Академия Равновесия. Охота на феникса

— Это случайность, — заявила Иссея. — И Таис ничего не угрожало.

— Снимите артефакт, — потребовала преподавательница.

— И дайте его мне, — добавил Альвеир холодным голосом, не терпящим возражений.

Скользнув по мне странным взглядом, Иссея подняла глаза на Альвеира.

— Это защитный артефакт. Я не могу его снять — магия не позволит... — Помолчав как будто в неловкости, решительно добавила: — Альвеир шед Хашшер, Вам придется смотреть артефакт прямо на мне.

Янтарный камушек в золотистой оправе уютно устроился в глубинах декольте, весьма соблазнительно намекающего на откровенность. И вот там Иссея предлагает Альвеиру рассматривать ее амулет?!

Внутри заклокотала злость. Мало того, что чуть не прикончила меня, теперь еще на Альвеира губу раскатала?!

Иссея продолжала вызывающе смотреть на Альвеира. Я старательно сдерживалась, чтобы ей не врезать.

Однако Альвеир, не прекращая меня обнимать, вытянул свободную руку. С ладони сорвался туманный черный жгут, скользнул к груди Иссеи и сорвал амулет. Никаких магических вспышек и прочих эффектов. Так просто снял. Жгут изогнулся и опустил артефакт Альвеиру на ладонь.

Отразившаяся на лице Иссеи растерянность вызвала в душе недостойное злорадство. Ну что уж поделать — приятно обломать эту наглую гадину!

— Что? — вдруг опомнился маг ордена. — Девушка посмела напасть на феникса света?

Ну вот опять он во всеуслышание! Лучше б в благоговейном припадке валялся, честное слово! Зато бы молчал.

— Феникс света? — преподавательница перевела взгляд на меня, только сейчас, видимо, сообразив, что одну из ее студенток назвали легендарным существом.

— Этот артефакт не причиняет вреда! — явно почувствовав, что запахло паленым, заявила Иссея. — Я не такая идиотка, чтобы задумать нападение, тем более на глазах у всей группы вместе с преподавателем.

— Так. — Лиерра Виес оглядела аудиторию. Похоже, в этот момент ее постигло еще одно озарение. — Студенты, на выход.

Тут же со всех сторон раздались умоляющие восклицания:

— Но мы ведь не мешаем!

— Мы ведь молчим!

— Мы просто смотрим!

— Ну пожалуйста!

Однако преподавательница подняла руку, прерывая ребят, и строго повторила:

— На выход. Живо.

Поникшей вереницей расстроенные одногруппники потянулись к дверям. Тем временем Альвеир изучал артефакт, пропуская сквозь него струйки тьмы. Создавалось впечатление, будто с их помощью аркахон прощупывает янтарный камушек изнутри. Лэран, маг ордена, Иссея, Мира и сестра подруги — все напряженно наблюдали за ним.

— Защитным этот артефакт никогда не был, — наконец, произнес Альвеир, оторвав взгляд от янтарного камня на ладони. — Но недавно его свойства были изменены.

Иссея выглядела удивленной. Остальные подобрались, ожидая вердикта.

— Здесь была магия, которая запрещает кому-либо, кроме владелицы, снимать артефакт.

Вот как! Значит, Иссея все же соврала. Сама снять артефакт она могла. Другое дело, что Альвеир тоже сумел без проблем. Но на то он и аркахон.

— До изменений артефакт был настроен на избавление от волос.

— Кхм, простите, что? — переспросила преподавательница.

А мы с Мирой потрясенно переглянулись. Как там она пошутила? "Мощный артефакт для ухода за ногтями"? Ну, почти угадала. Только на деле это магическая депиляция оказалась. Постойте-ка. Избавление от волос... по всему телу?!

— Она хотела сделать меня лысой?!

— Судя по всему. Иссея? — тяжелый взгляд аркахона впился в блондинку.

Иссея передернула плечами и снова вздернула нос.

— Это неправда. Артефакт защитный.

— Ты хочешь сказать, будто я вру? — каким-то жутковатым голосом осведомился Альвеир. Я ощутила, как напряглась его рука, лежавшая у меня на талии. Поддавшись странному мимолетному порыву, накрыла его пальцы своими. Почувствовала, как аркахон расслабляется.

