— Понятно, — процедил Ардай.
Вот какая, значит, жизнь у его Эйды в этой почтенной обители. И все ради того, чтобы он не смог... А чего, собственно, он не смог бы? Видеть ее? Выкрасть? Увезти куда подальше? Ну, это он непременно сможет, если что. Только оставит на самый крайний случай.
— Как тебя зовут? — запоздало поинтересовался Ардай.
— Ну, я Иствен Ир, а ты кто такой?
— Меня зовут Ардай. Слушай, я заплачу тебе дирр... нет, два дирра, если ты поможешь мне попасть в эту школу для именьских дочек. Что скажешь?
Дровосек Иствен Ир подумал немного, и удовлетворенно хмыкнул.
— А это очень просто, если ты не против порубить там дрова. И придется притвориться хромым. Согласен? Тогда говори, где тебя найти, я все устрою.
На том и порешили. А Шалу во дворце не нашли, конечно. Все-таки, значит, намутила ведьма...
Вечером, за ужином, Ардай рассказал дяде Ильмару о маге Каюбе.
Дядя не спеша прожевал кусок жареной курицы, и посмотрел на Ардая.
— Дин Каюб, говоришь? Он мне не друг. Думаю, и тебе с ним дружить особенно незачем, — и он подвинул к себе блюдо с салатом.
План проникновения в монастырь блестяще удался, и спустя два дня Ардай рубил дрова во дворе монастыря сестер-отшельниц.
Рубил и рубил, уже больше часа махал неудобным, плохо заточенным колуном, под бдительным присмотром востроносой тетки, которая то и дело выглядывала из окошка. Вряд ли это была сама экономка, но что карга редкая — без сомнения. Когда Ардай спросил про точило, чтобы заострить колун, она наморщила нос и прошипела:
— Ты работать пришел — вот и работай! А все, что нужно, носи с собой! Не нравится — больше не приходи!
Ко всему прочему рукоять у колуна оказалась неровной, и ладони Ардая уже горели от мозолей. Когда там бал, послезавтра? Вряд ли он сможет теперь явиться туда без перчаток. Взять бы сюда старые кожаные перчатки, так ведь не догадался. И вряд ли дровосеки рубят дрова в перчатках...
А самое главное — пока никакого результата. Что он ожидал? Хоть издали увидеть Эйду. Помахать ей рукой — этого бы хватило для начала. Но нет, до сих пор он видел лишь пустой задний двор, дверь в кухню, и старую, с выщербленными от времени стенами башню для рухов, что возвышалась в десяти шагах. Ну, и невысокий забор, который огораживал эту часть двора — через него он вполне мог заглянуть, и еще каргу в окне, из-за которой он не решался слишком явно заглядывать через забор.
А ведь Эйда где-то там, за этим забором. Или могла бы, наверное, выглянуть из какого-нибудь окна — он ведь не знает, что за окна выходят в эту часть двора. Но если она увидит его, то, конечно, не узнает. Иствен и Валента здорово потрудились, чтобы обезобразить его до неузнаваемости...
Эйда ведь ждет, что он ее отыщет. Не может не ждать.
Слишком длинные штаны мешали, но подвернуть их нельзя — штаны скрывали ремень, с помощью которого Ардай изображал хромоту и кривобокость. Ремень притащил Иствен, и научил, как его носить, перекинув через плечо, пропустив под пояс, через штанину и под пяткой. На плечо, чтобы не давило, Ардай подложил кусок кожи. Ремень оказался неплохой придумкой, без него мудрено было бы так скривиться, а главное, долго выдержать это положение.
Вдобавок, лицо Ардая было подрисовано. Уму непостижимо, где Валента раздобыла коробку с красками для лица, но ее стараниями Ардай стал более смугл, раскос и с нездоровыми синяками под глазами — тот еще красавец. Зато теперь он немножко походил на Иствена — и правильно, "брат" же. И еще стеклянный шарик за щекой, который мешал говорить внятно — на этом настоял Иствен. Чтобы на братца был похож. Не проглотить бы...
