И всё же пришлось рассказать внимательным слушательницам, почему так резко скакнул их уровень. К сегодняшнему вечеру Аллия прыгнула до сорокового, а Ладия взяла пятьдесят четвёртый.

— Всё дело в открывшейся у вас способности работать лишь одной аурой, — объяснял я простые истины, которые почему-то считались великой тайной. — Теперь вы способны частично влиять на этот мир силой мысли. Но не обольщайтесь быстрыми успехами, это лишь самые первые шаги в деле обретения реальной силы. Если с обычным разбойником вы теперь справитесь без особого труда, даже если их будет несколько человек, то в бою с профессионалом у вас нет ни единого шанса — чётко запомните это.

— Это понятно, учитель, — ответила мне Аллия, посмотрев на Ладию, и та кивнула ей головой. — Наблюдая, как сильно вы сдерживали свою скорость и ограничивали силу, даже не могу представить, как вообще можно такого достичь. И ещё. Почему ваш собственный уровень не растёт, учителям ведь даётся много опыта?

— Мой уровень — это моё личное дело, — с укоризной во взгляде посмотрел на девушку, тем самым вгоняя в краску. — Потому больше не стоит говорить со мной на эти темы, пока сам не заговорю, хорошо?

— Хорошо, учитель, — пискнула она, застенчиво спрятав свой взгляд, любопытство из которого никуда не исчезло.

И ещё я сумел заметить, как Аллия очень внимательно осматривала себя с заметным выражением удивления на лице. Дело в том, что к этому моменту стали заметны изменения пропорций её тела. Бёдра становились чуть шире и округлей, грудь увеличилась и приобрела идеальную форму, а хорошенько приглядевшись, можно найти ещё множество мелких правок. Мне пока не хотелось ей что-то рассказывать, пусть считает, что эти изменения тоже напрямую связаны с тренировками, благо у Ладии присутствует аналогичный эффект.

Ночью я таки довёл свой первый промышленный амулет до работоспособного состояния. Теперь он может создавать в некоторых металлах микроскопические каналы по предварительно заданной программе. Пусть и не такой длинной, как мне бы хотелось. Естественно, программируемой части в дневнике мастера не упоминалось. Только формирование трубочки у поверхности металла и перемещение её на заданную глубину. Уже одно это существенно упрощало работу, но для меня было категорически недостаточно. Потому сразу приделал управляющий блок, благодаря которому формирование, перемещение и позицирование каналов происходило автоматически. Также для ускорения создания готового изделия управляющая система могла формировать до восьми независимых каналов одновременно. Промышленный амулет состоял из среднего Камня Крови и небольшого блока-оправы, выполненного из истинного серебра, без которого обойти не удалось, ибо именно к нему крепилась обрабатываемая заготовка. Казалось бы, теперь можно заняться созданием шедевров амулетного искусства, но не тут-то было. Сами по себе каналы повышали эффективность заключаемых в металл плетений, однако для выхода на принципиально новый уровень требовалось покрывать их изнутри плёнкой золота, платины или мифрила. Формирующее плетение изначально рассчитано на создание таких покрытий, требуется лишь прислонить к точкам формирования канала кусочки соответствующих металлов. Вот только металлы эти должны быть исключительно чистыми и не содержать примесей. Десяток посторонних молекул в тончайшей плёнке покрытия канала могли сделать сложнейший амулет неработоспособным. Очистка, или рафинирование металлов являлось отдельной алхимической дисциплиной, отнимающей немало сил и времени у опытного мастера. Потому-то чистые драгоценные металлы стоили во много раз дороже обычных, причём об этом знали далеко не все. Только сейчас догадался, как мне повезло купить на аукционе рафинированную золотую пыль по цене всего лишь в два с половиной раза превышающей обычное золото. Но мне требовалась ещё чистая платина и мифрил. Осознав новую проблему, снова порылся в чужих записях, хорошенько подумав над автоматизацией, запустил расчёт следующего промышленного плетения. Работать с материалами на молекулярном уровне только своими силами мне категорически не хотелось.

