— Спасибо. Вы молодцы. Ты — особенно.
Я почувствовал, как прижавшаяся ко мне девушка покачала головой, после чего сказала:
— И тебе спасибо. За то, что вернулся. Пока что я, пожалуй, пойду, а то будут искать еще, — сказала Аннели, чмокнув меня в щеку и быстро побежав по коридору.
С настроя я несколько сбился, поэтому пока что решил и впрямь узнать про новости. И если обрадованная моему возвращению Кристина сообщила, что жители постепенно покидаются город Изумрудной и отправляются в нашу сторону, то с Акилльзом не было связи. Или он просто не отвечал? Учитывая его способности, сложно было представить, что им попадется какой-нибудь действительно мощный противник, но все же... По Связи — все в порядке.
Передав Сефине, что я пока что отправлюсь в столицу и вернусь, как только смогу, я не стал слушать возражения и отключил колечко. Камень возврата теперь должен работать, так что нечего переживать.
Забравшись во фракционный телепорт, я выбрал Храм Арверов. Яркая вспышка — и вот я уже в незнакомом месте. Завораживающий свет звезд, которыми усыпан высоченный потолок, и завораживающий вид на планеты, который держит стилизованный Единый Бог. Полагаю, все здесь — не просто фантазия какого-то неизвестного мастера, три планеты... Чувствую, что я просто букашка в чьем-то плане.
Разглядывать дольше мне не удалось, поскольку меня отвлек голос:
— Добрый вечер, чем могу помочь? Наместник, верно?
Обернувшись, я увидел говорящего. Молодой эльф в золотистой мантии с пресловутым безликим мужиком, от изображения которого меня тошнит еще после случай с деуслегиовцами.
— Верно? А вы...
Парень замахал руками, смущенно улыбаясь.
— Что вы, без всяких "вы", такая честь! Честно говоря, вы первый наместник, что посетил мою скромную обитель, — сообщил эльф и покорно поклонился. — Меня можете звать, как вам будет угодно.
Почесав щеку, пока парень уткнулся в пол, я подивился такому приему и спросил:
— Как Наместник я еще пока слишком юн, скажем так, так что такое обращение излишне. Но от помощи не отказался бы. К примеру, какая сейчас ситуация в столице?
Лицо парня сделалось печальным, и он поклонился ниже прежнего.
— Прошу простить, я не посещаю внешний мир. Хотя, думаю, у меня есть кое-кто, кто может вас заинтересовать. Проследуйте за мной.
Медленно развернувшись, парень засеменил к выходу, не дожидаясь моего согласия. Пока мы шли, я мельком разглядел картины, изображающие, видимо, образы из прошлого? Было одновременно и неожиданно, и приятно увидеть вполне современные городские пейзажи. Многоэтажные дома, покрытые асфальтом дороги, и, в тоже время, изображения эльфов и прочих фэнтезийных рас на этом фоне. Похоже, всякие пустынные мегаполисы, что попадались на Испытаниях — не выдумка или копирка Земли, а реальное прошлое... Правда, безликие Боги выставляют себя некими спасителями на всех полотнах, спускаясь с небес и останавливая кровопролития. Только вот это как-то не вяжется с тем, что происходит каждые пять дней. Возможно, благодаря званию Наместника удастся подобраться к сути?
Тем временем мы прошли через несколько небольших залов, служащих, видимо, для каких-то внутренних служб храма, и пришли в довольно просторную комнату, в центре которой был установлен куб. Верней, основание куба, все остальные грани были созданы тихо гудящим силовым полем, еле заметно светящимся голубым цветом. В центре своеобразной клетки была девушка. Волчица, густой белый мех, пушистый хвост. Услышав шаги, девушка открыла ярко-синие глаза. Несколько желтых вспышек, и девица будто бы несколько раз поменяла местоположение внутри куба. Похоже, последнее прошло неудачно, и палец девушки оказался в другом месте. Завизжав, волчица бросилась за кусочком своего тела, телепортировавшимся отдельно, и попыталась приладить его на ровную рану, образовавшуюся на руке, белеющую кусочком кости.