— Нет, Альвеир шед Хашшер. Я... — она закусила губу, — выходит, я не знала о свойствах артефакта.

— Более того, — продолжил Альвеир, — свойства артефакта были изменены. День или два назад. Теперь это настоящий атакующий артефакт и ударная волна была смертельной. Необходимый уровень защиты изучают только на четвертом курсе. А сейчас, на первом курсе, могла помочь только сила.

— Феникс света... — благоговейно выдохнул маг ордена. Возникло желание залепить ему подзатыльник. Но еще больше хотелось влепить чем-нибудь Иссее. На нее уже зла не хватало. Да и не верилось, наверное. Вот просто не верилось, что она ненавидит настолько, чтобы убить! Как такое вообще в голову может прийти — убить человека из-за какой-то зависти?

— Нет! — внезапно взвилась Иссея. — Этого не может быть.

— Тоже без твоего ведома? — хмыкнул Альвеир.

— Не может этого быть. Я здесь ни при чем.

— Послушайте, Альвеир шед Хашшер, возможно, девочку подставили. Или захотели совершить нападение ее руками, — вмешалась преподавательница.

— Возможно.

— Но лишить Таис волос она точно хотела, — внезапно подала голос Амирена.

— Они не ладили? — уточнила Лиерра.

— Не ладили. Иссея завидовала Таис, ненавидела ее и постоянно наговаривала, — сдала ее подруга.

И пожалуй, правильно сделала. Если по вине Иссеи меня чуть не убило, да и нескольких одногруппников едва не задело — все слишком серьезно, нет ничего зазорного в том, чтобы привлечь к решению проблемы преподавателей и Альвеира. Хотя вот чокнутый маг из ордена здесь определенно лишний. Не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось, чтобы его здесь не было. Неужели очередное предчувствие?

— Иссея не будет учиться в этой академии, — произнес Альвеир.

— Что?.. — она отшатнулась, как будто получила пощечину.

— Я требую, чтобы Иссею отчислили или перевели в другую академию, — уже не глядя на нее, сказал Альвеир. — Вместе с Таис она учиться не будет.

— Но... но может быть, сначала нужно расследовать? — преподавательница тоже всполошилась. — Иссея утверждает, что даже изначальные свойства артефакта избавлять от волос стали для нее неожиданностью. К тому же, это приравнивается к жестокой шутке, но никак не покушению на убийство...

Я ощутила, как рука Альвеира снова напряглась. Аркахон плотнее прижал меня к себе, как будто мое присутствие, целой и невредимой, успокаивало его.

— Конечно. Расследование будет, — согласился он. — Но чтобы продолжить учебу, Иссее придется найти другую академию.

— Я вызову ректора, — предложила Лиерра Виес. На этот раз спорить не решилась.

— Вызывайте.

В аудиторию резко хлынула тьма. Одна за другой в зале начали появляться уже знакомые бесформенные тени. Словно вырастая из пола, они замирали вокруг нас клубящимися темными сгустками. Лиерра поежилась и передернула плечами. Мира придвинулась поближе ко мне, волосы и руки ее сестры снова вспыхнули пламенем. Лэран только криво усмехнулся — его явление теней, похоже, не впечатлило.

Вот что странно — во мне они тоже не вызвали никакого дискомфорта.

— Альвеир шед Хашшер, прошу Вас отозвать эти мерзкие отродья тьмы, — несмотря на слова о просьбе, голос мага ордена прозвучал требовательно.

— Если Вам очень неприятно, можете убрать отсюда себя, — Альвеир усмехнулся. — Мои слуги останутся здесь. Следить за напавшей на мою невесту студенткой.

— За мной?.. Следить?.. — потрясенно выдохнула Иссея. Глаза расширились от страха, на лбу выступили капельки пота, а руки нервно стиснули края длинной туники.

Надо же, никогда раньше еще не видела Иссею такой испуганной.

— Альвеир шед Хашшер, вы уверены, что это необходимо? Не сомневаюсь, ректор и остальные... — начала преподавательница, однако договорить ей не дали.

