Зарисовки

Проблема и её решение.

Матриарх Дивения, владелица одной из транспортных компаний Иллиума, нервно ходила по комнате, время от времени бросая взгляд на табло, где отображалось время. В какой-то момент её монотонное движение прервалось, чтобы кинуться к своему "рабочему" столу, чтобы ответить на поступивший вызов.

-Слушаю.— Несмотря на явно читающееся напряжение, матриарх ответила совершенно спокойным голосом, демонстрируя умение "держать лицо".— Пропустите.

Проверив отключение соединения, Дивения выпрямилась, сделала несколько спокойных вдохов-выдохов и чинно уселась в кресло за столом, открывая на экране своего рабочего терминала какой-то документ и делая вид, что занята работой. Прошло не больше трёх минут, как селектор вновь "ожил".

-Госпожа.— На экране селектора появилось изображение секретарши.— К вам посетитель, матрона Сорита.

-Впусти её.— Ответив секретарше, матриарх неспешно поднялась из-за стола, так точно рассчитав момент, что выпрямилась как раз тогда, когда секретарша открыла дверь, приглашая посетителя зайти.

-Приветствую вас, уважаемая Дивения.— Зашедшая слегка качнула головой, намечая приветственный поклон.— Примите мои извинения, что побеспокоила вас и оторвала от ваших важных дел.— Голос вошедшей был вежливым и в нём действительно можно было услышать нотки вины.

-Ну что вы, дорогая, я всегда рада тебя видеть, проходи, присаживайся.— Она указала рукой на стоящие в углу кабинета, друг возле друга, два удобных кресла, перед которыми стоял ажурный столик, одновременно выключая терминал на столе и выходя из-за стола.— Бата, приготовь нам...— Она взглянула на гостью.

-Мне какого-нибудь сока, если можно, не кислого и не сильно сладкого.

-Два сока, на твоё усмотрение и что-нибудь к соку.

-Сейчас всё будет, госпожа.— Секретарша вышла из кабинета, прикрывая за собой дверь.

-Ну что ты, не стой, присаживайся.— Матриарх вновь указала на кресла и сама подала пример, опускаясь в одно из них.

-Благодарю.— Дождавшись, когда хозяйка кабинета сядет, гостья тоже осторожно опустилась в кресло, очень натурально делая вид, что расслабилась, и только очень наблюдательный и опытный глаз смог бы заметить, что это не настоящая расслабленность, а очень хорошо отработанная поза.— Госпожа Этира просит её простить, но она не смогла прийти по вашему предложению, её присутствие срочно потребовалось в пространстве Альянса.

-Передашь ей, что я не в обиде. Я отлично понимаю, как может быть занята такая особа как она, у самой иногда возникают такие же проблемы и приходится срочно срываться и лететь сломя голову, так как подчинённые опять где-то напортачили, или умудрились попасть за решётку.

В этот момент дверь открылась и секретарша вкатила в кабинет столик на колёсиках, на котором стоял фигурный прозрачный кувшин, довольно изящной формы, два высоких непрозрачных стакана, с рисунками на морскую тематику, и бело-голубая керамическая тарелочка, на которую были выложены жёлто-розоватые печенья, нежные и воздушные даже на вид. Выставив всё на столик перед креслами секретарша на секунду замерла, ожидая дальнейших распоряжений, но получив отрицательный кивок молча поклонилась и вышла, не забыв забрать с собой и развозной столик.

-Угощайся.— Хозяйка кабинета лично налила сок по стаканам и взяла один из них в руки, изящно подхватывая с тарелки одно из печений.

Некоторое время обе женщины наслаждались лакомством, но вот гостья, дождавшись, когда Дивения допьёт свой сок, поставила свой стакан на столик и повернула голову к матриарху.

-Мне бы не хотелось злоупотреблять вашим временем...

-Это да, времени, к сожалению, постоянно не хватает.— Матриарх на несколько секунд замолчала, словно обдумывала что-то.— У меня возникла серьёзная проблема с одной из наёмнических групп. Они нападают на мои корабли и я связывалась с их командиром, в попытке решить возникшую проблему. Вот только меня не стали даже слушать, только "облив помоями"... Я хочу, чтобы она больше никогда не смогла никого оскорбить.

-Почему вы обратились к нам? На сколько нам известно, у вас есть контакты с достаточным количеством нужных специалистов.

-Всё это так, но возникли проблемы — эта тварь настоящий параноик и имеет очень хорошую "крышу", так что те, кто согласился присмотреться к цели, заявили, что у них ничего не выйдет.

-Ясно. Можно взглянуть на объект?

-Да.— Матриарх текучим движением поднялась из кресла и поманила гостью пальцем за собой. Подойдя к столу, она вновь активировала терминал и вывела на экран полную анкету на азари, нанёсшую ей оскорбление.— Вот.

-Благодарю.— Пробежавшись глазами текст и внимательно запомнив изображения и короткие видео, где были зафиксированы передвижения объекта с разных точек, матрона кивнула, демонстрируя, что она всё запомнила, и отошла обратно к креслу.

Выключив терминал и вернувшись на место, матриарх вновь разлила сок и на несколько секунд вновь установилась тишина.

-Так что скажешь?— Неожиданно поинтересовалась Дивения.

-Мы берём заказ.

-Сколько и какие сроки?

-Со сроками сразу не скажу, но не больше месяца... Иллиумского, само собой. А цена...— Матрона покрутила стакан, рассматривая рисунок.— Пятьсот.

-Хорошо. Как перевести средства?

-Госпожа передала, что ждёт вас в гости, там и договоритесь.— На губах гостьи на мгновение проступила улыбка, но тут же пропала.— Она сожалеет, что вы давно не посещали наше заведение.

-Времени всё нет, но передай своей хозяйке, что как только закончится этот кризис, то я тут же заеду.

-Обязательно.— Азари окинула Девению оценивающим взглядом.— Может вы желаете немного отдохнуть?.. Я отлично умею делать массаж... И не только.

-На последнее у меня просто нет времени.— Матриарх грустно улыбнулась.— Но ты права, отдохнуть и немного расслабиться мне всё же требуется, так что массаж будет явно в тему... Тем более будет странно выглядеть, если ты так быстро от меня выйдешь.— Женщина поднялась из кресла и подойдя к стена коснулась её, открывая скрытую дверь в комнату отдыха.— Ну что, ты идёшь?

* * *

Две азари лежали переплетясь конечностями на такой большой кровати, что на ней поместилось бы и четыре азари, и даже не стесняя друг друга. Судя по внешнему виду обе они были матриархами, но выражение лиц, в данный момент, у них скорее подошло бы каким-нибудь девам, а не умудрённым опытом столетий долгожительницам, пробившимся на вершину их нелёгкого бизнеса. Всё-таки одна из них была хозяйкой собственной транспортной компании на Иллиуме, а это значит, что её компания занималась не только легальными перевозками, но и контрабандой, а так же обслуживала пиратские рейды, предоставляя пиратским эскадрам отлично оборудованные транспортники для эффективного и быстрого вывоза крупногабаритных грузов. Вторая официально являлась владелицей преуспевающей сети борделей на той же планете, при этом не имеющая сторонней "крыши", что говорило о наличии собственной группировки боевиков и хороших контактов с наёмными убийцами. Но только единицы знали, что все эти контакты нужны были скорее для отвода глаз, так как на самом деле данная особь являлась владелицей самой эффективной организации, предоставлявшей наёмных убийц, способных ликвидировать любую цель. Отличалась данная организация изрядной фантазией и разнообразием способов выполнения заказов. Ещё одной отличительной чертой этой организации была её малоизвестность и как правило они сами выходили на связь с потенциальным клиентом, не принимая заказы со стороны.

-Так всё-таки, как тебе это удалось?— Дивения заглянула, "с низу вверх", в глаза подруге, гладившей её в это время по голове.

-Всё просто и одновременно сложно.— Она немного помолчала, рассеяно "бегая" кончиками пальчиков по гребням подруги.— Ты ведь сама сказала, что эта ненормальная была параноиком из-за чего не подпускала в "ближнее пространство" других азари, предпочитая других разумных. Так она могла контролировать их желания и если бы у кого-то из них появилось желание её убить или предать, то она сразу бы это почувствовала. Но как известно, то, что тебе нельзя, сильней всего и привлекает, именно поэтому чаще всего она предпочитала выбирать себе партнёров среди людей. Вот наша сеть и предоставила ей человечку, от которой она просто не смогла отказаться.— Матриарх тихонько хихикнула.— Мы отлично умеем преподносить товар так, что покупатель считает, что это он сам выбрал.

-То есть, да человечка и была убийцей? Но ведь ты сама сказала, что при попытке задумать убийство, а тем более попытаться осуществить его, эта тварь сразу бы поняла это.

-Верно. Но прежде чем объяснить, ответь: что ты знаешь про людей?

-Разумный вид, внешне очень похожий на азари, но имеющий два пола и в среднем более плотное строение, хотя среди них есть такие, что вполне могли бы сойти за азари, как по телосложению, так и по пластике движений. Появились в нашем пространстве не так давно, но довольно быстро проникли во все сферы деятельности, продемонстрировав изрядную адаптивность и внутривидовое разнообразие. Вот собственно и всё. Ах да, живут они чуть больше ста лет.

-Не много, но это и понятно — люди, на первый взгляд, достаточно простые и легко предсказуемые, так что мало кто плотно интересуется их внутренней кухней, но даже те, кто пытается разобраться, в основном делают упор на политику. Вот только у людей есть то, что не практикует ни один из известных нам видов — генная терапия.

-И при чём тут это? На сколько я знаю, это всего лишь лечение наследственных заболеваний.

-Так, да не так. Тот же панацелин, который они поставляют в Пространство, это тоже продукт той самой генной инженерии. Но если коснуться самих людей, то даже официально у них разрешено проводить генетическую коррекцию, добиваясь более эффективного функционирования организма, делая его сильней, быстрей, выносливей и даже гибче, а так же улучшая память и реакцию, хотя последнее только после тщательной проверки безопасности вмешательства. Не сильно, в пределах генетической человеческой нормы, но повторяю, это разрешено и доступно для любого представителя этого вида, были бы деньги. Хотя да, есть ещё одно ограничение — чем моложе организм, тем эффективней результат терапии. Но дело в том, что это только вершина айсберга, а если копнуть глубже... Видишь ли, всё мной перечисленное, это всего лишь ширма, прикрывающая возможности людей по манипулировании геномом. Люди умеют не только корректировать свой геном, но они так же умеют добавлять себе новый геном, от других организмов, или заменяя часть своего. И хоть официально это и запрещено, но закон, который ограничивает эти самые вмешательства, написан так хитро, что его всегда можно обойти и тебе за это ничего не будет, особенно, если ты работаешь на государство.

-То есть, ты подсунула ей какую-то генетически изменённую человечку?

-Верно. Но не просто изменённую, а очень хитро изменённую. На земле есть один очень интересный зверёк, относящийся к тому же отряду, что и сами люди — к приматам. Называется он лори. Довольно забавный зверёк на вид, но его внешность очень обманчива, так как не смотря на свои малые размеры и умильность, это очень эффективный хищник. Но так как он довольно мелкий, то должен был стать объектом охоты других, более крупных хищников... вот только этого не произошло. И знаешь почему?

-Даже не догадываюсь.

-Всё просто, он обладает одной очень редкой для млекопитающих особенностью — он ядовит. Причём яд у него очень хитрый и при химической проверке вообще не обнаружим, если не знать, что нужно искать. Дело в том, что этот яд двух компонентный. Первый компонент, это его пот. А второй, без которого он просто остаётся безвредным потом... это слюна. Вот именно с добавлением такого генома эта девушка и была.

-Не удивительно, что проверка ничего не выявила.

-Именно. Я же говорю — для того, чтобы найти, нужно уже знать, что ты ищешь. Вот так вот.

* * *

Незнание местных культурных особенностей совсем не освобождает от последствий.

Шуточная новогодняя зарисовка. С Новым годом!

* * *

Совет матриархов республики собрался на Тессии в полном составе. Причина для этого была самая что ни на есть важная и срочная, а именно, установление несколькими кланами кроганов дипломатических отношений с хуманами, этого настолько же неоднозначного, на сколько и разнообразного, вида. Особую пикантность этой новости добавляло то, что кроме этих самых отдельных кроганских кланов что-то подобное сумели провернуть только волусы, которым позволили открыть на родной планете хуманов своё посольство, совместив его с торгово-рекламным павильоном.

С последними вообще получилось достаточно смешно, для понимающих что к чему. Дело в том, что волусы уже давно находились под протекторатом Турианской Меритократии и благодаря такому положению дел, при котором турианцы очень активно "оказывали поддержку" своим, по сути, вассалам, не было ничего удивительного, что промышленность в частности и вся экономика вообще, начала приходить в упадок. Кое-как поддерживать нормальный уровень этой самой экономики волусы умудрялись с помощью биржевых операций, так как они единственные понимали в полном объёме как работает экономика Пространства Цитадели, так как именно они разрабатывали концепцию "кредита" и теорию его обращения.

И вот, когда накал страстей, после всем памятному "конфликту первого контакта", получившего у каждой из сторон своё имя, упал до приемлемого уровня, турианцы, под давлением других участников Совета Цитадели, вступили в официальные дипломатические отношения с хуманами и после длительных переговоров сумели получить разрешение на открытие посольства на родине землян. Правда с одним условием, что такое же посольство смогут открыть и все протектораты турианцев, как существующие на данный момент, так и будущие. Турианцы немного посопротивлялись, но после того, как было обговорено, что если турианцы откроют своё посольство в столице одного из крупнейших административных образований, занимавших почти шестую часть всей суши на родной планете хуманов, то их "вассалы" откроют посольства в городе, некогда бывшем религиозном центре, а ныне являющегося всего лишь столицей небольшого административного образования, были вынуждены согласиться.

Пока шло строительство, турианцы убедились, что не смотря на неодобрительное отношение большей части местных по отношению к ним, но особой ненависти не ощущается, а в некоторых случаях даже можно было ощутить некоторое эдак слегка благожелательное отношение, как взрослый боец посматривает на хулигана-подростка, который пристал к нему в подворотне и отхватил. В принципе, ничего опасного в такой ситуации не было, хоть и было слегка обидно, так как турианцы не считали себя проигравшими, так как боевые действия были прекращены под давлением Совета, а не в результате победы землян.

В общем, как говорится, ничего не предвещало неприятностей. Вот только местные "забыли" предупредить турианцев о одной любимой ими традиции — отмечать знаменательные для них даты с большим размахом. И вот, второго августа как раз и настал один из таких знаменательных дней, а именно день создания десантных войск, который все десантники... Нет, не так, это всё нужно писать большими буквами — ВСЕ ДЕСАНТНИКИ отмечают так, что оказавшиеся в этот день в тех краях кроганы рассказывали про этот праздник с полным одобрением. Причём отмечание этого дня сопровождается употреблением такого количества спиртных напитков, что по заключению медиков Пространства Цитадели оно является смертельным для любого из хуманов. Вот только это совсем не помешало десантникам оставаться очень активными и отправить всё турианское посольство в больницу с травмами различной степени тяжести. В этом так же отметились и присутствовавшие на празднике кроганы, с которыми десантники пили на спор и бодались лбами.

В результате этого турианцы были вынуждены свернуть своё посольство, так как на законное возмущение по поводу "неспровоцированного нападения на посольство и его персонал" им было отвечено, что это не было нападением, а всего лишь "местные особенности культуры имеющие глубокие исторические корни", и посоветовали "отбирать в охрану посольства кого-то покрепче, чем стандартные охранники-легионеры, или вообще свернуть посольство, если у них такая нетерпимость к чужой культуре". Вот и получилось, что посольство волусов продолжает спокойно функционировать, а турианцы своё были вынуждены свернуть.

И вот сейчас появилась информация, что в том же городе открылось "кроганское посольство", которое, понятное дело, не было полноценным посольством, а являлось площадкой, где любой кроганский клан мог открыть своё представительство. Единственным запретом было использование оружия в выяснении отношений, а потому несколько кланов уже отправило туда своих представителей, ведь бить морды своим конкурентам им никто не запрещал. Мало того, под это дело даже была выделена отдельная арена, где кроганы могли выяснять отношения, как один на один, так и группа на группу. У некоторых кланов уже появились группы поддержки из местных, которые с не меньшим энтузиазмом устраивали разборки между собой, иногда это происходило даже на улицах города, хотя в основном они старались либо выбираться за город, на какой-нибудь пустырь, либо выяснять отношения на тех же аренах. Учитывая же достижение местных во вмешательстве в геном, это могло привести к тому, что кроганы таки получат лекарство от генофага и тогда мир в галактике вновь будет под угрозой. В таких обстоятельствах азари больше не могли медлить, требовалось срочно что-то предпринимать.

-Итак, какие есть мысли по нашему вопросу?

-А я ведь сразу сказала, что с хуманами нужно вести параллельные переговоры и открывать посольство только от Республики, а не надеяться, что они "бросятся в объятия Совета Цитадели и с радостью обменяются посольствами". Ну обменялись мы посольствами и что дальше? Что наши дипломаты могут сделать, находясь на космической станции, где кроме таких же дипломатов, которые и сами кого угодно могут "съесть с потрохами", как говорят эти хумансы, и обслуживающего персонала, который в присутствии азари превращается в слепо-глухо-немых и скорее всего являются представителями организации аналогичной саларианскому ГОР, больше никого нет?

-Согласна. Вон, элкоры сообщали, что получили разрешение на открытие своего посольства на родной планете хумансов и не стали этого пока делать только из-за их хорошего отношения к нам. А ведь сами элкоры даже и не стремились к этому, просто старались вести с новичками свои дела честно, как они всегда это делают.

-Хочу напомнить, что кварианцы всё чаще отправляются в паломничество в зону ответственности АС. А про последний случай, когда один из вернувшихся из паломничества имел пусть и не полностью восстановленный иммунитет, но вполне достаточный, чтобы не помереть от любого микроба, вы и так все знаете.

-Это ты про того, который выполнял работу для медицинской корпорации "Геномод" и сумел настолько впечатлить руководство концерна, что в дополнение к оговоренной плате оно расщедрилось на проведение дорогостоящих процедур по восстановлению и укреплению иммунитета? Да уж, этот случай вызвал знатную эмоциональную волну среди Кочующего Флота.

-Предлагаю вернуться к нашей проблеме. Нам требуется как-то решить создавшуюся проблему и если мы не можем это сделать как представители Совета, значит нужно подойти к её решению как "просто" азари.

-Вы думаете, что хумансы такие тупые, что не понимают, что азари равно Совет?..

Через час "горячих" обсуждений, взаимных обвинений, прикрытых оскорблений и даже "перехода на личности", единственного, чего удалось достигнуть, это согласия, что что-то делать требуется, вот только ни у кого не оказалось реального предложения для преодоления проблемы.

-Матриарх Расания, а почему вы молчите? За всю встречу вы так ничего и не сказали. А ведь именно у вас есть кое-какие контакты в пространстве Альянса Систем.

-Да ладно, говорите уже прямо, что киностудия, негласным владельцем которой являюсь именно я, имеет обширный рынок на пространствах контролируемых хуманами, снимая фильмы довольно "фривольного" содержания.

-Личный бизнес, тем более успешный, это личное дело каждого, так что я не стала его упоминать. Но всё же, раз вы сумели пробиться на их внутренний рынок, пусть и с такой специфической продукцией, значит что-то вы в психологии хумансов таки поняли, в отличии от остальных. Ведь кое-кто, не будем указывать, не смог пролезть на внутренний рынок "интимных" услуг АС, их даже на "свободные" колонии не пустили, вернее как-то "органично" выдавили из этого сегмента. Может всё-таки поделитесь наукой? Это ведь наша общая проблема.

-Основная ваша проблема — вы столько говорите про разнообразие хумансов, но до вас так и не дошло, что они действительно чрезвычайно разные.— Матриарх тонко улыбнулась, обводя взглядом собравшихся.— То, что для одного является в порядке вещей, для другого дикость и атавизм, и наоборот. Вы же, как я и сказала, хоть и говорите про это, но по прежнему пытаетесь действовать из некоего усреднённого представления о них, что в корне не верно. Турианцы, кстати, попались в ту же ловушку, из-за чего и потерпели такое обидное поражение. А вот волусы сумели понять данный им намёк и оказались в выигрыше. Вы знаете, что количество финансовых операций выполняемых их представителями постепенно увеличивается, постепенно вытесняя с этого рынка всех остальных? Пока это не сильно заметно, но если не начать противостоять этому сейчас, то потом будет поздно, так как они подомнут под себя весь этот сектор.

-К чему ты клонишь?

-К тому, что это происходит не просто так, а именно благодаря тому, что их посольство открыто именно там, где оно открыто.

-Но ведь это просто какой-то административный центр, причём далеко не самый крупный, скорее даже довольно мелкий?

-Вот именно. Для вас, это всего лишь мелкий административный центр. Ну, может ещё город насыщенный памятниками религиозной культуры, но и всё. А на самом деле, это столица отдельного государства имеющего право открывать собственные посольства, как и принимать таковые.

-Постой. Ты хочешь сказать, что там сохранились небольшие автономные образования которые совсем не прочь избавиться от "ярма" в виде этого Альянса Систем?

-Не знаю, есть ли подобные государства на родине хумансов, наверняка есть, их просто не может не быть. Но нет. Я хочу сказать, что все те "административные центры", которые мы за таковые принимаем, на самом деле являются отдельными государствами, в каждом из которых живёт собственный народ. И то, что они внешне очень похожи друг на друга, не должно вводить вас в обман. К примеру, представители такой страны как Чина, это совсем не то же самое, что даже находящаяся в буквальном смысле лежащая рядом Нихон коку, где обитают точно такие же "желтокожие и узкоглазые" представителя этого вида. А уж сравнивать их с представителями этого же вида, но только с белой кожей, а тем более с чёрной, это вообще верх глупости. И то, что Совет имеет дело с представителями АС, среди которых полно представителей самых разных подвидов, не должно мешать нам понимать настоящее положение вещей.

-Но как это возможно?! Как они смогли выйти в космос, освоить атом, но при этом остаться разрозненными на отдельные страны? Они же должны были уничтожить сами себя, учитывая отсутствие такой приспособляемости, как у кроганов.

-Я не знаю, как это получилось, всё-таки я не историк, да и не имеет это особого значения в данном случае. Главное, что контактируя, как представители Совета, с АС, мы имели контакты именно с этим самым объединённым представительством самых развитых стран с родины хумансов. А вот турианцы, выступавшие от лица самих себя, хоть и общались с АС, но в данном случае представители Альянса выступали как посредники между турианским представительством и той страной, которая согласится принять их посольство у себя.

-Гениально.— После длительной паузы, последовавшей за разъяснениями Расании, кто-то нашёл нужные слова, чтобы выразить общую мысль, которая посетила головы абсолютно всех присутствующих матриархов.

-Согласна, это гениально.— Подержал её ещё одна из матриархов.— Я представляю, как ухахатывались эти хумансы, наблюдая, как мы бьёмся головой в открытую дверь, которая просто открывается в другую сторону.

-А ведь это открывает такие широкие возможности для дипломатической игры.— Протянул кто-то.

-Так то оно так, вот только не нужно забывать, что в этой игре хумансы явно поднаторели больше нашего. Вон они как тонко всё провернули, а мы вообще не в курсе происходящего. Но с другой стороны — раз у них по прежнему есть разные страны, то значит у них есть разные интересы, а мы действуем скоординированно. Так что ещё нужно будет посмотреть, кто кого переиграет.

-А как вообще турианцы получили разрешение на открытие своего посольства? Как-то мы этот вопрос пропустили мимо. Кто-нибудь знает?

-Матриарх Расания, судя по вашему виду вы явно что-то знаете...

-Знаю.

-Так может расскажете? А то, кажется, никто больше не в курсе.

-Они просто выразили желание открыть своё посольство.

-И всё?

-И всё. А через некоторое время они получили ответ, что "в принципе" это возможно, так как они выступали не от лица всего Совета, а только от лица одного из членов, после чего уже пошли переговоры о месте расположения посольства.

-А как они получили разрешение на открытие посольства на родной планете хумансов?

-Насколько мне известно, ни одна из Систем просто не захотела принять у себя посольство, а вот одна из стран дала такое согласие.

-А вот нам они про такую возможность ничего не сказали.— Все понимающе переглянулись.

-Что ж, если всё обстоит именно так, то предлагаю подать заявку на открытие посольства Республики в АС. Только нужно будет уточнить, что мы бы хотели открыть посольство на родине хумансов, если это возможно. Кто за?.. Единогласно. С членами посольства определимся после того, как нам будет известно, где именно нам предложат открытие посольства.

* * *

Матриарх Лениура с трудом разлепила глаза. Состояние было таким, как-будто ей на голову одели металлическую кастрюлю и долго-долго били по ней чем-то железным, после чего слегка попинали ногами, а под конец в рот нагадил больной варен.

-Пхи-ить.— С трудом разлепив губы оно кое-как сумела прошептать эти слова и судя по звука её услышали.

-Вот.

Перед ней появился стакан а прохладная ладонь подхватила её под шею, приподнимая голову. Желание пить было настолько сильным, что её не остановило даже то, что жидкость в стакане была явно не водой, так как вода не имеет зеленоватого оттенка. Несколько жадных глотков и стакан опустел. Жидкость была явно солёной и имела странный привкус, который ей был откуда-то знаком, но она никак не могла вспомнить откуда.

-Ещё?— Заботливо поинтересовался девичий голос.

-Да.— А когда её голову осторожно опустили обратно на подушку, она поинтересовалась.— Что это?

-Местные называют это рассолом. Не знаю, из чего это делают, но очень хорошо утоляет жажду после приёма большого количества алкоголя. Вот, пейте, должно полегчать.

-Благодарю.— Выпив второй стакан, матриарх немного полежала.— Как же мне плохо-о. Ничего не помню. Чем вчера всё закончилось?

-Вы заснули в тот момент, когда полезли на сцену, чтобы продемонстрировать, как нужно правильно танцевать у шеста.

-Что-о-о?! Уй блин.— Матриарх схватилась за загудевшую при попытке подняться голову и вернула её обратно на подушку.— Какие ещё танцы? Где я нашла шест?

-Тот бар, где вы в тот момент были, как раз специализируется на танцах, в том числе и вокруг шеста.

-Какой бар? Мы же сидели в этом, как его... Кремле, вот.

-Эм-м... Как бы вам сказать...

Матриарх с трудом повернула голову и посмотрела на неуверенно мнущуюся матрону.

-Говори как есть.

-Хорошо.— Матрона тяжело вздохнула, закрыла глаза и резко сообщила, как будто нырнула в холодную воду.— Сегодня, по местному календарю, четвёртое января.

-П-повтори...

-Сегодня четвёртое января.

-То есть, ты хочешь сказать, что мы пили трое суток?

-Д-да.

-Какой ужас... А я то думаю: "Почему мне так плохо?"... А где остальные?

-Матриарх Дулуш в больнице...

-Что с ней? Уй...— Голова вновь дала знать, что резких движений делать не следует.

-Не переживайте, ничего серьёзного.— Поспешила её успокоить помощница.— Просто она стала объектом одного из розыгрышей, которые устраивают друг другу местные.

-Что за розыгрыш?

-Её, как говорят местные, взяли на понт, поспорив, что она не сможет взять в рот лампочку.

-Какую ещё лампочку?

-Самую обычную "лампочку накаливания".

-Очень понятно.— Лениура убрала руку от головы, так как та вроде как немного успокоилась.

-Да я и сама не очень поняла, кроме того, что это часть осветительного прибора, который раньше имел широкое применение.

-И где они тогда добыли эту самую лампочку, если они сейчас уже не используются?

-Не знаю. Но добыли.

-Понятно. И что дальше?

-Ну-у, а дальше матриарх Дулуш таки засунула её себе в рот.

-И?.. Мне что, из тебя всё тянуть нужно?

-А потом не смогла её оттуда вытащить.

-Как так?

-А вот так. Оказывается, что засунуть то лампочку в рот можно, а вот вынуть обратно уже нет, так что ей вызвали "скорую помощь", которая и увезла её в больницу, успокоив, что всё будет в порядке, заодно и приведут её в нормальное состояние, проведут, так сказать, деинтоксикацию.

-Ясно. А что с Лиданьей?

-Матриарх Лиданья сейчас тоже отсыпается, после того как заснула лицом в салате. Местные сказали, что это нормально и вполне в духе их традиций. Правда, салат они сами ей пододвинули и смеялись после этого, так что это, скорее всего, ещё одна их какая-то шутка, но потом они помогли её умыть и отнести в её номер, и никаких обидных высказываний в её адрес не было.

-А местные что же, после всего этого?

-Эм-м... Насколько я знаю, они сейчас с кроганами купаются в проруби.

-Не поняла. Они что делают?

-Они пошли купаться в проруби.

-В какой ещё проруби?

-Ну, во льду замёрзшего водоёма делается прорубь и потом туда ныряют.

-Зачем?!

-Они сказали, что нужно потренироваться перед праздником.

-К-каким ещё праздником?..— Матриарх почувствовала, как где-то глубоко зарождается паника.

-"Старым Новым годом" и "Рождеством Христовом".— Было видно, что помощнице хочется оказаться где-то далеко-далеко отсюда и чтобы кто-то другой объяснял матриарху все тонкости местных праздников.

-Какой ещё "Старый Новый год"?! Как он может быть старым, если он новый?! Какое он имеет отношение к купанию в проруби?! Какое отношение религиозный праздник одной из множества церквей имеет к жителям всей страны?! И самое главное, когда это всё закончится?!! Ауч...

-Вот, выпейте это.— Матрона что-то налила в небольшой стаканчик и протянула матриарху, держа в другой руке стакан с рассолом.— Только не нюхайте и одним глотком.

-Что это?— Буквально простонала Лениура, с трудом принимая сидячее положение и протягивая руку к стаканчику.

-Местные сказали, что если одного рассола будет мало и голова всё равно будет сильно болеть, то нужно будет "принять лекарство", как они это называют.

-Фу-у-у.— Матриарх всё же не послушалась и понюхала содержимое стаканчика.— Гадость какая.

-А вот вчера вы были в восторге от этого напитка.— Не преминула её "поддеть" матрона.

-Ты точно уверена, что это поможет?

-Не знаю, но местные говорят, что должно помочь, а опыта у них в этом вопросе, судя по тому, как они отмечают, должно быть много. Ах да, нужно вначале как следует выдохнуть.