Шестая глава. Беспокойные попутчики.

— Попутчиков не берём, проваливайте обратно! — совсем неласково поприветствовала нас охрана очередного каравана.

Причём, это был далеко не первый караван, к которому мы хотели пристать. Потратив ещё одни сутки на самосовершенствование, мы вышли из леса на оживлённый торговый тракт. Идущие один за другим караваны, настороженные бойцы охраны, при каждом подозрительном звуке хватающиеся за оружие. Складывалось ощущение, им уже пришлось столкнуться с разбойничьими шайками, и теперь все посторонние около дороги воспринимались ими как враги. Только что даже из арбалетов обстреляли. Мы едва отошли к краю дороги, пропуская очередной сильно торопящийся караван, а с телег по нам решили отстреляться сразу несколько арбалетчиков. Видели же, стоят две молодые девушки в лёгких дорожных костюмах, а с ними единственный мужчина неопределённого возраста. В руках у них обычные деревянные посохи, на поясах рядовые ножи, другого оружия нет. То есть на разбойников мы совсем не похожи, зачем же тогда стрелять? Впрочем, их болты не смогли пробить наши магические и аурные щиты, а прилетевшие в ответ пара слабых тренировочных молний с моей руки дали чётко понять — эскалация конфликта не принесёт им особой выгоды. Взбешенные подобным отношением к себе девушки порывались догнать наглецов и хорошенько объяснить, как сильно они неправы, но я резко остановил их порыв, ухватив за руки:

— Вам так сильно хочется в столице разбираться с тамошней стражей, заметившей на вас метки убийц?

— Но ведь не мы первые нападали! — попробовала возразить Аллия.

— И как ты это докажешь, если со злости сейчас перебьёшь весь этот караван? — ухмыльнулся в ответ на такое наивное заявление.

— Извини, учитель, — она потупила свой взгляд, в котором плескалась жажда кровавой мести.

— Первые серьёзные успехи в деле освоения боевых навыков нередко создают ложное чувство собственного могущества, — стал объяснять ей прописные истины. — И ещё это 'могущество' хочется на ком-то обязательно проверить. Неофит сам ищет драку, дабы доказать всем, и в первую очередь — самому себе, что он действительно крут. И хорошо если он отделывается лёгкими травмами, столкнувшись с более сильным противником. Понятно?

— Угу, — кивнула она, посмотрев на Ладию, которая вся обратилась в слух.

— Мне показалось — главной задачей тех арбалетчиков была попытка раззадорить нас и спровоцировать ответное нападение на караван или просто вызвать агрессивное поведение. Посмотри внимательно, чем они в нас стреляли.

Болты оказались без наконечников. Просто лёгкие деревянные палки, способные оставить лишь большой синяк, но никак не убить.

— Если бы мы попытались атаковать или же побежали прочь — то стали бы законной целью для охраны каравана, наравне с другими разбойниками, — высказал удивлённым девушкам свою догадку. — И на чью сторону потом встанет местное правосудие, сославшись на слова оставшихся свидетелей — ещё тот вопрос. Не думаете ли вы, что мы всех сможем перебить своими палками? Короче — теперь нам требуется всегда быть готовым к подобным провокациям. И ещё, вот, возьми, пусть будет твоим, — протянул Аллии браслет со щитом, который некогда дал Ладии её отец. — Пару настоящих арбалетных болтов он остановит, как и любую магию сопоставимой разрушительной силы, на большее не рассчитывай. Твой аурный щит сейчас уже не сильно хуже. Потому в случае опасности не стой на месте и действуй, как на вчерашней тренировке.

