— Брат, ты удивляешь меня,— Никос покачал головой, и на его лице появилось осуждающее выражение,— результат достигнут, разве так важно, каким способом? Хотя это все твои принципы и правила, избавь меня от них. Повторяю, не меня назначили руководителем операции. Все почести тебе и вся ответственность тоже.
Силуэт Никоса начал исчезать.
— Подожди! — остановил его Юлиан.
— Что такое, брат мой? — терпеливо переспросил Никос.
— Ты нездоров? — внезапно спросил Юлиан. Ему и правда показалось, что под глазами брата пролегли тени, а кожа приобрела нехороший оттенок. Да и сидел он, будто прямо держался лишь за счет спинки кресла.
— Не думаю, что мое здоровье так важно для тебя, ты мне не отец и не мать.
— Не отец, но если то, что ты использовал, так влияет на организм, меня это беспокоит. В прошлой операции ты тоже применял его, ведь так?
— Повторяю, это мое личное дело, возвращайся в Метрополию,— устало повторил Никос.— К сожалению, я не смогу присовокупить свой рапорт к твоему. Надеюсь, ты знаешь, что написать.
— Не летишь со мной?
— Мне нужно... я отправляюсь на свою планету, у меня появились кое-какие срочные дела. Если понадоблюсь, можешь говорить через мета-связь.
— Да, конечно,— безнадежно ответил Юлиан. Мета-связь... никакая другая не действовала на планете 'Бездна', которой управлял брат-мистик. Планета с необычными параметрами атмосферы и особыми экранирующими свойствами.
Разговор оставил тягостное послевкусие. Но куда тяжелее было оттого, с чем придется возвращаться в метрополию. Это был не успех, а скорее отрицательное статус кво, Сиберия... столько усилий ради шаткого, до конца непонятного перемирия. Юлиан знал, что бы не использовал Никос на Святославе, чтобы заставить его изменить решение, полностью забыв о разрушениях и обороне, такое положение не продлится вечно. И потеря большей части легионов останется черным пятном на военной карьере.
Глава 12 — Вспышка
А на другом краю галактики, на орбите планеты Брод, еще ничего не знали о том поражении или победе, смотря с какой стороны посмотреть, у Сиберии.
Я сидел в своем кабинете, судя по всему, прежде он принадлежал начальнику тюрьмы. Невольно улыбнулся, заметив неумело закрашенные прямоугольники на стенах — явно выгоревшие следы от развешенных ранее картин. В одной из ниш нашлась забытая в спешке ваза из черной керамики, с изображенными ней древними игрищами. Похоже, главный надзиратель был большим ценителем искусства, и считал, что царевичу византийской империи это совершенно не интересно. Наверное прежде этот кабинет с покатым потолком и пятиугольными стенами, выглядел куда более презентабельно.
Конечно, я обставил его по своему вкусу. Пастельная гамма мебели, ничего лишнего — диван посередине с журнальным столиком, на котором красовался горшок с приведенным с Кармины карликовым деревцем горного кедра. Это деревце мне подарила перед отправкой Талия.
На диване, мирно свернувшись клубком, спала моя любимица Багира. Мерно тикали настенные часы с кукушкой — еще одна дань моему увлечению стариной. Слева у стены стоял искусственный камин, в котором тлело электрическое пламя. На каминной полке расставлены милые безделушки — фигурки древних греческих и римских богов и богинь — грозный Зевс занес молнию, чтобы поразить ею дерзких людей, Геракл раздирал пасть льву, а рядом две нимфы обнимали проказника-пана.
Тихо играла музыка — ненавязчивая клависиновая мелодия, которую я велел транслировать по внутренней связи, пока эфир свободен. Суровый свет звезды системы поливал кабинет безжалостными белыми лучами. Защитные экраны слегка затемняли его, не позволяя ужасному жару проникнуть внутрь орбитальной станции. Зато щедро одаривали Брод, где как раз сейчас проходила поисковая операция.