Удалось немного рассмотреть башню для рухов — Ардай прикинулся дурачком и понес складывать около нее дрова. Тут же выскочила карга, накричала на него и показала, куда складывать, но он успел заметить, что дверь заперта не на замок, а на задвижку. Накануне он видел эту башню сверху, и другие тоже, всего их целых три — никто ведь пока не запрещал наездникам летать где угодно, в том числе и над этой треклятой школой-обителью. Так вот, башни сверху затянуты сетью, на них не сядешь. А внизу садиться, во дворе — нельзя, уж больно неприветливо тут.
Вот, дрова наколоты. Карга-надсмотрщица уже поглядывала выразительно — дескать, сколько копаться можно? Он убрал площадку от щепок, откатил в сторону колоду, на которой колол, отнес колун на место, не забывая напоследок озираться по сторонам. Нет, все, все. И скособоченное плечо ноет нещадно.
Востроносая в окне поманила Ардая рукой, веля зайти. Он зашел, и оказался в маленькой комнатушке-кладовке, там был стол со стульями, мешки стояли, корзины, а сама женщина, оказывается, сидела и зашивала мешок. Ардай неловко поклонился, проклиная все на свете, и особенно ремень на плече.
— Чтобы я тебя не видела больше, калека, — заявила востроносая. — Разве так работают? Заплачу сполна, помни доброту, — она протянула ему монету в пятнадцать дирремов.
За такую работу — однако! Не прогадали Иствен с братцем, его сюда послав...
Ардай, взяв монету, опять поклонился.
— Иди вон, поешь, — востроносая показала на дверь внутрь дома, и ее голос как будто стал, наконец, добрее.
— Благодарю, госпожа, пусть провидение будет с тобой, — прошепелявил Ардай.
Он не отказался бы напиться, а поесть — его скоро накормит тетушка Мизина, и уж ее обед точно будет что надо.
— Ступай-ступай...
Он прошел в указанную дверь, и очутился в небольшом коридоре, имеющем два выхода. Один — это ступени вниз, и там, определенно, была кухня — тянуло напитанным запахами жаром, и что-то то и дело гремело и звякало. Другой выход вел куда-то еще, и Ардай похромал туда.
Так, несколько ступеней верх, поворот и еще вверх... Он попал на длинную галерею, опоясывающую дом. Отсюда были видны ворота, и та часть двора, что за забором. Там сад, дорожки, беседки, вот две девушки идут в одинаковых зеленых платьях. Но Эйды нет среди них...
Тут скрипнули порота, Ардай встрепенулся и пригнулся, чтобы его ненароком не заметили снизу. В ворота въехал всадник на лошади, следом за ним протопали четверо пеших стражников. И все бы ладно, но лицо всадника Ардай тоже отлично разглядел — это был его недавний знакомец, императорский маг Каюб. И что же он тут забыл, интересно?
— Куда ты пошел?! — завизжала снизу востроносая. — А ну, иди сюда!
Он, помедлив немного, проковылял вниз, едва не споткнувшись, опять поклонился, чуть не застонав. Ох, плечо...
— Ошибся, госпожа, прости... — еще и струйку слюны пустил изо рта по подбородку, пусть полюбуется.
"Госпожа" сморщилась и отвернулась.
— Пошел вон отсюда!
— Кушать хочу, госпожа, — и он, отвернувшись, пошлепал на кухню.
Подумал — попробуй теперь меня выстави. Кто же знал, что придется пожалеть об этом совсем скоро?
В кухне трудились три женщины, одетые в одинаковые коричневые платья и холщовые передники. Одна из них, та, что мыла посуду, вытерла руки и налила Ардаю миску супа. Он несколько раз поклонился в знак благодарности, сел за стол, с краю, у самой двери, и попробовал варево. Было не так уж плохо, но шарик во рту мешал, да и вообще, есть не хотелось. От волнения, наверно. Что здесь, в монастыре отшельниц, делает императорский маг со стражей? В гости пришел?
— Вкусно? — спросила повариха.
Он закивал.
— И что же будет? — вздохнула судомойка, которая теперь вытирала тарелки.
— Да ничего не будет, — ответила третья, которая в тот момент солила что-то в большом котле.
Она не спеша размешала, зачерпнула ложкой, подула, попробовала, добавила еще соли, и удовлетворенно кивнула.
— Ничего не будет, — повторила она. — Не первый раз.
