— Думаю, они и слова-то такого не знают.
— Неумение выразить четко свою цель еще ни одному обществу не мешало двигаться вперед, если были ясны общие нужды. Вновь, как и тысячу лет назад, они пытаются теснить человека. Но только тогда мы были здесь гостями, а теперь ощущаем себя хозяевами Ойкумены и не намерены делиться ни с кем.
— Вот, что правда, то правда. Делиться вы не умеете и учиться не хотите.
— Таково общее правило победителей, — сказал мэтр Рамил; особой гордости за свою расу в его голосе не звучало. — Итак, чудовища наступают. Они — создания Первозданного Хаоса и несут в себе деструктивное начало. По логике бытия им должны противостоять носители начала созидательного. Опора Порядка, то бишь герои. Но герои с этой высокой миссией справляются с каждым веком все хуже и хуже. Прежде их мотивацией были жажда справедливости и славы, но со временем порода несколько измельчала. Теперь за подвиги им подавай титулы, теплые замки и родовые земли.
— То есть идет обратный процесс, — вступил в беседу Джошуа. — Чудовища развиваются, а герои, наоборот, деградируют.
— Это можно проследить даже по снижению их, скажем так, витальных сил. Уже нет выбивающих плечом стальные ворота витязей и укрощающих реки воительниц. Мощь богатырей прежних времен ушла безвозвратно.
— Я бы сказал иначе, — промолвил Кай, попыхивая трубкой. — Герои не то чтобы измельчали, а, скорее, закончились. Их, если можно так выразиться, поголовье перевелось. Могучие, но наивные бессребреники уступили место профессионалам. Зачем ждать одного взбалмошного героя, озабоченного вопросами чести и праведности нанимателя, когда к их услугам команда специалистов, не задающих лишних вопросов и выполняющих работу в срок?
— Вы хотите сказать, что наемники вытеснили героев как вид?
— Скорее заставили потесниться. Как тяжелая пехота и стрелки со сделанными по эльфийским макетам луками заставили потесниться рыцарей. Но в отличие от рыцарей, надевших в ответ зачарованные доспехи и вооружившихся зачарованными мечами, герои отступили и практически исчезли.
— Оставив бедных профессионалов сражаться с чудовищами, — усмехнулась Майриэль.
— Некоторые все же пытаются возродить былую славу, — сказал Джошуа, вспомнив Юджина Лабборта.
— Но, увы, неудачно, — отрезал Кай.
Недолгое молчание послужило данью памяти незадачливому искателю славы. Мясо меж тем начало источать призывные ароматы.
— Сказано много слов. Но к чему? — нарушил тишину Паки.
— Кстати, да, мы все знаем, насколько ты любишь помусолить тему удивительности окружающего мира, но как нам это поможет чисто практически? — поддержала парня Майриэль.
— Современная молодежь! — махнул рукой Рамил. — Все время торопитесь, никак не можете понять, что простая беседа на интересные темы в хорошей компании — это уже немало.
— Старый зануда!
— Будешь грубить, я прилюдно назову твой возраст, весенняя леди.
— О, прошу, только не это! Лучше брось меня в логово тернового охотника! Я хочу быть вечно молодой, красивой и наивной! И пусть меня запомнят такой.
— Начнешь вести себя осторожно и не станешь раздражать престарелых магов — и все сбудется.
— Хорошо, дяденька маг! — засмеялась Майриэль и показала мэтру язык.
— Может, превратишь ее во что-нибудь безобидное и тихое? — подал идею Кай. — Скромное и с добрым нравом.
— Нрав метаморфозами не исправишь, — грустно вздохнул Рамил.
— Все! Все против меня! Ах вы, предатели! Джошуа, хватай котомку — будем отбиваться от этих коварных супостатов!
— Какой же у тебя звонкий голосок, — поморщился Кай.
— Зато боевой клич сбивает врагов с ног не хуже портянок кавейнской пехоты! И вообще, меня надо холить и лелеять, ведь я ваш талисман, мальчики.
— Точно, — согласился Кай. — Талисман. Вредный. Громкий. Но свой.
