— Ну уж нет! Увольте меня! Я лучше под бомбами посижу, чем в этом террариуме киснуть. Не мое это. Необходимость и желание — разные вещи. Пусть каждый занимается своим делом, я своим, а вы своим.

Нашу светскую беседу прервало появление секретаря Совета. Советники решили не замыливать вопрос и договорились довольно быстро. За несколько минут в зале ничего не изменилось. Те же лица, те же "доски", та же пропасть под ногами, и даже голограмма Сарена была на месте, продолжая сверлить меня взглядом, полным ненависти и презрения. Вперед, как обычно, когда требовалось придать словам больше весомости, вышла Тевос:

— Совет принял решение. Спектр Сарен Артериус, расследование, по факту вашего возможного участия в нападении на человеческую колонию Иден Прайм, будет возобновлено. Вам надлежит, в течение семи стандартных суток начиная с этого дня, прибыть на Цитадель для дачи показаний. Так же, начиная с этого дня, на период расследования, вы будете ограничены в перемещениях в пределах предоставленных вам апартаментов, а ваши полномочия агента Специального Корпуса приостановлены до его завершения. Вам так же будет запрещено пользоваться средствами связи и общаться с кем-либо, кроме следственной группы. Если по истечении установленного срока, вы не прибудете на Цитадель, ваша вина будет считаться доказанной, со всеми вытекающими последствиями. Вы свободны, мы больше не задерживаем вас.

Сарен так и не соизволил произнести ни единого слова, не удостоив советников даже прощальным кивком. Зато он одарил меня еще одним очень многообещающим взглядом, после чего просто отключился от связи. Между тем, Тевос продолжила:

— Для расследования всех обстоятельств дела, будет создана специальная следственная группа, при участии представителей и технических специалистов Службы Безопасности Цитадели и всех заинтересованных сторон. К вопросам о принятии агента-человека в Специальный Корпус Тактической Разведки и об оказании военной и иной помощи Альянсу, Совет вернется сразу же по завершении расследования и оглашения его официальных результатов.

Азари сделала небольшую драматическую паузу и завершила:

— Решение оглашено и вступает в силу немедленно. Подробности будут в ближайшее время переданы посольству Альянса через Секретариат. На этом заседание завершено. До свидания, господа.

Ну, что же? Бой был тяжелым и не принес абсолютной победы. Но история этого мира уже свернула с накатанной колеи. Оставалось лишь толкать тяжеленный воз наших проблем в нужном направлении. В нужном мне направлении. А пока мне пора идти. Как можно быстрее идти, ведь под угрозой жизнь как минимум троих очень нужных мне товарищей.

Глава третья

Система Вдовы, космическая станция "Цитадель". 2183 год н.э.

Эта гонка со временем меня порядком утомила. С первых мгновений попадалова, я беспрерывно куда-то бегу, стреляю, доказываю, собираю информацию и вещаю с трибуны. Меня хотят взорвать ядерной бомбой, спалить мозги древним артефактом, свалить вину за чьи-то ошибки и объявить сумасшедшим. А ведь я не супергерой! В душе я обычный русский интеллигент провинциального розлива. Интеллигентишко! Я хочу выпить водки, предаться рефлексии и поплакаться в жилетку! И чтоб внутри жилетки было женское тело, с большими ... эээ ... Короче, вы поняли. Если кто забыл, я, вообще-то, помер, а мою тушку закопали почти сто пятьдесят лет назад! Как по мне, это более чем весомый повод нажраться до изумления. Я даже поспать толком не могу! В башке такая мешанина, что стоит закрыть глаза, и мой детский садик в XX веке, плавно перемещается на военный полигон Титана в веке XXII, по которому носится озверевшая толпа хасков и мирно пасутся стада Жнецов. Чтобы заснуть, я пью какую-то белесую гадость, со вкусом банана и засохшего дерьма мамонта, после которой остается ощущение, что спать не ложился вовсе.