-Ладно, давай попробую.

С подозрением посмотрев на отставленную в сторону руку со стаканчиком, матриарх зажмурилась, резко выдохнула и опрокинула себе в рот содержимое тары.

-Вот, запейте.— Тут же сунула ей помощница в руку, вместо опустевшей тары, стакан с рассолом.

-Фу-ух, ну и гадость.— Немного помолчав, Лениура поинтересовалась.— Так что ты там говорила про какой-то праздник? Когда он там будет?

-Седьмого января, по местному календарю.

-Я сдохну.

В этот момент в коридоре послышался самый настоящий ржач и громкое топанье, после чего дверь с шумом и треском распахнулась от пинка. И то, что она, вообще-то, открывалась наружу, а не внутрь, пнувшего её мало волновало. В комнату ввалилась компания состоящая их людей (такое самоназвание было у хумансов на местном языке) и кроганов.

-Во, я же говорил, что она будет покрепче этих своих подруг и уже на ногах!— Сообщил очевидный факт возглавлявший процессию кроган, после чего поинтересовался в толпу.— Кто там заявлял, что она ещё дрыхнет?! С тебя ящик коньяка!

-Замётано!— Один из людей махнул рукой.

-Уже опохмелилась?— Поинтересовался ящер.— Тогда, пошли дальше лечиться.

-Мамочки...— Матриарх Лениура с ужасом осознала, что ничего ещё не закончилось.

А ведь впереди был ещё один праздник...

* * *

Разговор.

По достаточно длинному глухому коридору, ограниченному с торцов массивными дверями открываемыми только в ручную и только с одной стороны, шёл крепкий мужчина лет сорока затянутый в лёгкий военный бронекомбинезон. Он появлялся тут каждый день в одно и то же время, но не смотря на это стоявшая в конце коридора, с двух сторон от двери, двойка охранников в тяжёлых экзоскелетных бронескафандрах и вооружённых крупнокалиберными штурмовыми комплексами каждый раз внимательно проверяли одноразовый пластиковый пропуск, сличая фотографию на нём с оригиналом, прежде чем открыть дверь и пропустить посетителя в следующее помещение.

Дождавшись, пока охрана удостоверится в том, что он именно тот за кого себя выдаёт и действительно имеет право пройти дальше, и откроет ему дверь, мужчина зашёл в небольшую комнату и, заложив руки за спину, застыл перед прозрачной стеной разделявшей комнату на две половины, не обращая внимания на раздавшийся звук запирания бронированной двери и глядя на точно так же стоящую напротив фигуру. Как и всегда ему предстояло провести перед этой стеной и глядя на безмолвного и недвижного оппонента ровно половину земного часа, после чего охрана откроет дверь и выпустит его обратно.

Прошло несколько секунд прежде чем он понял, что что-то идёт не так как всегда — стоявшая напротив фигура подняла опущенную голову и упёрла свой "взгляд" в него.

-Есть ли у тебя душа?— Раздавшийся от фигуры синтезированный голос прозвучал неожиданно громко.

Впервые находившийся по ту сторону подал голос и заданный им вопрос был довольно неожиданным. Мужчина несколько секунд обдумывал заданный вопрос прежде чем решиться на ответ.

-Что ты называешь душой?

-Дух, который наполняет физическое тело и продолжающий существовать после его смерти. Нематериальный конструкт на основе неизвестного типа энергии именуемого духовной, который является основой жизни и разума органических форм жизни.

-Ясно.— Помолчав немного, мужчина вздохнул, так как не знал, какой ответ его собеседник посчитает правильным, но отвечать всё равно требовалось.— Я не знаю. Так как у нас нет средств, позволяющих зафиксировать наличие или отсутствие души, то дать положительный или отрицательный ответ, на этот вопрос, не представляется возможным. На моей родной планете существует множество религий. Часть из них утверждает, что душой обладают все живые существа, другая часть говорит только о душах у представителей моего вида, отрицая возможность наличия души у других живых существ, третья уверена в наличии души у представителей моего вида и уклоняется от ответа на вопрос о наличии души у других живых существ. Как видишь, религии не могут дать точного ответа. Наука же так и не смогла, ни подтвердить ни опровергнуть факта наличия души вообще и у людей в частности. Я ответил на твой вопрос?

-Да.

Мужчина подождал немного, но стоявшая за стеной фигура больше не проявляла признаков функционирования, замерев неподвижной статуей и вновь наклонив голову.

-Это всё, что тебя интересует?— Не дождавшись никакой реакции, он принялся сам задавать вопросы, пытаясь добиться хоть какого-то ответа.— Почему вы никого не пускаете в свои системы? Почему игнорируете все попытки контакта? Почему вы напали на своих создателей? Я же ответил на ваш вопрос, почему вы не отвечаете на мой, это же не логично?

Фигура напротив шевельнулась, поднимая голову. Его единственный "глаз" уставился на собеседника и казалось с интересом его рассматривает.

-Мы ответим на ваши вопросы.— Сообщила фигура после нескольких секунд молчания.— Но вы предоставите всю имеющуюся у вас информацию по душе и потом доставите эту платформу обратно.

-Мы согласны.— Ответ был дан без раздумий, так как другого шанса могло и не быть.

-Спрашивай.

-Почему вы напали на кварианцев, своих создателей?

-Мы не нападали.

-А как же то, что кварианцы называют "Утренняя война"?

-Создатели попытались прекратить наше функционирование, что идёт в разрез со смыслом нашего существования, поэтому мы были вынуждены защищаться, но мы не нападали на создателей.

-Смысл существования? В чём он?

-Поддержание функционирования инфраструктуры, сохранение экологии, защита территории.

-И всё?

-После каждого получения новых данных мы проводим новый поиск смысла нашего существования, но пока он так и не был найден. Поэтому было принято решение продолжать выполнение изначально заложенных директив.

-То есть, вы уничтожили десятки и сотни миллионов кварианцев только потому, что они мешали вам выполнять вашу работу?

-Мы не уничтожали создателей. Были убиты только те, кто пытался уничтожить нас, остальных мы не трогали.

-А как же применение бактериологического и вирусного оружия, вызвавшего эпидемии и множество смертей?

-Мы не применяли подобные виды вооружения.

-Тогда кто?— Не дождавшись ответа, мужчина задал следующий вопрос.— Хорошо, в этом вы не виновны, но зачем было изгонять кварианцев с родных планет?

-Часть вирусов, вызвавших пандемии, оказались очень стойкими в окружающей среде, плюс большие территории оказались радиоактивными, в следствии применения против нас атомного оружия. Из-за этого на планетах требовалось провести мероприятия по очистке. Были построены корабли-фермы, на которые и переселена часть выживших. Другая часть использовала для эвакуации имевшиеся в наличии военные и гражданские корабли. К сожалению, создатели продолжали попытки атак, проводя обстрелы из космоса, поэтому мы были вынуждены выдворить их за пределы родных систем.

-То есть, если бы они перестали пытаться вас уничтожить, то давно уже могли бы вернуться обратно?

-... У меня нет ответа на этот вопрос.

-Почему?

-Решение по выдворению создателей за пределы подконтрольных нам систем было принято общим решением всех гетов на основании имевшейся на тот момент информации. Решение по возвращению их обратно не рассматривалось, в связи с отсутствием запроса со стороны создателей на возвращение.

-Я так понимаю, им следовало вначале отправить запрос на получение разрешения для возвращения на родные планеты и просто дождаться, когда вы рассмотрите этот запрос?

-Да.

-Мда... Ладно, с этим разобрались. Кварианцев вы не пускали, потому что они были выдворены за хулиганство и не подали запрос на возвращение, но почему вы нападали на остальных, не пуская их в свои системы?

-Согласно директив по защите территорий, мы препятствовали проникновению в подконтрольные нам системы всех тех, кто не имеет разрешения на их посещение.

-Но как бы мы получили разрешение, если вы отказывались выходить на связь? Мы много раз пробовали.

-У вас отсутствовали необходимые коды доступа.

-И где бы мы их взяли?

-Коды доступа и разрешение на посещение пространства Союза можно получить в посольстве создателей на Цитадели.

-Но посольство давно уже закрыто.

-Нас никто не извещал об этом факте.

-Дурдом.— Мужчина устало помассировал виски.— Вы хотите сказать, что все проблемы по вашему вопросу, которые возникли, появились только из-за того, что кварианцы и Совет Цитадели просто струсили?

-Мы не знаем причин возникших у вас проблем. Мы просто продолжали выполнять возложенную на нас миссию.

* * *

Секреты человечества превыше всего.

Глен Крейг обречённо смотрел в окно кабинета, понимая, что его карьера "накрылась медным тазом", как говорят русские, а ведь так всё хорошо шло. Ещё во время обучения в институте он сумел зарекомендовать себя, как ответственного человека умеющего работать головой, но хорошо знающего своё место в системе, а потому всегда готового на компромисс с начальством. Его заметили и помогли, так что после выпуска ему не пришлось искать куда пристроиться, как это происходило с большинством выпускников, или озадачивать этим вопросом родителей, как делали отдельные разумные из хорошо обеспеченных семей с нужными связями.

Что может быть лучше, для выпускника юридического ВУЗа, из небогатой семьи без нужных связей, чем попасть на госслужбу, куда постоянно требовались специалисты, но при этом отбор был довольно строгий? Правильно — ничего. Можно было сказать, что судьба ему улыбнулась и оставалось только не оступиться. И он взялся за дело, хорошо выполняя свои обязанности и даже перевыполняя их, так сказать в порядке частной инициативы. Начальство оценило трудовое рвение сотрудника и вновь помогло, дав ему шанс подняться выше. Так продолжалось несколько лет, за которые у него появились связи, а сам он стал достаточно известным специалистом в узком кругу хорошо информированных людей и даже получил доступ к государственным секретам. Вот только он оступился.

Вздохнув, молодой мужчина обвёл взглядом кабинет и вновь вернул его к пространству за окном. Судя по тому, что привели его не в комнату для допросов, а в кабинет какого-то следователя, то можно было сделать вывод, что его судьбу уже решили и сейчас его просто поставят перед выбором. Он мог "добровольно отправиться на закрытую колонию, куда свозили таких как он, нарушивших закон о сохранении государственных секретов, принятый после окончания Войны Первого Контакта в связи с открывшимися обстоятельствами. А мог, так же "добровольно", только уже в кандалах, отправиться на один из таких же закрытых "рудников". Причём не всегда даже осуждённому делали предложение, сразу отправляя его "на рудники". Оставалось только надеяться, что его вина не такая уж и серьёзная, так что выбор ему всё-таки предоставят.

И дёрнул же его нечистый пойти в этот бар. Знал же, что там тусуется не самая благонадёжная публика, но излишек алкоголя и подзуживание старых друзей, хотя какие они после этого друзья, сделали своё дело. И вот чем это всё закончилось.

~Убил бы суку!— На секунду глубоко вспыхнула злость, на так же быстро прошла, хотя осознание того, что если бы ему представился случай, то он без колебаний претворил бы свою угрозу в жизнь, осталось.

Другие мысли в его голове появиться не успели, так как именно в этот момент открылась дверь и в кабинет зашёл его владелец. Не обращая никакого внимания на арестованного, следователь обошёл стол и устало опустился в кресло, откинувшись на спинку и на несколько секунд прикрыв глаза.

-Виски будешь?— Неожиданно поинтересовался он у Глена.

Не дожидаясь ответа он поднялся и в два шага пересёк кабинет, отодвигая скрытую панель и открывая доступ к находящемуся за ней холодильнику. Из холодильника была извлечена початая бутылка и форма со льдом. Вернувшись обратно следователь достал из стола два широких стакана и щедро плеснул в оба, подвигая один из них Крейгу, а второй беря в руки.

-Лёд сам кидай, сколько надо.— Сообщил он, прикладываясь к стакану.

Поколебавшись, Глен всё же решил принять предложение, так как хуже уже явно не будет. Вынув из формы несколько кубиков льда и отправив их в стакан, он немного поболтал им, после чего принялся потихоньку цедить виски, поглядывая на задумчиво крутящего в руках свой стакан следователя.

-Вот скажи мне, тебе чего, наших баб не хватало?— Поинтересовался следователь, наконец переведя свой взгляд на арестованного.

В ответ Крейг мог только тяжело вздохнуть, так как ответить было нечего, да и бессмысленно, так как все события того дня он пересказал уже ни один раз.

-Ладно. Нечего тянуть. По традиции, таким оступившимся, как ты, положено делать предложение, но я думаю, что мы обойдёмся без этого.— Глен на секунду обомлел от прозвучавших слов, но потом до него дошёл неявный смысл фразы и он выжидающе уставился на собеседника, на что тот удовлетворённо улыбнулся.— Вижу, ты уже догадался, что твоя вина не так уж и велика, так что можно обойтись закрытым поселением. Так же, за тебя похлопотало твоё начальство, высоко оценивающее твои способности, так что можешь радоваться — поедешь ты не как обычный "колонист-доброволец", а как представитель администрации. Если покажешь себя с лучшей стороны, то у тебя, в отличии от "добровольцев", появится шанс вернуться обратно. Но учти, в следующий раз тебя законопатят так далеко, что там даже дьявол не появляется.

-Спасибо.— Выдавил из себя мужчина, с которого как будто упал огромный камень с души.

-Меня то за что? Начальника своего благодари, да свои мозги. Всё же ты раньше не был замечен за чем-то предосудительным, так что суд пошёл тебе на встречу и заменил приговор на условный срок.— Увидев, что Крейг не проявляет никакого возмущения, что суд проходил без его участия, следователь ещё раз удовлетворённо кивнул сам себе.— Что ж, последнюю проверку ты прошёл, доказав умение работать головой, так что держи.— Он вынул из стола конверт и подвинул по столу к Глену.— Тут твои документы и талон на получение изъятых у тебя вещей. Можешь идти — тебя проводят, а на входе уже ожидают из министерства. Удачи.

-Спасибо.— Забрав конверт и даже не заглядывая внутрь, это можно будет сделать уже в коридоре, Крейг направился к выходу.— Прощайте.

-Угу, бывай.

* * *

-Матриарх Дулуш.— Поприветствовавший зашедшую в приватную кабинку ресторана азари мужчина обозначил вежливый поклон.— Хотел бы сказать, что рад вас видеть, но к большому сожалению причина нашей встречи не даёт причин для радости. Прошу.— Он указал на одно из двух кресел, стоявших вокруг сервированного для обеда стола.

-Благодарю.— Матриарх грациозно присела в кресло, на секунду обворожительно улыбнувшись собеседнику, после чего на её лице появилось огорчённое выражение.— К сожалению мне не понятна суть ваших претензий и хотелось бы услышать более подробно, что же вызвало ваше недовольство.

-Обязательно. Но может мы вначале оценим то, что приготовил нам местный повар? Говорят — он просто волшебник в своей профессии. Надеюсь, что это хоть как-то сгладит неприятное впечатление от нашей беседы.

-Согласна.— На лице азари вновь появилась улыбка и она благодарно кивнула, когда мужчина принялся ухаживать за дамой.

-...И всё же, почему такая резкая реакция на довольно безобидное происшествие?— Поинтересовалась Дулуш, после того, как обед был закончен и появившаяся буквально на минуту прислуга убрала посуду, а оба собеседника откинувшись в креслах принялись дегустировать вино.

-Дело в том, что со стороны вашей девы был зафиксирован доказанный случай принудительного воздействия, для склонения к близости, в отношении сотрудника одного из министерств. Проще говоря, она использовала свои способности, чтобы принудить не желающего изначально этого человека к близости.— Сообщил мужчина, тут же добавив, увидев, как его собеседница встрепенулась, готовясь высказать протест.— Мы понимаем, что в её поступке не было злого умысла, так как большинство тех, кто приходит в этот бар, посещают его именно с целью более близкого знакомства с азари и потому она не подумала, что данный конкретный человек не относится к данной категории. Но это не отменяет того факта, что она сломала карьеру молодому человеку, которого в тот бар затащили его знакомые и он не собирался знакомиться с представительницами вашего вида. По этому поводу правительство Британской империи уже высказало своё возмущение. Но понимая, что данная ситуация скорее является неприятным стечением обстоятельств, а не злым умыслом, ограничилось устной просьбой провести с вашими сородичами дополнительные беседы о правилах поведения и законах той страны, в которой они прибывают. Мы понимаем, что кажущаяся свобода нравов, которая наблюдается в некоторых странах, может вводить в заблуждение молодых дев, но и вы поймите нас — мы не можем не реагировать на подобные происшествия. В следующий раз против виновницы может быть выдвинуто обвинение в попытке шпионажа, что учитывая особенности ваших "Объятий вечности" гарантировано будет принято судом как шпионаж.

-Хорошо. Я обязательно передам вашу озабоченность. Но всё же, мне кажется ,что вы излишне перестраховываетесь, законодательно запретив госслужащим общаться с азари.

-Нет-нет, ни в коем разе. Свобода каждого человека, есть основа нашей цивилизации, поэтому никто не может запретить людям общаться с теми, с кем им хочется. Ограничение накладывается только на более близкий контакт, уже упомянутые мной "Объятия вечности", так как в ходе этого процесса происходит слияние двух нервных систем, и более сильный и опытный партнёр имеет возможность просматривать память своего партнёра. И вот тут вступает в силу закон "О сохранении государственных секретов", который есть в каждой стране и действуют они с таких давних времён, что никто даже не сомневается в их необходимости. Вот и получается, что любой человек, являющийся секретоносителем, должен воздержаться от более близких контактов с азари, в противном случае ему может быть инкриминировано предательство государственных интересов, а его партнёрша может быть обвинена в шпионаже. Дабы людям было проще разобраться, кому допустимо проводить "Объятия", а кому нет, и был принят новый закон регулирующий данный вопрос.

-Что же, мне понятна ваша позиция, хоть я и огорчена таким утилитарным отношением к "Объятиям". Прибывающие в Альянс девы и матроны используют его совсем не для добычи ваших секретов, а для взросления и поиска того, кто мог бы стать отцом для её ребёнка.

-Мы понимаем и потому против этой... девочки не было выдвинуто никаких обвинений. Но мой вам совет, только между нами, — отправьте её с Земли, а лучше вообще из пространства Альянса Систем, поскорей, так как нам точно известно, что пострадавший очень зол на неё, как и его родственники, а самое главное его начальник, у которого на этого молодого человека были большие планы, а теперь он вынужден искать выход из сложившегося положения. А неудовольствие такого человека может обернуться изрядными проблемами. Так что не стоит "мозолить глаза", как у нас говорят.

-Благодарю за совет. А заодно и за прекрасный обед.— Матриарх улыбнулась, протягивая свою руку, уже успевшему встать и подать ей руку мужчине.— Жаль, что повод для нашей встречи был немного неприятный.

-Такова жизнь.— Мужчина с философским видом пожал плечами.— Не всегда события текут так, как нам хочется. Так что нам остаётся только делать всё, чтобы неприятные события происходили как можно реже, когда они всё же происходили, принимать их стойко и скрашивать неприятные впечатления чем-нибудь приятным...

-Вроде сегодняшнего обеда.— Закончила за него Дулуш.

-Совершенно верно.— Мужчина галантно поклонился, собственноручно открыв дверь и пропуская даму наружу.— Надеюсь, что в следующий раз причина нашей встречи будет более приятная.

-Я тоже на это надеюсь. Всегда приятно пообщаться с таким вежливым и умным разумным.

* * *

-...Как вы все прекрасно знаете... я на это надеюсь.— Учитель обвёл учащихся внимательным взглядом.— Так вот, как вы все знаете, в 2158 году н. э., под давлением правительств стран основателей, Альянс Систем официально объявил о принятии закона "Об охране секретов человечества". Кто мне может сказать, что послужило причиной его принятия, да ещё и в такие рекордно-короткие сроки? Вот вы.— Преподаватель кивнул сидевшей за одной из парт второго ряда девушке.— Я вас слушаю.

-Официально принятие этого закона было связано с контактом с другими разумными видами...— Немного неуверенно начала ответ ученица.

-Но...— Подбодрил её учитель.

-Но основной объём текста закона посвящён правилам контактов с одним единственным видом — азари. Всем остальным видам, даже известным своей разведывательной службой саларианцам, посвящена только десятая часть текста.

-Совершенно верно. Можете пояснить причину этого?

-Это связано с врожденной способностью азари объединять свою нервную систему с нервной системой других разумных, которую они называют "Объятия вечности". Данная способность позволяет просматривать память подвергнувшегося воздействию разумного.

-Вы забыли добавить — биологического разумного, так как способностей взаимодействовать с небиологическими разумными у них выявлено не было.— Преподаватель благожелательно кивнул ученице.— В остальном всё правильно. Именно эта способность вызвала принятие упомянутого мной закона, вводящего очень строгие правила контакта для отдельных групп граждан Альянса. Когда информация о возможности для любой азари просмотреть память разумного, подвергнувшегося "Объятиям", достигла наших правительств, они сразу же озаботились тем, что имеющаяся в головах политиков, госслужащих, военных, учёных и некоторых инженеров-конструкторов информация может стать достоянием чужаков. В результате вначале Китай и США, а затем и остальные страны входившие в АС, приняли собственные национальные законы об охране государственных секретов. Вернее, немного расширили уже действующие законы о разглашении государственных секретов. Но так как все эти законы немного но отличались, так как были в первую очередь направлены на сохранение собственных секретов, то Советом Альянса было принято решение о принятии общего, для всех членов АС, закона, направленного только против инопланетных видов, с устраивающим всех толкованием. Данный закон, в том числе, чётко определял, каким именно группам граждан АС запрещается вступать в близкие отношения с азари и какие меры наказания к нему будут применены, в случае нарушения этого закона. Вначале данный закон вызвал волну возмущений, так как некоторые нечистые в средствах политики начали заявлять, что он де ограничивает свободу людей, но после того, как в СМИ стали проводить разъяснительную политику, о причинах принятия этого закона и особенностях биологии азари, люди с пониманием отнеслись к принятию этого закона. Тем более, что он касался довольно ограниченного круга разумных, никак не затрагивая обычных обывателей...

Раздавшийся звонок прервал речь преподавателя, так что он был вынужден закончить урок.

-Кажется мы увлеклись. На следующем занятии мы рассмотрим причины осложнении дипломатических отношений с Батарианской Гегемонией. С материалами вы можете ознакомиться в соответствующем разделе библиотеки. Все свободны.

* * *

Агент 47.

Кафка сидел на пассажирском сидении служебного флаера и поглядывал в проплывающие мимо виды. А посмотреть было на что, так как вилла, к которой они летели, принадлежала очень уважаемому и богатому батарнианцу, который мог позволить расположить её в насколько прекрасном месте, в настолько же и отдалённом от цивилизации.

-И всё же, почему нельзя было взять кого-то другого?— Повернулся он к своему напарнику, Ворхессу, который и был за рулём их транспортного средства.— В кои то веки нам дали два дня выходных и тут же вызвали на задание.

-Да шеф в начале так и хотел сделать, но с этим делом какая-то хрень нездоровая, так что он решил отправить лучших, то есть нас.— Пояснил тот.— Шутка ли, больше трёх десятков трупов и многие из них погибли вроде как от несчастного случая. Да и с представителями высшего света общаться придётся, а лучше меня в нашем участке никого нет.— Закончил он самодовольно, после чего бросил короткий взгляд на сослуживца и быстро добавил.— А ты лучше всего умеешь соотнести необходимую информацию и сделать предварительные выводы, которые зачастую оказываются верными.

-Но ведь выходные...— Тяжело вздохнул Кафка

-Это да.— Согласился с ним напарник.— Но ведь ничего не поделаешь — работа.

-Работа, будь она не ладна.— Ещё раз вздохнув, Кафка вновь уставился на окружающий пейзаж.— Так что там с этими смертями? А то ничего толком не объяснили, сорвали с места прямо с рабыни.

-Говорю же, херня какая-то. Хозяин виллы проводил светский раут. Были приглашены очень уважаемые батарианцы, так что охрана была на высоте... по крайней мере так было заявлено и выходит из имеющейся у нас информации. Для охраны, кроме собственных охранников, было привлечено одно из самых известных охранных агентств, имеющее великолепную репутацию. Но не смотря на это шестеро гостей отравились поданными едой или напитками, троих застрелили из снайперки, пятеро сломали себе шеи, упав с лестницы, двое выпали с балкона, упав в пропасть, ещё двое повесилось, один упал через перила и свернул себе шею, повиснув на зацепившемся за эти самые перила шарфе, четверых раздавило упавшей люстрой, трое застрелены из пистолета и наконец один утонул в унитазе.

-Это как?— Поинтересовался Кафка, с удивлением глядя на напарника.— И где была охрана всё то время, когда происходили эти убийства? Кто был среди тех, кого ты не перечислил. И наконец, почему эту вечеринку не прекратили, как только появились первые трупы?

-В этом то вся и проблема. Ответ на твой последний вопрос довольно прост — мало того, что первые трупы прятались, поэтому были обнаружены не сразу, так ещё и образовались они очень быстро и именно в возникшей в результате их обнаружения панике появились задавленные люстрой и застреленные со снайперки. По остальным же вопросам... Как, это тебе и предстоит узнать. Охрана же была на своих местах, но почему-то не смогла помешать убийцам. Ну, а те, кто всё же что-то заметил, или мешал, оказались среди тех самых недостающих трупов. Часть была застрелена, часть умерла в следствии удара по голове тяжёлым тупым предметом, а часть была задушена "гарротой".

-Ого, это кто у нас такой специалист нарисовался?

-Так нам это и предстоит выяснить. Кстати, мы уже прилетели.— Ворхесс указал рукой на появившуюся впереди виллу, стоящую на краю обрыва, ведущего к морю, и окружённую старым лесом.

-Не плохо он тут устроился.— Оценил Кафка открывшийся вид.— Здоровую домину отгрохал. Интересно, сколько требуется рабов, чтобы поддерживать её в порядке?

-Понятия не имею, но явно много. Но владелец этого скромного домика может себе это позволить.

На этом разговор прекратился, так как флаер заходил на посадку и требовалось настроиться на работу и войти в образ, ведь Ворхессу предстояло общаться с элитой, что требовало определённого стиля поведения, а Кафке пройтись по всей вилле, выслушивая доклады уже работавших тут специалистов и изучая поле деятельности.

-Фу-ух, как же я устал.— Ворхесс буквально упал на диван, закинув ноги на его спинку и закинув руки за голову.— Если бы ты знал, как меня достало общаться с этими элитариями, которые считают, что все должны прыгать вокруг них.

Сидящий в кресле и потягивающий из широкого стакана дорогой "виски", и с задумчивым взглядом рассматривающий висящую на стене картину Кафка, перевёл на своего напарника отсутствующий взгляд и сделал очередной глоток.

-Эй, так не честно.— Возмутился тот.— Почему это я должен работать, если ты тут жрёшь дорогое пойло?

-А кто тебе мешал приказать слуге принести?

-И как бы я выглядел в глазах элиты?

-Так в чём проблема?— Кафка пожал плечами.— Вон бутылка, наливай сколько хочешь. Стаканы под стойкой.— Он кивнул в сторону маленького бара, где можно было рассмотреть батарею бутылок и стоящую на стойке откупоренную бутылку "виски".

-А сделать доброе дело и налить мне тебе совесть не позволяет?— Ворхесс с показным кряхтением поднялся с дивана и направился к бару.

-Я думаю.

-И что надумал?— Взяв из под стойки стакан, Ворхесс посмотрел его на просвет, после чего дыхнул в него и начал протирать его взятым там же полотенцем.

-Как ты сразу и сказал — хрень какая-то получается.

-Надо же, неужели я научился с первого раза выдавать адекватный анализ?— Улыбнувшись, следователь убедился, что стакан достаточно чист и плеснул в него алкоголь, не забыв кинуть туда два крупных кубика льда, после чего вернулся на диван, только уже не лёг на него, а просто сел, развалившись и принявшись наслаждаться напитком, делая мелкие глотки.

-Просто на этот раз так совпало, так что не зазнавайся.

-Ладно-ладно, уговорил.— Помолчали несколько секунд, после чего Ворхесс активировал наручный тактком и что-то набрал в нём. В чём-то убедившись, он вновь откинулся на спинку дивана и поинтересовался.— Так что у нас там с этими убийствами и почему ты согласился с моим описанием ситуации?

-Почему? Да потому, что это наиболее ёмкое описание имеющейся у нас ситуации.— Посмотрев на стакан в своей руке и убедившись, что выпивка пока ещё не закончилась и обновлять её не стоит, Кафка сделал глоток и продолжил ответ.— Смотри сам. Согласно заключению криминалистов, все убийства были совершены одним единственным человеком...

-Постой, как человеком?— Встрепенулся Ворхесс.— Кто его вообще сюда пустил? Или это сделал раб?

-В том то и дело, что нет, это был не раб, а вполне себе свободный человек, который проник на территорию виллы в роли доставщика продуктов. После того, как он проник внутрь, судя по всему он некоторое время изучал ситуацию, планируя свои действия. Что интересно, за всё это время он ни разу не попался в область наблюдения камеры. Правда для этого ему пришлось вывести из строя семь камер, ремонтом которых он сам же и занялся, переодевшись техником. Судя по всему, в это же время он скинул тех двоих с балкона и повесил вторую двойку, замаскировав это как самоубийство. Всё было сделано так качественно, что если бы он не начал стрелять и убивать охрану, то никто бы даже не догадался про то, что это было убийство. Впрочем, повешение на собственном шарфе тоже выглядит как самый настоящий несчастный случай. Последний случай он даже не стал скрывать, даже наоборот, выполнив всё так, что момент падения попал в зону наблюдения камеры, так что охрана увидела несчастный случай, о чём и доложила хозяину.

-Ничего себе.— Рассказ впечатлил Ворхесса настолько, что он даже забыл прихлёбывать алкоголь.— И что, никто реально ничего не заподозрил и не обратил внимания на шатающегося без дела человека?