Это веселое подтрунивание друг над другом продолжалось довольно долго. Джошуа, поначалу стеснявшийся такой непривычной фамильярности, вскоре уже свободно присоединился к общему смеху. В этой разношерстной, но сплоченной компании при веселом треске костра и разговорах ни о чем ему почудились отголоски детских фантазий о приключениях и верных друзьях, остающихся вместе до конца.
За беседой подоспело мясо, и вечер стал еще прекраснее. Косуля получилась на славу. Восторгов и похвал Паки получил так много, что даже чуть-чуть зарделся.
К мясу мэтр Рамил не преминул предоставить одну из бутылок господина Шаранхайзера. Подобная щедрость была встречена общим гулом благодарности. В предыдущие дни старший чародей проявил скупость и вином не делился. Ну разве только однажды, да и то простым, из прихваченных в "Стремительном вепре" бутылок.
Чудесный букет криминального вина еще больше улучшил настроение Джошуа. Майриэль как раз закончила рассказывать очередную веселую байку про высокомерных зимних эльфов, чей заносчивый нрав всегда бесил их весенних сородичей. Изюминкой таких историй было столкновение людей, дворфов, халфлингов или еще каких-либо известных слушателям жителей Ойкумены и суровых обитателей далеких северных земель. Непримиримый характер и нежелание изменять свои привычки и сильно устаревшие в связи с долгой изоляцией от остального мира обычаи и приводили к большинству комичных ситуаций.
Отличительной чертой рассказов эльфийки было то, что невольным свидетелем, а иногда и участником творившихся в историях непотребств чаще всего становилась она сама.
Закончив очередную байку и вызвав очередной заслуженный взрыв смеха, она пригубила из кубка. Младший мэтр решил тоже вставить свои два медяка и начал рассказывать историю своего общения с зимним народом. Вышло, как ему показалось, не так уж и смешно, но свою долю хохота он сорвал.
— Неплохо, — похвалила Майриэль. — Немного приукрасить — и можно рассказывать хоть королю. И вообще, предлагаю тост за младшего мэтра Джошуа Римайнского, который сегодня с честью выдержал экзамен и перешел из разряда обузы в полноправные члены отряда! Ура!
— Ура! — подхватили Кай и Паки. Разве что мэтр Рамил поднял кубок молча.
— Благодарю. — Джошуа улыбнулся, надеясь, что покраснел не слишком сильно. — Еще бы знать, какие бонусы это дает.
— Наш человек, — похвалил Кай. — Глядит в самую суть.
— Фи, какая приземленность, — скривила носик Майриэль. — А еще маг, работник, так сказать, нематериальных сфер!
— Маг или воин — всяк желудком обеспокоен, — глубокомысленно вставил Паки.
— Цыц! — Майриэль повернулась к Джошуа. — Бонусов будет много, дорогуша. Во-первых, я больше не буду красть твои запасы...
— Но... как... — опешил младший мэтр. — Они же заговоренные?!
— Ловкость рук и никакого обмана. — Эльфийка извлекла из своей седельной сумки пару свертков и вернула их Джошуа. — Ты приличный парень и достоин уважения.
— И? — уточнил Кай.
— А, ну да... Извини, что рылась в твоих вещах. Не бойся, я осторожно, ни одно заклинание не пострадало. Разве что-то кусачее во втором тайном кармане, уж очень оно злобное. Ты бы его развеял, а то так и покалечиться можно.
— Вообще-то в этом и состоял план, — растерянно ответил младший мэтр.
— Злюка, — погрозила ему пальцем эльфийка.
— У всех должно быть свое личное пространство. Раньше я думал, что наговоры излишни, но спасибо, что развеяла мои заблуждения, Майриэль.
— Всегда пожалуйста, милый. Но это еще не все. Во-вторых, теперь ты можешь биться с нами об заклад.
— В смысле?
— Ну ставить деньги, материальные ценности или фанты на что-нибудь. Например, когда Каю надоест моя болтовня, и он все-таки меня пристукнет.
