1 - Безымянный раб (главы 1 - 20)

Так, наиболее безопасной для жизни дорогой оказались деревья. Нет, конечно там тоже встречались опасности, те же крылатые твари, маленькие ядовитые змейки, да мало ли кто, но это сильно отличалось от ситуации на земле. Поэтому Ярик старался как можно реже спускаться на землю. Шаг за шагом, переход за переходом, цель путешествия приближалась, пока дорогу человеку не преградила река.

* * *

Это произошло рано утром. Свежесть близкой воды уже давно ощущалась кожей. Этот факт довольно сильно нервировал Ярослава. Особенно, в свете того, что уже пару дней он ни разу не спустился с дерева из-за сопровождающей его парочки подземных норунов. Мерзкие уроды словно ждали, что человек скоро спуститься с деревьев, и они смогут полакомиться его нежным мяском. А он, словно безволосая обезьяна, прыгал с ветки на ветку, пока деревья не расступились перед ним и не открылась широкая река. На самом деле, её ширина не превышала в этом месте и сотни метров, но для Ярика и этого было много.

Ярослав сидел на не слишком высоком дереве, стоящем на некотором отдалении от остальных. Попал на него человек с единственного доступного от сюда дерева, напоминающего кедр. Как только он залез сюда и задумался о своем дальнейшем продвижении, как уже полузабытые им норуны радостно завыли и нырнули под землю.

— Чего же это вы веселитесь, твари!? — спросил Ярик задумчиво. И через несколько минут, он услышал ответ. То дерево, что ранее послужило ему мостом, зашаталось и рухнуло. Яриком теперь было отрезано от остального леса. Из земли вынырнули морды норунов, и внимательные глаза ощупали человека — не убежал ли. После чего, головы опять исчезли. Дерево под Ярославом задрожало.

— Вот сволочи!!! — чуть ли не восхищённо произнесли похолодевшие губы Ярика. — Чётко сработали!

У него не оставалось никакого выбора. Судьба уже в который раз решила всё за него. Вскочив на ноги он словно заправский канатоходец пробежал по ветке, направленной в сторону воды, напряг мышцы почти на самом её конце и метнул своё тело далеко вперёд. Пятки сухо ударили о землю. До воды осталось около десяти метров. Нужен был один быстрый рывок, И человек сделал его. Ярик нёсся с ветром в ушах. Уже давным-давно немытые пятки так и сверкали, а за ним по земле стелились, настигая, два буруна. Но Ярослав успел. Какие-то доли секунды он выиграл у смерти, и вот он уже короткими гребками плывёт от берега, а монстры беснуются на берегу. Воду они явно не любили. Но Ярик не давал волю чувствам. Перед ним стояла задача: достичь другого берега, по возможности — живым, а ещё лучше — целым. И он отдался решению именно этой проблемы. Сознание привычно растеклось по водной глади, легкие набрали побольше воздуха, и Ярик скрылся под водой. Зная этот лес, Ярик понимал, что в воде может обитать столько всего неприятного для жизнедеятельности человека, что пересечь эту реку следовало как можно скорее и никем незамеченным.

Чистейшая, прозрачная до самого дна река, приятно холодила разгорячённую кожу. Всё тело работало в едином ритме. Человек нырял, плыл под водой насколько хватало дыхания, всплывал, вдох, и всё повторяется сначала. Берег приближался, заставляя сердце радостно биться. "Ну! Ещё чуть-чуть!" — мысль подгоняла тело. На каком-то нырке, Ярик обратил внимание, что ему стало не хватать воздуха. Словно обруч сдавил грудь и не давал дышать в полную силу. Вынырнул на поверхность и подышал, но удушье не проходило и тут. В голове зазвенел тревожный колокольчик. Сосредоточившись, Ярик почувствовал, что его буквально окутывает энергетическая сетка цвета грязной воды. Этот кокон понемногу откачивал силы из человека. Если так пойдёт и дальше, то Ярик обессилит и утонет.