— Уверен. Я хочу точно знать, что эта девчонка не причинит моей невесте никакого вреда, — жестко отрезал Альвеир.

— Я не потерплю рядом исчадия тьмы! — заявил маг ордена.

— Вас здесь никто не держит, — холодно заметил Альвеир.

На ладони мага вспыхнул сгусток света. Не знаю, к чему бы пришел их разговор, но в этот момент в аудиторию ввалились новые действующие лица. Среди них я узнала двух преподавателей и ректора. Еще двое незнакомых — вероятно, тоже преподаватели.

Поймав взгляд ректора, Альвеир сказал:

— Мои слуги проследят за Иссеей. Разберитесь, я присоединюсь к вам позже.

Сбоку от нас вспыхнула арка портала. Не давая опомниться, Альвеир шагнул в портал и увлек меня за собой. Последнее, что я успела увидеть — это рванувшую за нами сестру Миры, но подруга ее удержала. Какой-то странный, будто бы даже безумный взгляд феникса заставил вздрогнуть.

— Что это с ней? — спросила я растерянно, когда мы вышли по другую сторону портала, как выяснилось, в моей комнате. Спасибо Альвеиру, что не стал никуда тащить.

— Она чувствует необходимость тебя защищать. Твоя подруга слишком молода и многого еще не понимает. А эта феникс прекрасно все чувствует. Ее инстинкты должны вопить о том, что тебя нужно оберегать даже ценой собственной жизни.

— Постой. Всегда, что ли? — отстранившись, я с ужасом посмотрела на него. — Постоянно? Круглые сутки? Я думала, фениксы стремятся мне на помощь, только если действительно существует угроза.

Господи, кошмар какой! Бедная Мира, бедная ее сестра, бедные фениксы, если им придется постоянно дежурить подле меня. А я сама? Как теперь жить?!

— Не паникуй, Таис, — Альвеир усмехнулся и вновь по-хозяйски прижал меня к себе. — Феникс только узнала о твоем существовании, да еще при каких обстоятельствах узнала. Пройдет время, она успокоится. И будет именно так, как ты думала. Огненные фениксы приходят на помощь фениксу света, только если есть какая-то угроза. И угрозу эту чувствуют только на небольшом расстоянии. По остаточному следу огненного портала, я так понял, она находилась недалеко.

— Да, это сестра Миры, она как раз в академию приехала, — успокаиваясь, кивнула я. Но от Альвеира все же отстранилась. Он не стал удерживать, когда я выпуталась из его объятий и отошла на пару шагов. — Спасибо, что вмешался. Чувствую, еще немного, и я бы там рехнулась.

— Я не мог иначе, Таис.

Под серьезным, проникновенным взглядом мне сделалось неловко.

— Да, спасибо, — повторила я, собираясь с мыслями. И тут все же не выдержала: — Но какого черта было делать меня твоей невестой?!

— Неужели ты собиралась отказаться от моего предложения? — Альвеир приподнял бровь.

— Я раздумывала, принять ли его. Но все это было задумано, чтобы объяснить перед общественностью интерес аркахонов ко мне. Теперь-то зачем? Теперь все узнают, что я феникс света. Или... может, есть надежда, что не узнают?

— Узнают, Таис. Теперь узнают. Но я думал, ты догадаешься, почему я это сделал.

Альвеир приблизился, провел кончиками пальцев по щеке. Я продолжала смотреть в красные, завораживающие глаза. Они не отпускали, удерживали, не позволяя спрятать взгляд. От прикосновения аркахона перехватило дыхание, а сердце забилось чуточку чаще. После схлынувшего напряжения невероятно сильно захотелось прижаться к Альвеиру, позволить прикасаться, самой дотронуться до тонких, таких выразительных губ...

— Почему? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не облизать пересохшие губы. Ведь Альвеир мог бы счесть это приглашением, и тогда...

— Потому что теперь тебе как никогда нужна моя защита, Таис, — не отрывая взгляда от моего лица, он начал медленно наклоняться.

И только местные боги, наверное, знают, как мне хотелось поддаться этому искушению! Но усилием воли я заставила себя вырваться из рук Альвеира и отступить еще на шаг.

