Башня Близнецов 1к 1ч

Створки ворот, окованные железом, распахнулись, стоящие у них два здоровенных шерстистых анима отсалютовали и снова застыли каменными статуями.

— А где все? — Сара вместе с грандами одной из первых миновала проход в башенке. Квартал перед ними выглядел обезлюдевшим.

— По домам сидят, как им и было приказано.

— Так где мы, и что мы здесь будем делать?

Железнорукая коротко ответила.

В неких измерениях нематериальной природы существуют столь же нематериальные жители. Волшебники вытаскивают их в тварный мир, забрасывая "удочки"-заклинания, "потрошат" выловленных "рыб", извлекая специфическую силу иных измерений, или живыми вселяют в арты, в существа, опутывая подчиняющими заклинаниями. У каждого Дома есть свои приёмы работы с демонами, так обыкновенно именовались эти сверхъестественные создания.

Но насильно призванные демоны составляют лишь малую часть от их общего количества в реальности. Дело в том, что обитатели изнанки сами не прочь были пробраться через границы измерений в богатый силой мир волшебников.

Присутствовать в чуждом им измерении демоны могли ограниченное время, и чтобы продлить его и закрепиться в мире, бестелесным созданиям необходимо было обрести тело. Вселиться в материю тварного мира.

У разных демонов разные предпочтения в выборе носителя. Какому-то виду довольно простой грязи, чтобы придать ей форму и видимость жизни. Другие селятся в камнях, в деревьях, в насекомых. Наиболее сильные и сообразительные демоны предпочитают существ из плоти и крови. Крысы, собаки, даже более крупные звери подвержены риску быть захваченными и изменёнными сверхъестественными существами...

Существовали и демоны, паразитирующие на людях. Достаточно редкие и "тяжеловесные", они нечасто могли уйти в "самоволку", но каждый такой случай мог обернуться большой кровью. Особенно если имел место быть в городе.

Зачастую со слабыми демонами могли разобраться просто отряды стражи, снабжённые соответствующим оружием и артами, а иногда даже миряне самостоятельно решали такие проблемы. Но искусники, да и маги всех прочих Домов, относились даже к самым хилым вторженцам из иных миров со всей серьёзностью. В стародавние времена из-за прорывов демонов, случалось, целые местности вымирали и оставались безжизненными, надолго отравленные чуждой магией.

Шестам, город под властью Искусников, на который падает тень Башни, главного замка этого Дома, по меркам этого мира был почти мегаполисом. Но даже он, вроде бы надёжно защищённый магией, был не в полной мере застрахован от сверхъестественных вторжений. Время от времени в том или ином районе города заводилась какая-нибудь мелочь. В зависимости от количества и класса этой мелочи на неё натравляли городскую стражу или специальные команды боевых магов, истребителей нечисти, но иногда магнус считал нужным напомнить обывателям, кто их защищает, и во главе небольших отрядов становились сами гранды...

— Вампир.

Сара, Харинь и Тьярми отделились от остальных, обходя райончик. Женщина шла, оглядываясь, вдруг остановилась, уставилась себе под ноги и произнесла одно слово.

Предупреждение о присутствии вампира не придало гранду благодушия, он подпрыгнул и схватился за меч.

— Где, здесь?!. — глянул на небо — солнце заходило, и узкие улицы уже затопили тени. Достаточно светло и потому не комфортно для кровососов, но не фатально.

Значит, попадись им сейчас вампир, итог столкновения был предопределён — кровосос непременно бы... удрал. Трусливые твари обладали превосходным чутьём на опасность и предпочитали не связываться с теми, кто сильнее. Лови его потом. Гранды и Сара не затруднились бы одолеть и полудюжину вампиров каждый, но сначала их пришлось бы поймать...

— Вот только вампира нам здесь не хватало — в прятки-догонялки поиграться!

Харинь сощурила правый глаз, слабо светящийся в тени дома, возле которого они стояли. Притопнула, и из щелей меж камнями мостовой поднялся тонкий прах.