Вчера я учил девушек правильно нападать и уклоняться от атак с использованием возможностей ауры. Стремительные броски и резкие движения на одних мышцах не произведёшь. Скорость зрительного восприятия тоже маловата. Потому опытному бойцу требуется ориентироваться в первую очередь на другие чувства. Естественно, за один день девушки смогли освоить лишь самые азы и то не полностью. При первой возможности продолжу для них свой курс молодого бойца. А то совсем никакой подготовки. Даже и не верится, что Аллия раньше играла в какие-то подобные игры. И пусть те обходились без полного погружения в виртуальный мир, однако, трёхмерная картинка и звуковое содержание в них отличалось высокой достоверностью. По лесу ходить не умеет, движется и махает как неотёсанная деревенщина палкой от забора. Ладия же наоборот, пытается фехтовать посохом как рапирой, причём с соблюдением дуэльного кодекса. Разбойники только этого и ждут. Радует лишь проявленная девушками старательность. После первых уроков они стали буквально заглядывать мне в рот. Аллия рассказала вечером, что абсолютно ничего из преподаваемого мной им, тут никто не знает или не хочет говорить. Местные наставники оружного боя тренируют игроков совсем иначе. Они ставят упор на заучивание простейших приёмов и связок из них, а также развитие обычной физической силы и ловкости. Про ауру вообще никаких разговоров не ведётся. Тренировки весьма гуманны, никто никого специально не бьёт, спарринги проходят только с применением специальной одежды, хорошо защищающей от пропущенных ударов тренировочного оружия. Ладия лишь подтвердила слова Аллии, рассказав о том, что аналогичное обучение проходят и королевские гвардейцы, да и аристократы стараются лишний раз не подвергать своих чад неприятным переживаниям. Мне такое положение вещей казалось откровенно странным.

Когда Аллия оторвала взгляд от подаренной ей вещи, в нём светилось настоящее счастье. Как мало ей, оказывается надо. Тут из-за поворота дороги показался очередной спешащий караван, и мы отошли подальше от дороги просто на всякий случай.

— Эй, вы там... — крикнули нам с дороги, подойдите сюда, вопрос есть.

— Чего тебе? — я подошел к окликнувшему меня здоровому мужику в стальной кольчуге и шлеме, оставив девушек за спиной.

— Тут прямо перед нами пять телег быстро не проезжали? — спросил он, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Было такое, — не стал врать ему. — С них нас даже обстреляли тупыми болтами, — добавил чуть погодя.

— Странно... — сразу же нахмурился здоровяк, медленно потянувшись правой рукой в сторону меча на поясе, но остановившись на полпути.

— Чего странного-то? — искренне удивился я его реакции на свои слова.

— Странно, что вы сейчас тут передо мной стоите, а не едете в мешках вместе с ними. То людоловы-работорговцы были. И болты у них особые с магией. Они у нас пару человек на стоянке смогли незаметно перехватить, мы поздно спохватились. Крон, Зуб, быстро вперёд, догоните, но близко не приближайтесь, просто висите у них на хвосте, чтоб они вас видели, — скомандовал он двум всадникам в хороших латных доспехах с длинными пиками в руках. — Заруба, Дол, — следуйте за ними и смотрите по сторонам, надо узнать, где они свернут в лес, — отправил тот в погоню ещё пару конных бойцов в лёгкой кожаной броне с медными нашивками, вооруженных арбалетами, — после чего снова обратил своё пристальное внимание на нас: — Где те болты, которыми в вас стреляли?

— Вон там, — показал рукой в сторону, где валялись несколько палок, по какому-то недоразумению названных болтами.

Здоровяк спрыгнул с коня и присел в указанном мной месте. Руками трогать те болты он категорически не пожелал. После чего он выпрямился во весь рост и снова стал внимательно разглядывать нас.

— Если захотите, можем немного подвезти, раз вас тёмное проклятье не пробрало, — сказал он мне, возвратившись обратно. — Запрыгивайте в последнюю телегу прямо на мешки.

