, вежливо желавших мне успешно найти старого крыса и его учеников, я поспешил направиться к тому поселению, где в последний раз видели мою цель. Что бы не потерять след, сошел с дороги и сжигая в мышцах запасы жизненной энергии, рванул напрямик, сразу же набрав солидную для мастера Кунг-фу скорость.

В пути было достаточно времени, дабы обдумать всю ситуацию и проанализировать некоторые странности. По итогам размышлений, мне в голову пришла необычная мысль, что известие об отступнике и вся эта охота за головами, на самом деле могут оказаться всего лишь тренировкой для черепах.

"А ведь складная теория: старый крыс берет себе в ученики чужаков, против которых клан не имеет возражений, но по каким-то своим причинам не может взять официальную опеку. Через какое-то время мастера называют отступником и он "сбегает", начиная странствовать по миру и скрываться от преследователей, постоянно отбиваясь от убийц, позарившихся на награду. Сперва сумма наверняка была символической, в результате чего за заказ брались новички и откровенные слабаки, а затем ставка начала повышаться, привлекая к охоте все более серьезных личностей".

Сложившуюся в моем разуме картину, можно было назвать "школа выживания", уроки в которой постоянно становятся сложнее.

* * *

Застать отступника там где его видели мои информаторы, не получилось. Старый крыс и четыре черепахи, еще прошлым вечером ушли в другую деревню, о чем и сообщили местные жители. Пришлось устраиваться на ночлег, что бы ранним утром восстановив силы, продолжить погоню.

Погода продолжала портиться, по ночам температура падала ниже нуля, в результате чего сон под открытым небом, больше не приносил прежнего удовольствия. К счастью, даже в самом маленьком селении можно было найти сарай с сеном, хозяин которого за символическую плату разрешал там остановиться.

В полдень следующего дня, используя всю свою скорость, мне удалось добраться до соседней деревни... но оказалось что искомые разумные ушли в неизвестном направлении несколько часов назад. Пришлось просить у хозяина трактира, где колоритная компания снимала комнаты, какую ни будь вещь, на которой сохранился запах целей.

Брать след подобно охотничьей собаке было уже привычно. Бежать за запахом отступника пришлось меньше часа. Однако же, преследуемые первыми обнаружили мое приближение и успели подготовиться к встрече.

Старый крыс одетый в темно-красный балахон, восседал на торчавшем из земли камне, в высоту достигающим полутора метров. У него на коленях лежал деревянный посох, посередине обмотанный тонкой полосой серой ткани.

Перед камнем, словно гвардия у трона императора, выстроились четверо черепах, как две капли воды похожих друг на друга. Они были невысокими, стоя на задних лапах головами доставали мне до груди, но при этом вид имели достаточно грозный, красуясь развитой мускулатурой и поигрывая оружием.

Остановившись на почтительном расстоянии от противников, не спешу подходить ближе чем на сто шагов. Молча начинаю изучать взглядом учеников отступника, один из которых держал в передних лапах посох, являющийся почти точной копией оружия крыса. Второй обладатель панциря, сжимал короткими когтистыми пальцами рукоять меча, направив кончик клинка под углом в сорок пять градусов, к наполненному облаками небу. Третий близнец нетерпеливо посверкивая глазами, скрестил перед собой лезвия широких обоюдоострых ножей, всем своим видом демонстрируя готовность и желание вступить в схватку.

Последний из учеников моей цели заслуживал отдельного упоминания, так как владел несколько необычным оружием, представляющим из себя два железных шара, при помощи цепей соединенных с деревянными рукоятями. Он единственный не проявлял агрессии, то и дело скашивал взгляд в сторону походных сумок, сваленных в одну кучу чуть в стороне.

"Может быть что ни будь сказать? Хотя, думаю не стоит. Никогда не понимал эту традицию".

Передернув плечами делаю несколько шагов вперед и тут же мне на встречу выступил черепах с мечом. Остальные трое обладателей панцирей остались на своих местах, а вот их учитель напрягся и прищурился, словно бы случайно положив лапы на посох.

"Волнуешься за подопечных? Это правильно".

На миг, в груди кольнула зависть к моим противникам, но это чувство не успело укрепиться, будучи смытым холодной волей. Сознание соскользнуло в боевой транс, заставляя окружающий мир замедлиться, а внутренние энергии наоборот разогнаться.

— Атакуй. — Предлагаю мечнику, вытянув в его сторону левую переднюю лапу и развернувшись в пол оборота.

Ученик крыса не заставил уговаривать себя дважды и стремительно рванул вперед, занося оружие для прямолинейного рубящего удара сверху вниз. До последней секунды я ожидал, что он попытается использовать какой-то трюк, обманное движение или особый прием... но ничего подобного не случилось.

Тыльной стороной кисти левой передней лапы, касаюсь плоскости направленного в плечо меча и легко отвожу его в сторону. В следующую секунду, раскрытая ладонь правой передней лапы врезалась в бок панциря, в момент соприкосновения совершая выплеск сконцентрированных жизненной и духовной энергий. В результате, черепаха улетел в сторону со скоростью футбольного мяча выбитого от ворот.

Мой удар был сильным, но не опасным, да и внутренним органам вреда не нес, так что самое страшное что грозило мечнику, это падение самооценки. Было очевидно, что он попросту недооценил меня как противника, а потому решил действовать максимально просто. Почему же я не воспользовался ошибкой оппонента? Старый крыс слишком внимательно следил за нашими движениями, готовясь вмешаться в случае реальной угрозы подопечным.

Со стороны троицы близнецов, донеслись сдавленные смешки и перешептывания, прислушиваться к которым у меня не было никакого желания. В то же время, противник быстро поднялся на задние лапы и вскинул свой меч, готовясь повторить атаку.

Второй рывок оказался более стремительным, нежели первый, по скорости достигая уровня старшего ученика мастера кунг-фу. К сожалению сородича Угвея, этого все равно оказалось недостаточно для победы.

Ученик старого крыса попытался нанести мне глубокую рану через всю грудь по диагонали справа налево. В свою очередь чуть наклонив корпус и напитав ладони духовной энергией, (доведя укрепление до нынешнего своего предела), зажимаю между ними клинок и не давая сопернику опомниться, придав ускорение удару при помощи вращения, пинаю левой задней лапой в середину панциря.

Черепаху отбросило назад и вбок, а его оружие осталось у меня, вывернувшись из рук прежнего хозяина. Перехватив меч за рукоять, пару раз взмахиваю им рассекая воздух, но практически сразу понимаю, что для меня он коротковат и слишком неудобен.

"Ну и ладно".

Воткнув трофей в землю на половину длинны, чем вызвал яростное рычание у бывшего владельца, ускоряюсь и присев на задние лапы, основанием правой ладони наношу удар в нижнюю челюсть оскалившейся черепахи. Пошатнувшемуся телу, добавляю тычок кулаком в затылок, окончательно лишая сознания первую жертву.

— Моя очередь. — Заявил близнец вооруженный посохом, обращаясь скорее не ко мне, а к своим сородичам.

Возражать никто не стал, так что мой второй противник начал неспешно наступать. Его взгляд был осторожным, мышцы напряглись словно сжатые пружины, но движения при этом оставались плавными.

Палка, сжимаемая короткими когтистыми пальцами, с гулом разрезала воздух, вращаясь все быстрее и быстрее, словно лопасти пропеллера вертолета. Второй ученик старого крыса хоть и вызвался сам выйти против меня, но не спешил первым предпринимать активные действия.

— Раз ты не хочешь, тогда я нападу. — Натянув на морду самое кровожадное выражение, при этом оскалив острые клыки, используя половину своей реальной скорости кидаюсь вперед.

ВЖУХ!

Древко посоха просвистело над головой, порывом ветра заставив задрожать короткую шерсть. Второй же выпад оказался более удачным в плане точности, но заметно потерял в силе, так что без особого ущерба был принят на скрещенные передние лапы, укрепленные духовной энергией.

Левой ладонью перехватываю деревянное древко, прежде чем черепаха успел отдернуть свое оружие, а затем резко подавшись вперед, опускаю правый кулак на макушку жертвы. Был бы противник опытнее, то отступил бы назад, отпустив свою палку, или нашел бы иной способ уклониться...

"Видимо не часто им приходится сталкиваться с охотниками, способными развивать большую скорость".

Тело второго обладателя панциря осело на холодную землю, вызвав в глубине души намек на разочарование столь быстрым финалом.

— Ты труп. — Рыкнул третий ученик отступника, вооруженный парными ножами.

Лезвия замелькали перед глазами, стремясь достать мягкую плоть и заставляя пятиться. Сородич Угвея не сдерживался, стараясь нанести максимальный урон, не стесняясь целиться в жизненно важные органы. Старый крыс не пытался его одернуть, тем самым поощряя действия подопечного.

Подгадав момент, перехватываю запястья лап взбесившейся черепахи, дергаю на себя и одновременно наношу удар лбом в нос, не забыв укрепить голову духовной энергией. Раздавшийся тихий хруст, был усладой для ушей и нервов.

Отпустив конечности дезориентированного оппонента, хлопаю ладонями по ушам, а затем добавляю тычок кулаком по затылку.

— Счет явно не в нашу пользу. — Подал голос последний из близнецов. — Мастер, может быть вы заступитесь за своих учеников?

— А разве ты не хочешь проверить собственные силы в битве с превосходящим противником? — Совершенно искренне удивился отступник.

— Если честно... — Обладатель панциря почесал затылок и чуть криво улыбнулся. — Я бы с большим удовольствием посмотрел как деретесь вы.

— Ты должен уметь преодолевать неуверенность, без сомнений встречая любого врага. — Поучительно заметил старый крыс. — Преодоление трудностей, это одна из основных задач, которая сопровождает нас на протяжении всей жизни.

— Эх. — Печально вздохнув, черепах поудобнее взялся за рукояти своего оружия. — Скажите, учитель: вы хотите посмотреть, как этот парень надерет мне панцирь?

— Сомнения ведут к поражению. — Ехидно вставляю свой комментарий, левой передней лапой делая приглашающий жест.

Грузики в форме железных шаров, соединенные с деревянными рукоятями при помощи цепей, пришли в движение начав выписывать в воздухе восьмерки. Оружие словно живое, изменяло свое движение откликаясь на малейший жест кистей хозяина.

Дополнительно разогнав восприятие, я смог увидеть грузики, вращающиеся по строго определенной траектории, которую несложно было просчитать. Нужно было всего лишь подгадать удобный момент и успеть перехватить "ядра", когда они будут находиться в положении, наименее удобном для атаки.

— А я знал что так будет. — Заявил ученик отступника, когда деревянные рукояти вырвались из его ладоней из-за резкого рывка.

Он еще успел втянуть голову и прикрыть ее передними лапами, но моя атака была направлена точно в панцирь, отбрасывая легкое тело спиной на камень.

— Может быть хватит этих игр. — Смотрю на старого крыса, по прежнему спокойно наблюдающего за избиением подопечных.

— Моим ученикам нужен был урок, который заставит прекратить недооценивать противников. — Отступник нахмурился и провел когтистым пальцем по древку своего посоха. — Боюсь что сила ударила им в головы, а осознание превосходства над большинством противников, заставило расслабиться, забыв о необходимости расти над собой.

— И поэтому, ты позволил мне их избить? — Произношу наполовину утвердительным тоном.