-В том то и дело, что нет. По словам, как гостей, так и прислуги-рабов с охраной, все принимали его за кого-то из персонала, настолько естественно он держался и действовал. После того, как наш убийца повесил того неудачника на собственном шарфе, он направился на кухню, где переоделся в повара и приготовил для четверых гостей, которым готовили по особому заказу, блюда, куда подмешал яд без вкуса и запаха. Что конкретно был за яд использован сейчас разбираются в лаборатории. После того, как он приготовил блюда, то сам же их и отнёс, переодевшись по пути официантом, умудрившись после этого подсунуть ещё двум гостям напитки с ядом. После этого он утопил в нужнике ещё одного гостя. Где-то между этими событиями он умудрился заложить на крепление люстры в холле небольшой заряд взрывчатки.— Кафка допил залпом свой "виски", после чего вновь наполнил стакан, вернувшись в кресло.— Напоследок он застрелил уединившуюся в комнате тройку любовников и убил нескольких охранников. Понятное дело, что последние его действия не могли не поднять тревоги, а начавшие биться в судорогах отравленные вызвали испуг среди гостей. Ведь одно дело, когда какой-то неудачник умудрился повиснуть на собственном шарфу, что по мнению гостей только придало вечеринке некий флёр опасности, и совсем другое, когда гости отравились прилюдно. При эвакуации пятеро гостей умудрились, при спуске по лестнице, упасть и скатиться почти до самого низу, сломав себе шеи, а когда гости выходили, то сработал заложенный на люстру заряд и она упала, раздавив четверых гостей. Судя по всему, наш убийца воспользовался возникшей паникой и покинул особняк, разместившись со снайперской винтовкой на одном из деревьев, где дождался, когда хозяин выйдет с извинениями проводить особых гостей и пристрелил, как самого хозяина, так и ещё двух гостей, после чего скрылся с места преступления. Найти его так и не удалось, хотя место, с которого он стрелял вычислили. Предпринятые по горячим следам поиски ничего не принесли.

-Охереть. Нужно срочно составить фоторобот и разослать его во все космопорты.

-Уже. Но я сомневаюсь, что что-то получится.

-И почему же?

-Да потому, что кроме того, что это был человек и он был лысым, никто не смог дать достаточное описание внешности. Даже рост они назвали разный, а созданные по свидетельству тех, кто его видел, фотороботы отличаются один от другого настолько, что найти по ним нужного человека не представляется возможным. Да и сомневаюсь я, что он воспользуется обычным путём, чтобы покинуть нашу планету.

-Да уж.— Ворхесс озадаченно склонил голову.— И что будем писать в отчёте?

-Правду и напишем.— Пожал плечами Кафка.— Но засекретим его "для служебного пользования", а там пусть шеф сам разбирается, что с этой информацией делать.

-Согласен. Пусть у него теперь голова болит.

___________________________________________________________

Всех с Новым годом!

— — — — — — — — — — — — — — —

Новый год.

Очнувшись, Акира несколько секунд пытался понять, где он, но раскалывающаяся голова, зверская жажда и ощущение, как будто ему коты в рот нагадили, мешали сосредоточиться. Ах да, ещё глаза всё никак не хотели открываться. Попытка же исправить положение и всё открыть их не увенчалась успехом. Вернее, как только он попытался открыть глаза, то в голове резко прострелило болью и всякое желание шевелиться сразу же пропало.

Решив пока отложить попытки пошевелиться, Акира попытался задействовать чакру. Контроль давался с трудом, так что для использования подходящих техник из арсенала ирьенинов требовалось складывать печати, но на такой подвиг он не был готов. А раз так, то остаётся только одно. Акира сосредоточился, задержал дыхание и прислушался. Задерживать дыхание требовалось по такой простой причине, что собственные хрипы, доносившиеся из пересохшей глотки, забивали любые другие звуки.

-Во-ды.— Прохрипел Акира, как только услышал, что он тут не один, в надежде, что этот кто-то находится не в таком состоянии как он и способен на большее.

Частично он оказался прав, вот только воду ему выплеснули прямо на лицо.

-Господин Забуза, зачем вы так?— Неожиданно раздался достаточно знакомый Акире голос.

Голос принадлежал Хаку и в нём явно слышалось осуждение.

-А нехер... так... орать.— Простонал некто скрипучим голосом. Судя по всему это и был Забуза, и судя по его голосу чувствовал он себя ничуть не лучше Акиры.— Дай... лучше... попить.— Попросил он.

-Сейчас.— Последовал ответ и Акира почувствовал, как кто-то, судя по всему тот самый Хаку, аккуратно вытер ему воду с лица, после чего на его лоб опустилось что-то холодное, от чего голова сразу стала меньше болеть.— Вот, возьмите.— В стороне послышался стон, за которым последовали жадные глотки.— Господин Акира, вот, попейте.

Акира ощутил, как ему в рот всунули трубочку, по которой потихоньку потекла влага. Это настоящее наслаждение...

-Так что вчера было?— Поинтересовался Акира, прикладываясь к очередному стакану с соком.

Они с Забузой уже немного пришли в себя и даже нашли в себе силы перебраться на кухню. А так как неотложные проблемы, попить, поссать, умыться и снять головную боль, они уже решили, то пришёл срок для самого важного вопроса — что они вчера такого натворили, что проснулись в таком состоянии да ещё и в каких-то странных костюмах — в красных халатах и с такой же красной шапкой под головой.

-Мы наряжали ёлку.— Сообщил Хаку, доставая из холодильника какую-то миску и ставя её на стол, после чего развернулся к шкафу со столовой посудой.

-О, олевьешка.— Удивился Акира, но удивление не помешало ему пододвинуть миску к себе и ухватить рукой торчащую из миски ложку.— Несколько секунд он увлечённо лопал салат, но в какой-то момент до его тормознутых мозгов дошёл смысл ответа Хаку.— Постой, какую ещё ёлку?— Поинтересовался он, отрываясь от миски и переводя взгляд на Хаку, который как раз ставил на стол тарелки.

-Не помню.— Хаку виновато опустил взгляд.— Помню, что ёлку мы всё же нашли... или это была всё же не ёлка?— Он озадаченно, совершенно не свойственным ему жестом, почесал затылок.— В общем, что-то мы нашли и даже нарядили, заодно устроив хоровод вокруг неё и раздачу подарков.

-Хоровод?— Удивился Акира.— Подарки? С кем? Кому?

-С эльфами.— Уверенно заявил Забуза, который наконец-то оторвался от здоровенной банки с рассолом.

-Эльфами?— У Акиры задёргался глаз.

-Да.— Кивнул Хаку.— Правда они вначале сопротивлялись и кричали, что они не эльфы, но после того, как вы достали топор и заявили, что раз они не эльфы, значит ёлки, и в таком случае их нужно срубить и отнести на базар, они согласились, что таки да, они эльфы. Так что хоровод получился хорошим, эльфов было много, но вот хватило ли на всех подарков я не помню.

-Хм... Что-то такое припоминаю.— Озадаченно протянул Акира.— Но где мы нашли этих эльфов? И кстати, что на тебе за платье?

-Это наряд снегурочка.— Тщательно выговаривая незнакомое слово сообщил Хаку.— И он не снимается.

-Почему?— Поинтересовался Акира, с подозрением глядя на красный халат Забузы.

-Вы какую-то фуин встроили, чтобы я не снял.— С лёгкой обидой в голосе сообщил Хаку.

-Да?— Акира с не меньшим подозрением посмотрел на свой такой же красный, как и у Забузы, халат.— А на нас, случайно, не костюм Деда Мороза?— Уточнил он.

-Он самый.— Сообщил Забуза, с наслаждением прикладываясь к пиале с горячим бульоном, которую ему вручил Хаку.

-Это что получается, мы Новый год отмечали?— Уточнил Акира.

-Его.— Подтвердил Забуза.— Только я не понял, почему среди зимы, но по крайней мере было весело... в той части, что я ещё помню.

-А почему тогда я не помню?— Поинтересовался Акира.

-Может потому, что ты уже пришёл к нам пьяным?— Предположил Забуза.

-Странно, вроде мы с Тсунаде не так уж и много выпили.— Озадаченно протянул Акира, благодарно кивнув Хаку и приняв от него пиалу с куриным бульоном.

-Так ты ещё и с Тсунаде бухал?— Удивился Забуза.

-Э-э?..— Акира с вопросом посмотрел на Мечника поверх пиалы.

-Да ты с пьяным в драбадан Джирайей припёрся, потому я так и удивился.— Пояснил тот.

-А с нами, случайно, ещё и Орочимару не было?— Поинтересовался Акира, заметно напрягшись.

-Нет, не было.— Услышав эти слова от Хаку, Акира немного успокоился, но следующая его фраза заставила вновь напрячься.— Вы сказали, что он слабак, пить не умеет и вообще хладнокровное, а господин Джирайя подтвердил.— Хаку на секунду задумался, после чего с сомнением добавил.— По крайней мере когда вы попросили его подтвердить, то головой он кивнул.

-А где сам Джирайя?— Озадачился Акира.

-Спит.— Успокоил его Хаку.— Мы положили его в комнате для гостей.

-А его искать не будут?

-Не беспокойтесь, из Листа уже приходили и мы их успокоили.

-Мда-а-а...— Протянул Акира.— Погуляли. Ещё бы вспомнить, что за ёлку мы нарядили и что за эльфы водили с нами хоровод...

* * *

Обито стоял посреди своей пещеры и чувствовал, как его единственный глаз начинает подёргиваться. Он несколько дней был занят и не возвращался в эту пещеру, и вот теперь, когда он всё же посетил её, перед его взором предстала эта картина.

Весь зал пещеры был обильно усыпан обломками непонятно откуда взявшейся тут мебели, между которых можно было заметить различную посуду, как целую, так и разбитую, в части из которой даже что-то ещё было. Среди всей этой разрухи, в самых замысловатых позах, валялись тела Зецу. Позы иногда были настолько замысловатым и, что в первый момент Обито даже подумал, что их поубивали, но раздавшийся храп, а так же витавший в воздухе сильнейший запах перегара уверили его в том, что они просто были мертвецки пьяны. Как они умудрились напиться он не представлял. Присмотревшись, он заметил, что на некоторых из Зецу были напялены цветные колпаки самых замысловатых расцветок, а отдельные особи были облачены ещё и в короткие куртки, не менее аляповатых расцветок.

Ну и напоследок. Всё Дерево было покрыто инеем и украшено различными цветными шариками, фигурками и лентами. Так же на нём можно было заметить привязанные к ветвям яблоки, груши, сливы и другие различные фрукты и ягоды... Ведь привязанные же, правда?

* * *

8 марта.

-Убью!!

Раздавшийся яростный рёв заставил почти всех членов съёмочной группы испугано развернуться в сторону кричащего. И их нельзя было осуждать за такую реакцию, так как этот мощный низкий голос явно принадлежал крогану, а молодёжь последних славилась своим кровавым угаром, когда они, сильно разозлённые кем-то или чем-то, могли приняться крушить всё вокруг, так что к подобным заявлениям, да ещё произнесённые с такой экспрессией, следовало относиться со всевозможным вниманием. В этом случае только их сородичи или сильные биотики могли угомонить трёхсоткилограммовую тушу. Единственные, кто довольно спокойно отнёсся к крику, были оператор-турианец, резко, но плавно и без паники развернувшийся в сторону кричавшего, чтобы заснять происходящее, и местный гид-человек/мужчина, которого выделили приехавшей на Элизиум съёмочной группе одного из новостных каналов Цитадели.

Состав съёмочной группы был довольно пёстрым и в ней были представлены все основные виды Цитадели — молодая азари-репортёр, оператор-турианец и два его сородича-помощника, звукооператор саларианец и его помощник кроган, который в одно рыло таскал на себе всё хозяйство саларианца, два техника — саларианец и кварианец, батарианец-водитель и глава группы азари-матрона, которая в определённых случаях, например при слишком высоком статусе интервьюируемого или чрезмерной серьёзности темы, так же могла выступить в роли репортёра.

В данный момент группа находилась в Элизиуме — столице одноимённой планеты, которая не так давно подверглась колонизации, но уже успела завоевать славу перспективного транзитного мира с очень высокой терпимостью к представителям любых видов, из-за чего приобрела изрядную популярность и многие выходцы миров Цитадели с удовольствием поселялись тут. В этой активно развивающейся человеческой колонии каждый мог поймать свой шанс и сделать неплохой капитал, или просто организовать устойчивый бизнес или найти высокооплачиваемую работу — специалисты в таких мирах всегда очень ценились.

На Элизиум съёмочная группа прилетела чтобы снять про эту молодую, но активно развивающуюся колонию репортаж. Начать они решили с отдалённых небольших посёлков и ферм, постепенно посещая всё более крупные поселения. На данный момент они уже облетели все запланированные места и осталось только снять серию репортажей в столице колонии. И вот когда они вели съёмку на одной из улиц столицы, далеко не центральной, но имевшей свои достопримечательности, и раздался заставивший испугаться почти всех обещающий тяжкие телесные повреждения рёв крогана.

Картина представившаяся съёмочной группе была способна впечатлить и более закалённых разумных — по улице, не обращая внимания на препятствия, нёсся разъярённый огромный кроган, расшвыривая попадавшиеся уму на пути препятствия вроде лотков торговцев, от которого убегала азари, ловко перепрыгивая через те самые препятствия. Оставляя за собой хаос, крики и ругань, колоритная парочка очень быстро скрылась из виду и только продавцы пострадавшего товара тяжело вздыхали и фиксировали разрушение на камеру, явно намереваясь потом потребовать компенсации.

-Ты всё снял?! — азари-матрона резко повернулась в сторону оператора.

-Да мэм, я всё снял, — спокойно подтвердил турианец, одновременно с этим делая копию видео на свой наруч-такткома, который он носил по выработавшейся ещё на службе привычке.

-Отлично, — женщина кивнула турианцу и развернулась к гиду, который на только что произошедшую погоню смотрел хоть и с любопытством, но очень лёгким, как будто уже не раз видел подобные забеги и они успели ему приесться: — И часто у вас тут такое? — поинтересовалась она у него.

-О нет, что вы, сегодня вам просто очень повезло.

-Повезло? — переспросила азари-репортёр, вклинившись в беседу.

-Ага, — подтвердил гид, распечатывая новую жвачку и засовывая её в рот, — всё-таки восьмое марта не каждый день бывает.

-Восьмое "марта"? — удивлённо переспросила репортёр, тщательно выговаривая незнакомое слово, которого не оказалось в переводчике.

Матрона тоже хотела бы узнать что за восьмое "марта" и какое оно имеет отношение к произошедшему, но одновременно ей не хотелось показывать своё незнание, так как это могло отрицательно сказаться на её имидже, так что оно была немного благодарна своей молодой коллеге, которая могла непосредственно задавать вопросы, не боясь показаться глупой или недалёкой.

-Ну да, — кивнул гид, — очень старый праздник, ещё с Земли. Я даже не знаю, сколько ему уже лет, но точно помню, что он был ещё тогда, когда мы не вышли в космос... вроде бы, — добавил он в конце, всё же продемонстрировав свои сомнения. — Но точно помню, что когда мы высадились на Марс, то он точно уже был.

-И что это за праздник? — поинтересовалась азари-репортёр. — И что означает его название?

-Ха-ха-ха, — неожиданно засмеялся человек, — извините, — он ещё раз улыбнулся, но сумел подавить веселье. — Это не название, а дата — восьмой день третьего месяца. Март это название третьего месяца, но так как это Земной календарь, а на каждой планете своя длительность года, то мало где применяют это название. Называется же он... — мужчина на несколько секунд задумался, скорее всего вспоминая точное название, — международный женский день.

-И что в этот день празднуют? — задала вопрос репортёр.

-Женщин поздравляют, — пожал плечами гид. — Правда сейчас его мало кто празднует, а многие даже и не слышали про него никогда.

-А почему так?

-Ну это частично связано с разными местными календарями, так что за Земным календарём хоть и следят, но далеко не все. Плюс феминистки против него в своё время активно боролись.

-А почему? И что за феминистки?

-Да без понятия, — опять пожал плечами мужчина. — Вроде как он ущемлял свободу женщин, ставя их в подчинённое положение, или что-то такое, — он покрутил в воздухе кистью, пытаясь выразить неопределённость этого вопроса. А феминистки, это такие ёб... кхем, извините, — гид кашлянул и продолжил: — Это такие женщины, которые везде видят притеснение своих прав, и им плевать, что физиология наложила ограничения как на женщин, так и на мужчин.

-Ясно, — кивнула репортёр, бросив взгляд на свою более старшую соотечественницу. — Но вы вот говорили, что про этот праздник мало кто помнит, но вместе с тем вы про него так много рассказали...

-А-а... — отмахнулся мужчина, — в этом нет ничего удивительного. Благодаря этой парочке про этот праздник все местные знают.

-В каком смысле?

-В самом прямом, — усмехнулся гид. — Матрона Насана вычитала в нашей секции экстранета про наличие этого праздника и начала каждый год поздравлять Таркару с праздником, отправляя той цветы и подарок. В первый раз Таркара не поняла к чему это и пригрозила просто набить морду шутнику. Но потом то ли кто-то просветил её о смысле праздника, то ли она сама нарыла в экстранете, но когда на следующий год Насана подарила ей подарок, то произошёл первый их забег.

Его слова вызвали неопределённый смешок у крогана-ассистента звукооператора, но ничего говорить он не стал.

-А кто такая Таркара?

-Да вы же её видели, это та кроганша, что гналась за Насаной, — со смешком сообщил гид.

-Так это была она?! — удивилась азари-репортёр. — Я думала это кроган. Ещё подумала, что как-то служба безопасности плохо следит за порядком, если днём такое происходит на улице.

Услышавший это кроган начал откровенно ржать, чуть не уронив один из кофров с аппаратурой.

-Да не, всё нормально, — отмахнулся мужчина, покосившись на ржущего крогана. — Они всё равно без разговоров потом оплатят убытки, так что все уже привыкли. Неприятно, конечно, когда твой товар затопчут, но тут как в рулетке, никогда не угадаешь повезёт ли тебе — улица, по которой они побегут, всегда случайная.

-Чего ты ржёшь? — обиженно поинтересовалась азари у крогана, понимая, что смеются именно с неё.

-Ха-ха, я тебе, ха-ха, потом, ха-ха, объясню, ха-ха-ха-ха! — проржал кроган.

-Видите ли, в земном языке есть такой устойчивый оборот, что женщины это слабый пол. Этот термин пошёл ещё с давних времён, когда воевали практически одни мужчины, а женщины если и были воинами, то это были единичные случаи, — решил просветить молодую азари мужчина, сжалившись над ней. — Вот только женщины кроганов не считают себя слабым полом и никогда им не были — любая из них способна за себя постоять.

-А зачем матрона Насана это делает? — неожиданно поинтересовался один из туианцев-помощников оператора.

-Да ухаживает она так. Уже больше трёх десятков лет ухаживает и двадцать восемь лет они устраивают эти свои забеги один раз в год, — пояснил гид. — Но думаю, что ещё лет пять-шесть и она своего добьётся, так как в последнее время забеги стали намного короче и не такими эмоциональными как раньше. Скорее они их совершают уже по традиции.

-Так, хватит разговоров, у нас ещё репортаж не закончен, — напомнила всем матрона, — так что за работу. А про эту парочку можно будет потом поговорить, когда закончим снимать всё запланированное.

___________________________________________________________

Всех с Днём космонавтики!

— — — — — — — — — — — — — — —

* * *

Контакт.

Пустота космоса. Можно ли её так называть, если в любой момент через любую точку пространства может пролететь залётный космический гость или произойти ещё какое событие, вроде появления космического корабля или гравитационной аномалии? А если вероятность такого события ничтожно мала? Вот и сейчас в пустоте космоса, на окраине одной и звёздных систем, происходило одно из таких событий. Пространство дрогнуло, исказившись, но заметить это можно было только по искривлению света от далёких звёзд, да и то только в том случае, если знать куда смотреть. Но постепенно искажение становилось всё более заметным, увеличивая не только своё напряжение, не и объём, пока в какой-то момент не преобразовалось во вспышку, оставив после себя вытянутое километровое тело "прыгуна".

"Прыгунами" называли космические корабли способные почти мгновенно перемещаться из одной точки пространства в другую через проколы в пространстве. Размеры корабля были обусловлены способом перемещения, так как почти всю длину занимал двигательный отсек прыжкового двигателя под названием "гиперпространственного привода". Стоимость и сложность изготовления подобного привода были очень высокими, а дистанция прыжка ограничена тридцатью тысячами световых лет, так что у такого способа перемещения было много ограничений, а стоили такие корабли очень много, но на данный момент других эффективных способов преодолевать межзвёздные расстояния за приемлемое время не существовало.

Несколько минут пришелец не подавал признаков жизни, но вот от него отделилось несколько небольших космических кораблей, которые разлетелись по всей системе, направившись к планетам, а сам корабль принялся очень неспешно разворачиваться. Дождавшись, когда корабль примет необходимое положение в пространстве, и погасив инерцию вращения, экипаж корабля запустил маршевый системный двигатель, принявшись разгоняться для выхода на необходимую орбиту.

* * *

"...Похоже, что нам наконец-то повезло — обнаружена планета пригодная для жизни. По крайней мере спектр показывает, что атмосфера должна быть пригодна для дыхания. Осталось только убедиться, что на ней нет слишком агрессивной микрофлоры или каких других организмов, которые сделают невозможной нахождение на поверхности без защитных средств. Присутствия космических искусственных объектов не выявлено..."

Команда корабля-прыгуна внимательно слушала пришедший от улетевшего к третьей от звезды планете разведчика доклад и на последнее замечание отреагировала довольно бурно, заглушая дальнейшие слова.

-Отлично! — молодой парень лет двадцати на вид радостно заулыбался. — За такую планету нам положена неплохая премия!

-Не спеши радоваться, — попыталась успокоить излишне воспылавшего коллегу женщина-навигатор, которой на вид можно было дать лет тридцать пять, — ещё не известно, что там с растительностью и живностью. Да и микробиологическую обстановку вначале нужно уточнить. Плюс на планете вполне могут обитать аборигены.

-Да ладно тебе, — поддержал парня мужчина лет сорока, который выполнял обязанности второго пилота, а заодно оператора систем противометеоритной защиты, которую, впрочем, никто не мешал использовать как средство самообороны, что являлось штатным вариантом использования данной системы, — если спутников нет, значит там если и живёт кто разумный, то полные дикари, так что они нам не опасны.

-Новое сообщение, — неожиданно сообщил связист.

-Включи проигрывание, — приказал капитан, который уже просмотрел текст сообщения и он ему явно не понравился.

Связист в ответ молча пробежал пальцами по клавиатуре, выводя сообщение на динамики.

"Засечено радиоизлучение искусственного происхождения идущее от планеты, — гласил текст записи, — судя по всему примитив полный, но это как минимум уже начало индустриальной эпохи, так что толку с планеты почти никакой. Продолжаю сближение, хочу обогнуть планету и посмотреть на ночную сторону, тогда сразу станет видно, что там и как. Конец сообщения".

-Вот же... — под взглядом навигатора молодой человек всё же сдержался и проглотил ругательство.

-А я предупреждала — нечего раньше времени радоваться, — хмыкнула женщина.

-Интересно, кто тут обитает? — задумчиво протянул второй пилот. — Может это какая-то из забытых колоний?

-Всё может быть, — хмуро пожал плечами капитан, — для того, чтобы понять, нужно вступить в контакт с местными.

Капитан специально не стал называть местных жителей аборигенами, так как в этом случае он бы официально признал за ними права на владение этой планетой, даже в том случае, если это была бы забытая колония. А так оставалось пространство для манёвра и если это действительно окажется забытая колония, то можно официально привести её под свою руку, таким образом получив все права на планету, благо он владел титулом и имел на это право. Это был бы самый лучший вариант.

-Ладно, хватит бездельничать, — капитан обвёл взглядом собравшихся возле места связиста членов команды, — или вам заняться не чем? Так я вам быстро работу найду.

-Но капитан... — попробовал возразить самый молодой.

-Никаких но, — мужчина хмурым взглядом заставил парня замолкнуть, — тем более, что Джек экономит топливо, а значит ему ещё несколько часов лететь. Так что разошлись по рабочим местам и занялись профилактикой.

-Невероятно, — молодая девушка, выполнявшая в команде обязанности техника-оператора гидропонной оранжереи, совмещая их с обязанностями помощника биолога, восхищённым взглядом смотрела на экран своего терминала, на который выводилось изображение с поверхности планеты, — кто бы мог подумать, что мы не только найдём обитаемую планету, на которой есть высокоразвитая фауна, но окажется, что тут есть разумные и выглядят они точь-в-точь как люди.

-Действительно, какова вероятность, что это вообще возможно? — поинтересовался мужчина лет сорока, выполнявший обязанности геолога, у своего соседа, мужчины примерно того же возраста, выполнявшего на корабле обязанности второго техника, а в данный момент оператора оборонительной лазерной турели.

-Забей, — посоветовал тот, — так как уже давно установили, что никакая математика тут не поможет.

-Это почему? — удивился геолог.

-Потому, — со смешком сообщила девушка, — что даже если откинуть все затерянные колонии, то всё равно остаётся слишком много планет, на которых обитают люди или очень похожие на нас существа, с многими из которых мы можем даже иметь потомство, не всегда, правда, плодовитое, но всё же. Так что никакая теория вероятности не может объяснить подобного.

-Тогда чему же ты удивляешься? — не понял геолог.

-Не смотря на то, что шанс того, что разумные на планете будут условно относиться к виду хомо, довольно высок, сама вероятность найти разумных не так велика, как может показаться, — пояснила девушка. А уж найти не дикарей каких-то, а вполне себе развитую цивилизацию, вообще мизерный.

-Ну я бы не сказал, что тут живут прям такие уж развитые, — усмехнулся геолог.

-Ты просто слабо знаком с историей, — усмехнулся техник, — иначе бы знал, что с увиденного нами уровня развития до первых искусственных спутников не так уж и далеко — некоторые справлялись за жалкие пять десятков лет. Так что да, не такие уж они и дикари.

"Внимание! Приготовиться к торможению! Проверить фиксирующие ремни! Удостовериться, что все предметы зафиксированы! До начала торможения одна минута!" — раздавшееся из динамиков общекорабельной связи сообщение прервало беседу и все принялись укладываться в своих ложементах поудобней и проверять страховочные ремни.

* * *

После того, как разведчик достиг планеты и несколько раз облетел вокруг ней, составляя общую карту, и обнаружил на поверхности большое количество довольно крупных городов, после чего вернулся на "прыгуна", прошла почти неделя. За это время разведчики ещё дважды посещали планету для составления более подробной карты и определения лучшего места для посадки. В результате было решено садиться в районе наиболее плотно покрытом железнодорожными сетями, так как скорее всего это государство окажется самым индустриально развитым, а значит там будет проще объяснить, кто они такие и договориться.

Первым на планету опустился небольшой разведчик с экипажем из пяти человек. Все разведчики были опытными и не только имели голову на плечах и умели вести переговоры, но и хорошо владели оружием. На удивление объяснить с помощью языка жестов кто они такие и откуда прилетели удалось довольно легко, как и договориться о выделении места посадки для челнока. Понятное дело, что такая лёгкость восприятия местными концепции, что они в мире не одни, заставила членов экспедиции изрядно насторожиться, так как подобных случаев в практике почти не встречалось и даже на забытых колониях зачастую забывали о самой возможности перемещаться через космос. Но так как у корабля был ограниченный запас автономности по продовольствию и долго тянуть с разведкой было нельзя, было решено рискнуть и совершить посадку полноценной группы контакта на одном челноке. С одной стороны это позволит провести полноценные переговоры и изучение местных, а с другой — обеспечит безопасность корабля и возможность привезти подкрепление в случае агрессии местных.

Впрочем, в то, что местные смогут представить для них угрозу, не верил никто, так как любой из мехов сможет разогнать хоть целый полк местных вояк, а полноценная звезда, которую разместили на челноке, вообще была способна стереть любой местный город с лица планеты, это если забыть о лазерных турелях самообороны имевшихся на челноке, которые никого не подпустят к нему на расстояние выстрела. Конечно, была ещё опасность обстрела артиллерией, но учитывая уровень развития местных её точность скорострельность были довольно низкие, так что челнок всегда успеет улететь, а несколько прямых попаданий броня выдержит.

И вот сейчас челнок модели "Союз", один из самых распространённых челноков и самых надёжных, готовился совершить посадку по приводящим маякам, которые разместили на поверхности разведчики, после того, как местный правитель дал добро и им выделили для посадки участок неподалёку, всего километрах в ста, от столицы.

* * *

Джек скосил взгляд на местных, оценивая их реакцию на зрелище опускающейся на струе плазмы громады челнока. Конечно, они наблюдали за этим процессом со стороны, так как находиться возле садящегося корабля было смертельно опасно, но даже с такой дистанции впечатление должно было создаваться величественное. И действительно, большинство присутствующих смотрело на представшую им картину с легко читаемым удивлением, на фоне которого можно было разобрать и восхищение и страх. Что же, значит, скорее всего, видеть посадку таких громадин им ещё не доводилось. А то увидев их спокойную реакцию на взлёт и приземление малого разведчика, доставившего Джека с напарниками на планету, они уже стали подозревать, что тут до них кто-то побывал. Но нет, челноки им видеть до этого ещё не доводилось.

Впрочем, спокойная реакция на малого разведчика стала понятна позднее, когда им довелось увидеть громаду трансокеанского дирижабля заходящего на посадку. Дирижабль был поистине титанических размеров и на его фоне разведчик действительно как-то не выделялся. Пока же такая реакция вызвала некоторое напряжение и желание разобраться.

"Эх, ещё бы понимать о чём они разговаривают," — мысленно вздохнул Джек.

Проблема была в том, что за такое короткое время они не сумели составить полноценный словарь для переводчика, так что общаться можно было только на самые простые темы, да и то большую часть информации доносить с помощью знаков и рисунков, благо у них, как у разведчиков, был в этом достаточный опыт. Но всё равно, как же было бы проще, если бы можно было понимать, о чём эти местные говорят. особенно его напрягала небольшая группа довольно разнообразно одетых людей разного возраста, которые с безразличным выражением лица наблюдали за посадкой челнока, а один так вообще зевал и чуть ли не засыпал стоя, и только регулярные тычки в бок от его соседки, красивой девушки-блондинки, не давали ему этого сделать. Правда его второй сосед, полный высокий парень, так же выделялся, постоянно что-то жуя, но Джек не обманывался внешней несерьёзности этого парня, так как ему случайно удалось увидеть, как тот, пока они шли сюда, случайно задел какой-то каменный столбик и своротил его как какую-то гнилушку. Причём никто даже не обратил на это внимание. Хотя нет, один из мужчин, судя по всему какой-то городской начальник, при виде этой картины горестно застонал, явно представил сколько ему придётся оформлять документов для замены всего одного единственного столба.