— Благодарствуем, — я подал знак девушкам принять столь неожиданное приглашение, в первую очередь, желая получить ценную информацию.

Караван покатил дальше в хорошем темпе, а старшина охраны ускакал вперёд. Возница телеги оказался молчуном и категорически не желал отвечать на наши вопросы. Ещё пара конных бойцов двигаясь в паре дюжин метров позади. Так и катились мы до самого позднего вечера без остановок, обгоняя другие не так сильно спешащие караваны. Когда стемнело, здоровяк вернулся к нам и спрыгнул с лошади. Выглядел он сильно уставшим.

— Догнали мы их, — выдохнул он. — Они свернули в лес, где у них обнаружилась подготовленная стоянка. Если до утра их не перехватить, то людоловы уйдут в баронство Ток, куда для нас пути нет, разве только в роли рабов. Нам срочно требуется ваша помощь, добры путники.

— Что будет в наших силах... — я улыбнулся усталому вояке, работорговцы вызывали у меня лишь омерзение и сильное желание немедленно раздавить гадину.

— Мои люди не смогут устоять против проклятья, одно попадание зачарованного болта сразу же свалит их, — принялся объяснять старшина. — Нам нужно, чтобы кто-то стойкий смог принять их первый залп на себя, тогда появится шанс отбить схваченных людей.

— Хорошо, — кивнул ему. — Время дорого, стоит поспешить, пока полностью не стемнело.

Нашу троицу бойцы закинули на крупы своих лошадей и быстро доставили до места. Малозаметная тропа, по которой вполне способна проехать телега, сворачивала в лес. Заканчивалась она небольшим распадком, в котором караван работорговцев расположился на ночлег. Подойти к ним можно только с пары сторон, со всех прочих созданы искусственные завалы из поваленных деревьев. Место хорошо подготовлено к обороне, а фактора внезапности нападения у нас нет. За выставленными в круг телегами засели стрелки. Воспользовавшись магическим радаром так и не смог определить числа противников, зато проверил ближайшее окружение на предмет неожиданных сюрпризов.

— План таков — вы втроём идёте вперёд прямо на них, а за вашими спинами следуют мои стрелки, — начал пояснять командир охранного отряда. — Только наши плащи оденьте, чтобы вас сразу не узнали и не поменяли болты. Как только людоловы выпустят залп зачарованными болтами — сразу же падайте на землю, изображая паралич. Боевые они в первом залпе не станут использовать, так как глупо терять возможность прихватить лишних рабов около самого баронства. Мои стрелки дают ответный залп, после чего идут врукопашную вместе с нашей конницей. Ваша миссия на этом заканчивается, в наступившей суматохе постарайтесь убраться в лес, дождавшись, пока всё не закончится. Если мы проиграем, возвращайтесь к дороге и передайте караванщику вот это, — он протянул мне маленькую коробочку с письмом.

Несмотря на весь авантюризм, план атаки на работорговцев почти сработал. Приняв на свои щиты первый залп, мы рухнули на землю. Стрелки за нашими спинами разрядили свои арбалеты, немного проредив число противников, и обнажив клинки, стремительно рванулись вперёд. Но тут в них пришелся второй залп зачарованными болтами, уложивший всех атакующих на землю. Выскочивших из леса всадников поддержки было только пятеро, но они катастрофически не успевали ворваться в круг обороняющихся до того момента, как наши противники перезарядят своё метательное оружие. Но в этом момент мои девушки лихо вскочили и бросились в атаку, я даже ухватить их не успел. Их стремительный порыв вызвал в стане противников лёгкую сумятицу, они отбросили арбалеты и схватили клинки, в результате чего наша конница без потерь прорвалась в их лагерь. Поняв, что всё пошло наперекосяк, я тоже рванул вперёд, только немного в сторону, заметив, как кто-то собирается незаметно улизнуть из атакованного лагеря, прикрывшись лёгким магическим ореолом.