— Мой уровень они считают чем-то недостижимым. — Собеседник пожал плечами. — Поэтому, сколько бы раз я не валял их в пыли, толку от этого нет.

— Почему было не сходить к какому ни будь монастырю? — Приподнимаю брови выражая любопытство. — Мастера кунг-фу, без возражений продемонстрировали бы свои навыки всем желающим.

— Я думал над этим. — Старый крыс кивнул. — Если бы в ближайшие две декады не появился стоящий противник, пришлось бы рискнуть и зайти на территорию подконтрольную одному из монастырей. Но довольно разговоров, ты ведь пришел за моей головой?

— Я пришел за интересным боем. — Оскаливаюсь и принимаю стойку, из которой одинаково удобно атаковать и отступать. — Деньги лишь предлог...

— Так что же не обратишься к мастерам кунг-фу? — Насмешливо отозвался отступник, вставая на вершину камня на задние лапы. — Уверен, они не откажутся продемонстрировать свое искусство.

— Практика показывает, что вне стен монастырей, можно найти ничуть не менее интересных бойцов. — Не успел я договорить эту фразу, как чувство опасности заставило сместиться влево. — Как не вежливо.

На месте, где секунду назад стояла моя левая задняя лапа, образовалась неглубокая воронка. Старый крыс, одетый в красную хламиду перевязанную на уровне талии черным поясом, уже находился в двух метрах от меня, вращая над головой внезапно потемневший посох.

— Ты уж извини, незнакомец, но реальный бой — это не поединок с множеством правил. — Без тени сожаления заметил отступник. — Кто победил, тот и прав.

— Полностью с этим согласен. — Усмехаюсь в ответ, тут же кидаясь в атаку.

Поднырнув под один из концов посоха, провожу удар пальцами правой передней лапы, сложенными в подобие наконечника копья. Отступник, словно лист подхваченный порывом ветра, с непринужденной легкостью отшатнулся влево и тут же контратаковал, стремясь попасть своей палкой мне по хребту.

Извернувшись, подставляю под удар посоха левую переднюю лапу, укрепив ее духовной энергией, но за миг до столкновения подчиняясь интуиции, просто отскакиваю разрывая дистанцию. Деревяшка же, ставшая почти угольно-черной, на какие-то сантиметры разминулась с моей конечностью.

— Хорошая реакция. — По доброму похвалил старый крыс. — Но как долго ты сможешь убегать?

Вместо ответа, подхватываю с земли небольшой камень, после чего снова сближаюсь с противником. Хлесткий бросок отправил в полет маленький снаряд, от которого отступник легко уклонился, но все же отвлекся и потратил лишнюю секунду. Я же в это время, сжигая в мышцах жизненную энергию, напитав кисть правой передней лапы духовной составляющей, нанес рубящий удар прямо по деревянному древку, стремясь сломать его так же, как во время тренировок в монастыре, ломал доски и камни.

— Ррр! — Кривлюсь от боли и поспешно отступаю, уклоняясь от небрежного выпада одним из концов ничуть не пострадавшей палки.

"Такое чувство, будто по стальному лому ударил".

— Хорошая попытка. — Одобрительно кивнул старый крыс, любовно поглаживая свое оружие. — Но неужели ты и вправду думал, что все будет так просто?

— Как же меня бесят болтливые жертвы. — Разминая пострадавшую кисть здоровой лапой, бросаю на оппонента неприязненный взгляд.

— Так заставь меня замолчать. — Безмятежно пожал плечами крыс. — А если не можешь, то наслаждайся звучанием моего чудесного голоса.

В следующую секунду мне пришлось уклоняться от бесхитростного, но невероятно быстрого тычка обухом боевого посоха в грудь. Не смотря на ускоренное восприятие, старик умудрялся двигаться настолько быстро, что исчезал из поля зрения в одном месте, а затем появлялся в другом. Контратака левой передней лапой в правый бок, прошла в сантиметре от его тела, которое словно ветер ускользнуло от выпущенных на всю длину когтей.

Дальнейший бой превратился в череду уклонений и бесполезных попыток достать слишком быструю и ловкую жертву. Отступник оттеснил меня от того места, где остались лежать бессознательные тела его учеников, после чего стал гонять своей палкой по ровной площадке. Его целью были мои лапы, реже спина и грудь, но ни разу проклятая деревяшка не была направлена в шею.

Постепенно темп выпадов увеличивался, заставляя меня выжимать из тела всю скорость, изгибаться под ранее казавшимися невозможными углами. Границы, которые никак не удавалось преодолеть во время тренировок, под угрозой смерти или становления калекой, (даже не знаю что хуже), остались где-то позади... но долго так продолжаться не могло.

Интуиция буквально вопила о том, что первое же попадание палки, словно бы окутанной черной дымкой, станет для меня последним, но ни отступить, ни удачно контратаковать не удавалось. Отступник же выглядел так, словно не демонстрирует и половины своих возможностей, непрерывно исчезая из поля зрения и появляясь в непредсказуемых местах. Со стороны наше противостояние наверное выглядело так же, как мое избиение четверых черепах...

— Я увидел все что хотел. — Наконец заявил старый крыс, а в следующий миг его посох ударил по моим задним лапам, заставляя упасть на колени и сжать зубы от невероятно острой вспышки боли в костях.

Последнее что запечатлели мои глаза, это приближение деревянного древка к лбу, вокруг которого больше не было черной дымки.

* * *

Сознание вернулось рывком: вот я еще нахожусь в бескрайней безмятежной тьме, а в следующий миг ощущения тела бьют по разуму, заставляя скривиться от боли в каждом мускуле. Казалось что болит даже шерсть, а в голове стоял легкий гул как после шумной пьянки.

— Похоже наш гость пришел в себя. — Будто через вату, донесся голос старого крыса до моих ушей.

— Да чего мы с ним возимся? — Возмутился кто-то более молодой. — Перерезать ему горло, и конец проблемам.

— Какой ты вдруг стал кровожадный. — Усмехнулся третий голос. — Это случайно не из-за того, что этот кошак надрал наши панцири?

— Чему я вас учил, сыновья? — Обманчиво добрым голосом спросил отступник.

— Кто победил, тот и прав. — В наступившей тишине, донесся ответ откуда-то со стороны.

— Вот именно. — Подтвердил старик, а после короткой паузы продолжил. — Вы нашему гостю проиграли, но он не воспользовался своей возможностью причинить вам вред. Я в свою очередь решил отплатить милосердием за милосердие...

— Но мы и не охотились за его головой. — Возразил собеседник, предлагавший перерезать мне глотку.

Раздался звук удара чего-то деревянного, об что-то твердое.

— Кто победил, тот и прав. — Чуть более сурово чем прежде, заявил крыс. — Сегодня победил я, но это вовсе не значит что так будет всегда. В тот день когда силы покинут мое тела а удача отвернется, хотелось бы верить, что противник так же проявит свое милосердие...

— Бред. — Буркнул спорщик, после чего тут же раздался звук еще одного удара. — Ау! Я все понял, хватит уже бить меня по голове.

— Может быть хоть немного мозгов вобью, и в конце концов из тебя выйдет толк. — Недовольно проворчал отступник.

— Толк-то выйдет, а бестолочь останется. — Хихикнул третий собеседник.

— Ну иди сюда, жалкая ошибка природы! — Вспылил жертва воспитательного процесса, после чего послышались звуки возни, оборванные двумя ударами деревяшки.

— И когда вы наконец начнете взрослеть? — Ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос старик. — Доживу ли я до того дня, когда мои воспитанники станут серьезными?

"Отцы и дети... м-да".

Неудачно пошевелившись, вызвал новую вспышку боли во всем теле, из-за чего меня скрючило в причудливую фигуру. Только когда спазм прошел, я сумел открыть глаза и осмотреться, приподнявшись на передних лапах.

Кто-то, (черепахи или их учитель), уложил меня на тонкое одеяло, расстеленное на ровной земле вблизи костра. Вокруг огня сидели крыс и трое его подопечных, в то время как шаги четвертого слышались совсем неподалеку, за кругом света.

"Уже ночь".

Отметило сознание немаловажный факт. Шум в голове постепенно затихал, боль хоть и не исчезла полностью, но стала вполне терпимой, однако все же драться в таком состоянии совершенно не хотелось.

— Добро пожаловать в будущее! — Широко улыбаясь, тем самым демонстрируя ряды белых зубов, поприветствовал меня один из носителей панцирей. — Суп будешь?

— Ммм... — Приняв сидячее положение, пару раз мотнул головой из стороны в сторону. — Где это я?

— Учитель, вы слишком сильно ударили его по голове. — Обвинительно заметил близнец, на поясе у которого висели деревянные рукояти с цепями.

— Мы в километре от места нашего боя. — Не обратив внимания на высказывание ученика, ответил отступник, в одной руке которого находилась глубокая миска, а другую он держал на древке посоха. — Сделай одолжение и не задавай глупых вопросов вроде, "почему вы меня не убили, или не бросили там?".

— Не буду. — Пообещал я, тут же спросив другое. — Что будет дальше?

— Рассвет, за ним день и закат, а потом снова ночь. — Меланхолично отозвался до сели молчавший черепах. — Так уж устроен мир.

"Повезло же нарваться на философов и юмористов".

— С рассветом мы уйдем. — Объявил крыс. — Что будешь делать ты, мне неведомо.

На этой ноте разговор сам собой увял. Я не знал, о чем можно говорить с недавними противниками, которые вопреки логике и здравому смыслу сохранили мне жизнь и даже не поколечили, а они сами не стремились втягивать меня в свою компанию. Один из близнецов все же вручил миску с супом и ложку, после чего вернулся к братьям, начав о чем-то перешептываться.

Примерно через час, старик и его подопечные ушли в палатку, разумеется не став приглашать и меня. Костер медленно прогорал, выбрасывая вверх яркие искорки, потрескиванием деревяшек нарушая тишину.

"Ну что, герой, отвоевался? Хотел набраться опыта, прежде чем идти на встречу с мастерами кунг-фу, но умудрился нарваться на другого мастера".

Удобно развалившись на одеяле, устремил свой взгляд к небу, где яркими точками мерцали далекие звезды. Благодаря меху, холод мне был не страшен, все же предки белых барсов жили в заснеженных горах...

"И все же, что теперь делать? Сегодняшнее поражение доказало, что самостоятельные тренировки хоть и позволяют развиваться, но слишком медленно. Нормальный учитель мог бы подсказать, где и в чем я делаю ошибки...".

— Статус. — Произношу одними губами, вызывая список своих характеристик.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 230— 230

Жизненная энергия: 241— 410

Духовная энергия: 323— 323

Воля: 12— 12

Характеристики тела.

Сила: 37

Ловкость: 51 (Преодолен рубеж ранга "необычный". Новый ранг, "редкий").

Выносливость: 44

Разум: 32

===

Извещение о получении нового ранга, вызвало недоумение. Ни о чем подобном я раньше и не слышал, а при повторном вызове статуса, эта заметка исчезла, будто ее и не было. В итоге, после некоторых размышлений, было решено пока что отложить эту тему до лучших времен, что бы когда ни будь в следующей жизни, задать вопрос своему непосредственному начальству.