— Гады! — заорав от страха и злости, Ярик ударил клинком своей воли по кокону-вампиру. — Получай! На!!! На!

Ярость клокотала внутри, и кровь застилала глаза. В таком состоянии он не мог не освободиться. Такая тонкая сетка была бессильна против столь чудовищного по силе напора, и, разорванная на мелкие клочки, она сползла с Ярика. Освободившись, тот тяжело задышал. Адреналин кипел в крови. Ярослав окинул окружающую воду магическим взглядом, и волосы зашевелились у него на голове. Со всех сторон к нему спешили невидимые обычным взором обладатели насыщенной энергоструктуры тела — хищные спрутообразные существа. Ранее он был невидим для них, полностью скрывая свою мыслительную активность. Но, освобождаясь от кокона, он словно сигнальный огонь зажёг для всех хищников этой реки. И Ярик хрипло вскрикнув от страха рывками поплыл в сторону всё еще не близкого берега. До него было ещё метров тридцать, а в положении Ярика это ой как не мало.

Все чувства, все устремления там, на берегу. Сердце затравленно стучит в груди, ужас холодит кровь. "Быстрей, быстрей!!" — бьётся в мозгу. Рывок и ещё один. Уже ощущается мелководье, ноги уже достают до дна, но опасность захлёстывает, нависает над человеком. Какая-то особо быстрая бестия в непосредственной близости от пловца. И Ярик решил рискнуть. Мощным рывком он чуточку, совсем немного, оторвался от преследователя, перевернулся и очутился лицом к речному охотнику. Сразу же, не пытаясь оглядеться или сделать какую-то подобную глупость, он крест на крест хлестнул силовым жгутом плети Нергала. И не рассматривая, что там стало с врагом, снова повернулся к берегу и понёсся вперед. Оставшиеся метры он преодолел на одном дыхании. Пулей вылетев на берег, Ярик вгляделся туда, где он ударил по монстру. А там кипела вода. Хищники самых разных мастей бились друг с другом за обладание лучшими кусками поверженной твари.

— Знай наших! — подкинув в правой самодельный кастет Ярик, насвистывая что-то очень торжественное и невыносимо гордое, углубился в близко подступивший к реке лес. Впечатление немного портил только дрожащий голос, но зрителей здесь не было, а значит нечего и стыдиться.

Некое незнакомое ощущение заставило тревожно забиться сердце. Чувство опасности молчало. Ярик огляделся. Столб голубого магического огня был уже совсем близок. Испускаемые им флюиды Силы уже пощипывали кожу. Он звал, тянул, манил к себе. Хотелось плюнуть на всё и сломя голову понестись к неведомому Источнику. Мучительно заныло всё естество Ярослава. Источник Силы, запрятанный глубоко в сознании, начал испускать волны дурмана, застилающего разум. Канаты воли, защищавшие разум Ярика от вторжений извне и от осознания мучительной безысходности вечного одиночества, распались. Словно тёмный омут, затягивал человека, поглощая разум, замещая его первобытными инстинктами. И вот уже двуногий хищник осторожно ступает по древней земле.

Глава 9

Айрунг зло кусал губы. Это действие было вовсе не к лицу взрослому мужчине, Истинному магу и капитану боевого судна, которому поручили ответственейшее задание, но он ничего не мог поделать. Детское ощущение беспомощности перед слепой стихией вернулось из глубин сознания. Точно также, двадцать семь лет назад он стоял в нескольких метрах от горящей хижины своего отца, загоревшейся от удара молнией. Не помогла тогда и близость моря. Отец Айрунга, а тогда просто Айри, был рыбаком, простым нищим рыбаком, и как всякий рыбак он поставил свою хижину на берегу моря. В тот день он был вдрызг пьян и наверняка даже не почувствовал прихода смерти. Что стало с матерью маленький Айри так и не узнал. Вполне может быть, что ее сразу же убила залетевшая в окно шаровая молния. Он стоял тогда и смотрел на огонь, который вместе с его родителями и домом пожирал детство. После этого был приют для детей нищих, детские шалости, которые честнее было назвать забавами палачей, бесконечные драки и, как луч во тьме, приход Учителя Марола, который и распознал в затравленном звереныше искры Истинного таланта.