— Этот никуда не убежит... соврала, это был вовсе даже упырь, не вампир, — задумчиво сказала, как будто пробуя воздух на ощупь. — И его убили не так давно.

— Кто и как? — деловито осведомился Тьярми.

— Откуда ж мне знать?

— Добропорядочные горожане не имеют обыкновения убивать упырей, — Тьярми почесал в затылке шлема. — А ну-ка...

Быстрый (и суровый) опрос жителей окрестных домов ничего не дал. Не видели, не слышали, не знаем. Добропорядочные горожане были насмерть перепуганы слухами о демонах и вторжением магов.

Харинь прошлась туда, сюда по улице, поманила Сару и указала на решётку канализации. Анима взялась за неё и без особого труда выломала из мостовой. Миряне отвесили челюсти.

— Эту "дверь" не открывали, — гранд шевельнула пальцами, создавая светлячок, и попыталась было спуститься сама, но Тьярми вовремя тормознул её и кивнул Саре.

Анима спрыгнула вниз. С мечом в руке и белым огоньком над плечом оглянулась в довольно-таки просторном канализационном коридоре. Посреди него шёл ров с медленно текущей грязной водой.

Воображение Сары живо рисовало ей чудовищ, скрывающихся в зловонных древних тоннелях. Вдруг какие-нибудь недобросовестные мастера каких-нибудь Домов вместо того, чтобы уничтожить результаты своих неудачных экспериментов по созданию чудовищ, выбрасывали их сюда? А тут под воздействием остатков чар, этаких "магических отходов", твари ещё больше мутировали и превратились...

...В черепашек ниндзя!.. — рявкнула Кальви. Перестань меня пугать!..

Подруга, мы здесь самое страшное создание. Всевозможные черепашки ниндзя должны прятаться по лужам и отстойникам, узнав, что мы идём!.. — Сара зловеще пощёлкала зубами.

Стой.

Не бойся, мы любого Сплинтера...

Да остановись же!.. Ты это чуешь?

В канализации можно чуять только одно, — Сара завертелась на месте. Хотя теперь, когда ты сказала...

Она ткнулась в один ароматный отнорок, в другой и недоуменно хмыкнула. Сверху воззвали гранды, Сара прошла к выломанной решётке и подняла голову.

— Здесь есть кое-что странное...

Азарт заставил двух старших магов Дома позабыть об осторожности, и оба спустились вниз, даже не потрудившись поставить в известность остальные команды. Через минуту они рассматривали груду мусора, забившую коридор.

— Что это? — спросила Сара.

— Всего лишь лёжка рэта, — Харинь брезгливо покопалась железной рукой в гнезде из обрывков ткани, кусков дерева и гнилой травы, выудила несколько грубых бурых шерстинок — некоторые из них были похожи скорее на иглы. — Правда, здоровущего, но ничего интересного здесь нет. Впрочем, давайте-ка узнаем, где хозяин этого гнезда.

Сломав в пальцах иглу размером с карандаш, она запалила на ладони магический огонёк и сунула в него обломки. Запахло палёным рогом. Огонёк сменил цвет с белого на бурый и взлетел с ладони. Медленно поплыл к выходу из отнорка и... сел на высунувшееся из-за угла бурое рыло.

— Ой, — сказала Сара.

— Эк!.. — крякнул Тьярми.

— Ага, — озадаченно произнесла Харинь.

— Фырк, — поддержала всех присутствующих тварь, недоуменно скосив глаза на приземлившийся на кончик её носа огонёк. Рэт отпрянул назад, распахнул пасть и — щёлк-ам!.. — клацнул зубами, хватая огонёк. Целую секунду ничего не происходило, потом раздался глухой хлопок, глаза рэта удивлённо округлились, из пасти и даже, кажется, из ушёй пошёл дым.

Тварь вновь распахнула пасть и дико завизжала, посунулась вперёд.

Сара стала двигаться раньше, чем осознала свои действия. Она шагнула к Харинь, своим телом прикрывая грандов от потока грубой сырой магии, бьющей вдоль коридора вместе со звуком. Схватила женщину и мощным толчком швырнула в Тьярми. Гранды кубарем свалились в гнездо рэта и забарахтались там.