Куда важнее было преодоление рубежа в пятьдесят единиц ловкости, чего никак не удавалось сделать при помощи обычных тренировок. Видимо сражение на грани возможностей, позволило "прыгнуть выше головы", фигурально выражаясь, а "Жизнь в цифрах", в свою очередь зафиксировала новые возможности, не дав им откатиться на прежний уровень.

"А чем не план?".

Улыбка сама собой наползла на мою морду. Принятое решение наконец-то позволило расслабиться, а затем и задремать...

* * *

— Ты уже решил, чем займешься дальше? — Старый крыс сидел на маленьком вязанном коврике, расстеленном прямо на земле перед заново разожженным костром.

Солнце поднялось из-за горизонта несколько минут назад, а четверо черепах уже споро собрали свои вещи в сумки и теперь ждали, пока разогреются остатки вчерашнего ужина.

— Пару дней отдохну, дав телу восстановиться, а затем снова возьму ваш след. — Отвечаю совершенно честно, не собираясь скрывать своих намерений напасть еще раз.

— И не боишься говорить мне это в глаза? — Отступник улыбнулся сверкнув острыми зубами. — Я ведь могу убить тебя, просто из-за желания избавиться от угрозы.

— Если бы хотел, сделал бы это еще вчера. — Пожимаю плечами, щуря глаза от ярких лучей светила. — Для тебя я не большая угроза, чем другие охотники за головами, а твоим ученикам необходим партнер для спаррингов.

— Хе-хе, уже все просчитал. — Собеседник покачал головой. — Одобряю... но учить своим техникам не буду.

— А на вопрос ответишь? — Решаю немного понаглеть, раз уж есть для этого возможность.

— Спрашивай. — Разрешил старик, краем глаза наблюдая за подопечными, в третий раз за утро устроившими шуточную потасовку.

— От твоего посоха вчера исходила смертельная угроза, которая сегодня совершенно не ощущается. — Поворачиваюсь боком к солнечному свету. — Интуиция подсказывает, что даже "щит духа", не спас бы от травм, реши я принять хоть один удар на жесткий блок.

— Умная у тебя интуиция. — Усмехнулся крыс и любовно погладил свое оружие. — Половину жизни я изучал такую силу как "воля", а вчера ты видел одно из ее проявлений.

— А...? — Хотел было задать вопрос, но наткнулся на хмурый взгляд.

— Учить не буду. — Отрезал отступник. — Я не враг себе и своему клану.

— Тогда, может быть хоть дашь намек, в какую сторону двигаться? — Не слишком надеясь на положительный результат, все же продолжаю допрос.

— Намек? — Старик задумался, а затем прикрыл глаза и медленно кивнул. — Тебе я скажу только три слова, которые когда-то услышал от своего "мастера": хочу, знаю, верю.

"Хочу, знаю, верю? И что это значит?".

— Сам должен догадаться. — Усмехнулся крыс и тут же добавил. — Все твои мысли на морде видны, так что не удивляйся.

Еще через час, отступник и его ученики ушли, оставив меня в одиночестве, благодаря чему я смог без боязни быть раскрытым, достать вещи из пространственного кармана. Впереди были два дня восстановления, в течении которых можно было обдумать три слова, являющиеся ключом к "воле".

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Золотой дракон мудрости: — Кто ни будь слышал раньше о рангах?

Дарксайд: — Вроде бы это исключительно статусное упоминание. Характеристики от единицы до двадцати пяти, считаются обычным рангом, так как этого уровня способен достичь любой разумный, всерьез занявшийся саморазвитием. В промежутке от двадцати шести до пятидесяти, находится необычный ранг. От пятидесяти одного до семидесяти пяти, считается редкий ранг.

Кошка-няшка: — А дальше?

Дарксайд: — До ста единиц, уникальный, а свыше сто одного, легендарный.

Галактус: — И откуда ты это знаешь?

Такхизис: — Мы вместе поднимали архивы чата. Пояснения на эту тему раньше давал администратор.

Кошка-няшка: — А есть сейчас участники шоу с легендарным рангом?

Дарксайд: — "Второй" вплотную подобрался к этому значению по показателям разума, но нарвался на одного из темных богов хаоса.

Золотой дракон мудрости: — Каменная голова, ты ничего не путаешь?

Дарксайд: — Сам был удивлен, когда нашел это в архиве.

Галактус: — Хаоситы...

Золотой дракон мудрости: — Сколько смыслов и эмоций в этом слове.

Кошка-няшка: — Раз ранги ни на что не влияют, тогда может обсудим саму серию?

Такхизис: — Тай Лунга опустили с небес на землю, толком не дав полетать.

Золотой дракон мудрости: — Странный мир.

Золотой дракон мудрости: — По меркам смертных, даже Сергей — это настоящий монстр. Крыс же его отделал с пугающей непринужденностью.

Дарксайд: — Все дело в "воле". Благодаря этой силе, даже простой смертный, может создать проблемы неосторожному богу.

Золотой дракон мудрости: — Делишься личным опытом?

Дарксайд: — Пару раз мне доводилось встречаться с обладателями "воли"...

Кошка-няшка: — И?

Дарксайд: — Главное что я усвоил, так это то, что им нельзя давать отдыхать. Какими бы возможностями не обладал смертный, но накапливающаяся усталость заставляет совершать ошибки.

Кошка-няшка: — А ты не пробовал... просто поговорить с ними?

Кошка-няшка: — Не обязательно же все время вступать в конфликты.

Такхизис: — Понимаешь...

Дарксайд: — Если бы мы с тобой встретились прежде чем познакомились в этом чате, ты и сама не горела бы желанием вступать в переговоры.

Золотой дракон мудрости: — Замечу ради справедливости, что ты, каменная голова, до знакомства в чате, вряд ли дал бы возможность начать мирный диалог. Не тот у тебя профиль деятельности.

Такхизис: — Мне кажется мы слегка отклонились от изначальной темы разговора.

Галактус: — Не в первый и не в последний раз.

ПЕСОЧНИЦА 10

ПЕСОЧНИЦА 10.

(шестой).

Время — очень странная штука: иногда оно тянется как резина, превращая дни в месяцы а недели в годы, но не реже бывает и наоборот. После возвращения Элион на престол Меридиана, победы над Нериссой и строительства моего черного замка, ярких событий более почти не происходило, (не считать же за таковые редкие восстания, появление наемных убийц и разовую попытку вторжения войск, собранных Кандракаром "с миру по нитке").

Однако, думаю стоит упорядочить все произошедшее, дабы восстановить хронологию.

Первым делом, после наложения самых необходимых чар на мою цитадель, среди которых был и "Фиделиус", (заклинание обманывающее саму реальность, заставляя ее забыть о месте или предмете, на которые оно наложено), на верхнем этаже своей башни я создал источник силы. Над белым мраморным алтарем, своим видом напоминающим усеченную витую колонну высотой в метр, в магическом поле парил крупный рубин, источающий во все стороны волны магической, духовной, ментальной и даже жизненной энергий, частица которых подпитывала сам замок и наложенные на него плетения, но девяносто девять процентов рассеивались в воздухе, насыщая Меридиан. Стоит ли упоминать, что истинным источником было пожертвованное мной "сердце" родного мира?

При помощи рунной формулы заклинания левитации, Замок был поднят в небо и окружен сильнейшими из известных мне барьеров. Комната с "сердцем", переплетением пространственной, рунной, ритуальной и жреческой магии, оказалась опечатана и отрезана от всей остальной цитадели, дабы у моих учениц не возникло порочного желания приникнуть к неограниченному источнику силы, чтобы бросить мне вызов. Последней же ступенью защиты являлась сама колонна, внутри которой и заключалось "сердце", а в воздухе над ней висела обыкновенная иллюзия, накладывающая на любого кто к ней прикоснется, пол сотни отборных проклятий.

Затем пришла очередь обучения бывших "стражниц завесы". Не скажу что девочки прямо пылали энтузиазмом, но время от времени устраиваемые демонстрации, вроде превращения старых развалин какой ни будь далекой от столицы деревни в великолепный маленький городок, помогали не опустить руки и стремиться к могуществу, (к тому же, подобные акции благотворительности, заметно повысили мою популярность у простого народа).

Иногда приходилось отвлекаться от своих дел, что бы помочь Элион, проследить за советниками и подавить бунт недовольной аристократии, но все это в худшем случае отнимало дня два-три. А тем временем, начали подрастать дети, родившиеся в условиях повышенного магического фона, среди которых появились первые будущие маги.

Пускать в свой замок посторонних, даже под клятвами и с артефактами контроля перемещений, мне категорически не хотелось. Пришлось в очередной раз вспоминать нелюбимые мной приемы шаманизма и демонологии, что бы призвать два десятка сущностей, согласившихся на фактически рабские условия служения мне лично, и разуму замка... когда я его доделаю, (лавры основателей "Хогвартса", покоя не давали).

Все призванные были помещены в искусственно созданные тела, лишь внешне напоминающие человека. Они были на порядки более быстрыми, ловкими и сильными чем тренированные воины Рейтара, почти не нуждались в сне и еде, не могли умереть от старости, а так же не могли размножаться. Своих новых слуг я назвал "хранители", после чего распределил между ними обязанности и забыл на несколько лет.

Ученицы наконец-то подросли, окрепли физически и энергетически, смирились со своей участью, (в этом им помогали редкие визиты на родину, где можно было слегка расслабиться и пообщаться с родственниками). Первой свой долг решила выполнить Вилл, однажды вечером заявившаяся в мою мастерскую с вполне определенными целями. На самом деле, ни с одной из стражниц теплых отношений у меня так и не возникло, так что заострять на этом свое внимание не буду.

Своих детей я назвал именами людей, которых безмерно уважал большую часть всей своей предыдущей жизни: Альбус, Николас, Химе и Джини. Увлекшись их воспитанием, едва не пропустил первый набор учеников, в уже готовую принять постояльцев школу.

* * *

Помню, будто это было вчера: два десятка мальчиков и девочек возрастом в одиннадцать лет, испуганные и растерянные, стояли нестройной толпой в центре обеденного зала, на первом этаже главной башни. Они были не единственными из своего поколения, кто родился с даром, но имели самые выраженные способности, которые даже без обучения, могли бы вылиться в какие-либо навыки.

Не мудрствуя, я разделил детей на пять групп, возложив заботу об их быте на магическую прислугу. Часть обучения на себя пришлось взять моим первым ученицам-женам, проявившим некоторые таланты не только в стихийной магии. К примеру Вилл, стала учителем трансфигурации, как временной так и постоянной, но вот с остальными направлениями чародейства, у нее как-то не складывалось. Бывшие стражницы огня, воды и воздуха, стали вести уроки рун, целительства и зельеварения. Чары, боевая магия, традиции и законы магического мира, ну и все остальные мелочи, остались на мою ответственность, благо что заклинание создания материального фантома, хоть и требовало уйму сил, но не требовало постоянного контроля.

Благодаря Элион, решившей устроить систему образования Меридиана, по образу и подобию Земли, дети умели читать и писать, не без труда но справлялись с расчетами, ну а большего от них и не требовалось. Как бы парадоксально это не было, но для занятия магией, излишняя образованность могла быть не на благо, а во вред, (взрослому человеку с высшим образованием, не так-то просто поверить, что пуговица может превратиться в монету, стоит только взмахнуть волшебной палочкой и произнести пару непонятных слов).

Первые концентраторы, которыми пользовались ученики, были созданы мной лично, но к седьмому году прибывания в замке, они должны были сами уметь создавать для себя рабочие инструменты.

