Арка 15

— У Зубов тут ещё один в засаде сидел, а может, он и не из Зубов был, наёмный Технарь-одиночка, теперь уже не спросишь.

— Почему?

— Чертёнок ему горло вскрыла, всё залило кровью, конец аппаратуре, в общем, не допросишь.

Тейлор припомнила, что совсем недавно убила Трикстера, и не стала торопиться нападать с обвинениями, лишь спросила сдержанно:

— Это было необходимо?

— Зубы провели диверсию, — ответила Лиза таким тоном, словно у неё самой болели зубы, — отключили вышки сотовой связи, подорвали пару антенн Дракон, и, в общем, нарушили связь, не давали основе взять командование. А этот гад подключился с периферии и, если я правильно поняла, мешал автономным программам Дракон активировать боевые протоколы и перебить всех Зубов.

— А, так вот почему Дракон почти не сражалась! — вяло воскликнула Тейлор. — Странно, что я сама этого не поняла и не дотянулась до него.

— Да тебе просто времени не хватило, всё слишком быстро случилось, — примирительно заметила Лиза. — Что? Вся ваша бум-бабах вакханалия длилась минут десять, не дольше!

Десять минут? Десять минут?! Тейлор хотелось сесть, уткнуться в колени и расхохотаться безумно от одной мысли, что этот ад, оказывается, длился "всего десять минут"! Но она не стала ничего делать, лишь ускорила шаг, спеша на выручку Лили и остальным.

Чуй 15.18

4 августа 2011 года, основная база Котла

В воздухе вспыхнул шестиугольник портала, и через него появился Эйдолон, одетый в нечто, больше всего напоминающее монашескую рясу. Он откинул капюшон, и воздух вокруг затрещал, рассыпался искрами.

— Удачно? — спросила Доктор Мама, не поднимая головы.

— Не слишком, — вздохнул Эйдолон, садясь, почти падая в кресло.

Доктор подняла голову, посмотрела на него и отложила ручку в сторону.

— Рассказывай, — предложила она.

— Нашёл я Испепеляющего без особого труда, — усмехнулся Дэвид, — то есть, попросту говоря, вышел из портала в километре над его головой. Там уже занималось утро, но меня никто не видел, а если и видел, то я специально надел всё вот это.

Он огладил руками рясу или балахон, честно говоря, Доктору Маме было без разницы.

— Облако Зверя медленно перемещалось на юг, я спустился и попробовал забрать его силу, — продолжал тем временем рассказывать Эйдолон. — Получилось... слабо, честно говоря. Очень слабо. Даже инъекции, которые вы мне ставили раньше, и те в наихудших случаях давали больше силы. Я не стал вступать с ним в сражение, хотя, если будет нужно, уверен, что смогу легко его победить. Его сила — непрерывное преобразование энергии в материю и обратно, создающее то самое облако вокруг него, уничтожающее всё на своём пути и одновременно с этим защищающее его.

— То есть ты зачерпнул достаточно, чтобы понять природу его силы? — уточнила Доктор Мама.

— Да, но... — Эйдолон прищёлкнул пальцами, и воздух вокруг опять заискрил. — Собственно, вот и всё, что я теперь могу, и то эффект падает.

— Неважно, — покачала головой Доктор, быстро делая пометки. — Иногда бывает очень важно понять природу силы, и в этом случае твоя новая способность будет просто бесценна! Возможно, это будет ещё один прорыв в деле работы с флаконами, возможности более точного прогнозирования получаемых сил.

По большому счёту, конечно, это уже не имело особого значения. В конце 2009 года Котёл уже был на грани прорыва, и закончилось это всё вторжением Симург при помощи порталов Профессора Скрутки. Подопытные Дела 53, с не стёртой памятью, разбежались, флаконы оказались утеряны, прорыв не состоялся, более того, исследования оказались отброшены на годы назад. Наверстать всё это за один год не представлялось возможным, и лучше было сосредоточиться на армии для финального противостояния, на усилении самого Эйдолона, который был и оставался одним из сильнейших козырей Котла в грядущем сражении с Сыном.