— Жалко девочку.
— Нашла кого жалеть — горную колдунью. Поглядим еще, не обведет ли она господина мага вокруг пальца! Как в прошлый раз, помните? И почему они слетаются сюда, как мухи на пирог?
— Эй, вы потише, — повариха посмотрела на Ардая, который слушал, застыв с ложкой в руке.
Он тут же скользнул под стол, скорчился там и забормотал:
— Боюсь, мухи, мухи, жжжжж... — и подумал, не слишком ли переигрывает, корча из себя придурка.
Повариха заглянула под стол.
— Эй, ты, не бойся, мух нет. Вылезай, доедай. И где такого дурачка нашли, интересно?
Нет, видно, не слишком. В самый раз.
Это ради тебя, Эйда.
Ардай послушно вылез, сел на место и опять принялся болтать ложкой в супе. И вдруг услышал голос Каюба, рядом, в паре шагов от себя, прямо возле кухни. Конечно, он помнил этот голос, еще как...
— Ты все сделала правильно, сестра. Ее нельзя запирать в подвале, — сказал Каюб, и это все, что можно было расслышать, потому что маг и неизвестная "сестра" прошли мимо. Еще было слышно, как хлопнула дверь, потом еще одна, дальше и глуше ...
— Ты поел? — спросила повариха, Ардай замотал головой и энергичнее заработал ложкой.
Повариха сняла передник и вышла, тут же ее примеру последовала судомойка.
— Ты, мальчик, умеешь посуду мыть? — спросила оставшаяся повариха.
Ардай что-то промычал в ответ. Мыть посуду он сейчас не согласился бы ни за какие богатства.
— Так умеешь? — не поняла та.
Но тут, к удовольствию Ардая, в глубине дома что-то мелодично зазвонило, и женщина отложила работу и тоже скинула передник.
— Подожди меня. И только попробуй что-нибудь стащить! — сказала она, погрозив пальцем, и торопливо убежала.
Ардай сразу отодвинул тарелку.
Надо убираться отсюда подобру-поздорову. Собственно, уже десять раз можно было уйти из этой проклятой обители-школы, ведь работу свою он уже сделал и деньги получил. Просто уйти, проковылять мимо привратницы, и все дела. Ну, маг приехал, подумаешь. Кому это интересно?
Между тем в коридорчике перед кухней стало оживленно, то и дело мимо пробегали женщины, вот волоком протащили какую-то мебель, и — за что, Провидение? — там опять появился Каюб. Ардай не мог разобрать, что маг говорил. Но он был близко, и говорил, похоже, с кем-то из стражников. И они как будто приближались к кухне.
Ардай огляделся. Спрятаться под стол? Это смешно. Что магу делать в кухне? Совершенно нечего.
Дверь. Справа от Ардая была еще одна дверь, он сделал шаг, легонько потянул за ручку — дверь бесшумно открылась на хорошо смазанных петлях. А за ней коридор. Длинный.
— Мы заберем ее ночью, не раньше, — громко сказал кому-то Каюб. — Нельзя привлекать внимание. Но тебе не о чем волноваться, сестра.
Тонкий, блеющий женский голос что-то ответил.
Ардай сбросил с плеча надоевший ремень, чтобы не мешал, прошел в дверь и тихо прикрыл ее за собой. И вовремя, потому что тут же услышал шаги и голос Каюба уже в кухне.
— Заприте все двери, — сказал Каюб. — Все двери, сестра. На всякий случай. Я не знаю, сколько у нее силы...
Ардай слышал, как ушел маг, но возня в кухне продолжалась, и вот в замок вставили ключ и повернули. Теперь Ардай был заперт в темном коридоре.
— Здесь был мальчик-дровосек, он ушел? — громко спросил незнакомый, высокий и визгливый голос.
— Да, госпожа, — чуть запнувшись, ответил голос знакомый, наверное, это одна из кухарок.
-Так ушел или нет? Узнайте у привратницы!
— Он ушел! — почти сразу ответили откуда-то снаружи. — Привратница видела!
Значит, привратницы тоже какое-то время не было на месте, и она решила не усложнять себе жизнь излишней правдивостью.
