Век Дракона 3. Вожди проклятых

— Если Марлена мертва, то надежды почти нет, — негромко пояснил он, кладя волос на ладонь. — Но в любом случае, попробовать стоит. Андерс, дай мне нож.

Маг все понял мгновенно. Отвращение на его лице сменилось неприкрытым испугом.

— Ты хочешь... Дайлен, ты в своем уме?? Ты что, не знаешь, что бывает с теми, кто использует магию крови??

Амелл стиснул кулак.

— Просто дай. Мне. Гарлоков. Нож, — повторил он негромко. Но так, что Андерс спешно выдернул из-за пояса оружие. И, отдав, отпрыгнул на несколько шагов.

Старший Страж обернулся к озеру. Глубоко вздохнув он развернул ладонь с лежавшим в ней волосом и убрал с нее продолжавшую мерцать элементарную защиту. После чего полоснул по коже ножом.

Части волоса, на которые попала кровь Стража-мага, рассыпались в прах. Дайлен поднял другую руку и покрутил над окровавленной ладонью указательным пальцем, словно размешивая воздух.

Некоторое время ничего не происходило. Потом над ладонью неспешно поднялась кроваво-грязная дымка. Подержавшись миг или два, она медленно поплыла куда-то в сторону, вдоль берега озера — за изгородь, которой был обнесен каменный дом.

— Не делай резких движений и не дыши, — счел необходимым предупредить Амелл, осторожно двигаясь вслед за дымкой.

Магия крови плыла вдоль берега озера, постепенно рассеиваясь. Волос уверенно, но невыносимо медленно вел магов к своей хозяйке. Амелл проковырял ладонь до кости, подпитывая слабеющую дымку. Однако, к тому мигу, когда они завернули за дом, даже этих усилий не хватило. Дернувшись вперед в последний раз, кровавый туман развеялся, опадая остатками праха.

Маги остановились, оглядывая старый запущенный сад, который обнаружился на небольшом островке земли за домом. Очевидно, раньше этот сад был намного больше, о чем свидетельствовали торчавшие из подступившей воды остовы деревьев, которые некогда были обширными кронами. Однако теперь здесь царило то же запустенье, что и в брошенной дереве. Андерс и Амелл в молчании разглядывали толстые стволы под раскидистыми ветвями, мохнатые заросшие кусты, и вездесущий плющ, которым затянуло добрых полсада.

— Нужно остановить кровь.

Опустив взгляд, Дайлен только теперь вспомнил, что порез на ладони не закрылся, продолжая стекать по его пальцам тяжелыми каплями. В ночном свете кровь казалась не алой, а серо-черной.

Дождавшись, пока товарищ закончит с его рукой, Старший Страж вернул элементарную защиту, которая предохраняла тело от воздействия магии любой из стихий, и от удара мечом. Андерс стряс с пальцев остатки целительского синеватого свечения и покосился на сгусток огня, который завис над ними несколькими мгновениями спустя.

— Я понимаю, что теперь не время спрашивать, но... Как тебе это удается?

— Что?

— Целый день в форме оборотня. Щит, который удерживаешь столько времени, что не под силу даже старому Ирвингу, — Андерс вытянул руку, без нужды демонстрируя переливы элементарных частиц. — Постоянно применяешь новую и новую магию. Откуда в тебе столько? Любой бы уже выжег себя дотла, даже если залиться разжиженным лириумом до горла.

Дайлен досадливо дернул щекой. Из его ладоней вылетел новый шар и завис в отдалении от первого. В саду стало совсем светло.

— Если бы я пользовался собственной маной, я бы, наверное, выжег ее еще в начале полета, — нехотя согласился он, двинувшись в сторону угрюмых деревьев. Сгустки огня послушно поплыли вслед за ним. — Но я... В общем, я не уверен, но, по-моему, никаких собственных запасов магии у меня нет и никогда не было.

Андерс поддернул сумку на плече.

— Все шутки шутишь.