Сара уже имела дело с рэтами, выращенными специально в бестиариях Башни в качестве боевых зверей или объектов для тренировки. Для анимы эти существа были не слишком сильным противником.

— И увеличение размеров... — она шагнула навстречу потоку демонической силы, направленной на неё и, превратив Дайс в копьё, кольнула мутанта канализации в плечо. Зверь вновь завизжал, высунув дымящийся язык, и Сара преспокойно ударила копьём в распахнутую пасть.

Рэт вякнул и повалился на бок. Магия иссякла, тёмный комок демонической сущности в изменённом им теле судорожно сократился, разросся — и развеялся. Сара даже некоторое разочарование ощутила — слишком быстро всё закончилось.

— ...не делает его более опасным.

Гранды возились в гнезде. Харинь негромко ругалась, пытаясь встать на ноги, Тьярми придушенно кряхтел, придавленный ею.

— Всего один? — Железнорукая наконец поднялась. — Я собрала на себя весь этот мусор из-за какого-то одиночного рэта?!.

— Довольно крупного рэта, — оценил Тьярми.

— В самом деле, здоровяк. Хотя чем они больше, тем проще иметь с ними дело, — сказала Харинь, тоже подходя и разглядывая тварь.

— Хоть бы спасибо сказали, — буркнула Сара.

— За что? — удивилась женщина.

— Верно, скажи лучше мне, — приосанился Тьярми. — Я же смягчил тебе падение!.. Рискнув...

— Брюхом, — пихнула его Железнорукая. — Да ещё и облапал, пользуясь случаем, думаешь, не почувствовала? Так что перебьёшься, радуйся, что в ухо не получил.

— Чудный у неё характер, верно? — обратился Тьярми к Саре.

— Возможно, это у них семейное, — поддержала та разговор. Тьярми поморщился, протянул руку назад и вытащил откуда-то из-за спины иголку-шерстинку. Швырнул в сторону гнезда, сопроводив каким-то заклинанием. Раздался треск и гул, и гнездо медленно затлело.

— Зачем? — буркнула Харинь. — Дыму будет...

Тьярми подошёл вплотную, достал арт, похожий то ли на булавку-переросток, то ли большую шпильку для волос. Примерился воткнуть в загривок безжизненной туши и замер.

— Слушай, — медленно произнёс. — Мне тут кое-что мерещится, ты не могла бы...

Харинь двинулась вперёд и тоже застыла, уронив краткое американское словечко.

— Нет, это не оно, — сказала Сара, тоже подходя. — А всего лишь ошейник... — она осеклась. — Ошейник?!. Так эта тварь — чья-то домашняя зверюшка?

Трое в оторопи разглядывали тонкую металлическую полоску, охватывающую шею мёртвой твари. У рэта было что-то вроде игольчатой гривы, так что эту штуку нельзя было заметить, глядя на одержимую демоном зверюгу спереди.

— Так... Похоже, кто-то из жителей этого квартала завёл себе милого ручного зверика, — протянула Харинь.

Гранды отмерли и наклонились над телом, помавая руками и перебрасываясь непонятными словесами.

— Контроль... а это что?

— Не уверена, похоже, что-то насчёт роста демона...

— Мне кажется, это какое-то ограничение его силы?

— Контуры подчинения? Какие сложные... Я дальше второго комплекса блоков забраться не могу.

— Смотри, тут что-то... похоже, ему задали план патрулирования этих коридоров!..

— А дальше... он должен был не замечать и пропускать тех, кто имел... эм, разрешение?

Харинь обратилась к Саре лишь однажды, пеняя, что та не могла убить тварь "поаккуратнее". Сара матерно извинилась, Железнорукая, проигнорировав её тон, принялась что-то нажимать и дёргать в своём протезе. Тьярми осторожно раздвигал иглы гривы твари, вчитываясь в значки, испещрявшие ошейник.

— А ведь этот арт парный, — задумчиво сказал.