Ардай опять услышал звук запираемого замка, и все стихло. Он выплюнул, наконец, надоевший шарик, сунул его в карман, и присел на корточки у стены.
Он влип в передрягу, это точно. Попался в ловушку. Глупее не придумаешь. И что же теперь делать? Поднять шум, чтобы выпустили? Не похвалят его, конечно, но и не убьют же?
Ну, нет. Тут не совсем понятное происходит, так что, какие он неприятности при этом огребет, только Провидение знает. А у него еще и судьбы нет, говорят. От каждого поступка зависит все...
Успокоиться надо, подождать. Когда-нибудь откроют замки. Может, и удастся потихоньку выбраться, а и не удастся — все равно, здесь уже не будет Каюба. А обмануть этих сестер-отшельниц — до сих пор удавалось, может, снова повезет.
Вот только дома поднимут тревогу, когда он к вечеру не объявится. Если Валента ничего не придумает. Хотя, наверняка Валента тревогу и поднимет. Хоть бы догадалась сестренка подождать, схитрить, скрыть все от дяди и тетушки Мизины...
На полу лежит полоска света, выбивается из-под двери. Но в коридоре еще есть двери, в разные стороны, он вроде их поначалу несколько заметил, так почему бы не попробовать, заперты ли? А чем кончается коридор? Если тупик, почему окна нет?
Он встал, пошел вперед, тихо, мягко, стараясь не скрипнуть половицей. Как в лесу на охоте. Ладонью вел по стене. Стена не штукатурена, голый камень. Ага, вот дверь, запертая, за ней темно и тихо. Через пять шагов — еще дверь, и тоже — заперто...
И тут он услышал звуки и голоса, из-за той двери, где был свет. И замер на месте, весь обратился в слух. Это совсем рядом...
— Так что, милая, мы поговорим, наконец? — спросил Каюб.
— Ты получишь выкуп за меня, — ответила какая-то женщина. — Можешь сам назвать сумму.
— Когда это я гонялся за выгодой? Ты перепутала меня с кем-то, девочка. Ты сама — ценность. А раз совершила преступление и оказалась в моих руках... — Ардай расслышал улыбку в голосе мага.
Он сделал еще один осторожный шаг к двери, — пол не скрипнул.
— Взять то, что мне принадлежит — не преступление. Но я попалась. Ты прав.
— Я рад, что в чем-то ты со мной согласна. Это уже моя маленькая победа.
— Нет. Потому что других не будет, маг.
Каюб сухо рассмеялся.
— Почему? Ты в моих руках, и знаешь, что это значит. Ты не можешь сопротивляться. Совсем не можешь. Как тебя зовут?
— Лиолина Дьянна.
— Вот видишь. Не хочешь, а отвечаешь. Скажи еще раз.
— Лиолина Дьянна.
— А еще? Скажи пять раз.
— Лиолина Дьянна, Лиолина Дьянна, Лиолина Дьянна, Лиолина Дьянна, Лиолина Дьянна.
— Кто твой отец? Где он?
— Его звали Иман Дьян. Он давно умер.
— Твоя мать?
— Ринна Ивина. Она умерла. Я сирота.
— У твоих родителей есть браться или сестры?
— Нет. Я одна.
— А кто же тогда заплатит выкуп, который ты мне сулишь?
— Я сама.
— О, ты так богата? Одного из соддийских князей зовут Дьян, это твой отец?
-Нет.
— Твой родственник?
— Нет... Да...
— Дальний родственник.
Каюб опять рассмеялся, прошелся по комнате — Ардай слышал скрип половиц под его ногами.
— Я чувствую, Лиолина Дьянна, наши беседы будут содержательными и очень интересными для меня. Это вопрос времени, ведь так?
— Да, это так.
Ардай словно сам ощутил усилие, с которым были сказаны эти слова.
Потом он услышал хлопок двери и шаги — в комнату зашел кто-то еще, и женский голос сказал что-то невнятно.
— Хорошо, сестра, я уже иду, — ответил Каюб. — не беспокойте пока нашу гостью, пусть поскучает. И не волнуйтесь, она сейчас бессильна.
— Не ошибайся на мой счет, маг, — подала голос пленница, а ведь без сомнения, что она была именно пленницей.