— Теперь давай поговорим о тебе и твоей новой силе, в свете случившегося, — сказала она Эйдолону, отодвигая блокнот и открывая файл с пометками.

Эйдолон лишь пожал плечами.

— Да всё точно так же. Если не забирать всю-всю силу, то она быстро иссякает... нет, уходит. Нет, я словно бы не забираю силу, а одалживаю способность и заряд энергии. Заряд исчерпывается, сила уходит, чем активнее используешь, тем быстрее иссякает. Если не использовать, то всё равно иссякает, как будто и вправду аккумулятор садится. Ничего нового.

Он ещё раз прищёлкнул пальцами, в воздухе мелькнула пара искр, но и всё.

— Не скажи, ведь ты действовал на расстоянии, — отозвалась Доктор Мама. — Ты ощущал средоточие силы, как в прошлые разы?

Дэвид задумался, потёр щетину на подбородке.

— Вообще-то да, на секунду ощутил, — признался он, — когда попробовал просканировать облако, понять, что в его центре. Не получилось, все эти помехи, бушующая энергия, но что-то мелькнуло. Это что-то меняет?

— Не знаю, не знаю, — задумчиво ответила Доктор Мама, — давай порассуждаем и посмотрим вместе. У человека, получившего суперсилу, образуется в голове так называемая Корона Поллента, нарост в лобных долях, легко выявляемый при сканировании МРТ. Часть её, так называемая Корона Гамма, находится в активном состоянии при непосредственном использовании суперсилы. Во время самого триггера проходит от одной до восьми секунд, прежде чем нарастает Корона и появляется суперсила. Влияя на Корону, например хирургическим путём, силу можно исказить и изменить, сделать постоянно включённой или, наоборот, выключить.

— Раньше мы этого не знали, — нахмурился Эйдолон. — Ампутация?

— Да, у неё был накоплен богатый практический опыт, — спокойно ответила Доктор, — она пыталась понять природу суперсил и в некоторых вещах ушла намного дальше нас. Там, где мы экспериментировали с флаконами и вытяжками, она проводила опыты на живых людях, поощряемая Джеком Остряком. Её исследования отлично дополнили наши и то, что принёс с собой Рей... Бласто, которого тоже интересовала природа суперсил, так что в целом неплохо получилось.

— Если не считать Легенды.

Доктор Мама поджала губы. Вместо того, чтобы осознать и принять необходимость подобных мер, Легенда, услышав об истинных делах Котла, вышел из себя. Доктор уже готова была позвать Контессу, чтобы нейтрализовать Легенду, несмотря на весь ущерб от подобного решения, но обошлось. Всё же Легенда, как и остальные члены Котла, верил и знал, что Сына нужно остановить, пока тот не уничтожил Землю, так что согласился не устраивать публичного скандала с разоблачением. С поста лидера Протектората он всё же ушёл, и оставалось только радоваться, что обошлось такой малостью: всё равно из-за Гильдии Котлу пришлось сократить свои операции в Северной Америке.

Но это всё равно было лишь ограничением ущерба, попыткой минимизировать потери, но не успехом.

— Неважно, — отрезала Доктор. — Легенда готов участвовать в финальном сражении, остальное приемлемо, пока он не выносит информацию на публику. Остальное закроет информационным шумом Гильдия с карантинными зонами, а СКП станет сильнее, так что всё равно всё играет на руку нашему основному плану. Но мы отвлеклись. Короны.

— Как бы мне ни хотелось стать сильнее, — помрачнел Эйдолон, — вернуть былую силу, но всё же операция на голове, да ещё и от Ампутации...

— Нет, речь не об этом, — быстро перебила его Доктор.

Эйдолон кивнул уже спокойно, и это было немного странно. На этом пути, затянувшемся на несколько десятков лет, вся верхушка Котла изрядно утратила в моральной порядочности, ибо невозможно было готовить сражение с неведомым и невообразимым существом, дарующим суперсилы, и при этом держать руки и совесть в чистоте. Приходилось идти на уступки и компромиссы, приберегать злодеев, которые могли оказаться полезны в последней битве, и так далее, и так далее, год за годом нисхождения вниз по спирали, в попытках решать текущие кризисы, устранять сиюминутные угрозы (не становящиеся от этого менее опасными), пытаться не дать человечеству погибнуть от атак Губителей и в то же время готовить финальное сражение с Сыном.