— Гнездо, — бросила Харинь, терзая протез.

— Да, в самом деле... — Тьярми отошёл к медленно тлеющей куче мусора. Небрежным жестом заставил грязную воду из луж на полу коридора выплеснуться на постепенно разгорающийся костёр. Взвилось облако вонючего пара. Гранд вытащил меч, превратил его в недлинное копьё с широким наконечником и принялся разбирать завал. Скоро что-то нашёл:

— Харинь, мне нужна твоя железная рука.

— А мне нужен твой передатчик. Потому что мой в моей железной руке, кажется, не пережил полёта, удара и магии.

Гранд вытащил из поясной сумки предмет, похожий на большую железную прищепку, дополненную медными заклёпками и украшенную кусочками хрусталя. От штуковины тянулся провод к закреплённому на поясе гранда медному цилиндру размером с банку из-под пива. Харинь нацепила "прищепку" на запястье живой руки и нетерпеливо защёлкала, шевеля губами. В хрустальной инкрустации запрыгали искры.

Гранд пощёлкала ещё и досадливо выругалась.

— Похоже, твой тоже сломался...

— Мы в тоннелях, — сказал Тьярми. Харинь резко вскинула голову, глядя на потолок тоннеля.

— Но в неглубоких, — возразила.

— Но в зачарованных.

— Точно, — Харинь вернула "прищепку" хозяину и шагнула к гнезду. — Ну, что там?

— Нашёл нечто похожее на второй арт. От неё тянет магией, трогать не хочу, даже этим, — гранд махнул невесть откуда извлечёнными кузнечными клещами. — Может быть, ты своей рукой...

— Не лучше ли подняться наверх, вызвать группу и подождать?

— А ну как пустышка? Призовём научников, всполошим всех, получим пшик, потом над нами автоматы-уборщики смеяться будут.

Харинь буркнула, что мнением автоматов-уборщиков о собственной персоне она очень дорожит, и непременно расстроится, если те станут её высмеивать, и сунулась в гнездо.

Действуя так, как будто имела дела с бомбой, осторожно подцепила когтями и извлекла из кучи хлама металлическую пластину размером с ладонь, с выбитыми на ней странными значками. От вещицы явственно "пахло" магией, и словно в ответ, ошейник тоже начал источать силу.

— Не очень-то похоже на арт, случайно смытый в канализацию!.. — Железнорукая продемонстрировала находку остальным и, поочерёдно закрывая глаза, принялась разглядывать предмет то левым, то слабо светящимся правым. Потом начала "подмигивать" ошейнику.

— Кажется, это что-то вроде магической цепи, не дающей далеко отходить от гнезда. Эй, арты даже не парные, а тройные, где-то должен был быть ещё один элемент... — женщина перевернула пластину. — Хм, никогда не видела такой руны. Тьярми?

Гранд покачал головой, разглядывая руну. Сара тоже сунулась ближе и не поверила своим глазам. На обратной стороне шестиугольной пластины был вычеканен один-единственный символ. Очень хорошо знакомый ей.

... — сказала Кальви, поднимаясь наверх, чтобы посмотреть глазами и тоже им не поверить.

Без понятия, — сказала Сара.

Над пластиной вдруг возникли точки неяркого света, сложились в знак "3". Который тут же сменился двойкой. Единица...

Сара шагнула к Харинь и одним взмахом когтя отхватила ей кисть, отработанным движением катапультировала Железнорукую прочь. Тьярми лишь руки успел подставить, но женщина сшибла его с ног, и они покатились в грязи.

Анима сжала кулак, ломая железные пальцы и прикипевшую к ним пластину. Свечение усилилось, от арта хлынула волна жара. Ошейник на рэте засветился... нет, загорелся, треща и плюясь искрами раскалённого металла, грива зверя оказалась охвачена короной огня.

Засветился как будто сам воздух. Волосы Сары встали дыбом, по кольчуге и коже забегали искры разрядов. Её плоть затрещала, обожжённая, магия с гулом хлынула в тело. Пластина в кулаке смялась как пластилин...