Пожалуй, пришло время поговорить.

— Ни за что не поверю, что ты сделал меня своей невестой из одного желания дать таким образом защиту. Дело ведь не только в этом. Признайся, Альвеир, чего ты добиваешься? Если ты на что-то надеешься, то зря.

— Почему зря, Таис? Я ведь не слепой. Прекрасно вижу, что ты ко мне чувствуешь.

— Но это не имеет никакого значения, — я покачала головой. — В конце концов, я это чувствую не к тебе.

— Что? — Альвеир недобро прищурился и потребовал: — Что ты имеешь в виду? Объясни. — И снова сделал шаг ко мне.

Я в очередной раз отступила, порадовавшись, что стояли мы у самого входа и до стены было еще предостаточно места. Может быть, даже хватит на весь разговор.

— С самого момента нашего знакомства... хотя нет, с того момента, как ты вернул воспоминания и понял, кто я, ты все делал, чтобы понравиться мне. Использовал то, что знал об Иливейне, был таким галантным, таким внимательным и временами даже романтичным. Все, чтобы очаровать меня. Да еще сроки поджимали. Но ты ведь не был настоящим. Какой ты настоящий, Альвеир? Я не знаю тебя.

Я говорила это из последних сил. Говорила, смотрела в его лицо и старательно сдерживала слезы. Потому что боль, обида, ощущение, будто, исполняя волю Иливейны, Альвеир предал лично меня — все чувства снова кипели внутри, плескались, готовые вот-вот вырваться на волю.

— В прошлый раз я настоящий тебе не понравился, — Альвеир грустно улыбнулся.

— Потому что Иливейна уже любила Лэрана?

— Не только. Перед смертью Иливейна сказала, что если бы мы с ней встретились раньше, все могло бы получиться. Но это не так. Иливейна никогда не любила темных. И никогда бы не полюбила такого, как я.

— Ты хорошо успел ее узнать. Выяснил, что ей нравится. Верно?

— Да.

— И старался быть именно таким?

— Да, Таис, все именно так. Я действительно хотел, чтобы ты меня полюбила. Я был таким, чтобы ты могла меня полюбить.

— Мне не нравится ложь, Альвеир. Я ненавижу притворство. Я бы все же попросила тебя быть самим собой, но, думаю, это не имеет никакого смысла.

Альвеир снова приблизился, проникновенно заглянул в глаза.

— Почему?

От его голоса побежали мурашки.

— Потому что я тебе не нужна. Тебе была нужна Иливейна, только ведь она осталась в прошлом. Ее больше нет. Есть только я.

— Тогда... — Альвеир коснулся моего подбородка и приподнял голову, — может быть, начнем все сначала? Ты позволишь мне узнать тебя, а я позволю узнать себя.

— Без притворства? — спросила я срывающимся голосом. Дыхание снова перехватывало, и сердце колотилось как-то подозрительно громко. Интересно, Альвеир слышит его стук?

— Без притворства, — аркахон слегка наклонился, проводя по моим губам большим пальцем, и с усмешкой добавил: — Только, боюсь, тебе не понравится.

В красных глазах вспыхнул опасный огонек.

— Проверим, — ответила я, не испытывая ни капли страха.

И в этот момент в дверь постучали.

— Таис Полунина! Таис Полунина, Вы здесь? — раздался из-за двери незнакомый голос.

— Проклятие, — прошипел Альвеир, резко от меня отстранившись. — За тобой. Хотят к ректору пригласить.

Мне тоже хотелось выругаться. Такой момент обломали!

— Предлагаю ответить, чтобы Вертер деа Рис подождал пару часов. Мы с тобой не обсудили ситуацию и не решили, как дальше быть.

Да, наш разговор как-то незаметно ушел немного в другую сторону.

Я кивнула и развернулась к двери, собираясь так и сказать, что зайду к ректору через парочку часов, когда от случившегося немного очухаюсь, но Альвеир меня опередил. Аркахон распахнул дверь, обнаружившийся в коридоре паренек резко отшатнулся. На какое-то мгновение мне даже показалось, что бедолага собирается грохнуться в обморок, но, к счастью, обошлось.