Я ждал результатов с минуты на минуту, сидя за столом и просматривая недавние отчеты о хозяйственной деятельности этого гигантского организма, каким как оказалась была планетарная тюрьма. Дело оказалось скучным и однообразным — предстояло просмотреть документы за весь прошедший год — но необходимым. Это входило в обязанности наместника.
На Кармине у меня был надежный заместитель в лице секретаря, но вот на Броде начальство с радостью свалило на меня всю рутину. Главный надзиратель милостиво оставил за собой строевую подготовку и стрельбы личного состава. Зато не уставал горделиво рассказывать о последних рекордам по добыче минералов в шахтах и самых ярких моментах Охоты.
Надо признать, инцидент с орбитальной бомбардировкой он ловко замял, беспрекословно передав мне все бразды власти и даже предоставив свою собственную комнату. Похоже, его дико пугала возможность того, что я сообщу о грубейшем нарушении правил в Метрополию.
Я сразу понял, что за человек был управляющий — жесткий, беспринципный самодур, удерживающий подчиненных лишь метолом кнута, пряник оставляя себе. Поговаривали, что надзиратель не гнушался темными развлечениями вроде пыток и лично присутствовал на допросах. Но я решил не ворошить прошлое, сейчас у меня было первое задание в качестве наместника. И если я не справлюсь даже с этой задачей, смеяться будет уже не только Никос. Падать ниже уже некуда. Я должен был доказать, что способен разобраться хотя бы с этой должностью.
'Рыба-меч' аккуратно пришвартовался к тюрьме, став ее неотъемлемой частью. Экипаж оставался на полном довольствии, совершенно автономным организмом. Чтобы пресечь любые попытки обеих сторон установить свои порядки, я отдал приказ не покидать пределы корабля без крайней необходимости.
В который раз я поднял взгляд на часы — половина четвертого дня. Уже почти сутки как я прибыл на Брод, а до сих пор никаких результатов. Ничего, возможно, стоило оставить это дело и считать трех заключенных и одного работника Зоны погибшими при бомбардировке, в чем убеждал меня надзиратель. Но я был склонен верить своим глазам, чем пустым предположениям. Доказательств того, что они живы, так и смерти не поступало, хотя поисковые группы десанта прочесывали превращенную в выжженную пустошь местность. Я ждал результата.
— Ваше высочество,— музыка стихла и в коммуникаторе раздался подобострастный голос надзирателя. Даже не видя, я представил его безэмоциональное лицо.— Один из наших отрядов обнаружил кое-что.
— Кое-что? — уточнил я.
— Три мужских тела, соответствующие описаниям беглецов, и еще одна женщина. Это медсестра, которая сопутствовала побегу.
— Правда? — я отложил стило, которым делал пометки в планшет. Отчего-то я почувствовал разочарование.— Можете передать картинку?
— Увы, это невозможно. В том месте, где мы их обнаружили— в двадцати пяти километрах к югу от Лорны — руды дают сильные электромагнитные помехи. Аппаратура отказывается работать.
— Тогда,— а поразмыслил,— доставьте их сюда, я должен лично удостовериться, что это именно они.
— Ваше высочество,— я уже думал, что разговор закончен, но отчего-то надзиратель решил иначе,— позвольте, но это лишнее. Мы провели ДНК анализ и данные полностью совпали с образцами крови трех беглецов, которые мы всегда берем, когда они только поступают к нам. Четвертой не может быть никто иная, как Соня Ворон.
— Ворон? Интересная фамилия. Медсестра... что же побудило ее прибиться к преступникам?
— Скорее всего она дала им антидот в Добавке,— голос надзирателя погрустнел.
— Можете вывести мне изображение трех беглецов?
Я уже подумал, что и здесь последуют возражения, но вместо этого:
— Одну минуту хотя, не понимаю, зачем это нужно.
— Надзиратель, кажется, наместник здесь я. Или это тоже секретная информация, как Добавка или бомбардировка?