Вот только кто же мне даст передышку? Слишком много событий спрессовано в небольшой промежуток времени. Слишком многое зависит от этих первых дней. Слишком много нужных мне разумных находятся в опасности. Слишком много получается этих "слишком", чтобы просто взять и отойти в сторону. Конечно, можно бросить все и попытаться спрятаться, рассчитывая, что на мой век хватит. Наверно, если бы я поверил в это, хоть на секунду, то так и поступил. Ведь я не искал приключений на свою пятую точку. Они меня сами нашли! Семья, друзья, возможность заниматься любимым делом — вот предел моих мечтаний. Спасать галактику от взбесившегося искусственного интеллекта, я предпочел бы лежа на диване с книгой в руке. Вот такой я малодушный субъект. К тридцати годам розовые мечты об эпических подвигах, плавно свернули на рутину и обычную жизнь ничем непримечательного человека. И не могу сказать, что меня это не устраивало. В какой-то момент пришло понимание, что лучше быть серой личностью, чем мертвым героем. Нет, это вовсе не значит, что я стал трусливо бегать от проблем. Это значит, что я перестал сам себе их создавать. Во всяком случае, старался.

Но здесь... Куда бежать? Где прятаться? И как вообще можно прятаться, когда истребляют твой народ? Все же, инстинкт защитника из мужчины вытравить довольно сложно. Да, страшно. Да, умирать не хочется. А что делать? Если не ты, то сначала убьют тех, кого ты испугался защитить, а потом и тебя. Это если ты сам тихо не удавишься за первым поворотом, сгорев от стыда и угрызений совести. Так что, остается одно — бороться до последнего.

— Это слишком долго.

Я смог собраться с мыслями только выйдя из Башни Совета. Как раз в сквере, напротив памятнику ретранслятору. До этого мы шли молча, размышляя каждый о своих проблемах, а потому мои слова стали для Удины неожиданными. Он резко остановился, и шедший следом Андерсон едва не врезался ему в спину.

— Что долго?

— Вся эта волокита со следственной группой, займет слишком много времени. Пока все соберутся, пока договорятся, пока поделят полномочия. Сарен не будет ждать. Он начнет заметать следы, пока мы будем выяснять, кто из нас самый главный. Уверен, он уже это делает.

По лицу Доннела было заметно, что он со мной согласен, но он бы не был Удиной, если б не вставил свои пять копеек:

— А что вы, собственно, предлагаете, Шепард? Действовать в обход решения Совета? Вы же сами их битый час убеждали поступить именно так. А теперь хотите крутиться у них под ногами? Вам что, своих проблем мало?

— А это и есть моя проблема. Давайте начистоту, посол. Вам нужен Спектр-человек или нет? Или вам нужны дебаты еще на пару лет? Они их вам организуют, будьте уверены. Если свой агент в Специальном Корпусе человечеству все же нужен, я вам его обеспечу. Поймите, чтобы решить этот вопрос в разумные сроки, Альянсу нужен громкий успех. Если именно нам, точнее мне, как кандидату в Спектры, удастся разоблачить Сарена, а значит и автоматически подтвердить, что вражеская агентура забралась в святая святых, в тайны Совета Цитадели, это станет последней соломинкой, что сломает хребет верблюду. Им некуда будет деваться.

Удина несколько мгновений тщательно пережевывал губы, раздумывая над моими словами:

— Я повторю свой вопрос, Шепард. Что вы хотите от меня? И откуда столько уверенности? Я вам его обеспечу! Слишком много пафоса, коммандер. Раньше вы избегали подобного. Что изменилось за последнее время? Раз вы хотите самостоятельно заняться расследованием, я не буду вам препятствовать. Но, я хочу услышать лично от вас, что своим рвением вы не сделаете только хуже. И вообще, вам опять что-то известно, о чем не знаю я? Что вы за моду такую взяли?

Доннел, ты даже не представляешь, насколько прав в своем предположении. К счастью для тебя, эти знания останутся только моей ношей, до тех пор, пока у меня не найдется неопровержимых доказательств.

— Посол, давайте оставим наши разногласия в стороне от этого дела. Оно слишком важное и щекотливое, чтобы ставить друг другу палки в колеса. Уверяю, тут и без нас найдется масса желающих заняться этим вопросом. Я хочу вам сказать, что у меня имеется несколько зацепок, которые позволят разоблачить Артериуса. Конечно, если эти зацепки окажутся стоящими. От вас мне нужно всего две вещи. Мои люди, и чтобы мне не мешали хотя бы пару дней. М-да, самое главное, мои люди нужны мне здесь, в броне и с оружием, и я знаю, что вы можете это устроить.

От такого заявления, глаза Удины едва не вылезли из орбит:

— Да, вы с ума сошли, Шепард! Вы что тут войну устроить собрались? Вы хоть понимаете, о чем просите? Паллин только и ждет повода, чтобы закрутить гайки еще сильнее. А вы что? Что вы собрались делать? Нас и так едва терпят на Цитадели. Дайте им малейший повод, и их карманные СМИ устроят настоящую травлю человечества!

— Давайте обойдемся без драматических отступлений. Если я прошу вас помочь с оружием и снаряжением, это вовсе не означает, что я буду разгуливать по Цитадели в боевой броне, с гранатометом за плечами. Это означает, что если вдруг мне потребуется силовая поддержка, она будет у меня под рукой, а не намертво застрянет на таможне, пытаясь втолковать чиновнику, что их командира вот прямо сейчас убивают. Вы же не будете уверять, что подручные Сарена вооружены лишь благими намерениями и крестом животворящим? Или думаете, что нам поможет СБЦ и лично директор Паллин? Да, они с большим удовольствием пришлют венок на мои похороны. Но чтобы помочь Альянсу? Не смешите меня. К тому же, своим людям я могу доверять, чего нельзя сказать о местных правоохранителях. Я точно знаю, что мои мне в спину не выстрелят, а эти... Я не уверен. Совсем не уверен. Если уж агент Специального Корпуса оказался предателем, то в СБЦ они один на одном сидеть должны, от тесноты страдая. А у меня из оружия только кулаки и вот это...

Не слишком задумываясь, как это будет выглядеть со стороны, я мгновенно окутался биотическим барьером. От неожиданности Удина подпрыгнул на месте, а проходящая мимо парочка саларианцев, от страха едва не сиганула в ближайший фонтан. М-да, это я погорячился. Кто ж знал, что они такие нервные?

— Простите, посол. Я не хотел вас напугать. Это больше не повторится. И еще. Даю вам гарантию, что если не случиться чего-то экстраординарного, мои люди борт "Нормандии" не покинут. Буду пытаться справиться своими силами. Ну же, Доннел, решайтесь. У нас есть шанс, давайте не будем его упускать!

Молчание дипломата затянулось на несколько минут. Удина боролся с раздражением и обидой, пытаясь поставить здравый смысл выше собственных амбиций и переживаний. В конце концов, ему удалось смирить гордыню и принять взвешенное решение:

— Хорошо. Не могу сказать, что вы меня убедили, но дорогу осилит лишь идущий. Повторю вам еще раз, что мне это не нравится, и, в другое время, я бы ни за что не пошел у вас на поводу. А сейчас... Хорошо, я готов рискнуть. Надеюсь, вы оправдаете мои надежды, коммандер. А что касается ваших людей, на время пребывания "Нормандии" на Цитадели, их припишут к охране посольства. Шепард, я очень надеюсь на ваше благоразумие. Не подведите меня!

Не прощаясь, Удина развернулся и зашагал в сторону посольства Альянса. А я остался один на один с Андерсоном, который судя по накалившемуся от напряжения воздуху, прямо-таки жаждал задать мне массу вопросов. Обломится, у меня совсем другие планы.