— Это не шутка, — Амелл подошел к густым кустам и внимательно осмотрел свежие проломы в них. Со стороны могло показаться, будто совсем недавно через кусты ломилось стадо диких кабанов. — Я действительно не уверен, есть ли у меня эти запасы. Все дело в том, что моя связь с Тенью... непрерывна. Я словно живу в Тени, Андерс. Завеса защищает меня, как и все сущее. Но не заслоняет от меня самой Тени. Я могу коснуться Тени в любой миг. Я и сейчас касаюсь ее. Сквозь Завесу.

Он отломил с куста ветку, которая была покрыта странного вида коркой, и выпрямился с ней в руках. Обсмотрев со всех сторон, протянул непонимающему Андерсу.

— Это скверна, — отвечая на недоуменный взгляд товарища, проронил Дайлен. — Высохшая скверна, — на всякий случай уточнил он. — Я впервые вижу эту дрянь в таком состоянии. Обычно куда бы она ни попала, скверна постепенно разрастается до тех пор, пока ее не выжечь огнем. Но чтобы она засохла на корню... Такого не было.

Андерс бросил на кусты настороженный взгляд.

— А тот, с кого смазалась скверна — все еще здесь?

Амелл покачал головой.

— Я не чую присутствия тварей. Кто бы ни был там, теперь он ушел. Но на всякий случай держись за мной.

За проломленной в кустах прогалиной обнаружилась небольшая поляна. Шар Амелла завис над ней, освещая все те же заросли,плющ, и что-то в мокрой траве, что явно не было частью сада.

Забыв обо всех предосторожностях, Амелл почти бегом преодолел расстояние, что отделяло его от распростертых на поляне тел четверых Стражей. Светловолосая Марлена, орлесианец Реми, лучник из эльфов Лиэль и предводитель отряда Кристоф были истерзаны настолько, что двух из них Дайлен не сразу узнал. Посерьезневший Андерс склонился над телами и беглым взглядом окинул каждое.

— Их словно рвали клыками, — не касаясь, он указал на характерные раны, что покрывали тела трех Стражей. — Но вот этот, — целитель все же тронул рану в груди Старшего Стража Кристофа, — был заколот мечом. Причем, недавно. День назад, не позже. Я думаю...

Он умолк, поперхнувшись последними словами. Дайлен медленно выпрямился, суживая полыхнувшие синим глаза.

Со всех сторон поляны из трещавших кустов выбирались твари, каких никому из магов не приходилось видеть раньше. Размером с огромную собаку, кольчатые и жвалистые, с приплюснутыми клыкастыми мордами, они были до того гадкими, что самые гнилоголовые порождения тьмы показались бы рядом с ними красавцами. Твари стрекотали и порыкивали, словно направляемые мабари, беря магов в кольцо.

— Дайлен, — одними губами пробормотал Андерс, разворачиваясь спиной к спине напряженного, как струна, Старшего Стража и выставляя посох перед собой. — Что это такое?

Амелл махнул огнем на сунувшуюся ближе тварь. Стремительный сгусток пламени с треском лопнул у жвалистой морды, рассыпавшись снопом искр. Тварь с рычанием отскочила, мотая раздутой башкой.

— Не знаю, что это, — отрывисто процедил Старший Страж, вскидывая руку с зажатыми в ней взблесками молнии в сторону чудища, которое попыталось подобраться сбоку. — Впервые вижу.

— Страж-Командор Амелл, — шепеляво, но громко раздалось за их спинами. — Матушка сказала, что ты придешь. И Матушка оказалась права!

Вздрогнувшие от неожиданности Стражи обернулись одновременно.

Рослый — выше любого человека, плотный и широкоплечий гарлок отличался от тех, что привык видеть Амелл. Это порождение носило вполне добротную человеческую одежду и доспех. Тусклые, навыкате глаза не казались бездумными. Они внимательно и оценивающе глядели на Старшего Стража, словно намереваясь понять, на что тот на самом деле способен. По Андерсу порождение лишь мимолетно скользнуло взглядом. Не было похоже, чтобы целитель имел сколько-нибудь существенный вес в его глазах.