— Это будет скоро, ставьте — не прогадаете, — поддержал командир наемников.
— Ты все обещаешь, милый! И третье, самое важное. — Она присела рядом с Джошуа и взяла его за подбородок. Пальчики у нее были теплые, жесткие, цепкие и с каменными подушечками. Ярко-синие глаза оказались совсем рядом. Дыхание, наполненное свежестью полевых трав, скользнуло по щеке. Голос, упавший тона на два, тихо прошептал: — Ты достоин незабываемой ночи с прекраснейшей из женщин. Ты готов к самому волнующему приключению в твоей недолгой жизни?
— Э... — промямлил младший мэтр, чувствуя, что тонет в этих чудных глазах. — Я... Спасибо... Это великая честь... но я люблю другую.
— Уверен? — прекрасное лицо еще приблизилось.
— Д-да.
— Как хочешь. — Она пожала плечами и отсела на прежнее место. — Хотя ты все равно проведешь с ней ночь, хочешь ты того или нет.
— В смысле?!
— В том смысле, что ты, пусть и на время, наемник, а значит, тебе положена часть добытых в нашем походе трофеев. А раз ты наемник, то твоя первая ночь принадлежит удаче полностью и до конца.
— То есть это было иносказание, и "прекраснейшая из женщин" — это...
— И есть удача. Или ты подумал, что я? Я, конечно, лучше всех, но пусть она об этом не знает. А то приревнует и обязательно отомстит.
Глава 5
Чародейки Капитула
Джошуа спал и видел сон.
Принцесса Джулия в цветах своего дома бежала к высокой полуразрушенной башне из черного камня. Ветер трепал ее каштановые волосы, босые ноги были сбиты в кровь, а его любимый локон, тот, что всегда норовил выпасть из замысловатых придворных причесок, прилип к вспотевшему лбу.
Она бежала, а человек со щитом без герба гнался следом. Он двигался уверенно, но немного скованно, словно только начал оправляться после долгой болезни.
"Стойте, ваше высочество!" — кричал он.
"Нет! Это мой долг!"
"Это уже ничего не изменит!"
"Изменит!"
Он был выше ее и сильнее, но все равно не мог угнаться за легконогой девушкой. Тяжелый щит мешал ему, но он явно не собирался его бросать.
"Стойте!"
Но она не оборачивалась.
Башня черного камня была все ближе, ее своды нависали над принцессой. Неожиданно в проеме на месте ворот появился темный силуэт — словно тень, отброшенная кем-то невидимым.
"Ты все же пришла".
"Да, я готова".
"Пути назад не будет".
"Это мой долг".
Мужчина со щитом что-то крикнул, но Джошуа не разобрал. Мир вокруг него зашатался, и он услышал звонкий крик:
— Огр!
Он резко вынырнул из сна. Открыл глаза. Дыхание было тяжелым, словно долго бежал. Лоб покрывала испарина.
Его трясли за плечо.
— Да просыпайся же ты, соня! Ты ведь даже не дежурил сегодня, счастливчик, чего дрыхнуть-то?
— М-майриэль? — сфокусировав взгляд на причине пробуждения, уточнил он.
— Нет, владычица озера! Ты купался в моих водах и теперь должен мне свою душу! — выпалила лучница, но, заметив его плавающий взгляд, добавила: — Успокойся. Все в порядке. Это я и утро. Пора вставать и забыть ночные кошмары.
— Хорошо. Мне и правда снился какой-то дурной сон... Спасибо, что разбудила.
— Не за что. Не бери в голову, дурные сны — это отголоски вчерашних впечатлений, — успокоила его лучница и добавила уже другим голосом, очень похожим на его собственный: — Огр!
— Я понял-понял. Это теперь твоя любимая дразнилка.
— Ага. Пока ты не отмочишь что-нибудь более впечатляющее. Приводи себя в порядок, скоро выдвигаемся. — Довольная собой эльфийка отошла.
Оставшись один, Джошуа заставил себя сесть. Желание вернуться к еще хранящему сонное тепло плащу было просто невыносимым. Даже твердая постель, состоявшая из не слишком толстого походного одеяла и собранного накануне лапника, казалась сейчас весьма притягательной.