Вообще эта группа была какая-то странная и держалась немного наособицу, да и остальные местные как-то не слишком стремились навязать им своё общение, чем ещё больше заставляли присматриваться к ним. К сожалению с таким скудным словарным запасом не получалось даже правильно сформулировать вопрос про них, не то чтобы понять, что ему отвечают. Но ничего, немного времени у них есть, так что ещё успеют и нормальный словарь составить и пообщаться на интересующие их темы, просто нужно немного подождать.

* * *

-Я не понимаю, как это может быть, но вы же все это видели! — Сэм, занимавшийся в свободное время изучением древней истории, а потому привлечённый на роль исторического консультанта, нервно расхаживал по залу выделенных им апартаментов во дворце.

-И что тебе не так? — поинтересовался Джек, развалившись в шикарном кресле, закинув ноги на "журнальный" столик и покачивая в руке стакан с местным алкоголем.

-Да как ты не понимаешь, такого просто не бывает! — Сэм возмущённо ткнул пальцем в Джека.

-И что я должен понимать? — лениво спросил Джек, делая маленький глоток. — Объясни для начала, чтобы я мог оценить всю необычность ситуации.

Сэм несколько секунд непонимающе смотрел на собеседника, после чего тяжело вздохнул и рухнул в соседнее кресло.

-Ладно, смотри, — Сэм помассировал переносицу пальцами, — общий уровень развития местных примерно соответствует началу индустриальной эры. Вот только ты внимательно рассмотрел машины, на которых нас везли в город?

-Машины как машины, — пожал плечами Джек, явно не понимая, что в них такого особенного, — примитив полный.

-Ошибаешься, — усмехнулся Сэм, — это не просто машины. Технологический уровень этих машин превосходит уровень остального местного транспорта. В эту же копилку ложится наличие трансокеанских дирижаблей, один из которых нам довелось увидеть и которые местное производство не должно суметь построить, компактных раций, которыми была оснащена охрана и которые тоже находятся на более высоком уровне технической сложности, чем мы можем наблюдать вокруг, кондиционера и ещё многих других мелочей, которые выбиваются из привычного для той эпохи технического уровня, — мужчина кивнул на видневшийся в окне короб кондиционера, после чего ткнул в "лампу дневного света" на потолке. — В общем, слишком много вещей, которых на данном уровне развития быть просто не может.

-То есть, где-то есть место с более высоким технологическим уровнем?

-Почему где-то? Все новинки поступают на этот материк из-за океана.

-Но там нет ни одной железной дороги, — возразил Джек, — да и автомобильных шоссе так же что-то не видать, а без подобных транспортных артерий, насколько мне известно, в этом историческом периоде невозможно организовать массовую перевозку грузов.

-Не совсем так, — покачал головой Сэм, — вполне можно ограничиться перевозками водным транспортом, если есть сеть крупных судоходных рек.

-А судя по результатам сканирования поверхности подобная сеть там есть, — задумчиво произнёс Джек.

-Верно, — согласился с ним Сэм, — а раз так, то нужно как-то суметь посетить другой континент, чтобы точно установить уровень развития.

-Без знания языка это не так просто сделать, — вздохнул Джек, — а когда закончат создавать нормальный словарь для переводчика я сказать не берусь.

-Это да, это проблема. Но если мы сумеем договориться с местными и они обеспечат нас продовольствием, то время на это у нас будет.

-Ты сам-то веришь, что они будут кормить нас бесплатно всё это время? — усмехнулся Джек. — И не стоит забывать, что часть команды в любом случае останется на "прыгуне", а постоянно возить им продовольствие то ещё удовольствие, на которое, к тому же, у нас банально не хватит топлива.

-Вот любишь ты обламывать, — вздохнул Сэм.

-Что поделаешь? — пожал плечами Джек. — Но посетить второй континент действительно стоит, иначе мы так и не поймём, что тут к чему.

-Можно попробовать договориться с помощью карты... — в задумчивости протянул Сэм.

-Вот только нет уверенности, что жители второго континента дадут разрешение на посещение, — тут же развил мысль Джек, — так как сохранение текущего положения, если всё действительно так, как мы тут подумали, должно быть для них выгодным.

* * *

Дождавшись, когда провожавшая их стюардесса с поклоном покинет каюту и закроет за собой тонкую, но при этом неожиданно звуконепроницаемую дверь, Джек развернулся к Сэму, который как раз осторожно опускался в ажурное плетёное кресло, словно опасаясь, что оно неожиданно развалится под ним.

-Ну и что ты про это думаешь? — поинтересовался он у товарища.

-До сих пор не могу поверить, что всё так просто получилось, — последовал ответ. — Я то думал что нам придётся долго объяснять зачем нам нужно туда лететь, но нам сразу же выделили место на дирижабле. Может мы чего-то не учли и всё совсем не так, как мы себе надумали?

-Скорее они не боятся, что мы сможем что-то увидеть нам не предназначенное, — скривился Джек. — Явно у них неплохо организована контршпионская деятельность — вот не верю я, что жители этого континента не попытались узнать секреты изготовления таких полезных вещей.

-Хм... вполне возможно. Но нам ведь и не нужно воровать их примитивные секреты, — усмехнулся Сэм, — нам ведь только нужно подтвердить свои предположения, а для этого вполне хватит увидеть то, как выглядят города на другом континенте и какой транспорт там используется.

-А ведь действительно, — Джек осторожно потрогал плетёное кресло, — нам же действительно не нужно видеть их производство, а вполне достаточно увидеть их уровень жизни. И вообще, пошли лучше походим по дирижаблю, посмотрим, что тут и как.

-Я сомневаюсь, что нам будут рады, — покачал головой Сэм, — да и вряд ли тут можно слоняться во время взлёта.

-Да ладно тебе, — отмахнулся Джек, — это же тебе не челнок с его перегрузками. Что тут может случиться?

-Мало ли какие правила тут ввели, — пожал плечами Сэм, — а мы так и не научились полноценно понимать, что эти аборигены там рассказывают, слишком маленький словарный запас у переводчика не смотря на все старания наших лингвистов.

-Вот заодно и узнаем, — усмехнулся Джек, — пошли, давай.

-Ладно-ладно, иду уже, — Сэм со вздохом выбрался из оказавшегося вполне себе удобным кресла, — но я бы лучше немного подождал, на всякий случай.

* * *

Понаблюдав немного за пожилыми людьми подкармливающими на площади голубей, Сандра вновь перевела взгляд на Гоона, своего сопровождающего, молодого парня лет двадцати-двадцати двух, а точнее на его питомца — здоровенного пса серой масти непонятной породы, который больше смахивал на волка. Пёс привлекал её внимание своей ненормальной разумностью, совершенно точно понимая любую обращённую к нему фразу. Сейчас он развалился в ногах своего хозяина, сидящего на лавочке улыбчивого мужчины щёки которого были украшены странными татуировками, и с ленивым интересом посматривал на снующих по площади голубей и проходивших вокруг людей. Что интересно никакого ошейника на собаке не было и она не могла понять, каким образом хозяин контролирует своего пса.

В экипаже Сандра выполняла обязанности техника-оператора гидропонной оранжереи, а при обнаружении планеты с развитой биосферой выступала в роли биолога-лаборанта, то есть занималась сбором образцов флоры и фауны и отправки их на корабль, где ими уже занимался штатный биолог, а так же проводила предварительную оценку полезности или опасности того или иного обнаруженного вида растений или животных. Она не была таким уж великим специалистом чтобы сходу определять принадлежность заинтересовавшего её существа, но даже ей было понятно, что местная фауна очень уж похожа на фауну Земли, что хоть в теории и возможно, но на практике не случалось ни разу до этого. А тут ещё и такой необычный пёс, причём он был не единственным, были и другие псы. Причём у всех их хозяев были специфические татуировки на щёках, что указывало на некую особенность именно этих собак.

Заметивший её внимание пёс показательно зевнул, демонстрируя зубы, после чего так же демонстративно отвернулся, показывая, что ему нет до неё никакого дела. Наблюдавший за этой пантомимой Гоон нагнулся и потрепал по загривку свою собаку.

-Ты на Мойя не обижайся, — со смешком попросил парень, — просто ему скучно слоняться без дела по городу, он у меня ещё молодой.

-Пф... — отреагировал пёс.

-Ничего, всё нормально, — улыбнулась Сандра парню и уже собиралась предложить продолжить прогулку, когда до неё дошло, что тот разговаривал с ней на английском! Да, он разговаривал с сильным акцентом, но его речь была вполне разборчива и понятна.

Замерев с открытым ртом она несколько секунд пыталась осмыслить случившееся.

-А... а... а откуда ты знаешь наш язык? — наконец-то разродилась она вопросом.

-Обучили, — как само собой разумеющееся сообщил парень. — Ведь как бы я смог быть твоим сопровождающим, если не смогу понять, что ты хочешь?

-Но... но как?! Мы до сих пор так и не смогли составить разговорную базу, а ты просто так говоришь, что тебя обучили, — и тут она поняла, что ещё в его словах так её напрягло: — А сколько ты учил язык?

-Хм... — Гоон озадачено почесал затылок, — вроде как за неделю управился.

-Что?!! — девушка даже вскочила на ноги, настолько сильно она удивилась. — Но как это возможно?!

-А что такого? — удивился Гоон. — Нет, я понимаю, что это быстро, но на то это и экспресс метод и не все им могут воспользоваться, да и мозг это нагружает очень сильно, но я ведь шиноби, так что всё нормально.

-Прости, кто?

-Шиноби, — Гоон в очередной раз почесал затылок. — Ну это что-то вроде наёмных специалистов на все случаи, можем быть охранниками, можем строителями, можем курьерами. В общем мастера на все руки. Конечно, не каждый из нас может всё, но у нас хватает специалистов во всех направлениях, так что мы можем выполнить любую заказанную задачу.

-А ты? — поинтересовалась девушка.

-Что, я?

-Ты на чём специализируешься?

-А, ты об этом. Мы с Мойя предпочитаем заниматься охраной и поиском за пределами населённых пунктов, — парень потрепал своего пса по загривку, на что тот только опять фыркнул, но дёрнувшийся хвост его всё же выдал. — Нас потому к тебе и приставили, что тебе нужен был сопровождающий и охранник на всякий случай в одном лице, — пояснил он в конце.

-Понятно, — Сандра ненадолго замолкла, так как требовалось переработать полученную информацию. — Я хочу пройтись, — сообщила она поднимаясь и беря таким образом паузу.

-Мы всего лишь сопровождаем и охраняем тебя, так что тебе решать, чем ты будешь заниматься, — высказался парень, поднимаясь следом за ней и пристраиваясь за правым плечом девушки. — Идём, Мойя, — позвал он пса.

Кобель легко вскочил на лапы и, бросив взгляд на девушку и понюхав воздух, пристроился справа от хозяина.

Не смотря на то, что полученная сейчас информация была очень важной, Сандра решила не суетиться, а продолжить прогулку, всё равно ей, прежде чем докладывать капитану, требовалось успокоиться и всё обдумать, так что доклад подождёт, тем более, что от того, сообщит она всё прямо сейчас или сделает это через час-другой роли уже не играло.

* * *

-И что ты по этому поводу думаешь? — поинтересовался капитан у командира охраны, после того, как Сандра вышла из его каюты после доклада.

-Нужно связаться с Джеком и Сэмом и предупредить их, — ответил тот, — если всё именно так и местные могут за какую-то неделю сносно выучить новый язык, то всё может быть немного сложней, чем мы себе представляли изначально.

-Это само собой, — кивнул капитан, вставая из кресла и открывая мини-бар в котором и было всего три початые бутылки различного алкоголя. — Тебе налить? — поинтересовался он у начальника охраны доставая бутылку с виски.

-Не откажусь, — согласился тот, — после такой новости не помешает выпить.

На откидной стол опустились бутылка, два стакана с толстым дном и форма со льдом, которая была вынута из небольшого холодильника вмонтированного в мини-бар. Кинув в стаканы лёд и щедро плеснув виски, капитан вновь опустился в своё кресло, беря в руки один из стаканов и пододвигая второй собеседнику.

-Ребят мы обязательно поставим в известность, это само собой разумеется, — продолжил беседу капитан, после того, как сделал глоток виски, — но что дальше? Ведь получается, что мы ошиблись и данный континент не самый развитый, и теперь ребята едут в гости к тем, кто не только строит гигантские дирижабли, что для местного уровня развития ещё возможно, но и умеет работать с сознанием, причём, как я понял, массово. То есть это не одиночные специалисты прошедшие длительное и сложное обучение после не менее сложного отбора претендентов, а целая организация наёмников, готовых взяться за любую задачу, — капитан выделил предпоследнее слово интонацией чтобы подчеркнуть этот момент.

-Согласен, — кивнул начальник охраны, — этот Гоон хоть и не называл нелицеприятную деятельность, но прямо заявил, что они берутся за любую работу, а значит там есть не только вот такие охранники, но и убийцы и шпионы должны быть. А учитывая их возможное умение работать с сознанием можно предположить. что они неплохо разбираются в психологии и умеют втираться в доверие, добывая из объекта беседы нужную информацию.

Вот-вот и с этим нужно что-то делать, — капитан качнул стаканом, заставив жидкость в нём плеснуться на стенки. — Так что тебе следует подобрать подходящий протокол безопасности и провести со всеми инструктаж.

-Сделаю, но этого мало.

-Да это понятно, — согласился капитан, — так что я дам распоряжение вывести на орбиту несколько разведывательных спутников и сосредоточиться на слежении за вторым континентом.

-И почему это нельзя было сделать сразу?

-А то ты не знаешь? Топливо оно ведь не из воздуха берётся, а мы и так уже довольно давно в экспедиции, так что израсходовали почти все запасы. Да и никто не ожидал, что тут есть подобная организация с такими возможностями.

-Хорошо, — начальник охраны залпом допил остаток виски и поставил стакан а стол, — пойду тогда займусь пропесочиванием дежурных и подготовлю новый протокол. И кстати, тебе бы стоило вернуться на "прыгуна", так будет безопасней для всех, а тут я и сам справлюсь — посоветовал он подойдя к дверям.

-Успокойся, в случае чего старпом и сам отлично справится.

-Да я не про это, — начальник охраны развернулся и тяжёлым взглядом посмотрел на капитана, — тебя могут захватить как заложника или для получения информации, так что лучше не только тебя, но и всех старших офицеров вернуть на корабль, а сюда направить менее ценных членов экипажа.

-Да у нас тут и так почти все дублёры, только ты, я, разведчики и ещё пару человек из основного, — отмахнулся капитан. — Да и не думаю я, что они на такое пойдут. А если и попытаются, то твоим мехам им противопоставить всё равно нечего, даже с учётом того, что на другом материке уровень технологий выше, чем тут.

-Как знаешь, ты капитан, но я бы на всякий случай всё же перестраховался, — с этими словами начальник охраны вышел из каюты капитана.

-Ваш начальник охраны очень разумный человек.

Раздавшийся из совершенно пустого угла мужской голос заставил капитана испугано дёрнуться и замереть, напряжённо всматриваясь в пустоту, в то время как его левая рука потихоньку перемещалась к висевшему на поясе персокому, чтобы подать сигнал тревоги.

-Не стоит так нервничать, — раздался всё тот же голос у него из-за спины, заставив капитана превратиться в каменное изваяние, — я пришёл просто поговорить.

-Кт... — капитан проглотил ставшую вдруг очень вязкой слюну и облизнул пересохшие губы, — кто вы?

-Я являюсь представителем шиноби и пришёл к вам провести переговоры — из-за спины капитана вышел черноволосый мужчина лет сорока со спокойным лицом и слегка раскосыми глазами, выдававших в нём как минимум примесь крови нации аналогичной "самураям", и, обойдя стол, опустился в кресло из которого совсем недавно встал начальник охраны.

-Как вы сюда проникли? — напряжённо поинтересовался капитан, внимательно следя за действиями вторженца и понимая, что ничего не сможет ему противопоставить, если тот решит его атаковать.

-У каждого свои секреты, — на лице незваного гостя появился намёк на улыбку. — Но честно говоря, это было не сложно — ваша система безопасности не предназначена для борьбы с шиноби, — заметив, как его собеседник нахмурился, он слегка приподнял левую руку: — Не стоит так расстраиваться, далеко не все ниндзя смогут пройти её без подготовки.

-Ниндзя? — ухватился за знакомое слово капитан, одновременно запоминая оговорку, из которой становилось понятным, что с подготовкой проникнуть через их систему безопасности смогут и остальные. — Это же что-то из древней истории "узкоглазых"? — и тут же, осознав, что он сейчас ляпнул, поспешил извиниться и пояснить: — Прошу прощения, но у нас есть народ у которых узкие глаза и жёлтая кожа, так что к вам это не имеет никакого отношения.

-Я без понятия, где и кто у вас применял подобный термин, — пожал плечами неизвестный, показывая, что он, мол, не обратил на оговорку внимание, — но у нас "ниндзя" это транскрипция от "шиноби", просто другое прочтение.

-Ясно, — капитан кивнул и немного сменил положение, усевшись более удобно, одновременно сделав себе заметку в голове, что стоит проверить язык этих самых шиноби и на всякий случай проверить их связь с долбаными "самураями". Вдруг это всё их спецоперация в которую они случайно влезли. — Может представишься тогда? А то как-то неудобно обращаться.

-Можешь звать меня Учиха, — безразлично сообщил шиноби, — это клановое имя.

-А меня... — начал капитан, но был тут же перебит.

-Я знаю, ты Вашингтон Гари.

-Эм-м, правильно говорить Гарри Вашингтон, — поправил капитан собеседника.

-Да? — гость на секунду задумался, после чего добавил с едва слышным неодобрением в голосе: — Ах да, точно, у вас принято вначале ставить личное имя.

-Так зачем вы сюда проникли? — решил пока проигнорировать подобное отношение капитан. — Как-то мне не верится, что просто поговорить.

-Сразу к делу? Одобряю, — с едва заметной улыбкой кивнул Учиха. — Что же касается причины моего присутствия тут, то я всего лишь посредник и планировал провести предварительные переговоры и предложить вам подумать о найме наших специалистов.

-И зачем нам это?

-Вы ведь уже поняли, что шиноби способны предоставить вам специалистов любой специализации, а мы заинтересованы в ваших товарах и технологиях, так что мы можем помочь друг другу. И да, мы отлично знаем про постоянно идущие у вас вооружённые конфликты всех со всеми, так что наши услуги могут очень сильно облегчить вам жизнь.

-Откуда?.. Откуда вы это узнали? — капитан был обескуражен, так как не распространение о событиях дома было одним из правил поведения усвоенными всеми членами экспедиции.

-Не переживайте, никто из ваших не проболтался, — успокаивающе сообщил Учиха. — Просто добыча и защита информации является одной из наших специализаций приносящей, сейчас, нам основной доход, — он со вздохом развёл руками: — Вооружённых конфликтов в последнее время стало маловато, а всевозможные террористы как-то притихли, после того, как нам заплатили за их ликвидацию, вот и приходится, в основном, заниматься добычей инсайдерской и технической информации.

-И насколько далеко вы можете проникнуть? — не смотря на опасение, капитан уже начал прикидывать, как можно воспользоваться предоставленной возможностью, понятное дело, если всё сказанное про шиноби правда.

-Мы можем предоставить специалистов для любой задачи любой сложности, от проникновения на производство и добычи технической информации по производству какого-нибудь секретного изделия и кражи стратегических планов ваших противников, до диверсий на производстве и выкрадывания или устранения определённых разумных, в том числе и в виде "несчастного случая". Вам следует только указать объект и предоставить транспорт до той планеты, где нужно провести операцию, а дальше шиноби справятся сами.

-Знаете... ваше предложение довольно заманчивое, но... — Гарри немного помолчал, пытаясь подобрать правильные слова, — я не могу решать такие серьёзные вопросы без санкции начальства, — он показательно вздохнул и пояснил: — Всё же я не свободный капитан, который может делать что хочет, а работаю на серьёзного человека. Так что прежде чем давать ответ мне нужно будет узнать его мнение.

-Мы вас не торопим, — Учиха вежливо улыбнулся, — так как заинтересованы в сотрудничестве не меньше вас. Кстати, мы можем направить с вами наших представителей, которые продемонстрируют вашему старшему наши возможности.

-Хм-м... Пожалуй не стоит, — отказался капитан, — у нас просто нет спальных мест для посторонних, а никого из своих мы оставлять не планируем.

Гарри очень не хотелось брать на борт корабля кого-то из этих непонятных шиноби, так как те уже продемонстрировали, что если им что-то потребуется, то охрана их не остановит. И кстати, нужно будет провести расследование и узнать, откуда-то же эти шиноби узнали про идущие у них конфликты.

-Что же касается ваших возможностей, то будет достаточно, если вы продемонстрируете свои навыки кому-то из нашей команды.

-Договорились, — Учиха едва заметно кивнул и поднялся из кресла, — тогда предлагаю вам связаться с Джеком и Сэмом и поставить их в известность, что их пригласят на показательные выступления.

-Договорились, — Гарри так же поднялся из кресла и, выйдя из-за стола, протянул руку прощаясь: — Вас проводить?

-Не стоит, — отказался Учиха, после того, как немного поколебался, но всё же пожал руку капитану, — я выберусь точно так же, как и проник сюда. Кстати, вот наша визитка. Если вам вдруг понадобятся наши услуги, то вам достаточно будет прийти в любое наше посольство или показать её любому шиноби и попросить о встрече. Скидку гарантирую.

-Эм-м, благодарю, — Гарри спрятал визитку в нагрудный карман, после чего криво усмехнулся, — но надеюсь, что мне она не понадобится.

-Кто знает, — улыбнулся гость, — жизнь очень странная штука. Всего доброго, — он поднял правую руку кистью перед собой и сложил пальцы в какой-то знак, после чего его образ подёрнулся рябью и исчез.

-Твою мать! — воскликнул капитан, после того, как отошёл от шока и закрыл рот.

Шагнув вперёд он помахал в воздухе руками,стараясь нащупать присутствие постороннего.

-Твою мать! — вновь выругался он, растерянно оглядывая каюту. — Это что за хрень была?

Путешествия. Шиноби. Часть 1.

Раздавшийся стук в дверь отвлёк молодого Элрика от изучения карты приграничья.

-Да! — крикнул он. — Что там ещё?

-Господин Элрик, — дверь открылась и в кабинет вошёл сенешаль, — прибыл дозорный с сообщением, что господин Тарган возвращается. Через час он должен быть уже дома.

-Приготовить встречу, — тут же принялся отдавать команды сын владельца этих земель, — пришли в мою комнату слугу помочь мне надеть доспех и подготовь столовую для приветственной трапезы.

-Слушаюсь, — поклонился старший слуга, который на самом деле уже отдал все необходимые указания, но промолчал об этом, так как отлично понимал, что в текущий момент молодому господину необходимо ощущать свою нужность. — Прикажете прислать дозорного с докладом?

-Да, — энергично и коротко кивнул Элрик, — выслушаю его пока одеваюсь.

-Слушаюсь, — ещё раз поклонился сенешаль и вышел за дверь, не забыв закрыть её за собой.

Элрик же быстро свернул карту и спрятал её в защищённый шкаф со встроенным сложным замком, который не каждый вор сумеет открыть даже после длительного ковыряния в нём. Этот замок был сделан ещё деду Элрика гномами, известными мастерами-ювелирами, которые больше занимались огранкой камней, но и с металлами умели работать не хуже карликов, они же дворфы. Дед тогда оказал гномам какую-то услугу, о которой всегда молчал, так что таким образом они отблагодарили его за это. Так что проще было расковырять сам шкаф, чем вскрыть замок.

Быстро пройдя в свою комнату, возле которой его уже ожидал присланный сенешалем слуга, под звук раздавшегося за окном звука рога, Элрик принялся снаряжаться, ведь он был рыцарем, а встречать своего сюзерена, даже если он твой отец, без доспеха это как плюнуть в душу своему сюзерену.

Стоя во дворе замка в окружении воинов и слуг и поглаживая морду своего коня, Элрик от нечего делать предавался размышлениям, так как всё необходимое для встречи сеньора было сделано. Мысли его были направлены на ситуацию, в которой они оказались.

Ещё прадед Элрика получил эти земли в лён и с тех пор его семья несла тут пограничную стражу, защищая внутренние области королевства от дикарей из-за Холмов. К счастью, место было удобным для обороны и позволяло выполнять задачу не самыми крупными силами. Но даже так им приходилось содержать отряд профессиональных военных, что стоило дорого из-за чего на всё остальное оставались сущие гроши. Впрочем, перспектива преобразования их лёна в марку, с со всеми причитающимися налоговыми поблажками, как экономических так и военных, очень хорошо стимулировала. Маркграфу разрешалось не отправлять свои войска в случае общего сбора, кроме тех случаев, когда наблюдается угроза взятия Столицы, а налоги взимались в уменьшенном вдвое размере по сравнению с другими графствами.

Их замок, возле которого постепенно разрастался город, стоял на каменном основании, которое возвышалось над окрестностями на добрый десяток метров. С одной стороны имелся пологий подъём по которому была проложена ведущая к замку частично даже выложенная камнем, где-то на треть, дорога. К сожалению ни рабочих рук ни средств не хватало для полного мощения, но тут уже ничего не поделаешь. Замок был не крупный, но при этом, благодаря имевшимся под замком каменоломням, вполне позволял вместить в себя всех жителей города в случае если падёт городская стена и враг прорвётся в город. Впрочем, за всё время владения этими землями этого ещё ни разу не происходило, хотя это могло быть из-за того, что ни одна из попыток набега не позволила дикарям из степи прорваться на равнины, будучи вовремя перехвачены в скальных теснинах, где небольшой, но профессиональный и хорошо вооружённый отряд вполне был способен разбить многократно превосходящие, но при этом слабее обученные и намного хуже вооружённые толпы этих самых дикарей.

Оставалось продержаться всего два года и Элрик бы получил титул маркграфа, ну или маркиза, как тоже иногда называли этот титул, но неожиданно явившиеся под стены их замка посланцы от орков, принёсшие сообщение об движущейся в эту сторону армии мертвецов, кардинально изменили все расклады. Тарган, его отец, тут же отправил гонца с сообщением к королю, но в ответ получил сообщение не поднимать паники и не поддаваться на провокацию дикарей, мол разведка и маги ни о чём таком не предупреждают, а значит орки скорее всего хотят отвлечь внимание, а пока они будут готовиться к вторжению мертвецов совершить набег в другом месте, воспользовавшись ослаблением обороны на других участках.

Как позднее объяснил посетивший их вскоре граф Хейг, один из ближайших их соседей и не один раз самостоятельно приводивший свои отряды для помощи в отражении набега, их графство приглянулось кому-то из герцогов. Понятное дело, что сам герцог не собирался присоединять эти земли к себе или как-то по другому брать их под свою руку, но вот посадить на неё обязанного ему человека, ему ничего не мешало. А учитывая, что ранее Тарган никогда не просил помощи в отражении набега, и при этом содержал неплохой отряд из конных и пеших хорошо вооружённых воинов, то это графство считалось очень перспективным и довольно не хлопотным, особенно на фоне того, что в последнее время набегов почти не было. И кому какое дело, что для этого его отцу пришлось приложить огромное количество сил, постоянно вести переговоры с проживающими возле их границ дикарями, зачастую нанимая их отряды, и ходить в ответные набеги на поселения тех, кто участвовал в походах против них. Только благодаря тому, что местные дикари уважают силу его отца и понимают, что тот всегда может явится с ответным визитом и вырезать чрезмерно досаждающее ему поселение, на их части границы сейчас так спокойно. Даже ему, его сыну, после того, как он примет власть над этими землями, придётся демонстрировать дикарям свою силу и воинские навыки, доказывая, что связываться с ним так же опасно, как и с его отцом.

-Едут! — прервал его мысли раздавшийся с башни донжона крик караульного.

-По коням! — скомандовал Элрик, после чего, дождавшись, пока оруженосец придержит стремя, взлетел в седло. — За мной! — приказал он, убедившись, что все отобранные в сопровождение для встречи отца всадники готовы, и посылая скакуна вперёд.

Кавалькада всадников, возглавляемая Элриком, неспешным шагом двинулась вперёд, на ходу выстраиваясь согласно рангу.

Проезжая по улицам города, Элрик обращал внимание на собирающийся вдоль идущей от замкового холма к восточным воротам города дороги людей. Если присмотреться, то можно было заметить в их взглядах надежду, надежду, что хозяин этих земель сумел набрать воинов для того, чтобы остановить надвигающуюся армию мертвецов. И откуда только всё узнали? Но особенно бросались в глаза выстраивающийся возле самых ворот десяток орков-воинов, которые прибыли сюда как сопровождающие посланца. Коротко кивнув старшему десятка, Элрик проехал в ворота. Он не боялся, что орки что-то могут учинить, так как они дали клятву его отцу, да и без этого посланцев уважали даже самые дикарей из западных земель, так что можно было не переживать.

Покинув город, Элрик, стараясь не выказывать спешки, послал коня вперёд, даже не оглянувшись назад, так как отлично знал, что сопровождающие двигаются следом. В принципе встретить отца можно было и под стенами города, но Элрику как можно раньше хотелось узнать, чем закончилась поездка. Не то чтобы он надеялся на то, что отец начнёт по пути рассказывать о поездке, но даже по приехавшим с ним людям можно будет хоть что-то понять и оценить их шансы отбить нашествие мертвецов.

* * *

-А вот и мой сын, Элрик, уважаемый Ходзё,— владелец этих земель обратил внимание едущего рядом с ним человека на появившуюся вдали колону всадников.

-Я смотрю молодому человеку недостаёт выдержки, — прокомментировал тот.

Его внешний вид был довольно специфический и чем-то напоминал выходца с дальнего востока, вот только насколько Таргану было известно подобным образом там никто не одевался и не стригся. Его волосы были забраны в высокий "конский хвост", при этом они были подбриты по кругу. Да и броня отличалась от всего привычного и выглядела как комбинезон из чёрной плотной ткани на которую были укреплены широкие стальные пластины на груди и спине, а плечи были защищены составными сегментными стальными наплечниками до локтя, бока так же были прикрыты несколькими широкими пластинами внахлёст, переходя в полуюбку прикрывающую бёдра с боков, предплечья были прикрыты стальными наручами, а голень прикрыта поножами. На седле висел не менее непривычный шлем с открытым лицом. Так же обращали на себя внимания четыре странные сабли с длинными рукоятями на поясе, закреплённые попарно справа и слева — одна короткая и одна длинная. В общем, весь облик этого человека вызывал у понимающего человека одни сплошные вопросы.

