-Да, Орхын обещался подойти. Говорит, что ему надо на пару десятков лет спрятаться, а то уже достало покушения на себя срывать. Пусть, мол, раз так сынок хочет покомандовать, то и расхлёбывает все проблемы, а он пока отдохнёт по человечески, расслабится, — сообщил старик. — А вот, кстати, и он.

Окружавший поляну подлесок раздвинулся, пропуская на неё крупную фигуру настоящего фентезийного орка, высокого, крепко сложенного, с тёмно-зелёной кожей и седой головой, волосы на которой были собраны в высокий пучок. За ним на поляну вышла орчанка, как и все они высокая, фигуристая и с отличной мускулатурой. Немного выступающие нижние клыки совершенно не портили довольно симпатичное лицо, скорее даже подчёркивали её горячий и суровый нрав.

-Здорово, Орхын! — махнул появившемуся орку старик. — Я смотрю, ты со спутницей, хм-м... — он задумчиво заглянул в кастрюлю: — Надеюсь, что мяса хватит.

-Здорово, Ходящий! — громыхнул орк, махнув рукой. — А за мясо не переживай, пока шли сюда Эрха молодого кабанчика завалила, — он кивнул на висевшую у орчанки на плече тушу, после чего поздоровался с молодым: — Приветствую молодого Ходящего.

-И тебе не хворать, дядька Орхын, — приветливо кивнул мужчина, провожая взглядом ладную фигуру орчанки, которая отошла в сторону и принялась подвешивать тушу кабанчика на ветку, чтобы разделать её. — Вы уже решили, куда хотите пойти?

-Что же ты сразу вот так в лоб? — засмеялся орк. — Мы ведь только пришли. Я планировал у вас на несколько дней задержаться, показать внучке, что такое нормальная цивилизация.

-Так вы же с отцом опять напьётесь и будете песни орать, а адрес такой скажете, что я потом опять долго искать буду, куда вас забросило, — пожал плечами мужчина.

-Да ладно тебе, — орк хлопнул мужчину по плечу, от чего того пригнуло к земле, — где я ещё такое качественное пойло найду? А то, что забрал с задержкой, так не проблема, год туда, год сюда, для меня вообще не срок, а у вас тут всё равно всего несколько дней пройдёт.

-Эй, эй, как тебя там, Эрха, не мусорь тут, — пока орк с молодым мужчиной общались, старик поспешил к орчанке, так как та уже закончила снимать шкуру и собиралась вскрыть брюшину. — Ща, погодь, подстелю клеёночку, а то потом мухи налетят.

Очередной самый обычный день Ходящих на Ту Сторону перевалил за середину и вскоре все четверо разумных уже сидели за столом, уплетая шашлык, запивая его красным вином и весело общаясь. Над углями доходила новая порция шашлыка, а в кастрюле мариновалось свежее мясо по быстрому способу. И кому какое дело, что сын Орхына, обнаруживший исчезновение отца, и радостно объявивший себя верховным правителем орков, через каких-то пять лет будет рассылать во все стороны поисковые партии, чтобы вернуть своего старика домой, так как ему осточертеет решать проблемы страны, в которой даже войн не происходит, а все монстры обходят её десятой дорогой. Кому какое дело, что найденный графиней и её внучкой саженец голубой розы примется и станет частью легенды графства Бристоль, а женщины этого рода будут самой желанной парой для любого дворянина, но никто и никогда не посмеет принуждать их к браку. Кому какое дело, что пьяный Орхын опять задаст зубодробительный адрес и вывалится с тропы прямо по среди жертвоприношения, после чего перебьёт половину присутствующих и будет признан аборигенами своим богом-воителем. Это всё будет не тут и не сейчас, да и вообще это совершенно другие истории.

* * *

Экспедиция

Глава 1.

"Внимание! Начинаем активацию Ретранслятора! Всем членам экипажа и пассажирам необходимо вернуться в свои каюты!"

Выслушав троекратно повторенный по системе корабельного вещания приказ, молодая азари вернулась к чтению. Она и так, зная о запланированной на сегодня операции, оставалась в каюте, которую делила с ещё пятью своими коллегами-археологами. Каюта была стандартным пеналом на шесть коек в два яруса. В дальней части каюты вдоль стен было четыре койки, между которыми можно было откинуть из стены стол, и две койки размещались в передней части под одной стеной, а на другой находились шкафы, в которых хранились личные вещи проживающих тут и шесть лёгких гражданских скафандров.

Азари не видела смысла куда-то идти, если вскоре всё равно предстояло возвращаться, а посмотреть за происходящим можно было и не покидая каюту, достаточно было вывести трансляцию на свой планшет. А если хотелось всё оценить в большем формате, то можно было опустить с потолка экран, который использовали для просмотра фильмов, и вывести изображение на него.