— Джон, что вообще происходит? Я не узнаю тебя. Ты сегодня сыплешь сюрпризами, как из рога изобилия. С каких пор ты стал знатоком международной политики? Зачем тебе оружие и кого ты хочешь пристрелить? Почему я, твой непосредственный командир, узнаю обо всем последним? С каких пор ты стал разбираться во вражеской агентуре лучше, чем оперативники СБА?

Я в сердцах сплюнул, и едва удержался, чтобы не послать его на все четыре стороны. Остановился лишь в самое последнее мгновение, понимая, что уж кто-кто, а Андерсон точно не является причиной моих бед и мучений.

— Дэвид, ты прости меня. Я должен был тебя предупредить заранее. Но этого заранее у меня банально не было. И сейчас нет. Я тебе обещаю, как только сам разберусь во всей этой катавасии, ты будешь первым, кому все подробно объясню. У меня уже мозги плавятся от всего этого. Мне надо идти. Поверь, это очень срочно. Ты потом поймешь, почему именно. Просто, пока знай, что Хакет дал добро на мое участие в расследовании.

Было видно, что Андерсон все еще злится, но уже заметно меньше, чем раньше.

— И куда ты сейчас?

— Помнишь того офицера СБЦ, что распекал Паллин? Он расследовал дело Сарена и что-то накопал. Хочу посмотреть, что именно. Если хочешь, можешь пойти со мной?

Дэвид только безнадежно махнул рукой.

— Хочу! Но не могу. Ты сам это знаешь. Это тебе позволено заниматься тем, что хочешь, а у меня корабль к бою и походу не готов. У нас до сих пор еще не все оборудование смонтировано и налажено. Все, я ушел. Удачи тебе, Шепард!

Оставшись в одиночестве, я, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Последние несколько часов буквально выжали из меня все соки. Самое печальное, что все основные события только начинаются. Чтобы хоть немного прийти в себя, я уселся на ближайшую скамейку, и минут пять просидел с закрытыми глазами, попытавшись выкинуть из головы все посторонние мысли. Получалось не очень. Поняв, что расслабиться так и не получилось, а время начинает поджимать, я активировал инструметрон и связался с Аленко.

— Кайдан, слушай меня внимательно. Я договорился с Удиной, что вас пропустят на станцию с оружием и снаряжением. Твоя задача связаться с секретариатом посольства, как можно быстрее уладить все формальности и ждать моей команды в пятиминутной готовности. Я не шучу. Если надо, пару суток будешь сидеть. А ты думал, жалование просто так платят? Напоминаю еще раз, подготовь снарягу для штурма помещений. Все, до связи.

Едва отключив лейтенанта, я тут же принялся названивать Вакариану. Он долго не отвечал, но, в конце концов, вызов принял:

— Слушаю.

— Гаррус Вакариан? Это коммандер Шепард, мы сегодня встречались возле Зала Совета. Вам удобно разговаривать?

— Да, я помню. Не то, чтобы очень удобно, но я вас выслушаю.

За кадром было слышно, как мимо турианца с характерным свистом пролетел грузовой аэрокар.

— Гаррус, вы наверно еще не в курсе. Расследование в отношении Сарена Артериуса возобновлено. Правда, я не уверен, что его дело вновь попадет именно к вам. Точнее, я уверен, что оно точно больше к вам не попадет.

— Вот как. Хм... Пусть уж лучше так, чем вообще никак. Так что же вы хотите от меня, Шепард?

— Информацию. Всю, что вы готовы мне раскрыть. Если вы не против, давайте встретимся и поговорим в спокойной обстановке?

— Да, я не против.

За кадром послышался отдаленный грохот, а потом целая тирада трехэтажного мата. Похоже, турианец был где-то в доках, или какой-то погрузочной площадке.