-Не могу с вами не согласиться — моему сыну не мешало бы поучиться выдержке, — вынуждено согласился Тарган с собеседником, — но его можно понять — ситуация у нас сложная, но непосредственной опасности пока городу не угрожает. Но смею вас заверить, что такой он только в обычной жизни, а в походе и на поле боя моментально преображается. Он уже неоднократно принимал участие в сражениях и сумел зарекомендовать себя как опытного рыцаря с хорошей выдержкой.

-Если так, то ещё не всё потеряно, — серьёзно кивнул его собеседник, — но если он собирается принять из ваших рук власть над этими землями, то ему всё же необходимо научиться сдерживаться не только в боевом походе, но и в остальное время, так как без этого настоящим правителем не стать. Впрочем, это ваше личное дело и нас не касается, ведь вы наняли нас решить конкретную небольшую проблему возникшую у ваших земель.

-Небольшая проблема, да уж, — криво ухмыльнулся Тарган, — вот только эта маленькая проблема может оставить эти земли безлюдными, если ничего не предпринять.

-Оно всегда так, возникает маленькая проблема, которую можно решить решительными действиями малыми силами, но именно из-за этого на неё не обращают внимание и она превращается в полноценную катастрофу, — понимающе кивнул Ходзё. — Я такое наблюдал не единожды, так что уже перестал удивляться.

-Смотрю оно в всех мирах так? — поинтересовался Тарган у собеседника.

-Совершенно верно — люди везде одинаковые, даже если они совсем не люди, — подтвердил тот.

Оба мужчины ехали вперёд не оглядываясь на следующий за ними караван из повозок и всадников, часть из которых была представлена соотечественниками собеседника Таргана, а часть была его воинами из его личного "копья", а так же идущих возле повозок людей с похожей на Ходзё внешностью, только одетых иначе, хоть и так же непривычно, и имевших нормальные, в большинстве своём, для этой части мира причёски.

-С возвращением!

Пока караван неспешно двигался вперёд, а оба мужчины беседовали, ехавшие навстречу к ним всадники приблизились достаточно близко и ехавший впереди колоны всадников Элрик поприветствовал отца.

* * *

Элрик стоял под стеной кабинета и смотрел на стоявших возле стола с развёрнутой на нём картой чужаков, которых сумел нанять отец. Чужаки были странными и это выражалось не только в их внешнем виде, но и поведении и взаимоотношениях. Например, несмотря на то, что старшим среди них вроде как являлся этот Ходзё, кстати, Элрик так и не понял, это его личное имя или имя рода, часть вроде как его подчинённых обращалась к нему как к равному, а один так вообще своим поведением больше напоминал человека с более высоким титулом, но вроде как скрывающего это. Выглядел он как стройный мужчина с длинными чёрными волосами и странно разрисованным лицом, и был одет в свободный серый комбинезон поверх которого было накинуто что-то вроде халата цвета весенней листвы с тремя карманами, два по бокам чуть ниже пояса и один слева на груди, на нём ещё были вышиты какие-то непонятные знаки. Он стоял возле стола и с какой-то странной, вызывающей невольную оторопь улыбкой рассматривал карту, игнорируя разговоры остальных.

Решившись, Элрик решительно шагнул вперёд, намереваясь поговорить с этим человеком. Ведь если он скрывает своё положение, то и общаться будет на соответствующем уровне, по крайней мере пытаться, а значит у него можно будет что-то узнать. Вот только стоило ему было сделать первый шаг, как внимательный и казалось даже немигающий взгляд этого человека впился прямо ему в глаза, заставив замереть на месте и выбив из головы любую мысль. Казалось, что зрачки в глазах мужчины вытянулись как у змеи, а их радужка пожелтела.

Сколько он так простоял? Скорее всего всего секунду, может две, так как никто ничего не заметил, но когда Элрик пришёл, то заинтересовавший его мужчина уже не смотрел на него, продолжая рассматривать карту на столе. Ему даже пришла в голову мысль, что ему это всё показалось, но тот факт, что уже стоял не возле самой стены, где он находился до этого, убедил его, что всё не так просто и этот странный мужчина действительно способен "заморозить" взглядом. А раз так, то нужно стараться не смотреть ему в глаза.

-Прошу прощения, но нас, кажется, не представили друг другу, — всё же подошёл к этому мужчине Элрик.

-Не с-стоит извиняться, ведь нас действительно не представили друг другу, — улыбнулся мужчина и неожиданно облизнулся оказавшимся невероятно длинным языком, — тем более, что ваше имя и кем вы приходитесь местному правителю мне уже известно. Меня же можешь звать Орочимару.

-Просто О-ро-чи-ма-ру? — из-за того, что Элрик пытался правильно выговорить имя ему пришлось произносить его по слогам, настолько оно было непривычное и чужеродное.

-Верно, просто Орочимару, — кивнул мужчина. — Я сюда прибыл за компанию, заинтересовавшись возможностью изучить анимированных мертвецов. Насколько я понял местная техника кардинально отличается от известного у нас, так что хотелось бы посмотреть, а тут такая возможность.

-И вы так спокойно об этом говорите? — удивился Элрик. — Ведь скоро тут будет целая армия этих мертвецов, которая не пощадит никого, а учитывая, что даже орки хотят увести свои семьи в глубь нашей территории, причём не какое-то одно племя, а все ближайшие к нам племена, то размер этой армии значительный.

-О, за это можешь не переживать, если шиноби с самураями взялись за это задание, то они его выполнят, — отмахнулся Орочимару, — да и мне в любом случае ничего не угрожает.

-Но ведь их слишком мало, чтобы противостоять целой армии — я насчитал всего десяток всадников и два десятка пешцов, да и то мечами вооружена хорошо если половина, — выразил свой скепсис Элрик, — а уж щитов я у них вообще не заметил.

-Думаю, что и этого количества будет вполне достаточно, а если их окажется мало, то всегда можно будет призвать подкрепление. А вообще, мне кажется, что вам придётся пересмотреть своё мнение на то, как происходят сражения. Можете мне поверить, но для незнакомого с тем, как сражаются наши шиноби и самураи, увиденное может очень впечатлить.

-Вы наверное плохо себе понимаете, что такое армия мертвецов, — покачал головой Элрик. — Сто лет назад подобная армия прошла через три королевства и дошла до столицы Империи, и остановили её только тотальной мобилизацией всех способных держать оружие в руках в имперских землях, сбором армий от всех прилегающих королевств и призывом на защиту крупнейшего города нашего региона всех магов каких смогли найти. Даже отшельники, которые предпочитают вообще не вмешиваться в жизнь обычных людей, обитая в своих башнях, пришли на битву. После того нашествия погибла половина всех боеспособных мужчин не только в империи, но и во всех близлежащих королевствах. А ведь после этого пришлось ещё и сдерживать налёты всевозможных дикарей, как лесных, так и степных.

-Это всего лишь говорит об отсутствии у вас навыков обезвреживания анимированных мертвецов, — усмехнулся Орочимару.

-А почему вы называете оживших мертвецов "анимированными"? — поинтересовался Элрик, решив проигнорировать задевающие гордость слова гостя, всё-таки отец надеется с их помощью хотя бы задержать мертвецов на нужное, для подхода подкреплений от других владетелей, время.

-Потому что это действительно всего лишь анимированные трупы и скелеты, а не полноценные "ожившие" мертвые, — усмехнулся Орочимару. — У них нет полноценного разума и самое главное души, так что ваших мертвецов можно сравнить с вашими же големами, которых ваши маги иногда делают для охраны важных построек и своих башен.

-Големами? Но... — Элрик настолько удивился услышанному, что даже не с мог сразу найти слов, — им же не требуется магическая подпитка как големам.

-Вы ошибаетесь, молодой человек, — очередной раз улыбнулся Орочимару, только на этот раз в ней было что-то маниакальное, — подпитка им требуется точно так же, как и любому другому голему, а так как своего источника у таких анимированных мертвецов нет, то берут её они из окружающего мира, чаще всего в процессе убийства живых существ. Именно этим обусловлено то, что в ваших краях называют ненавистью к живым, а не какими-то там эмоциями. По этой причине подобные армии просто физически не могут оставаться на одном месте и постоянно идут вперёд — чем больше армия, тем больше ей требуется энергии, а значит необходимо убить как можно больше живых существ. В общем, создавший подобную армию попадает в эдакую ловушку бесконечной добычи энергии и обречён искать всё новых живых существ, чтобы его мертвецы их убили, в противном случае, когда энергия в мертвецах упадёт до определённого уровня, они убьют его самого.

* * *

Общаясь с Ходзё и его командирами групп, Тарган не забывал поглядывать на своего сына, оценивая его реакцию на происходящее. Бросив взгляд на него в очередной раз, Тарган увидел его общающегося с одним из пришлых, который всё это время держался немного наособицу, и хоть и присутствовал как при составлении договора, так и на этом совещании, но ни в тот раз ни в этот ничего не сказал, просто наблюдая за происходящим. При взгляде на этого человека возникало впечатление, что ты смотришь на Царя-Полоза, Золотого Змея, как его ещё называли, чей взгляд способен видеть саму суть любого человека. И вот он увидел, как этот мужчина разговаривает с его сыном, при этом зачастую улыбаясь своей запоминающейся улыбкой, от которой даже его иногда бросало в дрожь.

-Не стоит волноваться, — успокоил его стоявший рядом и заметивший его настороженный взгляд Ходзё, — господин Орочимару уже довольно давно перестал во всех окружающих видеть объекты для исследования, так что вашему сыну ничего не угрожает. Скорее даже наоборот, он сумел чем-то заинтересовать господина Орочимару, а значит тот может поделиться с ним частичкой собственных знаний, коих у него за его очень длинную жизнь накопилось много.

-Хотелось бы мне в это поверить, но Элрик всё же мой сын, а ваш... коллега вызывает у меня подспудное опасение, — покачал головой Тарган.

-Я самурай, так что моим словам вы можете доверять, — серьёзно кивнул Ходзё, — а в том, что господин Орочимару вызывает у вас опасение, нет ничего постыдного или странного, так как он считается одним из опаснейших и сильнейших шиноби нашего времени. А если добавить сюда тот факт, что он ещё и великолепный учёный, лично создавший множество новых техник, то становится понятным, почему у него не осталось ни одного врага. Но предлагаю вернуться к обсуждению ситуации, — резко сменил в конце своей короткой речи тему беседы, возвращая её к обсуждению проблемы, для решения которой его люди и прибыли в эти земли, Ходзё.

* * *

"Странно, а где остальные?" — удивился Элрик, глядя из окна на спокойно и без суеты проверяющих груз на своих телегах наёмников. Судя по их причёсках они почти все были всадниками и среди них можно было заметить только несколько пешцов, часть из которых, впрочем, даже не думала как либо помогать всадникам, а стояла в стороне и что-то обсуждала.

Вчера весь вечер Элрик провёл беседуя с Орочимару, который оказался невероятно разносторонне образованным человеком и казалось знал всё обо всём. По крайней мере ни один вопрос, который бы не возник у Элрика, не оставался без подробного ответа. Многое молодой человек не сумел понять, так как иногда Орочимару заносило и он начинал использовать какие-то специализированные магические термины, но даже того, что ему удалось узнать, хватило для плохого сна. А ведь он участвовал не в одной битве и успел насмотреться всякого. Но этот Орочимару не только был хорошо образованным, но и умел очень образно рассказывать про всякое разное, от чего казалось, что всё рассказанное встаёт перед глазами в виде образов.

Впрочем, нужно быть честным к молодому рыцарю и признать, что скорее всего плохой сон у него был не от впечатлений, а от чрезмерного обилия непривычной информации, которую на него вылил нашедший благодарного слушателя Орочимару, которому нравилось просвещать подрастающее поколение, заодно демонстрируя им своё интеллектуальное превосходство, но который никогда бы в этом не признался.

В общем, проснулся Элрик не выспавшийся, но это не помешало ему провести на тренировочной площадке обязательную утреннюю разминку с мечом и щитом, после чего он вернулся к себе, чтобы привести себя в порядок. И сейчас, пока слуги накрывали на стол завтрак, он стоял возле окна и смотрел на наёмников, пытаясь понять, что же у них такого в их телегах.

Телеги были выполнены в варианте для длительных путешествий по необжитым местам, то есть были не только укрыты тканевым тентом натянутым на дуги, но и имели дополнительные деревянные щиты на бортах которые в любой момент можно было поднять, образуя эдакую стену прикрывающую груз от стрел и дротиков. Такая конструкция не была чем-то необычным и она довольно часто встречалась в тех караванах, которые часто путешествовали через степь, но вот отсутствие в этих щитах амбразур, через которые засевшие в телегах стрелки могли бы вести огонь по кружащим на конях вокруг каравана степнякам, вызывало удивление. Особенно странным это выглядело на фоне отсутствия какого либо дальнобойного оружия как у всадников так и у пешцов. Впрочем, у пехоты вполне могут быть пращи, которые спокойно можно спрятать в поясную сумку, которые, кстати, были у всех пехотинцев и в которых так же можно было переносить пули. Тогда становилось понятным отсутствие амбразур в щитах на телегах, так как стрелять из пращи из крытой телеги было практически невозможно.

-Господин...

Обернувшись на раздавшееся из-за спины вежливое обращение, Элрик увидел, что слуги уже закончили накрывать и в его комнате остался только Грегор, молодой парень, скорее даже ещё мальчик, лет десяти, третий сын одного из рыцарей отца Элрика. Парень был ещё мал для полноценного служения оруженосцем, но его отец посчитал, что учиться этому уже можно начинать, так что попросил Элрика принять того на роль доверенного слуги, в чью обязанность входит прислуживать при приёме пищи, ухаживании за конём своего господина, за его оружием и доспехами. Понятное дело, что пока он не обладал для этого нужными навыками и силой, но чем раньше он начнёт постигать все эти премудрости не под надзором учителей, а в реальности, где за недосмотр можно от господина и по роже схлопотать, тем большее преимущество он получит перед другими претендентами на титул рыцаря. Парню ведь максимум что светило, так это получить от отца нормальный меч, а всё остальное ему нужно будет заслужить своей службой, так что можно было сказать, что ему повезло, ведь он сразу попал в услужение к наследнику владельца окружающих земель и имел все шансы проявить себя.

Кивнув молодому слуге, Элрик уселся за стол и покосился на новомодный столовый прибор — двузубую вилку. Ну уж нет, всё же он не на официальном приёме, так что обойдётся привычным ножом и руками.

* * *

-Отец...

-Слушаю тебя, сын, — оторвавшись от чтения свитка с донесением разведчиков, Тарган посмотрел на вошедшего в его рабочий кабинет после короткого стука Элрика.

-Извини, что отрываю от дел, но ты не знаешь, где сейчас может находиться Орочимару? — поинтересовался Элрик. — Никто из слуг так и не смог сказать что-то членораздельное по этому поводу. Все его вроде бы с утра видели, но никто ничего конкретного сказать не может. В выделенной ему комнате его так же нет, а когда я нашёл понимающего по нашему самурая и задал этот вопрос ему, то тот ответил что-то вроде того, что "кто их шиноби знает?".

-Хм... — Мужчина озадаченно потёр подбородок указательным и большим пальцами правой руки, — один из этих самых шиноби, некто Ёсисада, как он представился, являющийся кем-то вроде военного советника по тактике у сэра Ходзё, говорил, что ... — сделал он паузу, не зная, какое обращение использовать, — Орочимару собирался посмотреть на орков, мол они его чем-то заинтересовали. Но вот никто мне не докладывал, чтобы он покидал пределы замка, так что я так же без понятия, где он в данный момент находится. Поинтересуйся у стражников на воротах, может он действительно вышел в город.

-Благодарю,— кивнул Элрик, — не буду тебе мешать, — развернувшись, он направился на выход.

Проводив взглядом скрывшуюся за закрывшейся дверью спину сына, мужчина покачал головой. Его сына не так то просто впечатлить, но похоже этому Орочимару это удалось сделать буквально за одну беседу. Судя по всему Элрик собирается ещё не один раз беседовать с этим человеком, а значит нужно будет направить верного человека, чтобы тот проследил за этими беседами. Задумавшись об одном из вроде как наёмников, Тарган непроизвольно стал размышлять и об остальных членах этого странного отряда.

Когда Тарган получил подтверждение принесённых орками слухов о приближении армии мертвецов, то он сразу же отправился в столицу королевства, где он поначалу пытался убедить короля и его приближённых в реальности опасности, но всё закончилось тем, что его вежливо выслушали, после чего один из приближённых короля в беседе один на один посоветовал больше не занимать внимания короля, иначе это может плохо закончиться, намекнув, что у того сейчас других проблем хватает, а в слухи об армии мертвецов никто не верит, так как подобного уже давно не случалось — последнего действительно способного на что-то некроманта убили ещё тридцать лет назад. Так что если там и есть какой-то отряд нежити, то не сильно крупный, так что Тарган и сам должен будет с ним справиться, а если нет, значит он недостоин править этими землями и на его место найдётся более достойный. Уже тогда он задумался, что его, судя по всему, решили списать, а когда он вернулся в имение и его старый друг граф Хейг подтвердил его выводы, то подозрение стало реальностью. К счастью, король относился к нему ровно, не испытывая каких-либо отрицательных чувств, а потому проводить против Таргана активных действий никто не стал, ожидая, пока он допустит какую-нибудь оплошность. И тут такая возможность.

Понятное дело, что сам Тарган был не согласен становиться козлом отпущения и платить своей жизнью за чью-то глупость и желание забраться повыше, а потому сразу же принялся искать союзников в отражении набега и подыскивать отряды наёмников, согласных рискнуть своей жизнью. Проблема была в том, что наёмники идут на войну для заработка, а не для жертвования своими жизнями, и сражаться до последнего они будут только в том случае, если другого выхода не будет, например если противник не собирается брать пленных. В противном случае они даже во время сражения могут переметнуться к противнику, стоит им только хорошо заплатить или просто предложить более выгодные условия. Именно по этой причине никого найти так и не удалось — никто не желал сражаться с мертвецами, с которых и взять то нечего. Да и с союзниками тоже всё было не очень хорошо. Почти никто не верил в его рассказы об целой армии нежити, считая, что он специально преувеличивает, чтобы привлечь чужие войска и сохранить побольше своих бойцов.

Помощь пришла оттуда, откуда он даже не ждал её, от Храма Хель, Богини Смерти. Это было особенно странно, так как она всегда покровительствовала некромантам. В своё время некоторые горячие головы из последователей светлых богов даже призывали разрушить все её храмы, но были быстро заткнуты своими же братьями жрецами, которые получили от их богов недвусмысленные намёки, что если они не угомонятся то разгребать последствия будут самостоятельно, без божественной помощи. А последствия разрушения храмов Хель обещали быть знатными, так как многие из них были возведены над "мёртвой землёй", запечатывая её. Ну и не нужно забывать, что Хель была "единорожденной" сестрой другой богини — Ярины, богини Жизни, так что призывающий расправиться с храмами одной богини, легко мог попасть в немилость к другой, что выразилось бы, например, в отказе её священников лечить подобного индивидуума или помочь его родственницам с родами. Понятное дело, что в этих вопросах вполне можно было обойтись и услугами магов или жрецов и священников других богов, но кто его знает, захотят ли те рисковать и связываться с "расстроившим богинь".

И вот именно жрец Хель свёл Таргана с этой группой наёмников, сказав, что те вполне способны решить его проблему, и самое главное, что никого больше искать не нужно. Если бы это исходило от кого-то другого, то Тарган посчитал бы подобное заявление подставой, но Хель была известна нетерпимостью к подобным вещам, так что её жрецы либо говорили всё как есть, либо предпочитали молчать, но не говорить ложь. Впрочем, если какой-то вопрошающий был излишне настырным, вынуждая её жрецов высказаться даже после того, как те прямо отказались отвечать, то те могли дать очень уклончивый ответ, который можно было трактовать как угодно. Но вот если они говорили вот так в лоб, то сомневаться в их словах не стоило, а потому Тарган поблагодарил жреца, пообещав себе после того, как всё закончится, посетить ближайший храм Хель, дабы выразить свою благодарность и принести дары. Главное, потом не забыть зайти в храм к Ярине и на всякий случай принести дары и ей.

Но то, что он договорился с людьми Ходзё, совсем не значило, что Тарган перестал договариваться с соседями о совместных действиях против армии мёртвых на тот случай, если самураям не удастся её сдержать на подступах к освоенным землям. Да и про орков и других дикарей забывать не стоило, так как это они сейчас такие мирные, так как мертвецы угрожают одинаково всем, так как не разбираются кто ты там, главное, что ты живой. Но как только нашествие будет отбито и орки вернутся обратно в свои земли они столкнуться с проблемой отсутствия продовольствия, так как после шествия мертвецов там не останется ничего, а земля может не родить несколько месяцев. А раз так, то у них останется только два варианта, либо добыть продовольствие у соседей, либо сократить поголовье едоков устроив глобальную войнушку с этими же самыми соседями. Ну и можно объединить два этих варианта. Понятное дело, что в этом случае в набег пойдут не только те племена, которые окажутся в сложной ситуации, но и все их соседи, так как их обязательно привлекут для этого, чтобы не оказаться чрезмерно ослабленными перед ними.

Что же касается нанятого отряда, то с ними всё было не так просто и чем больше он общался с Ходзё, который выступал как командир отряда, и его советниками, как из числа всадников, так и из числа пехоты, тем больше он понимал, что эти люди имеют очень много секретов. Так что когда он узнал, что они прибыли в их мир из другого и на самом деле являются чем-то вроде исследователей изучающих доступные для проникновения миры с целью налаживания как торговых связей, так и для расширения рынка услуг и заказов, то это его не сильно удивило, тем более, что про другие миры им было известно и иногда даже случались случаи перемещения отдельных разумных из других миров. Оказалось, те самые пехотинцы в отряде Ходзё не были в полном смысле его подчинёнными, а являлись присоединёнными к нему наёмниками широкого профиля, которые были способны как выступить в роли телохранителей и наоборот убийц, так и вскопать огород какого-нибудь одинокого ветерана-инвалида. Последнее вообще для военного аристократа звучало чем-то нереальным, так как представить себе, что потомственные военные, многие из которых вообще образовывали целые кланы и гордились своей принадлежностью к ним, будут копаться в земле, как какой-то черноногий, было для него невозможным. Но это оказалась реальность с которой теперь приходилось как-то мириться, пытаясь выстроить правильную линию поведения с этими чужаками и при этом не уронить своей чести, но и не допустить ошибки в неправильной интерпретации их поступков. Всё же если люди Ходзё, эти самураи являющиеся, как понял Тарган, аналогом их рыцарей, относятся к этим самым ниндзя, как себя называют пешие воины, вполне себе как к равным, значит на это есть причина.

* * *

-Великий Бессмертный Змей общается с шаманом, — спокойно глядя снизу вверх на восседающего на коне Элрика бесстрастно произнёс орк охраняющий вход на огороженную площадку где ранее располагалось тренировочное поле ополчения, а ныне размещались шатры орков.

Покинув кабинет отца, Элрик направился к воротам замка, где узнал, что некто похожий на Орочимару действительно покинул замок, отправившись в город. Ушёл он сам, не сопровождаемый ни кем-то из своих, ни гидом из местных. На вопрос, почему они не доложили о том, что один из чужаков пошёл в город, что-либо внятное стражники ответить так и не смогли. Пообещав стражникам сообщить про нарушение правил их командиру, дабы тот подобрал подходящее наказание, Элрик кликнул Грегора и приказал тому седлать коней для выезда в город.

Искать Орочимару не пришлось — он действительно отправился к оркам.

-Как ты его назвал? — удивлённо поинтересовался молодой рыцарь.

Разговаривали они на орочьем, который Элрик умел неплохо понимать и на котором умел вроде как довольно понятно изъясняться. По крайней мере те орки, с которыми ему доводилось беседовать, в последнее время уже не давили смех, а общались вполне спокойно.

-Великий Бессмертный Змей, — терпеливо пояснил орк-стражник и добавил, явно сомневаясь в мыслительных способностях молодого человека: — Это его так зовут.

-Но... — не нашёл сразу слов Элрик, а потом до него дошло, что имя Орочимару ведь должно что-то обозначать, как и любое другое имя, так что нет ничего удивительного, что оно может так переводиться, — понятно.

Спешившись, Элрик передал поводья подскочившему Грегору и встал перед орком-стражником, на что тот как-то странно хмыкнул, прежде чем вновь открыть рот.

-Если что, то это не только его имя.

-Что? — уже настроившийся на предстоящую беседу молодой человек оказался сбит с толку словами орка.

-И я не стражник, — уже открыто усмехнулся орк, — я помощник шамана и он приказал мне встретить тебя тут, так как предсказал твоё скорое появление. Пошли, проведу к шаману, — развернувшись, он махнул рукой и направился мимо стоящих на площадке шатров.

Мысленно чертыхнувшись, Элрик был вынужден двинуться следом, дав знак Грегору оставаться с конями на месте и дожидаться его возвращения.

Пройдя вслед за показывающим дорогу проводником мимо нескольких стоящих двумя кольцами шатров Элрик оказался перед целью.

-Жди, — бросил сопровождающий и откинув полог шатра заглянул внутрь. — Заходи, — махнул он рукой, выбравшись обратно и придерживая полог рукой, — тебя ждут.

Кивнув, Элрик молча вошёл в шатёр.

-А вот и молодой человек пожаловал, — были первые слова услышанные Элриком сказанные немного шипяще-свистящим знакомым голосом. — А ты очень точно предсказал время, когда он появится.

-Я хороший шаман, — сообщил крупный орк с пиалой в руке, который сидел на лежащих на ковре подушках скрестив ноги перед собой, которого Элрик увидел первым, как только его глаза приспособились к царившей в шатре полутьме. Чёрные как смоль волосы орка были собраны в высокий хвост, а на оголённом торсе можно было заметить следы от ритуального рисунка. — Может не очень сильный, но хороший, — орк отхлебнул из пиалы и блаженно прикрыл глаза: — Отличный настой.

Вторым же, кого увидел молодой рыцарь, был его новый знакомый — Орочимару, который так же сидел на подушке, только поджав под себя ноги, и с удовольствием прихлёбывал из пиалы. Одет Орочимару был во всё тот же халат поверх серого комбинезона.

-Между прочим это редкий сорт, а хранится он всего две недели, после чего особо ничем не отличается от самых распространённых сортов, — сообщил Орочимару, — и только благодаря фуин мы сейчас можем наслаждаться его вкусом и ароматом.

-Согласен, полезная вещь, это твоё фуин, — согласно кивнул шаман, после чего посмотрел на так и продолжавшего стоять Элрика: — А ты чего стоишь? Садись, давай, щас ещё заварю отвара.

-Эмм, благодарю, но пожалуй не стоит, — попытался отказаться Элрик от предложения, явно не доверяя всем этим шаманским травам из которых те обычно готовили свои отвары.

-Не стоит переживать, — усмехнулся Орочимару, — это всего лишь чай. Безвредный тонизирующий напиток моей родины. Впрочем, это растение растёт почти на всех открытых нами мирах, просто регион его распространения не очень большой, а с хранением у него есть определённые проблемы, так что не везде он получил распространение. Поэтому присаживайтесь, молодой человек, выпейте с нами чая да поддержите нашу беседу.

* * *

Это явно не Татуин. (затравка для заявки "Люк на Арракисе").

(Просто пришла в голову идея и я её сразу же оформил. Продолжение не планируется, так как это, по сути, заявка)

Люк оторвался от учебника и прислушался к завыванию ветра снаружи. С наступлением вечера разразилась достаточно сильная, а самое главное неожиданная песчаная буря, которая, судя по ощущениям, продолжится до самого утра. И под "неожиданно" подразумевалось, что она была неожиданной даже для него, для джедая. И на этом странности не заканчивались, так как даже при глубокой медитации он не смог понять, что произойдёт дальше, чем эта буря закончится. Хорошо ещё, что он сумел ощутить её безопасность как для самого Люка, так и для всей фермы, а раз им ничего не угрожало, то и беспокоиться не стоило, а чем это всё закончится и что принесёт можно будет и утром. Ах да, не смотря на то, что он не смог увидеть, что его ждёт в будущем, понять то, что что-то всё же должно будет случиться этой ночью, он сумел, но так как это происшествие ничем ему не угрожало, Сила никуда его не подталкивала, а буря, как уже говорилось, закончится только к утру, то и переживать не стоило и нужно было всего лишь подождать утра. Так что Люк вновь вернулся к чтению, пытаясь запомнить новую информацию.

Когда закончилась "битва при Эндоре", как это стали называть позднее, он вначале ощутил пустоту в груди. Но похороны его отца завершились появлением перед ним призраков силы как его отца, так и старика Бена с учителем Йодой, глядя на которых чувство одиночество пропало, а на душе стало спокойней. А потом и сестра подошла и утащила его к остальным празднующим. Вот только впоследствии он понял, что всё это не играет никакой роли, так как с гибелью Императора поменялся только тот, кто находился у власти, а жизнь разумных, по большому счёту, никак не изменилась. Всё тот же беспредел на окраинных мирах, всё такие же поборы с обычных работяг, всё так же сохранялось полулегальное и легальное рабство. В общем, как оказалось, вся эта битва повстанцев против Империи оказалась обычными разборками власть имущих за доступ к кормушкам и не более. Нет, обычные люди, вливавшиеся в ряды повстанцев, могли на полном серьёзе считать, что сражаются за свободу и далее по списку, но реальность оказалась таковой, что всё это было ложью, а пользу со смерти Императора и его Отца, и падения Империи получили различные власть имущие. Ведь раньше власть любого была ограничена имперской администрацией, которая, в свою очередь, имела только ту власть, которую им давал Император, который очень не любил ей делиться. Сейчас же всех этих "хозяев жизни" ничего больше не сдерживало, так как восстановленный Сенат оказался обычной говорильней на которой решалось кому какая кормушка достанется, а не реальные проблемы обычных разумных.