Жутковатое зрелище, только вот...
— Я оценил, но, какое это имеет отношение ко мне? — уточнил я у эльфа, на что он не удержался от усмешки.
— Господин Наместник, два скряба — одной стрелой. Новая модель для изучения и информация о столице из уст самой королевы Зары.
Мама Рами, да? Что же с ней стало?
Словно услышав мой вопрос, эльф сказал:
— Могу предположить, что это связано с повреждением Запрещенного Камня Богов. Забавно, как все считали, будто бы их не осталось, пока арверы тихо-мирно прятали один у себя.
Увидев, что девушка с жалостью смотрит на меня, я вопросительно посмотрел на эльфа. Тот пожал плечами и сказал:
— Могу освободить под вашу ответственность.
* * *
— Забавно, Рами, ведь это было совсем недавно, а? — веселясь, сказал Акилльз, совершая скачок за скачком по направлению к столице. — правда, тогда ты вроде была полегче...
— Эй! — шутливо ткнула девушка мужа, понимая, что он шутит. Хотя, в каждой шутке лишь доля шутки... — ты лучше не отвлекайся!
В этот раз путь был проще за счет транспортных врат, да и ранг, как и умения парня подросли, так что он уже был довольно близко, не чувствуя усталости.
Первым делом, конечно, внимание привлекли разрушенные башни. Никто не постарался убрать тела, так что большая часть теперь разгуливала в виде нежити. Уж шутка какого некроманта или действительно трупы, не прошедший обряд погребения, могут сами обернуться монстрами — ребята не знали.
— Слушай, а ты сможешь просто проскочить мимо них? — с отвращением смотря на мертвяков, спросила Рами, но муж лишь покачал головой.
— Смотри, там дальше еще башни. Наверняка ситуация такая же, — резко став серьезным, объяснил Акилльз. — Я могу бездумно скакнуть несколько раз, но не гарантирую, что мы окажемся в комфортном и безопасном месте после этого. Так что готовься отбиваться, если что.
Рами кивнула, взявшись одной рукой за рукоять меча, но предупреждения оказались излишними — похоже, большая часть защитников погибли под обломками, да так и остались там валяться.
Оглянувшись на разрушенную оборону, Акилльз отправился дальше, пока не вышел к полуразрушенным стенам первого из Ростков, образующих столицу. Несмотря на то, что нанороботы, выглядящие с такого расстояния, как я еле заметная шевелящаяся масса, пытались все починить, разрушения были слишком велики. Полностью отсутствовали части стен, башни были уничтожены, как и ворота, осыпавшиеся в ров.
Впрочем, судя по искореженным каркасам мехов, нанесение таких повреждений стоило фрэмтеховцам жизни, которую они, в общем-то, все равно не ценят. Помимо этого, тут валялись запчасти и от гусеничных машин поменьше, не говоря уж о маленьких обугленных дисках, оставшихся от дронов. Сломанные роботы, трупы пехоты ФрэмТех и, как завершающий штрих, махина разбившегося воздушного корабля с огромной пробоиной в боку, не считая множества мелких отверстий по всей поверхности каркаса.
Прикинув, что надо будет сообщить отцу про кристаллит, который вряд ли кто-то здесь сможет достать, Акилльз отправился дальше и, шагнув через ров, оказался внутри города.
Несмотря на то, что прошлый раз он был в городе в позднее время, даже тогда было немало любителей выпить или поискать приключений на ночных улицах. Сейчас же было слишком тихо. Переглянувшись с женой, парень увидел, что волчица тоже встревожена.
Быстро проскочив разросшийся Росток, парень вышел к следующему, где история повторялась. Но впереди уже близилась махина дворца, так что без лишних промедлений парень стал приближаться к нарастающему шуму.
Тысячи людей собрались вокруг дворца и орали. Занимая все место вокруг, расположившись на крышах зданий, на ступеньках, кто-то даже залез по стенкам величественного здания на ближайшие карнизы и балконы. Все были безоружными, но им никто не противостоял, будто бы в городе совершенно не осталось солдат.