— Нет, что вы,— подхалим тут же пошел на попятную и уже через пару секунд на экране, сотканном из водной взвеси, появились три объемных фигуры, которые медленно вращались, позволяя рассмотреть их во всех подробностях. Под каждой горела подпись: Имя, номер и возраст, а также более мелким шрифтом статья и сроки содержания. У всех троих последняя дата отсутствовала.
Я вгляделся в первого человека — крепкий, смуглолицый мужчина ростом под два метра — Сармат. Имя или кличка, неясно. Похоже он из Каганата. Статья — массовое убийство особо опасным способом, тридцать пять лет. Следующим шел толстяк с немного испуганным выражением лица. Но судя по всему на Зоне кормят хорошо. Он сумел продержаться согласно документации целых пять лет и не похудеть. Берт Норманн, тридцать три года. Статья — убийство с особой жестокостью двух или более лиц. Я покачал головой.
Третий... поначалу мне не показался чем-то особенным этот щуплый на вид парень с коротко стриженными платиновыми волосами. Серые, словно выцветшие глаза, смотрели дерзко, даже немного нагло. Марк Рысов, в скобочках шла кличка — Рысь. Возраст чуть за тридцать. Мне показалось забавным, что мы с ним погодки. Поискал взглядом статью... и не нашел в графе ничего.
— За что был осужден этот Рысь?
— Это особенный заключенный, информация о нем засекречена. Нам его прислали из Ордена. Вы знаете, все, что связано с их делами, скрыто грифом секретности 'гамма'.
Орден, планета Явь... пальцы невольно вцепись в край стола. Вот внезапно планета, которая оборвала жизнь Марго, снова напомнила о себе. Я взглянул на дату начала срока заключения и глаза мои расширились, сердце зашлось и снова застучало ровно — три года назад... Я верил в знаки, Марго научила меня... и теперь, глядя на этого самоуверенного парня, показалось, что он насмехается надо мной: ну что, попробуй разгадай, кто я такой.
— Он не погиб...— прошептал я.
— Простите, ваше высочество?
— Нет, ничего, просто мысли вслух,— я на всякий случай сохранил данные на всех трех в память планшета.
— Если желаете, мы можем привезти в качестве доказательств нашивки с одежды, и кейс с медицинскими инструментами Сони Ворон.
— Да,— нехотя ответил я,— так и сделайте.
Настроение мое странным образом переменилось. И появилось предчувствие — что-то вскоре сдвинется с мертвой точки.
Я ждал и это случилось. Внизу экрана замигал сигнал внутренней связи — вызывал Теодор. Так как сообщение не было секретным, хотя и срочным, я не стал отключать главного надзирателя.
— Слушаю,— я активировал изображение. И сразу понял, насколько взволнованным был помощник.
— Ваше высокопревосходительство... вы не одни? — Теодор запнулся.
— Ничего, я говорил с господином Кнутом. Дело срочное?
— Полагаю да,— судя по заднему плану, Теодор говорил с капитанского мостика 'Рыба-Меч'.— Наши люди обнаружили четверых человек, очень похожих на беглецов.
Я сдержал эмоции, в то время как Кнут пораженно охнул, но, конечно, я как истинный византиец различил множество оттенков притворства в этом восклицании.
'Вот пройдоха!'
— Где именно? — уточнил я.
— В районе шахты номер сто пятнадцать. Она входит в агломерацию района по добыче урановой руды, но конкретно на этой вывозят соль.
— Соль?— я даже не знал, что это редкий минерал добывают где-то кроме Самоцветного Пояса. Надзиратель снова благополучно скрыл от меня такие сведения.— Доказательства есть?
— Да, хотя они переодеты в робы, какие носят работники шахт, мы выявили их по сканированию сетчатки. Оказывается, по периметру агломерации установлен ряд датчиков, которые фиксируют перемещения по любую сторону от каждого. Как правило работники остаются в одной из шахт до конца срока или смерти.