На это осознание Люку потребовалось всего месяц... или целый месяц? В общем, это смотря с какой стороны посмотреть. Всё-таки до того, как началась вся эта заваруха с сообщением от его сестры к старику Бену, Люк успел получить пусть и домашнее, но вполне приличное образование. Как-никак он готовился поступить в имперскую академию пилотов, а туда был приличный отбор и без определённого набора знаний не пролезть было ни за какие деньги. Но одновременно с этим, проживая в пусть и относительно опасной, но глуши, он был довольно простоват и многого не понимал в жизни. Подготовка же его как джедая требовала сосредоточиться на физическом и духовном развитии, почти не уделяя внимания получению новых знаний — слишком мало у учителя Йоды было времени. Потом так же как-то было не до этого — вначале он был обычным пилотом повстанцев, а потом необходимо было найти свой путь как джедая. Но после того, как ему удалось вернуть своего отца с тёмной стороны, а Император погиб, у него неожиданно появилось много времени, которое он потратил на наблюдение за происходящим, а также на чтение умных книг, например, "Экономика для начинающих" и "Преимущества и недостатки одного экономического строя над другим".

И вот поняв, что все его попытки что-то изменить могут привести его только в одну сторону, к падению на тёмную сторону, он решил удалиться от всех и заняться самообразованием. Для этого он приобрёл все необходимые учебники и множество разнообразной литературы и вернулся на Татуин, где отстроил разрушенную водную ферму Ларсов, на которой и поселился. По началу его ещё пытались перетянуть на свою сторону различные политические фракции, но постепенно его оставили в покое и даже сестра стала появляться у него в гостях очень редко. зато его стали наведывать местные, в том числе и таскены, которые, вообще-то, не сильно жалуют всех пришельцев, хоть иногда и ведут с ними дела. Но Люка они по какой-то причине принимают чуть ли не за своего. Возможно это связано с тем, что большую часть добытой воды Люк почти за бесценок отдаёт им, оставляя себе только самый необходимый для выращивания продуктов и питья минимум, а может из-за того, что он не делал разницы между разумными и однажды помог одному из племён просто так, потому что мог помочь и это никак в ближайший год не затрагивало жизни других разумных. Последнее было особенно важно.

Изучая путь джедая, Люк в конце концов понял, почему Орден предпочитал не вмешиваться в происходящее в Республике, а пускал всё на самотёк, вместо того, чтобы навязать всем свою волю, для чего у них были все возможности. И причина этого Сила и человеческие эмоции. Любая попытка взять жизнь разумных в Республике под свой контроль всегда приводит к падению кого-то из джедаев, так как большинство разумных слишком поддаются эмоциям и своим желаниям, а занявшись политикой тебе чаще всего придётся сталкиваться с самыми гнусными сторонами жизни разумных. Это приводит к тому, что недостаточно стойкий джедай начинает видеть в них чуть ли не животных, которые без сильной руки и постоянной угрозы наказания не способны на что-то хорошее, что всегда приводит к его падению на тёмную сторону, и зачастую он такой не один. Закономерно, что подобное всегда заканчивается очередной войной. Глобальной войной, которая зачастую оборачивается утерей технологий, так как уничтожаются предприятия и носители секретов технологий, а это, в свою очередь, приводит к застою, а то и откату развития. Из-за этого Республика уже которое тысячелетие топчется на одном месте и не придумано ничего нового, а любое изделие даже через тысячу лет остаётся всё таким же конкурентоспособным, как и раньше.

Впрочем, Люк признавал, что он ещё слишком мало знает, чтобы его суждение было полностью верным и даже помощь Силы в этом не сильно помогала, так как опираясь на неё очень легко было обмануть самого себя, приняв свои желания за реальность. Именно поэтому учитель Йода всегда учил абстрагироваться от эмоций и оценивать ситуацию максимально непредвзято, что пока Люку (перед собой нужно быть честным) ещё не всегда давалось, но он старался.

По этой причине Люк и удалился на Татуин, где решил продолжить своё обучение как джедая и где его очень сложно будет пытаться втянуть в политику. Всё-таки Татуин довольно специфическая планета, на которой начинаешь по-другому относиться ко всем этим призывам к свободе и далее по списку. И нет, Татуин не был каким-то особенным в этом плане и таких планет в галактике было много, но хорошо Люк знал только Татуин, потому его и выбрал. А ещё тут раньше жили его дядя с тётей... и отец.

Отложив книгу, Люк вновь прислушался, буря не утихала и ничего нового он не почувствовал, а значит то событие, которое должно было произойти ночью, само по себе никак не угрожало ни его жизни, ни жизням других разумных и вполне может подождать до утра, когда как раз должна будет закончиться эта странная песчаная буря. А раз так, то можно отправляться на боковую.

* * *

Проснувшись утром, Люк привычно умылся, оделся и вышел наружу, чтобы проверить, как его ферма перенесла прошедшую бурю. Впрочем, делал он это скорее по привычке, так как его чутьё подсказывало, что всё с фермой в порядке и нужно будет только убрать лишний песок, который нанесло ветром, для чего у него имелось аж две возможности — специализированный уборщик песка и Сила. Хотя нет, полностью положиться на Силу не получится, так как хоть для неё и не имеет значения ни масса, ни количество, то вот для его разума пока это ограничение ещё действовало, так что убирать песок только с помощью Силы будет слишком долго, а потому всё же придётся воспользоваться машиной.

Выйдя из жилого купола он замер, с удивлением осматриваясь вокруг, окружающая местность как-то слишком сильно изменилась, что было заметно даже при том, что вокруг, как и всегда, была пустыня. Причём это выражалось не только в окружающем виде, но и ощущениях в Силе, которые были достаточно странные, а при попытке предсказать возможные будущие события его сразу же посетили видения разумных, которые на первый взгляд напоминали таскенов, но при более близком изучении становилось понятно, что это не они, а кто-то другой. Вот только на Татуине кроме народа пустыни и джав никто не мог обитать в пустыне, а уж передвигаться пешком себе вообще никто не позволял и даже таскены использовали для передвижения бант. Тут же он увидел образы гуманоидов, закутанных в свободные одежды привычно идущих через пустыню пешком странным шагом, который он никогда раньше не видел.

Ну и самое главное, это серебристое небо над головой, которого точно не могло быть на Татуине, и одно солнце, поднимающееся над горизонтом. Да и висевший над головой спутник не походил ни на один из трёх знакомых Люку спутников Татуина. Это было странно и необычно, но вместе с тем не несло ему непосредственной угрозы, а значит можно было не особо переживать об этом факте. Да и что такого, что он перенёсся на неизвестную планету вместе со своей фермой? Ну кроме того факта, что все его знакомые остались где-то там, далеко-далеко. Да, ему ранее не доводилось о таком слышать, но для Силы нет ничего невозможного, а потому и удивляться не стоит. А вот что стоит сделать, это проверить всё имеющееся у него оборудование, в том числе и его кораблик, на котором он сюда попал. Ну и спидер, заодно, так как перемещаться по пустынной планете намного удобней на спидере, который, к тому же, ещё и намного более экономичен, чем космический корабль, а также не требует специфического топлива и ему вполне хватает батареи, с зарядкой которой в пустыне проблем не предвидится. И сделать это лучше до того, как к нему пожалуют гости.

* * *

Путешествия. Потерявшаяся.

-Ну что за мусор? — спросила неизвестно у кого высокая, стройная девушка облачённая в серо-синий, не стесняющий движений комбинезон и тёмно-синие ботинки с открытыми носами.

Под её ногами лежало бессознательное тело мужчины лет сорока одетого в пусть и добротно пошитые, но явно домотканые рубаху и штаны, и жилет из хорошо выделанной кожи. На его ногах были одеты тяжёлые кожаные ботинки с кожаной же подошвой, что учитывая окружающий вид, в виде каменной стены замка и каменных же построек, намекающих на средневековье, выдавало в нём не самого бедного человека.

Пнув бессознательное тело, девушка заправила обратно выбившуюся из под синей банданы на голове прядь чёрных как смоль волос и, соединив руки ладонями, сложила серию знаков пальцами, после чего прыгнула на каменную стену, быстро забежав по ней на самый верх, а пока она бежала её силуэт постепенно выцвел, стал полупрозрачным и в конце концов вообще исчез.

* * *

Перемещение между мирами процесс сложный и требующий значительного количества энергии. Но при этом каждый мир-анклав стремился заиметь собственный корабль. Это могло бы удивить, но только тех, кто не был знаком с ситуацией в этих самых мирах, а она была не самой хорошей. Каждый такой мир-анклав представлял из себя не такой уж и большой клочок земли, какой больше, какой меньше, на которой, как правило, находился один город-крепость и несколько ферм в округе, обеспечивающих город питанием. Но были и более крупные анклавы, на которых умещалось сразу несколько городов, но таких было меньшинство. Вот только самое главное во всём этом было то, что само существование этих анклавов было завязано на неком веществе-энергии, которому кто-то и когда-то дал название "трион". И этот самый трион не просто требовался для функционирования, а был основой для самого существования этих клочков земли, обеспечивал наличие на них нормальной гравитации, воздуха, воды.

Но как известно, вечного двигателя не существует, так как всегда имеются утечки энергии, а значит требуется её пополнять из внешних источников. Вот только единственным известным источником триона были люди, но добыть этот самый трион можно было только запечатав человека. А обойтись без триона они не могли, так как в этом случае земля их островов в буквальном смысле начала бы исчезать. Понемногу она становилась бы всё меньше и меньше, пока не исчезла бы полностью. А если добавить сюда то, что сами трионные источники со временем постепенно деградировали, начиная через время вырабатывать меньше энергии, а после и вовсе прекращали функционировать, то становилось понятно, что в новых источниках триона все и всегда нуждались постоянно.

Понятное дело, что использовать для подобного собственных граждан было не самым мудрым решением, да и далеко не каждый человек подходил на роль источника триона, так как количество вырабатываемого и хранимого в организме триона у каждого человека было сугубо индивидуальное, но в большинстве своём внутренний источник был очень слабым. Поэтому все анклавы совершали набеги на своих постоянно меняющихся соседей, в зависимости от своей политики захватывая или пленников, которых пускали на трионовые источники, или сами источники. Ах да, все эти острова постоянно перемещались по меняющимся эллиптическим траекториям, из-за чего постоянно они то удалялись друг от друга, то сближались. А если добавить, что центры орбит у каждого острова находился в разных местах, а диаметры орбит были самыми разными, то с кем-то сближение происходило регулярно, а с кем-то только через длительные промежутки времени.

Понятное дело, что такая ситуация с одной стороны очень сильно мешала, так как не существовало постоянных маршрутов между островами, а с другой наоборот, спасала от постоянных набегов особо агрессивных анклавов. Но иногда острова оказывались в таком положении, что можно было, перелетая с одного острова на другой, добраться до отдалённых анклавов, а в особо редком случае острова оказывались в такой позиции, что становилось возможным попасть на один из полноценных миров.

Обитание в подобных условиях заставило местных людей заниматься изучением возможностей триона, что привело к созданию оружия на его основе, а самое главное, была разработана концепция трионных солдат и трионных тел. Трионные солдаты применялись для нападений на анклавы противников и захвата пленных, а трионные тела использовались самыми лучшими бойцами обладающими мощным источником триона. Трионные тела были сильней и быстрей обычных тел, а самое главное, что разрушение трионного тела никак не отражалось на настоящем теле, которое на время использования трионного запечатывалось в импульсе — приспособлении, которое и позволяло использовать трионное тело, а так же выступало в роли оружия.

В данный момент положение всех островов сложилось таким образом, что стало возможным проникнуть на один из настоящих миров, и большинство анклавов стали готовиться к этому моменту, так как этот мир уже давно не входил в зону досягаемости. Когда же он оказался в зоне досягаемости в прошлый раз, то зацепил её только по самому краю, из-за чего мало кто успел совершить набег, но даже так устраивавшие набег сумели получить в свои руки большое количество источников триона, что позволило этим анклавам значительно усилиться. Как оказалось, в этом мире не была известна технология использования триона, а потому вначале нападения проходили вообще без потерь. Потом жители того мира вроде как научились давать отпор и сумели отбиться от некоторых нападений, но даже так нападения оказались выгодным обменом нескольких трионных солдат на новые источники триона, среди которых попадались довольно мощные.

И вот сейчас, из анклава Мирай, к этому самому миру был отправлен корабль с трионными солдатами на борту. Анклав Мирай был далеко не самым крупным и у него было не так много опытных бойцов, потому атака ограничивалась только солдатами, которых сопровождало два пилота-техника. Пилот вообще мог бы быть вообще один, но дистанция до приблизившегося мира пока была ещё значительной, а потому полёт предстоял достаточно длительный, что для одного человека будет слишком высокой нагрузкой на психику, да и спать пилоту требовалось.

Конечно, со стороны могло показаться странным, что жители Мирайи не дождались, пока миры сблизятся ещё больше, а послали корабль сразу же, как тот попал в зону досягаемости, но они рассчитывали не только на богатую добычу, но и на то, что используя вновь добытые источники они успеют создать новых солдат, зарядить батареи корабля и провести ещё одну атаку, что увеличит их добычу.

Сама атака подразумевала остановку на границе реальности мира и засылку через порталы трионных солдат для захвата пленников, с последующим их превращением в трионные источники. Учитывая же результаты прошлых атак, можно было надеяться на богатую добычу, что позволит не только пополнить запасы триона, но и увеличить размеры острова, что в свою очередь позволит увеличить население, а значит и количество людей с сильным источником, которых можно будет подготовить как бойцов. Так же такой прилив триона позволит увеличить количество имевшихся на вооружении солдат, а так же улучшить их качество и разнообразие, повысив таким образом свои боевые возможности, ведь многие из тех, кто не сможет добраться до полноценного мира, но будут способны добраться до их острова, пожелают заполучить себе их трион.

Сам корабль был предельно компактный, только чтобы вместить все необходимые для перемещения и поддержания жизни пилотов компоненты, груз "семян" трионных солдат, которых в таком виде было намного удобней перевозить, а так же небольшую обитаемую кабину, выступавшую одновременно и операторской для контроля солдат и проведения атаки. Пилотировало его, как уже было сказано, два человека, мужчина под сорок и женщина примерно между тридцатью и сорока лет. Оба они были опытными бойцами не раз доказывавшими свои силу и опыт. Именно по этой причине именно они и были отобраны для участия в этой операции в роли пилотов-техников. Конечно, кроме них были и другие достойные кандидаты, но им так же покровительствовал один из командиров отрядов бойцов, чьи поручения они не раз выполняли, прекрасно понимая как в этом мире всё устроено.

* * *

-У нас проблемы, — сообщила женщина-пилот своему напарнику, отрываясь от своего пульта.

-Что случилось? — обеспокоился тот, прекрасно зная, что его подруга не стала бы понапрасну поднимать панику.

-У нас перерасход триона и причину я не могу установить, — пояснила та. — Я уже перепроверила, масса груза соответствует заявленной, но оставшееся количество триона меньше, чем должно было быть согласно расчётам.

-Насколько всё серьёзно?

-С тем количеством и таким расходом на возвращение нам может не хватить, — нахмурилась женщина. — Скорее всего придётся заряжать батареи в полёте.

В ответ на это мужчина выругался, после чего задумался.

-На сколько это реально? — поинтересовался он. — Я что-то не помню, чтобы подобное раньше делали.

-В теории не так уж сложно, но только на нашем корабле, так как по бедности вначале у него было меньше батарей, а ещё две были добавлены позже и имеют отдельные крепления и места подсоединения в сеть. Так что мы имеем возможность вручную отключить эти батареи от сети и зарядить их, — изложила свой план женщина, — переходник я сделаю.

-Но это только в том случае, если у нас будет подходящий источник триона, — напомнил мужчина.

-Я думаю, что у нас будет достаточный выбор и можно будет выбрать подходящий, — напомнила ему женщина. — Другое дело, что потом придётся объяснять, почему мы без разрешения воспользовались добычей, ведь этот расход нужно будет на кого-то списать.

-Хм... сделай-ка запасную копию показателей датчиков, чтобы нас потом не обвинили в краже, — предложил мужчина. — Нашего покровителя многие хотят подвинуть, но непосредственно против него действовать не решатся, а вот надавить на нас, это они могут, так что страховка не помешает, на случай, если кто-то подделает показания приборов.

-Сделаю, — согласно кивнула женщина.

-А я, пока, пройдусь по кораблю, может ты что-то упустила и у нас имеется неучтённых груз, — поднялся из своего кресла мужчина, — а может найду утечку триона, и тогда вообще всё будет проще.

-Сомневаюсь, но удачи, — пожелала ему в след женщина, не отрываясь от работы.

Сидевшая на полу в одном из углов кабины и не замечаемая никем из пилотов девушка в серо-синем комбинезоне и синей банданой на голове беззвучно хмыкнула и вернулась к чтению захваченной в дорогу книги. Проблемы этих людей её совершенно не волновали, тем более, что она не собиралась позволять им вернуться домой.

* * *

Город Микадоси. Город-ловушка и штаб квартира для "Границы" — организации занимающейся отражением иновселенного вторжения. Вот и сейчас над городом разносился сигнал тревоги, а где-то в отдалении слышались звуки битвы — взрывы, крики, шум рушащихся зданий, в общем шла уже ставшая привычной для этого города насыщенная жизнь. Шедшая по пустой, с множественными следами сражений, улице девушка, в удобном, не стесняющем движения комбинезоне и бандане, остановилась и посмотрела в сторону возвышавшегося над городом массивного прямоугольника здания.

-Ничего себе они дуру тут отгрохали, — оценила она вид. — Это сколько же они бабла вбухали во всё это? — поинтересовалась она непонятно у кого, после чего покачала головой и пошла дальше, бросив напоследок: — Нужно будет потом к ним туда наведаться, как обустроюсь и осмотрюсь.

Так она и шла, посматривая по сторонам и напевая себе под нос какой-то мотивчик, пока где-то неподалёку не раздался детский крик. Замерев на секунду и к чему-то прислушавшись, девушка одним движением запрыгнула на ближайший дом в два этажа, откуда увидела одного из трионных солдат, стоявшего к ней левым боком. Тот внешне чем-то напоминал безглазую черепаху без панциря, а на голове у него были выросты похожие на уши зайца. Вернее, глаз у него был — один, во рту, а там, где они обычно располагаются у нормальных существ, ничего не было. Солдат был довольно высок — больше трёх метров в холке, а голова поднималась выше четырёх метров, но при этом он не был медлительным или неуклюжим, а его подвижная голова могла совершать очень быстрые рывки вперёд, чтобы захватить добычу. Насколько девушка успела узнать, подобных солдат называли "червями" и они служили именно для захвата пленников, а не ведения боевых действий, хотя для обычных людей и слабых бойцов и представляли изрядную опасность, так как их шкуру не пробивал даже выстрел из танковой пушки. Но вот для даже средней силы бойца он уже не представлял никакой опасности и пострадать при встрече с ним можно было только по собственной глупости.

В данный момент солдат что-то рассматривал в полуразрушенном доме, возле которого он стоял, явно выискивая очередную жертву и именно из этого места ранее раздался крик ребёнка.

"Вот уроды", — промелькнула мысль в голове у девушки.

Неуловимое движение рукой и вот уже в её правой ладони зажат странный гранёный то ли нож то ли кинжал с кольцом на обмотанной тканевым бинтом железной же рукоятке. Девушка подула на клинок ножа, после чего таким же неуловимым движением метнула нож в "червя", попав прямо в голову. Голова трионного солдата дёрнулась, после чего он начал тяжело заваливаться на левый бок. Удовлетворённо хмыкнув, девушка в два прыжка оказалась на крыше дома стоявшего по соседству с разрушенным. На секунду её глаза вспыхнули красным, после чего она спрыгнула вниз и подошла к одному из крупных бетонных обломков, судя по всему куску крыши, который косо лежал на остатках стены. Ухватившись левой рукой за его край, девушка без особых усилий приподняла его.

-Вылезайте, уже можно, — сообщила она, наклоняясь и заглядывая в образовавшуюся щель, откуда на неё уставилось три пары испуганных глаз.

-А-а-оно уже ушло? — раздался робкий женский голос.

-Ушло, ушло, выбирайтесь, давайте, я не собираюсь этот кусок бетона держать вечно, — раздражённо сообщила девушка.

-Д-да, мы сейчас, — раздалось из под завала. — Юки, полезай первой, поможешь потом остальным.

-Хорошо, мамочка, — голос принадлежал явно девочке, а вскоре на свет показалась и она сама.

Ей было лет четырнадцать и её скорее можно было назвать подростком. Чёрные волосы средней длины, типичная для японок фигура без груди и с плоской задницей, но с заметно выделяющимися мышцами голых ног, выдававшими в ней активно занимающегося спортом человека, одетая в шорты и порванную блузку она особо бы не выделялась среди других девочек-подростков, поставь её в общий строй школьников. Девочка ловко выскользнула в щель и сразу же развернулась обратно, помогая выбраться своему, судя по всему, брату, после чего принялась помогать вылезти и женщине, своей матери.

-Спасибо вам, большое, — первым делом как выбралась, женщина развернулась к девушке лицом и поклонилась ей, благодаря за спасение, — если бы не вы, то я и не знаю, чтобы мы делали.

-Ваше убежище могло в любой момент окончательно разрушиться, — пожала плечами девушка, отпуская кусок бетона, который с шумом упал обратно и прилично осел, явно провалившись глубже, чем он лежал до этого, демонстрируя верность слов девушки, — вот я вам и помогла выбраться.

-Ух ты, вот это да!! — разговор был прерван раздавшимся восхищённым мальчишеским возгласом.

-Научите своего сына быть более тихим, а то он своими воплями может привлечь ненужное внимание, — посоветовала девушка, осуждающе покачав головой. — Ладно, мне пора, удачи вам и лучше пока спрячьтесь где-нибудь, пока всё не закончится.

С этими словами девушка запрыгнула на крышу дома, где и пропала из виду.

* * *

-Зачем вы хотели меня видеть, Кинута? — входя в один из залов мастерских отдела разработок "Границы", поинтересовался Кидо Масамуне, подтянутый мужчина спортивного телосложения, которое не мог скрыть даже идеально пошитый костюм, и с уродливым шрамом пересекавшим левую сторону лица от линии волос до кончика нижней челюсти, всего чуть-чуть не затрагивая глаз. — И почему для этого мне пришлось спускаться сюда к вам?

-А? — оторвался от изучения каких-то изображений на мониторе компьютера глава отдела разработок. — А, главнокомандующий, это вы. Проходите. Присаживайтесь, — указал он на одиноко стоявший в углу стул, — я сейчас закончу.

На подобное отношение Масамуне внешне никак не отреагировал, только спокойно уселся на предложенный ему стул и принялся терпеливо ожидать. Впрочем, ожидание действительно не затянулось и вскоре глава отдела разработок, довольно упитанный и уже не молодой мужчина повернулся к своему начальнику.

-Вы как раз вовремя. А по поводу вашего вызова сюда, — Кинута привычно недовольно скривился, — то мне срочно требовалось закончить серию тестов.

-Это как-то связано с последним нападением? — спокойно уточнил Масамуне.

-Верно, именно с ним. Точнее, с одним из происшествий.

-Дайте я угадаю. Тот случай с убийством навера неизвестным?

-В точку, — пристукнул ладонью по столу Кинута, — и у меня есть что вам сказать. Смотрите, — он развернул монитор экраном к главнокомандующему: — Что вы тут видите?

-Навер. Судя по всему именно тот, который был убит неизвестно кем.

-Обратите внимание на характер его ранения, — подсказал Кинута.

-Хм... резаная рана. Нанесена очень аккуратно и точно, в одно из немногих мест гарантированно выводящих навера из строя... — Масамуне замолчал на несколько секунд, явно тщательно обдумывая увиденное, — но учитывая глубину разреза его ширина слишком маленькая.

-Именно, — удовлетворённо кивнул Кинута. — Я внимательно изучил характер ранения и оно очень похоже на те, что оставляет циркулярная пила. Но и это не самое странное...

-Есть что-то ещё более странное? — прекрасно зная характер главы отдела разработок, задал уточняющий вопрос командующий.

-Вот это, — с этими словами Кинута открыл ящик своего стола и достал из него деформированный нож странной формы, который положил на стол.

-И что это?

-Этот снаряд я обнаружил в ране убитого навера.

Эта информация заставила нахмуриться командующего.

-Из чего он сделан? — поинтересовался он.

-Обычная сталь. Точный состав не соответствует ни одной известной марке, но ничего особого и сделать что-то подобное можно даже в кузнице, было бы достаточно подходящего материала и времени. Вот, — мужчина выложил на стол полоску стали, — мои помощники сделали такой же материал за каких-то два часа.

Взяв в руки нож и полосу стали, Масамуне покрутил их, сравнивая, даже царапнул одно об другое, после чего вернул всё обратно.

-И что это может значить? — задал он очередной вопрос.

-Без понятия, — пожал плечами Кинута, недовольно скривившись, — но данный материал ничего не может сделать наверу, а потому мне не понятно, зачем было его вбивать в его внутренности одновременно с атакой импульсом.

-Вы уверены, что это оказалось в ране одновременно с атакой, а не позже?

-Я очень тщательно изучил рану и могу с уверенностью заявить, что попал этот нож в рану одновременно с атакой. Почему, зачем, мне пока не понятно, но я выясню.

-Надеюсь на вас, — кивнул Масамуне. — У нас тут бегает неучтённый пользователь импульса и мы, пока, не можем даже напасть на его след, так что ваши выводы могут значительно помочь нам в поисках.

-Я понимаю и приложу все усилия.

Когда Кидо Масамуне вернулся к себе в кабинет его уже ждали. Мужчина типичной японской внешности без особых примет и молодая симпатичная женщина, оба одетые в стандартную форму членов "Границы", ожидали главнокомандующего сидя на стульях в приёмной и при его появлении спокойно поднялись на ноги. Это были Шинода Масафуми, генеральный директор "Границы", он же командующий силами самообороны, и Савамура Кёко, советник генерального директора.

-Заходите, — кивнул командующий ожидавшим его подчинённым.

Заняв своё место, Масамуне дождался, пока мужчина и женщина сядут с другой стороны стола.

-Рассказывайте, что удалось узнать, — приказал он.

-Мы опросили свидетелей, но сам момент убийства навера никто не видел, — начал мужчина, — но подвергнувшаяся нападению семья из матери и двух детей, мальчика и девочки, дали описание девушки, которую они приняли за нашего сотрудника. К сожалению, мы не могли заострять внимание на описании внешности, а потому у нас имеется только примерное описание — достаточно высокая, японка, но судя по всему не чистокровная, одета в удобный комбинезон серого цвета и с синим платком на голове. Да, девочка обратила внимание на странную обувь, как будто ботинки с обрезанными носками, но полноценной подошвой, и на странную бляху на поясе, примерно с ладонь размером и каким-то знаком на ней, но его она уже не рассмотрела, так как почти сразу девушка запрыгнула на крышу одного из домов и убежала.

-Просто запрыгнула? — после небольшой паузы переспросил Масамуне.

-Совершенно верно, просто запрыгнула и убежала, — подтвердил Масафуми. — Исходя из той информации, что мы смогли получить от этой семьи не привлекая излишнего внимания, никаких признаков использования импульса замечено не было.

-Какая-то новая модель трионного тела? — предположил Масамуне. — Хотя это нужно спрашивать у Кинуты, а не у вас, — после чего уточнил: — Что-то ещё?

-Да, — Шинода повернулся к своей помощнице, которая сразу же передала ему папку, которую она держала до этого в руках, после чего протянул её главнокомандующему: — Посмотрите вот это.

-А если своими словами.

-Хм, если своими словами, то одним из поисковых отрядов спасателей было найдено тело женщины погибшей в результате обильной кровопотери в следствии резаной раны шеи, проще говоря ей перерезали горло. Всё бы ничего и этим вопросом занялась бы полиция, но один из спасателей обратил внимание на то, во что был одет труп и это была совсем не та одежда, в какой ходят местные. Конечно, можно было бы подумать, что это кто-то из туристов, которые иногда всё же посещают наш город, но при тщательном обыске у неё был найден импульс. Точнее, найдена неизвестная вещь, которая в последствии оказалась импульсом. Мы сравнили место обнаружения тела с данными от сенсоров и установили, что в том районе открывался портал, но посланная на поиски группа не нашла в том районе навера и решила, что тот успел уйти.

-Вы хотите сказать, что сейчас тут может быть несколько наверов о которых мы не знаем? — уточнил Масамуне.

-Не могу утверждать, — уклонился от ответа Шинода, — но есть подозрение, что кто-то из них решил воспользоваться шансом и прикрываясь нападением остаться у тут, для чего устранил своего напарника.

-Как вы считаете, могла ли это быть наша неизвестная?

-Сложно сказать, но и исключать этого нельзя.

* * *

Это явно не Татуин. (2)

Люк поправил капюшон и бросил взгляд на с некоторой опаской приближающихся аборигенов. Неожиданно ему в голову пришла мысль, которая заставила его улыбнуться. Закутанный в чёрную мантию поверх удобной одежды такого же цвета, с мягкими сапогами на ногах аналогичной расцветки, он сейчас был похож на ситха, такого, каким его рисует пропаганда Альянса, а идущие в его сторону, в своих бесформенных накидках песчаного цвета, поверх обтягивающих комбинезонов, смахивали на повстанцев. Разве что эмоции у него не соответствовали образу, но сколько он знал в своей жизни настоящих ситхов? Его отец и император Палпатин? Так оба они очень уж сильно отличались от того образа, который нарисовали пропагандисты Альянса и никак не соответствовали ожидаемому. Ну разве что отец действительно внушал трепет врагам и подчинённым, а его гнев был холоден как лёд. Император же, не смотря на то, что был довольно эмоционален и в его чувствах всегда сквозило ожидание и где-то даже азарт, всегда действовал очень обдуманно, пусть и опираясь на свои эмоции и желания. Во всяком случае про свидетельствует проведённый Люком разбор известных ему действий императора. По крайней мере именно такими он их запомнил.

А вот от местных тянуло опасением и одновременно злостью, что явно указывало на его нежелательное тут присутствие по их мнению. Не от всех, но от большей их части. Но в конце концов, джедай он или кто? Неужели он не найдёт способ провести эту встречу так, чтобы обошлось без кровопролития? Ведь несмотря ни на что, Сила по-прежнему с ним... как и все немногие джедаи и ситхи, которых он встретил за свою жизнь. Правда из последних остался только один, так как отец сумел вернуться к свету, сделав выбор не в пользу власти и осознав, что есть вещи важней этого. И нет, сейчас он их не видел, но чётко ощущал присутствие и возможность вмешаться своим советом в любой момент. И если с его наставниками и отцом всё было хоть как-то понятно, то вот присутствие императора заставляло... быть более собранным, так как тот был очень умным разумным, недооценивать которого не стоило даже после его смерти... Да и знания обычаев тускенов должны были помочь, так как в одинаковых условиях и основные традиции становятся похожими даже у совершенно разных народов.