Собственно, когда Эйдолон начал слабеть, он был готов на что угодно, чтобы вернуть былое. Доктор Мама колола ему концентрированную вытяжку того, из чего делались суперсилы во флаконах, экстракт, извлечённый из тела инопланетной Сущности. С каждой инъекцией та помогала всё слабее, усиление Эйдолона составляло какие-то жалкие проценты, но он всё равно настаивал на уколах, даже когда Доктор предлагала их отложить. Мол, каждый процент усиления это сотни спасённых жизней в боях с Губителями и нельзя на таком экономить, нужно использовать всё, что можно, да и что нельзя.

И тут вдруг такое заявление!

При том, что Эйдолон не мог не понимать — Контесса контролирует Райли-Ампутацию, так что скальпель не лишит его силы, не изуродует, наоборот, может и вправду усилить. Ампутация вполне могла оказаться в состоянии добраться до тех "скрытых резервов", о которых всё говорил Эйдолон и до которых не мог дотянуться. Он кидался в сражения и конфликты, первым вступал в бой с Губителями и последним выходил из него, но "скрытые резервы" — сила как в молодости — так и оставались недосягаемы, хотя Эйдолон уверял, что в какие-то моменты особо сильных конфликтов почти, почти дотягивался до них, оставалось совсем чуть-чуть. Или дело в его новой силе ощущать и поглощать чужие силы? Боится потерять? Боится ослабеть, ничего не получив взамен? Но так как операция на Короне Эйдолона всё равно не планировалась, Доктор пока отодвинула все эти мысли в сторону.

— Речь о Коронах. Смотри, — Доктор сделала жест, словно собиралась начать загибать пальцы. — Короны появляются вместе с суперсилами. Часть их активна, когда работают суперсилы. Ты ощущаешь чужую силу, как некое средоточие энергии, по большей части в головах, то есть ты ощущаешь Короны. Причём вне зависимости от того, была ли сила получена из флакона или путём естественного триггера.

Эйдолон молча кивнул в ответ. В последние две недели, то есть после битвы с Бегемотом, всё своё свободное от супергеройских дел и обязанностей время он посвящал экспериментам с новой силой. Разобраться, выяснить закономерности, детали, время, возможности, чтобы потом, к новой атаке Губителя, достичь максимальной эффективности. И, разумеется, не потерять заимствованные силы в решающий момент, как это случилось в битве с Бегемотом.

— Принимая во внимание всё, что нам известно, и теории Ампутации, можно предположить следующее: Корона в голове — это лишь приёмопередатчик, антенна. Активность Корона Гамма, это как лампочка на пульте, работает устройство — лампочка горит, не работает — не горит. Корона как телевизор, хотя такая аналогия и не совсем верна. Ты его можешь включить, можешь не включать, но показывать он будет лишь то, что передают на этот самый телевизор с телебашни, если продолжать аналогию.

— И нам известно, где находится одна из таких телебашен, — медленно произнёс Эйдолон.

— Вот именно, — кивнула Доктор Мама.

Тридцать лет назад она, молодой специалист, находящийся на практике в Кот'Д'Ивуаре, прошла через открывшийся перед ней портал и оказалась на другой Земле, где помогла тамошней уроженке, двенадцатилетней девочке Фортуне, ставшей впоследствии Контессой, убить разбившуюся и упавшую неподалёку от деревни Фортуны Сущность. Огромную инопланетную тварь. Тот день стал основанием Котла, и основная база организации была возведена как раз над огромным трупом той Сущности, дабы скрыть оную от посторонних глаз. Из трупа, огромного сада плоти, брали пробы, готовили вытяжки, эссенции, производили те самые суперсилы во флаконах. Тогда же, во время убийства, Доктору и Фортуне было явлено ещё одно видение — второй Сущности, работающей в паре с первой, готовящейся в конце поглотить Землю и убить всех её обитателей.