— Похоже,— я обратился к надзирателю, лицо которого приняло мрачное выражение,— ваши люди поторопились. Одежды еще не признак смерти. Видимо они сняли то, что осталось от одежды после вашей бомбардировки, а дойдя до первой же шахты, похитили одежду работников.
— Мои люди профессионалы,— сказал Кнут,— одежды на выжженом поле — весомое доказательство.
— Интересно, почему тогда она не сгорела вместе с телами?
— Ткань для роб делается из особого жаростойкого материала, наши парни участвуют в Охоте и при пятидесятиградусных температурах.
— Вы ничуть не жалеете подопечных,— заметил я.
— Это не простые граждане Византии, а заключенные — маньяки, убийцы, насильники,— она заслужили такую жизнь.
— Это не оправдание для излишней жестокости,— возразил я.— Сейчас же возвращайте своих людей, пока я не написал рапорт не только о вашей недальновидности, но и неумелости.
— Слушаюсь,— проскрежетал Кнут, сверкнув глазами, этого человека не особенно впечатляли мой статус или положение. Хотя, вполне естественно. Еще совсем недавно он был маленьким князьком на этой планете, со своим скромным флотом, пусть всего в пятьдесят кораблей, но все же, эта сила подчинялась непосредственно ему.
— И еще, Кнут,— подумав, добавил я,— вместе со своими людьми я лично возглавлю операцию по поимке и возвращению беглецов.
— Я не могу допустить этого.
— Вы не позволите мне? — медленно уточнил я, пристально глядя в глаза— щелочки.
— Пока особа царственных кровей находится на моей станции, я несу за вас полную ответственность перед Метрополией. Даже наши люди не часто спускаются на поверхность, это слишком опасно.
— Это и видно, они предпочитают разносить ее с расстояния из тяжелого вооружения. Не в вашем положении спорить, господин главный надзиратель.
— Но...
— Хотя я и считаюсь командующим легионом, но как и все офицеры проходил полную военную подготовку в академии, у меня есть навыки десантирования и проведения быстрых и эффективных операций. Ведь все, что нам нужно — задержать беглецов, для этого вовсе не обязательно разрушать инфраструктуру, или вы думаете, что деньги на восстановление вам милостиво представят в Океане?
— Нет, все будет сделано за счет местного бюджета.
— Тогда полагаю никаких препятствий больше нет? Постараюсь завершить операцию уже сегодня к вечеру, максимум еще завтра. Это всего лишь четверо людей, а вы устроили здесь настоящую войну, словно это убийцы, покушавшиеся на императора.
— Но они опасны для Василевса, и для Метрополии, поэтому я и пошел на этот немыслимый в обычных обстоятельствах шаг. Им нельзя позволить покинуть пределы планеты.
— Я этого не допущу,— кивнул я, проведя ладонью по экрану, отключая связь, и обратился к Теодору.
— Подготовить мой костюм и команду.
— Слушаюсь, мой царевич, — без энтузиазма откликнулся Теодор. Но я не винил его. Хотя он и не был воякой, в отличии от вечно лезущего на рожон Гефеста, зато прекрасным подчиненным, членом слаженной команды. Возможно я бы и не вызвался лично заниматься этим делом, но Марк Рысь заинтересовал меня. Выжить в орбитальной бомбардировке, провернуть такую хитрость с одежой, чтобы запутать следы, а потом переместиться на пятнадцать километров к северо— востоку, проникнуть в особо охраняемую Зону незамеченным, и лишь после того, как разжился одеждой, попасть в объективы камер. Что-то здесь был чертовски удачлив, или кто-то помогал им... извне. И я хотел знать, кто.
Глава 13 — Диверсанты
( Несколько часов назад. Планета Брод)
— Кому ты передал этот сигнал?
-...
— Я задала вопрос,— прозвучал шелковый голос Сони, и вслед за этим дикий вопль Берта.