Почему мной была выбрана европейская школа магии, для внедрения на Меридиан? Основными причинами являлись простота изучения, скорость создания заклинаний, ну и низкие требования к уровню образования для обывателя, которому кроме семилетнего курса учебы, в жизни больше ничего не понадобится. Те же японская, китайская, африканская, славянская разновидности волшебства, требовали большего времени для изучения при тех же итоговых результатах, хоть в отдаленной перспективе и обещали некоторые преимущества.

И все же, если волшебники были нужны здесь и сейчас, а не через десять-двадцать лет, то идеальным вариантом как раз являлась европейская магия. В конце концов, не даром же методику работы с волшебными палочками, придумали в римской империи, что позволило вводить в армию каждый год десятки слабообученных одаренных, знающих от силы пол сотни заклинаний, но способных толпой задавить единственного хорошо обученного мага противников.

Если верить истории, то в каждом римском легионе, служило от десяти до двадцати волшебников, которые продолжали свое обучение у старших товарищей в течении всей своей жизни. В тяжелые времена, чародеев бросали в бой, едва объяснив с какой стороны держаться за палочку и как создать десяток основных заклинаний. И хоть смертность в подобных условиях превышала все разумные рамки, те кто все же выживали, превращались в настоящих монстров, при помощи которых и одерживались самые громкие победы.

"Надеюсь что моим ученикам, не придется вдаваться в такие крайности".

Основатели "Хогвартса", взяв за основу римскую магию, создали достаточно сбалансированную систему образования. Основы чар, зельеварения, трансфигурации, гербологии, боевой магии, артефакторики, (куда входили так же руны и ритуалы), позволяли массово выпускать волшебников с задатками универсалов. Позже, каждый школьник мог более углубленно изучать любое из направлений магии, при этом будучи способным как защититься от врагов, так и создать себе жилье в чистом поле. Я же просто решил не изобретать колесо а воспользоваться чужими наработками, руководствуясь простым принципом: "Знай немногое обо всем и все о немногом".

Когда дети распробовали магию на "вкус", и осознали перспективы которые она им даст в жизни, я в приказном порядке заставил дать клятву, не применять магию вне замка до завершения обучения, а так же верно служить роду Эсканор и не причинять вреда моим потомкам ни словом ни делом. Уверен, при желании молодые чародеи найдут способ обойти запреты, но моей целью и не являлось создание толпы безвольных рабов, которые будут вынуждены безропотно служить моим детям, (подобная власть развращает и лишает желания развиваться самостоятельно).

* * *

Годы летели за годами, первые обученные волшебники уже покинули стены летающей цитадели и поступили на службу правительству Меридиана. Аристократы и иные придворные лизоблюды, едва ли не дрались за право нанять для своей семьи мага, даже не представляя при этом, зачем они вообще нужны. У моей сестры так вообще, появилась целая магическая свита, оберегающая правительницу от любого намека на опасность, доходя до абсурда вроде щитов против ветра.

Второй партии выпускников, так же не пришлось долго искать работу, ведь для богачей и знати, нанятый волшебник стал чем-то вроде статусного предмета, наличие которого сразу же поднимало нанимателя на более высокую ступень в обществе. И хоть в мире было много высокородных семей, постепенно спрос на волшебников начал уменьшаться, заставляя моих подопечных самих шевелить мозгами, устраивая свое будущее.

"И чем им не нравилось быть деревенскими магами? Уважение жителей, море хорошо оплачиваемой работы, практически нет тех, кто мог бы приказывать используя свое положение".

Может быть я и совершил ошибку, самоустранившись от проблем внешнего мира, но когда на Меридиане в очередной раз начали возникать волнения народа, мои собственные дети вошли в пору активного освоения чародейства. За их образование мы взялись всерьез и всей семьей, на какое-то время даже сблизившись с бывшими стражницами до почти дружеских отношений, (говорить о любви не приходилось, ведь девушки по прежнему оставались на правах почетных пленниц).

Альбус проявлял таланты к чарам и трансфигурации, в этих дисциплинах на две, а-то и три головы превосходя ровесников. Он как губка впитывал знания, в любое свободное время либо проводил расчеты, либо читал, либо отрабатывал заклинания. Ритуальная магия, алхимия, артефакторика ему не нравились, так как требовали слишком много времени и усилий, при условии что необходимый результат можно было получить более простым путем.

Николас наоборот увлекся артефактами и ритуалами, порой создавая интересные вещи вроде бегающего самоподогревающегося чайника. В отличие от брата, он был спокойным и тихим, предпочитал практике теорию и обещал стать исследователем.

Химе увлеклась алхимией, мечтая однажды раскрыть секрет "философского камня", целыми вечерами пропадала в лаборатории под присмотром матери или моей материальной проекции. Для экспериментов девочки, мне даже пришлось создавать отдельную теплицу в пустой комнате, использовав чары расширения пространства и запитав их напрямую от "сердца" Меридиана. Так как многих растений привычных мне по прошлой жизни в этом мире не существовало, нам пришлось вместе выводить аналоги с похожими свойствами.

Джини... нет, она не стала разочарованием, просто не проявила никаких ярких склонностей оставшись универсалом. Стабильно высокие результаты в чарах, трансфигурации, зельях, ритуалистике...

Младшая дочь оказалась первой из моих детей, кто покинул парящий замок отправившись путешествовать сперва по Меридиану, а затем и по остальным измерениям этого мира. Если бы не тот факт, что я контролировал все защитные чары, то так и не узнал бы об этом бегстве разочаровавшегося в себе ребенка.

* * *

Закончив свое обучение на получении титула мастера чар и подмастерья трансфигурации, Альбус отправился на Меридиан, где сразу же начал наводить свои порядки. Первым делом он заручился поддержкой волшебников и сверг Элион, воспользовавшись тем фактом, что выйдя замуж сестра сменила фамилию и формально больше не являлась членом рода Эсканор. К счастью у мальчика хватило здравого смысла, что бы не начинать кровавое восстание, а просто заявиться в замок и объявить о своих притязаниях на роль наместника, (в ином случае, поркой бы не отделался, не смотря на вроде бы взрослый возраст).

Во время личной беседы, Элион призналась что и сама давно мечтала избавиться от обязанностей правительницы и титула "первая после Фобоса". Когда же племянник столь громко потребовал освободить трон, она сопротивлялась и возмущалась только для вида, после чего уже через день, вместе со свитой рыцарей и личным магом, отбыла в замок мужа, (мелкого дворянина, сумевшего покорить сердце еще молодой наместницы).

Само собой, смена правительства повлекла реформы, возвысившие магов в обществе и поставившие одаренных на один уровень с аристократией, после чего грянуло и захлебнулось в магическом огне, первое за десятилетия восстание. Попытка организовать повстанческое движение, вроде того что существовало во времена правления моего нынешнего "я" до пробуждения памяти, наткнулись на непреодолимую преграду в виде чародеев, не гнушающихся применять весь свой арсенал заклинаний и ритуалов.

Волнения утихли только через полтора года, и тогда мой сын начал организовывать военные училища для простолюдинов, школы для слабых одаренных и университеты для чиновников всех мастей. Меридиан что называется "встал на военные рельсы", начав быстрыми темпами набирать мощь, о чем незамедлительно узнали соседние измерения. В результате, началась шпионская война, сопровождающаяся заговорами и диверсиями, покушениями и предательствами, подкупами и соблазнениями, (наблюдать за этим было интереснее, чем смотреть реалити-шоу).

Напасть на королевство в открытую, не решалась ни одна из армий, помня последствия прошлого похода и то, как я на это ответил. Однако, укреплять оборону и искать союзниках в отдаленных измерениях, никто никому не мешал, так что союзы образовывались и рушились едва ли не каждый день, что вызывало еще большую неразбериху.

Тем временем, учебу закончил Николас, так же отправившийся из летающего замка в столицу Меридиана. Встретившись, старший и младший брат мило поговорили, при этом почти ничего не разрушив, а затем мой второй сын принял титул верховного архимага и устроился ректором в академию волшебства.

Пять лет спустя, первая завоевательная армия Меридиана, через сотни порталов, переместилась на Землю, где после стремительного штурма, были захвачены крупнейшие города. Взятые под контроль правители и их окружение, помогли в кротчайшие сроки сломить основное сопротивление и избежать запуска ядерного оружия. Оставшиеся сопротивленцы ушли в подполье и леса, затаив обиду и мечтая о реванше.

— Отец, нам нужно что бы на Земле повысился магический фон. — Заявил Альбус, впервые с момента своего воцарения на троне, явившийся в летающий замок.

— Кому "нам"? — Приподняв брови в удивлении, ответил я. — Мне к примеру и так неплохо живется.

На самом деле, я был вовсе не против того, что бы увеличить поток силы от "сердец" к еще одному, или даже двум измерениям, но вот тон, которым была произнесена просьба, скорее походил на приказ. Пришлось напоминать заигравшемуся в политика ребенку, что нужно иногда и о магических навыках вспоминать, а не только красоваться перед придворными, выполняя разные красочные фокусы. Беседа была громкой и грубой, завершившись в лазарете, где уже мне мои ученицы-жены-пленницы, высказывали свое мнение о методах воспитания, (тогда в моей голове зародилась мысль, что пора бы их... отпустить на родину, чтобы детям помогали власть устанавливать).

Химе же так и сидела в лабораториях, отмахиваясь от предложений отдохнуть, сходить с кем ни будь на свидание, взять под свою опеку молодое дарование, (хотя бы на роль подручного). Результатом же столь увлеченной работы, становились все новые и новые трактаты по алхимии и зельеварению, а так же ритуалам и рунам.

* * *

Мои собственные эксперименты по созданию полноценного разума для замка, наконец-то увенчались успехом. Кристаллическая плита, представляющая собой аналог компьютерного процессора с почти безграничной памятью, оказалась размещена в той же комнате что и "сердце" Меридиана. Имея длину и ширину в метр, толщиной она не превышала сорока сантиметров, а изнутри была пронизана тысячами сложных узоров, складывающихся из энергетических каналов. Со временем, внутренняя структура кристалла, обещала стать только сложнее и разветвлённее.

Но останавливаться на уже достигнутом, было бы неразумно, а потому мне в голову пришел проект по созданию мобильного аватара для разума замка. Не буду врать: идею голема способного притворяться человеком, я подчерпнул из магловских фильмов про роботов вроде "Терминатора".

За основу для облика была взята моя прежняя внешность из прошлого мира, соответствующая возрасту двадцати-двадцати пяти лет. Отличия составляли только ярко голубые глаза без зрачков, и рыжие волосы до плеч. Сам управляющий кристалл, являющийся уменьшенной копией плиты с разумом замка, разместился в грудной полости под защитой ребер, (В голове никак не хватало место, а накручивать дополнительные чары, означало бы уменьшить надежность конструкции).

Скелет по косточке был отлит из титана, после чего на все поверхности вручную наносились рунные цепочки. Искусственные мышцы и кожа, почти не отличались на вид и на ощупь от настоящей, и даже в жилах голема тек аналог крови.

Как же интересно было наблюдать за первыми неуверенными шагами своего детища, слушать первые слова и отвечать на море вопросов. Что бы не допустить ошибку во время формирования личности "сына", мне даже пришлось временно отстраниться от внешнего мира и работы с учениками замка, оставив все заботы на "хранителей".