Впрочем, это была далеко не первая её экспедиция на ту сторону спящего Ретранслятора, так что она успела уже насмотреться на это шоу и ничего нового ожидать не стоило. По этой причине она предпочла продолжать ознакомление с приобретённой книгой Роно Шорас, широко известного в узких кругах древнего археолога, который оставил после себя множество трудов, часть из которых считались достаточно спорными. Чего стоит только его теория о существовании некоего Цикла продолжительностью примерно в пятьдесят тысяч лет, в ходе которого происходит развитие цивилизаций до космического уровня, после чего они уничтожаются неизвестной силой. Эта спорная теория одно время широко обсуждалась в научном сообществе, но была признана несостоятельной, а причины уничтожения предыдущих цивилизаций, скорее всего, имели более простые объяснения, вроде тотальной войны из-за территорий или ресурсов. Ведь никаких следов этой непонятной силы найдено не было, зато в большом количестве находились следы боевых действий, а в космосе часто находили обломки кораблей, некоторые из которых, по оценкам учёных, достигали двух километров.

Впрочем, теорий, пытающихся объяснить причину исчезновения цивилизации предтеч, было достаточно много, были даже теории, что предтечи принадлежали не к какому-то неизвестному виду, а являлись предками существующих сейчас видов. Это объясняло бы существование генетически близких видов на планетах разных систем. Например, те же азари обитали на семи известных планетах, на трёх из которых сумели выйти в космос независимо друг от друга.

Впрочем, сейчас молодую азари, всего каких-то восемьдесят пять лет по усреднённому галактическому летоисчислению, интересовала другая теория этого учёного древности. В данный момент она читала труд посвящённый некоему таинственному виду, упоминания о котором встречаются в мифотворчестве многих известных разумных видов, в том числе и у азари. Правда известно про этих существах было невероятно мало. Описание внешнего вида было очень расплывчатое, при чём в мифах и легендах разных народов делали упор на какие-то свои признаки, которые наиболее сильно удивили или впечатлили повстречавших их.

Роно Шорас приводит множество упоминаний этих существ, параллельно приводя сравнение описаний их внешнего вида и их способностей, из которых можно вывести несколько общих черт. Существа имели гуманоидное строение, имели, как правило, по пять пальцев на конечностях, два глаза, нос с двумя ноздрями, рот и уши по бокам головы. Иногда упоминалось, что на их голове мог иметься мех, в том числе иногда и на лице. В общем, их внешний вид сочетал в себе признаки, которые были присущи разным разумным видам из известных и никогда не встречались все вместе, а сколь-нибудь заметную шерсть на лице не имел ни один из известных разумных видов. Но самое главное, что Шорас проанализировал множество оставленных изображений, имевших хоть какое-то отношение к этим мифическим существам, и вывел карту звёздного неба, которое было видно с их родной планеты.

Как уже говорилось, в основном такие труды древнего учёного-археолога считались спорными и не признавались научным сообществом. Но иногда находились энтузиасты, которые пытались проверить озвученную в таких трудах информацию, и временами у них даже что-то получалось. Вот так и произошло и в этот раз. Нашёлся энтузиаст, который имел не только желание проверить эту теорию, но и средства для приобретения расчётного времени на супер-компьютере, чтобы высчитать возможное место нахождение родной планеты мифического вида, после чего организовать экспедицию для поиска пути в эту точку галактики.

Понятное дело, что когда ей пришло приглашение поучаствовать в частной экспедиции, то она согласилась практически не задумываясь. Разве могла она упустить такую возможность? Тем более, что в таких экспедициях можно было завести нужные знакомства с другими учёными и потенциальными спонсорами, а если хорошо себя зарекомендовать перед их организаторами, то можно было обеспечить себе финансирование для будущих проектов и исследований.

Впрочем, не смотря на внешнее спокойствие, на самом деле молодая учёная была очень даже возбуждена, так как в данный момент они находились в системе, которая располагалась примерно в "тридцати шести световых годах" от рассчитанного предполагаемого места нахождения родной системы мифического вида. Тут располагалась целая гроздь Ретрансляторов, один из которых вёл в нужную им сторону и имелись большие шансы, что парный ему Ретранслятор размещён в нужной им системе или в соседней. Чтобы сюда добраться им пришлось активировать целую череду Ретрансляторов, одновременно проверяя планеты на следы прежних цивилизаций и находя путь к следующему Ретранслятору, ведущему в нужную им сторону. И вот сейчас они находились в конце своего пути и вскоре получать ответ, правильно был расшифрован оставленный Роно рисунок звёздного неба и верен ли был этот рисунок. Если всё правильно, то они должны будут найти родную систему разумного вида из легенд.

Звук открывающейся двери отвлёк деву от чтения.

-Всё читаешь? — поинтересовалась вошедшая в каюту азари, за которой внутрь вошли ещё одна азари, батарианка и кварианка.

-Больше всё равно нечего делать, — пожала плечами читавшая дева. — Какой смысл куда-то ходить, если всё равно нужно вернуться в каюту?

-Так интересно же, — озвучила общую мысль батарианка, запрыгивая на койку над читательницей и свешиваясь с верху. — я, к примеру, впервые участвую в активации Ретранслятора.

Обе азари так же заняли свои койки, нижнюю и верхнюю, располагавшиеся напротив, а кварианка села на кровать к читательнице, подвинув той ноги.