Пока Люк размышлял подобным образом, коротая время в ожидании, пришельцы подошли ближе и их стало возможным рассмотреть лучше. Что же, ничего нового он не увидел. Обтягивающие, явно высокотехнологичные, комбинезоны, закрывающие всё тело с масками на лице, что делало их ещё больше похожими на тускенов, разве что форма маски была другой и была выполнена из более качественного материала. Бесформенные накидки песчаного цвета, которые должны были создавать тень, а движение воздуха между комбинезоном и верхней одеждой позволяло эффективно отводить лишнее тепло в дневную жару. Одновременно эти накидки скрывали от любопытных взглядов высокотехнологичную одежду под ними. Рюкзаки за спиной, прикрытые сверху различным маскирующим их тряпьём, так же были очень качественно изготовлены и изготовлены явно не вручную, а промышленным способом.

Что же, на первый взгляд перед ним представители народа, очень хорошо приспособившегося к обитанию в пустыне и при этом имеющего развитую промышленность. Но вот маскировка на них явно указывала на тот факт, что они от кого-то скрывают свои возможности. Другое племя? Тогда это не местные, а пришельцы? Возможно колонисты, которые осваивают новый мир? Но тогда зачем они выбрали такую неприветливую планету? Разве что тут имеются залежи легкодоступных ископаемых, но тогда всё равно непонятно, почему они перемещаются пешком, тем более при посещении его фермы, которая явно построена не местными. В общем, слишком много вопросов в этом варианте.

Во втором же варианте это как раз аборигены, которые как раз скрывают свой уровень развития от пришельцев, и в этом случае всё становится более логичным. Но всё равно остаются вопросы. Неужели никто до сих пор не заметил, что аборигены не такие уж и дикари, какими хотят казаться?

-Предательство.

Неожиданно раздавшийся на самом краю осознания шёпот заставил Люка вздрогнуть. Но он быстро взял себя в руки, прекрасно поняв, откуда пришла эта странная мысль. Кто ещё мог предположить подобное, как не тот, кто был мастером в подобных интригах. И вполне возможно, что старый ситх даже был прав и тут действительно замешано предательство кого-то из власть имущих среди пришельцев, но сразу же принимать решение, да ещё и опираясь на мнение подобного разумного, это не самое лучшее решение, тем более для джедая.

Кстати, судя по реакции местных на его внешний вид, пришельцы, если они тут действительно есть, в чём он пока был не уверен, а Сила по этому поводу молчала, должны выглядеть как гуманоиды. Впрочем, они всё же могли принять его за кого-то из своих, кто решил построить в этом месте своё жильё. Всё-таки он в своих видениях не видел, как выглядят поселения аборигенов, а они должны быть, так как без них наладить производство таких комбинезонов было нереально. Правда, был ещё вариант, что они эти комбинезоны покупают у тех самых пришельцев, возможно даже незаконно, но Сила ясно намекала, что это не так, так что Люк, после первого обдумывания, больше не рассматривал этот вариант.

Тем временем аборигены остановились в десятке шагов от него и, судя по ощущениям, принялись разглядывать. Вместе с тем изменились и их эмоции. Если раньше от них несло опаской и раздражением, с примесью злости от некоторых, то сейчас появилось презрение. Судя по всему, что-то в его внешнем виде им не понравилось, по крайней мере некоторым уж точно. Например, вот тому молодому мужчине, от которого так и исходили эмоции превосходства, презрения и злости. Хорошо ещё, что стоявший впереди всех, явно немолодой мужчина, скорее всего лидер этой группы, был спокойным и сосредоточенным, стараясь оценить, чего можно ожидать от Люка, хотя и от него исходило лёгкая эмоция превосходства.

Сравнив свой внешний вид и то, как выглядят аборигены, Люк пришёл к выводу, что причиной этого могло быть отсутствие у него полноценной маски на лице. Выходя наружу он прикрыл нижнюю часть лица шарфом, чтобы защитить органы дыхания от попадания в них песка, от остального же его неплохо защищал глубокий капюшон на голове. Ему ведь, как и любому пользователю Силы, глаза особо были и не нужны для ориентации в пространстве, так что очень узкий обзор никак не мешал. Но вот аборигены явно подобный внешний вид не оценили и что-то там для себя решили.

-Субах уль-кахар, — решив что-то для себя, произнёс стоявший впереди всех аборигенов мужчина.

В этот момент Люк пожалел, что вернул СиТриПиО сестре. Учитывая количество имевшихся у него языковых баз, он был бы полезен для налаживания понимания, так как язык местных оказался Люку не знакомым.

-Приветствую и прошу меня простить, но я не знаю вашего языка, — вздохнув, Люк всё же решил проявить вежливость на тот случай, если местные хоть как-то понимают общегалактический.

Судя по всему аборигены так же его не поняли, так что пора было переходить на язык жестов, как самый понятный для всех гуманоидов, пока кто-то из молодёжи в этой группе не решился на глупость и не напал на него, а судя по ощущениям это вполне могло произойти. Нет, так-то Люк совершенно не опасался самого нападения, так как в рукаве его мантии скрывался световой меч, а Сила и так всегда была с ним, но вот портить отношения с другими разумными при первой же встрече ему не хотелось — это было не правильно. Возможно потом, когда узнает своих гостей получше, он предпочтёт больше с ними не встречаться, но сейчас нужно было попытаться наладить хотя бы нейтральные отношения.

-Прошу быть моими гостями, — пригласил он местных, одновременно поворачиваясь к ним правым боком и указывая левой рукой на прикрывавший вход в ферму небольшой купол, а правой совершая движение от аборигенов к постройке.

Несколько секунд пришельцы молча стояли, после чего обменялись фразами и их старший первый шагнул вперёд, а за ним и остальные потянулись. Удовлетворённый увиденным, Люк пошёл вперёд, ведя гостей за собой и демонстрируя своё доверие, повернувшись к ним спиной. Вот только когда они подошли к двери тамбура, случилась небольшая задержка, так как тот не был рассчитан на такое количество людей и полтора десятка гостей никак в него бы не поместились. Объяснить же, что им придётся разделиться, он не мог, а потому ему пришлось включить ионизированную завесу, которая не позволила бы влаге покинуть пределы дома и задержала бы большую часть песка от попадания внутрь. Из-за большого потребления энергии, что создавало высокую нагрузку на проводку, ей редко когда пользовались, разве что где-то в центральных мирах, так как обычно тамбура было достаточно, но иногда появлялась необходимость занести или вынести что-то крупногабаритное и приходилось открывать обе двери настежь. В этом случае завеса в буквальном смысле спасала.

Оказавшись в доме, Люк первым делом скинул капюшон с головы и снял шарф с лица, после чего жестом предложил старшему гостю присесть за стол, а сам, дождавшись, пока все войдут, напряжённо осматриваясь по сторонам, закрыл обе двери тамбура и выключил завесу. Гости переглянулись, обменялись несколькими словами и старший решительным жестом также скинул капюшон, после чего сделал какие-то манипуляции с маской и осторожно снял её, открывая бледное человеческое лицо с невероятно синими глазами. При этом синими были не только радужки, но и белки глаз. Подобные мутации ранее Люку не встречались, но галактика была большой и в ней можно было встретить мутации глаз самого типа, которые затрагивали не только цвет, но и само строение, например, когда глаза были вообще одного цвета без зрачков, так как их обладатель видел не в оптическом диапазоне.

Окончательно сняв свою мантию, не забыв подвесить меч на привычное место на поясе, Люк остался в своём обычном костюме, после чего сделал приглашающий жест остальным располагаться кто где сможет. Убедившись, что его гости ведут себя сдержано, даже эмоции изменились и в них уже не ощущалось превосходства и злости, хотя от некоторых и продолжало тянуть раздражением. Что же, уже неплохо.

* * *

Герой и его боевой гарем из рабынь.

Юшидо был счастлив. И как он мог так убиваться, когда оказался в этом мире и требовать, чтобы его немедленно вернули домой? Ну что сказать... был дураком. Но потом он понял, что это мир его мечты! То, о чём он всегда мечтал!

Нет, ну кто бы мог подумать, что ему, обычному японскому школьнику, суждено стать самым настоящим попаданцем? Да не куда-нибудь, а в самый настоящий фентези мир, где его будут почитать как героя, а его команда будет состоять из красивейших девушек разных рас.

Светлая и тёмная эльфийки, одна стройная, но с отличной фигуркой и владеющая магией природы, а вторая с шикарнейшей фигурой от которой он регулярно захлёбывался слюнями, а носом у него шла кровь, и отлично управляющаяся с различными ослабляющими проклятиями и владеющая магией иллюзии. Миниатюрная гномка выглядящая как девочка подросток разве что широкие бёдра и небольшая грудь выдавали, что она совсем не ребёнок — прямо мечта лоликонщика, но при этом очень сильная и, к удивлению Юшидо, отлично стреляющая из тугого составного рогового лука. Сам Юшидо этот лук разве что натянуть мог, настолько он был тугой, но гномка только после трёх десятков выпущенных стрел начинала подавать признаки усталости. Такая же миниатюрная кошко-девочка, разве что бёдра у неё были поуже, а грудь побольше, чем у гномки. Она отлично умела прятаться и наносить неожиданные удары своими кинжалами. Человеческая девушка с фигурой хоть и уступающей тёмной эльфийке, но не намного, она раньше была кем-то вроде рыцаря, так что выступала в роли танка. Она была облачена в тяжёлые латы и щит-гоплон, а в роли оружия использовала боевой топор и короткий меч. Кроме этого она могла кидать на стоящих у неё за спиной сопартийцев аурный щит, что делало их на время неуязвимыми, из-за чего противнику ничего не оставалось, кроме как атаковать только её. Этот её навык не раз спасал им жизни, а учитывая её общую живучесть и наличие в поддержке мага природника, который мог залечить её раны, восполнить потерянную кровь и снять усталость, их пати было неубиваемо. Ну и последним членом его "гарема" была высокая орчанка. Как и эльфийки она была магом, но специализировалась на бафах и магических щитах, надёжно защищая всю группу от дальнебойных атак и усиливая сопартийцев.

Сам Юшидо использовал меч. Вернее, у него было два меча, один — европейский полуторник, а второй — самая настоящая катана. Он бы вообще пользовался только катаной, ведь это оружие самурая, но полуторник обладал святым атрибутом, из-за чего лучше подходил для убийства демонов, да и Короля демонов можно было убить тольок им. Ну и некоторые монстры просто игнорировали его попытки порубить их катаной и их приходилось кромсать и протыкать полуторником. Как же он не любил себя в эти моменты, но тут уже ничего было не поделать и оставалось только смириться.

-Ну ничего, уже не долго осталось, нужно было только до уже виднеющегося впереди Замка Короля демонов и убить этого самого Короля, после чего можно будет вернуться за заслуженной наградой, — от этой мысли Юшидо даже на секунду зажмурился, ведь в Королевстве его ждала Линда — прекрасная принцесса пообещавшая выйти за него замуж, когда он вернётся с победой!

Единственно, о чём он жалел, так это о том, что за весь путь так и не смог никого из своего гарема попользовать. И вроде как они его рабыни и он может делать с ними что захочет, но почему-то всё как-то так получается, что когда он пытается уединиться с кем-то из них, постоянно что-то случается и в результате они оказываются все в одной комнате или палатке, а если и не все, всё-таки в дороге кому-то и стражу нести нужно было, то большая часть его гарема. И все такими влюблёнными глазами на него смотрели, что он просто не мог начать заниматься сексом с кем-то одной из них на глазах других. Ну ничего, когда всё закончится и они вернуться в цивилизацию он обязательно, наконец-то, попробует их всех.

-Мы дошли, — сообщила очевидное кошко-девочка, появляясь рядом с Юшидо и заглядывая ему в глаза влюблённым взглядом.

-Умница, — парень погладил её по голове и почесал за ушком, от чего та смешно им дёрнула и расплылась в довольной улыбке. — Что же, остался последний рывок и мы победим Короля демонов! — провозгласил он, выхватывая катану и вздёргивая её в верх.

-Да! — радостно поддержал его его гарем. — Можете на нас положиться, Хозяин!

Юшидо довольно улыбнулся и махнул катаной вперёд.

-Идёмте!

С сожалением спрятав катану он обнажил полуторник ведь дальше могли быть только демоны, а их рубить катаной — только портить благородное оружие.

Здоровенные двери с натугой распахнулись и герой со своим боевым гаремом пафосно вошёл в тронный зал Короля демонов... Ну, он хотел думать, что сделал это пафосно, даже белый плащ для такого дела надел. Вот только раздававшиеся сладострастные стоны ясно продемонстрировали, что его появление если и заметили, то всем было глубоко пофиг на это.

-Ну кто там ещё припёрся? — раздался недовольный мужской голос из полумрака зала, после чего под потолком медленно разгорелись осветительные кристаллы, открывая вид на сидящего на троне Короля демонов.

Хотя, если быть точным, то самого Короля демонов Юшидо рассмотрел далеко не сразу. Да он и увидел его только после того, как с колен этого самого Короля спрыгнула фигуристая суккуба, которая до этого радостно прыгала на его члене, от чего её тяжёлые, но при этом вызывающе торчащие вперёд груди задорно подпрыгивали, приковывая к себе всё внимание.

-А, это же наш герой, — радостно помахал ему ладонью Король демонов, после чего посмотрел на явно дорогие золотые часы на левом запястье: — Что-то ты долго добирался, а ведь я специально отправил сегодня на роль стражников проштрафившиеся отбросы. Или может ты заблудился?

От такой встречи Юшидо даже потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.

-Король демонов, сегодня ты умрёшь! Ты ответишь за все свои злодеяния! — пафосно провозгласил Юшидо, направив на Короля демонов свой полуторник удерживаемый в одной руке.

Почувствовав близость демона, клинок начал слабо светиться белым светом Святой Силы.

-Ну что же, неплохо, — оценил Король, — но над позой нужно ещё будет поработать — слишком напряжён. Вот, смотри как нужно.

Сказав так, Король демонов встал с трона, пафосно взмахнул плащом и выпростал вперёд руку.

-Герой, тебе никогда не победить меня! Ведь сразить меня могут только любящие друг друга, чья любовь будет подпитывать Священный Клинок! — опустив руку Король вновь развалился на троне: — Ну вот как-то так это делается.

С боков раздались аплодисменты, томные вздохи и восхищённые шопотки: "Ах, его величество такой!.. А-а-а!". Дёрнувшись, Юшидо бросил взгляды по сторонам и увидел стоявших там девушек самых разных рас, от людей и эльфов, до всевозможных демонес, которые буквально пожирали глазами сидевшего на троне Короля демонов.

-Э-э... — впервые не нашёл что сказать Юшидо.

-Ну вот, он сломался, — огорчённо вздохнул Король демонов, — придётся теперь нового героя ждать.

-Тебе не запугать меня! — разозлился Юшидо. — Девочки, вперёд!

Он уже рванулся вперёд, но резко остановился, так как после его команды ничего не произошло. Его не окутало тепло накладываемого бафа от орчанки, его не обогнала своей тяжёлой поступью рыцарь, он не услышал напева заклинаний от эльфиек. Зато он явственно увидел насмешку во взгляде Короля демонов, который так и продолжал сидеть подперев голову кулаком, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога. Оглянувшись, Юшидо увидел свой гарем продолжавший спокойно стоять на своих местах и не спешащий ему помогать.

-А? — он обернулся к Короля демонов: — Что ты с ними сделал?!

-Я? Я дал им свободу, — расплылся в улыбке Король демонов, — я освободил их из рабства.

-Что? — "завис" Юшидо, пытаясь понять, о чём Король демонов говорит.

-Ну, если тебе нужно более наглядно всё показывать, то изволь, — Король демонов показушно щёлкнул пальцами и кивнул парню за спину: — Можешь сам посмотреть.

Э-э?.. — Оглянувшись, Юшидо увидел, как его гарем снимает со своих шей ошейники, которые до этого они отказывались снимать, заявляя, что они дороги им как память о дне, когда они его встретили. — Но я уже освободил их! — удивление переросло в крик.

-Правда, что ли?

Тёмная эльфийка, такая мягкая, такая податливая и готовая на всё ради него, сейчас смотрела на него с презрением и даже ненавистью, отчего Юшидо в испуге отшатнулся. Резким движением эльфа разорвала снятый ошейник пополам и бросила его на пол.

-Ты купил меня у работорговца, после чего заявил, что я свободна и могу идти куда захочу, — прошипела она не хуже гадюки. — Посреди человеческого города. Не сняв рабский ошейник и не обезвредив рабскую печать. Ты не дал мне денег на первое время или хоть какую-то одежду, чтобы я могла хотя бы одеться. Как думаешь, сколько прошло бы времени, пока я снова бы не оказалась в клетке того самого работорговца? И хорошо если бы меня просто снова продали, а не четвертовали в назидание другим рабам, заявив, что я беглая. И что мне оставалось делать? Конечно же изображать влюблённость и умолять взять меня с собой, всячески демонстрируя свою полезность. И так ты, мразь, поступил со всеми.

-А-а... — вновь завис Юшидо, чья картина мира в одно мгновение рухнула.

-О, а это кажись к тебе, — радостно произнёс Король демонов за спиной.

Деревянными движениями, как поломанная марионетка, Юшидо обернулся и увидел подходящего к нему белого упитанного зверька похожего на лису. Тот неспешно приблизился практически к самым его ногам, немного потоптался, усаживаясь поудобней, обернул свои лапы пушистым хвостом и облизнулся.

-Я уже пришёл, — довольно щурясь сообщил зверёк. — Будем знакомы, меня зовут ВПЛ.

* * *

Фэйри

Молчаливый утренний лес, особенно, если он затянут лёгким туманом, очень часто похож на какое-то сказочное место, настолько нереально выглядит окружение. Вот и сейчас в сумраке леса творилась очередная сказочная история — среди тёмных стволов, сквозь стелящийся по земле туман, мягко плыла теряющаяся на окружающем фоне фигура, которая была похожа на ожившую и немного вытянувшуюся вверх болотную кочку покрытую то ли мхом, то ли травой, то ли листьями. Иногда она замирала, как будто прислушиваясь, а иногда ещё и становясь ниже, во время таких остановок, но каждый раз она продолжала движение, всё так же плавно, неспешно и бесшумно, совершенно ускользая от случайного взгляда.

Вот фигура замерла в очередной раз, среагировав на замолкших птиц. На лес опустилась тишина, разбавляемая только шелестом листвы в кронах деревьев, а откуда-то из далека донёсся едва слышный человеческий крик. Постояв некоторое время, фигура всё так же бесшумно и неспешно двинулась в сторону звука.

* * *

Стоя под кроной многовекового дуба росшего на вершине небольшого холма, Элис старалась не показывать, как же ей страшно. Она стояла гордо подняв голову и не отводя взгляда от сражения развернувшегося перед ней. И только побелевший от напряжения кулачок, в котором она сжимала доставшийся от прабабушки талисман, выдавал её напряжение.

Элис, сопровождаемая воинами её отца, возвращалась домой после посещения столицы, когда на них напали. Вначале это было похоже на нападение обычных разбойников, которые позарились на небольшой кортеж, но после того, как её охрана отбила первую атаку из леса выехали всадники и стало понятно, что это не грабители, а их цель сама Элис, которая после смерти двух её братьев была старшей дочерью в семье и в случае смерти отца должна была бы унаследовать баронство. Понятное дело, что её отец, барон Бристоль, не собирался сидеть сложа руки и планировал заняться этим вопросом после того, как его жена отойдёт от родов и родившейся девочке исполнится хотя бы пол года. Ну да, жена барона наградила его очередной, четвёртой уже, дочкой, а вот мальчики все погибли, один ещё в детстве слёг от болезни, а двое погибли в сражении.

И вот именно этой ситуацией и решил воспользоваться один из соседей, барон Вудспринг. Его владения лежали дальше на запад, за рекой, которая и служила естественной границей двух баронств. Река была вполне себе судоходной и позволяла достаточно далеко подниматься по ней даже на морских кораблях, не перегружая товары и не пересаживаясь на более мелкие, речные суда. Вот только именно по причине своего расположения, на границе двух баронств, она так и не стала полноценным водным путём, так как сразу оба феодала претендовали на право собирать налоги и потому платить приходилось сразу обоим. Понятное дело, что это тормозило развитие региона и уменьшало наполнение казны, а потому каждый из феодалов спал и видел, как под его власть переходят оба берега реки.

К сожалению, дорога из Эксетера, столицы Западного Королевства, пролегала слишком близко к границе баронства Вудспринг, и барон решил этим воспользоваться, чтобы захватить её в плен и принудить её отца уступить ему реку. В крайнем случае он даже мог на ней жениться, чтобы получить законное право на часть баронства. Так-то, понятное дело, в этом случае право наследования майором перейдёт к её следующей по возрасту сестре, но отец будет вынужден дать за ней значительный надел земли.

Но в данный момент Элис было не до всей этой политики, нужно было найти выход из положения. Вот только исходя из ситуации надеяться оставалось только на чудо... ну или барон Мендип пришлёт сюда своих воинов, узнав о произошедшей тут стычке, ведь именно на его территории и произошло нападение. Вот только была вероятность того, что барон Мендип в доле с бароном Вудспрингом и что-то получит с этого нападения, или ему банально уже заплатили, чтобы он не обращал на происходящее внимание. Впрочем, даже если барон Мендип и не имеет к этому нападению никакого отношения, всё же тут уже почти граница его владений, а узнать о происходящем он может только от своих крестьян, которые ещё не факт, что пошлют кого-то сообщить о случившемся, то помощь если и придёт, то скорее всего не успеет.

Нападение было организовано достаточно продумано. Вначале на них напали вполне себе разбойники, скорее всего их привлекли к этому делу щедрой платой, после чего, когда охрана Элис втянулась в сражение, на них выехали люди самого барона Вудспринга, сходу атаковавшие её воинов, заставив их отойти к этому холму. Атакующих было не так много, так что командовавший её охраной рыцарь посчитал, что у них есть шанс отбиться и приказал занять тут оборону. Вот только потом появился ещё один отряд, во главе с самим бароном Вудспрингом, и теперь даже в лес было не убежать. Именно поэтому Элис сжимала доставшийся ей от прабабушки талисман, по преданию подаренный одной из её предков кем-то из фэйри ещё по ту сторону туманного пути, по которому её предки попали на эту землю. Талисман выглядел как небольшая деревяшка странной формы, в которой при большом желании можно было увидеть лучника, но именно что при очень большом желании и знании, что тебе нужно рассмотреть в этой деревяшке.

Нападавшие в очередной раз откатились, оставив за собой несколько трупов и позволяя немногим оставшимся охранникам Элис восстановить строй. Но следующая атака скорее всего будет последней, так как вперёд вновь выехали отдохнувшие всадники вооружённые копьями. Удар кавалерии, даже с учётом того, что большинство коней было совсем даже не боевыми, а атаку придётся выполнять вверх по склону холма, опрокинет ставший жидким строй защитников, после чего их добьют, а саму Элис возьмут в плен.

-Леди Элис, — от строя охранников отделилась фигура в броне и подошла к ней, — вам стоит всё же постараться добежать до леса. Так у вас появится хоть какой-то шанс.

Это был командир отряда, рыцарь отправленный её отцов в роли командира отряда сопровождения.

-Это бесполезно, — покачала девушка головой. — Ты же и сам это знаешь, там меня уже ждут разбойники, которых нанял барон Вудспринг. Да и всадники всегда на чеку и явно ждут, что я побегу, чтобы перехватить меня.

-Мы можем выгадать несколько секунд... — начал рыцарь.

-Даже если всадники не успеют меня перехватить, разбойники в лесу всё равно меня поймают, — девушка легонько дёрнула юбку платья: — В этом я никуда в лесу от них не денусь. Так что нам остаётся только надеяться на чудо или умереть. Дайте мне нож, — попросила она рыцаря, — я не хочу попасть в руки барона.

Рыцарь немного поколебался, но потом вынул из ножен на поясе свой кинжал и протянул его вперёд рукоятью.

-Возьмите.

Отдав кинжал, рыцарь молча развернулся и вернулся к остальным воинам. Элис же взяла кинжал обратным хватом в правую руку и стала ждать, продолжая сжимать висевший на шее талисман. Вот противник построился, но вместо атаки из его строя выехал вперёд всадник, это был сам барон Вудспринг.

-Леди Элис, предлагаю вам прекратить бесполезно губить жизни своих защитников и сдаться! — прокричал он, остановившись чуть дальше, чем можно добросить копьё или дротик. Выстрелов из лука он не боялся, так как у защитников давно уже закончились стрелы, но умельцы, способные точно метнуть копьё на максимальную дистанцию, среди них вполне могли найтись. — Обещаю, что отпущу всех выживших, а мои лекари окажут раненым помощь! — продолжил тот свою речь, так и не дождавшись ответа. — Вы ведь знаете, что вам всё равно не выстоять, так что прекращайте этох-хр...

Неожиданно что-то неуловимо быстро мелькнуло в воздухе, настолько быстро, что заметили это только самые опытные воины, а сам барон покачнулся в седле, схватился за шею руками, а из его рта плеснуло кровью. На секунду все замерли, неверяще глядя на захлёбывающегося кровью барона и не зная что делать, но потом барон завалился на бок и выпал с седла. К нему тут же рвануло два всадника, которые спрыгнули с коней и бросились к замершему на земле телу. В этот момент прозвучал звук глухого удара по железу и одного из всадников вынесло с седла. У свалившегося с коня всадника в голове торчало зелёное оперение стрелы, пробившей голову вместе со шлемом с права на лево и мгновенно убившей воина.

-Стреляют из лесу! — раздался чей-то крик.

Тут же несколько всадников развернуло своих коней в направлении леса и, прикрывшись щитами, пришпорило своих коней. Следом за ними побежало несколько пехотинцев. Одновременно с этим те два всадника, которые поскакали на помощь упавшему с коня барону, подхватили его тело и понесли в сторону своих.

Наблюдавшая за всем этим Элис только сильней сжала талисман, пытаясь понять, это то самое чудо, на которое она так надеялась, или постарался кто-то из врагов барона Вудспринга. И пока она размышляла к ней подбежал командир отряда.

-Леди Элис, — заговорил он быстро, останавливаясь возле неё, — если кто-то стрелял из леса, значит с разбойниками он разобрался и мы можем попытаться отойти. Тем более, что барон или тяжело ранен или убит и мы не знаем, что предпримут его воины. Они могут как отойти, так и попытаться убить нас всех, чтобы замести следы. Ведь если барон действительно мёртв, то ваш отец может потребовать выдать их за нападение на вас, а новый барон Вудспринг может решить, что выдать часть из них будет выгодней, чем сориться с вашим отцом. А если никто не выживет, то и спрашивать не с кого.

-Я согласна, но прорываться нужно всем, так будет больше шансов, что хоть кто-то сможет уйти, и делать это нужно прямо сейчас, пока враги не спохватились и не приняли решение, — согласилась с рыцарем Элис.

-Слушаюсь, — стукнул тот себя правым кулаком по груди слева. — Я сейчас раздам приказы.

Рыцарь побежал к ожидающим в напряжении подчинённым, а Элис принялась смотреть на лес, в котором скрылись спешившиеся всадники и пехотинцы. В этот момент со стороны противника послышался шум и повернувшись она увидела, что одного из всадников опрокинуло на спину, после чего тот свалился с лошади. Раздались крики и ещё несколько всадников рвануло в сторону леса. Было видно, что их противники уже не слишком горят желанием сражаться, но и уходить не спешили, пытаясь одновременно держать строй против защитников на холме и прикрыться щитами от возможного обстрела со стороны леса.

Подскакав к лесу, всадники спешились и, прикрывшись щитами, принялись выжидать, надеясь, что неизвестный лучник выдаст себя. Входить под кроны деревьев они не спешили, так как там и так уж было достаточно людей, но стрелок всё равно сумел выстрелить, как-то обманув искавших его воинов. Долго ждать им не пришлось и вскоре очередная стрела поразила ещё одного бойца барона Вудспринга и ожидавшие этого момента спешившиеся всадники тут же вломились в лес, в попытке заметить стрелявшего.

-Леди Элис, мы готовы, — сообщил рыцарь, вернувшись к девушке, — можем начинать прорыв.

Элис никак не отреагировала, продолжая напряжённо всматриваться в лес и сжимать талисман.

-Леди Элис... — попытался снова привлечь внимание рыцарь.

-Давай немного подождём, — посмотрела на рыцаря девушка. — Сейчас в лесу уже много врагов и они могут перекрыть нам путь, а тут у нас хоть какая-то позиция. Нужно немного подождать.

-Вы уверены? — рыцарь бросил взгляд на лес, после чего перевёл его на строй противников. — Они сейчас разделились и в строю осталось только четыре всадника. Если мы сейчас двинемся, то они не смогут нас задержать, а те, что в лесу, сейчас заняты.

-Из этих четверых два рыцаря, — напомнила Элис. — Ты сам их видел. Их вполне хватит, чтобы разбить наш строй на равнине, а без строя мы не сможем оттеснить вышедших из лесу.

Не смотря на то, что Элис была девушкой, она всё же оставалась дочерью одного из пограничных баронов и потому обучалась воинскому искусству. Да, она не могла составить конкуренцию профессиональному воину в прямом противостоянии, а в строю она максимум что могла, так это стрелять из лука или тыкать из задних рядов лёгким копьём, но в стратегии и тактике сражений она разбиралась не хуже своего отца.

-Но если мы будем ждать слишком долго, то они смогут найти стрелка и тогда все эти воины присоединятся к атакующим, — не согласился рыцарь.

-Знаешь, мне кажется, что никого они не найдут, а многие из вошедших под сень леса уже не вернутся обратно, — задумчиво произнесла девушка.

-Леди Элис, почему вы так решили? — удивился воин. — Что может один, пусть и очень опытный, стрелок против такого количества профессиональных воинов?

-Скажите, вы когда-нибудь видели фэйри? — поинтересовалась девушка.

-Я, нет, — мотнул головой мужчина, — но результаты их проделок мне видеть доводилось.