В общих чертах было сложно понять, о чем речь, но, осмотревшись, ребята увидели большие книги-терминалы, расположенные неподалеку, на которых было то же самое сообщение, что и рядом с межконтинентальным порталом, о скором нападении.
— Похоже, народ пытается найти виноватых. Учитывая, что Сиадин с детишками у нас, Ан погиб, Кровавая королева — тоже, получается, твоей маме отдуваться? — спросил Акилльз жену.
— М-м, ну да, братик и сестра должны быть далеко. А Зара... Хоть я с ней и враждовала, но не хотелось бы, чтобы что-то случилось, — нервно шевельнув ушками, сказала Рами, с тревогой смотря на дворец.
Неподалеку, будто бы спрятавшись за шпилями, висели два воздушных корабля, но ничего не предпринимали.
— И что будем делать? Попробуем проникнуть внутрь? — предложил парень, выбирая место поудобнее, что было весьма проблематично, учитывая количество людей.
Не говоря ни слова, волчица схватила парня за руку и побежала по окружности, формирующей Росток, стараясь держаться ближе к стенке. Таким образом обойдя основную массу людей, пытающихся попасть внутрь, ребята вышли к задней части дворца.
На молча выставленный пальчик жены парень кивнул, увидев довольно удобную смотровую площадку, расположенную на уровне третьего этажа. Выгадав момент, Акилльз подобрался ближе и совершил скачок.
Оказавшись внутри, ребята осторожно прошли через пустынную комнату и осмотрелись в коридоре. Решив первым делом проверить апартаменты Зары, Рами провела парня запутанным путем, но, как и ожидалось, ее там не было.
— Предлагаю хотя бы заняться тем, что поможет отцу, а потом займемся поисками вплотную. Как считаешь? — решил осторожно спросить Акилльз, когда принцесса потратила уже около 15 минут на поиски хоть каких-нибудь следов.
— Думаю, ты прав, — после некоторой паузы сказала принцесса, прижав ушки к голове. Тогда пойдем к Ану.
Очередные коридоры оказались позади, и вот уже ребята стоят перед очередными дверями. Весь персонал, слуги, стражники — были найдены мертвыми, лежащими на полу на тех местах, где, видимо, и работали. Никаких следов насилия или сопротивления.
И Акилльз, и Рами знали, что это было. Но тему обратной стороны Идущих они не хотели поднимать, оставалось лишь предполагать, сколько людей погибло, пока Аненклетус применял активации.
Войдя внутрь, Акилльз и Рами довольно быстро смогли обнаружить ход, ведущий вниз. Или удивительная беспечность, или король не собирался возвращаться. Не желая гадать, ребята просто стали осторожно спускаться вниз, пока не вышли в просторную пещеру, теперь уже пустую.
— Похоже, что ничего интересного мы тут уже не найдем, — с сожалением сказал парень, увидев следы от колес, и, пройдя по ним, выйдя к шахте и вернувшись. — похоже, тут и был корабль наподобие того, что использовал отец.
— -М-м, — неопределенно промычала Рами, осматривая каменную стену. — Похоже, здесь есть дверь.
Парень подошел поближе и увидел, что девушка облепила песком каменную стену, и некоторые щели не просто забились, а пропустили песок внутрь.
— Ты ж моя умница! — улыбаясь, сказал Акилльз и обнял жену. — Осталось только найти выключат...
Договорить парень не успел, так как Рами, выскочив из объятий, уже нажала один из кирпичей и с довольным видом смотрела на разъехавшуюся в стороны секцию стены.
— Да, можно и так, — почесав затылок, сказал парень и осторожно шагнул внутрь темноты, разгоняем лишь свечением нескольких ярких огоньков где-то далеко в глубине помещения. Не пройдя и нескольких шагов, Акилльз неожиданно получил удар в живот и отлетел на несколько метров назад, сбив жену с ног.
Механический голос проскрежетал, теряя куски слов:
— Защит.... сис... ...вана. Подт... ...жность... СервиД... ..вер.