Айрунг резко мотнул головой. Что-то он расчувствовался, а сейчас было не время для воспоминаний. Обычно он был не склонен к таким проявлениям чувств, но уж больно много всего на него навалилось. Неизвестные, невозможные корабли, безнадежное бегство и чудесное, как в сказке, спасение. А если углубиться чуть дальше, то и необычное задание, выданное самим льером Бримсом (вот уж кому не пришлось бы бегать от врага!), и такие странные спасённые люди, слежка за кораблем и существо-шпион... Слишком много слишком. Этот в принципе рядовой, ну разве что чуть более опасный и ответственный, поход выливался в нечто сложное, запутанное и непонятное, будто скальпель хирурга вскрыл нарыв из которого потек скопившийся гной. Айрунг передернул плечами:

— Брр, холодно ведь! — произнес он, обращаясь к своему помощнику. Тот согласно кивнул головой.

Теплая доселе погода резко сменилась пронизывающим холодом, что для здешних широт было невиданной редкостью. А с чего всё началось? Правильно, с возникшей под преследователями пасти водоворота. Айрунг с содроганием вспомнил тот невообразимый хаос разбушевавшихся Духов Стихий. Их испепеляющую ярость и ненависть, которые притягивали к себе слабых, но гораздо более многочисленных элементалей воды и воздуха. И как те заражались неистовством своих старших собратьев, как закрутилась смертельная круговерть, собственно и уничтожившая неизвестного противника. Раньше Айрунг считал, что для подобного действа необходимы океаны Силы, но теперь он осознал свою неправоту. Его чувства тренированного мага сообщили за мгновения до гибели противника вспышку магии в считанных милях к западу. Вспышку, чьей мощи не хватило бы на такой водоворот, но аккурат хватало на вызов не подчиняющихся никому и ничему свободолюбивых Духов Стихий.

— Ловко, очень ловко. Такое вряд ли кто смог бы выполнить. Искусен неизвестный маг, ой как искусен, — Из известных Айрунгу Истинных магов с таким справился бы пожалуй только маг уровня Подмастерья.

Стоящий рядом помощник, слабый смертный маг, но отличный командир, прислушивался к словам капитана и согласно кивал головой. Он тоже кое-что почувствовал, и о чём речь понимал.

Только одного господин неизвестный спаситель не учёл. Того, что его заклинание на мгновение сорвёт плащ совершеннейшей невидимости и покажет его корабль. И на том месте, где доселе была только ровная гладь моря, на секунды обрисуется силуэт чудного корабля. Айрунгу, моряку с восьмилетним стажем, такой корабль виделся впервые. Ничего подобного не видел и помощник. Он не походил ни на что. Ни на пузатые торговые корабли Джуги, ни на остроносые галеры Гарташа, ни на чудные изукрашенные корабли Ханьской империи, про корабли Нолда или Тлантоса и вспоминать было нечего. Не то, всё не то. Но не был он и совсем чуждым, что-то неуловимо знакомое, но в то же время донельзя нечеловечески чуждое скользило в его промелькнувшем облике. Как у светлых эльфов.

— Уж не тёмные ли Перворожденные почтили нашу свару своим присутствием? — Первым нарушил задумчивое молчание Бернар. — Неужто они решили выйти из своего тысячелетнего добровольного затворничества? Дела-аа...

Айрунг задумчиво кивнул, но потом, словно вспомнив что-то решительно рубанул рукой:

— Так, отставить разговоры! У нас есть цель и приказ. Вот этим и займёмся, а то до Нолда еще трое суток идти. А думают пускай те, кому по субординации положено. — Сказав это капитан внимательно посмотрел в глаза своему помощнику и ровеснику Бернару. — А тебе я бы посоветовал заняться своими непосредственными обязанностями и поговорить с матросами о сохранении в тайне всего увиденного.