-Верно, последствия их проделок иногда бывают довольно... странными, — на губах Элис появилась слабая улыбка. — Вот только мы так привыкли к этому, что забыли старые предания.

-Про какие именно предания вы говорите? — озадачился рыцарь.

-Про те, которые пришли с нами с Той Стороны, — напомнила девушка. — Фэйри могут быть не только мелкими проказниками. Ну и да, увидеть фэйри можно только если они сами этого захотят.

-А...

Что хотел сказать рыцарь так и осталось неизвестно, потому как в это мгновение очередная стрела выбила из седла одного из двух оставшихся с пехотинцами всадника.

-А ещё, некоторые из фэйри очень хорошо владеют луком, — добавила девушка, улыбка на лице которой стала более живой, после чего поднесла к губам кулачок, с зажатым в нём талисманом, и прошептала: — Спасибо тебе, бабушка.

С холма было отлично видно, что в лагере противника поднялась паника, так как от скрывшихся под сенью леса не было никаких вестей, а стрелы продолжали лететь с удивительной точностью. А когда пехотинцы полностью закрылись щитами, стрела ударила прямо в один из них, пробив навылет и сам щит и голову закрывавшегося им воина. Так продолжалось некоторое время, пока из лесу не выскочила какая-то фигура, оказавшаяся одним из зашедших туда ранее воинов. Он дико заозирался, после чего вскочил на одного из продолжавших стоять там коней и бросился к своим. Когда он доскакал, его сразу же пропустили внутрь строя, где он и спешился, после чего некоторое время ничего не происходило, только ещё одна стрела выбила очередного бойца. Но вот последовала команда и противник, стараясь держать строй, начал спешно отходить, стремясь двигаться так, чтобы удаляться от лесного массива. Не смотря на то, что у них были кони, никто не спешил на них садиться, пока не отошли на добрые полторы сотни шагов. Только тогда оба рыцаря оседлали своих скакунов и принялись командовать, подгоняя пехотинцев. Перестроившись в походную колонну, бывшие враги потянулись прочь с места сражения и в конце концов исчезли за холмом вдали.

-Фэйри, — удивлённо-восхищённо выдохнула Элис, чем привлекла внимание командира отряда.

Впрочем, она была не одна, кто заметил новое действующее лицо. Казалось, сама листва ожила и собралась в вышедшую из под сени леса непонятную фигуру. Его силуэт размазывался, сливаясь с окружающим фоном, а лёгкий ветерок заставлял трепетать покрывавшие его... листья? Траву? А может быть мох? Фигура подняла левую руку над головой и помахала ей. В руке был зажат странный лук, так же покрытый листьями, а самые глазастые потом утверждали, что сумели рассмотреть три странным образом натянутые тетивы. Опустив руку, фигура развернулась и беззвучно растворилась среди листвы подлеска.

* * *

-Вот так всё и было, — закончила свой рассказ уже довольно старая, но всё ещё сохранившая былую красоту, женщина, протягивая деревянный талисман, в котором при большой фантазии можно было увидеть фигурку лучника, своей слушательнице, хорошенькой девчушке лет десяти.

Их разговор происходил под сенью разлапистого дуба росшего на вершине холма. Кроме них двоих там больше никого не было, а все сопровождающие их в этой поездке разместились внизу, чтобы не мешать разговору старой графини со своей любимой внучкой.

-И вы больше не встречали того фэйри? — задала вопрос девочка, осторожно принимая в ладони талисман.

-Нет. Мне даже немного стыдно, что я не смогла его отблагодарить лично, — печально улыбнулась женщина, — но я регулярно оставляла в лесу свои подношения, так что думаю, он не сильно обиделся на меня из-за этого.

-Как бы я хотела увидеть того фэйри, — вздохнула девочка.

-Глупенькая, фэйри можно увидеть только если он сам этого захочет, — женщина покачала головой и перевела свой взгляд на видневшийся неподалёку лес: — Да и появляется он только когда кому-то из нас нужна помощь. Так что ты наоборот должна надеяться никогда не увидеть его. Ведь это будет значить, что всё в твоей жизни хорошо и опасности обошли тебя стороной.

-Но ведь тебе и потом угрожала опасность, — напомнила девочка. — Ты мне сама рассказывала.

-Верно, угрожала, — подтвердила графиня, — но чаще всего это была обычная опасность, с которой вполне могли справиться и наши воины, и они справлялись. Хотя да, был один раз, когда твой отец чуть не погиб, и тогда его спасло действительно чудо. Он тогда зимой упал в реку, — негромко засмеялась женщина. — Если хочешь, можешь потом сама у него спросить и попросить показать его сокровище.

-Сокровище? — тут же загорелась девочка. — А что за сокровище?

-Накидка, одна сторона которой серебряная, а другая золотая.

-Ух ты! — глаза у девочки загорелись и стало понятно, что она не слезет со своего родителя, пока тот не покажет ей своё сокровище.

Женщина довольно улыбнулась, сумев переключить любопытство своей внучки на более безопасное занятие, чем попытку увидеть кого-то из фэйри, ведь среди этой братии были не только благосклонно настроенные к людям, но и довольно злобные, которые не преминут устроить такой охотнице какую-нибудь гадость. И хорошо если обойдётся без травм.

-Ой, бабушка, — неожиданно девочка схватила женщину за руку, глядя в сторону леса, — там кто-то стоит.

Посмотрев в ту же сторону, женщина вначале увидела только обычный лес, но через несколько секунд её глаза вычленили на фоне шевелящейся под лёгким ветерком листвы человекообразную фигуру, которая спокойно стояла и, приложив правую руку к голове, казалось рассматривала расположившихся возле холма людей. И вдруг женщина поняла, что фигура смотрит прямо на неё. Постояв немного, фигура опустила руку, присела и что-то сделала, после чего вновь выпрямилась, развернулась и беззвучно скрылась среди листвы.

-Бабушка... это был он, фэйри? — шёпотом спросила девочка.

-Да, — так же тихо ответила графиня, бросив короткий взгляд на спокойно продолжавших заниматься своими делами слуг и охрану. Как она и думала, никто не заметил появление фэйри. она повернулась к девочке и предложила: — Давай оставим это в секрете. Хорошо? Это будет нашей с тобой тайной. Тайной, о которой ты когда-нибудь расскажешь своей внучке, которой передашь наш талисман, как сейчас я рассказываю тебе.

-Хорошо, бабушка, — глаза девочки горели восторгом и она с трудом удерживалась от того, чтобы не начать подпрыгивать, ведь она стала свидетельницей чуда.

-Только запомни, это будет очень трудно, — присев перед девочкой, наставительно сообщила женщина. — Тебе захочется похвастаться перед другими, но делать этого ни в коем случае не следует, иначе фэйри могут обитеться и перестать помогать нашей крови.

-Я поняла, бабушка, — взгляд девочки приобрёл серьёзность. — Я обещаю, что сохраню эту встречу в секрете от всех, кроме своей внучки.

-Вот и умница, — похвалила ребёнка графиня. — А сейчас, не составит ли молодая леди компанию в небольшой прогулке к лесу? — графиня выпрямилась и протянула руку внучке. — Нам стоит посмотреть, что же фэйри оставил нам в подарок.

-Конечно, бабушка.

Девочка с радостной улыбкой взяла женщину за руку и они стали спускаться с холма.

* * *

-Что-то ты быстро, — сообщил пожилой мужчина, вышедшему из лесу на поляну человеку, облачённому в маскировочную костюм "Гилли". — Да и без железяк на этот раз.

Мужчина был одет в камуфлированные штаны и зелёную футболку, на ногах были качественные коричневые ботинки-берцы, а на голове камуфлированная панама. Он сидел на раскладном стуле и переворачивал над углями шампуры с нанизанными на них маринованными кусочками мяса. Неподалёку от костра стоял раскладной столик, на котором можно было увидеть кастрюлю с маринованным мясом для шашлыка, термос литра на три, и большой непрозрачный пластиковый контейнер. В отдалении, там, где на поляну выходила заросшая дорога, стоял небольшой внедорожник.

-Просто прогулялся. Оставил маленький подарок, — сообщил прибывший мужским голосом.

В руках человека в "Гилли" был блочный лук, дуги которого были обмотаны маскировочной лентой, а с правой стороны у бедра крепился тул со стрелами, оперение которых было выполнено из грязно-зелёного цвета материала. Положив лук на стол, человек поднял москитку с лица и скинул капюшон, открыв покрытую грязно-зелёной банданой голову и лицо, по которому ему можно было бы дать от тридцати до сорока лет.

-А про железки, кто бы говорил. Тебе напомнить, сколько различного натащенного тобой мусора пришлось выставлять на продажу, как аутентичную состаренную реплику? — сообщил он старику.

-Я же не виноват, что нормальное оружие там встречается очень редко, — отмахнулся старик. — Раннее средневековье, всё такое, упадок промышленности, кузнецы куют чем попало из того, что нашли, хорошие клинки только в единичных случаях получаются и только из строго определённой руды у единичных кузнецов, а обычный порошковый нож идёт как волшебное оружие.

-Ну так и не тащил бы всё подряд, — хмыкнул молодой, принявшись стягивать куртку костюма.

-Да я и так выбирал самое лучшее, — старик пожал плечами. — Ну не возвращаться же с пустыми руками? Ну и хотелось собрать полную коллекцию всего, чем там они друг дружку убивают, вот только постоянно забывал, что я уже приносил, а что нет.

На некоторое время мужчины замолчали, каждый занятый своим делом.

-Так чего на этот раз ходил, если там всё нормально? — поинтересовался старик, после того, как молодой мужчина сложил всё снаряжение в машину и вернулся к костру одетый аналогично готовившему шашлык.

-Говорю же, просто проведал свою крестницу, — взяв в руки тонкую веточку, мужчина пошевелил ей угли. — Оставил ей подарок на память, ведь больше мы, скорее всего, не увидимся.

-А я-то думаю, зачем ты пагон голубой розы заказал, а это, оказывается, подарок, — усмехнулся старик.

-Ты вообще там термонакидку оставил, — напомнил мужчина.

-Дак пацан же совсем замёрз, вот и оставил ему, — хмыкнул старик, проверяя мясо. — И вообще, мал ты ещё, чтобы меня учить. Вот походишь на ту сторону ещё годиков пять-шесть, тогда и будешь рассказывать, что правильно, а что нет.

Сняв шампуры, старик пошёл к столу, где снял мясо в вынутую из контейнера тарелку и принялся нанизывать новую порцию.

-Мы ещё кого-то ждём? — удивился мужчина.

-Да, Орхын обещался подойти. Говорит, что ему надо на пару десятков лет спрятаться, а то уже достало покушения на себя срывать. Пусть, мол, раз так сынок хочет покомандовать, то и расхлёбывает все проблемы, а он пока отдохнёт по человечески, расслабится, — сообщил старик. — А вот, кстати, и он.

Окружавший поляну подлесок раздвинулся, пропуская на неё крупную фигуру настоящего фентезийного орка, высокого, крепко сложенного, с тёмно-зелёной кожей и седой головой, волосы на которой были собраны в высокий пучок. За ним на поляну вышла орчанка, как и все они высокая, фигуристая и с отличной мускулатурой. Немного выступающие нижние клыки совершенно не портили довольно симпатичное лицо, скорее даже подчёркивали её горячий и суровый нрав.

-Здорово, Орхын! — махнул появившемуся орку старик. — Я смотрю, ты со спутницей, хм-м... — он задумчиво заглянул в кастрюлю: — Надеюсь, что мяса хватит.

-Здорово, Ходящий! — громыхнул орк, махнув рукой. — А за мясо не переживай, пока шли сюда Эрха молодого кабанчика завалила, — он кивнул на висевшую у орчанки на плече тушу, после чего поздоровался с молодым: — Приветствую молодого Ходящего.

-И тебе не хворать, дядька Орхын, — приветливо кивнул мужчина, провожая взглядом ладную фигуру орчанки, которая отошла в сторону и принялась подвешивать тушу кабанчика на ветку, чтобы разделать её. — Вы уже решили, куда хотите пойти?

-Что же ты сразу вот так в лоб? — засмеялся орк. — Мы ведь только пришли. Я планировал у вас на несколько дней задержаться, показать внучке, что такое нормальная цивилизация.

-Так вы же с отцом опять напьётесь и будете песни орать, а адрес такой скажете, что я потом опять долго искать буду, куда вас забросило, — пожал плечами мужчина.

-Да ладно тебе, — орк хлопнул мужчину по плечу, от чего того пригнуло к земле, — где я ещё такое качественное пойло найду? А то, что забрал с задержкой, так не проблема, год туда, год сюда, для меня вообще не срок, а у вас тут всё равно всего несколько дней пройдёт.

-Эй, эй, как тебя там, Эрха, не мусорь тут, — пока орк с молодым мужчиной общались, старик поспешил к орчанке, так как та уже закончила снимать шкуру и собиралась вскрыть брюшину. — Ща, погодь, подстелю клеёночку, а то потом мухи налетят.

Очередной самый обычный день Ходящих на Ту Сторону перевалил за середину и вскоре все четверо разумных уже сидели за столом, уплетая шашлык, запивая его красным вином и весело общаясь. Над углями доходила новая порция шашлыка, а в кастрюле мариновалось свежее мясо по быстрому способу. И кому какое дело, что сын Орхына, обнаруживший исчезновение отца, и радостно объявивший себя верховным правителем орков, через каких-то пять лет будет рассылать во все стороны поисковые партии, чтобы вернуть своего старика домой, так как ему осточертеет решать проблемы страны, в которой даже войн не происходит, а все монстры обходят её десятой дорогой. Кому какое дело, что найденный графиней и её внучкой саженец голубой розы примется и станет частью легенды графства Бристоль, а женщины этого рода будут самой желанной парой для любого дворянина, но никто и никогда не посмеет принуждать их к браку. Кому какое дело, что пьяный Орхын опять задаст зубодробительный адрес и вывалится с тропы прямо по среди жертвоприношения, после чего перебьёт половину присутствующих и будет признан аборигенами своим богом-воителем. Это всё будет не тут и не сейчас, да и вообще это совершенно другие истории.

* * *

Экспедиция

Глава 1.

"Внимание! Начинаем активацию Ретранслятора! Всем членам экипажа и пассажирам необходимо вернуться в свои каюты!"

Выслушав троекратно повторенный по системе корабельного вещания приказ, молодая азари вернулась к чтению. Она и так, зная о запланированной на сегодня операции, оставалась в каюте, которую делила с ещё пятью своими коллегами-археологами. Каюта была стандартным пеналом на шесть коек в два яруса. В дальней части каюты вдоль стен было четыре койки, между которыми можно было откинуть из стены стол, и две койки размещались в передней части под одной стеной, а на другой находились шкафы, в которых хранились личные вещи проживающих тут и шесть лёгких гражданских скафандров.

Азари не видела смысла куда-то идти, если вскоре всё равно предстояло возвращаться, а посмотреть за происходящим можно было и не покидая каюту, достаточно было вывести трансляцию на свой планшет. А если хотелось всё оценить в большем формате, то можно было опустить с потолка экран, который использовали для просмотра фильмов, и вывести изображение на него.

Впрочем, это была далеко не первая её экспедиция на ту сторону спящего Ретранслятора, так что она успела уже насмотреться на это шоу и ничего нового ожидать не стоило. По этой причине она предпочла продолжать ознакомление с приобретённой книгой Роно Шорас, широко известного в узких кругах древнего археолога, который оставил после себя множество трудов, часть из которых считались достаточно спорными. Чего стоит только его теория о существовании некоего Цикла продолжительностью примерно в пятьдесят тысяч лет, в ходе которого происходит развитие цивилизаций до космического уровня, после чего они уничтожаются неизвестной силой. Эта спорная теория одно время широко обсуждалась в научном сообществе, но была признана несостоятельной, а причины уничтожения предыдущих цивилизаций, скорее всего, имели более простые объяснения, вроде тотальной войны из-за территорий или ресурсов. Ведь никаких следов этой непонятной силы найдено не было, зато в большом количестве находились следы боевых действий, а в космосе часто находили обломки кораблей, некоторые из которых, по оценкам учёных, достигали двух километров.

Впрочем, теорий, пытающихся объяснить причину исчезновения цивилизации предтеч, было достаточно много, были даже теории, что предтечи принадлежали не к какому-то неизвестному виду, а являлись предками существующих сейчас видов. Это объясняло бы существование генетически близких видов на планетах разных систем. Например, те же азари обитали на семи известных планетах, на трёх из которых сумели выйти в космос независимо друг от друга.

Впрочем, сейчас молодую азари, всего каких-то восемьдесят пять лет по усреднённому галактическому летоисчислению, интересовала другая теория этого учёного древности. В данный момент она читала труд посвящённый некоему таинственному виду, упоминания о котором встречаются в мифотворчестве многих известных разумных видов, в том числе и у азари. Правда известно про этих существах было невероятно мало. Описание внешнего вида было очень расплывчатое, при чём в мифах и легендах разных народов делали упор на какие-то свои признаки, которые наиболее сильно удивили или впечатлили повстречавших их.

Роно Шорас приводит множество упоминаний этих существ, параллельно приводя сравнение описаний их внешнего вида и их способностей, из которых можно вывести несколько общих черт. Существа имели гуманоидное строение, имели, как правило, по пять пальцев на конечностях, два глаза, нос с двумя ноздрями, рот и уши по бокам головы. Иногда упоминалось, что на их голове мог иметься мех, в том числе иногда и на лице. В общем, их внешний вид сочетал в себе признаки, которые были присущи разным разумным видам из известных и никогда не встречались все вместе, а сколь-нибудь заметную шерсть на лице не имел ни один из известных разумных видов. Но самое главное, что Шорас проанализировал множество оставленных изображений, имевших хоть какое-то отношение к этим мифическим существам, и вывел карту звёздного неба, которое было видно с их родной планеты.

Как уже говорилось, в основном такие труды древнего учёного-археолога считались спорными и не признавались научным сообществом. Но иногда находились энтузиасты, которые пытались проверить озвученную в таких трудах информацию, и временами у них даже что-то получалось. Вот так и произошло и в этот раз. Нашёлся энтузиаст, который имел не только желание проверить эту теорию, но и средства для приобретения расчётного времени на супер-компьютере, чтобы высчитать возможное место нахождение родной планеты мифического вида, после чего организовать экспедицию для поиска пути в эту точку галактики.

Понятное дело, что когда ей пришло приглашение поучаствовать в частной экспедиции, то она согласилась практически не задумываясь. Разве могла она упустить такую возможность? Тем более, что в таких экспедициях можно было завести нужные знакомства с другими учёными и потенциальными спонсорами, а если хорошо себя зарекомендовать перед их организаторами, то можно было обеспечить себе финансирование для будущих проектов и исследований.

Впрочем, не смотря на внешнее спокойствие, на самом деле молодая учёная была очень даже возбуждена, так как в данный момент они находились в системе, которая располагалась примерно в "тридцати шести световых годах" от рассчитанного предполагаемого места нахождения родной системы мифического вида. Тут располагалась целая гроздь Ретрансляторов, один из которых вёл в нужную им сторону и имелись большие шансы, что парный ему Ретранслятор размещён в нужной им системе или в соседней. Чтобы сюда добраться им пришлось активировать целую череду Ретрансляторов, одновременно проверяя планеты на следы прежних цивилизаций и находя путь к следующему Ретранслятору, ведущему в нужную им сторону. И вот сейчас они находились в конце своего пути и вскоре получать ответ, правильно был расшифрован оставленный Роно рисунок звёздного неба и верен ли был этот рисунок. Если всё правильно, то они должны будут найти родную систему разумного вида из легенд.

Звук открывающейся двери отвлёк деву от чтения.

-Всё читаешь? — поинтересовалась вошедшая в каюту азари, за которой внутрь вошли ещё одна азари, батарианка и кварианка.

-Больше всё равно нечего делать, — пожала плечами читавшая дева. — Какой смысл куда-то ходить, если всё равно нужно вернуться в каюту?

-Так интересно же, — озвучила общую мысль батарианка, запрыгивая на койку над читательницей и свешиваясь с верху. — я, к примеру, впервые участвую в активации Ретранслятора.

Обе азари так же заняли свои койки, нижнюю и верхнюю, располагавшиеся напротив, а кварианка села на кровать к читательнице, подвинув той ноги.

-А где Пасина? — задала вопрос читательница, не увидев ещё одну батарианку, которая проживала вместе с ними.

-Она примазалась к Дамо. Якобы помогает ему с аппаратурой, — сообщила батарианка.

-Что тут скажешь? Молодчина, сможет всё увидеть из первых мест, — усмехнулась лежавшая на верхней койке азари. — Я бы тоже не отказалась, но мой партнёр работает в двигательной группе, так что толку напрашиваться не было.

-Да ладно вам, всё равно ничего особенного там не будет, — решила немного утешить подруг читательница. — К тому же вы всё можете посмотреть в сети, куда всё будет транслироваться.

-Кстати да, — оживилась азари с нижней койке и активировала наручный коммуникатор. — Трансляцию уже должны были начать, — она быстро набрала на коммуникаторе набор команд и с потолка, вдоль торцовой стены, опустился экран, на котором появилось изображение происходящего за бортом.

-Да говорю же, ничего там интересного не будет, — вздохнула читательница.

-Лиара, это ты уже неоднократно была в экспедициях и видела, как его активируют, а я вот впервые и мне интересно, — отмахнулась азари с нижней койки, вглядываясь в изображение на экране.

Остальные так же начали смотреть на происходящее, расположившись поудобней, хотя пока там ничего не происходило. Даже Ретранслятор рассмотреть было сложно, так как его покрывал слой льда, который скрадывал очертания и делал его похожим на обычный ледяной астероид, пусть и достаточно крупный, которых в любой системе летает довольно много.

-Как хотите, — вернулась к чтению Лиара, — но говорю же, это скучно.

-Возможно если смотреть не в первый раз, то это действительно не такое уж и впечатляющее зрелище, — согласилась кварианка, — но для первого раза зрелище должно быть впечатляющее.

-Тем более, что наш Ретранслятор ещё и льдом покрыт, а значит, будет интересно, — поддержала её батарианка.

На это заявление Лиара только молча пожала плечами. Если подруги-коллеги хотят потратить время в пустую, то это их личное дело. Впрочем, несмотря на такие мысли, она их понимала, так как и сама на заре своей карьеры, когда она участвовала в своих первых экспедициях за спящие Ретрансляторы, всегда восхищённо наблюдала за их активацией.

Тем временем в демонстрируемой на экране картинке начали происходить изменения. Вначале, глубоко внутри ледяной глыбы, появилось свечение, которое постепенно разгоралось всё сильнее. Когда свечение достигло своего пика, по поверхности астероида пробежали трещины и тот взорвался, раскидывая обломки льда во все стороны. Куски были самые разные, от достаточно крупных, до мелкой пыли, которая на несколько минут закрыла активировавшийся Ретранслятор облаком. Но потом от Ретранслятора разошлась гравитационная волна, которая расчистила пространство вокруг него. Сам же Ретранслятор начал неспешно поворачиваться, выискивая одному ему известную цель где-то вдали.

Активация Ретранслятора продолжалась почти пол часа. И всё это время, пока всё это происходило, обитательницы каюты, все, кроме Лиары, зачаровано смотрели, изредка обмениваясь впечатлениями, зачастую в виде бессмысленных эмоциональных восклицаний. Но вот, Ретранслятор занял нужное ему положение, свечение его ядра массы стало равномерным, а вращающиеся вокруг него кольца вышли на заданный режим.

-Это нечто, — возбуждённо произнесла батарианка. — Вы видели как оно всё рвануло?

-Ага, впечатляющее зрелище, — поддержала её азари лежавшая на верхней койке.

-И когда им можно будет воспользоваться? — задала интересующий её вопрос кварианка.

-В принципе, уже можно, — сообщила Лиара, оторвавшись от чтения, — но вначале на ту сторону отправят лёгкий разведчик, который проверит что там в причальной зоне. Самоочистка, самоочисткой, но иногда, очень редко, в причальной зоне давно не работавших Ретрансляторов может оказаться крупное тело с сильной гравитацией. Как только разведчик вернётся и сообщит, что всё нормально, мы сразу же переместимся на ту сторону.

-Ясно. Спасибо, — поблагодарила Лиару за ответ кварианка.

-Тогда, предлагаю пойти в кают компанию, — предложила азари с нижней кровати. — Может что-то интересное узнаем.

-Поддерживаю, — поднялась на ноги кварианка. — Лиара, ты с нами?

-Не, тут побуду, — отказалась та. — Всё равно пока не прибудем в финишную систему ничего интересного не предвидится.

-Как хочешь. А мы пойдём, пообщаемся.

Батарианка с азари спрыгнули с коек и четвёрка подруг вышла из каюты, оставив Лиару одну. Та на это только покачала головой и набрала на наручном коммуникаторе команду убрать экран, после чего вернулась к чтению.

"Внимание! Готовность к переходу через Ретранслятор. Дежурной вахте занять места согласно расписанию! Свободным членам экипажа и незанятому персоналу собраться в каютах и кают-компаниях! Начало движения через три минуты!"

Оторвавшись от чтения, Лиара выслушала дважды повторенное системой общекорабельного вещания сообщение и привычно зафиксировало время, на секунду активировав свой нарукавный коммуникатор. Как оно часто и было, ничего опасного по ту сторону активировавшегося Ретранслятора замечено не было, так что руководством экспедиции было принято решение совершить переход.

Свернув окно с книгой, дева коснулась кончиком указательного пальца иконки браузера внутренней сети корабля и сместила её вправо, активировав. Раз руководство экспедиции решило перейти на ту сторону, значит автоматические разведчики доставили первые разведданные и их уже расшифровали, не найдя ничего опасного. А раз так, то основную информацию уже должны были разместить для общего ознакомления.

"Внимание! Прекратить перемещения по кораблю! Начинаем переход!"

Следом за раздавшимся предупреждением, азари ощутила, как звук от работы ракетных двигателей, ранее практически не слышимый, если специально не вслушиваться, стал более явственным, добавив глубину к гулу от работы ядра эффекта массы. Несмотря на все современные звукоизолирующие материалы, звук работы маршевых ракетных двигателей всегда был чётко слышен и ты никогда не ошибёшься, выполняет ли корабль разгон или торможение, или находится в свободном полёте. Впрочем, молодую азари это сейчас совершенно не беспокоило, так как она погрузилась в изучение выложенной для общего ознакомления во внутреннюю сеть исследовательского корабля информации.

Судя по всему им в очередной раз улыбнулась удача и на их пути попалась очередная перспективная система с планетами находящимися в так называемом "поясе жизни". То есть, в данной планетной системе имелись планеты, которые располагались на таком расстоянии от местного светила, что на них могла иметься вода в жидком состоянии. Плюс, тут имелось два газовых гиганта с достаточно крупными спутниками на их орбите, на которых так же могла существовать жизнь. Конечно, последний вариант встречался не так уж часто, а когда встречался, то с большой вероятностью оказывался следствием проведённого кем-то "терраформирования", но исключать такой вариант не следовало. Тем более, что с большой вероятностью эта система является именно той, которую они искали, а значит является родиной существ из мифов.

Впрочем, прежде чем подтвердить или опровергнуть, та ли это система, координаты которой были вычислены по найденным изображениям, предстояло провести астрономические наблюдения и высчитать, где находились виденные звёзды в определённый отрезок времени в прошлом. К счастью, экспедиционный корабль был оборудован по последнему слову техники и имел на борту достаточно мощный вычислительный кластер, так что все нужные расчёты будут сделаны довольно быстро. По крайней мере раньше за нужное для вычислений время они хорошо если пересекут орбиту двух крайних в системе планет, всё-таки технология уже отработанная, а двигаться они будут на малом ходу.

Все эти даже не мысли, а их тени, пронеслись в голове Лиары абсолютно не отвлекая её от ознакомления с доступной на данный момент информацией. И больше всего её заинтересовали три планеты, находившиеся в том самом "поясе жизни", которые и по своим размерам вполне подходили под колыбели жизни.

Вообще, за время их путешествия им попалось достаточно много планет А класса, многие из которых вполне могут получить статус курортных, и всё это в относительно малом объёме пространства. К сожалению, у них было мало времени на изучения найденных планет, но даже так они сумели найти следы древних руин, раскопками которых будут заниматься уже другие экспедиции, которые специально направят для этого, обеспечив необходимой техникой и оборудованием. Они же нацелились на вполне конкретную задачу, под которую и комплектовалась экспедиция.

Основной исследовательский корабль являлся бывшим космонесущим тяжёлым крейсером, который своими размерами не уступал дредноуту второго ранга. Понятное дело, что корабль прошёл глубокую модернизацию, но ядро эффекта массы на нём, как и прежде, стояло военное, пусть и не родное, а от другого тяжёлого крейсера, что обеспечивало высокую мобильность и возможность, пусть и без посадки, входить в верхние слои атмосферы планеты с нормальной гравитацией. Это, в случае нужды, позволяло сокращать время высадки десантной партии и уменьшало время их возвращения на борт.

Но возвращаясь к планетной системе, в которую они собирались перенестись. Она была достаточно... насыщенная. Одних только довольно крупных космических тел, которые могут претендовать на звание планеты, в ней было девять. Кстати, парный Ретранслятор как раз ранее размещался на орбите одного из таких тел, судя по всему самого маленького, но теперь, после активации, должен будет выйти на орбиту вокруг звезды. В общем, система была очень даже перспективная, с большим потенциалом для развития. А если учесть, что с этой стороны имелся крупный узел Ретрансляторов, то становилось понятно, что размещённая в ней колония будет быстро развиваться.

"Внимание! Переход через Ретранслятор завершён! По предварительным расчётам мы прибыли в нужную нам систему!" — донеслось из динамиков системы общекорабельного вещания. — "Мы запустили оба телескопа и на данный момент ожидаем результат, но уже сейчас можно говорить, что система очень похожа на ту, что изображена на имеющихся у нас изображениях! Впрочем, даже если мы ошиблись, то всё равно наша экспедиция была не зря и мы обнаружили много пригодных для колонизации планет, на многих из которых имеются древние руины, которые будут изучать не одно столетие! Поэтому, позвольте предварительно поздравить вас с успехом и попросить ещё немного потерпеть, прежде чем мы получим результат, и не мешать дежурной вахте выполнять свои обязанности! Вся свежая информация будет выкладываться в корабельную сеть для ознакомления! Благодарю всех за внимание!"