И главное — несмотря на малое расстояние, ни один из Стражей не улавливали присутствия странной твари. Ни давящей боли в висках, ни прочих признаков присутствия проклятых моровых чудовищ — словно перед пораженными магами стоял не гарлок, а обычный человек.

Должно быть, странный гарлок понял причину их смущения. Он простер в сторону Дайлена сжатый кулак.

— Страж-Командор Амелл, — снова прошепелявил он, демонстрируя острые треугольные зубы. — Мы знаем о тебе все. Матушка знает. Ты попался в ловушку Матушки. Ты больше не будешь нам мешать!

И прежде, чем изумленные Стражи успели опомниться, он, размахнувшись, швырнул им под ноги нечто, полыхнувшее ослепительной белой вспышкой.

Часть 18

На миг обоим Стражам показалось, что мир рвануло в клочья. Незримой силой их дернуло прочь, выжигая тела и сами сущности...

И так же быстро отпустило. Некоторое время Амелл и Андерс пытались проморгаться, с трудом подавляя боль едва не вывернутых наизнанку, скрученных потрохов. Однако, когда, наконец, зрение к ним вернулось, на несколько кратких мгновений оба не поверили своим глазам.

То, что было вокруг — неухоженный, заросший сад и ночное небо — исчезли. Маги лежали в мягкой, зеленой траве. Вокруг в неподвижном воздухе застыла зеленая листва плодового сада. Чуть в стороне у ранее скрытой в зарослях маленькой пристани покачивалась аккуратная лодка с резными бортами. Между подровненных кустов в правильном порядке было высажено множество цветов. Их яркие цвета притягивали взоры даже сквозь неясную, зыбкую, зеленоватую пелену...

— Нет!

Амелл моргнул, с силой зажмурившись и вновь раскрыв глаза. В нескольких шагах от него барахтался, пытаясь подняться на ноги, тот самый рослый гарлок. Еще чуть поодаль извивались приведенные им раздутые личинки, уродливые даже для порождений тьмы.

— Нет! — прохрипел гарлок, кое-как переваливаясь на четвереньки, а затем с трудом выпрямляясь. Не желая валяться в ногах у твари, Амелл дернулся встать следом, чувствуя, как внутри все переворачивается. — Мать не предупреждала, что нас тоже унесет в Тень, как и Амелла... Мать... ошиблась? Нет! Она... не может быть... Она обманула меня??

Дайлен почувствовал прикосновение к своему плечу. Андерс, который, как оказалось, уже был на ногах, окутал пальцы синим лечебным свечением, восстанавливая силы товарища.

— Обманула! Теперь я заперт в Тени, как и Амелл! О! Ах, я дурак!

— С последним не могу не согласиться, — пробормотал Андерс. Закончив лечение, он убрал руку, сжимая ее в кулак и растирая запястье. Дайлен, уже не чувствуя немочи, шагнул вперед.

Гарлок, который продолжал озираться в отчаянии, точно ожидая, что вместо желтовато-зеленого тумана Тени он вот-вот увидит привычный, реальный смертный мир, случайно запнулся взглядом о его лицо. Вздрогнув, порождение тьмы невольно вскинуло лапы вверх, точно желая защититься от неизбежного.

— Страж-Командор Амелл... Матушка обманула меня... я...

— Послушай меня, урод, — Дайлен сделал еще шаг вперед. За его спиной Андерс перехватил посох, в любой миг готовый обороняться — или нападать по знаку вышестоящего товарища. То, что твари как-то удалось перенести их в Тень, не особенно удивило или взволновало магов. Им уже приходилось бывать в этом месте в отличие от вконец растерянного порождения тьмы. — Я не знаю, как тебе, блевотной отрыжке, вдруг удалось обрести зачатки мозгов. Но, клянусь Создателем, я выбью их из тебя, если сейчас же не скажешь мне... В отряде, который ушел к болотам, было семь Стражей. Четверых вы убили, грязные выродки. Где еще трое?

Однако, порождение тьмы уже тоже успело взять себя в руки. Оно стиснуло кулаки. По его знаку твари помельче, которых было не менее полутора десятков, напружились, готовые в любой миг броситься на Стражей.