Ничего не проскочило в глазах помощника, он только молча козырнул и покинул мостик. Айрунг поглядел ему в спину и усмехнулся:

"А ты думал я не догадаюсь, кто на моем корабле наблюдатель от Наказующих?! Зря, зря! "

А на счёт слов о том, что думать должны те, кому это положено он почти не кривил душой. Сейчас для этого было ещё не время и не место. Айрунг представил как встретит эту гору новостей Бримс. Послал корабль с научными целями, а получил кучу непознанных проблем. И пускай у него уши в трубочку заворачиваются от полного непонимания ситуации. Тут молодого капитана пронзила странная мысль. А может Бримс был в курсе всего с самого начала?

* * *

Олег сидел в своей каюте прямо напротив иллюминатора. Солнечные лучи ласкали его лицо.

— Странно... Солнце стало желтым, а я и не заметил! Настён, давно, не знаешь?

Лежавшая рядом на кровати сонная Настя повернулась к нему всем телом, бабочкой выползая из кокона одеял.

— Что?

— Спрашиваю, заметила ли ты, что солнце снова стало желтым? Как на Земле!

— Какие же вы мужики чудные, это произошло как только удалились от того проклятого берега, а ты только заметил, — она потянулась всем телом и взъерошила волосы у Олега.

Тот наморщил лоб и смущенно хмыкнул. Столько времени торчал на палубе, а на такую вещь не обратил внимания. Настя в это время сладко зевнув откинула одеяло и вскочила на ноги. Олег в который раз залюбовался её ладной фигуркой. Пусть не девяносто-шестьдесят-девяносто, но всё равно красивая и желанная. Стройная как тростинка, умная, энергичная, любящая пошутить она неустанно восхищала его вот уже три года. Он протянул руку и шлепнул её по мягкому месту.

— Дурак! — Запрыгала на одной ноге одевающаяся подруга. — Я же сейчас упаду!

— Ну и падай! В кровать, — многозначительно заметил Олег и подвигал бровями. — Зачем встала?

— А затем! Капитан нас приглашает к себе пораньше.

— Да ты что? Он же запретил нам выходить из своих кают после нападения пиратов! И вообще, когда он мог сообщить тебе об этом, мы же всё время вместе были?

Настя лукаво засмеялась:

— А когда вы изволили почивать! Какой-то матрос постучал в дверь, я открыла, получила приглашение и снова легла, а вы, сэр лежебока, даже не проснулись.

— Мда! Ты что же, хочешь сказать, что мне надо вставать и одеваться?

— Угу. Минут через десять пробьет этот ужасный корабельный колокол, и мы должны быть на месте, — И тут же непоследовательно заметила, почти пропев слова. — Как же замечательно, когда не укачивает. Ты просто не представляешь.

— Тут ты права. Меня не укачивало ни разу в жизни. — Последние слова прозвучали несколько глуховато. Олег согнулся, зашнуровывая кроссовки

Наконец, они собрались и направились в кают-кампанию. В проходе они встретили Олеську и Наташу, которых сопровождал неизменный Бернар. Судя по всему он не слабо увлекся этими девушками. Только было не понятно какой именно.

"А может обеими сразу?!" — Проскочила удивлённая мысль. — "Чёрт их знает какие здесь порядки. Может многожёнство в ходу". Олег посмотрел на свою подругу, судя по её озадаченному взгляду, думала она о том же самом.

В кают-кампании их уже ожидал капитан Айрунг. Он стоял в своей любимой позе у открытого иллюминатора. Вошедшие расселись за столом. Помощник Бернар остался снаружи. Повисла настороженная тишина. Льер Айрунг словно забыл о присутствующих, думая о каких-то своих проблемах. Наконец, он повернулся и бодро прошествовал во главу стола. В это время в каюту вошли два стюарда, которые начали споро накрывать на стол. Судя по богатству сервировки, сегодня праздновалось какое-то значительное событие. Выводы Олега подтвердил заговоривший капитан: