Естественное решение

К 2011 году астрономы так и не поняли, есть ли у HIP 56948 планеты, или нет. Оказалось, что есть, но для целей Светлячка неподходящие. Поэтому Тейлор пришлось выкинуть из системы ненужные планеты, собрать по всему исследованному уголку галактики нужные и расставить их по порядку. Одна лишь коррекция орбит заняла больше недели, уж больно требования были строгие.

А ещё Светлячок дала звезде имя, а то называть такой важный объект по незапоминающемуся номеру — как-то неудобно, если не сказать — "неуважительно". Тейлор не стала изощряться и использовала имя знаменитой звезды из Далёкой, Далёкой Галактики. Не "самой знаменитой", но "одной из" — точно.

Корелл.

Одна лишь коррекция орбит заняла больше недели, ведь нужно было расположить пять, целых пять планет в зоне обитаемости! Первой шла, собственно говоря — Кореллия, второй — Дралл, пятой — Селония. Разумеется, это были просто имена, на планетах не жили ни люди, ни тем более драллы с селонианами, Коррелия была безжизненным замёрзшим булыжником, Селонию покрывали не бесконечные океаны со скоплениями островов, а толстый слой удушливой ядовитой атмосферы — но орбитальные характеристики планет-копий совпадали с оригиналами, на них можно было построить планетарные репульсоры, и это было главным.

Первой шла Коррелия, второй — Дралл, пятой — Селония, а третье и четвёртое место делили между собой планеты-близнецы, Талус и Тралус. Они были двойной планетой, они кружили друг вокруг друга в бесконечном танце, одновременно вальсируя вокруг Корелла. А между Талусом и Тралусом, в самом барицентре двойной планеты парило странное искусственное сооружение. Centerpoint Station.

Балансир.

Оно было огромным. Оно было по-настоящему огромным, сто километров в диаметре, триста пятьдесят километров в длину, больше первой "Звезды Смерти". Но, как ни странно, обитатели Далёкой, Далёкой Галактики долгое время не считали этот объект оружием. Древний колонизационный корабль в Кореллианской системе — что может быть естественней?

Центром станции служил шар диаметром в сто километров. С противоположных концов к нему примыкали два цилиндрических выступа, Северный и Южный, ориентированные точно на Талус и Тралус. Внутри шара располагался Пустоград — полость шестидесяти километров диаметром (разумеется, термин Пустоград тоже был данью традиции, никто и не думал устраивать город в месте, на которое будут периодически обрушиваться потоки всеиспепеляющего огня). Со стороны Северного и Южного выступа к центру полости тянулись длинные и острые конические выступы — один побольше, шестеро поменьше.

А между Северными и Южными коническими горами, в самом центре Пустограда горело Зарево, которое было... ну, собственно говоря, Заревом. Сгустком пламени, щедро делящимся теплом и светом с поверхностью полости. Солнышком в миниатюре. В Далёкой, Далёкой Галактике Пустоград действительно был обитаем — Зарево вполне позволяло наладить в нём небольшую экосистему и выращивать растения на поверхности гигантской полости. Ну... до поры до времени позволяло. Аккурат до активации Балансира.

Строго говоря, весь этот взаимоувязанный комплекс со звездой, пятью планетами в зоне обитаемости, планетарными репульсорами, станцией в барицентре двойной планеты, Пустоградом, коническими горами и Заревом не был только и исключительно супероружием. Его можно было применять и для других целей — например, для астроинженерии. Но в случае необходимости он превращался в идеальный механизм уничтожения.

При этом Звезда Смерти рядом с Балансиром смотрелась как нож гопников рядом с "ножичком" Крокодила Данди. И речь идёт даже не о разнице в размере.

Звезда Смерти стреляла на сотни тысяч и миллионы километров. Балансир стрелял на сотни и тысячи световых лет. Звезда Смерти могла уничтожить любой корабль. Балансир мог уничтожить любой флот. Звезда Смерти взрывала планеты.

Балансир взрывал звёзды.

Правда, потом он требовал что-то около трёх суток на подзарядку... но по сравнению с масштабами задействованных энергий это сущие мелочи.

Все технологии "Звёздных войн" были опасными. Все технологии "Звёздных войн" обладали колоссальным разрушительным потенциалом. Но даже по их меркам Балансир стоял особняком. Поэтому, ради обеспечения безопасности, на нём всё время находился небольшой человеческий экипаж, возглавляемый Доктором Мамой. Она была самым обычным человеком, ей не подсаживали никакого стрёмного пассажира, именно она приложила руку к убийству Эден. Если уж не ей доверять, то кому же? Поэтому Светлячок дала ей коды управления Балансиром — те, что сама смогла записать. Всё-таки перенести интуитивные знания "на бумагу" оказалось невероятно тяжело.

Эти коды существенно уступали тем, которыми оперировала Сакоррианская Триада. С их помощью можно было выстрелить куда-то "в сторону цели" с точностью плюс-минус десять световых лет. Но — что самое важное — с их помощью можно было проверить, куда именно собиралась стрелять Светлячок. Так что без разрешения Доктора Мамы Балансир не мог совершить ни единого выстрела. А то мало ли... была вероятность — пусть и исчезающее малая — что Губители всё-таки как-то смогут повлиять на Тейлор-2. Симург — это страшно.

А стрелять приходилось, надо же было провести программу испытаний? Потерять все Земли только потому, что при постройке не учли какой-то незначительный нюансик — жутко обидно. Поэтому ещё с первой декады июля 2013 года Балансиром начали перемещать планеты из одной звёздной системы в другую. Потом удачно случилась мелкая всепланетная революция дроидов — и мятежная планета послужила прекрасным испытательным полигоном. Следующей целью стал ничем не примечательный жёлтый карлик главной последовательности, ну а "десертом" послужил Альнитак, голубой сверхгигант, находящийся на расстоянии восьми сотен световых лет от Солнца. Конечно, было немного жалко взрывать одну из звёзд Пояса Ориона, но испытания требовали жертв. В конце концов, Альнитаку оставалось светить не дольше нескольких десятков миллионов лет, да и в Солнечной системе им ещё восемь веков можно будет любоваться. По первоначальному плану вообще хотели взрывать Ригель, но на седьмую по яркости звезду ночного неба у Светлячка просто рука не поднялась!

В качестве финального аккорда Тейлор-2 аккуратненько взорвала один мелкий безымянный объект пояса Койпера в одной из ненаселённых Солнечных систем и убедилась, что Балансир позволяет захватывать цели в "коробке". После чего 28 июля 2013 года, опередив график на два дня, Светлячок официально объявила о завершении работ. Балансир был полностью построен, испытан, заряжен и готов открыть огонь в любой момент. Марафон, начавшийся больше двух лет назад, наконец-то завершился.

И вовремя.

* * *

Разумеется, самым идеальным вариантом было бы уничтожить истинное тело Зиона, которое, предположительно, покоилось на одной из "закрытых" Земель. И, чисто теоретически, этому ничего не препятствовало — в пределах своей дальности Балансир мог поразить что угодно, даже самого себя. Требовались лишь координаты — и вот с этим-то и были проблемы. Ни Ясновидящий, ни другие паралюди не видели закрытые миры, не могли в них попасть. На это у осколков стоял жёсткий запрет. Можно было попытаться позакидывать разведчики в Солнечную систему "вслепую", надеясь, что рано или поздно они наткнуться на нужный мир. Вот только искать нужный мир таким образом можно было вплоть до морковкина заговенья. Светлячок попробовала — безрезультатно. Что там Зион — не удалось отыскать ни одного мира с осколками. То ли они были хорошо спрятаны, то ли просто не везло.

Оставалось только надеяться, что при разрушении аватары откроется проход к основному телу Зиона, и что энергии Балансира окажется достаточно для уничтожения Золотого Человека. Так себе надежда, конечно, но другой не было.

И лучше всего выстрелить в тот момент, когда Зион будет шляться по пустой планете. Увы, "лучший случай" оказался недостижим. Да, Сущность и в самом деле то и дело прыгала по мирам, но выбирала-то она Земли, на которых жили миллиарды людей! "Эксперименты с насилием", видите ли, "тренировка воображения".

Что же, теперь человечество собиралось показать, что такое настоящий эксперимент с насилием.

* * *

В кораблике, висящем на орбите Земли, шестьсот двадцать пять голографических кубиков сменили цвет с зелёного на красный. На станции, висящей на орбите Корелла, из серебристого металлического пульта выросла изящная рукоятка, и женская ладонь опустила её вниз до упора. В прошлый раз она сжимала нож. На сей раз — кое-что более... технологичное.

По коническим горам заскользили молнии. Зарево сдулось, вернувшись к своему первоначальному размеру. Поток энергии, устремившись в гиперпространство, быстро пересёк более двух сотен световых лет и упёрся в одну из Земель. Светлячок попыталась максимально сфокусировать луч, и ей удалось ужать его остриё практически до размеров человеческого тела. Системы наведения Балансира уже давно отслеживали цель.

Не было никаких предупреждений, никаких угрожающих знаков. Звезда Смерти не выходила на рубеж атаки, группа безумных Технарей не конструировала ультимативную пушку, да и армии кейпов давно распались, осознав полную безнадёжность борьбы. Просто в один миг золотую фигуру, вдохновенно уничтожавшую Китай, окутали потоки воистину звёздного пламени.

Общая энергия выстрела составила 135 джоулей.

В смысле, 1E35 джоулей.

В смысле, десять в тридцать пятой степени джоулей.

Двадцать пять иоттатонн тротилового эквивалента. Пятьсот миллионов миллиардов Царь-Бомб, взорванных одновременно. Всего на девять порядков меньше энергии взрыва сверхновой типа Ia.

Даже такой удар не гарантировал уничтожения Сущности. Задействовав нужные осколки, Зион мог просто-напросто "выскользнуть" из фокуса Балансира. Задействовав нужные осколки, Зион мог принять такой удар "на грудь" — да, это требовало некоторых затрат энергии, но на недавний всесторонний прогноз будущего он потратил куда больше. Наконец, задействовав нужные осколки, Зион мог поглотить халявную энергию, добавить её к своим необозримым запасам — и это было, пожалуй, самым оптимальным выходом.

У Зиона не было времени, чтобы активировать нужные осколки. Он как-то не озаботился перестроить свой Путь к Победе так, чтобы он показывал ему все угрозы, даже приходящие с другого края галактики.

Золотую фигуру, вдохновенно уничтожавшую Китай, окутали потоки воистину звёздного пламени — и она не выдержала. Она не выдержала, смялась, растворилась, своей смертью открывая проход к истинному телу Зиона. И энергетический луч проник дальше, дальше, дальше, к завораживающим друзам кристаллов, к садам плоти, к самому сосредоточению того, что называло себя "Зионом". К тому, кто провёл три тысячи циклов без единой осечки, к тому, чьи знания и умения не укладывались в рамки мыслимого, к тому бесконечно мудрому существу, что вело себя на уровне школьных хулиганов из Уинслоу. Вместо подножек, соков и шкафчика — золотые лучи и бомбы, вместо школы — множество населённых Земель, а суть-то та же самая. Безнаказанное издевательство сильного над слабым, при котором сильный упивается и наслаждается самим процессом измывательств.

Тейлор-2 не видела, как испаряется, исчезает, гибнет истинное тело Зиона. Потребовалось некоторое время, чтобы убедиться в одержанной победе. Но когда стало окончательно ясно, что Зион всё, Светлячок ощутила колоссальное облегчение — эта гора уже давно давила ей на плечи — и слегка брезгливое удовлетворение. Как будто таракана раздавить — противно о такого мараться, но нужно. Иного отношения эта "Сущность" не заслуживала. А ещё Тейлор-2 скорбела. Как по жертвам Зиона, так и по попавшим в категорию "побочного ущерба".

К сожалению, последнего избежать не удалось. Как ни старалась Светлячок сфокусировать луч в пределах аватары Зиона, полностью с этой задачей она не справилась. Подобный режим работы оказался слишком экзотичен для Балансира, и часть луча прошла мимо. Очень, очень небольшая часть, не более пары процентов энергии. После чего этот луч пронзил почву, слой осадочных пород, земную кору, мантию, ядро и, практически не ослабнув, вышел с другой стороны планеты, развалив при этом Землю на части. На довольно-таки мелкие части, несовместимые с дальнейшим существованием человечества. Число жертв Балансира составило где-то пять с половиной миллиардов человек — оставшиеся полтора миллиарда к этому моменту уже были убиты Зионом.

Но ведь такой побочный ущерб всё равно приемлем, правда? Ведь не было же никакого другого способа справиться с Сущностью, кроме как "построить пушку побольше и выстрелить посильнее", так?

Очевидно, так.

Как хорошо, что даже у столь сложной проблемы, как Зион, обнаружилось естественное простое очевидное правильное решение!

До первого открытия мидихлориан оставалось примерно два года.

НА ЭТОТ РАЗ — ТОЧНО КОНЕЦ