-А где Пасина? — задала вопрос читательница, не увидев ещё одну батарианку, которая проживала вместе с ними.

-Она примазалась к Дамо. Якобы помогает ему с аппаратурой, — сообщила батарианка.

-Что тут скажешь? Молодчина, сможет всё увидеть из первых мест, — усмехнулась лежавшая на верхней койке азари. — Я бы тоже не отказалась, но мой партнёр работает в двигательной группе, так что толку напрашиваться не было.

-Да ладно вам, всё равно ничего особенного там не будет, — решила немного утешить подруг читательница. — К тому же вы всё можете посмотреть в сети, куда всё будет транслироваться.

-Кстати да, — оживилась азари с нижней койке и активировала наручный коммуникатор. — Трансляцию уже должны были начать, — она быстро набрала на коммуникаторе набор команд и с потолка, вдоль торцовой стены, опустился экран, на котором появилось изображение происходящего за бортом.

-Да говорю же, ничего там интересного не будет, — вздохнула читательница.

-Лиара, это ты уже неоднократно была в экспедициях и видела, как его активируют, а я вот впервые и мне интересно, — отмахнулась азари с нижней койки, вглядываясь в изображение на экране.

Остальные так же начали смотреть на происходящее, расположившись поудобней, хотя пока там ничего не происходило. Даже Ретранслятор рассмотреть было сложно, так как его покрывал слой льда, который скрадывал очертания и делал его похожим на обычный ледяной астероид, пусть и достаточно крупный, которых в любой системе летает довольно много.

-Как хотите, — вернулась к чтению Лиара, — но говорю же, это скучно.

-Возможно если смотреть не в первый раз, то это действительно не такое уж и впечатляющее зрелище, — согласилась кварианка, — но для первого раза зрелище должно быть впечатляющее.

-Тем более, что наш Ретранслятор ещё и льдом покрыт, а значит, будет интересно, — поддержала её батарианка.

На это заявление Лиара только молча пожала плечами. Если подруги-коллеги хотят потратить время в пустую, то это их личное дело. Впрочем, несмотря на такие мысли, она их понимала, так как и сама на заре своей карьеры, когда она участвовала в своих первых экспедициях за спящие Ретрансляторы, всегда восхищённо наблюдала за их активацией.

Тем временем в демонстрируемой на экране картинке начали происходить изменения. Вначале, глубоко внутри ледяной глыбы, появилось свечение, которое постепенно разгоралось всё сильнее. Когда свечение достигло своего пика, по поверхности астероида пробежали трещины и тот взорвался, раскидывая обломки льда во все стороны. Куски были самые разные, от достаточно крупных, до мелкой пыли, которая на несколько минут закрыла активировавшийся Ретранслятор облаком. Но потом от Ретранслятора разошлась гравитационная волна, которая расчистила пространство вокруг него. Сам же Ретранслятор начал неспешно поворачиваться, выискивая одному ему известную цель где-то вдали.

Активация Ретранслятора продолжалась почти пол часа. И всё это время, пока всё это происходило, обитательницы каюты, все, кроме Лиары, зачаровано смотрели, изредка обмениваясь впечатлениями, зачастую в виде бессмысленных эмоциональных восклицаний. Но вот, Ретранслятор занял нужное ему положение, свечение его ядра массы стало равномерным, а вращающиеся вокруг него кольца вышли на заданный режим.

-Это нечто, — возбуждённо произнесла батарианка. — Вы видели как оно всё рвануло?

-Ага, впечатляющее зрелище, — поддержала её азари лежавшая на верхней койке.

-И когда им можно будет воспользоваться? — задала интересующий её вопрос кварианка.

-В принципе, уже можно, — сообщила Лиара, оторвавшись от чтения, — но вначале на ту сторону отправят лёгкий разведчик, который проверит что там в причальной зоне. Самоочистка, самоочисткой, но иногда, очень редко, в причальной зоне давно не работавших Ретрансляторов может оказаться крупное тело с сильной гравитацией. Как только разведчик вернётся и сообщит, что всё нормально, мы сразу же переместимся на ту сторону.

-Ясно. Спасибо, — поблагодарила Лиару за ответ кварианка.

-Тогда, предлагаю пойти в кают компанию, — предложила азари с нижней кровати. — Может что-то интересное узнаем.

-Поддерживаю, — поднялась на ноги кварианка. — Лиара, ты с нами?

-Не, тут побуду, — отказалась та. — Всё равно пока не прибудем в финишную систему ничего интересного не предвидится.

-Как хочешь. А мы пойдём, пообщаемся.

Батарианка с азари спрыгнули с коек и четвёрка подруг вышла из каюты, оставив Лиару одну. Та на это только покачала головой и набрала на наручном коммуникаторе команду убрать экран, после чего вернулась к чтению.

"Внимание! Готовность к переходу через Ретранслятор. Дежурной вахте занять места согласно расписанию! Свободным членам экипажа и незанятому персоналу собраться в каютах и кают-компаниях! Начало движения через три минуты!"