Глава 17. Слуги бывают разные.
Лязгая по каменным плитам металлическими ногами, из потайной двери показался робот. Или что-то его напоминающее. Ростом около двух с небольшим метров, механизм напоминал человека. Правая рука оканчивалась пятипалой конечностью, а вот левая — либо полностью состояла из вытянутого эллипсовидного набалдашника, видимо, выступающего в качестве оружия, либо была временно изменена, поскольку вся поверхность тела постоянно менялась и перетекала с места на место. Огромная, вытянутая, непропорциональная по сравнению с телом голова словно соединялась с нагрудником чем-то вроде шланга. На передней части как раз и горело четыре ярких светодиода, которые и могли увидеть ребята.
Серебристый, слегка поблескивающий в темноте металл, продолжая расходиться волнами, постоянно менял конфигурации тела. Руки и ноги то становились толще, то тоньше; Число пальцев постоянно менялось, левая рука — тоже менялась в размерах, лишь голова оставалась неизменной. В темноте можно было заметить, что на спине робота закреплен красный плащ..
Акилльз оказался без сознания после удара, а Рами, быстро поднявшись, попыталась оттащить мужа подальше.
— Анализ...ово. Фр... вер. Режи... усмир... ван. Усып...пас, — медленно проговорил механизм исковерканным голосом, после чего выставил свою левую руку, которая засветилась ярко-зеленым светом.
Охнув, Рами поспешила окутать себя песком, но успела создать только тонкий слой, после чего небольшой сгусток на огромной скорости попал в ее грудь.
Робот замер, постоял около минуты на месте без движения, после чего развернулся и зашагал обратно.
Подождав, пока противник уйдет, девушка шевельнула ушками, прислушиваясь. Звенящая тишина прерывалась лишь тихим дыханием Акилльза, лежащего неподалеку. Осмотрев себя, Рами пришла к выводу, что или песок ее защитил, или механизм изначально не планировал их убивать. В любом случае, поймав себя на чувстве дежавю, волчица вновь оказалась рядом с вырубившимся мужем. Хмыкнув от воспоминаний, отчасти тревожных, отчасти — приятных, девушка попыталась растолкать мужа, но все безрезультатно.
* * *
Взглянув на Зару, я попросил эльфа немножко повременить. Подойдя ближе к кубу, я приветливо улыбнулся и сказал:
— Знаешь меня?
Волчица, казалось бы, попыталась получше меня рассмотреть, но в итоге лишь отрицательно покачала головой.
— Очень жаль, а ты ведь моя, хм, сватья вроде как? В общем, детишки наши женаты, а нас познакомить не удосужились. Вот такая молодежь!
Глаза Зары округлились. Полагаю, в первую очередь она не ожидала, что Наместник и Идущий — один и тот же человек. Да и само по себе, отношения у нас получились довольно запутанные, несмотря на то, что лично не встречались.
— Надо же, не ожидала, — первое, что сказала королева, а то я уж начинал думать, что она немая. — Быстрый карьерный рост, не зря Сиадин на тебя ставила, — улыбнувшись, девушка махнула хвостом, но вдруг опять несколько раз телепортировалась внутри куба, сморщившись от боли. С виду ничего не потеряла на этот раз, но кто знает?
— Эм, ставила? О чем это ты? — решил я уточнить, поскольку девушка не спешила продолжать.
Зара сплюнула кровь на пол и, усмехнувшись, сказала:
— Сейчас-то уже неважно, так, люди нашептали, — подмигнув, сказала Королева. — После Испытания ее как подменили, похоже, собиралась избавиться от Ана, как от безыдейного Идущего, чтобы Арверов повел кто-то другой, поинициативней. Но, череда событий сложилась иначе, планы рухнули, и теперь нам всем грозит гибель, да? Хотя, я-то уж вряд ли протяну достаточно долго, чтобы посмотреть ,чем все кончится, — хотя девушка улыбнулась, ее яркие синие глаза были полны грусти.