— Ничего не узнаешь, Амелл! — гарлок качнулся вперед, впериваясь тусклыми бельмами глаз в суженные глаза Дайлена. — Я брошу тебя детям, а сам буду искать выход из этого места! Я должен вернуться обратно — к Матушке...

Он махнул лапой. Ожидавший этого Дайлен вздернул стену пламени, в которую, взревывая, с ходу влетели первые из рванувшихся по его знаку мелких тварей. И, мгновенно присев, провел по почве черту, которая обволокла их с Андерсом целиком, создав словно бы прозрачный кокон.

Гарлок не стал ждать, чем кончится битва опаленных личинок, которые несмотря ни на что, продолжали яростно набрасываться, но только плющили морды о прозрачную стену защиты магов. Кинув последний взгляд на взбешенного Амелла, который заклятием отшвыривал прочь очередную искалеченную кольчатую тушку, он бросился бежать и скрылся среди деревьев.

— Чтоб тебя!

Последняя личинка, грумкнув, рассыпалась зловонным черным прахом. Дайлен убрал прозрачную защиту и, не мешкая ни мгновения, побежал в ту же сторону, что и гарлок.

Вместе с Андерсом, который все то время, пока Старший Страж расправлялся с порождениями тьмы, прождал за его спиной, они добежали до каменной стены, которая окружала дом. Теперь, если бы не зеленоватая дымка Тени, стену, как и видимую им часть деревни рыбаков было не отличить от обычной, людской деревни. Словно ту ее часть, что находилась в Тени, не затронуло более, чем полувековое запустение мира смертных.

— Проклятие! Куда подевалась эта тварь?

По левую сторону от магов по-прежнему высилась каменная стена изгороди. По правую сонные воды озера растворялись в зеленовато-желтом тумане. Спереди, из деревни, доносился шум голосов, как будто бы от большого многолюдства.

Андерс кивнул в ту сторону.

— Дорога только одна. Если он решил уйти вплавь, то наверняка уже свалился с края этого острова, — целитель повел плечом. — Постоянная связь с Тенью, говоришь? Друг, ты сильнее тевинтерского магистра. А эту связь — ее можно как-то получить? Усилить? Чтобы стать таким, как ты? Я бы не отказался.

— Поговорим потом, — взмахом руки Амелл вернул облегченную — элементарную защиту, которая, в отличие от предыдущей, не мешала движениям магов. — Сначала нужно изловить эту погань. Я должен узнать, что они сделали с моим братом!

Не теряя больше времени, он побежал вдоль забора обратно, на пристань. Гарлок действительно мог направиться только туда. Андерс бежал следом, стараясь не думать, какие демоны встретят их в деревне, и хватит ли силы Амелла на то, чтобы расправиться с ними прежде, чем голодные до человеческих душ обитатели Тени возьмутся за нежданную добычу.

Однако, очень быстро ему пришлось убедиться, что его опасения оказались напрасны.

Несмотря на то, что взволнованные человеческие голоса Стражи услышали еще издали, выбежав из-за изгороди, они некоторое время не могли поверить своим глазам. Деревня — освещенная зеленовато-желтым туманом, зыбкая и расплывчатая, имела совершенно не заброшенный, обжитой вид. И недаром, ведь все обитатели — мужчины, женщины и дети, нашлись здесь, за Завесой. Судя по многому, обретаясь в Тени, они так никогда и не покидали своей деревни.

И теперь вся площадь перед каменным домом была забита селянами. Люди продолжали прибывать — стекаясь на площадь, они о чем-то взволнованно переговаривались на ходу. При этом они выглядели настоящими, ничем не отличаясь от выбежавших к ним магов. Речи людей не казались безумными. Если бы не Тень, можно было подумать, что Амелл и Андерс оказались на обычном толковище, которые случались, порой, в каждом селении.

— Так они живы? Они... здесь?

Дайлен не ответил. Несмотря на то, что появление обитателей давно заброшенной деревни удивило его, сейчас Старшего Стража интересовал только сбежавший гарлок. Но тот как в воду канул.