Как объяснить искусственному интеллекту, что такое "хорошо", а что такое "плохо"? В этом мне помогла коллекция фильмов записанных на кристаллы и привезенных с Земли. Каждый день мы просматривали сериалы, реалити-шоу, полнометражные художественные картины, попутно обсуждая поступки тех или иных персонажей, критикуя не только злодеев, но и героев, чьи действия часто несли даже больше вреда.

Я не успел оглянуться, как прошли полтора десятка лет. Семья за это время разрослась и родственники хоть и были рады меня видеть, но постоянного места в их жизнях у меня не было. Что говорить, если даже Химе успела покинуть замок и выйти замуж, чего ее родитель почти не заметил, занятый новой "игрушкой".

Дальше было лишь хуже: увлекаясь новой разработкой, я мог отстраниться от жизни лет на пять-десять, а затем еще год догонял упущенное время. Все вокруг старели и умирали, но мое тело поддерживаемое четырьмя "сердцами", продолжало выглядеть молодым и здоровым.

* * *

Стою перед ростовым зеркалом в спальне, где из мебели есть только широкая кровать. На мне надета простая черная мантия, в правой руке посох мага, на шее весит медальон с колдографиями.

Сколько лет прошло с тех пор как я в последний раз видел свое отражение? Идеальная память выдает трехзначную цифру, которую разум отказывается воспринимать.

"И что дальше?".

С другой стороны стекла, на меня смотрел седоволосый молодой мужчина с аристократичными чертами лица, гордой осанкой и... пустыми глазами. Изумрудное сияние радужек кажется каким-то неживым, выражение лица превратилось в холодную маску, за которой скрывается пустота. Даже магия, чьи потоки окутывают тело в нерушимую броню, сопротивляющуюся в том числе и времени, больше не греет а обжигает холодом.

"Кто из моих родственников сейчас жив, внуки или правнуки? А может быть и более далекие потомки? С учениками замка я тоже давно не общался".

Прискорбно признавать, но в какой-то момент я остановился во времени и даже не заметил этого. Не осталось в мире врагов, способных серьезно навредить мне или Меридиану, да и друзей тоже больше нет. Огромная же мощь, при помощи которой мановением руки можно сносить горы и возводить города, отобрала всякую необходимость развиваться...

"Как чувствует себя самая большая лягушка в маленьком болоте?".

— Ква...

Собственный голос вырвавшийся из горла, показался чужим, вызвав волну мурашек пробежавших по спине.

— Я прожил долгую жизнь. — Искривляю губы в неживой улыбке и подмигиваю своему отражению. — Возможно даже слишком долгую, для простого волшебника.

Миг, и вот моя спальня сменяется комнатой с разумом замка и хранилищем "сердца" Меридиана. Все остальные средоточия сил измерений, ложатся на неприметный столик в углу, а затем с неслышным никому кроме меня звоном, рвутся тонкие нити, связывающие мое тело с этими артефактами.

Навалившаяся слабость заставила пошатнуться, мысли стали течь так непривычно медленно, что впору было считать себя недоразвитым. Все же, как бы я не старался контролировать себя в начале, с годами слишком привык к дарованному всемогуществу...

"Вот и все, ваша "божественность", решение принято и пути назад больше нет. Или...?".

Взгляд сам собой притягивается к посоху, обещающему силу, как магическую так и ментальную. Дрожащая рука уже потянулась к древку но замерла в считанных сантиметрах. Остатков воли все же хватило, чтобы не совершить очередную ошибку.

"Не сила управляет магом, а маг силой. В момент, когда это правило перестает быть истиной, разумный теряет право считаться чародеем".

Слова, когда-то давно, еще в прошлой жизни сказанные Альбусом, отрезвляли не хуже ледяного душа. Можно долго думать, что имел в виду старик, но так и не прийти к правильному выводу.

— Смерть — это не конец, а лишь начало нового приключения. — Подношу руки к лицу, чтобы лучше рассмотреть тонкие пальцы, кожа на которых побледнела и истончилась до состояния пергамента. — Пора и мне отправиться в свое "новое приключение".

Боли не было, просто в один момент перед глазами сгустилась тьма, затем ноги подогнулись и тело осело на пол. В окружившей меня пустоте прошли секунды, а затем взгляду предстал знакомый кабинет с двумя креслами для посетителей и радостно улыбающимся мужчиной, до боли напоминающем Люциуса Малфоя.

— Поздравляю с окончанием испытательного срока. — Заявил работодатель. — Готовься: шутки кончились и дальше тебя ждут настоящие приключения.

===

Имя: Фобос Эсканор, (шестой).

Раса: человек.

Ментальная энергия: 501— 501

Жизненная энергия: 0— 0

Духовная энергия: 350— 350

Магическая энергия: 0— 0

Характеристики тела.

Сила: 1

Ловкость: 2

Выносливость: 1

Разум: 55 (Достигнут ранг "редкий").

===

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Золотой дракон мудрости: — Неожиданно. Плюсую за продолжение приключений этого героя.

Дарксайд: — "Неожиданно"? Не то слово. Надеюсь что с Сергеем такого не повторится. И-да: я заранее голосую за Тай Лунга.

Кошка-няшка: — А мне оба игрока нравятся...

Золотой дракон мудрости: — Сергей потому что кот, а Гарри...?

Кошка-няшка: — Это что за намеки?

Дарксайд: — Как дети.

Галактус: — По мнению смертных, все мы далекие старики. А как известно: старики часто ведут себя как дети.

Такхизис: — Ограничений в принципе нет, так что если не жалко ресурсов, можешь голосовать за обоих. Однако напомню: еще одно перерождение каждому из них гарантировано.

Кошка-няшка: — Учту =)

Кошка-няшка: — Спасибо.

Золотой дракон мудрости: — И все же, я разочарован.

Дарксайд: — Для героя, этот мир итак был чем-то вроде легкой прогулки, а после захвата сразу пяти средоточий, реальных противников вообще не осталось. Лично мне было бы не слишком интересно смотреть очередной сериал из серии: "Повседневная жизнь великого мага дома и на работе".

Золотой дракон мудрости: — Может ты и прав. Но почему он имея такие возможности, практически их не реализовал?

Галактус: — А зачем?

Галактус: — Напомню, что в своем мире Гарри не проявлял амбиций завоевателя, искушенного политика или просто темного властелина. В самом начале он поставил себе цель и с успехом ее добился, после чего просто наблюдал за детьми, не мешая им развиваться и идти своим путем. Согласись: мало у какого родителя, способного силой мысли влиять на окружающий мир, хватит воли не вмешиваться в дела ребенка на каждом шагу.

Такхизис: — Я могла бы с этим поспорить.

Великий-огненный-глаз: — Герой неплох. Имеет свои принципы, умеет принимать решения. Голосую за... Тай Лунга.

Кошка-няшка: — У нас новенький?

Золотой дракон мудрости: — Замена Шинигами прибыла)

ПЕСОЧНИЦА 11

ПЕСОЧНИЦА 11.

(пятый).

Небо закрывали свинцовые тучи, в воздухе ощущалась высокая влажность, изумрудная трава на скрытой от посторонних глаз густыми кустарниками поляне, казалась почти черной. Весь мир напоминал причудливую черно-белую фотографию, на которой только я и мой противник, были цветными пятнами.

Одетый в красный балахон, на уровне талии перехваченный черным поясом, крыс, с показной небрежностью опирался на гладкий деревянный посох, мое же тело неподвижно замерло в боевой стойке на задних лапах. Одетые на мне широкие темно-синие штаны, совершенно не стесняли движения, но при этом умудрялись обеспечивать минимальную защиту от случайных повреждений.

— Ты готов? — Голос отступника звучал спокойно, но с явной хрипотцой, проявившейся столь сильно лишь в последний год.

— Как никогда прежде. — Мой ответ наполнен азартом и жаждой битвы, но разум холоден и спокоен.

С тех пор как я начал следовать за мастером и его учениками, прошло больше шести лет, каждый день из которых был наполнен тренировками тела и разума. В попытках освоить Волю, (с большой буквы, и никак иначе), мне раз за разом приходилось бросать вызов отступнику, рискуя своими здоровьем и жизнью, так как противник не особенно церемонился. Однако же, прежде чем сразиться с старым крысом, нужно было одолеть четверку черепах, так же не стоявших на месте и постепенно превращающихся в опасных соперников.

И вот сегодня, спустя более чем шесть лет, пришел конец долгому пути. Вчера ушли ученики отступника, уже достигшие уровня младшего мастера какого ни будь монастыря, и распрощались мы если не друзьями, то хорошими знакомыми точно...

"Если они узнают о сегодняшнем бое, то про дружбу можно забыть. Впрочем, мне сперва нужно пережить сегодняшний день".

Тренировочные бои с противником, каждый следующий удар которого может стать для меня последним, раз за разом заставляли перешагивать собственный предел, ну а "Жизнь в цифрах", фиксировала достигнутый результат и не давала ему "откатиться" обратно. Благодаря этим двум факторам, развитие шло по настоящему семимильными шагами. Боюсь что сам, без сторонней помощи и стимула в виде ненавистного посоха, я не смог бы пройти и половину оставшегося позади пути.

"Статус".

Произношу мысленно, вызывая свои характеристики.

===

Имя: Тай Лунг, (Пятый).

Раса: белый барс.

Ментальная энергия: 410— 410

Жизненная энергия: 522— 522

Духовная энергия: 601— 601

Воля: 34— 34

Характеристики тела.

Сила: 52 (Достигнут ранг "редкий").

Ловкость: 76 (Достигнут ранг "уникальный").

Выносливость: 67 (Достигнут ранг "редкий").

Разум: 39

===

Как не обидно признавать, но показатель разума увеличивался медленнее всего. По видимому, умение размахивать конечностями, системой не считается слишком интеллектуальным или мудрым занятием.

Где-то в дали прогремел раскат грома, предвещающий скорый ливень, а спустя несколько секунд, на землю упали первые капли дождя. Будто только этого и дожидался, крыс метнулся в атаку, окутав свой посох темной дымкой.

Качнувшись влево, делаю шаг вперед и всторону, разворачивая корпус так, что бы оказавшись сбоку от противника, атаковать прямым ударом передних лап. Всплеск жизненной и духовной сил, выпущенных через ладони, снес старика на несколько метров, заставив проскользить по траве на задних конечностях. Однако же, от этого выпада даже одежда отступника не пострадала, будучи защищенной от урона его собственной энергией.

"Волю на твоем уровне мне освоить не удалось, да и глупо было бы на это рассчитывать, но вот в физических параметрах я тебя уже превосхожу".

Интуиция завопила об угрозе, заставляя пригнуться, а затем вовсе упасть на землю и перекатиться вправо. Крыс, появившийся на том месте где стояли мои задние лапы секунду назад, попытался обрушить конец посоха на мой череп, но промахнулся считанные сантиметры, оставив на поляне неглубокую воронку.

Выбрасываю вперед левую переднюю лапу, основанием ладони нанося удар по деревянному древку. Сломать оружие укрепленное Волей, конечно же не получилось, но вот приложенной силы оказалось достаточно, дабы заставить пошатнуться сильного, но такого легкого противника.

Крутанувшись на месте, уперевшись в землю правой передней лапой, сдвоенным ударом задних конечностей, с выплеском смеси энергий через стопы, отправляю отступника в непродолжительный полет. В последний миг он все же успел поставить блок одной лапой окутанной темной дымкой, благодаря чему снова защитился от урона.

Старик пару раз перевернулся в воздухе, что бы приземлиться на задние лапы и крутанув посохом над головой, отмахнуться от попытки моего добивающего выпада. Я лишь в последний миг успел отдернуть правую переднюю конечность, чтобы не получить перелом запястья. Дабы затормозить, пришлось выплеснуть часть энергии всем телом, таким образом на миг буквально застывая в пространстве.

Крыс воспользовался возможностью и перешел в контратаку, начав наносить удары по диагонали справа сверху, влево вниз и наоборот. Мне приходилось отступать от рассекающего воздух оружия, которое одним прикосновением могло нанести несовместимую с жизнью травму.

Резко отпрыгнув назад, выкидываю вперед правый кулак, от которого отделился невидимый сгусток силы, развеявшийся уже через четыре метра. Однако, этого хватило для того, чтобы противник замешкался и остановился, опасаясь войти в зону поражения. И пусть этот прием пока что выходил как-то криво и лишь на малых дистанциях, но его эффективность проверенная на камнях, была известна всем моим спарринг партнерам.

Бью левой ладонью по воздуху, на грани слышимости улавливая тихий хлопок, но эта атака цели не достигла вовсе, так как крыс успел сместиться влево. Только благодаря развитой интуиции, в следующий миг мне самому удалось избежать выпада посохом, направленного в живот подобно копью.

Отпрыгнув друг от друга, замираем в начальных стойках, немигающими взглядами следя за действиями противника. Окружающий мир, во время обмена атаками словно бы остановившийся, снова ускорил свое движение, позволяя крупным каплям дождя разбиваться об землю с дробным стуком.

— Очень неплохо. — Одобрительно кивнул отступник. — Ты стал гораздо сильнее с момента нашей первой встречи.

— А ты наоборот замедлился. — Оскаливаюсь в усмешке, делая попытку спровоцировать соперника.

— Время — это единственная сила, которая не щадит никого, и против которой бесполезно бороться. — Философски пожал плечами старик. — Когда ни будь, оно возьмет свою плату и с тебя.

— Это случится очень нескоро. — Произношу уверенно.

— Никогда. — Хмыкнул крыс. — Особенно, если ты умрешь сегодня.

Сознание снова ускоряется, разум впадает в боевой транс отсекая посторонние чувства и мысли. Передо мной стоит всего одна цель: выжить, а для этого всего лишь нужно убить противника.

"Левая передняя лапа остановит атаку посохом, а правая нанесет смертельный удар. Все получится так, как я хочу... желаю... верю".

С места мы сорвались одновременно, сблизившись столь стремительно, что казалось позади остались размытые силуэты старого крыса и белого барса. Размашистый удар посохом был направлен мне в грудь, но на его пути встала левая ладонь окутанная иссиня-черной дымкой. В следующий миг, правый кулак впечатался в ребра отступника, внешне не причинив особого вреда, но импульс силы выпущенный в момент соприкосновения, достиг своей цели сбив ритм сердца.

Глаза противника расширились, уголки губ дернулись в ехидной усмешке, будто бы старик только что завершил какой-то розыгрыш. А затем он обмяк и завалился на траву, так и не разжав пальцы, вцепившиеся в древко посоха мертвой хваткой.

Боевой транс отступил и миру вернулись блеклые краски, а по ушам ударил шум дождя. Сверкнула молния, прогремел раскат грома, а я стоял и смотрел на умиротворенную морду крыса, ушедшего из жизни не дряхлой развалиной, но бойцом полным сил.

"А не по этому ли ты разрешил мне следовать за вами? Готовил для себя убийцу, достаточно сильного, чтобы не стыдно ему было проиграть".

Осмысливая прошедший бой, прокручивая его в памяти кадр за кадром, замечаю что отступник двигается как-то сковано. Вряд ли он сдерживался, скорее уж не старался перешагнуть свои пределы, а может быть и чувствовал себя не самым лучшим образом.

"Победа есть победа, но какой-то противный у нее привкус".

Присев на корточки рядом с трупом, осторожно закрываю его глаза. Обыскивать тело или забирать трофей, нет никакого желания, а вот отдать мастеру последние почести, требует сама моя сущность...

Лязг клинков, извлекаемых из ножен, заставил встрепенуться и отбросить мысли о похоронах. Резко развернувшись, вижу как на поле недавнего боя, выходит один из учеников старого крыса.

— Зачем...? — Его голос неестественно спокоен, по телу стекают струи дождя, в глазах же бушует дикая ярость.

Молча пожимаю плечами и принимаю боевую стойку, вызывая из пространственного кармана короткий прямой меч с односторонней заточкой. Пытаться оправдаться, или что-то объяснить, в данной ситуации бесполезно, так как противник не будет слушать, (я бы на его месте не стал).

Стоим и смотрим друг на друга, у меня в голове полный штиль, хоть совсем недавно мысли громоздились кучами. Убивать приятеля, теперь уже бывшего, нет совершенно никакого желания, да и смысла тоже. Однако, судя по выражению его морды, уйти миром мне не позволят.

Взмах двух мечей разрезал воздух, разбрызгивая капли дождя, а в мою сторону понеслись два прозрачных серпа энергии. Благодаря падающей с неба воде, мне не приходится даже напрягаться, чтобы отследить путь этой атаки.

Рывком ухожу вправо и тут же блокирую рубящий удар сверху вниз. Скрежет металла двух мечей, заглушает очередной раскат грома, а тем временем мне в живот устремляется лезвие второго клинка.

Разворачиваю корпус, оказываясь к противнику правым боком и хватаю свободной кистью запястье соперника, который из-за инерции провалился вперед. Пинок правой задней лапы приходится в середину панциря, из-за чего черепаха не получает особого урона но на секунду теряет равновесие. Мне этого времени оказалось достаточно, дабы врезать рукоятью меча в лоб старшему ученику отступника.

— Если хочешь меня убить, стань сильнее и приходи. — Убираю оружие обратно в пространственный карман и отвернувшись от распростертого на траве тела, ухожу прочь.

"Паршивая ситуация. Наверняка старик знал, что так случится".

Задерживаться для похорон крыса, желание отпало полностью. Да и его ученик, позаботится о теле наставника гораздо лучше, чем это сделал бы я.

— Мы еще встретимся. — Пообещал новоявленный мститель.

"Пусть будет так".

* * *

"И что мне теперь делать?".

Эта мысль была первой, после того как я проснулся на следующее утро после боя с отступником. Вопрос на самом деле был весьма актуальным, так как последние годы моей жизни не блистали разнообразием: тренировки и сражения, затем зализывание ран, (иногда в самом прямом смысле), снова тренировки и сражения.

Сейчас, когда впереди нет конкретной цели, можно остановиться и взглянуть назад. Мое собственное поведение, которое можно было назвать полноценной одержимостью единственной навязчивой идеей, привело к неприятному результату. Не удивлюсь если через пару лет, за моей головой начнут охотиться все четверо учеников старого крыса, а убить их у меня лапа не поднимется.

"М-да. Жизнь ироничная штука".

Шагая по дороге, особенно не задумываясь о направлении, в котором она ведет, вспомнил о своем желании сразиться с мастерами кунг-фу, но перед этим посетить "Долину мира" и поговорить с Шифу.

"Ученик достойный своего учителя: дел насовершал даже больше чем "отец"".

— А почему бы и нет? — Оскаливаюсь в улыбке, волевым усилием прогоняя сожаления и сомнения, а затем перехожу на бег.

"Я хотел сражений с сильными противниками? Я их получил. Так зачем же останавливаться теперь? Ну а мстители: пусть станут сильнее и приходят за мной... Тем интереснее будет жить".

Влажный после дождя воздух наполнял грудь, сердце билось в ускоренном ритме, дорога охотно стелилась под мои лапы, а деревья и кусты растущие на обочинах, размывались в темно-зеленые кляксы. Мое поле зрения сузилось до небольшого круга впереди, не позволяя рассмотреть, что там находится по бокам.

"Двигаться вперед, не сворачивая и не оглядываясь назад. Разве не так я всегда хотел жить?".

А по небу плыли серые тучи, между которыми просматривались кусочки синего неба, и выглядывало золотое солнце, теплыми лучами согревающее землю.

"Жди меня, "Нефритовый дворец"! Тай Лунг возвращается домой".

* * *

Розовый закат догорал где-то на западе, окрашивая небо в золотые и алые тона. Маленький город, (или большая деревня?), встретил меня атмосферой умиротворенности и спокойствия.

По улочкам бродили звери занятые своими делами: кто-то просто прогуливался, другие спешили домой, третьи собирались в шумные компании, оглашая окрестности возгласами и смехом. Под крышами домов, загорались фонарики, создающие множество теней танцующих на стенах...

Над поселением, словно великан присевший отдохнуть, на горе возвышался "Нефритовый дворец", к воротам которого вела длинная широкая лестница из каменных ступенек.

"Слова... Ну почему я не поэт?".

До момента, пока солнце не скрылось за горизонтом окончательно, я стоял в стороне от крайних домов и смотрел на улицы, вид которых отзывался в воспоминаниях глухой тоской. Это место одновременно было чужим и родным, вызывая бурю эмоций из такой далекой, чужой и при этом моей собственной жизни.

Поправив полы дорожного плаща, накинутого на плечи поверх легкой белой жилетки, уверенным шагом направляюсь к крайнему трактиру, из распахнутой двери которого раздавались особенно веселые голоса. Того что меня могут узнать я не боялся, так как прошло почти двадцать лет с тех пор, как Тай Лунг провалил свое испытание на получение титула "Воин дракона". А даже если кто-то и признает в белом барсе того самого ученика монастыря, устроившего грандиозный погром одной безрадостной ночью, это лишь будет означать, что мои планы по встрече со старым учителем, чуть ускорятся.

Переступив порог заведения, прищуриваю глаза от яркого света. Моему взгляду предстали квадратные столики, расставленные в хаотичном порядке, некоторые из которых были сдвинуты и их окружали разношерстые компании. За стойкой у дальней стены скучал серый волк, белая рубашка которого была не в состоянии скрыть рельефную мускулатуру.

"Это я удачно зашел".

Кроме запахов алкоголя, ноздрей коснулся аромат жареного мяса, овощей и приправ. Только после этого сознание отметило немаловажный факт, что в помещении чуть больше половины посетителей, являются хищниками.

Еще раз осматриваюсь, обращая больше внимания на веселящихся зверей. В дальнем углу, где света было меньше всего, примечаю картину, которая вызвала ряд неприятных воспоминаний...

"История заходит на новый круг?".

За отдельным столом, вокруг которого образовалась зона отчуждения, сидела одинокая молодая тигрица, одетая в темно-красное свободное одеяние. Хмурый вид и рассеянный взгляд, бесцельно скользящий по залу не замечая никого из присутствующих, выдавали серьезное душевное потрясение, которое могло перерасти в нервный срыв. В свое время, когда я — Тай Лунг, оказался в подобной ситуации, не нашлось никого, кто бы захотел оказать реальную помощь, (к чему это в итоге привело, итак известно).

"А мне надо впутываться в чужие проблемы?".

Секундная борьба с самим собой, была безоговорочно проиграна, в результате чего мои лапы понесли меня к дальнему столику. По пути отловил официантку, (молодую волчицу в узком платье, по всей видимости являющуюся родственницей хозяина), и заказал пива и мяса.

Не буду врать, (в особенности себе): я не самый добрый и приятный в общении субъект. Если вспомнить прошлую жизнь, то можно с уверенностью сказать, что мои эгоизм и самолюбие, лишь укрепили свои позиции в характере. Даже сейчас, желание помочь незнакомке, попавшей в неприятную ситуацию, было вызвано не стремлением совершить доброе дело, а собственной прихотью.

"А еще она весьма... симпатичная".

— Чего надо? — Недружелюбно осведомилась незнакомка, когда я без разрешения уселся за стол напротив нее.

— Рассказывай. — Предлагаю совершенно безмятежным голосом, сложив на краю столешницы передние лапы.

Взгляд хищницы сфокусировался на мне, а мордочка приобрела удивленное выражение, будто она только что заметила чужое присутствие.

— Ты кто такой? — Брови полосатой кошки нахмурились а глаза недоверчиво прищурились.

— Обычный путник, который может выслушать и не будет осуждать. — Оскаливаюсь в улыбке и устраиваю подбородок поверх передних лап. — А еще, я скоро покину это поселение, так что, что бы ты не сказала, никто из знакомых об этом не сможет узнать... по крайней мере от меня.

Несколько секунд между нами царило молчание, во время которого незнакомка решала, не сумасшедший ли я. В ее глазах, радужка которых имела алый оттенок, легко читалось сдерживаемое желание врезать наглецу, посмевшему вторгнуться на личную территорию.

— Ты можешь рассказать, что за причина заставила тебя грустить... а можешь продолжить терзать себя собственными мыслями. — Ловлю взгляд хищницы и продолжаю совершенно серьезно, вкладывая в слова эмоции, обуревавшие меня первые годы заключения в тюрьме. — Поверь, иногда лучше поделиться своими проблемами с незнакомцем, которого больше не увидишь.

Официантка принесла заказ и молча поставила передо мной блюдо с мясом и зеленью, а так же пару пузатых кружек с пивом.

— Кто ты вообще такой? — Отведя взгляд в сторону, спросила полосатая кошка.

— Просто "Ли". — Широко улыбаюсь, при этом заговорщически подмигнув. — Разве имя имеет значение?

* * *

"М-да... Ситуация".

Мою новую знакомую звали "Тигрица" и сколько она себя помнила, жила в "Нефритовом дворце", в роли воспитанницы мастера Шифу, (у старика похоже хобби, брать под опеку хищных кошек). С малых лет она изучала кунг-фу, стремясь стать лучшей, чтобы заслужить одобрение опекуна и превзойти других учеников. Однако, все старания пропадали впустую, так как любые успехи ученицы, вместо радости вызывали у наставника либо тоску, либо раздражение, скрываемое за безразличием.

Тигрица долгое время не понимала, что же делает не так, из-за чего злилась и уходила сбрасывать эмоции в тренировочный зал, где часами избивала манекены. А в один прекрасный день, ей удалось подслушать разговор прислуги о том, что до ее появления у Шифу был другой ученик по имени Тай Лунг, которому прочили великое будущее, но он не смог оправдать возложенных на себя надежд. Расспросы знакомых позволили выяснить, что белый барс, (в этот момент на меня был брошен оценивающий взгляд), провалил испытание на получение титула "Воин дракона", а после этого устроил беспорядки в поселении у монастыря.

Детская логика, под влиянием атмосферы обители мастеров боевых искусств, сделала вывод, что мастер Шифу хочет воспитать "Воина дракона", но боится что и новая ученица не оправдает ожиданий. Это стало толчком к усилению тренировок, порой доводящих тело до истощения и травм, из-за которых приходилось по нескольку дней лежать в лечебнице, после чего взятый безумный темп возобновлялся.

Уже сейчас Тигрица имела титул младшего мастера, на голову превосходила в мастерстве других воспитанников своего возраста, но желаемого результата это не принесло. Учитель, вместо того чтобы помочь воспитаннице, или же хотя бы поговорить, дабы выяснить причину столь фанатичного стремления стать сильнее, не придумал ничего умнее, чем отстраниться от хищницы. И это его действие стало дополнительным подтверждением теории о страхе разочароваться.

"Если бы у девочки была "Жизнь в цифрах", то к моему нынешнему возрасту, из нее бы получился жуткий монстр".

Пронеслась в моей голове восхищенная мысль. Подобная целеустремленность и упорство доходящее до безумия, не могли не вызывать уважения.

Все бы было хорошо, жизнь монастыря текла в привычном русле, но мастер Угвей сделал предсказание о том, что на долину надвигается опасность, с которой справиться сможет только "Воин дракона". Это известие всколыхнуло всех, пусть почти никто и не сомневался, кому именно достанется почетное звание и право заглянуть в золотой свиток. Звери собрались во внутреннем дворе "Нефритового дворца", начались испытания претендентов, и в тот момент когда старый черепах готовился указать на чемпиона...

— С неба упала панда? — Удивленно переспросил я, пару раз моргнув, пытаясь понять, а не перебрал ли пива, из-за чего начались слуховые галлюцинации.

Замечу, что к этому моменту рассказа, на столе стояла пирамида из восьми пустых кружек, лишь пять из которых были осушены мной.

— Панда. — Мечтательно вздохнула собеседница, выпустив когти и оскалив клыки. — Этот мохнатый мешок жира, в последний момент украл мою мечту, одним фактом своего существования обесценив все годы тренировок на грани возможностей. Даже не знаю, как смогла удержаться, чтобы не напасть на него при зрителях... а потом смогла взять эмоции под контроль.

"Браво Шифу! Второй твой воспитанник нуждается в помощи и хотя бы молчаливой поддержке, а ты занимаешься непонятно чем. Повезло еще что в этом заведении нет "великих знатоков кунг-фу", во весь голос обсуждающих низвержение нового чемпиона, а-то боюсь история могла повториться".

— А что за угроза приближается, Угвей не сказал? — На самом деле эта тема была мне интересна, так как внутреннее чувство подсказывало, что речь вполне могла идти о моем возвращении, (хотя, сам я себя угрозой не считаю).

— Нет. — Тигрица опрокинула в себя еще одну кружку с пивом и посмотрела на меня чуть мутным взглядом. — Как всегда отделался многозначительными неопределенными фразами.

Еще немного мы посидели в молчании, а затем я предложил:

— Не хочешь проветриться?

К этому моменту зал заведения опустел больше чем на половину, да и те кто остался, были явно не в состоянии активно продолжать веселиться. Лишь волк за стойкой, продолжал воплощать собой эталон невозмутимости и легкой скуки.

— Пойдем. — Согласилась Тигрица, потянувшись к поясу, на котором висел кошелек.

— Нет-нет. — Запускаю правую переднюю лапу под плащ и извлекаю из пространственного кармана мешочек с монетами. — Я себя уважать не буду, если позволю тебе платить.

— С чего бы? — Удивилась хищница, впрочем за деньгами тянуться прекратила.

— Сделаем вид, что это наше первое свидание и я пытаюсь произвести впечатление. — Подмигиваю собеседнице, высыпая на стол горку металлических Кругляшов. — Да и разве нужна причина?

— Ха... — Тигрица скрестила передние лапы на груди и выпрямив спину фыркнула. — Пока что я не впечатлена. Старайся лучше.

Прежде чем покинуть уютное заведение, мне пришлось задержаться для разговора с хозяином. В результате, к волку перекочевали еще несколько монет, а мне в ладонь лег ключ от комнаты, находящейся на втором этаже.

* * *

"Ночь, улица, фонарики под крышами, звезды в небе и два хищника навеселе... Романтика!".

Выйдя из здания, мы не сговариваясь пошли к краю поселения, прочь от "Нефритового дворца". Тигрица двигалась плавно и ровно, как и положено мастеру Кунг-фу, и хоть алкоголь на нее подействовал не так сильно, но чувствовалась некоторая раскрепощенность, да и во взгляде мелькали искорки озорства. Не долго думая, она обхватила мою правую переднюю лапу и устроила голову на плече, почти повиснув всем весом на моей конечности.

— Знаешь... Ли?

— Ммм? — Скашиваю взгляд на спутницу, не прекращая перебирать задними лапами, все дальше отходя от крайних домов.

— Я никогда не бывала на свидании. — Призналась Тигрица. — Даже не представляю, что нужно делать.

— Все что угодно. — Пожимаю плечом. — К примеру... что тебе нравится?

— Драться. — Ни на секунду не задумавшись, заявила спутница. — Или тренироваться...

— А я не против. — Свободной передней лапой, щелкаю удивленную собеседницу по носу. — Не желаешь размяться?

— Но я... — Неуверенно начала воспитанница монастыря, но была перебита мной.

— Не бойся, я буду нежным... как котенок.

— Ах так? — Тигрица отпустила мою лапу и гордо вскинув голову, хлестнула по воздуху хвостом. — Я вызываю тебя на поединок.

— Победитель загадывает желание, а проигравший его исполняет. — Сверкнув прищуренными глазами, оскаливаюсь в предвкушающей улыбке. — Или боишься?

— Согласна. — Вспыльчиво согласилась моя недавняя знакомая, ни на секунду не усомнившись в своих способностях.

В качестве арены выбрали относительно ровную полянку слева от дороги. До ближайших домов было достаточно далеко, так что помешать нам развлекаться, мог только случайный путник, которых ночью не слишком много.

Скинув плащ на землю, я снял и жилетку, оставаясь в одних темно-синих штанах. Демонстративно размяв лапы, напряг жгуты крепких мышц, бугрящихся под шкурой. В ответ на это, соперница скинула верхнюю половину своего одеяния, под которым у нее была облегающая безрукавка чуть более светлого цвета чем ткань штанов.

"Пятна?".

Мои глаза уже привыкли к скудному ночному освещению, да и тучи сегодня не скрывали небо, так что луна щедро делилась своим сиянием. Благодаря этому, не составило труда заметить черные пятна на лапах и шее Тигрицы, которые раньше были скрыты от чужих взглядов под одеждой.

— Проблемы? — В голосе хищницы прорезались вызывающие нотки, а с мордочки исчезли всякие намеки на веселье.

— Никаких. — Развожу передние конечности в стороны, принимая самую открытую стойку. — Нападай...

Секунда, и крепкий кулак врезался мне под ребра, затем второй удар впечатался в середину живота, ну а после этого, совершив высокий прыжок, хищница впечатала задние лапы в мою грудь, отбрасывая на траву. Лежа на спине и глядя в звездное небо, я улыбался самой дурацкой из возможных улыбок, чувствуя как внутри разгорается азарт и желание обладать этим чудом.

— Ли, я не хотела... — Растерянно пробормотала Тигрица, присаживаясь рядом со мной на корточки. — Извини, мне не стоило... Ай!

Щелкнув противницу по носу, единым движением перекатываюсь на живот и вскакиваю на задние лапы.

— Моя очередь...

Сложно сказать, как долго мы друг за другом гонялись. Молодая хищница показала очень высокий уровень мастерства, (для своих лет), хорошую скорость и завидную выносливость. Однако же, в сравнении с некоторыми моими противниками, вроде "Бурого Князя", ее навыки оставляли желать лучшего.

"Сам я в том же возрасте, вряд ли мог похвастаться такими же способностями. Даже завидно... совсем чуть-чуть".

Наигравшись в поединок, мы развалились на траве и стали смотреть на звезды. Тигрица оккупировала мою левую переднюю лапу, используя ее в качестве подушки и о чем-то думала.

— Ли? — Позвала меня молодая хищница.

— Да? — Отзываюсь ленивым сонным голосом.

— Как тебя зовут на самом деле? — Повернувшись на бок, собеседница прижала к груди передние лапы, словно ей было холодно.

— Что в имени тебе моем... — Прерываюсь и откашливаюсь. — Это имя я использую довольно давно, так что можно считать его настоящим.

— Не хочешь говорить? Ну и ладно. — Тигрица обиженно надулась, но через пару минут снова нарушила тишину вопросом. — Тебе обязательно уходить? Просто... раньше мне ни с кем не удавалось так легко общаться...

— Это в тебе говорит алкоголь. — Заявляю убежденным тоном. — Завтра утром, когда ты вспомнишь сегодняшний вечер, даже видеть меня не захочешь.

— Глупости. — Буркнула собеседница и приподнялась на передних лапах. — Но даже если ты прав и в моем поведении виноват алкоголь, я собираюсь получить от этой ситуации все.

Губы молодой хищницы впились в мои страстным, но неумелым поцелуем. Впрочем, отсутствие опыта и умений, она слихвой компенсировала энтузиазмом.

"Приятно. Но слишком быстро".

Разорвав поцелуй, новая знакомая нависла надо мной, одной лапой опираясь на мою грудь. В ее глазах сверкали искорки, на мордочке расцвела игривая и немного смущенная улыбка, а в голосе появились хриплые нотки.

— Я признаю свое поражение в поединке и готова исполнить любое желание победителя.

— Любое? — Уточняю прищурив глаза и начав скользить по бокам собеседницы ладонями, продвигаясь от талии к шее.

— Любое. — Подтвердила Тигрица, произнеся это слово на выдохе, будто перед прыжком в пропасть.

— Ну тогда... — Обхватываю шею молодой хищницы, пальцами нащупывая пульсирующую жилку. — Спи.

Во взгляде смотрящих на меня глаз появилось непонимание, затем удивление, ну а потом тело воспитанницы монастыря обмякло. Тихое сопение и ровное биение сердца показали, что она всего лишь спит...

"И будет серьезно обижена, когда проснется. Эх... жизнь моя нелегкая! Не могу я воспользоваться ситуацией, в которую попал запутавшийся ребенок, так наивно доверившийся первому встречному".

* * *

"Что-то я определенно делаю не так".

Мысль металась у меня в черепе, отчаянно стуча по внутренней стороне лобной кости, пока лапы несли тело к лестнице, ведущей к входу в "Нефритовый дворец".

"У меня в номере спит молодая красивая самка, готовая если не на все, то на многое, а я иду бить морды мелкому грызуну и старой черепахе".

Оставив Тигрицу в комнате, которую снял в заведении волка, попросил хозяина не беспокоить постоялицу до утра, а потом организовать завтрак. Так как спать самому не хотелось от слова "совсем", решил заняться делом, ради которого собственно и вернулся в долину.

"Нужно будет поговорить с Шифу, после того как выбью из него весь идиотизм. Это надо: два раза к ряду, наступает на одни и те же грабли...".

Подъем по лестнице не занял много времени, и даже начавшие всплывать из памяти обрывки счастливого детства Тай Лунга, не смогли успокоить пожар в груди, с каждым преодоленным метром становящийся только ярче.

"Де-жа-вю. В смысле: я это уже когда-то видел".

Стоило подняться на последнюю ступеньку и войти в распахнутые ворота, как взгляду предстала невысокая фигурка старого грызуна. Шифу как и в моих воспоминаниях, доставшихся от нынешнего перерождения, был облачен в красное одеяние, и вид имел довольно грозный, до тех пор пока не рассмотрел ночного визитера, (меня).

— ...! — Раскрыв рот и округлив глаза, мастер кунг-фу отшатнулся назад, и зрительно как-то сразу постарел.

— Я дома. — Оскаливаюсь в самой кровожадной улыбке и развожу передние лапы в стороны.

Кроме синих штанов, демонстрирующих удивительную неубиваемость, другой одежды на мне не было, из-за чего лунный свет ярко выделял белый торс на темном фоне.

— Тай Лунг... но ты ведь умер. — Прошептал вмиг осипшим голосом старый грызун.

— Как видишь, слухи о моей гибели слишком преувеличены. — Делаю шаг вперед, медленно перенося вес с лапы на лапу. — Разве ты не рад меня видеть, "отец"?

В следующую секунду произошло то, чего я никак не ожидал: Шифу упал на колени и начал рыдать в голос. При виде этой картины, рушащей сложившееся у меня в голове мироустройство, злость как-то быстро затихла, но вот желание врезать по одной, а лучше сразу двум мордам, никуда не делось.

А старик тем временем просил прощение, сбивчиво рассказывал о своих волнениях, а затем упомянул вещь, от которой у меня на загривке шерсть встала дыбом.

Ускорившись оказываюсь рядом с грызуном, левой лапой хватаю его за ткань одеяния на груди и оторвав от земли, правой ладонью несколько раз бью по щекам. Повторяю процедуру "похлопывания", пока взгляд Шифу не возвращает осознанность, а затем требовательно рычу:

— Повтори последнее что ты сказал.

— Я... взял... на... воспитание... твою... дочь. — С трудом ворочая языком, (видимо слишком сильными были удары по щекам), произнес мастер кунг-фу.

Мои пальцы разжались и старик упал на землю, но в этот момент мне было слегка не до него. Мозг лихорадочно обрабатывал и сопоставлял информацию, снова и снова прокручивая недавние воспоминания и подмечая детали, на которые раньше не обращал внимания. Осознание обрушилось на плечи, будто ушат ледяной воды.

"Так Тигрица...? Да быть не может!".

— Ты уверен? — Хрипло выдавливаю из горла вопрос.

— Да. — Старик уже пришел в себя и поднявшись на задние лапы, с неверием смотрел на меня, продолжая говорить. — Ее мать пришла в монастырь, после твоего заключения и принесла маленького котенка с полосками и пятнами...

Что мастер кунг-фу говорил дальше, я уже не слушал, облегченно думая о том, что не поддался мимолетному желанию. Испортить и без того паршивую ситуацию еще больше, было бы попросту невозможно.

— Слава Ктулху. — Выдыхаю, тем самым прерывая монолог старого грызуна.

— Что? — Шифу замер, а на его морде проявились сомнения в моей адекватности. — Ты в порядке, сын?

— Я благодарю космического монстра, за то что мы не зашли дальше поцелуев. — Оскаливаюсь в злой усмешке, глядя на ошарашенного собеседника. — Ты отвратительный воспитатель, "отец", но хотя бы за попытку заслуживаешь уважения. А сейчас, пока я не начал тебя бить, скажи: Где старая черепаха, умудряющаяся портить жизнь уже двум поколениям моей семьи?

— Мастер Угвей... Он ушел. — Неуверенно ответил собеседник. — Распался искрами и унесся в небо, прямо у меня на глазах.

"Сбежал, сволочь".

— Хорошо, бить я буду только тебя, а потом мы вместе решим, что делать дальше. — Шагаю вперед, в последний миг перед ударом замирая. — "Воин дракона" — это действительно панда?

ЭПИЛОГ.

Проснувшись намного позже обычного, Тигрица долго не могла понять, где находится. В голове у нее слегка шумело, жутко хотелось пить, а в теле ощущалась непривычная слабость. Кроме всего прочего, еще и постель оказалась мягкой и теплой, что мешало собраться с силами и оторвать голову от подушки.

Постепенно воспоминания о прошедших вечере и ночи вернулись, заставив молодую хищницу залиться краской от смущения за собственные поступки. Однако, вместе с тем в груди зародилась обида на белого барса, столь грубо отвергнувшего ее предложение о...

"И проснулась бы я не одна, а с незнакомым самцом в постели. Для полного счастья мне не хватало только вылететь из монастыря на улицу".

Наконец-то поднявшись и найдя на стуле рядом с кроватью верхнюю часть одеяния, Тигрица спустилась на первый этаж заведения, в котором прошлым вечером пыталась заглушить тоску по упущенным возможностям. Как не странно, но Ли оказался прав, поделившись своими невзгодами, она словно бы сбросила часть груза с плеч, из-за чего даже дышать было легче.

"Ты прощен".

Улыбнувшись воспоминаниям о поединке, милостиво решила молодая хищница. Но не успела она дойти до выхода, как волк стоявший у стойки в дальнем углу, предложил завтрак, уже полностью оплаченный вчерашним знакомым.

"Точно прощен".

* * *

Два дня мастер Шифу не показывался перед учениками, скинув на них обязанности по тренировкам. Сегодня же утром, он заставил "неистовую пятерку" и "Воина дракона", подняться еще до рассвета и построиться во внутреннем дворе "Нефритового дворца".

— А вы заметили? — Шепотом обратился к своим товарищам Обезьяна.

— У мастера фингал под глазом и левое ухо распухло. — В тон другу откликнулся Журавль.

— А еще он хромает. — Добавил Богомол.

— Тишина! — Мастер кунг-фу прошелся вдоль строя подопечных, с тщательно скрываемым злорадством глянул на сонного панду, а затем заявил. — В связи с тем, что обучение "Воина дракона", это крайне ответственная задача, которая будет отнимать много времени и усилий, а я не хочу оставлять на произвол судьбы своих учеников, мной были приняты некоторые меры. Гхм-гхм... По моей личной просьбе, в "Нефритовый дворец" прибыл мой хороший знакомый: мастер Ли.

На этих словах, из главного здания дворца вышел белый барс, одетый в свободные синие штаны. При виде пятнистого хищника, мягко улыбающегося ученикам, Тигрица и сама не заметила как уголки ее губ поползли вверх, а в груди чаще застучало сердце. Что-то ей подсказывало, что теперь жизнь изменится в лучшую сторону...

* * *

(ЗРИТЕЛЬСКИЙ ЧАТ).

Золотой дракон мудрости: — Я снова первый?

Кошка-няшка: — Было бы чем гордиться =(

Золотой дракон мудрости: — Не завидуй.

Дарксайд: — Вы не о чем не забыли?

Такхизис: — Финальной драки не было, (печальный смайлик).

Золотой дракон мудрости: — Меня больше заинтриговал момент, когда Сергей остался один на один с дочерью. Кто ставил на инцест?

Дарксайд: — Что называется, "прошел по краю".

Галактус: — И это все? А как же "черепахи-мстители", и душевный семейный разговор с дочкой? Вопросов осталось слишком много, да и не умер герой, чтобы заканчивать ветку повествования.

Золотой дракон мудрости: — Смирись. Видимо Продюсеры решили, что уже показанного достаточно, а затягивать историю, значит лишь портить впечатление.

Дарксайд: — Открытая концовка. И все же, я надеюсь что в следующей части, хотя бы мельком упомянут о тех событиях, которые еще только должны свершиться в этом мире.

Кошка-няшка: — А я рада, что все закончилось именно так. Уже надоели мрачные краски, обычно сопровождающие актеров. Не забудьте оставить свой отзыв:https://ficbook.net/readfic/5648725