— Сейчас ты можешь ощущать другие телевизоры и подсоединяться к ним, даже захватывать и поглощать при непосредственном контакте, — продолжала Доктор Мама, — независимо от того, на какую из двух телебашен они настроены.

— Но при подключении я не вижу телебашни, то есть тела Эден, — Эйдолон сделал жест, указывая себе под ноги, в сторону сада плоти разбившейся Сущности.

— Не видишь, — согласилась Доктор Мама. — Но это наш шанс. Мы знаем, что Сын — это лишь аватара, проекция второй Сущности, тогда как настоящее тело её надёжно спрятано где-то в безбрежности миров. Ни Ясновидец, ни Двередел не видят и не могут открыть дверь в тот мир, и поэтому нашим наилучшим шансом всегда оставалось воздействие через аватару, Сына, уже в бою. Связь Сына и настоящего тела должна быть сильна, как силён и сам Сын, по этому каналу можно было нанести удар или через него попробовать установить координаты спрятанного мира. Сейчас мы этого сделать не можем, чтобы Сын не сорвался раньше времени. Разумеется, Дэвид, ты и сам обо всём это прекрасно знаешь, но я напоминаю на всякий случай, ибо ставки тут запредельно высоки. Твоя новая сила — наш шанс мирно найти спрятанный мир с телом второй Сущности, через использование и поглощение суперсил, отслеживание сигналов. И под мирно я, конечно же, подразумеваю "не развязывая мировую войну с Сыном".

— Думаете, Сущность не обратит внимания? — задумался Эйдолон.

— Для этого ты и работал с силами масок, получивших естественные триггеры — как видишь, Сын ещё не прилетел за твоей головой, — пояснила Доктор. — Возможно, потребуются какие-то силы Умников и Технарей, взгляд со стороны, устройства — для снижения рисков к этим работам надо будет привлечь специалистов, получивших силы из флаконов. Это твоя главная задача — научиться чувствовать, определять, устанавливать связь. У тебя есть объект для тренировок, который не пожалуется.

Она тоже указала вниз и повторила.

— Это твоя главная задача — отложи всё остальное.

— Но как же...

— Это прозвучит цинично, грубо, жестоко, но плевать на всех, кто пострадал от взрыва Бегемота, утонувших на Филиппинах и Гавайях, погибших в землетрясении в Чили, получивших дозы радиации где-то там ещё, сметённых волнами цунами и всех прочих. Плевать на эти сотни тысяч погибших, миллиарды ущерба, вопли прессы и всё прочее. Плевать на то, что Сын там помогает и все его считают героем. Плевать! Мы. Мы знаем правду. Если мы сможем найти настоящее тело Сына, если мы сможем ударить первыми, то мы спасём миллиарды! Включая всех тех, кто ноет и жалуется и потом будет ныть и жаловаться, что герои не защитили его от ярости Сына!

— Я знаю! — вспылил Эйдолон, и тут же понизил голос. — Не будет. Я справлюсь, должен справиться, иначе все жертвы, гибель Александрии, всё это было зря!

— Кстати об этом, — улыбнулась Доктор и откинулась на спинку кресла. — Оборудование установлено, ёмкости заправлены, и через полгода у нас будут первые клоны.

Чуй 15.19

6 августа 2011 года, Нью-Йорк

— Как-то нам не везёт на телепортеров, — заметил Джирайя, — надо бы расширить охват, поискать в других странах, на других континентах.

— Так что, СКП с нами больше не дружит? — хихикнула Лиза. — И только я и Сварщик, как Ромео и Джульетта из двух враждующих семей, сможем примирить ваши организации, разумеется, без трагического самоубийства в конце, думаю, моей суперсилы хватит на то, чтобы понять истинное положение вещей, а Сварщик и захочет, не сможет отравиться, разве что воды напьётся и заржавеет, как Железный Дровосек, над моим бледным телом.