Потом он вспомнил про видение, и спать моментально расхотелось.
В том, что это было именно видение, а не обрывки образов и мыслей, трансформированных подсознанием в картинку, он не сомневался. Не будучи хорошим сновидцем, он все же был достаточно сведущ, чтобы определить природу своего сна.
И природа эта ему совсем не нравилась.
Джошуа хотел немедленно обратиться к мэтру Рамилу, но что-то его удержало. Он мучительно пытался вспомнить, что именно, но не мог.
Пришлось смириться и вставать. Тянуть не стоило — обычно наемники торопились выйти с первыми рассветными лучами. Не сказать, что к такому режиму младший мэтр относился хорошо, но выбора у него не имелось.
Их маленький лагерь уже проснулся. Паки хлопотал у костра, разогревая воду для утреннего чая. Кай седлал коней, проверял ремни и подпруги. Он приветствовал младшего мэтра коротким кивком. Майриэль о чем-то ворковала с Искоркой. Мэтр Рамил обихаживал бутылочного тетерева.
— Доброе утро, коллега.
— Доброе, мэтр. Что с нашим проводником?
Птица за ночь немного сдала и даже уменьшилась в размерах. По идее это указывало на то, что больше половины пути они преодолели. Хотя, может, и нет. Раз уж старший чародей использовал нетрадиционный подход в поисковом заклинании...
— Полагаю, пока все не так уж плохо. Остаточные явления модифицированных заклятий, конечно, дают о себе знать, но в целом прогноз положительный.
— Дополнительной энергетической подпитки не понадобится?
— Уверен, что нет. Структура вполне стабильна. Хотя некоторая остаточная память мешает ему сосредоточиться на деле. Но в целом все более чем неплохо.
Джошуа вспомнил, что вчера тетерев весь вечер печально курлыкал над распитой ими бутылью вина. Наверное, скучал по уютным прохладным подвалам господина Шаранхайзера.
Оставив мэтра разбираться с их проводником, Джошуа захватил одну из дорожных сумок и направился по утренним надобностям в произраставшие в отдалении кустики. Отдав должное природе, пошел к озеру.
Прохладная вода вернула глазам способность широко открываться. Скинув чародейскую хламиду и рубашку, он смыл ночной пот и почувствовал себя намного лучше. Настолько лучше, что даже вспомнил, зачем взял сумку.
Присев на корточки, младший мэтр порылся в ее недрах и нащупал тот самый потайной карман с "кусачим" заклинанием. Прошептав пароль, он открыл застежку и извлек небольшой круглый амулет. Не больше трех дюймов в диаметре, испещренный древними рунами и с маленьким верделитом — зеленым кварцевым турмалином — в центре. Турмалин горел, переливаясь тихим ровным огнем.
Значит, все хорошо. По крайней мере пока.
А видения — это просто варианты будущего.
Когда младший мэтр возвращался обратно, Кай окликнул его:
— Все в порядке?
— Да. Вполне.
— Завтракаем и выдвигаемся, — сказал командир наемников, проверяя, как закреплен у седла щит.
— Хорошо. — Джошуа скользнул взглядом по щиту и похолодел.
Внезапно на него накатила неприятная слабость, подобная той, что преследовала его во сне. Вот то, что беспокоило его. То, что не позволило сразу же обратиться к мэтру Рамилу. Щит! Ничуть не похожий на щит из видения, но все же странным образом его напоминающий. Щит без герба...
Правда, и мужчина из сна, бежавший к черной башне, совсем не походил на Кая.
— Какой интересный у вас щит, — сказал Джошуа. — Сразу видно, штучная работа, да еще и зачарованная.
— Да. А еще чрезвычайно полезная, прочная и экономит мне приличную сумму, которую обычно тратят мои коллеги на смену порубленных щитов.
— Где, интересно, можно заказать такую вещь?
— Увы, подсказать не могу. Мне он достался, так сказать, по наследству. А из известных мне оружейников подобный сделать не способен никто.
